Магрит с готовностью уставилась в окно, предположительно на ту точку, где остановился взгляд Наклза. Что бы там ни находилось, она очень хотела это видеть. К сожалению, снаружи была только ощерившаяся черными провалами выбитых окон набережная, вывороченные деревья, мусор и собачьи трупы, уже затянувшаяся ледком Моэрэн, да над всем этим безобразием - по-калладски чистые небеса. В них-то Наклз и смотрел. Магрит тоже вглядывалась туда до рези в глазах, но без малейшего успеха.
- Я не всегда Мглу вижу, - расстроено признала она.
Маг дернул щекой.
- Это не Мгла. Я имел в виду то облако.
Магрит осталось лишь вздохнуть: небо было ясное. Холодное, аж смотреть зябко, особенно когда по дому гуляли такие сквозняки, но совершенно безоблачное. Правда его голубизна казалась чуть мутнее, чем обычно, и напоминала заиндевевшую сталь.
- Облако?
- Туча на горизонте.
На горизонте темнели только крыши и шпили, выглядящие как литография на леденяще светлой лазури.
- Да, наверное, погода поменяется, - тихо сказала Магрит. Ей казалось нечестным бросать Наклза наедине с его видениями. В конце концов, он и так - к большому удивлению Магрит - повел себя прямо по-рыцарски, поделившись своими "лекарствами" с заходившими день назад магом из зеркального лабиринта и человеком, в котором девушка с удивлением узнала своего вокзального защитника. Не удивительно, что Наклзу пришлось сократить дозировку, и он иногда видел что-то совсем не то. Куда больше ее удивило, что Эрвин, вроде бы показавшийся ей при первой встрече человеком, безусловно, мрачноватым, но очень добрым и порядочным, настоящим рыцарем, выйдя на крыльцо полупрезрительно сообщил Каю: "Бог шельму метит". Он говорил очень тихо, вряд ли понимая, что Магрит его слышит, и как будто обрадовался, застав Наклза едва способным ходить от слабости и почти без голоса.
С другой стороны, в кесарии произошли перемены и похуже.
Впрочем, Магрит не уставала благодарить Создателя за то, что они трое вообще остались живы. В сложившейся ситуации это было более чем значимое свидетельство его милости к компании, состоящей из явно небезгрешных людей.
Наклз пожал плечами:
- Да, наверное, поменяется, - и снова принялся конопатить щели. Магрит стояла рядом и осознавала свою бесполезность. Не то чтобы она не пыталась помочь магу - еще как пыталась. Это как раз закончилось треснувшим стеклом и отбитым пальцем, который распух как огурец и не переставал ныть уже второй час. Наклзу бы, по-хорошему, следовало отлежаться еще пару дней, но очень уж сквозило, а Эйрани подходить к окнам он запретил строго-настрого. Они и так утепляли дом как могли: закрыли ставнями и заколотили окна в пустующих комнатах, оставили только кухню, гостиную, да две на втором этаже. В первой спали они с Эйрани, на одной постели, для тепла, во вторую из своего кабинета перебрался маг, поближе к каминной трубе. Вот эту комнату он как раз и приводил в порядок сейчас, прибивая к раме какие-то тряпки.
Молоток в руках Наклза снова замер.
- Так, а этих-то ты видишь?
В отличие от облака, "эти" были вполне себе материальны и ничуть не загадочны. В сторону их дома вдоль реки шагала компания из четырех человек, один из которых тащил за собою что-то большое и, похоже, тяжелое. А шедший последним оказался очень высок, почти великан.
Но домов на этой стороне Моэрэн хватало, и гости вовсе не обязательно направлялись к ним. Магрит, приглядевшись, заметила у троих фиолетовые ленты. Впрочем, долго приглядываться ей не дали.
- Спрячь Эйрани. И сама сиди тихо, не спускайся, пока не позову.
- Да ты еле ходишь, давай, если они к нам, я откро...
- Быстро помоги Эйрани спрятаться на чердаке! И чтоб я тебя не видел! - голос к Наклзу еще не вернулся, выразительной мимикой маг и вовсе никогда не отличался, но Магрит как-то сообразила, что слышит приказ, а не любезнейшую просьбу. И уже только под руку волоча растерянную Эйрани на чердак вспомнила, что вовсе не обязана выполнять распоряжения мага с такой собачьей поспешностью. И непременно побеседует с ним на предмет построения конструктивного диалога. Только позже.
Эйрани к окнам разумно не подходила. А вот Магрит успела метнуть быстрый взгляд из чердачного окна и увидеть, как компания действительно заворачивает к их дверям.
В золотых глазах красавицы мелькнул страх. Та бросилась к окну, выходящему на задний двор, и аккуратно выглянула. Потом вздохнула и толкнула створки наружу. По крыше проклацали сбитые льдинки.
- Магрит, потом закрой окно, - Эйрани сбросила шаль и принялась расстегивать пуговицы пальто. - Обязательно закрой его, девочка.
- Создатель, ты там замерзнешь, и там высоко, просто посиди в уголке тихо... - Магрит просто не понимала, зачем такие ужасы. Ну не пошли бы ее на чердак искать. А если и пошли бы - залезла бы в старый комод, роста красавица была невысокого, поместилась бы. А Магрит бы сверху простыней прикрыла.
Эйрани, не слушая, карабкалась на подоконник. Она осталась только в широкой юбке и двух теплых кофтах.
От крыши до земли было метров двенадцать. И почва промерзла насквозь, а черепицу сковал ледяной панцирь. Магрит даже думать не хотелось, что будет, если кошачья грация красавицы окажется не совсем уж кошачьей.
Эйрани выбиралась на крышу с полминуты. За это время Магрит успела услышать, как Наклз неторопливо спускается по лестнице под громкий стук в дверь. Подхватила пальто и шаль, захлопнула створки окна, как по наитию занесла одежду в спальню и уже приготовилась выполнять распоряжение Наклза, то есть сидеть и не привлекать внимания, как снизу раздались громкие голоса. Вроде бы веселые.
Рэдка еще успела порадоваться, что, возможно, компания зашла за спичками, или у них перепись и выясняют, есть ли кто живой, но на этом оптимистичном варианте остановилась. Потому что в коридоре послышалась какая-то возня, а за ней - четкий звук ударов.
- Ну что, от государственной службы бегаем? - жизнерадостно поинтересовался детина с повязкой на рукаве.
- Я как-то не очень сейчас бегаю, - отозвался Наклз. Его мутило от головной боли, которая с момента, как он заставил себя вылезти из постели, сделалась совершенно невыносимой, так что лица перед глазами слегка плыли. Но они точно выглядели молодыми и интеллектом не обезображенными.
- Нехорошо! Непатриотично!
"Нашли, мать вашу, патриота", - Наклз старательно держал равновесие. А также пытался убедить себя, что сейчас очень неподходящий момент, чтоб расстаться с завтраком. Бесы знали этих отморозков, могли и счесть оскорблением революции.
- Уверяю вас, я нахожусь по месту регистрации и не скрываюсь.
- Что-то радости не слышим...
"Да я весьма счастлив и каждую секунду готов отдать жизнь за вашу ублюдочную отчизну, как бы она теперь ни называлась..."
- Это простуда, господа.
- Все господа знаешь где?
Где бы упомянутые господа ни находились, этих ребяток к ним явно на выстрел не подпустили бы. Мыслей своих Наклз озвучивать, конечно, не стал. Его сильно нервировало, что двое фактически зажали его у стенки, третий протащил в дом какой-то объемный чемодан, а четвертый - высокий тип, никак не ниже его самого - маячил где-то на периферии зрения, но на глаза очень профессионально не попадался.
- Не имею удовольствия знать.
- А по твоему буржуйскому виду - не скажешь...
Учитывая, что Наклз стоял перед ними встрепанным, плохо выбритым и в домашнем халате поверх двух свитеров не первой свежести, у парней явно были какие-то альтернативные представления о классе буржуазии.
- Я мещанин. Вам показать метрику?
- Мещанин - это в таких хоромах-то?
Наклз бы с радостью притащил им купчую на дом и поменял бы упомянутые хоромы на любую отапливаемую комнатушку в эту самую секунду. Но колоритные парни вряд ли прилетели сюда затем, чтобы решать его жилищные проблемы.
- Господа, я пока не понял цели вашего визита...
- Ладно, - высокий, наконец, показался. Наклз еще успел удивиться, что волосы у мужчины почти белые, но не седые, а потом понеслась: - Мне кажется, у нашего друга проблемы с гостеприимством. И общим мировосприятием.
Упомянутые проблемы тут же принялись решать. Первый удар пришелся в грудь и впечатал Наклза в стенку, второй - более профессиональный, по лицу - повалил на пол. Третий, в район солнечного сплетения, навесили уже без особенного энтузиазма и почти лениво. А дальше двое быстренько вздернули его на ноги и почти за шкирку отволокли в гостиную. С завтраком маг расстался уже там. Гостей это ничуть не смутило. Ему еще разок съездили по морде - видимо, для привлечения внимания - и швырнули в кресло. То бы, конечно, опрокинулось от такого удара, но третий тип как раз встал за ним, так что маг врезался в спинку, но дальше не пролетел.
Мир вращался вокруг Наклза какими-то цветными осколками. В ушах шумело. Но маг постарался максимально сосредоточиться на том, что ему говорят молодчики: те явно пришли по делу и вряд ли изменили бы своей привычке налаживать контакт методами простыми и безыскусными только потому, что хозяину дурно.
- Не трогайте его! Мы и так все отдадим!
Магрит, как обычно, пропустила его просьбу мимо ушей. Пора было приковывать эту дуреху к батарее, не понимала она слов.
- А че, у вас есть че?
- Ну, что у всех баб есть, то и у этой найдется...
- Ты рожу свою конопатую видала?
- Да там не в роже толк...
- Всем молчать. Барышня, раз уж пришли, присаживайтесь.
Наклз, наконец, осознал, что в коридоре показалось ему странным. Избиение как раз в такой ситуации странным не выглядело. Странным был акцент высокого - жесткий, гортанный, с раскатистым "р". Маг кое-как сфокусировал взгляд на лице незнакомца. Почти бесцветные глаза гостя выдавали его национальность лучше трех метрик. Каким-то ветром в этот дом занесло вроде как чистокровного нордэна. Счастье лицезреть богоравных давалось не каждому, и, по мнению Наклза, являлось очень сомнительным подарком судьбы. Он так предпочел бы этих северных бестий век не видать. А в идеале - еще и выбить снежно-белую дурь из голов некоторых их континентальных сестричек.
Впрочем, все гипотетические предпочтения мага меркли рядом с тем фактом, что бестия уже находилась здесь, вполне себе хозяйски расхаживая по гостиной. Магрит с опаской устроилась напротив мага, и за спиной ее тут же встал один из молодчиков. Сам Наклз сидел, почти растекшись по креслу, чувствовал, как из носа льется кровь и прекрасно понимал, что их тут можно избить до смерти, а Мгла все равно не откроется. Буря и весь сказ.
Судя по тому, что кулаками парни начали махать еще в коридоре, кое-какую информацию по происходящему они имели. Или просто нордэн умел нечто эдакое. Дэмонра о северной магии говорила редко и с большой неохотой, но по ее рассказам у Наклза сложилось впечатление, что та больше смахивает на ведовство и Мгла ей не то чтобы очень нужна. Крови и дури вроде как для нордэнских чудес хватало.
- Уточню для проформы. Найджел Наклз?
- Да.
- Магический класс?
А вот это был уже плохой вопрос. Он исключал приятную возможность, что их пришли просто ограбить. Наклз, конечно, не имел столько оптимизма, чтобы всерьез на это рассчитывать, но все же надеялся именно на такое развитие событий.
- Второй. Я восемь лет на пенсии.
Нордэн стоял напротив Наклза, метрах в двух, чуть сбоку от Магрит. А вот два молодчика - точно у мага за спиной. И по кивку нордэна один из них крепко взял мага за волосы на затылке, отклонил голову назад и отвесил что-то среднее между затрещиной и зуботычиной.
- Сейчас по губам получил ты. В следующий раз получит барышня. Так что рекомендую отвечать на поставленные вопросы четко и без комментариев от себя. Это понятно?
Все было предельно понятно. Наклз кивнул, насколько позволяла оттянутая назад голова. Молодчик и не подумал его отпустить.
- Итак, вернемся к вопросу. Магический класс?
- Второй.
- А Рэссэ в камере орал, что первый.
Наклз от души понадеялся, что Рэссэ в той камере и сдох. И желательно - в очень больших мучениях.
Хватка на затылке ослабла, и он кое-как вернул голову в нормальное положение. В шее что-то неприятно хрустнуло.
- Ну?
Он, конечно, мог сказать, что он не услышал вопроса, но, глядя на бледную Магрит, застывшую как кукла, и улыбающегося типа у нее за спиной, упражняться в риторике Наклзу совершенно расхотелось. К тому же ему было больно и почти что страшно. Вряд ли люди, задающие подобные вопросы, пришли их убивать, но заставить сотрудничать можно по-разному. И это явно не выглядело как тот случай, когда потенциальный работодатель стал бы уговаривать его добром, предлагая оклад, премии и социальные гарантии. Хотя как раз социальные гарантии предложить и могли, как альтернативу веревке или пуле, разумеется.
- Канцлер, насколько я могу судить, не был ни профессиональным некромедиком, ни профессиональным вероятностником, - осторожно начал маг, пытаясь разобраться в мимике нордэна и готовясь замолчать при первом тревожном сигнале. Но тот пока милостиво слушал. Скорее всего, он приходился Наклзу ровесником, разве что выглядел не в пример лучше. - Я не знаю, на основании каких критериев он сделал вывод о моей квалификации...
- Красиво поешь, продолжай.
За продолжение рассказа в хорошие времена он мог получить высшую меру, а что случилось бы сейчас - бесы знали. Поэтому Наклз попробовал зайти с другого угла: в конце концов, подробности дел минувших дней они могли выбить и из канцлера. А к нему, наверняка, пришли с более практическими задачами.
- Вас интересуют услуги, которые я оказывал канцлеру? Это... это происходило довольно давно, и я недостаточно компетентен в вопросах политики, чтобы что-то объяснить. Могу только рассказать, что конкретно делал.
- Канцлер рассказал. Так почему твой класс ниже, чем должен быть?
"Наверное потому, что Рэссэ хотел ручного мага первого класса на побегушках. Ну раз так хотел, мог бы приплатить комиссии, которая меня аттестовала", - подумал Наклз. Вариантов ответа, при которых никто не получит по лицу, ему в голову не приходило.
- Ладно, говори, не бойся, - смилостивился нордэн. - Я вижу, что ты способен анализировать ошибки и делать выводы, это похвально. Итак, почему же?
- Потому что мой класс действительно второй. Я завалил последнюю часть теста.
- Завалил? - недоверчиво поинтересовался нордэн.
- Не успел решить, - быстро добавил Наклз.
- Допустим. Специализация?
- Разрушение текущих вероятностей.
- Делать, я так понимаю, умеешь все?
Таким тоном могли разве что проститутку в подворотне о профессиональных умениях спросить, но Наклз просто кивнул. Не в его интересах было начинать объяснять, чего он не умеет. Вряд ли в его дом пришли за специалистом по оптимизации розы ветров.
- Ну, в таком случае тебе повезло. Осталась одна небольшая формальность. Ганс!
Один из парней, судя по топоту, вышел в коридор, а вернулся уже с большим чемоданом. Извлек оттуда фотоаппарат. Наклз, без каких-либо рациональных причин вспомнивший о зале суда и гудящем ящике, стоившем ему пары лет жизни, не меньше, испытал некоторое облегчение. И еще удивление. Его фотографии у этих господ должны была иметься, если, конечно, с архивами ничего не случилось.
Сначала объектив направили на Магрит. Та все еще дрожала, но не плакала.
- Барышня, можете улыбнуться. И руки на стол перед собой, пожалуйста.
Магрит, видимо, хорошо поняла, за кем сила в данной ситуации, потому что метнула на Наклза быстрый взгляд и сложила губы в дрожащую улыбку.
Пока молодчик возился с фотоаппаратом, нордэн извлек из рукава стилет. Сдул с длинного лезвия из какого-то очень светлого металла несуществующую пылинку, беззастенчиво протер его о подлокотник кресла. Встал за спиной Магрит. И вот здесь Наклзу сделалось по-настоящему страшно.
- Послушайте, я буду сотрудничать.
- Разумеется, будешь.
- Без крайних мер. Я и так вас прекрасно понял.
Нордэн улыбнулся, лениво, как будто услышал шутку в меру забавную, но слишком часто повторяемую:
- Рэссэ дал тебе плохие рекомендации. Он употребил что-то вроде "неуправляемый сукин сын" и "психопат". Но насчет второго мы проверили досье, там все хорошо. - Мужчина говорил очень спокойно и даже отчасти благожелательно, не переставая при этом поигрывать стилетом. Умом Наклз понимал, что видит обыкновенную демонстрацию, причем не самую грамотную, но эта демонстрация рядом с шеей Магрит работала на "ура". У него по спине прошел озноб. - А когда нанимаешь людей с плохими рекомендациями, лучше перестраховаться. Ганс, ты долго копаться будешь?
- Все готово.
- Барышня, распустите волосы. Не хотелось бы без нужды попортить вам экстерьер.
Наклз, наконец, понял, что его так пугает. Нордэн не то чтобы испытывал к ним какую-то неприязнь, отнюдь. Он просто не держал их за людей, как некоторые особенно истинные калладцы не держали за людей неграждан. Они не были "второго сорта", они для него просто "не были", не существовали. "Экстерьер" - это он не шутил. Для него правда происходило что-то вроде собачьей выставки.
Магрит быстро распустила пучок. Видимо, и она в этот момент что-то осознала про богоравного, потому что больше не всхлипывала и даже не смотрела в его сторону. На диких зверей смотреть опасно.
Нордэн поднес к щеке девушки стилет. Та тихо вздохнула, но тут же сжала губы. Наклз рванулся вперед, прекрасно понимая бесполезность этого действия: его все еще крепко держали.
- Вот это как раз на случай необдуманных поступков, - пожал плечами нордэн и довольно аккуратно срезал с виска Магрит длинную прядь. Потом отошел в сторону. Раздался щелчок - это сработал фотоаппарат.
- Давай еще пару раз, чтобы наверняка. И потом его тоже. Руки на стол перед собой, барышня, давайте я больше не буду повторять.
С Наклзом нордэн церемонился еще меньше, и чуть не отхватил ему кусок уха вместе с волосами. Осмотрев добычу, хмыкнул и неожиданно потрепал мага по голове, как собаку.
- Ну ты, я думаю, понял, что договор найма считается подписанным. Или хочешь демонстрацию?
- Не хочу.
- Удивительно, как общение с Дэмонрой Ингрейной могло дать хоть какие-то положительные результаты, но, видимо, это они. Условия простые: когда ты завалишь операцию в первый раз, ей сильно обварит руки. На второй раз - придется вырезать у нее на лбу что-нибудь такое, что напоминало бы, как плохо быть неудачником. А на третий раз я вас просто убью. Все необходимое для этого у меня есть, так что чары на дом хоть ставь, хоть не ставь. С переносом дверей не мучайся, от души говорю. Попытку сбежать из города я сразу засчитаю за "третий раз", также как и любую самодеятельность. Вопросы?
- Нет вопросов. Вы, должно быть, сами знаете, что во Мгле буря.
- Она закончится в ближайшие дни. И все-таки ты не профессионал. Иначе спросил бы об окладе.
- Ситуация не очень располагает.
- И очень зря, бескорыстный труд на благо новой власти от сторонников власти старой всегда выглядит подозрительно. Ну да ладно. Паек на двоих плюс дрова. Уверяю тебя, скоро здесь будет такой холод, что ты благословишь нашу встречу. И ту медичку, которая проверяла тебя в сентябре. Вот она как раз очень тебя рекомендовала. Не знаю, что вы с ней не поделили, но не забудь при случае сказать ей "спасибо". Послезавтра явишься во дворец, к одиннадцати вечера, и попросишь, чтобы тебя проводили к северному равелину, кабинет Эвеле. Надеюсь, возражений нет?
- Никаких возражений.
- Отлично. У тебя полтора дня, чтобы вернуть голос. Ночные смены все же не предполагают, что ты должен шептать как влюбленный гимназист. Да, еще одно. Ребята пройдутся по дому - ты же наверняка собирался денежно поспособствовать делу революции? Если они найдут меньше, чем ищут, неустойку придется взимать натурой с барышни, что было бы не совсем хорошо.
- У меня есть десять тысяч марок, этого хватит?
- Пожалуй, Рэссэ все же был пристрастен. Вроде бы реальность ты осознаешь. Да, этого хватит. Неси сюда, и мы пойдем. Ну, и, естественно, оружие сдай, я не верю, что ты живешь тут без револьвера. Ганс и Пауль тебя проводят. Барышня останется со мной, так что давай без глупостей. И да, поздравляю. Ты еще жив - можешь считать, собеседование пройдено успешно. Если так же пройдешь испытательный срок, к Красной ночке получишь карточку члена ССТ. Новый справедливый миропорядок и все такое прочее, потом брошюрку прочитаешь... - зевнул нордэн напоследок. - Выполнять.
Магрит наверху отчаянно рыдала, аж задыхалась. Эйрани как могла утешала ее, но сама тряслась как осиновый лист. Возможно, от страха, и точно - от того, что промерзла. Обычно яркие безо всякой помады губы женщины сделались почти белого цвета.
Наклз, чтобы этого не слышать и не видеть, спустился вниз и теперь сидел, прижимая к носу кулек со льдом - этого богатства вокруг хватало - и отчаянно искал выход. А выхода не было. Вернее, выход был раньше, но теперь закрылся. Им следовало покинуть столицу, не дожидаясь второго переворота. Не дожидаясь социалистов, нордэнов, нового миропорядка, вербовок, вестей от Дэмонры. Может, в его жизни эти вести что-то бы и поменяли, но Магрит уж точно не стоило рисковать ради них головой. Он с сентября знал, что ничем хорошим это не кончится, но ждал неизбежности, а теперь почему-то удивился, что неизбежность - надо же! - пришла и она, оказывается, мало похожа на клеверное поле под солнышком. По морде бьет, сотрудничать заставляет, и вообще всем им шеи посворачивает по первой же прихоти. Дурак он, что сидел тут и ждал воплощения в реальность социальной сказки, когда с самого начала было понятно, что у нее будет крайне паршивый конец. Следовало развернуть Магрит еще с вокзала, оскорбить ее, обидеть, в общем, сделать все необходимое, чтобы она разозлилась и уехала в Виарэ, к этому своему гусару. Эйрани тоже следовало дать денег и подсказать пути отхода из города. И уж потом ждать вестей от Дэмонры, раз уж без них мир почему-то переставал существовать. А он повесил себе два камня на шею, а теперь сидит с ледяным компрессом, залечивая столкновение с реальностью на полном ходу, и диву дается, почему же его тянет ко дну.
Отдельных аплодисментов заслуживало его желание огрызнуться на эту бесову медичку. Вот уж сдал тест так сдал, если среди всех вероятностников на пенсии, к которым могли заявиться вербовщики, она вспомнила его. Наверное, стоило с ходу сказать ей, что монографию ей запорют и замуж она не выйдет. Тогда, вероятно, его бы усыпили еще в сентябре, и они не оказались бы заложниками просто предельно неприятной ситуации.
Омерзительно паршивой, страшной и совершенно безвыходной на данном этапе ситуации. Чтобы из нее выйти, пришлось бы переиграть и людей, и время.
С людьми он еще мог как-то справиться - договориться, солгать, притвориться, сделать то, что они скажут, в конце концов. Это был разрешимый конфликт.
Конфликты со временем были неразрешимы в принципе. И его личный конфликт начался бы эдак недели через две, когда уменьшение дозировки лекарств, добытых Сольвейг, стало бы критичным. Кратковременные галлюцинации - вроде мелькнувшей тени или звучащего из ниоткуда шума - с ним случались уже сейчас, и к ним он сумел бы привыкнуть. В конце концов, привык же он игнорировать иногда открывающийся в самых неожиданных местах деревянный люк, в котором плескалась темнота и тихонько стучали о дерево десятки крошечных рук. Проблема заключалась в том, что дальше лучше бы точно не стало. А получить нужные лекарства легально сделалось невозможным - экспериментальные дэм-вельдские разработки не продавались в аптеках. Заикнись он о таком рецепте - и любой мало-мальски приличный некромедик срочно бы отправил его на повторное тестирование, только добрая фея по имени Кейси теперь ответы бы не принесла. И дальнейшая судьба Магрит и Эйрани выглядела бы совсем печально.
Нужно было раздобыть нейролептики, выкрасть фотографии и волосы - а лучше убить колдуна - и дотянуть до весны, когда закончатся морозы. Ни один из трех пунктов пока достижимым не выглядел.
Эйрани ступала тихо, но не совсем бесшумно. Подошла, положила на плечо ладонь. Наклз скосил взгляд и увидел покрасневшую руку с обломанными ногтями. Может, Эйрани и оказалась бы под забором со сломанной шеей, спусти он ее в свое время с лестницы. Но нигде не дали бы гарантии, что ее теперешняя ситуация много лучше. Мглу заметала метель, но в голову Наклзу и без просмотра вероятностей приходило достаточное количество возможных финалов, один паршивее другого.
- Наклз, покажите лицо. Дайте я посмотрю.
- Все нормально. Уже не больно.
- Врете.
- Вру.
Эйрани вздохнула, потом тихо-тихо сказала:
- Вы все-таки очень хороший человек.
- Меня это как-то в сложившейся ситуации должно утешить?
- Не знаю. А вам что, часто это говорили?
"Хорошим" его считали, пожалуй, Элейна, Дэмонра, Магрит да Кейси, причем последняя - скорее хорошей вещью, чем хорошим человеком. Учитывая судьбу всех перечисленных особ и его личную роль в ней, утешение хуже еще следовало еще поискать.
- Нечасто, но достаточно, чтобы начать видеть паршивейшие параллели.
- Чтобы случилось что-то паршивое, не обязательно сделать что-то плохо. Можно отвернуться, пройти мимо и вообще ничего не сделать. Я, правда, не думаю, что это гарантирует чистую совесть.
- Если вы знаете место, где можно успешно обменять чистую совесть на безопасность близких - покажите мне его. Я туда, конечно, уже давно опоздал, но посмотреть на этот кусочек рая не отказался бы.
Эйрани покачала головой.
- Наклз, нельзя одновременно злиться и бояться. Выберите какую-нибудь линию поведения уже, а то мне тяжело с вами разговаривать, вы ведете себя как пятилетний бука. И я не знаю, то ли вас шлепнуть, то ли конфетку предложить.
Наклз фыркнул. Не то чтобы она была права. Не то чтобы она была умна - скорее уж как-то нечеловечески наблюдательна. Не то чтобы она ему сильно нравилась или вообще нравилась - для этого она слишком хорошо им вертела. Но определение "великолепная" к ней все же подходило как нельзя лучше. В нем заключалась степень, а не моральная сторона.
- Ладно, меня вроде как сегодня уже отшлепали. Какая будет конфетка?
- Конфетка будет такая, что я облазила весь коридор и кое-что там нашла.
- Надеюсь, дозу убойных нейролептиков?
- Белый волос. Слишком короткий, чтобы быть вашим.
- Я так полагаю, новость, что богоравные тоже линяют, должна поднять мне настроение?
- Настроение вам должен поднять тот факт, что я выросла в деревне.
Наклз едва не фыркнул.
- Обещаю эту тайну унести с собой в могилу. Ладно, и что вы сделаете? Приворожите его? Порчу наведете? Закроете денежный поток и венец безбрачия навесите для пущей радости?
Эйрани пожала плечами. Делала она это тоже как-то не так, как все люди. Скорее повела ими, будто в танце.
- Еще не знаю, но могу обещать, что вам понравится.
- Понравится он, если он сдохнет. Желательно прямо сегодня.
- Наклз, хватит вести себя как ребенок. И не играйте в обиженного сумасшедшего, я прагматичнее вас видела всего одного человека на земле...
- И того в зеркале?
- Именно. Вы вполне в себе. Перестаньте бурчать, успокойтесь и дайте я вам йодную сетку хоть нарисую.
- Вы мне предлагаете явиться к этим богоравным с мордой в клеточку?
- Я вам ее припудрю, если вас так беспокоят подобные вещи.
- Знаете, между карьерой профессионального мага и профессиональной проститутки действительно много общего, но пудра - это уже слишком.
- О, улыбка кислая, но хоть какая-то, так и сидите. Я принесу йод.
Улыбаться в сложившейся ситуации, конечно, было нечему, но Эйрани дело говорила: от слез и посыпания головы пеплом тоже толку вышло бы немного. Наклз вздохнул и подошел к окну.
Туча, затянувшая половину неба на севере, никуда не делась. Пожалуй, даже разрослась и подошла ближе. Наверное, где-то за пределами города сейчас здорово мело. Не завидовал маг тем людям, которых эта метель застала бы в поле.
- Наклз, идея спрятаться от меня у окна, безусловно, хороша, но я могу попросить Магрит, она вас отловит и приведет. Привяжем к колышку в центре комнаты, если будете так делать.
- Эйрани, вы ничего не видите на горизонте?
- Вижу хитрого мага, который прикидывается сумасшедшим, но он стоит существенно ближе. А горизонт вроде бы ясный. В чем проблема?
- Проблема в том, что меня или хорошо приложили затылком, или я вижу идущую на город метель, которой на самом деле нет, - сообщил Наклз, поворачиваясь к собеседнице спиной. Сказать такое кому-то в глаза ему было бы совсем тяжело. Теперь он видел только холодное небо и собственное мутное отражение.
- Так это не проблема. Это нордэнское Время Вьюги. Приходит каждые пять сотен лет или около того.
- И, надо думать, убивает все живое?
- Да нет. Не все умрут. Но все изменится.
- Не все умрут. Но все изменится, - ошарашено повторил Наклз, оборачиваясь на Эйрани. А потом понял, что говорит не с Эйрани, потому что та как раз возвращается из кухни с йодом. И смотрит на него подозрительно.
- Все в порядке?
Наклз бросил взгляд за окно.
Порядка пока еще не было, но он вроде как быстро приближался.
2
Чай отдавал болотной гнилью. Эрвин буквально чувствовал привкус тины на языке. Пить это безобразие получалось только в обжигающе-горячем состоянии: во всяком случае, это дарило иллюзию, что хотя бы часть гадости в местной воде умерла во время кипячения.
А стоило это удовольствие втрое дороже, чем год назад. Сказать, что цены на еду в столице взлетели, значило бы существенно приукрасить ситуацию. По правде говоря, из столицы скорее исчезла еда. А рост цен на оставшуюся так, довершал картину.
Догадайся они убраться отсюда в день приезда, все могло бы сложиться куда лучше, но Эрвина понесло в штаб и по местам былых печалей и радостей, а Кая - разыскивать свою семью. Оба, разумеется, провалились по всем пунктам, но потом Нордэнвейдэ сглупил и вовсе чудовищно: вместо того, чтобы на правах старшего сказать "убираемся немедленно", он послушал Кая. Кай попросил дать ему еще сутки, и он согласился, хотя прекрасно видел, в каком состоянии находилась Зондэр Мондум и, если бы дал себе труд хоть немножко подумать, непременно сообразил бы, чем все это кончится.
Оно и кончилось: у северных ворот прошлым вечером приключилась натуральная бойня. Если верить газетам, пехотный полк реакционного толку, чуть ли не прямой наследник рэдских вешателей позапрошлого десятилетия, буквально вламывался в дома, стрелял, жег и разносил все кругом, массово вырезая гражданское население. А героическая рота лейб-гвардии и храбрецы из Союза Трудящихся делали все, что в человеческих силах, лишь бы зверства остановить. Такая трактовка событий вызывала у Эрвина определенные сомнения, но факт оставался фактом: погибших во время выхода полка из города хватало. Сколько человек потеряла Зондэр, он не знал - в газетах называли цифру в семь сотен, но Эрвин сам в Звезде состоял и прекрасно понимал, что семи сотен там в принципе никогда не набиралось - а число жертв среди мирного населения вообще пугало.
Зондэр, конечно, не была приятным человеком и, похоже, на почве потрясений тронулась рассудком, но вряд ли она стала бы вытаскивать из кроваток младенцев и швырять их в окна на штыки. Газеты скорее неуловимо напоминали зарисовки о зверствах горцев в последнюю виарскую кампанию. И, в отличие от всего остального, стоили они сущие гроши.
- На сколько делить потери? - хмуро поинтересовался Эрвин у Кая. Тот без малейшего аппетита хлебал такой же отдающий болотом чай. После получения лекарств маг несколько посвежел, но вид все равно имел загнанный и несчастный.
- Мирных или военных?
- Военных точно на три. Там всего сотен шесть было, а останься их совсем мало, догнали бы.
- А мирные можете не делить. Если вы еще не заметили, новая власть объявила очень своевременную амнистию. Я уверен, грабежи в домах случились после того, как полк вышел.
- Это довольно серьезное обвинение...
- Эрвин, извините, я не разделяю ваших социальных восторгов. Ну допустим, чисто из желания наладить хорошие отношения: полк очень испугался роты лейбов, пошел в обход и случайно перепутал мирных обывателей с потенциальным противником. В Каллад очень непрофессиональная армия. И очень благородные осужденные убийцы, воры и насильники.
- У тебя, Кай, скверные представления о том, как налаживать отношения с людьми.
- Да я людей не то чтобы много знаю. Дворяне, конечно, были те еще сволочи, но лучше б я читал гневные памфлеты на любителей ванн из игристого, чем все это. Считайте меня безнравственным, оно так, в принципе, и есть.
- Все наладится.
- Так посидим и подождем? - маг обвел рукой каморку на чердаке, которую они сняли на ночь. В прежние времена она, похоже, служила кладовкой для каких-то хозяйственных принадлежностей. Во всяком случае, хлоркой сильно пахло до сих пор. Но хотя бы льда на стенах не было, а труба сбоку могла прогреть крошечное помещение до степени, когда можно ложиться спать, не боясь, что утром проснуться не получится. - Правда, мы быстрее от дизентерии сдохнем. Я вам это без Мглы могу гарантировать.
"Вот и шел бы в отель "Корона Севера"!"
- Кай, с метрикой у тебя проблемы, не у меня.
Маг шмыгнул красным носом:
- Вот именно. Даже представить не могу, из каких соображений вы все еще здесь. Если вы верите, что тут все наладится, то уж в Рэде и подавно молочные реки должны пролиться на кисельные берега в самом ближайшем будущем.
Эрвин вздохнул. Сам он был дурак, что начал разговор, который можно перевести на политику. Следовало сходить к Наклзу тем же вечером, когда он вообще согласился на эту авантюру, а не ждать утра, пока про бойню у ворот станет известно и выходы из города перекроют постами. А Кай настаивал, что надо соблюсти политес и дождаться утра. Соблюли, ничего не скажешь.
Маг выглядел до такой степени паршиво, что даже у Эрвина пропало желание сказать ему пару ласковых на предмет пустых обещаний. Был Создатель на небе, и Нордэнвейдэ, как обычно, оставил вопрос мести суду последней инстанции. Разве что мимоходом пожалел эту девчушку, Магрит.
А вот ее почти тезку Мариту никто не пожалел: она умерла от лихорадки еще до наводнения. Эрвин как раз успел навести справки, пока Кай искал своих. Пожалуй, в другой ситуации он бы и разбил Наклзу спокойную всезнающую морду, но, поглядев на то, что сделала с магом сама жизнь, решил лишний раз не пачкать руки. Все равно все уже кончилось.
- Ладно, Кай. Попробуем пробраться вдоль реки перед рассветом. Будет темно, может, на лед никто и не полезет...
Маг тяжело вздохнул.
- Я плохо бегаю. И вряд ли проскочу галопом на лошади. Буду обузой в путешествии. Наверное, вам лучше одному уезжать. Потому что... в общем, пока Мгла закрыта, я вообще не знаю, куда мне ехать. Я ничего не нашел. Вообще ни следа. Они как в воду канули. С одной стороны, я рад. А с другой..., - Кай передернул плечами и замолчал.
- Ладно, Кай. Мы сидим на чердаке, пьем какой-то ил и, если нас арестуют, то, думаю, моя метрика мне мало поможет. Ты на кого работал-то?
- Вам зачем?
- Может, мне что-то полезное в голову придет.
- Ну хорошо. Сперва я работал в Вету. Пока был жив Герхард Винтергольд, подчинялся непосредственно ему. Потом его убили, а нас тем же днем списали в ад, но мы с Матильдой успели удрать. Я добрался до его сына.
- Эдельвейса Винтергольда?!
- Судя по тому, как у вас скривилось лицо, вы, похоже, лично с ним знакомы.
- Он же...
Эрвин, подумав, решил воздержаться от определений. Вероятно, сынок второго человека в государстве и являлся законченным моральным садистом, но не то чтобы вел себя совсем уж как негодяй. В конце концов, в день суда над Дэмонрой Эдельвейс сделал вещь, на которую бы не каждый решился.
- Жандармская сволочь, понимаю.
- Не важно. Я недостаточно хорошо его знал. Он иногда гонялся за мной из спортивного, полагаю, интереса, но никаких обвинений так и не выдвинул. Может, ему просто нравилось так развлекаться. Поскольку спиртом он мне в лицо в итоге не плеснул, я не в обиде.
Ту немаловажную деталь, что почти шесть лет назад Эрвин не дал Эдельвейсу прыгнуть с моста, он решил из деликатности опустить. В такое трудно было поверить. Он и сам не поверил бы, если бы лично не участвовал в событиях. Сложно совсем уж ненавидеть человека, которого видел замерзшим, накачанным какой-то дрянью и стоящим за перилами моста зимней ночью. Нордэнвейдэ, сам только недавно эвакуированный из Рэды с доброй порцией чьей-то зараженной крови в венах, хорошо понимал, что такое отчаяние, поэтому глупостей со стороны потенциального самоубийцы решил не дожидаться и буквально втащил его обратно на мост без долгих уговоров. Через пару минут тот отчаянно кашлял, расставаясь с какой-то дрянью в ближайшем сугробе, плакал и потом - не очень уверенно благодарил. А меньше чем через неделю Эрвина разыскали - бесы знали, как это сделали, он же не представлялся той ночью - и какие-то люди в штатском, но с военной выправкой попытались вручить такую сумму, что у Нордэнвейдэ волосы дыбом встали. Он отказался. Когда же его новый знакомый пришел лично и отрекомендовался Эдельвейсом Винтергольдом, повторить отказ Эрвин просто не рискнул. Что такое "превосходящая сила" он к тому моменту тоже уже отлично понимал.
- Ну, я сильно плохого от него не видел. Хотя мы работали очень недолго, кое-что хорошее он сделал... - Кай осекся. Несколько секунд напряженно хмурился. А потом вдруг просиял как именинник и торжественно выдал: "Ингрейна Ингихильд".
Эрвин покопался в памяти. Так звали убитую полковницу, о которой говорила Магда. Ту, из-за которой ему пришлось уволиться прошлой весной.
- Чем тебе поможет мертвая женщина?
- Если их северные боги есть, то она еще живая. Он спрятал ее в госпитале имени Гертруды Бирне до того, как началась вся эта свистопляска. Я сам лично говорил с главврачом и передавал деньги. Она может быть там. И может что-то знать.
- По-моему, Кай, это очень тонкая нить.
- Самая тонкая нить лучше оборванной. Я утром пойду туда. Вы со мной?
Эрвин вздохнул и прихлебнул почти остывшую тину, в которой плавали чаинки.
- Нет уж, мы пойдем туда через пару часов. Поговорим с дежурной сестрой и, если повезет, с этой дамой. А потом - немедленно уберемся из города. Я свою семью шесть лет не видел и хотел бы добраться до них раньше, чем случатся еще какие-то непредвиденные обстоятельства.
Кай криво улыбнулся:
- В рамках сохранения добрых отношений я, пожалуй, промолчу.
- Кай, мы же вместе были в Рэде. Там сейчас лучше.
- Уточню. Две недели назад там было лучше. Но в любом случае, спасибо.
* * *
От первых недель после ранения у Ингрейны Ингихильд не осталось никаких раздельных воспоминаний, только мутные обрывки разговора с кем-то и бесконечная клубящаяся вата, тяжелая как свинец. Вата лежала у нее на лице, плечах, груди, мешала дышать, не позволяла и пальцем пошевелить. В редкие моменты просветления Ингрейна пугалась, что уже умерла, а колокола не прозвонили и это давящее молочно-белое безмолвие и есть то, что теперь будет всегда. Но потом в сгиб локтя впивалось холодное и острое, и облака ваты чуть рассеивались. Порой ей казалось, будто где-то в ее окружении все же есть голоса и предметы. То очень близко, то чудовищно далеко.
Придя в себя окончательно, она узнала, что ей просто кололи морфин.
Вначале Ингрейна чувствовала себя даже не то чтобы плохо, а скорее странно. Как будто она была не человек, а игрушка на шарнирах, которую сперва переехали телегой, а потом попытались собрать, да как-то не так. Вроде руки-ноги на месте, а все равно будто не ее. Врач - немолодой плотный мужчина с интеллигентным лицом и певучим виарским акцентом - успокаивал ее тем, что "до свадьбы заживет", если не лезть больше под пули и не есть что попало. И даже подшучивал, мол, вот поправишься, красавица, отправим тебя к морю, на юга, там ценят интересную бледность и светлые волосы. Волосы, правда, пришлось по большей части обрезать, ну так отрастут, главное, что рана затягивается, все чистенько и вообще через пару месяцев уже на балах плясать можно будет.
Все бы неплохо, но на балах Ингрейна и до этого в основном подпирала стенки. Однако врачу, конечно, улыбалась. Она не знала, ни какой добрый волшебник ее сюда пристроил, ни как далеко простирается и во сколько ей обойдется эта доброта. Чистая и светлая одноместная палата в явно приличном госпитале чего-то да стоила.
В конце концов, ей удалось выяснить, что анонимный благодетель - сам Эдельвейс Винтергольд, а ее лечение полностью оплачено на три месяца вперед и ей не нужно беспокоиться о таких мелочах. Правда, имелась одна малюсенькая деталь: формально ее похоронили почти месяц назад. Так что ни метрики, ни прошлого у нее больше не имелось.
Вряд ли там нашлись бы вещи, по которым следовало скучать, но Ингрейна все равно ощутила легкий холодок, услышав эту новость. Впрочем, все ее внутренние силы уходили на борьбу с желанием попросить укол морфина, о будущем она много не размышляла - через настоящее бы продраться и выйти за ворота, желательно самостоятельно и не законченной наркоманкой. Чем заканчиваются шашни с тяжелыми наркотиками она отлично знала на примере пары знакомых с Архипелага и вовсе не рвалась повторять их судьбу. Поэтому, сцепив зубы и игнорируя усиливающуюся ломоту во всем теле, старательно молчала, глядя в светлый прямоугольник окна.
Где-то через месяц она начала осторожно ходить на костылях, каждый раз невольно удивляясь, что не рассыпается на части при контакте с твердыми поверхностями. Выяснила, что пользуется гостеприимством заведения имени Гертруды Бирне, расположенном на живописном холмике неподалеку от северных ворот, километрах в трех от городских стен. Этот живописный холмик их и спас, когда Моэрэн, разметав все на своем пути, покинула берега. Ингрейна почти сутки смотрела, как ветер гонит мутные воды, казалось, в паре шагов от здания, но обошлось. Разве что все обитатели госпиталя основательно промерзли.
Когда вода схлынула и ударили холода, в госпиталь потянулась вереница беженцев. Грязные, оборванные, с обмороженными носами и руками, эти люди напоминали Ингрейне фигуры из "пляски смерти". Конечно, она не отказалась разделить свою уютную палату с другими нуждающимися, а заодно послушала новости. И от них волосы встали бы дыбом даже у убежденных демократов, не говоря о такой ретроградке, как она. Два переворота за два неполных месяца - это было как-то слишком для отдельно взятой страны. И если лисиц из дворян и по сути тоже вполне великосветских и тесно с дворянством связанных финансовых воротил она еще худо-бедно представить у руля могла, то о солидарных трудящихся не слыхала ничего, кроме того факта, что эти молодчики могут ограбить где-нибудь в провинции казенную карету да не дураки лозунги поорать после третьей кружки эля.
Сильнее всего, как ни удивительно, ее пугали не перспективы проигранной войны, голод и возможное вторжение Аэрдис по весне, предугадать которое было несложно, а исчезновение кесарских детей. Слухи ходили какие-то мутные, жуткие. То ли наследники в Виарэ, то ли в Эйнальде, то ли в сырой земле. Не то чтобы Ингрейна ощущала небывалый подъем монархических или патриотических чувств, но при мысли о последнем ей делалось неуютно. В мире существовало великое множество грехов - без некоторых жизнь даже стала бы существенно более пресной - но все же детоубийство являлось вещью, оправданий для которой между небом и землей найтись не могло. Если дворец будущего счастья начинали закладывать из таких кирпичей, то лучше уж взорвать все прямо сейчас.
Новость о том, что один из полков взбунтовался и с боем вышел из города, оставив за спиной раненых и убитых, прогремела как гром среди ясного неба. Было часов около семи вечера, когда в палату к Ингрейне буквально вбежала молоденькая медсестра, красная как кумач, и скороговоркой объявила, что по приказу главного врача той следует пойти с ней. Не требовалось иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: скоро случиться что-то паскудное. Медсестра едва ли не тащила ее под руку, быстро семеня к западному крылу. Там нордэна еще не бывала: пациенты в эту часть госпиталя не допускались. Вроде как там располагался склад с лекарствами и... покойницкая.
- Главврач сейчас говорит с... с гостями. У нас обыск.
- Обыск?
- Ищут людей с огнестрельными ранениями. Ну, и вообще всех подозрительных. Думают, полк, уходя, мог у нас оставить раненых. Быстрее, леди Инга, - "Ингой" персоналу госпиталя ее, надо полагать, представил Эдельвейс Винтергольд. Что ж, она не имела ни малейшего намерения спорить.
- Что вы собираетесь сделать?
- Мы хотели переодеть вас медсестрой, но...
"Но у меня даже в таком истрепанном состоянии сильно нордэснкая морда".
- Лицо. Я понимаю.
- А замотать бинтами и сказать, мол, обморожение - бесы знают, вдруг у них хватит злости сорвать повязки? Что тогда?
Очевидно, тогда плохо пришлось бы всему достойному заведению, а не только ей. Рана ее была, очевидно, старая, но кто бы стал в такой ситуации разбираться? Явная нордэна и без документов. Что тут выяснять? Определенно, на роковую любовь главврача, тщательно скрываемую от мира, она в настоящий момент по внешним данным не тянула.