Аннотация: Шаги раздались возле самой двери, она приоткрылась, и на пороге возник правитель Китежграда.
Глава 17
Шаги раздались возле самой двери, она приоткрылась, и на пороге возник правитель Китежграда. Он был коренаст и рыжеволос, тонкий ободок золотого венца был сдвинут на правое ухо, словно берет у десантника. Не могу сказать, насколько дочь была похоже на своего отца, так как из-за портьеры мне были видны только тылы Его Величества. Могу только предположить по общей схожести фигур, пламенеющим волосам и изрядному количеству веснушек на государевом ухе и лице принцессы, что внешности отца и дочери очень похожи. А вот только интеллект, скорее всего, доченька взяла у маменьки. Подавив отчаянную попытку Его Величества слегка отстраниться и тем самым избежать поцелуев, принцесса набросилась на него, как удав на свою жертву. Это не аллегория, это констатация факта, сам несколько минут назад пытался вырваться из этих железных объятий.
- Папуся, ты мне что-нибудь принёс? - задала она вопрос, наконец выпустив полузадохнувшегося отца и совершенно не обращая внимания на то, как его передёргивает от подобного обращения.
Интересно, почему многие представительницы прекрасного пола при общении начинают сюсюкать и изобретать совершенно идиотские прозвища, так и появляются различные "пуси, муси, дуси"? Их совершено не интересует мнение на этот счёт мужской половины, которая дёргается в ответ на подобную "ласку". Это я несколько отвлёкся от происходящего, а между тем в комнате назревал скандал. Внимательно прислушавшись к громким голосам, я с удивлением обнаружил, что причиной этого "светопреставления" послужила моя персона.
- Я хочу за Владельца Востока замуж, он мне нравится! - уперев руки в боки, начала наступление принцесса.
- А-а-а! Я уже семнадцать лет Варенька, и в девках до сих пор сижу!
- Но может потом появиться кто-нибудь более достойный, чем этот проходимец, - делая ударение на последнем слове, начал повышать свой голос царь.
- А я хочу именно его!!! - взревело чадо громовым голосом. - Он такой дуся, он подарил мне такое вкусное, никак только не запомню, как называется.
В этот момент огромная рука дородной матроны, стоящей рядом с местом моего укрытия, вытащила меня из-за шторы и направила лёгким толчком в сторону двери. В комнате стоял такой гвалт и участники скандала были настолько увлечены этим занимательным процессом, что я вполне мог бы промаршировать у них под носом. Внимание на меня они бы совершенно не обратили.
Выбравшись из комнаты, я привалился спиной к двери и с облегчением перевёл дух. Теперь бы ещё сообразить в какую сторону идти, но возвращаться обратно и интересоваться дорогой в тронный зал не очень-то и хотелось. Коридор был широкий и простирался в обоих направлениях, мне было совершено всё равно в какую сторону двигаться, поэтому повернулся и пошёл направо, в надежде на то, что удача не оставит меня и приведёт в нужное место. Едва завернул за угол, как со стороны покоев принцессы послышались резкий звук захлопывающейся двери, длинное матерное выражение и звук тяжёлой поступи правителя Китежграда, направляющегося в мою сторону.
- Только этого ещё не хватало! - в сердцах выругался я и принялся срочно искать место, где можно было укрыться. Как назло, впереди раздался чеканный шаг дворцовой стражи, обходящей дозором вверенную им территорию. Попадаться на глаза суровым стражникам желания не было никакого. Впереди имелась только одна дверь и я, не раздумывая, юркнул туда.
Какой-то человек, глубоко задумавшись, сидел в широком кресле и смотрел в украшенный цветными изразцами камин, где на тонких ветках бегал небольшой язычок пламени. Явно, что камин разожгли не для тепла, просто кто-то очень любил смотреть на горящий огонь.
Шаги раздавались всё ближе. Времени искать другое убежище, уже не было. Пригнувшись, я проскользнул за высокой спинкой кресла и укрылся за массивным письменным столом. И сделал это весьма во время, так как ровно через минуту после того, как я с некоторым удобством устроился под тёмно-зёленой столешницей, видимо, сделанной из малахита, в комнату вошёл совершенно разъярённый правитель Китежграда.
- Представляешь, эта дурында заявила, что выйдет замуж за этого скользкого типа! - начал он прямо с порога жаловаться на упрямую дочь.
- Кто? За кого? - не понял его собеседник, отрывая глаза от огня.
- Не делай такой вид, будто тебе одному в Китежграде не известно, что моя дочь полная дура, - царь заложил руки за спину и принялся в волнении мерить шагами комнату, стараясь немного успокоиться. Видеть я его не видел, но тяжёлые шаги, слегка приглушённые густым ворсом ковра, прекрасно слышал. - Теперь она желает в мужья этого Владельца Востока!
- Не могу понять, в чём проблема? Ещё никто не возвращался после третьего испытания.
- Ха-ха, - Его Величество деланно рассмеялось. - Ты разве не знаешь, что он сумел пройти пещеру летокусов совершенно без света? Да ещё и так удачно, что избежал десяток арбалетчиков, поджидавших его у входа. У меня вообще дурные предчувствия, почему-то в душе уверен - это последний конкурс женихов, устроенный нами.
- Жаль, - царский собеседник произнёс это таким безразличными тоном, словно речь шла не о человеческих жизнях, а о возможных видах на урожай яблок в следующем году. - Зато я нашёл способ, как нам получить этого странного ездового зверя. И самое главное - без всяких затрат.
- Хоть одна хорошая новость на сегодня! Давай выкладывай! - Его Величество удовлетворённо потёрло ладони друг о друга.
- Всё очень просто, Владельца Востока нужно арестовать, как похитителя короны. Вследствие этого, всё его имущество переходит в пользу казны. И разумеется его лошадь тоже.
- Молодец! Не зря ты у меня в первых министрах ходишь! Вот только сделаем это попозже ночью, чтобы лишних зевак на улице не было, а то народ-то у нас порой бывает излишне горяч. Кстати, как корона? Поймали похитителя?
- Нет, Ваше Величество. Как и предупреждали, магия на него не подействовала, никогда бы не подумал, что такое возможно. Этот толстяк прошёл все магические ловушки, даже не замечая их существования. Если бы этот тип не предупредил об этой удивительной особенности похитителя, мы бы корону потеряли, это я как первый министр говорю! А так вор довольствовался жалкой подделкой, я отправил за ним слежку, ночью похитителя возьмём.
- У него действительно было кольцо атамана разбойников, умеющее превращать в камень?
- Да, Ваше Величество. Теперь ваш тронный зал украшают две каменные статуи воинов.
- Надеюсь, из неугодных?
- Конечно, лично указанных вами.
- Это хорошо! - по мере поступления хороших новостей голос царя становился всё более довольным, он даже прекратил метаться по комнате. - А теперь пора выступить перед женихами и лично пожать их мужественные руки перед последним решающим заданием. Кстати, пойдём со мной, поддержишь моё выступление.
Правитель Китежграда вышел из комнаты, а первый министр с тяжёлым вздохом выбрался из уютного кресла и пробурчал.
- Конечно, Ваше Величество, как всегда, Ваше Величество. Я буду говорить, а вы стоять рядом с важным видом и кивать, - выразив, таким образом, своё недовольство, он покинул кабинет.
Я действительно оказался в удачном месте в удачное время и услышал много чего интересного. Во-первых, толстяк уже улизнул вместе с короной, хорошо хоть, с поддельной. Во-вторых, теперь необходимо очень быстро удирать и нам, пока "гениальная" идея первого министра, будь он неладен, не воплотилась в жизнь. Вот теперь я пожалел о том, что Муравиус не поджидает меня за воротами. Не хотел вводить Его Величество в искушение. А оказалось, Его Величество и так, без искушения, собралось прибрать к рукам нашего профессора.
Я собрался уже выбраться из-под стола, как рядом раздалось громкое урчание, и кто-то ткнулся в моё плечо. Передо мной сидел тигр, склонив набок полосатую морду и щурясь желтыми глазами. А я ещё удивлялся, почему это первый министр ушёл, не заперев за собой комнату? Спасибо, уж не знаю кому, за столь быстрый ответ на невысказанный вопрос. С таким огромным охранником никаких замков не требуется. Тигр внимательно обнюхал моё ухо и лизнул его огромным шершавым языком.
Зверь был совсем ещё молодой, и он, несомненно, скучал вот он и нашёл себе товарища по играм. К сожалению, времени на подобные забавы у меня совершенно не было. Тигр вновь тронул меня лапой и выставил вперёд подбородок, предлагая почесать это любимое место всех кошачьих. Мне ничего не оставалось делать, как молча согласиться на столь заманчивое предложение и почесать полосатого вымогателя под выступающей пастью.
Уверяю вас, гладить грозного зверя, свернувшись под столом в три погибели, да ещё когда проклятое яблоко в кармане давит на самые чувствительные места - удовольствие сомнительное.
Конечно, вполне можно было бы при помощи Сонечки посадить животное в клетку или усыпить, в крайнем случае, надеть намордник, но я всегда питал слабость к кошачьему племени и не хотел обижать тигра. Он ведь не виноват, что ему скучно и хочется поиграть.
- Киса, - решил я попробовать договориться с полосатым хищником. Тигр от подобного обращения перестал щуриться от удовольствия и широко открыл глаза. - Ты всё равно киса, чтобы ты сам о себе не возомнил, - ничуть не смущаясь, продолжил я. - Так вот, тебе придётся выпустить меня из-под стола.
- А если ты будешь шантажировать, то я перестану тебя гладить! И вообще. У меня ноги уже затекли здесь сидеть, давай двигайся! - от неудобного места мои ноги действительно стали покалывать сотни настырных иголочек. Не обращая внимания на недовольное ворчание зверя, я принялся выбираться из своего убежища.
- Киса, понимаешь, мне нужно уходить.
Но тигр отказывался что-либо понимать и стоило мне сделать шаг к двери, как оскал и рычание зверя сразу перестали быть шуточными, в них явно появилась угроза. Расставаться с новой игрушкой вовсе не входило в планы животного.
- И что же с тобой делать, приятель? - стараясь говорить ласково, поинтересовался я у него. Тигр опять выпятил подбородок, показывая, чем его новый знакомый должен, по его мнению, заняться. Я почти физически ощущал, как убегают песчинки времени, с каждым мгновением приближая опасность. Вытащил из кармана так мешавшее мне большое яблоко и принялся в задумчивости его подбрасывать на ладони. В круглых тигриных глазах зажглись огоньки интереса, он даже стал водить мордой вверх-вниз в такт движения яблока.
- Кисонька, а ведь я, пожалуй, знаю, чем занять тебя!
На столе в специальной золотой подставке, инкрустированной изумрудами под цвет малахитовой столешницы, стояли с десяток очиненных перьев разных размеров. Выбрав три самых больших и ярких, я воткнул их в основание яблока, и получилась замечательная кошачья игрушка, по крайне мере, с чем-то наподобии охотно играл в детстве Василий.
Пощёкотав перышком тигриный нос, я крутанул яблоко по гладкому ворсу ковра в дальний угол. Абсолютно счастливый большой "котёнок" принялся с азартом катать по кабинету игрушку, предоставив мне тем самым прекрасную возможность выскользнуть за дверь. Судя по грохоту опрокидываемых кресел, "киса" веселилась.
Я думал, что буду плутать по дворцу в поисках выхода, но нашёл его на удивление легко и быстро. Теперь всё зависело от скорости моих ног. Пока есть время, пусть и не так много, как хотелось бы, нужно успеть исчезнуть из города. Теперь перехватить похитителя флейты Госпожи Удачи можно будет только добравшись в Замок-на-острове. Нужно постараться появиться там раньше вора. Возможно, есть надежда перехватить его по дороге, но уж очень она призрачная. Водяной упоминал о каком-то склепе, но попробуй, найди его без точного указания.
Выйдя из дворца, я спешным шагом направился к воротам, состроив на лице выражение глубокой сосредоточенности. Стражники во дворе не особо обратили на меня внимания, ну, спешит дворянин по своим делам, остановишь - так такой хай поднять может, что ты же и виноват останешься.
Однако в самих воротах вышла осечка. Двое служивых скрестили передо мной алебарды.
- Кто таков?
Не успел я решить, как лучше поступить: соврать о том, что я новый проверяющий таможенной службы или сказать правду, что я жених, решивший отказаться от участия в последнем туре состязаний, как пришла помощь с совершенно неожиданной стороны.
Красноносый стражник, стоящий с другой стороны ворот и выигравший на скачках заначку от жены, принялся отвечать вместо меня.
- Эй, садовая голова! Ты совсем ополоумел? Это же сам Владелец Востока!
- Хм, - на лицах задержавших меня стражников была видна напряжённая работа мысли. Хмурые брови разгладились и поднялись вверх домиком. Однако имя "Владельца Востока" ничего им не говорило.
- Вот дурны головы! - возмутился мой защитник. - Мы же вместе на Муравиуса и Проныру ставили!
- А-а! - лица стражников, как по команде, расплылись в улыбке. - Это те, кто два раза Драга обставили?! Так что ж ты сразу не сказал?!
- Ребята, подскажите, как быстрее к дому художника Ильи пройти, - попросил я, пожимая всем руки. Стражники переглянулись и принялись хохотать, дружески похлопывая меня по плечу.
- Никак поумнел и решил отказаться от нашей "красавицы", - утирая слёзы, навернувшиеся на глаза от смеха, поинтересовался красноносый. - И то дело. Только прими совет паря, уходить вам из города надобно.
- Так за этим и спешу.
Лица стражников посерьезнели, видимо, новость о желании Его Величества забрать Муравиуса в собственную конюшню давно перестала быть новостью. Красноносый поманил меня пальцем.
- Деньги есть?
Я достал из кармана кошелёк с двадцатью золотыми монетами и вложил его в широкую ладонь стражника. Наш казначей Дормидонт ещё перед походом в пещеру летокусов заставил меня положить в карман кошель с деньгами. На мой резонный вопрос: "Что именно я должен купить у злобных монстров?" он ответил: "Глуп ты, Вит, порой бываешь и наивен. Здесь не так много денег, чтобы тебя за них убить, но вполне достаточно, чтобы помочь в трудной ситуации". Нужно отдать должное мудрости нашего домового, сумел предвидеть обстоятельства, когда деньги действительно понадобились.
- Значит так, ворота закрываются через час, я пошлю кое-кого предупредить Лексеича, чтобы придержал закрытие. Даже если створки будут закрыты - толкайте их - они распахнутся. Вам нужно в порт и нанять корабль в любую строну, лишь бы сегодня отплыть.
Я согласно кивнул и припустил вниз по дороге, мощёной плитами. Вдох-выдох, вдох-выдох, дыхание вошло в привычный ритм, и я мысленно поблагодарил нашего университетского физрука за пристрастие к пятикилометровым кроссам. Какая-то пятнистая собачонка, неожиданно выскочившая из-под подворотни, решила составить мне компанию, оглашая улицу заливистым лаем. Минут через пятнадцать, заметив на заборе толстого белого кота, она наконец-то отстала, перестав привлекать ко мне всеобщее внимание.
Влетев в знакомые резные ворота, я, не в силах удержаться на ногах, медленно опустился на землю, с трудом переводя дыхание. К моему глубокому удивлению, во дворе уже происходили спешные сборы нашей честной компании.
- Я тебя ещё пять минут назад ждал, - укоризненно заметил Бекижан. - Мог бы и поторопиться.
- А ты мог бы мне навстречу Муравиуса отправить, - огрызнулся я и, с трудом поднявшись на дрожащих ногах, отправился о флигель переодеваться. С удовольствием стащил с себя надоевший неудобный кафтан и влез в любимую клетчатую рубашку и джинсы, на этом сборы окончились, осталось только прихватить куртку и выскочить во двор. Там царила всеобщая кутерьма, которая бывает только при спешном отъезде.
Галина вручала Дормидонту лукошко спелых яблок и давала наставления: "Следить за Пронырушкой, чтобы хорошо кушал". Бесёнок на прощание обменивался с Семёном своими сокровищами - менял один из двух перочинных ножей на горсть желтых камешков, тускло светящихся в темноте. Гусь и Василий дружно руководили общими сборами, каждый пытался переговорить другого.
В этот момент, по воротам забарабанили чьи-то кулаки.
- Виктор, Владелец Востока! Пожалуйста, откройте! Это я, Митяй! - раздался знакомый голос и в ворота опять застучали. Дормидонт поспешил открыть двери, и во двор вбежал сильно запыхавшийся юный писарь.
- Вам нужно срочно уезжать из города! - с трудом переводя дыхание, начал он рассказывать неприятные новости. - Меня стражники послали, им приказано срочно вас арестовать, в связи с похищением короны. Но они точно знают, что корону похитил толстяк! Он забрался в королевскую казну несмотря на все магические ловушки, превратил десять человек в каменные статуи и забрал только волшебную корону, - Митяй остановился, стараясь сделать большой глоток воздуха. Сулейман молча достал из тюбетейки маленькую пиалу, в которой плескался один глоток тягучей белой жидкости и протянул её писарю. Тот не стал спорить, и залпом осушил предложенный напиток. На мгновение Митяй задохнулся, но потом плечи расправились, грудь перестала ходить ходуном, а ноги подрагивать. - Спасибо, - улыбнулся он смущённой улыбкой, возвращая пиалу Сулейману.
- Не за что, только учти - ночью сегодня не заснёшь. Впрочем, в твоём возрасте это нестрашно.
- Ага, - согласился Митяй и продолжил неприятные новости. - Первый министр сейчас рвёт и мечет. Он отправил часть стражи за толстяком, а часть за вами. Но ребята не верят в то, что вы здесь замешаны, и спешить особо не будут. Всем известно о том, как Его Величество на вашего скакуна позарилось.
- Теперь нам нужно попасть в Селиус, - пояснил я наши дальнейшие действия.
- Я могу помочь! - вмешался писарь. В его глазах исчезло выражение тоски, которая так поразила меня в первый день нашего знакомства. Взгляд стал ясный и какой-то бесшабашный, такой бывает у людей, принявших для себя очень важное решение. - У моего дяди есть небольшое судно, оно сейчас как раз на причале Ярусы и очень близко от города. Корабль называется "Ласточка", у него очень приметное носовое украшение виде летящей ласточки. Вы сейчас скачите через главные ворота, а я проберусь через стену, и буду там быстрее вас.
Митяй круто развернулся и выскочил со двора, лишь створка ворот хлопнула вслед. После ТАКИХ новостей, наши сборы разом кончились, и уже через минуту Муравиус стоял "под всеми парами" перебирая, от нетерпения передними лапами.
- Стойте! - властный голос Сулеймана остановил готового сорваться с места в карьер муравья. Он неспешно заглянул в глаза каждого, смуглым пальцем слегка стукнул по морде профессора и, сложив ладони лодочкой, подул через них на нас. В тот же миг во дворе стало тесно, так как наша компания появилась ещё в трёх экземплярах.
- Ну вот, это совершенно другое дело! Теперь вас будут ловить в трёх противоположных направлениях, - Сулейман удовлетворённо потёр руки, глядя, как копии выезжают со двора. - А теперь поработаем над вами, на сложное заклинание нет времени, так что иллюзия вашего облика продержится около трёх четвертей часа. Этого как раз хватит добраться до ворот, - старик отступил на шаг и, склонив голову набок, так что чуть не свалилась расшитая тюбетейка с бритой головы, принялся нас рассматривать как художник разглядывает картину, определяя, где сделать последний штрих. Наконец он принял решение и, сделав пас руками, произнёс скороговоркой длинную фразу на гортанном языке.
- Молодец! - одобрил его Бекижан, - а теперь выпроваживай их отсюда, потому что вскоре к нам нагрянут незваные гости.
- Только старайтесь не попадаться на глаза конной страже, - напутствовал нас Сулейман, - у них имеются амулеты, позволяющие видеть сквозь иллюзию. Прощайте, был рад познакомиться. Семён, хватит стоять, открыв рот - ворона залетит, давай ворота открывай! Полосатый шайтан, это для тебя, - и старик протянул Ваське мешочек с молотым кофе. - А теперь быстро отсюда! - легонько хлопнув по длинному телу нашего ездового профессора, Сулейман придал Муравиусу начальное ускорение, и мы выскочили со двора Ильи.
Не знаю, какой вид придавали нам иллюзорные чары Сулеймана, но на нас никто не обращал никакого внимания, правда, и конные стражники не попадались. Вот уже и закончилась Малая Торговая улица, остались позади таверна "Весёлый гусь" и центральная площадь, вокруг было тихо, если только данным слово можно охарактеризовать базарную толчею вокруг. Просто все занимались своими делами - поздние покупатели спешили перед закрытием лавок купить товар со скидкой, а торговцы ловили последнюю возможность увеличить сегодняшнюю выручку.
Я поздравил себя с благополучным побегом, тем более мы уже поворачивали на улицу, ведущую прямо к городским воротам. Огромные створки, как и обещал красноносый стражник, действительно были ещё открыты.
Но едва мы проехали перекрёсток, как неожиданно раздался цокот копыт и из переулка вылетел отряд стражников. Пятеро конников, в отличие от остальных стражников, красовались в серебристо-серых коротких кафтанах с вышитым малиновым гербом Китежград - корабля и парящим над ним орлом.
- Видать по нашу душу, - недовольно заметил Василий, - ишь как гарцуют, красавчики. Одно хорошо - не в ту строну смотрят, нас пока не заметили.
Муравиус постарался прибавить ходу, что было сделать весьма проблематично на переполненной народом и телегами улице. Огромный воз, везущий целый стог душистого сена, внезапно перегородил дорогу. Стараясь избежать с ним столкновения, Муравиус в последнюю секунду резко затормозил, его занесло, и мы со всего маху врезались в лавку жестянщика. Звону было! Его не услышал бы только глухой, к сожалению таких среди ищущих нас стражей, не оказалось. Услышав, а потом и увидев причину такого переполоха, наши преследователи бросились вперёд. Теперь мы радовались переполненной улице. Конечно, видя несущихся на них стражников, жители разбегались, но сами лавки оставались на месте, а тем более оставались на месте перегораживающие дорогу возы. Нам это тоже создавало определённые трудности, но Муравиус лихо вклинивался в любые свободные промежутки и нёсся со всех своих шести лап. Боязнь того, что его отправят в царскую конюшню, где он будет служить обычной лошадью до конца своих дней, подстёгивала профессора и придавала сил. Увидев узкое пространство между домами, муравей нырнул в него, стараясь выбраться на параллельную улицу, где будет меньше народа. Вот только расчёты Муравиуса оказались ошибочными. На соседней улицы народу было ещё больше, проход между лавками уже, да к тому же на небольшой площадке возле трактира зеваки любовались на представление ручного медведя. Скорость наша резко упала, и профессору пришлось сменить бег на шаг.
- Эй, приятель! Какие-то неприятности? - раздался почти над ухом рокочущий бас Драга. Занятый тем, насколько отстала наша погоня, я почти не обращал внимания на то, что происходит рядом. Возле небольшого трактирчика стоял Драг и поил своего слона пивом из ведра.
- Ты нас видишь? - вырвалось у меня, так как по самым скромным прикидкам чары иллюзии должны были действовать как минимум ещё минут двадцать.
- Молот Тругора никакой морок не возьмёт! - с гордостью демонстрируя на массивном бицепсе татуировку молота, снисходительно пояснил Драг. - Так эти расписные голуби за вами, - и он мотнул косматой головой в сторону отчаянно ругающихся стражников, пытающихся добраться до нас через толпу народа.
- Царь положил глаз на Муравиуса и пытается навесить на меня похищении королевской короны, чтобы забрать его.
- Не нравиться мне твоя рожа, но в этой ситуации я на твоей стороне. Поклянись Тругором, что должен мне услугу, - сделал Драг неожиданное предложение, - тогда помогу!
- Клянусь Тругором! - послушно произнёс я, так как за помощь сейчас готов был поклясться кем угодно. Неожиданно где-то в синей небесной вышине послышался отдаленный звук грома, словно кто-то услышал мои слова.
- Ха! - довольно оскалился Драг и стоящие рядом зеваки невольно попятились, такая кровожадная ухмылка появилась на его скуластой физиономии. Между тем мой нежданный помощник скрылся в трактире и через минуту выскочил обратно с дюжиной человек, примерно его комплекции. И пошла гулять драка! Везде и всегда есть любители подобных развлечений, особенно среди подвыпившей публики. Слон тоже не оставался в стороне от общего веселья. Он набирал хоботом воду из огромной бочки с дождевой водой, и прицельной струёй сбивал с ног заглядевшихся зевак. Для пущей суматохи Дормидонт бросил назад пару пригоршней золотых монет. Теперь окружающим было совершенно не до нас, да и не до стражников. Наша погоня увязла в толпе народа, относящегося с большой нелюбовью к стражникам вообще, а к щёголям-гвардейцам в особенности.
Через десять минут перед нами появились городские ворота с призывно распахнутой одной створкой. Профессор наддал ходу и, лихо проскочив мимо городских стражников, среди которых мелькнула рыжая шевелюра Лексеича, устремился по дороге ведущей к Ярусе.
О правители Китежграда можно говорить всё что угодно, но дороги он содержит в великолепном состоянии. Китеж больше Ярусы и к пристани этой величавой реки вело целых две хорошо утрамбованных дороги, на каждой из которых легко разместились бы в ряд три телеги. К пристани Ярусы вела только одна дорога, зато мощёная камнем, и захочешь - не спутаешь, какой путь к реке ведёт, а какой на торговый тракт выводит.
По ровным каменным плитам Муравиус летел так, что только ветер в ушах свистел. Никаким лошадям не догнать чемпиона Китежграда! Вот только мне было несколько не по себе от мелькавшего по сторонам пейзажа, и даже Проныра не вертелся, боясь свалиться с нашего горячего скакуна. Впрочем, узнать о том, что наши преследователи не потеряли надежду нас изловить, можно было и не оборачиваясь. Дробный перестук лошадиных копыт, звонко стучащих по камням, был прекрасно слышен в вечерней тишине.
Дорога сделала плавный поворот вокруг холма и перед нами открылась Яруса. Впереди вырисовывались силуэты кораблей всех размеров, чьи разноцветные флаги развивал речной бриз, огромные склады и амбары, груды бочек, уложенных аккуратной пирамидой. Везде чувствовалась рука рачительного хозяина. Как бы только найти здесь поджидающий нас корабль?
- Сюда! Сюда! - раздался звонкий голос. Около одного из судов, нос которого украшала резная фигура летящей ласточки, стоял Митяй и махал руками. Судёнышко было небольшим, но ладным и ухоженным. Судя по всему, нас ждали, и команда спешно ставила паруса под зычные команды капитана. Муравиус проскочил по сходням, в ту же секунду их убрали и, подняв якорь, корабль легко заскользил по тихой Ярусе, подхваченный её течением. Мы сгрудились на корме, чтобы не мешать команде крепить паруса. На корабле управлялись шесть человек, включая капитана и Митяя. По тому с какой ловкостью парнишка лазил по реям видно было, что это занятие ему не впервой, а судя по улыбке от уха до уха, здесь ему нравилось гораздо больше, чем служба писаря при дворе.
Дормидонт извлёк из торбы бинокль и принялся внимательно изучать пристань и ведущую к ней дорогу. Пока наши преследователи не показались, так что у нас была полная возможность незаметно скрыться, если подобный шанс вообще имеется у нашей пёстрой компании.
- Давайте знакомиться, - раздался у нас за спиной чуть хрипловатый голос. Перед нами стоял невысокий, но довольно кряжистый мужичок. На сильно загорелом обветренном лице блестели синие глаза, от которых разбегались лучики морщинок. Кудлатая борода и повязка на голове, завязанная на пиратский манер, дополняли общий вид. - Капитан "Ласточки" - Еремей.
- Виктор, - представился я, и, отрекомендовав своих друзей, пожал крепкую мозолистую руку капитана. - У нас случились кое с кем небольшие разногласия по поводу свободы волеизъявления отдельных личностей. Поэтому, мы решили в спешном порядке покинуть сей гостеприимный город и нанять ваше судно. Нам необходимо как можно быстрее оказаться в Селиусе.
- Ишь ты, как гладко гуторишь, - хмыкнул капитан в кудлатую бороду, в синих глазах прыгали смешинки. - Это, стало быть, я так понимаю, что ты не захотел свою лошадь на царскую конюшню отдать?
- Я не лошадь! - по привычке возмутился Муравиус. - И вообще я мужского пола, - счёл нужным подчеркнуть наш друг.
- Ага, - согласился Еремей, - а это, я так понимаю, там, на пристани, вас провожает не согласная с вашими доводами сторона, - и он кивком показал на суетившихся возле недавней стоянке "Ласточки" стражников в серебристо-серых кафтанах, делающих яростные взмахи и требующих вернуться обратно.
- Ну да, она самая - хихикнул бесёнок и, скрутив два кукиша, показал их красным от злости гвардейцам.
- Если мы сойдёмся в цене, то моё судно в вашем полном распоряжении, - с этими словами Еремей слегка поклонился и наступил на ногу своему племяннику, пытавшемуся что-то возразить.
- Десять золотых за каждого, - выступил вперёд наш казначей домовой, - и премия ещё сто, если доберёмся до Селиуса через пять дней.
- Судари, я уверен, вы получите необыкновенное удовольствие от путешествия на таком великолепном судне, как "Ласточка"!
- Дядя! Это же грабеж! - попробовал вмешаться племянник, чьи уши пылали от стыда.
- Почему? Не я же назначил такую цену, и с моей стороны было бы верхом глупости не принять столь выгодное предложение, тем более люди они состоятельные - недавно сорвали весьма неплохой куш на скачках. Насчёт скорости не волнуйтесь, - Еремей бережно провёл рукой по гладкой мачте, - моя красавица одно из самых быстроходных судов, мало кто может тягаться с "Ласточкой". Но мне пора, скоро слияние с Китежью, а там нужно быть особо внимательным. Ты, Митяй, проводи всех в мою каюту. Вот только не уверен, что ваш скакун туда поместится, да в крайнем случае натянем на корме тент.
- Извините, не думал, что вам так дорого обойдётся эта поездка, - пробормотал красный, как рак Митяй. - Я обязательно поговорю с дядей, ведь вы для меня столько всего сделали! И ручку подарили, которая кляксы не делает, а, главное, волшебный шо-ко-лад! - юноша произнёс последнее слово по слогам и с придыханием. - Даже не знаю, чтобы я без него делал? Это ведь его волшебство придало мне смелости. Не мог я слышать, как на вас напраслину возводят, аж в душе всё переворачивалось! - Митяй непроизвольно скомкал в ладони рубаху, словно душе под ней стало тесно.
- Не переживай, - хлопнул его по плёчу Дормидонт, - твой дядя прав, мы люди состоятельные и вполне можем позволить себе подобные траты. А насчёт шоколадки, это ты зря так в её "могущество" уверовал. Это обычная конфета, а всё остальное про неё Вит сочинил.
- Должен же был я что-нибудь этакое напридумывать, чтобы подарок сочли достойным принцессы, - слегка смутившись, подтвердил я, стараясь не смотреть в широко распахнутые от удивления глаза Митяя.
- Но ведь я же действительно враз осмелился на такое, о чём раньше только мечтал, - парнишка упрямо не желал расставаться с красивой сказкой.
- Эх, друг, эта штука, заставившая тебя возмутиться против творящейся несправедливости, называется не шоколадка и не чудо-средство...
- Правильно, штука называется совесть, - вмешался в разговор Василий, которому надоело сидеть и смотреть на речную воду. Всё-таки Вася всегда её недолюбливал, а здесь уже показалась широкая и полноводная Китеж, отчего коту стало совсем не по себе. - И если эта совесть имеется у остальных, то они немедленно уведут несчастное животное в безопасную каюту, где можно улечься и проспать да самого Селиуса.
- Так в каюте-то спать душно будет, - виновато шмыгнул носом Митяй под осуждающим взглядом кота. Василий недовольно фыркнул, свернулся клубком на ещё хранящей солнечное тепло палубе, широко зевнул и уже через минуту сладко спал. Кот свой выбор сделал, да и остальным не хотелось уходить со свежего воздуха в душное помещение.
- Митяй, а что ты теперь будешь делать? Во дворец тебе теперь не вернуться, - задал я очень интересующий меня вопрос. Признаюсь, чувствовал себя очень виноватым перед парнишкой, ведь ясно, что теперь в Китежграде ему долго нельзя будет показаться, да и Еремею тоже рады не будут.
- Вот и замечательно! - Митяй полной грудью вдохнул пахнущий свежестью речной воздух. Глаза его сияли, спина расправились, а голова при каждом резком звуке перестала непроизвольно вжиматься в плечи. - Я уже давно упрашивал дядю взять меня обратно на корабль, а он упёрся и твердит: "Будешь важным человеком при дворе, глядишь и министром станешь". Мне же гораздо больше нравиться наша "Ласточка" и вольная река, чем душные дворцовые стены.
- Твоя семья не пострадает?
- Дядя и есть вся моя семья. Пойдемте, покажу вашу каюту.
- Митяй, ты лучше возьми Проныру и покажи ему весь корабль, а то он уже весь извёлся от любопытства, бедняга. Каюта никуда не денется, багажа у нас нет, складывать туда нечего. Мы пока на свежем воздухе побудем, да и Василий уже задремал, а поднимать и переносить этого здоровяка желающих нет.
- Пойдём, пойдём быстрее, - подгонял Митяя бесёнок, он уже подпрыгивал от нетерпения всё осмотреть и едва сдерживал рвущиеся с языка вопросы. К тому же Проныра был твёрд в своём желании постоять у штурвала. И никакие возражения, вроде: "Дядя, скорее всего не разрешит", на него не действовали.
Судно шло очень ходко, и я залюбовался проплывающей мимо панорамой. Китеж была большой рекой, а после её слияния с Ярусой стала одной из крупнейших рек этого мира. Солнце почти село, и капитан старался урвать последние светлые минуты.
- Скоро совсем стемнеет, я зажгу магический фонарь, но всё равно придется сбросить ход, Китеж торопыг не любит, - доложил нам Еремей, пришедший проверить, как мы устроились. Неожиданно взгляд капитана остановился на небольшой точке за кормой. Достав подзорную трубу, он внимательно изучил судно, следующее за нами. - Вы случайно не поссорились с кем-нибудь из семейства Игрус?
- Мы - нет, это они с нами. Мы застукали одного из их купцов в сговоре с разбойниками, - пояснил ситуацию Василий, не открывая глаз.
- В таком случае у нас большие неприятности. Я говорил, что моя "Ласточка" одно из самых быстрых судов на Китеже, так вот - "Чёрная пантера", принадлежащая Игрусам, догонит нас в два счёта. Я могу не обращать внимания на власти Китежграда, так как редко там бываю, но ссориться с самым воинственным и злопамятным семейством Селиуса.... Они потопят меня при первом удобном случае.
- Тогда, пока есть возможность, высадите нас на берег, - предложил я, глядя в бинокль на хищный силуэт приближающегося корабля. "Чёрная пантера" была раза в два больше "Ласточки", и по всем законам физики почти при полном отсутствии ветра тяжёлый двухмачтовик никак не мог нас догнать. Однако корабль стремительно приближался, словно кто-то тащил его на буксире с немыслимой скоростью. Лица людей, стоящих на палубе "Чёрной пантеры", даже в бинокль ещё нельзя было разобрать. Впрочем, мне это и не требовалось. Я и так прекрасно знал, кто там стоит - господин Игрус, он же заместитель атамана разбойников, он же купец из города Селиус.
- Как я не люблю оказываться в роли беззащитной жертвы, - зло проговорил Еремей, следя за приближением преследующего нас судна через подзорную трубу. - Как жаль, что ветер стихает! Если бы мы могли добраться до реки Мель, тогда всех оставили бы с носом, и придраться было бы не к чему. Но до Мели ещё минут сорок ходу, нас догонят раньше, это я так понимаю!
- Никак не могу понять - ветра нет, а корабль летит как на крыльях, - озадаченный Дормидонт, не отрывая глаз от бинокля, пытался разгадать причину такой бешеной скорости наших преследователей.
- Так у Игрусов маги с водными духами умеют договариваться, потому и пиратствует эта семейка безнаказанно! - в голосе капитана было столько ожесточения, что сразу стало понятно - у Еремея имелись личные причины ненавидеть этот знатный род из Селиуса.
- Если всё дело в ветре, то беспокоиться не о чем, только скажите, когда его силы будет достаточно, - и я открыл компьютер. - Сонечка, девочка, нам нужен ветер, но желательно только нам, а не догоняющему нас кораблю.
- Всегда пожалуйста, - почти промурлыкала она, и через пять минут легкий ветерок стал наполнять обвисшие паруса "Ласточки". Сила ветра продолжала усиливаться, и корабль рванулся вперёд, рассекая речную воду.
- Хвати, хватит! - замахал руками Еремей. - Нам только урагана не хватало к прочим неприятностям! - он поднял вверх голову и оценил туго натянутые паруса. - А направление ветра можешь менять?
- Легко.
- Тогда пойдём со мной, я встану к штурвалу, а ты по моей команде будешь менять силу и направление ветра. Вот тогда и посмотрим, кто кого! - сложив ладони рупором, прокричал нашим противникам Еремей.
"Ласточка" неслась по волнам, оставив далеко позади "Чёрную пантеру". Я манипулировал ветром, повинуясь указаниям капитана. Мы постепенно прижимались к пологому левому берегу, сплошь заросшему плакучими ивами. Светлая летняя ночь уже вступила в свои права, выпустив из закромов первые звёзды. Словно нехотя выплыла из-за гор полная луна и на тёмной речной воде появилась лунная дорожка, блестящая расплавленным серебром. Свет от горящего на носу корабля волшебного фонаря смешался с лунным, усилился и обеспечил нам прекрасную видимость в пределах пятнадцати метров прямо по курсу. Я оглянулся и увидел чёрный силуэт грозного корабля с яркой светящейся на носу точкой, наши преследователи упорно не желали принять своё поражение.
- Вот она, Мель-голубушка! - капитан крутанул штурвал влево, потом через пять минут вправо и ещё через десять вновь повернул влево. К тому времени я убавил скорость ветра примерно в половину и "Чёрная пантера" принялась быстро навёрстывать упущенное, стремительно сокращая разделяющую нас дистанцию.
- Всё, теперь они нас не достанут! - в голосе Еремея слышалось нескрываемое торжество. - Накося-выкуси, господа хорошие! Здесь и ваши хвалёные маги не помогут! - капитан от избытка чувств скрутил здоровенный кукиш и принялся тыкать его в сторону "Чёрной пантеры". Проныра с азартом поддержал капитана и быстренько присоединился к столь замечательному занятию, как демонстрация противнику фигуры из трёх пальцев.
- Дядя, может мне за штурвал пока взяться? - как бы невзначай поинтересовался Митяй. - Сам знаешь, с Мелью шутки плохи.
- Не лезь поперёк дядьки в пекло! - строго глянул на него Еремей, пряча в густой бороде горделивую улыбку за умницу племянника. Впрочем, широкие ладони капитана вновь вернулись на штурвал.
- Какое интересное название для реки - Мель. Смею ли я предположить, что данное имя несёт важную смысловую нагрузку о характере сего водного потока? - в Муравиусе вновь проснулся учёный-исследователь, к сожалению, одновременно с сухим научным языком, отчего бесёнок впал в легкий ступор, пытаясь понять, почему его зелёный приятель не может спросить попросту: "Почему река называется Мель?".
- Мель хоть и большая, но название своё вполне оправдывает - мели везде, - подтвердил догадку Муравиуса капитан, напряжённо всматриваясь вперёд. Он позволил себе на мгновение оторвать взгляд от водной глади и обернулся назад, проверить насколько приблизилась "Чёрная пантера". Я повторил жест капитана и невольно охнул, тёмный силуэт корабля закрыл собой уже полнеба и если его скорость не изменится, то минут через десять он нас нагонит.
- Без хорошего знания русла им сюда не подняться, - лихо закручивая штурвал вправо, успокоил меня капитан. - Да и тяжеловат их корабль для такой реки, тут даже водные маги не помогут. Мы же поднимемся вверх по течению без особых проблем. Только придётся остановиться в ближайшей бухте, идти по Мели ночью даже с магическим фонарём опасно, уж очень она коварная. Советую вам переночевать вместе с нами на берегу, а с утра пораньше отправиться до Селиуса верхом. Недалеко проходит торговый тракт, на вашем скакуне вы даже выиграете во времени, так как Китеж делает огромную петлю.
- Смотрите! - Митяй показывал пальцем на чёрный корабль, который в предвкушении скорой победы в этой утомительной гонке на полной скорости входил в устье Мели. - Они всё-таки пошли за нами, вот отчаянные смельчаки!
- Смелость и ум не всегда идут рядом, - мудро заметил Еремей, ничуть не встревожившись опасной близости наших преследователей.
Как бы в подтверждение этих слов, огромное чёрное судно внезапно резко остановилось и накренилось на один борт.
- Ну, вот, я же говорил, тут думать нужно, а не нахрапом брать. Я так понимаю, они решили схитрить и понадеялись, что водные духи их по нашим следам протащат. Одного не учли - свою осадку и осадку "Ласточки". Теперь им остаётся ждать утра и сниматься с мели. Вы к тому времени будете уже далеко.
- Всё, Виктор, отпускай ветер! - скомандовал Еремей. - Даже я, лучший лоцман на Мели, не рискну плыть дальше в темноте по этой коварной реке.
Ветер, тянувший нас по Китежи, и так дул сейчас в четверть своей силы, а после щелчка клавиши и вовсе прекратился, взъерошив напоследок мне волосы.
Очертания укромной бухты, где остановилась "Ласточка", были практически не различимы в тусклом свете горевшего на палубе корабельного фонаря. Волшебный светильник капитан выключил, чтобы не привлекать излишнее внимание, а луна, посчитав, что сегодня уже достаточно освещала землю, укрылась мягким облаком. Недостаток лунного света решили компенсировать светлячки, заворожено кружащиеся вокруг корабельного фонаря, освещавшего расстеленную прямо на палубе скатерть. Дормидонт и корабельный кок в четыре руки накрывали поздний ужин.
- Вот, нашёл! - из темноты появился довольный Еремей. - Держите, это карта дорог и городов. Мне, как капитану, она без надобности, а вам глядишь и пригодится.
- Спасибо, - домовой бережно принял свёрнутый в трубку пергамент. - У нас с вами осталось ещё одно незаконченное дело. Утром мы уйдём очень рано, так что оплатим проезд прямо сейчас.
- Что вы, что вы! - замахал руками Еремей. - Я обещал довезти вас до Селиуса, а добрались мы только до Мели. Если честно, так я сам вам готов приплатить за то, что помогли утереть нос Игрусам.
- Но вы помогли избежать нам крупных неприятностей в Китежграде, - настаивал Дормидонт.
- А вы ...
Тут спор неожиданно закончился, потому что кок внёс дымящийся котелок ухи и все непроизвольно закрыли рот, принюхиваясь к этому кулинарному шедевру.
- Продолжим после ужина, - предложил Еремей, не привыкший уступать. Одного только он не учёл - спорить с Дормидонтом, если он чего-либо твёрдо решил, совершенно бесполезное занятие, даже Василий в этом убедился. Забегу немного вперёд и сообщу - Еремей, в конце концов, сдался, но с тем условием, что будет должен нам услугу.
После сытного ужина я почувствовал, как глаза у меня сами собой слипаются и, привалившись к тёплому кошачьему боку, уснул. Мне снился знакомый берег моря и огромный чёрный валун у самой кромки набегающих волн. На нём, как и в прошлый раз, сидела девушка, только сейчас она в задумчивости выкладывала на шероховатой поверхности камня замысловатый узор из маленьких раковин причудливой формы. Раковины были удивительного сине-фиолетового цвета и при попадании на них солнечных лучей вспыхивали алыми искрами.
Девушка подняла голову и на меня глянули самые красивые на свете глаза фиалкового цвета.
- Наконец-то ты снова здесь, - улыбнулась она, от этих простых слов моё сердце принялось бешено стучать в груди, а губы сами собой расплылись в ответной широкой улыбке. - Это тебе, возьми, - Алита протянула мне раковину. Наши руки на мгновение соприкоснулись, и я почувствовал тепло её ладони.
- Вит, просыпайся, у нас неприятности, - кто-то тряс меня за плечо.
- Какие неприятности, когда здесь такой сон!?
- Хозяин, если ты немедленно не откроешь глаза, то я спихну тебя в воду, - кот посчитал своим долгом немедленно взял в собственные лапы дело по моему пробуждению. Похоже, и правда были неприятности. Необходимо было просыпаться, тем более что волшебный сон уже растаял.