Герцог Буста, правая рука короля, Верховный Канцлер и глава Совета Наимудрейших, решительно шагал по опустевшим дворцовым палатам. Ни один стражник или слуга не попался на его пути, дворец словно обезлюдел. Что ж, убийство законного правителя - дело камерное, можно даже сказать семейное, и челядь прекрасно это понимала.
Только пятеро сопровождали герцога в самом важном предприятии в его жизни. Четверо самых преданных заговорщиков, опытные бойцы и дуэлянты, не боящиеся крови. И пятый... Пятым был принц Родерик, великовозрастный балбес, бабник, игрок и пьяница, так не похожий на своего единокровного брата. Второй сын у старого короля Седрика явно не получился, возможно, дел было в дурной наследственности его матери. Герцог очень сомневался в способности принца собственноручно прикончить братца, даже если тот не сможет сопротивляться. В возможность знать вожделенный трон Родерик вцепился сразу, даже уговаривать не пришлось, но вот когда дойдет до дела... Ничего, поможем, пятерых заговорщиков более чем достаточно, чтобы справиться с обессиленным болезнью королем. Зато это ничтожество, как ни крути, единственный законный наследник бездетного монарха и идеальная кандидатура в марионетки на троне. До поры до времени.
Герцог распахнул двери тронного зала. Король Эдер IV Мудрый (сколько их, Мудрых, было в истории, зачастую среди них попадались полные кретины), сидел на троне бледный и покрытый испариной, ноги его были накрыты пледом. Жалкое зрелище.
- Все-таки это ты, Фредерик, - тихо сказал король, поднимая голову и глядя герцогу в глаза. - Не ожидал.
- Я, Эдер, - спокойно ответил Буста. - Что ж, буду рад удивить тебя в последний раз.
- И время разговоров, как я понимаю, уже прошло.
- Верно понимаешь.
- Хорошо, - устало произнес король и стремительно прыгнул вперед, вспоров живот стоявшему рядом с герцогом заговорщику выхваченным из-под пледа коротким мечом.
В ту же секунду что-то горячее брызнуло на шею герцога сзади. Буста обернулся и успел увидеть, как принц Родерик вонзает кинжал в сердце заговорщику. Еще один валялся у его ног с перерезанным горлом. Тем временем король разрубил шею второму своему противнику и вонзил клинок в печень герцога. Главарь заговорщиков повалился на залитый кровью пол.
- Странные вы все-таки люди, - сказал принц Родерик, вытирая кинжал об одежду одного из убитых и становясь рядом с братом. - Вы так привыкли предавать, что даже не сомневались, что я своими руками убью самого близкого мне человека ради этой деревяшки.
Он кивнул на трон.
- Вы всерьез полагали, что я убью человека, который заменил мне отца, когда мне исполнилось двенадцать? Человека, который, защищая меня, одним ножом убил медведя, а потом тащил меня, раненого, на себе до самого замка? Убью только из-за того, что ему выпала доля быть королем, а не мне? Да вы в своем уме вообще?
- Возможно, их беда в том, что у них не было отца, который бы научил их тому, чему научил нас наш отец, - заметил король.
- Не думаю, что это их оправдывает, - буркнул принц и спокойно перерезал герцогу горло. - Ладно, надо спешить. Столицу нам не удержать. Старый козел все-таки не доверял мне до конца, да он никому не доверял, и о заговоре я узнал уже слишком поздно. Но все северные легионы верны королю, да и вообще большая часть армии на нашей стороне. Но из столицы надо бежать как можно быстрее. Ты вообще как, брат? Справишься?
- А что мне остается? Пока я король, у меня нет выбора, - тяжело вздохнул Эдер, опираясь на руку принца. И вдруг улыбнулся. - Но согласись, все-таки не зря ты столько лет корчил из себя шута, братец.
- Можно подумать, у меня выбор был, - пробурчал Родерик, открывая дверь в потайной ход.