Голубой шарик, подернутый белесой дымкой атмосферы. Далекие точки системников, ползающие во всех мыслимых направлениях между огромными конструкциями орбитальных причалов. Нагромождение разноцветных контейнеров в гравитационных полях накопителей.
Я смотрела на раскинувшийся за стеклом пейзаж и ничего не чувствовала. Родной мир, кажущийся таким мирным и уютным отсюда, четыре дня назад отобрал у меня все, что я знала и любила. Нет больше широких террас и висячих садов Храма Солнца, нет высоких шпилей Трансляторов и монорельсовых путей над лазурным водопадом Пророчицы, разрушены мосты, дороги, дома. Вся некогда заселенная часть материка теперь покоится на дне нового моря. И по злой иронии на помощь пришли только конфедераты - они ведь были к планете ближе всего. Вечные враги сетевиков превратились в спасателей.
Мне повезло выжить. Или не повезло, это уж как посмотреть. Светка, Витька, Ляська, мать с отцом, одноклассники - все они остались там, внизу. Под двухсотметровым слоем воды.
И теперь я бродила по своей комнате на Станции Перехода, опустошенная и смертельно усталая. Не хотелось ничего помнить о катастрофе. Но воспоминания не уходили. Я пыталась уснуть - и не могла. Хотела поесть - но пища не лезла в горло. Прошлой ночью я даже пыталась покончить с собой, вскрыв себе вены осколком вазы. Меня остановили. Выяснилось, что за мной ведется постоянное наблюдение...
Снова и снова я подходила к окну, занимавшему целую стену, и смотрела в космос. Пыталась понять, почему он за считанные минуты отобрал у меня всю жизнь. Я прислонялась щекой к стеклу и слушала пространство в надежде услышать хоть какие-то слова, которые подскажут мне, что делать дальше.
Иногда мне даже чудились звуки далекой речи. Но это была всего лишь легкая вибрация корпуса Станции, вызванная вылетом очередного системника.
Космос безмолвствовал. Впрочем, как и всегда, когда я просила его о чем-нибудь.
- Веста! - вежливый голос раздался у меня за спиной.
Я отстранилась от стекла и в блеклом отражении рассмотрела незнакомый силуэт.
- Как вы попали сюда? - оборачиваясь, воскликнула я.
- Извините, пожалуйста! Не пугайтесь, это всего лишь моя голограмма. Охрана сказала, что вы не спите, и я взял на себя смелость вызвать вас сразу, без подтверждения... Ой, прошу прощения, здравствуйте! - молодой человек нервно улыбался.
- Здравствуйте! - я устало кивнула. - Никак не привыкну, что под наблюдением.
- Меня зовут Йохан Крауд, - представился человек. - Меня попросили устроить вам экскурсию по станции. Сказали, что это поможет, так сказать, для... ну...
Под моим тяжелым взглядом Йохан растерялся и не смог закончить предложение.
- Не нужны мне никакие экскурсии! - покачала головой я. - Меня абсолютно не интересует ваша станция. Мы без нее прекрасно обходились все это время! Зачем что-то менять?
- Что-то менять придется, - пожал плечами Йохан. - Акварии, какой мы ее помним, больше никогда не будет! Надо привыкать жить по-новому.
- Что вы можете знать об Акварии? - мой голос сорвался на шепот. - Отсюда вся моя родина выглядит всего лишь теннисным мячом.
- Зря вы так, Веста, - вздохнул Йохан. - Мы ведь в одной системе живем. Государства наши - человеческие. Даже торговля между нами не прерывалась после провозглашения независимости и установки Щита.
- Я вам ясно сказала - экскурсии меня не интересуют! - отрезала я. - Лучше скажите, когда меня выпустят отсюда? И есть ли еще хоть кто-то спасенный?
- Я не уполномочен давать такие сведения, да, если честно, толком и не знаю, - развел руками Йохан. - Решение относительно вашей высылки в Центр еще не принято. А с Акварии больше никого не поднимали, если только в космосе кто-то живой остался.
Я всхлипнула и отвернулась. За последние дни мне так ни разу и не удалось заплакать. В голове словно возник какой-то барьер, плотина, мешающая течь слезам.
Не смогла я заплакать и в этот раз.
- Я что-то не то сказал? - удивился экскурсовод. - Простите, пожалуйста!
- Да ничего-ничего! - я не спешила поворачиваться. - Вы, наверное, не знали. Дело в том, что у нас уже давно нет космонавтов. Вернее, не было. Да и не будет больше.
- Серьезно? - поднял брови Йохан. - В смысле, серьезно, что не было? Но почему?
- Слишком большие расходы, - я поправила медицинскую повязку на запястье левой руки. - Торговля всегда шла через вас, поэтому мы и решили свернуть свою космическую программу. До лучших времен.
"Которые уже не наступят", - закончила про себя я.
- Простите мое невежество, я, если честно, никогда не интересовался Акварией. Всегда столько дел, что просто некогда...
- Знаете что, - вдруг сказала я. - Я, пожалуй, все-таки приму ваше предложение. Если мою отправку в Центр еще обсуждают, то в номере я успею насидеться.
- Вот и отлично! - обрадовался Йохан. - Собирайтесь. Как будете готовы - выходите в коридор.
Когда я была маленькой, то как и большинство детей колонистов мечтала попасть в космос. Как любая девчонка, я хотела летать между мирами и системами, стать принцессой какого-нибудь звездного скопления, выскочив замуж за тамошнего красавца-принца. И пускай наша планета вышла из Конфедерации, переметнувшись под крыло Сети Свободных Миров, пускай над нашими городами вырос Щит, отгородивший планету от космоса, я и мои подружки продолжали строить невероятные планы.
Став постарше, я грезила уже не прекрасным принцем, а работником средней руки со Станции Перехода. "Вот бы случилось что-нибудь непредвиденное и небожитель пробил бы Щит и свалился к нам в водопад, - размышляла я, лежа в ванной. - И я бы как раз гулять с Ляськой пошла и наткнулась бы на него. Помогла бы выбраться из посадочной капсулы. А он бы как на меня посмотрел бы, на мои новые кроссовки и на кулон с настоящим рубином, который мама подарила, - и сразу же влюбился бы. А глаза у него были бы черные и глубокие. Губы - пухлые и нежные. А руки очень сильные".
Так в своих мечтах я уносилась все дальше и дальше - к свадьбе, счастливой жизни на Станции, путешествиям по планетам Конфедерации, романтичной любви под лунами далеких миров и страстному сексу в невесомости, в те минуты пока системник переключается на гравитацию Станции, швартуясь.
И вот теперь я оказалась здесь - в том самом месте, о котором грезила многие годы.
Я гуляла по коридорам и залам гигантской сферы Станции Перехода, но ничего не восторгало меня, ничего не приносило радости. Рядом топал и о чем-то трещал худой и сутулый блондинчик Йохан, мимо проносились сервисные роботы и некрасивые люди в комбинезонах - персонал станции.
- На вас совсем лица нет, - в очередной раз вздохнул экскурсовод.
Я снова ничего не ответила на это. Что за дурацкое сожаление? Как я могу радоваться сейчас, после всего, что произошло? Зачем мне вообще этого Йохана подсунули? Он же в психологии не понимает ни черта.
- Давайте, зайдем в кафе, перекусим, а потом я доставлю вас обратно в номер! - излишне бодро предложил спутник.
- Если честно, как-то не хочется, - протянула я, представляя, как сижу за столиком в окружении развеселой гудящей толпы.
Для конфедератов крушение моего мира - всего лишь очередная сплетня, повод почесать языками. Они ни разу не спускались вниз, пока Щит работал. Они понятия не имеют о том, какие прекрасные земли навсегда погрузились в воду...
- Ну пойдемте, - жалостливо произнес Йохан. - У нас сегодня японское меню, все свежее, только утром доставили с колонии Рисаке.
Что же ему надо от меня? Мне почему-то показалось, что эта экскурсия с обязательным походом в кафе, была устроена не просто так. Спутник мой все время держал руку в кармане, наверняка прятал там пистолет или шокер. Боялся.
Ладно, черт с ним. Видит Солнце, мне уже все равно.
- Хорошо, - я прикрыла глаза. - Ведите!
Кафе оказалось неподалеку. В полутьме довольно большого зала играла ненавязчивая музыка, сновали между столиками роботы-официанты.
Йохан заказал набор из суши и роллов, я доверилась его выбору, потому что совершенно не ориентировалась в блюдах, изображенных на страницах меню. Население Акварии было в основном русским, а изоляция от других колоний не способствовала приобретению богатого опыта в вопросе изучения национальных кухонь.
Ожидая, пока принесут заказ, я вполуха слушала очередные рассказы Йохана об истории Станции Перехода, а мой взгляд блуждал по залу, то и дело останавливаясь на разных людях, коротавших тут свое время.
Эффектная девица в коротком шелковом платье, красных чулках и давно вышедшей из моды на моей родине джинсовой куртке что-то шептала на ухо громадному лысому мужчине в деловом костюме. Два совершенно одинаковых мальчика канючили у матери мороженое. Тройка девчонок, моих ровесниц, вяло хихикала о чем-то своем, потягивая бирюзовые коктейли и откровенно скучая.
А потом в кафе вошла компания парней и девушек в синих комбинезонах. Они смеялись, толкали друг дружку, матерились и корчили рожи - в общем, вели себя как пьяные малолетние хулиганы. Облепив столик девчонок-сплетниц, эти люди в две секунды выгнали их, не дав им даже допить напитки.
Компания расселась по диванам и стульям, на ходу высасывая остатки трофейных коктейлей. Брюнет, выглядевший самым старшим, но и самым спортивным в этой тусовке, плюхнулся на стол и, засунув два пальца в рот, заливисто свистнул. Буквально мгновение спустя к столику подъехал робот-официант, который благополучно развалился на части после пинка отвратительного вида девицы.
- Кто это такие? - я прервала очередной словесный экскурс Йохана. - Почему они ведут себя так по-хамски?
- Переводчики, - молодой человек проследил за моим взглядом. - Им тут все можно. Важные птицы.
Я продолжила наблюдать за компанией. Один из парней, ничуть не скрываясь, вколол себе в шею какой-то препарат. Две девушки ловко завернули в бумагу сушеные листья и теперь раскуривали получившийся сверток, делая затяжки по очереди. Сидевший на столе брюнет неожиданно вскочил и устремился к барной стойке, пронесшись на расстоянии вытянутой руки от меня. Я даже вздрогнула, когда на миг встретилась с ним глазами.
- Они там что - наркотики употребляют? - недоверчиво спросила я у своего спутника.
- Ага, - кивнул тот. - У них особое разрешение.
- Серьезно? - удивилась я. - Как такое может быть? Ведь в Конфедерации за употребление наркотиков выносится смертный приговор.
- Так и есть, если виновные - не Переводчики.
- Неужели для вас имеют такое значение переводы с одного языка на другой? Я не совсем понимаю...
- Боюсь, ты совсем не понимаешь, солнышко!
Я удивленно подняла глаза и уперлась в надменный взгляд брюнета, неизвестно откуда материализовавшегося прямо перед лицом.
- Я вообще-то не с вами разговаривала! - нахмурилась я.
Но противостоять этим черным глазам, в точности таким, о которых я когда-то мечтала в детстве, было тяжело. Брюнет приземлился на свободный стул и жестом заставил замолчать жалкого Йохана.
- Ну а теперь ты со мной говоришь, зайка! - улыбнулся незнакомец, и в его улыбке промелькнул волчий оскал.
- И что ж ты хочешь мне сказать, кролик ты мой? - копируя манеру брюнета, поинтересовалась я.
Сейчас меня на самом деле абсолютно не интересовали заслуги Переводчиков. Даже больше - мне было глубоко наплевать на этого пижона с его нахальными манерами.
Долгие секунды над столиком висело молчание. Я успела увидеть, как компания брюнета продолжает свои выходки. Робот-официант - коллега разломанного бедолаги - как раз раздавал напитки, и эти странные ребята осушали стакан за стаканом, даже не дожидаясь, когда робот расставит емкости на столе. Накурившиеся девчонки идиотически смеялись, брызгая на окружающих слюной. Один из парней без энтузиазма лапал сидящую рядом девицу.
Весь вид этой распоясанной молодежи вызывал у меня лишь омерзение вперемешку с жалостью.
- Хотел позвать тебя в нашу команду! - неожиданно проговорил брюнет.
Я перевела взгляд на него и поняла, что он говорит это абсолютно серьезно. Более того - он свято верил в то, что именно этого приглашения я и ждала...
- Что мне делать в вашей скотской команде? - зло бросила я.
На меня и в самом деле вдруг накатила какая-то волна ярости. Наконец-то мне попался человек, на которого можно было обрушить ту бессильную злость, что копилась внутри последние дни. Во-первых, брюнет был врагом - конфедератом. Во-вторых, казался мне настоящим придурком.
- Веста, не надо... - шикнул Йохан, но меня уже было не остановить.
- Думаешь, тебе все можно? Думаешь, раз ты тут звезда, то тебе все вокруг ноги должны целовать?
Брюнет молча улыбался, наблюдая за моей истерикой.
- Мне абсолютно по фигу, что вы там со своей командой делаете, и почему на вас тут все молятся! Ничего о вас не знаю и знать не хочу! Мне плохо и больно сейчас. И поверь - совсем не до твоей надменной рожи. Так что проваливай отсюда, зайка!
Я скрестила руки на груди и демонстративно уставилась в стол, краем глаза заметив, с каким осуждением смотрит на меня Йохан.
Брюнет неожиданно придвинулся ближе и заговорил тихим уверенным голосом:
- Поверь, я знаю, что значит "плохо" и "больно"! Я специально попросил Йохана привести тебя сюда, потому что хотел побеседовать на моей территории. Удели мне пару минут своего драгоценного времени. Пожалуйста.
Глаза незнакомца по-прежнему смотрели спокойно и прямо, но теперь я стала понимать, что этот взгляд - всего лишь ширма, хорошая декорация, за которой скрываются страх, боль и смерть.
Ржали девицы за соседним столиком. Спиртное лилось рекой. Еще двое в синих комбинезонах вкололи себе в шею сладкой отравы.
- Тогда давайте начнем сначала, - я переводила взгляд с брюнета на Йохана и обратно. - Кто вы такие и что хотите от меня?
- Меня можешь называть Зверем, - улыбнулся брюнет. - Я старший Переводчик. Главный над теми, кто обеспечивает Переходы всех грузов между Станциями. Да, именно мы занимаемся тем, что транспортируем объекты через вне-пространство.
Я примерно представляла себе этот цикл. Системники собирают по планетам грузы и пассажиров, привозят их к Станции. Здесь они сортируются по месту назначения, а затем партиями отправляются в Переход к другим Станциям. Порталы на Станциях - это нечто вроде гигантского космического телепорта.
- И что же такого почетного в том, чтобы нажимать на кнопки? - ехидно поинтересовалась я. - Откуда столько поблажек?
Йохан хотел что-то ответить, но Зверь жестом прервал его:
- Техника, компьютеры, потоки энергии - все это мишура! Переход делает возможным только сам человек! Силой своей воли и разума он строит мосты из одной точки Вселенной в другую. Обменивает быстрое перемещение объекта на боль и ужас встречи с вне-пространством и космосом! Минуты Перехода - это минуты на грани жизни и смерти. Океан боли и реки страха. Чуждые всей нашей природе силы противостоят любым разумным действиям во вне-пространстве. Мы - силы порядка, стремящиеся побороть энтропию.
Зверь рассказывал о том, как тяжело переводить объекты через вне-пространство. Как Переводчик разделяется на три отдельных, но единых существа, размазывается, словно электрон по орбитали. Зверь вздыхал, что так и не нашли препарат, притупляющий боль и ужас. Сокрушался, что Переводчики слишком быстро сходят с ума или умирают. Только алкоголь и наркотики дарили кратковременное забытье. Только для смертельно больных и самоубийц была открыта дорога в Переводчики.
- Я знаю, что ты пыталась убить себя, - медленно говорил Зверь, - знаю, что ты потеряла все, что имела. Нас мало, мы быстро прощаемся с рассудком и этим миром. Поэтому ты очень нужна нам, Веста! Присоединись к нам. Прошу.
Я снова оглядела всю эту пеструю компанию наркоманов и алкоголиков, уже зараженных вирусом боли и страха, затем пристально посмотрела на Зверя.
- Ты не похож на остальных Переводчиков! - заметила я. - Ты спокойнее и кажешься более здоровым. Ты ведь просто вербовщик, да?
- Нет, зайка! - устало потер переносицу брюнет. - Я каждый день перевожу груз. И да, ты права, я не пью и не употребляю наркотики. Я вырастил в себе защитную идеологию. Очень подходящую именно для меня. Позволившую мне продержаться дольше других и стать тут главным.
- Почему это она годится только для тебя? - хмыкнула я.
- Тебе она тоже, наверное, поможет, солнышко! - уверенно кивнул Зверь. - Если согласишься работать с нами, я расскажу тебе этот простой секрет.
Что мне было терять? Чем жертвовать? Дома, семьи, друзей у меня не осталось. Если соглашусь - то смогу помогать людям, стану незаменимой шестеренкой в адской машине человеческого прогресса. Подарю людям возможность продвинуться глубже в космос, возможно, сделать его немного добрее. Может быть, даже спасу чьи-то жизни.
И главное - смогу забыть обо всем, что случилось со мной в тонущем городе.
Я не боялась ни сумасшествия, ни смерти. Вполне возможно, что мне даже нужно было умереть или свихнуться!
И рядом всегда будет он - Зверь - совсем не страшный, с черными омутами глаз и тихим низким голосом, отдающим сталью. Наверное, это самый лучший вариант будущего. Моего будущего.
- Хорошо, я согласна! - решительно произнесла я. - А теперь расскажи свой секрет.
Зверь наклонился ко мне, практически прижался губами к уху. От его теплого дыхания шевельнулись волосы у меня на виске.
- Ты поймешь меня, ты такая же! - сказал мне Переводчик. - Чтобы продержаться здесь подольше, нужно воспринимать все это как наказание!
Я вздрогнула.
- Наказание за что? - прошептала я.
Некоторое время Зверь молчал. Он был совсем близко. Я вдыхала его запах - смесь из одеколона, пота и чего-то неуловимо сладкого и химического. Сильный и уверенный хищник. По моему телу разлилось тепло, отдаваясь сладкой пульсацией внизу живота.
- За убийство! - наконец произнес Переводчик. - За убийство, которое ты совершила!
Я отшатнулась и чуть не грохнулась со стула. К горлу подкатил ком.
- Как? Откуда? - прохрипела я. - С чего ты вообще взял, что я убийца?
- Я знаю, я вижу, - ни один мускул не дрогнул на его лице. - Я тоже прошел через это. Чтобы выбраться и выжить, тебе пришлось оставить кого-то из близких умирать в воде. И теперь ты ненавидишь себя за это. Именно поэтому ты не хочешь жить и режешь себе вены. С нами ты получишь шанс искупить вину!
Я округлившимися глазами посмотрела на него, потом на Йохана, а затем из глаз моих хлынули слезы. Впервые после моего спасения я смогла заплакать.
...Дни сменяли дни. Прошла неделя, за ней другая.
Я быстро училась.
И вот наконец настало утро, когда мне доверили самой сделать всю работу.
Засветились экраны диагностики, тонко запели приводы кресла, поднимая меня в центр помещения. От дверей залы за мной наблюдал Зверь.
- Переводи их, Веста! - его спокойные черные глаза глядели сейчас мне прямо в душу. - Мы все с тобой!
Массивы данных неслись по системным шинам, процессоры проводили последние расчеты, гигаватты энергии собирались воедино, чтобы обеспечить Переход.
А потом - вспышка.
Светка, которая зачем-то стала размахивать руками и орать, и которую пришлось сбросить в воду.
Тонущая мать, которую я не смогла вытащить из-под рухнувших перекрытий крыши.
Собака Ляська, выскользнувшая из моих замерзающих рук.
Все ушло. Все осталось где-то там, в другом, нелепом и игрушечном мире. Там, где меня сейчас не было. Настоящее же теперь находилось лишь здесь - во вне-пространстве. В ярком шаре, сводящем с ума и раздирающем само мое существо на части.
Я закрыла глаза и улыбнулась.
Космос больше не был безразличным и мертвым. Он говорил со мной.