Кроваль Яна : другие произведения.

Картина

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:



    История о любви, о том, что она с нами делает и о её безрассудстве.


    Произведение является вымыслом от начала и до конца. Всякие совпадения с реально существующими людьми случайны, автор за них ответственности не несёт!


Картина

Вечность

еще не означает

Бесконечность

***

   Я беззвучно открыл дверь и оказался в кабинете, залитым багровым светом заходящего светила. Мало что изменилось с момента моего последнего посещения: тот же мягкий ковер, глушащий каждый мой шаг, те же тяжёлые портьеры, временно отдёрнутые в стороны, те же стеллажи, полные книг, несколько картин на стенах, да массивный дубовый письменный стол, заваленный разнообразным мусором и со странным пюпитром посередине с краю. За последним спиной ко мне сидел молодой человек в одном нижнем белье и старательно что-то писал.
   Как быстро летит время! Я помнил его отца примерно в этом возрасте, может быть чуточку старше, так же прилежно занимающегося за этим вековым предметом обстановки. Только вот стул тогда был другим. Но, что делать, время беспощадно не только к людям.
   Я громко вздохнул, и хозяин кабинета испуганно развернулся ко мне лицом. Его глаза округлились, на лице застыло удивлённое выражение. Он медленно поднялся, отодвинул стул и замер, прижавшись к столу.
   Его поведение несколько напрягло меня. Я мог с легкостью предположить, что его отец не удосужился рассказать обо мне, не успел или не захотел... Как уже однажды случилось давным-давно... Но это совершенно точно не могло быть правдой!
   Мы стояли и смотрели друг на друга около минуты, но долго так продолжаться не могло.
   Я решил нарушить молчание первым:
   -Добрый вечер, юноша.
   Мой собеседник медленно кивнул на мой поклон:
   -Здравствуйте...
   -Простите моё вторжение, мне было неведомо, что вы серьёзно заняты.
   -Нет, я совсем не... В смысле, да, но... Я хотел сказать, что... Простите... - Парень окончательно запутался, покраснел и притих.
   Я улыбнулся:
   -Ничего страшного, не волнуйтесь. Скажите, а ваш благородный отец дома?
   -Нет, они с мамой вчера улетели на курорт.
   Я устало прикрыл глаза:
   -Ммм... Как я не вовремя. Жаль.
   Отсутствие визуальной картинки не мешало мне чувствовать направленный на меня взгляд и напряжение, разлитое в воздухе. Это было излишним напоминанием, я и так понимал необходимость продолжения разговора, просто позволил себе взять паузу и собраться с мыслями.
   -И что же заставило вас остаться в городе? - Вежливо поинтересовался я, вновь обратив свой взор на молодого человека перед собой.
   В ведении светской беседы я всегда слыл мастером.
   -А у меня экзамены. - Юноша смущённо показал на стол.
   -О, значит, я отвлёк вас от подготовки... Прошу меня простить! - Я снова поклонился, чем вверг собеседника в еще большее смущение.
   -Не надо, пожалуйста. Это я должен извиняться. Отец столько рассказывал о вас... Я и не надеялся встретить вас так скоро!
   -Вашему отцу я явился примерно в том же возрасте.
   -Да, но все равно...
   Юноша покраснел, как мак, отвёл глаза и замолчал.
   -Вы не верили? Считали, что это сказка?
   Он неохотно кивнул. Я улыбнулся, подошёл ближе и положил руку ему на плечо. Он вздрогнул и посмотрел на меня в упор.
   -У вас глаза ваших предков. Голубые с карими крапинками. Редкий цвет.
   -А у вас карие...
   -Да, моя матушка подарила мне тёмные волосы и глаза, а отец - светлую кожу.
   -Я не замечал этого раньше.
   -Это не мудрено.
   -Но я приглядывался! Я часами рассматривал ваш портрет, пытаясь найти подтверждение словам отца... Я даже говорил с ва... - парень замялся, - ...шим изображением.
   -Я знаю. Я всё знаю. Ваш отец рассказывал мне о вас и ваших достижениях. Он очень гордится вами.
   Юноша, едва успев приобрести свой нормальный цвет лица, снова порозовел.
   -Простите... - Он протянул руку и остановил ее в миллиметре от моего камзола. - А можно мне?..
   Я рассмеялся:
   -Конечно, пожалуйста! Вы должны убедиться, что я не плод вашего воображения, а обычный человек из плоти и крови.
   Юный хозяин кабинета бросил на меня косой взгляд, вызвав у меня лёгкую усмешку:
   -Ну, почти обычный.
   Кивнув, молодой человек коснулся рукава моей одежды тыльной стороны ладони и испуганно отдёрнул руку.
   -Что-то не так?
   -Вы горячий!
   Я непонимающе посмотрел на него:
   -А каким я должен быть?
   -Ну... Холодным. Ледяным. Как...
   -...мертвец? - Закончил я за него, снисходительно улыбаясь.
   Он кивнул.
   -Как вы, наверное, знаете, мёртвые тела принимают температуру окружающей среды, а сейчас, как я смотрю, на улице лето, и весьма жаркое. - Я кивком указал на приоткрытое окно, откуда в помещение проникал едкий обжигающий воздух с неприятным привкусом. - Поэтому я никак не могу быть холодным, даже если действительно мёртв. Но я жив, уверяю вас.
   -Значит, вы не вампир?
   У него было такое наивно-обиженное выражение лица, что мои губы, презрев этикет, сами собой растянулись в широчайшей улыбке.
   -Нет, конечно. А что, похож?
   -Очень. - Признался мой собеседник и, немедля, ущипнул себя за нежную кожу шеи. Разумеется, он тут же скривился от боли.
   -Я не сон, и вы не псих.
   Парень коротко усмехнулся:
   -Верю. Никогда не слышал о галлюцинациях, переходящих по наследству.
   -То, что о таком не упоминалось ранее, ещё не значит, что этого не может быть. Но к нашей ситуации это действительно не относится, хотя бы потому, что вы всегда вполне адекватно воспринимали реальность, а значит, предпосылок сумасшествию не было. Оно ведь не развивается мгновенно и на пустом месте, не так ли?
   Юноша задумчиво покивал, уставившись на меня пустым взглядом.
   Я поспешил стряхнуть оцепенение с нас обоих:
   -Ладно, вроде разобрались. Давайте знакомиться...
   Робко улыбнувшись, парень бесцеремонно прервал мою речь:
   -Кто не знает имени великого художника нашей семьи!
   Я сухо улыбнулся грубой лести.
   -А меня зовут Артур.
   Это было очередной уникальный набор букв. В этой семье ещё ни разу не называли ребёнка в честь какого-нибудь предка. Беззвучно вздохнув, я склонил голову. Радовало, что новым именам пока ещё хватало места в моей голове.
   -Приятно познакомиться.
   Артур скопировал мой поклон:
   -И мне.
   Мы синхронно выпрямились и застыли, встретившись глазами. Бесстыдно не отводя взгляда, Артур несколько минут упорно смотрел на меня, практически не моргая.
   Для меня это противостояние было пустой тратой времени, поэтому я сдался первым, ловко превратив поражение в грандиозную победу:
   -Полагаю, в мире сейчас другая мода... - Выразительно подняв брови, я покосился на единственный элемент гардероба собеседника, вынудив того снова смутиться и заозираться в поисках халата, небрежно брошенного прямо на пол в углу кабинета.
   Я деликатно не стал заострять внимание на столь вопиющей неаккуратности, а молча дождался, пока Артур прикроет своё тело, и продолжил:
   -Уже во времена молодости вашего отца мода превратилась в нечто странное. В ярко-салатовой рубашке и красных брюках типа "клёш" я чувствовал себя попугаем. Правда, в толпе таких же птиц. Чем же порадует меня ваш век?
   Юноша улыбнулся:
   -Рваными джинсами и футболками.
   Я не смог сдержать удивления:
   -Нда... Боюсь подумать, что будет в следующем веке... Ну-с, давайте подберём что-нибудь подходящее.
   Артур задумчиво осмотрел меня с ног до головы.
   -Боюсь, это будет проблематично. У нас с вами совершенно разные фигуры, даже шорты с футболкой не подойдут.
   -Да, вижу. - Я кивнул. - Но с Николаем у нас идентичное телосложение. Я думаю, он не обидится, если я похожу в его наряде.
   Парень рассмеялся:
   -Папа давно лишился стройности. Сейчас у него огромный пивной живот.
   Не скривиться мне удалось, как и сдержать рвущееся наружу восклицание, но на душе противно заскрежетало.
   -Хм. И что же делать? В таком виде я привлеку слишком много внимания.
   -Необязательно. У нас есть люди, предпочитающие наряжаться в стиле средних веков. Правда они не так часто выходят на улицы...
   Я отметил деловую хватку юноши, которая проявилась, стоило ему забыть о стеснении и попасть в привычное русло. Типичный лидер, это хорошо.
   -Нет, любого внимания хотелось бы избежать. Как-то давно я уже притворялся актёром, это слишком утомительно и серьёзно мешает личным планам. Есть ли иные варианты?
   Артур подал плечами:
   -Купить.
   -Естественно, с моим участием... Хорошо, если здесь поблизости найдётся магазин достойной одежды, я готов заглянуть туда не переодеваясь.
   Про деньги спрашивать было глупо. Много поколений назад род приобрёл известность, а не так давно - и несколько крупных производств. Что им стоило одеть одного старичка? Так, пустяк.
   -Можно прямо из дома купить, только мерки надо правильно снять.
   -По телефону? - Скептически уточнил я. - Благодарю покорно, но я хочу сам выбрать то, что мне более всего придется по душе из современной одежды.
   -По интернету! Посмотрим ассортимент на сайте и...
   -Стоп! - Я поспешил остановить поток незнакомых слов. - Артур, пожалуйста, не забывайте, я сильно отстал от цивилизации. Объясните, будьте любезны.
   Парень подскочил к столу, нагнулся, почти сразу же выпрямился и поманил меня к себе. Я не стал заставлять себя упрашивать и приблизился. Из-под стола доносился натужный шум, пюпитр на столе загорелся и на нем стали стремительно меняться картинки и надписи.
   Я с интересом подался ближе:
   -Любопытно! Что это?
   -Экран!
   -Такой большой? И плоский?
   -Наука не стоит на месте. - Гордо ответил юноша.
   -А что это за канал?
   -Это не телевизор! Это часть компьютера.
   -Так. Разрешите я возьму стул и присяду рядом? А вы мне всё подробно объясните.
   -С удовольствием!
   Я сделал то, что хотел и заметил небрежно сдвинутые Артуром на край стола листки, тетради и учебники.
   -Ох, я совсем запамятовал! Ваш экзамен... Я отвлекаю вас от подготовки!
   -Ничего страшного, я уже все повторил, а когда вы появились, пошёл по второму кругу с углублением, это необязательно.
   -И когда у вас сдача?
   -Завтра.
   -А следующая?
   -Это последний.
   Пока мы говорили об учёбе, экран успокоился и показывал теперь какого-то монстра покрытого квадратиками и другими значками с неизменными надписями. Артур щелкнул чем-то невесть как оказавшимся в его правой руке, и экран снова ожил.
   -Не волнуйтесь, я всё успею, и вы мне совершенно не помешаете!
   Не в моих интересах было спорить.
   -Надеюсь, это так. Я не знаю, сколько по времени решу погостить у вас, но вряд ли дольше обычного.
   Парень увлечённо принялся что-то печатать на тонкой машинке с мягкими клавишами, расположившейся прямо перед ним.
   В специально отведённой строке на экране постепенно проявился текст: "модная мужская одежда купить".
   Смолчать было выше моих сил:
   -У вас изменились правила русского языка? Этого следовало ожидать, идёт значительное упрощение речи, а с потерей слов постепенно теряется и необходимость в сложных правилах...
   -Нет, так просто удобнее создавать запрос. Чтобы выскочило как можно больше результатов, писать слова стоит в начальной форме. А в целом у нас сейчас идёт тенденция на замещение исконно русских слов иностранными.
   Я усмехнулся:
   -Да, я слышу.
   Артур легонько покраснел и вернулся к экрану, опять изменившему вид. Теперь на нем красовался список коротких текстов, уходящий вниз.
   Я едва успел приноровиться и прочитать какую-то билиберду, выдаваемую за информацию, как мой собеседник радостно воскликнул:
   -Вот!
   Что-то щёлкнуло под его рукой, и я увидел перед собой множество фотографий и картин различной одежды.
   -Можно выбирать?
   -Давайте сначала определим ваш размер...
   С экрана исчезли картинки, и появилась схема человеческого тела с комментариями.
   -Вы хотите только современную одежду или и что-то более классическое?
   -Хотелось бы разнообразия.
   -Хорошо. - Покладисто кивнул парень. - Тогда я сейчас сбегаю за сантиметром, а вы пока разденьтесь.
   Я невозмутимо встал и уточнил:
   -Совсем?
   -Нет, просто чтобы было меньше слоёв и, следовательно, меньше вероятность ошибки.
   Он вышел, а я приступил к расстегиванию крючков камзола, поглядывая на мерцающий экран со сменяющими друг друга объявлениями. Они появлялись прямо поверх уже открытого, намертво закрывая необходимое от моего взора.
   Да... Прогресс был налицо.

***

   Мы закончили часа через три, приближалось время обеда. Артур пообещал, что к вечеру всё уже будет доставлено и побежал готовить, оставив меня в кабинете одного.
   Естественно, я сразу уткнулся в компьютер и выпал из реальности до ужина, чей умопомрачительный запах отвлёк меня от чтения очередных новостей из категории "не может быть". Артур успел объяснить, как пользоваться компьютером и интернетом, но не успел предостеречь от обилия рекламы и ложной информации, которую сложно отличить от истины. Благо, я оказался не так глуп и разобраться, что к чему было для меня пустым делом.
   -Знаете, Артур, а ведь это всё весьма любопытно! - Заявил я, приступая к скромной трапезе из утиного филе, тушёного во фруктовом вине. На гарнир было классическое пюре с красным острым перцем.
   -Что именно? - Делая глоток из высокого стакана, спросил Артур.
   Специально для меня он достал дорогое и редкое красное французское вино, но пить со мной отказался, сославшись на экзамен.
   -У меня создалось впечатление, что настоящая жизнь уже давно не здесь, а в интернете. Наверное, в следующее мое появление, я уже не застану никого в "реале".
   У Артура округлились глаза и куда-то подевалось дыхание.
   -Вас удивляет изменение моей речи? - Невинно поинтересовался я.
   Совладав с собой, юноша кивнул:
   -Вы удивительно ловко подхватили суть и правильно выразили ее современным языком. Я восхищён!
   Я поспешил вернуть комплимент:
   -О, это я восхищён правильностью вашей речи! При обилии всевозможного сленга вы разговариваете невероятно правильно.
   Мой собеседник зарделся.
   -Что же касается меня, то моей целью и было понять, как изменилась моя родина за время моего отсутствия, полюбоваться хотя бы издали на достижения соотечественников, а, заодно, научиться их понимать. Как видите, мне всё успешно удалось.
   -И как вам современность?
   Я опустил голову, недовольно поджав губы:
   -Оставляет весьма противоречивое впечатление. Вроде бы наука идет вперёд семимильными шагами, но как-то немного не в ту сторону, какую стоило бы. Не хочу загадывать, чем это закончится, но, боюсь, ничем хорошим. Всё направлено на удовлетворение низших потребностей населения, а это грозит еще и отупением нации... И, самое главное, многие это понимают, но продолжают двигаться в потоке, не пытаясь ни то что изменить, но даже банально выйти из этого порочного круга.
   -Не согласен с последним! Нам не дают повлиять глобально, это верно, но возможностью изменить себя мы пользуемся.
   Зря Артур вступил со мной в спор, я успел очень хорошо разобраться в обстановке и мог загнать его возражения на край мира в одно мгновение.
   Однако счёл необходимым сначала уточнить:
   -Вы можете привести пример?
   -Чтение! - Не раздумывая ответил молодой человек. - И я говорю не о развлекательной литературе! Существует множество книг, заставляющих думать, по-новому взглянуть на мир.
   Я вздохнул:
   -Это тоже элемент развлечения. Игра, шутка, притворство... Называйте как угодно, смысл останется неизменным. Вы тратите время впустую, принимая чужие идеи как свои, меняя своё мировоззрение по книгам, но продолжая оставаться в толпе. Мало кто действительно задумывается сам, кроме, разве что, этих самых авторов. И цель их благородна, хотя методы мне не по душе.
   -Хорошо. - Сквозь зубы протянул мой собеседник. - А как насчёт классиков? Их благородных мыслей?
   С улыбкой я покачал головой:
   -В своё время они тоже писали для увеселения, от эмоций и множества нерастраченной энергии. На фоне современности оно, конечно, кажется преисполненным смысла, но на самом деле в прошлом просто были другие нормы морали.
   Юноша угрюмо уткнулся в тарелку, не желая продолжать тему.
   -Не стоит так расстраиваться. Во все времена, всегда, люди работали из-под палки и требовали развлечений. И получали их. Просто сейчас это приобрело слишком глобальный вид.
   Артур продолжал упорно молчать, а мне не было причин настаивать.
   Пригубив вина, я посмотрел бокал на свет. Красивый алый оттенок, густая и почти непрозрачная, как кровь, жидкость. Идеально.
   -Вы точно не хотите? Оно совсем не дурно.
   -Нет, спасибо.
   -Завтра вам уже не доведётся его попробовать. Я могу за вечер с лёгкостью и без последствий выпить всю бутылку.
   -Пейте. - Безразлично махнул рукой Артур.
   Я уже было подумал, что напрасно завёл речь о текущей ситуации, только собеседника потерял, однако юноша оказался отходчивым.
   Он минуту помедлил, тряхнул головой и приблизился, чтобы заговорщически спросить:
   -Это особенность вашего состояния, да?
   Его глаза так ярко горели лихорадочным огнём, что я откинулся на спинку стула и рассмеялся:
   -Нет! Это свойство конкретно моего организма. Вы же не думаете, что я неуязвим и бессмертен?
   Юноша отстранился и обиженно отвернулся, не ответив.
   -Это не так. - Мягко напомнил я.
   -Смотря с какой стороны смотреть. - Глядя в сторону, пробурчал Артур.
   У меня было слишком хорошее настроение: я вновь вернулся на родину и уже предвкушал долгую прогулку, полную ярких впечатлений. И ничто не могло бы сбить меня с выбранного пути.
   Поэтому я благодушно ответил:
   -С какой угодно. Я старею, могу заболеть, отравиться и умереть, как любой человек. Я такой же заложник времени, как и вы все, просто оно купилось на моё обаяние и делает мне некоторые уступки.
   Мой собеседник молчал, и я не мог обвинить его в напрасности обиды, слишком хорошо понимая и его чувства, и чувства других потомков брата-близнеца моего отца.
   -Поймите, Артур, я бы с радостью помог и вам всем установить хорошие отношения со временем... Но я всего лишь художник, я только и умею, что рисовать портреты... Хотите, и вас запечатлеть могу.
   -Нет, спасибо.
   Он отказался, как и многие до него. И я снова знал причину.
   -Не буду настаивать. Просто поймите, что всё исключительно в ваших руках, и ваша жизнь, и будущее. И никто, кроме вас самих не сможет договориться со временем.
   -Я понимаю.
   И все так говорили. И все действительно понимали. И ни один не пошёл по моим стопам, ни один не попытался стать художником и совершить невозможное, что с такой неожиданной лёгкостью удалось в свое время мне. Каждый выбрал свой путь, осознавая безнадёжность и бессмысленность копий.
   Остаток ужина прошёл в тишине.

***

   Помирились мы лишь с приездом курьера.
   Зеркало в гардеробной отразило высокого стройного брюнета с прямым острым носом, волевым подбородком и чётко очерченными скулами. Волнистые волосы, спускавшиеся до лопаток, в сочетании с классическим черным костюмом выгодно оттеняли его бледность.
   Небрежным движением я убрал волосы в хвост и снова взглянул на себя. Да, так было гораздо лучше.
   -Отлично! - Крикнул я в коридор. - Меня все устраивает.
   Это был последний костюм, который я мерил. Собственно, его я и выбрал для выхода в свет. Условно, конечно, так как на город давно уже опустился вечер.
   Артур оплатил мою одежду и отпустил курьера, за несколько секунд до того, как я появился в прихожей.
   -Не закрывайте, пожалуйста, дверь, я хочу прогуляться.
   Юноша замялся:
   -Эээ... Но уже стемнело...
   -И что? Вы же не будете утверждать, что я ничего не увижу? - Я кивнул на окно, за которым горел и переливался город в свете искусственных огней.
   -Нет, конечно... Просто...
   Мне изрядно надоела его робость. Особенно, когда она осталась единственным препятствием на моём пути к долгожданной мечте.
   -Артур, прекратите смущаться! Заочно мы давно с вами знакомы, пора бы уже откинуть все предрассудки. Я не монстр, не обидчив и вполне понятлив. Что вас не устраивает?
   Сглотнув, юноша бодро отрапортовал:
   -Мне интересно, когда вы собираетесь вернуться.
   Так было гораздо лучше.
   -Не знаю, как получится. - Смягчился я. - А что? Вы боитесь, что я кому-то помешаю?
   -Я хотел бы сегодня пораньше лечь спать...
   Я закивал:
   -А, понимаю. Перед завтрашним испытанием вам непременно надо полноценно отдохнуть. Давайте договоримся, что я вернусь прямо к утру.
   -Во сколько?
   -Не знаю, как скажете. Надеюсь, времяисчисление не очень пострадало за время моего отсутствия?
   -Нет, всё осталось прежним...
   -Когда вы уходите?
   -Я выхожу в половину восьмого. Встаю в семь пятнадцать.
   -Нда... - Я задумался. - Короткий промежуток времени. Но я постараюсь рассчитать всё так, чтобы вы ни в коем разе не задержались и не лишились даже минуты сна.
   -И ни накормить вас, ни составить вам компанию я не смогу.
   -Ничего страшного, я найду и что перекусить, и чем себя занять. Посплю, в конце концов... Вы еще не прибрали к рукам мою каморку?
   -Конечно, нет, она свободна.
   -И как раньше заставлена моими вещами?
   -Да, разумеется. Это же историческая память.
   -Тогда всё хорошо. Вас не затруднит переместить туда свежие покупки?
   -Я с радостью сделаю это для вас!
   Его энтузиазм вызвал у меня очередную улыбку. И новую идею:
   -Послушайте, Артур, вы же можете дать мне ключ, чтобы я мог беспрепятственно уходить и приходить! Тогда я перестану быть для вас обузой и вам больше не о чём будет беспокоиться!
   От осознания глобальности этой мысли меня едва ли не трясло. Это была полная бесконтрольная свобода с первого же дня и без всяких условий!
   Артур помедлил и нерешительно протянул мне связку ключей, сняв ее с крючка:
   -Вот, это мамины. Эта таблетка от домофона, вот ключ от нижнего замка, этот...
   Мне было очень тяжело стоять в шаге от долгожданной цели. Едва сумев дождаться окончания лекции, я выхватил ключи и метнулся к лестнице, бросив через плечо:
   -Разберусь!
   Вслед полетели напутствия про документы, адреса и телефоны, но я благополучно пропустил всё мимо ушей. Не впервой.

***

   Время давно перевалило за полночь, я устал от ярких огней и свернул в первую попавшуюся подворотню. Впечатлений от вечера и части ночи было масса, голова категорически отказывалась воспринимать что-то еще, пока ей не дадут разложить по полочкам уже имеющееся в наличии. Перед глазами мелькали всевозможные яркие вывески, светящиеся плакаты и фонари, просто великое множество фонарей. Ночь была полна светом больше, чем летний солнечный день.
   В подворотне стояла компания из четырёх человек, одним из которых была девушка, прижатая одним из мужчин к стене с недвусмысленными намерениями.
   Я неспешно проследовал мимо, стараясь не смотреть в их сторону. За небольшую прогулку я видел настолько неприемлемые для меня вещи прямо в толпе народу, что половым актом на улице в центре города меня было не удивить.
   Уже поравнявшись с последним бесстыдником, я позволил себе покоситься в сторону пристально наблюдавших за мной. Взгляды мужчин не обещали ничего хорошего и были злы и настороженны, а вот женский... Девушка смотрела на меня глазами, полными слёз и с выражением такой надежды, что, отвернувшись, я был вынужден задуматься. Почему рядом с тремя сорокалетними мужиками стоит одна милая двадцатилетняя девушка? Если даже забыть разницу в возрасте и редкую любовь к таким экспериментам с острыми ощущениями у лиц старшего возраста, то почему они не занимаются этим один на один? И этот умоляющий взгляд...
   Я остановился и развернулся. В подворотне было темно, и разглядеть что-либо было решительно невозможно, но разносившиеся звуки тихой возни открыто заявляли о продолжающемся действе. Не слишком шумно, без явного сопротивления, на грани слышимости, но всё равно несколько неправильно.
   Мне захотелось проверить, всё ли там в порядке и вообще вернуться в свет, так как во дворе было грязно и скучно. Уж лучше обилие впечатлений, у меня будет весь день на их осмысление.
   И снова на меня уставились четыре пары глаз, только девушка в этот раз смотрела безнадежно, а мужчины, как и прежде, - зло.
   Отметив, что меньше одежды на телесах не стало, я остановился, не дойдя до компании нескольких шагов, будто желая остаться наблюдателем. Собственно, так оно и было.
   Вскоре у наглецов кончилось терпение:
   -Ну, чего уставился? Двигай отсюда!
   Я одарил перегородившего мне путь презрительным взглядом и ответил предельно честно:
   -Хочу понять, что вы собираетесь делать с этой прекрасной леди.
   Означенная даже не улыбнулась, испуганно покосившись на своё окружение.
   -Не твоё дело, мудак!
   -Почему же не моё... - Я прищурено оглядел напрягшихся мужчин, оценивая их физическое состояние. - Если леди это не по душе, я постараюсь убедить вас оставить свои планы.
   -Леди, - передразнил с сарказмом мой собеседник, - всё нравится! Правда? - Он повернулся к испуганно закивавшей девушке. - Видал? Ей всё нравится. - Повторил он мне.
   Я покачал головой:
   -Не могу согласиться. Вы показали мне лишь её согласие, которое могли получить угрозами. Я хотел бы услышать развернутую информацию о запланированном действие из её прекрасных уст, вкупе с её отношением ко всему этому. Если всё происходит действительно по обоюдному согласию, моя совесть успокоится, и я смогу покинуть вас со спокойным сердцем. Мной двигают исключительно благородные цели, вам нечего беспокоиться.
   На меня двинулась немаленькая туша:
   -Ты еще нам указывать будешь, интеллигент хренов?! Да как ты смеешь ставить нам условия?! Мы тебе сейчас покажем, чего стоит твоё благородство тёмной ночью!
   По его знаку ко мне направился ещё один бандит. С этого момента я практически перестал сомневаться в правильности своего возвращения и принятом решении.
   -Если ты не уйдёшь, тебя отсюда увезут сразу в морг! - Предостерег напоследок меня второй противник.
   Не могу сказать, что я испугался, но сомнения в своих силах возникли, уж больно давно я не принимал участия в подобных развлечениях.
   Но отступать было поздно.
   Больше предупреждений не последовало. Мужчины рванули ко мне практически одновременно, с разницей в долю секунды. Принять стойку я уже категорически не успевал, только увернуться от прямого удара в нос, пропустив пинок в живот. Противники рановато обрадовались, бросившись меня добивать и позабыв о своей защите. А ведь из согнутого положения можно провести немало приемов, если суметь абстрагироваться от боли.
   Не стану останавливаться подробно на кровавом побоище. Очень быстро в битву на стороне бандитов вступили ножи, у меня же ничего подобного не было и в помине, поэтому мне пришлось стать несколько осторожнее, и вдвоём они всё равно никак не могли меня одолеть. Главарь принял решение оставить охрану девушки и привлечь все силы к противостоянию.
   -Бегите! - Крикнул я несостоявшейся жертве, ради которой вообще ввязался в эту авантюру.
   Девушка осталась у стены, напряжённо наблюдая за нами. А я, отвлекшись, пропустил два удара, получив рассечённую щеку и проколотую ладонь.
   На этом игры кончились. Жалеть противников больше не было желания.
   Не боясь повредить психике зрительницы, я споро лишил холодного орудия одного из нападавших и в мгновение ока отправил их дожидаться той машины, что они прочили мне.
   Закончив с неотложными делами, я, наученный горьким опытом, протёр ручку ножа и осторожно вложил её в руку первого обезвреженного мною бандита. Затем стёр свою кровь с лезвий остальных колюще-режущих предметов, закономерно опасаясь новых технологий, и повернулся к девушке, молча наблюдавшей за моими действиями.
   -С вами всё в порядке? - Вежливо поинтересовался я, приблизившись на шаг.
   Испуганно вжавшись в грязную серую стену, девушка активно закивала.
   -Успокойтесь, я не причиню вам вреда. Может быть, вас проводить до дома?
   Мне не ответили. Куда-то подевался весь страх и в темноте азартно заблестели юные глаза, вглядываясь в моё лицо.
   Такое внимание меня насторожило:
   -Неужели я ошибся и зря влез в это дело? Неужели вы действительно с нетерпением ждали моего ухода вместе со своими друзьями?
   Я бы не удивился её положительному ответу, особенно после увиденного мною за ночь. Все эти пьяные компании, отхожее место за ближайшей машиной, откровенные поцелуи посреди улицы...
   Но, слава Господу, спасённая яростно замотала головой и с жаром возразила:
   -Нет! Никогда! Вы поступили настолько благородно, что в это даже не верится! Я буду вечно вам благодарна! Спасибо!
   Я кивнул, принимая похвалу, и улыбнулся:
   -Разрешите тогда проводить вас до дома.
   -Нет-нет, спасибо, я сама, мне тут недалеко осталось. - Тут же насторожилась девушка.
   -Мне совсем не трудно поехать и на другой конец города.
   -Не надо, спасибо.
   -Зачем вы так упорствуете? Я не маньяк, я всего лишь хочу убедиться, что мои старания не пропадут даром.
   Кокетливо смутившись, несостоявшаяся жертва насильников робко улыбнулась, растеряв весь страх на фоне моих откровенных ухаживаний. Все женщины падки на старые фокусы, которые каждое следующее поколение почему-то упорно стремится забыть.
   -Тогда вам придется контролировать каждый мой шаг всю мою оставшуюся жизнь...
   Стоило приглядеться к лицу собеседницы, с трудом различимому в темноте, как мне открылся удивительно прекрасный и чистый лик совершенства...
   Каждый раз в городе я старался завести интрижку, и уходил в небытие снова, едва она заканчивалась, потому что обычно к тому времени других дел у меня не оставалось. Но ещё никогда я не встречал достойную леди в первый же день!
   Не раздумывая я оставил за собой образ спасителя на белом коне и с улыбкой продолжил чужую фразу:
   -И продлить её до бесконечности! С превеликим удовольствием.
   Я протянул ей руку, которую она приняла и повела меня обратно во двор.
   -Я проведу вас в обход улиц, вы не против? Боюсь большого скопления народу.
   -Как пожелаете.
   Девушка быстро семенила в самый тёмный угол двора, от чего у меня в голове начали зарождаться нехорошие мысли, одна другой хлеще. И милая внешность спутницы внешность лишь усугубляла подозрение.
   Больше всего я опасался оказаться преданным и закончить первый день в неуютном изоляторе. Я был уверен, что мои друзья, Артур или Николай, вытащат меня, но не хотел доставлять им лишние хлопоты.
   Пришлось замедлиться.
   -Простите, а там точно есть проход?
   -Конечно, я всегда так хожу, когда на работе задерживают.
   Она ускорилась, я напрягся, и напрасно. Вдалеке показалась ещё одна подворотня.
   И тут до меня дошел смысл сказанных ею слов:
   -Работа? Вы работаете? - Изумился я.
   -Да, а что вас удивляет?
   -Вы так юны...
   Спутница звонко рассмеялась, спугнув бездомного кота с козырька ближайшего подъезда:
   -Я знаю, что выгляжу моложе своего возраста лет на пять.
   -Простите мою невежливость, я никак не хотел вас обидеть, - запутался я, - скорее наоборот, сделать комплимент...
   -Спасибо, мне просто настолько часто об этом напоминают, что я уже забываю благодарить. Это мне стоит извиняться.
   Её откровенность мне импонировала.
   За разговором мы дошли до очередного типового многоподъездного дома и встали у одной из множества одинаковых дверей, под козырьком которой светило самое яркое электрическое солнце на всю округу.
   Девушка повернулась ко мне, давая возможность себя разглядеть и отвечая мне тем же. Ее щеки покрывал мягкий румянец, глаза блестели, чётко очерченные губы манили... Но я не позволил себе ничего лишнего, только склонился к её руке, по-прежнему покоящейся у меня на локте и коснулся губами тыльной стороны ладони.
   Смущаться дальше казалось, ей было некуда, но я не ещё до конца осознал все её возможности.
   Она расплылась в улыбке и рассеянно взглянула мне в глаза.
   -Всего доброго. Был рад помочь.
   Главное, не быть навязчивым, это вечная основа правильных отношений. Надо показать свои чувства и подождать реакции. Во все времена я старался придерживаться данной догмы и не собирался отступать.
   Тогда она не разочаровала меня и схватила за запястье, когда я уже ступил на асфальт:
   -Подождите, куда вы?
   -Наверное, ещё прогуляюсь. Вас я спас, но вокруг полно других несчастных. Вдруг среди них найдутся нуждающиеся в моей помощи.
   -Вы так бесстрашны... В наше время это большая редкость, сейчас принято не замечать проблем и бед других, даже знакомых, людей, а сосредотачиваться на личных, демонстративно отворачиваясь от чужих.
   -Это не по мне, я никогда не приму эту тенденцию.
   Девушка совсем растаяла, но тут же подобралась и снова принялась пристально меня разглядывать, едва ли не водя пальцами по лицу.
   Едва она коснулась моей щеки, я скривился от боли, пронзившей мою голову насквозь.
   -Вы ранены!
   -Ерунда. - Я махнул рукой. - Пострадать за вас было даже приятно.
   -Это ничего не меняет! - Решительно заявила девушка. - Рану надо отработать. Другие повреждения есть?
   -Синяки, пустяк.
   -Всё? - Дотошно уточнила она.
   Я не смог противостоять ее напору:
   -Рука, - показал я ладонь, сочившуюся кровью, - и пара действительно мелких царапин.
   -Ничего себе! И вы молчали?! С ума сошли! - Она рассмотрела рану и твёрдо взяла меня за здоровую руку, потянув в дом. - В таком виде я никуда вас не отпущу.
   Я покорно последовал за девушкой. Кто я такой, чтобы сопротивляться желанию спасенной помочь спасителю?

***

   -Чаю? Простите, но напитков крепче не держу, даже кофе нету.
   -Спасибо, мне подойдет чай.
   Алиса кивнула и пошла наливать чайник, не прерывая своей речи:
   -Впервые сожалею, что отказалась от алкоголя. За ваше двойное мужество, там, в подворотне, и здесь, пока я обрабатывала ваши раны, следовало бы выпить.
   Сидя за кухонным столом, я наблюдал за суетливыми, но такими домашними, действиями своей новой знакомой. Мои царапины были обильно смазаны зелёнкой и заклеены, рука практически профессионально перебинтована и в целом для полного счастья мне действительно не хватало только вина. Адреналин, наконец, схлынул и требовалась новая встряска. Один Бог знает, чего мне стоило держать себя в руках и спокойно улыбаться.
   -Ничего страшного. Я сам предпочитаю только вино определённых марок, поэтому вы вряд ли смогли бы мне угодить.
   -Вино? Правда? - Алиса почему-то смутилась. - Никогда бы не подумала.
   -Почему? Я не произвожу должного впечатления?
   Девушка не отвечала, продолжая стоять ко мне спиной. Чайник вскипел, а чашки всё ещё оставались пустыми.
   Я с запозданием подумал, что ей пришлось пережить ночью не меньше, а скорее больше моего. Значит и откат должен бы быть раньше и сильнее. А она упрямо держится и виду не показывает. Сильна, однако...
   Но уточнить стоило:
   -Алиса? С вами всё в порядке?
   Хозяйка встрепенулась:
   -Да! Да.
   -Вы уверены?
   -А есть причины сомневаться?
   Она говорила вполне адекватно, но вот факты и мой опыт...
   -Вы уже пять минут стоите без движения, хотя чайник давно вскипел.
   -Ой, да, точно! Спасибо за напоминание.
   Она ловким движением заварила чай, но ко мне так и не повернулась.
   -Если вам нехорошо после недавних событий, я могу покинуть вас, чтобы вы смогли вдоволь поплакать, это лучшее лекарство. Или остаться и помочь вам потом успокоиться.
   -Нет-нет, как ни странно, со мной действительно пока всё хорошо. Останьтесь.
   -Как пожелает леди.
   -А вы хотели уйти? - Повернулась она. - Вам плохо?
   Глаза не были красными, а вот румянец с щёк ещё сойти не успел...
   -Рядом с вами мне гораздо лучше, чем в одиночестве. - Я искренне улыбнулся.
   Алиса раздражённо поджала губы:
   -Я не заслуживаю вашей лести!
   Она злилась, но не на меня, а на себя...
   -Напротив, - мягко возразил я, - вы заслуживаете гораздо большего, но это всё, что я могу дать вам сейчас.
   Она покачала головой:
   -Это снова пустая, ни на чём не основанная лесть.
   -Вы не правы. Я вижу в вас множество достоинств, заслуживающих восхваления. Например, сопереживание, сила воли...
   Договорить мне не дали.
   -Прошу вас, прекратите!
   -Почему?
   Алиса отвернулась, едва сдерживая слёзы;
   -Потому что я никак не могу вспомнить, где и когда мы встречались, Алексей!
   -И не надо. Мы видимся впервые.
   -Но мне знакомо ваше лицо! Я не придумываю, это не эффект благодарности за спасение!
   В её голосе сквозило отчаяние. Похоже, на фоне событий последней ночи, у неё слегка помутился рассудок. Оставалась лишь надежда, что это временное затмение.
   Помня, что с больными людьми надо разговаривать деликатно и ни в коем случае не возражать, я попытался успокоить собеседницу, выбрав нейтральный тон:
   -Я давно не был в городе. Да и в обществе в целом тоже.
   Моя попытка едва не сделала хуже. Истерика прекратилась так же резко, как и началась, девушка обернулась. Её лицо выражало крайнюю степень напряжения, в руке была зажата свеженаполненная чашка.
   -Значит, мои изначальные подозрения были верны? Вы недавно вернулись из мест, не столь отдалённых? И в этом крылся секрет вашей лёгкой победы, хладнокровного убийства трёх человек и ловкого сокрытия улик?
   Удивившись на первых порах её вниманию к деталям в сложной ситуации, я не сразу осознал смысла сказанного, но, когда понял, мне неожиданно всё стало ясно. Стали понятны её напряжение, её страх вначале и, самое главное, истинная причина её недавней истерики.
   Несколько расстроившись, я всё же нашёл в себе силы рассмеяться:
   -Господи, конечно, нет! Я долгое время пробыл заграницей и вёл там замкнутый образ жизни. Вернулся этим утром.
   До конца Алиса мне так и не поверила, но успокоилась и, наконец, закончила готовить долгожданный чай.
   Присев напротив, она взяла с блюда кусочек светлого шоколада и положила его в рот. Я последовал её примеру, но выбрал тёмный.
   Мы немного помолчали. Я внимательно следил за собеседницей, пытаясь уловить следы недавнего помешательства, а она вовсю рассматривала меня.
   Ничего не заметив и решив, что опасаться новой истерики нечего, я взял слово, возвратившись сразу к обеим оставленным темам:
   -Скажите, Алиса, а вам ничего не показалось странным в моём облике?
   -Кроме смутно знакомых черт?
   Я кивнул.
   -Нет.
   Её ответ меня удивил.
   -А разве заключенных больше не стригут наголо? Разве их тела не покрыты надписями так, что кожи не видно?
   Красавица напротив густо покраснела:
   -Конечно, вы правы, но в той ситуации мне было не до рассуждений... Да и не видно было в темноте этих несоответствий. - Девушка понуро опустила голову. - А дома я уже не приглядывалась. Простите.
   Я осторожно коснулся её руки:
   -Не вздумайте злиться за это на себя. Я ни коим образом не хотел добиться такого эффекта, просто мне показалось, что у меня не получилось убедить вас своими словами до конца.
   Алиса робко улыбнулась:
   -А для вас это так важно, Алексей?
   -Очень. - Искренне признался я, в том числе и сам себе.
   -Может быть вы тогда поможете мне разрешить и вторую смущающую меня проблему?
   -Какую именно?
   -Где я могла видеть вас?
   Я развёл руками в растерянности:
   -Не имею ни малейшего понятия, правда.
   -Мне почему-то кажется, что на работе...
   Я помотал головой, но Алиса уже рассуждала сама с собой.
   -Может быть фотографию?.. Вы, случаем, не какой-нибудь известный художник?
   Моё сердце обрело невиданную прыть и попыталось покинуть тело, но мне удалось совладать с ним.
   Вполне спокойным голосом я вежливо поинтересовался:
   -Простите, а где вы работаете?
   -Я художник-реставратор, работаю в соответствующем учреждении, сейчас занимаюсь одной картиной в Третьяковской галерее.
   -Значит, вы интересуетесь предметом своей деятельности?
   -Конечно, как же иначе! Я могу даже отличить подлинник кисти самых известных и нескольких любимых художников!
   Не могу сказать, что не желал уйти от темы своего рода занятий подальше, но в первую очередь я хотел уйти от ответа на прямой вопрос, соврать на который не смог бы физически. И своей цели я добился.
   -Это прекрасно! Знаете, я тоже люблю искусство, и той же области! Правда, по жизни я последнее время больше занимаюсь историческими изысканиями, но когда-то я рисовал, и вроде неплохо, для себя, друзей или родственников.
   -Значит, теоретически я могла видеть ваше фото или заинтересоваться вашим произведением?
   Само по себе это действительно было возможно, но меня отнюдь не радовало.
   -Не знаю, наверное. Смотря, насколько глубоко вы внедряетесь в малоизвестные дебри.
   -Откровенно говоря, современниками я мало интересуюсь. Я сама неплохо рисую, как и многие другие, о чём легко узнать благодаря интернету. Но один мой коллега активно ищет молодые таланты и пытается некоторых из них продвинуть, вот он частенько показывает мне фото перспективных художников и репродукции их картин. Меня вдохновляет его деятельность, этакая борьба за чистоту художественной нации. Все эти картины за миллионы долларов, в которых два мазка на весь холст мне противны!
   Я не знал, чем поддержать ускользающую тему разговора, ставшую мне категорически непонятной, поэтому промолчал.
   Алиса посмотрела на меня и неожиданно всплеснула руками:
   -Ой, простите! Я не подумала... Вы как раз из абстракционистов, да?
   С данным термином я успел познакомиться и благополучно вернулся в привычную колею:
   -Нет, конечно, нет! Тут я полностью разделяю ваше мнение. А с чего вы взяли?
   -Ну... Вы смотрели перед собой таким растерянным взглядом, вот я и решила, что вы расстроились из-за моего отношения к тому, что вам по душе. Я очень рада, если это действительно оказалось не так.
   -Я расстроился вместе с вами, потому что считаю эту тенденцию деградирующей.
   Моя собеседница несказанно обрадовалась:
   -О, как приятно встретить понимающего человека, который не боится открыто высказать свое мнение, даже если оно не совпадает с экспертными! Большинство людей следуют моде и повторяют за другими их напыщенные речи... Раздражает.
   -Отлично вас понимаю.
   -Правда? Нас будто бы свела судьба!
   Я улыбнулся:
   -Случай тоже нередко вмешивается вовремя.
   Алиса улыбнулась мне в ответ.
   А за окном занимался рассвет.

***

   Спустя четыре месяца мы продолжали тесно общаться с молодой художницей, что было для меня несвойственно.
   В тот вечер я как обычно ждал её у служебного входа, зябко кутаясь в плащ. Ноябрьский ветер был гораздо теплее, чем во времена моего детства и ранней юности, но всё равно был весьма прохладен.
   Алиса никак не торопилась выходить из душной и тесной мастерской, и я успел изрядно окоченеть.
   Наконец, в воротах приоткрылась калитка, пропуская небольшую юркую фигурку в зимнем пальто.
   -Ну, наконец-то! Я совсем замёрз. Ты готова?
   -Нет.
   -Как это нет?!
   Я был возмущен до предела. Мы последний месяц только и делали, что обсуждали эту глобальную вылазку заграницу по местам выставленных оригиналов различных художников, и до этого дня она не находила себе места в ожидании.
   Так и не услышав ответа, я устало предположил:
   -Что, опять какой-то новый срочный заказ, из-за которого ты не можешь уехать?
   Она помотала головой:
   -Алекс, ты же помнишь, что меня отпустили ещё неделю назад и все эти дни я была на подхвате у остальных ребят.
   -Ты сама говорила, что это нужная, хоть и не очень приятная нудная обязанность.
   -Говорила.
   -И это не повод бросаться на новый заказ самой, и без тебя найдется кому его сделать! Даже если это картина известного на весь мир художника наскальных рисунков, - сарказм вырвался наружу, - ничего, будут ещё лучше, надо лишь уметь ждать и не отказываться от возможности повидать мир.
   -Не в этом дело.
   -А в чём? Что ещё могло тебя заставить так резко поменять свои планы?
   Моё недовольство можно было понять. Я продолжал сидеть на шее Николая, создал новую для его семьи статью расходов и чувствовал себя весьма неловко, хотя траты на меня были для них каплей в море, которую я с лихвой восполнил, вспомнив свое ремесло. На вырученные деньги мы с Алисой и собирались в поездку... И тут все мои старания насмарку!
   -Я перехотела. - Обида чувствовалась в каждом звуке.
   -Неправда.
   -Правда.
   -Нет.
   -Проверишь меня на детекторе лжи?!
   Скандал набирал обороты. С любой другой девушкой я бы обрадовался ему, как избавлению от надоевших отношений, но не с Алисой. С ней я был готов остепениться и прожить бок-о-бок весь отведённый мне срок. Даже заказал Артуру достать документы и внести меня во все базы. Отличный хакер растет, а они на тот момент были востребованней программистов на государственной службе.
   Поэтому я примирительно обнял её за плечи:
   -Ладно, успокойся. Что случилось?
   -Не могу объяснить.
   Сердце жалобно стукнуло, но я постарался проигнорировать этот сигнал:
   -Ладно тебе, мы столько знакомы, полноценно встречаемся больше трёх месяцев. Расскажи, что тебя тревожит, я постараюсь понять.
   Глубоко вдохнув холодный вечерний воздух, в котором явственно чувствовалось приближение зимы, моя девушка рубанула наотмашь:
   -Я поняла, почему мне знакомо твоё лицо.
   Насторожившись, я как можно беззаботнее уточнил:
   -И где же мы встречались?
   Алиса промолчала.
   -Ну расскажи, пожалуйста, мне очень интересно!
   Она проигнорировала мою просьбу.
   Я демонстративно вгляделся в небо, затянутое серым:
   -Нет, мы совершенно точно не могли встречаться. Если бы я тебя где-нибудь когда-нибудь бы увидел, хотя бы единожды, даже мельком, я бы вовек не забыл этот светлый образ.
   Уловка сработала, девушка слегка оттаяла.
   -Знаешь... - Задумчиво начала она совсем не так, как мне хотелось бы. - Давным-давно жил на свете такой художник... Не очень известный... Он называл себя Альфой и даже подписывал свои картины первой буквой греческого алфавита.
   По моему телу прокатилась дрожь, но Алиса ничего не заметила, присоединившись к разглядыванию пелены облаков над нами.
   -Это такое имя? Или фамилия?
   -Псевдоним. Сомневаюсь, что настоящее имя тебе что-нибудь скажет, но если хочешь... - Она не стала заканчивать фразу, предлагая мне выбрать один из вариантов сразу.
   Я не стал отвечать, а сделал вид, что задумался. Причина её поведения была мне уже предельно ясна. Это не было обидой, точнее, было не только ей. Главную роль тут играл элемент невозможности.
   -Припоминаю... А что?
   -У него немного картин, и сегодня в мастерской активно обсуждали продажу на вчерашнем аукционе одной из них. Это первая продажа за почти двести лет! Раньше потомки брата его отца нередко жили на вырученные с продажи средства, благо Альфа не оставил никакого завещания, однако последнее время необходимость в этом отпала... Неважно, что побудило их так поступить, речь не об этом, а о нём в целом.
   -Да, я понял. - Я поспешил перехватить инициативу. - Но, если не ошибаюсь, он не настолько велик, чтобы это незначительное событие освещать со всех сторон.
   -Ты просто, видимо, не знаком с одной легендой, основанной на фактах.
   -Легендой? - Удивлённо переспросил я. Эта информация была для меня новостью.
   -Да.
   Я отрицательно помотал головой:
   -Впервые слышу. Расскажи.
   Переступив с ноги на ногу, Алиса покосилась на неприкрытую калитку и задала предварительный вопрос:
   -Какая самая известная его картина?
   -Автопортрет. - Выдал я не раздумывая.
   -Именно. - Она кивнула. - А знаешь, почему?
   Я покачал головой. Мне было известно, что цена на эту картину растёт изо дня в день, и едва ли не еженедельно поступают предложения продать её, но ни Артур, ни Николай, ни их предшественники не говорили мне, в чём причина такой популярности.
   -Потому что это была его последняя картина! После её написания он пропал, и, говорят, прямо из мастерской. Ходили слухи, что он просто нашёл способ спрятаться внутри холста, вселив туда свою душу, а хранители и не думают опровергать эту информацию. Сейчас она, наравне со многими другими картинами, часть из которых никогда нигде не выставлялась и даже не показывалась специалистам, находится во владении дальних родственников этого Альфы.
   Я задумался. Кто и когда же мог такое рассказать? Неужели ещё в самом начале?!
   -А ты считаешь это выдумкой? - Вернувшись в настоящее, спросил я Алису.
   -Считала. До сегодняшнего дня.
   -А что изменилось, и как это относится ко мне?
   -Ты похож на Альфу с картины как две капли воды! Даже усы и борода той же формы! Обычно в автопортретах авторы преувеличивают некоторые детали, скрывают недостатки... Но это одна из самых натуралистичных картин, которые я когда-либо видела, сомневаюсь, что Альфа что-то глобально менял в своём изображении. Это вроде как постановочный автопортрет. Он там сидит в кресле, расслабленно откинувшись, в традиционном одеянии аристократа своего времени, без всяких атрибутов художника...
   Сглотнув, я мужественно возразил:
   -Если это постановка, то о схожести не может быть и речи. - Я отвернулся, не желая показать волнение. - Кстати, я её как-то видел, но со стороны трудно судить, несколько мы похожи... Скажи лучше, чего ты ждёшь от меня? Почему теперь не хочешь ехать? Я не понимаю.
   Повернувшись, я наткнулся на серьёзный взгляд серых глаз, в которых сквозила уверенность.
   -Я очень хочу, чтобы ты показал мне все его картины. Это будет лучше любой поездки.
   Я был немерено удивлён её заявлением:
   -Я?!
   -Да. Ты наверняка один из хранителей картин Альфы. Иначе я не могу объяснить себе ваше сходство.
   В моей голове созрел окончательный план действий, немного рисковый, но на кону были наши отношения и моё спокойствие.
   -Нет, я не хранитель. Прости.
   Я был настолько убедителен, что Алиса сразу мне поверила, растеряла весь гнев и окончательно расстроилась, её плечи устало поникли:
   -Жаль...
   -Но провести постараюсь.
   В гневе взметнулась голова:
   -Ты меня обманываешь?!
   -Нет.
   Резко крутанувшись на месте, Алиса повернулась ко мне спиной и скрестила руки на груди:
   -Тогда я ничего не понимаю!
   Я медленно обошёл замершую фигуру и осторожно прикоснулся губами к её лбу:
   -Я действительно не хранитель. - И я не врал. - Но, на правах их дальнего родственника, вхож в дом, где хранятся картины столь полюбившегося тебе художника.
   Её глаза лихорадочно заблестели:
   -Ты правда видел их вживую?
   Я кивнул, не уточняя, как часто.
   -И обещаешь показать их мне?!
   -Да. - Твёрдости моего заявления позавидовал бы алмаз, покоящийся у меня в кармане.
   У Алисы заметно участилось дыхание.
   -Но только после поездки. - С хитрой улыбкой добавил я.
   Моя уловка ничуть не уменьшила радость девушки, она даже начала подпрыгивать на месте от избытка чувств:
   -Ты не шутишь? Ты знаком с хранителями? Ты действительно родственник Альфы?!
   Я усмехнулся:
   -Потом, я всё расскажу по возвращении. Тебе надо лишь немного подождать.
   -Хорошо, я согласна. Едем!
   Она схватила меня за руку и потянула прочь.
   Одно согласие было получено. Дело оставалось за малым.

***

   Вернулся из поездки я уже с невестой, проводил её домой и стремглав кинулся к Николаю.
   Влетев в кабинет, где они с Артуром что-то обсуждали, я остановился посреди помещения, тяжело дыша.
   Старший из хозяев первым обратил внимание на моё состояние:
   -Что случилось? - Испуганно вскочил он. Его сын продолжал стоять, как и стоял, только побелели от напряжения костяшки пальцев правой руки, которой он держался за спинку кресла.
   -Кем я вам являюсь?
   Мои собеседники обменялись недоумёнными взглядами.
   -Пра... - Неуверенно начал Артур.
   -Пра... - Вторил ему Николай.
   -Пра...
   -Пра...
   -Нет, по документам! - Нетерпеливо прервал я это заикание.
   -А... - С облегчением протянул Николай. - Ты мой двоюродный брат, соответственно, дядя Арти, сын сестры моего отца, на самом деле умершей бездетной. А почему тебя это вдруг заинтересовало?
   Я чуточку расслабился:
   -Значит, на правах дальнего родственника я имею право распоряжаться картинами?
   -Конечно! Ты в любом случае имеешь на них право.
   -Это отлично...
   Не успел я задуматься, как Николай приблизился и заглянул мне в глаза:
   -Ты решил окончательно лишить нас и наших потомков своего общества? Навсегда? Ты хочешь передать эти картины в музей или на хранение кому-то другому? Этой девушке? Мы потеряли твоё доверие?
   Я улыбнулся:
   -Нет, нет! Не волнуйся! Я просто прикидываю, где достать деньги.
   -Не понимаю. Твои появления не являются для нас обузой и вряд ли когда-нибудь станут таковыми. Просто скажи, что нужно, мы всё сделаем, сколько бы это не стоило.
   Я махнул рукой:
   -Ничего серьёзного... Для начала я хотел бы пригласить сюда Алису.
   Если Николай и удивился, то никак этого не показал. Зато Артур приоткрыл рот в изумлении.
   -Конечно, твоё право. Нам стоит уйти? Когда ты хочешь её позвать?
   -Я уже сообщил ей адрес, она может прийти в любую минуту.
   Мои собеседники переглянулись.
   -Ну, тогда мы сейчас уйдём... До вечера хватит?..
   -Да погоди ты! - Раздражённо оборвал я друга. - Я хочу, чтобы вы её встретили и провели в каморку к картинам.
   -А... - Понятливо протянул Николай. - А сам ты всё-таки собираешься нас покинуть?
   -Нет!
   Но Николай не слышал моего резкого ответа.
   -И она, наверное, сможет выбрать любую картину на свой вкус, кроме портрета? - Продолжил он. - Или и его тоже?
   Моё терпение лопнуло. Удивительно, как беспощадно к людям время, как радикально оно способно изменить характер!..
   Я подошёл к столу и громко стукнул по нему кулаком:
   -Хватит!
   Артур вздрогнул, а мой собеседник замер с открытым ртом.
   -Мне нужно, чтобы вы провели Алису туда и оставили одну. Сам я в этот момент буду стоять за портьерой и наблюдать. От её реакции зависит моё дальнейшее поведение.
   -Ты действительно собираешься остаться? - Осторожно уточнил Николай. - Навсегда?
   Я кивнул:
   -Планирую. Согласие на брак уже получено, но негоже начинать семью с тайн.
   Моим друзьям ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть.

***

   Время ожидания тянулось томительно медленно. За 73 минуты я успел не один десяток раз осмотреть свою каморку в свете одинокой лампы, понуро свисающей с потолка. Другого освещения в комнате не подразумевалось. Ни одного, даже самого маленького, окна, лишь четыре стены, дверь и пол из грубых деревянных досок. На стенах висели картины, но большая часть стояла в углу за мольбертом, полотнами к стене. Совсем рядом с портьерой, невесть зачем повешенной здесь много лет назад, стоял маленький колченогий диванчик. Обивка его была давно съедена молью, остался лишь остов, но спать на нём было всё ещё можно, хоть он и был слегка коротковат.
   Наконец, моих ушей достиг отголосок дверного звонка. Я затаил дыхание.
   -Вот, проходите сюда, пожалуйста.
   Открылась дверь, пропуская в сумрак мастерской хрупкую женскую фигурку. Артур, не переступая порога, протянул руку и зажёг свет.
   -Осматривайтесь, Алиса, любуйтесь, не буду вам мешать.
   Сын моего старого друга попытался выполнить мою просьбу, но моя невеста схватила его за руку и вынудила войти следом.
   -Постойте! Вы не расскажете мне об Альфе?
   -Я ничего толком не знаю...
   Я отметил у юного хакера отсутствие стеснения в обществе леди.
   -Хотите, я позову отца? Он наверняка знает больше.
   -Нет-нет, не надо. Может быть потом, если вы совсем не сможете ничего рассказать...
   Артур обречённо вздохнул, покосившись в мою сторону:
   -Хорошо.
   Алиса довольно кивнула и прошла к мольберту:
   -Это его?.. - Ласково проведя рукой по лакированному дереву, спросила она.
   Её экскурсовод радостно закивал:
   -Да-да, здесь сохранена вся прижизненная обстановка.
   -Совсем вся? - Не поверила Алиса.
   -Абсолютно! Например, под диваном до сих пор лежат холсты и краски, которыми он пользовался.
   -И картины при нём так же висели?
   -Нет, их разместили на стенах мастерской позже. При Альфе они стояли в углу, частью в рамах, частью просто свернутыми. Там и сейчас еще остались некоторые его работы, мы их только одели прилично.
   Артур улыбнулся своему удачному сравнению. Пронаблюдать за реакцией Алисы мне было не дано, так как она стояла спиной к моему укрытию.
   Ещё немного полюбовавшись мольбертом, гостья повернулась к дивану:
   -И это тоже здесь стояло при нём?
   -Да. Альфа частенько ночевал в мастерской, когда работал над чем-то, что занимало его целиком. В такие дни он практически не выходил из этой комнаты.
   Девушка удивлённо покачала головой:
   -Вот уж не думала... Это всё так интересно! Вы такой чудесный рассказчик!
   Наконец-то Артур смутился и не нашёлся, что ответить.
   Так и не дождавшись реакции, гостья вновь взяла разговор в свои руки, приблизилась к диванчику и похлопала по нему ладонью:
   -Можно?
   -Конечно! Не стесняйтесь.
   Я беззвучно усмехнулся.
   Алиса уселась и задумчиво посмотрела на покрывало:
   -Там матрас?
   -Да. К сожалению, оригинальное состояние обивки оставляло желать лучшего ещё во времена самого художника, поэтому отреставрировать диван не представляется возможным. Мы сохранили на память только остов, изредка позволяя гостям здесь ночевать.
   Принюхавшись, девушка мечтательно улыбнулась:
   -Например, Алексею, да? От него всегда пахнет этой сладкой пылью...
   Артур снова кинул быстрый взгляд на портьеру, но никак не мог заметить моей глупой улыбки, и это было к лучшему.
   -Кстати, а вы не знаете, где он сейчас? - Как бы между делом поинтересовалась Алиса.
   Слегка покраснев, мой юный друг развёл руками:
   -Сожалею.
   -Он уехал? - С непередаваемой грустью спросила моя невеста.
   -Нет!
   Успокоенная столь эмоциональным ответом, девушка кивнула.
   -Может быть, вы хотите чаю? Я могу принести его прямо сюда! - Услужливо предложил Артур.
   -Если вас не затруднит...
   -Ни капельки! - Он мгновенно развернулся к выходу. - Я скоро вернусь.
   Наконец, нас оставили наедине. И я продолжил наблюдение, приближающееся к кульминации.
   Около четверти часа Алиса терпеливо ждала, не двигаясь с места, но активно крутя головой. Я не собирался её подгонять, мне было некуда торопиться. На фоне всего времени, проведённого за пыльной тяжёлой тканью, оставшиеся минуты казались пустяком.
   Затем, воровато покосившись на дверь, девушка прошла к мольберту, зашла за него и присела на корточки. Она осторожно подняла и развернула к себе лицом первую картину со вполне мирным пейзажем, подумала немного и отложила её в сторону, взявшись за следующую, с изображением очаровательной девушки в полный рост. Несколько дальнейших портретов она пролистала, не удостоив особым вниманием, пока не наткнулась на очередной пейзаж. Его она рассматривала очень долго и внимательно, потом вернулась к портретам и принялась их тщательно изучать.
   В комнате царил полумрак, особенно в том углу, и лица девушки мне было никак не разглядеть, а о содержании картин я догадывался лишь потому, что был хорошо с ними знаком.
   Довольно резко и неаккуратно она вернула всё на место. Её отношение меня уязвило, но я догадывался о причине такого поведения и порадовался, что холсты отличались стойкостью, а рамы были сделаны на совесть.
   Алиса приступила к детальному осмотру работ, выставленных на всеобщее обозрение, медленно приближаясь к моему укрытию... Над диваном висела самая яркая картина из всех: ничуть не потускневшие от времени цвета позволяли сравнивать её с фотографией, особенно в виду чёткости изображенных предметов. Она открывала путь в эту самую мастерскую несколько веков назад. Серая стена, одинокое кресло, портьера, тогда ещё не такая пыльная и с прекрасной вышивкой, деревянный пол... И больше ничего. Ощущалась какая-то незавершенность.
   Напротив этой работы девушка задержалась, ненадолго выпав из реальности. Она была совсем близко, я с лёгкостью мог бы коснуться её розового свитера, но предпочёл не выдавать своё присутствие раньше времени, беззвучно выйти на свет и занять место у неё за спиной.
   Драгоценные камни на рукавах камзола матово блестели, накрахмаленный воротник рубашки слегка натирал шею, манжеты свисали до середины ладони, складки брюк привычно натирали голени в сапогах с мягкой подошвой на низком каблуке.
   Счёт ожидания пошёл на секунды.
   Гостья зачарованно протянула руку и коснулась золочёной рамы, её пальцы плавно скользнули на холст... И девушка разочарованно отступила на несколько шагов, едва не оказавшись в моих объятьях.
   -Страшно? - Склонившись к ее уху, шёпотом спросил я.
   Вздрогнув, Алиса обернулась и ахнула. Она нерешительно посмотрела на картину, а потом снова на меня. И так несколько раз.
   Мне оставалось лишь терпеливо стоять с улыбкой на лице, становящейся всё более натянутой в виду отсутствия ответной реакции.
   Наконец, прелестные губы соизволили разомкнуться:
   -Значит, это правда?
   Надежда в её голосе приободрила меня, но требовалось уточнить предмет обсуждения:
   -Что именно?
   -Эта легенда... Ты и есть Альфа?
   Скрывать что-либо больше не было смысла.
   -Да.
   -Алекс... - Только и смогла вымолвить Алиса, уставившись на меня неверящим взглядом.
   Я усмехнулся:
   -Это тоже я.
   -Но как такое возможно?
   -Не знаю. - Пожав плечами, я перевёл взгляд на пустой автопортрет. - Так получилось совершенно случайно.
   -А те девушки?.. - Алиса кивнула в угол.
   -Нет, что ты! Просто портреты моих случайных знакомых из разных времен. На память.
   Моя собеседница понимающе опустила голову:
   -Таких же, как я...
   Я плюхнулся на одно колено и схватил невесту за руки, крепко сжав её ладони в своих:
   -Нет! С тобой всё иначе! Ради тебя я готов пожертвовать этим даром судьбы и прожить одну полноценную жизнь в этой эпохе!
   -Такая жертва... - С сомнением протянула девушка.
   -Не веришь...
   -Не могу. От такого не отказываются. - Она виновато посмотрела на меня. - Извини...
   -Я понимаю... Как бы доказать тебе серьёзность своих намерений?.. - Я снова взглянул на свою последнюю официальную работу. - Стоило бы, конечно, уничтожить эту картину, но как бы с ней не стало и меня...
   -Не надо! - Испуганно воскликнула Алиса. И тут же прижала наши руки к своей аппетитной груди. - Может, лучше ты возьмёшь меня с собой туда, в свой мир?
   -Там нет ничего интересного. Время течёт медленно и вяло, нет никакой возможности пошевелиться, а попытка выйти стоит огромных усилий...
   -Ну и что? Я хочу провести с тобой вечность, а не какие-то жалкие сорок-пятьдесят лет. - Девушка отвернулась, тоненько всхлипнув. - И жить без тебя я тоже не хочу.
   Во рту мгновенно пересохло. Я сглотнул, но это ни капли не помогло.
   -Поверь, ты дорога мне не меньше, но и полвека совсем неплохой срок, если прожить их в любви и согласии!
   -Мы проживём, я точно знаю! - С жаром воскликнула Алиса. - И всё-таки... Почему бы не попытаться?
   -Пойми, я боюсь! Я не знаю, что из этого получится, и получится ли что-то вообще.
   -Ну, тогда давай отложим это ненадолго...
   Её желание полностью отражало моё, и я сдался:
   -На сколько?
   -Не знаю... Двадцать лет? Успеем оставить потомство...
   Алиса покраснела, моих щёк тоже коснулся румянец.
   -Всегда мечтал о детях... Но, может быть, тридцать будет лучше? Увидим внуков...
   Я улыбался, а вот моя собеседница и не думала.
   -Чем больший срок ожидания мы закладываем, тем больше вероятность одного из нас не дожить до того знаменательного дня.
   -Почему? - Я забеспокоился. - Ты чем-то больна?
   Алиса покачала головой:
   -Нет. Да если и заболеем, не очень страшно. Современная медицина творит чудеса. Но мы можем попасть в такую ситуацию, когда помогать будет уже либо поздно, либо бессмысленно...
   -Автокатастрофа?
   -Например.
   Я задумался.
   -Всё равно, одна полноценная жизнь лучше кучи отрезков, во время каждого из которых мы рискуем не меньше. А если вспомнить опасность самой попытки провести тебя в вечность...
   -Только для меня.
   -Ты не права. Для нас обоих.
   Алиса решительно топнула ногой:
   -Я готова рискнуть своей жизнью прямо сейчас!
   -Погоди! - Испуганно отступил я. - А как же уладить все дела, попрощаться с родными и друзьями?
   -Из дел осталась только работа, с друзьями я не очень близка, а мама умерла два года назад.
   У меня практически закончились аргументы. Как и силы на сопротивление.
   Но одно стоило вспомнить:
   -А отец?
   -Я его не знаю.
   Всё.
   Сдавшись, я прошёл мимо гостьи и занёс ногу над диваном, пригласительно протянув руку Алисе.
   Она не заставила себя долго ждать.

Эпилог

   -Перед вами уникальная картина великого художника, обманувшего время и законы мироздания!
   Толпа сгрудилась в тесную кучку за ограждением, жадно вглядываясь в вывешенное полотно, единственное в зале лишённое стеклянной защиты.
   Экскурсовод обвела взглядом посетителей и вернулась к картине:
   -Как вы все прекрасно видите, на ней сочетаются два совершенно разных времени. Это, так называемая, живая картина, единственная в своём роде, хоть и недвижима уже два столетия, но мы не оставляем надежды. Когда-нибудь автору наскучит скорбеть по утерянной невесте, и он снова почтит нас своим появлением... Пройдёмте к следующей картине уважаемого Альфы, я расскажу вам немного о других его, более удачных, похождениях в собственном будущем... Вот сюда, пожалуйста...
   Голоса отдалились, люди проследовали за женщиной, как стадо за вожаком.
   Лишь один пожилой турист задержался у работы, гордо именовавшейся "Модифицированный самим автором автопортрет". На картине в кресле сидел молодой черноволосый мужчина с редкой сединой в камзоле, отделанном драгоценными камнями, с совершенно убитым выражением лица и непередаваемым горем в тёмных несчастных глазах. А перед ним прямо на полу лежала, раскинув руки, миловидная девушка в джинсах и ярко-розовом свитере. На тонком безымянном пальце правой руки красовалось золотое кольцо с крупным прозрачным камнем. На вид ей нельзя было дать больше двадцати лет, а удивлённое и немного наивное выражение лица лишь усиливало впечатление молодости безвременно почившей невесты, так и не ставшей женой...
  

22.06.2016-02.07.2016

Москва

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"