Кривчиков Константин : другие произведения.

Долг обреченных

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    *Опубликовано в издательстве АСТ*


  
   ДОЛГ ОБРЕЧЕННЫХ
  
     
   Здесь выложен фрагмент текста романа.
   Роман можно приобрести в Интернет-магазине "Лабиринт":
https://www.labirint.ru/books/769629/?fbclid=IwAR1BFXT4lvhZjlTb8zsTEjsHKK_K2_8e-QQOor_Bj1CmkrWXj1gm25SNqQA
   И в других книжных магазинах.
   0x01 graphic
  
   Оглавление
   Пролог
   Глава первая. ЗАКАЗ
   Глава вторая. ЧУЖАК
   Глава третья. ЗАПАДНЯ
   Глава четвертая. ЗАЛОЖНИКИ
   Глава пятая. КОНТРИГРА
   Глава шестая. ИСКУШЕНИЕ
   Глава седьмая. КОМБИНАЦИЯ
   Глава восьмая. АНОМАЛИИ
   Глава девятая. МЕСТЬ
   Глава десятая. ОБРЕЧЕННЫЕ
   Глава одиннадцатая. КЛИЕНТ
   Эпилог
  
   ПРОЛОГ
  
   ОН не хотел умирать.
   Однако не потому что так уж сильно хотел жить. Скорее, наоборот.
   Тяжелейшие испытания притупили в ЕГО сознании страх смерти, приучив относиться к ней, как к естественному явлению. Более того, явлению, при определенных обстоятельствах спасительному - в ситуации, когда умереть легче, чем выжить. Поэтому ОН знал цену жизни, знал, что порой она не стоит ломаного гроша, и не боялся ее потерять.
   Тем более сейчас, когда было утрачено всё, что представляло главные ценности - родители, друзья, любимая девушка... и даже привычная среда обитания, в которой ОН родился и вырос, получил представления о добре и зле, обрел цели. А если это утрачено, то в чем смысл дальнейшего существования? Зачем оно? За что бороться, к чему стремиться?
   И все-таки ОН не хотел умирать. Хотя бы по той причине, что валялся в траве без чувств, и решения принимал не ЕГО, затянутый дымкой забытья, разум, и даже не пресловутое подсознание, о котором так любят рассуждать психоаналитики. Все решали рефлексы уникального организма, невероятно крепкого, выносливого и не желавшего погибать.
   И не желавшего сдаваться. Однако находящегося в страшном и жестоком мире Чернобыльской Зоны. Тот, кровожадный и прожорливый, как первобытный дикий зверь, не знал жалости. И уже приготовился принять в ненасытное чрево очередную добычу, направив к ней палача в образе уродливого мутанта. Этот посланник смерти стоял всего в десятке метров от обреченной жертвы. И, принюхиваясь, медленно поводил из стороны в сторону абсолютно лысой, смахивающей на тыкву башкой.
   Из ее средины вытягивались, шевелясь, два щупальца, напоминающие слоновьи хоботы. Их покрывали колючие шипы-присоски - вопьются в чью-то плоть, уже не отдерешь, разве что с кусками мяса. Нижнее щупальце - оно было толще и короче - имело на конце длинные, как у саблезубого тигра, клыки.
   Башка покоилась на мощном каркасе шеи, перетекающей в покатые плечи и мускулистые руки-лапы, пальцы которых "украшали" кривые когти. Довершали облик чудовища широкое грузное туловище, покрытое клочьями свалявшейся шерсти, и могучие нижние лапы "а ля динозавр". Разве что хвоста не доставало для полного боекомплекта в лучших традициях Каменного века. Зато вдоль хребта монстра топорщились плотные, склеротизированные, словно у жуков, крылья-панцири - по паре с каждой стороны.
   При одном взгляде на мутанта становилось понятно - такой не упустит жертву. Особенно, беспомощную и беззащитную. Не упустит, потому что, будучи сотворен безумной природой Зоны исключительно ради убийства, не имеет представления о милосердии. Зато великолепно приспособлен для того, чтобы выслеживать и уничтожать добычу. Вот почему неизвестный, лежащий на земле в беспамятстве, человек был обречен...
  
  
   - Смотри, Грек, ктулху! - негромко, но экспрессивно выговорила девушка в защитном кевларовом шлеме болотного цвета. - Ну и тварь. Давай завалим.
   Высокая и поджарая - легкий бронежилет сидел на фигуре как влитой - она держала наперевес штурмовую винтовку LR-300 с оптическим прицелом. И, судя по напряженному лицу с раздувшимися крыльями носа, намеревалась использовать оружие по назначению. Однако стоявший рядом усатый здоровяк был иного мнения.
   - Погоди, Мара, не пори горячку, - отозвался он, тронув девушку за плечо. - Мы здесь не на охоте. У нас и без того с боеприпасами затык.
   - Так я же не очередью. Одним патроном. Максимум - двумя.
   - Сказал тебе - нет. Топал ублюдок своей дорогой и пусть дальше топает. Зачем он тебе сдался?
   - А для коллекции, - сказала Мара, продолжая раздувать ноздри. - В моей коллекции ктулху как раз не хватает. Завалю и голову отрежу. Спорим, я его с одного выстрела сниму? В глаз - и готово.
   - Не снимешь. Твоя пукалка для такого монстра не годится, у него мозгов-то, считай, нет. Разве что парализуешь частично, если повезет. Так что...
   - А вот давай попробую. В буркало - точно попаду.
   - Прекрати, а? - Мужчина, которого девушка назвала Греком, поморщился. - Тебе лишь бы пострелять. Дело не в том, куда ты попадешь. Зачем нам лишний шум? Забыла, куда идем?
   Мара недовольно дернула уголком рта. Однако сдержалась. Она, конечно, помнила, что группа направлялась на оптовую базу, чтобы обменять хабар на продукты и боеприпасы. А когда передвигаешься с товаром по Зоне, то лучше обойтись без лишнего кипежа. Ведь Зона, она только на взгляд стороннего наблюдателя кажется безлюдной. На самом деле народу здесь хватает и народа такого, что палец в рот не клади - вмиг откусят вместе со всей рукой. Да еще и добавки попросят.
   Так что, командир отряда Грек был прав, запрещая Маре отвлекаться на случайного мутанта. Ктулху он, снарк или какое иное чмо ходячее - не имеет значения. Главное, что не лезет на рожон, и ладно. И мы не полезем.
   Все резонно. Потому Мара и не стала дальше спорить. Не стала, невзирая на свой дерзкий нрав и привилегированное положение дочери главаря банды Ирода - ну или атамана, как величал себя сам Ирод. Ибо даже статус дочери атамана не дает основания нарушать дисциплину. И даже такой дочери, как Мара - девицы безбашенной, психически неуравновешенной и почти не управляемой.
   Почти. Грека, ближайшего помощника Ирода, она все же слушалась. Иначе бы отец не выпустил ее за пределы Логова - здания бывшей школы, превращенной бандитами в крепость. А торчать неделями в Логове безвылазно, то еще развлечение. Мара его познала вполне и неоднократно за свою строптивость и склонность к авантюрным поступкам. Так что выбор у нее имелся небогатый - либо соблюдай дисциплину, либо сиди под замком и кукуй.
   - И чего мы тогда ждем? - пробурчала Мара. - Урод, между прочим, рядом с тропой притаился. Вдруг он там решил засаду устроить? Чего нам теперь - крюк из-за него делать?
   - Может, и сделаем.
   - Из-за этого урода? Не слишком ли много чести для него?
   - Много. Да не в муте дело. Думаю, не поменять ли маршрут.
   - Ты чего, Грек? Мы же меняли уже один раз. А маршрут, между прочим, отец утвердил.
   - Утвердил. Но видишь ли, Маруся, нет ничего хуже, чем ходить в Зоне по утвержденным маршрутам. Не любит она постоянства и предопределенности.
   - Сталкерские заморочки?
   - Типа того. Если хочешь - интуиция. А ктулху этот... Не нравится мне он.
   Они расположились на небольшом холме - скорее, взгорке - откуда хорошо просматривалась болотистая низина впереди и опушка начинавшегося за ней леса. Именно там, на опушке, около толстого ствола старой осины топтался сейчас ктулху. Мутант явно чего-то выжидал, настороженно поводя туда-сюда приплюснутой башкой - принюхивался, всматривался. Но не в сторону пригорка, где в густых кустах скрывалась группа Грека, а куда-то перед собой - в низинку.
   - Вот и я говорю - лучше его сейчас грохнуть, - сказала Мара. - А то выскочит потом, как из...
   - Ти-и-хо! - шелестящим шепотом прервал девушку Грек. - Помолчи. Кажется, вон там кто-то есть...
  
  
   Ктулху аж вздрогнул от неожиданности и тут же напрягся, жадно всасывая воздух воронкой своего верхнего щупальца-хобота. Несколько мгновений назад ветер изменил направление, и мутант вдруг отчетливо уловив запах человечины. Да, именно человечины. И человечины живой, окровавленной и потной, а не какой-то там гниющей и разлагающейся плоти. При этом добыча, как успел почувствовать мутант, скрывалась рядом.
   Хотя слабый ветерок быстро сменил направление, и запах исчез, ктулху уже сориентировался. Тронувшись с места, он преодолел несколько метров. Остановился. Принюхался. Сделал - по наитию - еще один шаг. И снова учуял запах человека.
   Четкий и внятный запах. Не принесенный издалека ветром, а устойчиво исходивший от близко расположенного объекта. Скорее всего, неподвижного, так как насыщенность запаха не менялась, чуткий слух мутанта не ощущал подозрительных шумов, а глаза не замечали движения. Следовательно, искомый объект в виде живого человека таился где-то совсем рядом. А то, что он не шевелится, ктулху беспокоило меньше всего. Коли жертва обездвижена, так нашим легче - не надо гоняться по полям и лесам, можно сразу приступать к трапезе.
   От приятного предвкушения сытного перекуса у мутанта заныло под ложечкой. Он был уже стар, подслеповат, страдал одышкой. При таких физических кондициях толком не подерешься и не побегаешь. А коли приличная добыча уже не по зубам, то остается питаться всякой падалью. Тут же, считай, под носом свежая белковая пища. Как не возбудиться?
   Окончательно забыв о маскировке, ктулху, грузно переваливаясь с лапы на лапу, целеустремленно двинулся вперед. И почти тут же обнаружил вожделенное - возле черного остова дерева, некогда пораженного молнией. Да, там навзничь лежал человек. И хотя он по-прежнему не подавал признаков жизни, чутье не подвело старого мутанта. "Нет, не сдох еще, - мелькнуло в его примитивном мозгу подобие мысли. - Свежатинкой пахнет..."
  
  
   - Ага, вижу! - приглушенно воскликнула Мара, следившая за происходящим через оптический прицел винтовки. - Во-он возле обгоревшего ствола валяется. Человек вроде бы.
   - Мертвяк? - без особого интереса отозвался Грек.
   - Непонятно. Не шевелится, вроде. Странный какой-то.
   - Чего в нем странного?
   - Да одет как-то не по-нашему...
  
  
   Громко хрустнула ветка под тяжелой лапой мутанта.
   Судорожно дернувшись всем телом, человек открыл глаза. И сразу, еще ничего толком не поняв и не видя, инстинктивно провел ладонями по туловищу. Затем начал шарить руками по траве вокруг себя.
   Ктулху наблюдал за поведением жертвы со снисходительным презрением. Наверное, примерно так реагирует паук на действия несчастной мухи, угодившей в паутину. Мол, чего дергается? Даже забавно. И очень способствует своими телодвижениями повышению аппетита. Ведь если жертва шевелится, значит, наполнена жизненными соками, и будет чем полакомиться.
   Мутант издал раструбом нижнего щупальца - того самого, снабженного клыками - звук, похожий на чмоканье. И произвел еще один шаг вперед. Теперь охотника и жертву разделял какой-то метр.
   Монстр уже решил, с чего начнет свою трапезу. Первым делом он распорет клыками шею и, впившись в рану щупальцем, насосется свежей крови. Вволю насосется - ведь подобного деликатеса он не пробовал очень давно. Даже вкус подзабылся. Еще бы не подзабыться, когда месяцами жрешь тухлятину. Так и до изжоги недолго...
   Увлекшись кулинарными тонкостями, мутант перестал обращать внимание на суетливые движения жертвы. Ну сучит там по земле своими ручонками, и фиг с ним. Конвульсии, наверное, предсмертные. Скоро и ручонки оторву и зажую по одной. Но сначала займусь шеей и головой. Шею элементарно сворачиваем лапами, затем впиваемся щупальцем. Вот этим.
   Наклонившись к жертве, ктулху вытянул в ее сторону нижний "хобот" - как бы примериваясь. И упустил из виду очень важное обстоятельство. Полумертвый вроде бы человек все-таки сумел к тому времени нашарить то, что искал - рукоять меча, лежавшего в траве. И в тот момент, когда мутант опрометчиво протянул клыкастое щупальце, человек вдруг взмахнул мечом.
   Резко взмахнул. От земли. С неожиданной для умирающего силой. Ибо меч-то был не абы какой, а полуторный, так называемый бастард. Ктулху подобного за свое относительно долгое и мерзкое существование в Чернобыльской Зоне отчуждения никогда не видел. Да и не мог, потому что не водилось в Зоне чудаков, таскавшихся со средневековыми мечами.
   Вот боевой или охотничий кинжал, это запросто. Но длинный громоздкий бастард... Им ведь еще пользоваться надо уметь, фехтовать, так сказать...
   Умирающий человек неизвестного роду-племени, судя по всему, владел таким оружием в совершенстве. Что и продемонстрировал, ловко отрубив мутанту нижнее щупальце почти наполовину - вместе с расположенной там клыкастой пастью.
   Жестоко обманутый в самых естественных намерениях - разве не естественно добить и сожрать умирающего хомо? - ктулху крякнул и машинально отпрыгнул назад. Противник тут же воспользовался предоставленным шансом - перекатившись по траве, поднялся на ноги и занял оборонительную позицию.
   Нельзя сказать, что неизвестный действовал особо проворно. Скорее, мутант, получив неожиданный отпор, растерялся и на какое-то время упустил инициативу. Но в затяжном поединке даже против потрепанного жизнью ктулху с отсеченной пастью человек был обречен. Потому что разъяренный монстр по-прежнему имел в своем распоряжении четыре могучие лапы, оснащенные когтями-крючьями, и мощное двухметровое щупальце с колючими присосками. А вот его противник...
   Да, он оказался крепким орешком, сильным и умелым бойцом. И сумел выиграть первый раунд, буквально восстав из мертвых под носом ошарашенного ктулху. Более того - исхитрился нанести тому серьезное повреждение. Однако это спасение потребовало от бойца запредельного напряжения сил и слишком большого расхода энергии. Той самой энергии, которая, согласно законам физики не берется из ниоткуда сама по себе. Откуда ей было появиться у израненного человека, балансировавшего между жизнью и смертью на протяжении нескольких часов, а то и суток? Вопрос, как говорится, риторический.
   Вот почему неизвестный боец лишь отсрочил свою гибель, продолжая оставаться в смертельной опасности. Отсрочил, по сути не осознавая данного обстоятельства, действуя на рефлексах и благодаря им. Сейчас сознание начало потихоньку возвращаться. Но что толку от сознания, если тело не в силах выполнять его команды?
   Поднявшись, человек покачнулся, с трудом удержавшись на ногах. Даже меч опустил, уткнув кончик в землю. Легким не хватало воздуха - из горла вырывалось хриплое, надсадное дыхание. В глазах вращались розовые круги.
   Он еле различал массивную фигуру монстра, маячившую на расстоянии не больше трех метров. Вдобавок, она еще и начала двоиться. Человек почувствовал, что вот-вот и упадет. Упадет, не сумев достойно встретить врага в своем последнем поединке. Эх, хотя бы несколько минут на передышку. Хотя бы минуту...
   Но ктулху не собирался предоставлять отсрочки обреченному на смерть. Обломавшись по полной в первой попытке, монстр намеревался покончить с ерепенистым хомо быстро и без новых осечек. Более того. Невзирая на охватившую его ярость, мутант смекнул, что "очень длинный кинжал" представляет в руках противника грозное оружие. Такое, что ни лапой, ни щупальцем не перешибешь. Вот рессору бы от КамАЗа или, на худой конец, от трактора "Беларусь". Или...
   Взгляд ктулху упал на верхушку камня, торчавшую из травы. И хотя камень - натуральный валун - на треть врос в землю, монстра это ничуть не смутило. Присев, он несколькими рывками раскачал валун и вытащил его на поверхность. Затем обхватил лапами, встал, поднял над лысой башкой и, издав грозный рык, двинулся на врага.
   А тот не мог даже шагнуть с места, чтобы занять более удобную позицию. Потому что с трудом удерживал равновесие на подгибающихся ногах. Разве что зрение чуть сфокусировалось, и фигура мутанта перестала двоиться. Да что толку разглядывать урода, коли сил нет даже на то, чтобы поднять оружие? Мечом, разумеется, двухпудовый валун не отразишь, но можно хотя бы попытаться нанести удар.
   Правда, прежде необходимо сократить дистанцию. А перед этим надо вскинуть меч. Но он, кажется, весит все десять пудов. Или руки так ослабли?
   И тогда человек зарычал - с такой бешеной яростью, что даже видавший виды ктулху на мгновение остолбенел. Продолжая рычать, боец схватил рукоять бастарда обеими ладонями и, побагровев от напряжения, вскинул оружие вверх.
   Это был миг торжества человеческого духа. Увы, именно что миг. Неизвестный покачнулся. И, пытаясь устоять на ногах, отступил на шаг назад. Чем лишь усугубил ситуацию. Плотный с виду дерн оказался мягким мхом, скрывавшим впадину - обычная история на заболоченных низинах. Оступившись, человек потерял равновесие и упал навзничь, едва удержав меч в правой руке.
   Мутант будто бы ожидал подобного развития событий. Преодолев одним прыжком расстояние до поверженного противника - жесткие крылья на хребте со скрипом вздернулись и опустились, словно створки ставней - ктулху приземлился рядом. Да так удачно, что сразу наступил лапой на руку с мечом, вдавив ее в почву.
   Теперь жертва была не только обезоружена, но и практически обездвижена. Оставалось выполнить завершающее действие - размозжить череп валуном. Эту процедуру ктулху освоил, можно сказать, с пеленок. Свежие мозги хомо, к слову, настоящий деликатес. Для тех, разумеется, кто знает толк в здоровой диетической пище.
   От гибели распластанного на земле человека отделял миг. Монстру даже не требовалось напрягаться, чтобы швырнуть валун - просто разожми лапы, и тот сам рухнет на голову обреченному на смерть пришельцу из другого мира.
   И все-таки он не умер...
   Выстрел сухо треснул, казалось, где-то в отдалении. Но пуля на то и пуля, чтобы преодолевать большие расстояния за считанные мгновения. Пуля, выпущенная Марой из винтовки LR-300, долетела до цели за одну миллисекунду - что не удивительно при начальной скорости около тысячи метров в секунду. И угодила точно в буркало монстра, войдя в глазницу сверху вниз под небольшим углом и застряв в задней стенке черепа.
   На ктулху, как и предсказывал Грек, подобное ранение не произвело особого эффекта. Но именно данное обстоятельство парадоксальным образом спасло неизвестному человеку жизнь. Потому что мутант не выпустил валун из лап, а, дернув простреленной башкой, рефлекторно отступил на шаг в сторону. Где его и поразил второй выстрел - из автомата "Вал" с встроенным глушителем.
   Этот выстрел оказался для ктулху убийственным. Бронебойная пуля калибра 9*39 мм снесла монстру затылочную часть со всем ее мозговым содержимым. И он завалился на бок по соседству с намеченной жертвой, так и не испробовав вожделенной свежатинки...
  
  
   - Вот что значит подходящий калибр в руках настоящего охотника, - с иронией заметил Грек, опуская автомат. - Вот теперь упырь готов.
   - В буркало я ему, точняк, попала, - с раздражением отозвалась Мара. - Между прочим, я тебя не просила вмешиваться.
   - А я тебя просил не поднимать шума. Что, руки зудятся? Или этого полудохлого чудака пожалела?
   Девушка ответила после паузы, поправив светлый завиток, выбившийся из-под защитного шлема:
   - На фига мне его жалеть? Просто любопытно, откуда он здесь такой взялся. Это же меч у него?
   - Он самый.
   - А что за хрень на нем надета? Блестящая?
   - Эта блестящая хрень называется кольчуга, - задумчиво произнес Грек. - Ладно, пойдем глянем на твоего чудака. Заодно отпилишь монстру башку - будет трофей для коллекции.
   Он хохотнул.
   - Не нужен мне такой трофей, - Мара поморщилась. - Ты же ему полчерепа снес, снайпер... Кстати, ты-то зачем стрелял? Получается, тоже пожалел?
   - Еще чего, жалеть кого ни попадя. Жалость, она у квазимухи в попке.
   - Тогда зачем?
   - Да так... Глазомер хотел проверить.
  
  
   Глава первая. ЗАКАЗ
  
   Картинка на записи была смазанная и мутная. Специалист сразу бы определил, что оператор снимал с приличного расстояния и, видимо, через стекло. Да и качество звука оставляло желать лучшего. Тем не менее, речь двух собеседников, запечатленных на цифровую видеокамеру, звучала достаточно отчетливо. Хотя и приглушенно.
   "Почему вы уверены, что "панацея" находится именно у него?" - спросил мужчина в кителе без погон, сидевший спиной к объективу. Поэтому на экране монитора виднелся лишь темноволосый затылок с короткой стрижкой.
   "Потому что уверен, - резко отозвался второй мужчина. - Я привык отвечать за свои слова. Надеюсь, вы тоже, капитан".
   В отличие от собеседника он располагался лицом к камере, поэтому можно было различить светло-серый пиджак, кремовую рубашку и широкоскулую физиономию, обрамленную седой бородой.
   "Я почему уточняю, Илья Владиленович? - без эмоций произнес капитан, словно не заметив выпада в свой адрес. - Видите ли, артефакт "синяя панацея" очень редкий, поэтому много желающих заполучить его. Такая информация обычно не афишируется".
   "Повторяю - у меня надежные источники. Надежнее не бывает".
   "Что ж... - Собеседник помолчал. - Тогда я должен уточнить еще один момент. Возможность договориться по-хорошему однозначно исключается? Так?"
   "Так. Добавлю для пущей ясности - мне он "панацею" не продаст. Ни за какие деньги".
   "Бородатый" взял со стола фужер с темным напитком, отхлебнул. Еще раз отхлебнул. Небрежным движением вернул фужер на стол - так, что напиток едва не выплеснулся на скатерть. Он заметно нервничал, этот Илья Владиленович.
   А вот его собеседник в кителе внешне казался спокойным. Сидел неподвижно, не поворачивая головы. Ни дать ни взять - манекен.
   " А зачем ему знать имя покупателя? - все тем же ровным голосом произнес он. - Имя совершенно необязательно указывать. Главное..."
   "Поздно об этом рассуждать, - оборвал Илья Владиленович. - Он знает, кто выступает заказчиком. И уж точно способен умножить дважды два. Вы же сами сказали, что артефакт редкий и очень дорогой, верно? Поэтому он сразу просечет, от кого исходит заказ. И откажет. Или заломит совершенно несусветную цену. Чтобы поиздеваться. Понимаете? Время переговоров прошло. Понимаете?"
   "Теперь - да. Что же... Но и вы поймите меня. Если нельзя купить, то остается только... кхм... отобрать. А это, учитывая личность владельца, задача чрезвычайно сложная. Скажем..."
   "Меня не интересуют подробности. Делайте, что хотите. Хоть в плен его захватывайте, пытайте, не знаю... Можете хоть кожу с него заживо снять, разрешаю. Мне нужен результат! И чем скорее, тем лучше. Вы беретесь за работу?
   "Хм... Это очень сложная работа. И, в некотором роде, деликатная. Особенно, с учетом срочности. Боюсь, она влетит вам в копеечку".
   "Я плачу не в копейках, а в евро. Так что вам нечего беспокоиться".
   "Ну что же... Если срочно..."
   "Очень срочно! Замечу, капитан, мне вас рекомендовали, как специалиста по решению подобных задач. Для меня это в прямом смысле вопрос жизни и смерти. Если вы сомневаетесь в своих силах, откажитесь прямо сейчас. Я не могу впустую терять время".
   "Я понимаю ситуацию, Илья Владиленович. И возьмусь за работу. Но... мне потребуется аванс".
   "Я догадываюсь. Однако должен вас предупредить. Условия контракта не предусматривают разрыва. Взялись - обязаны выполнить. Никакие оговорки о форс-мажорных обстоятельствах со мной не прокатят. Если мой сын умрет - вы тоже умрете. И не один. Учтите, я все знаю о вашей семье".
   ...Капитан ответил после тягучей паузы:
   "Я всегда выполняю контракт. И знаю, с кем имею дело. Не стоит меня пугать - это излишне".
   "А я и не пугал. Я информировал об особых условиях контракта... Хорошо. Давайте пройдем в другое помещение".
   Илья Владиленович поднялся из-за стола и, показав рукой, направился к двери - она виднелась в глубине комнаты. Капитан последовал за ним, так и не повернувшись к объективу камеры лицом...
   - Это всё? - спросил высокий мужчина в очках, просматривавший запись встречи на мониторе. - Не густо.
   Он был в сугубо гражданском облачении - кашемировом двубортном костюме, серой рубашке, галстуке. И напоминал киношного интеллигента - ученого, профессора университета. Но в подтянутой фигуре чувствовалась хищная сила, а низкий голос звучал требовательно, с командирскими нотками.
   - Так точно, товарищ генерал, всё, - с готовностью отозвался человек в военной форме, стоявший сбоку. - К сожалению, мы поздно узнали о встрече. Да и подходы там сложные. Кроме этой записи получить ничего не удалось.
   - Не сказать, что особенно информативно... А капитан этот, похоже, тертый калач. Как будто знал, что за ним ведется наблюдение.
   - Вряд ли знал. Скорее, просто очень осторожен. Нам так и не удалось зафиксировать его на выходе. Словно сквозь землю провалился. Но зацепки есть.
   Генерал достал из пачки, лежащей на столе, сигарету. Щелкнув позолоченной зажигалкой, закурил. И лишь потом отреагировал на слова подчиненного:
   - Зацепки? Конкретизируй, майор.
   - Есть основания считать, что с Ланским встречался некто Олег Юргенс, бывший офицер спецназа.
   - Прибалт, что ли?
   - Немец. Вернее, отец - немец, но из обрусевших. А мать наша, местная - из Житомира. Так вот, этот Юргенс несколько лет назад подозревался в контрабанде оружия. При аресте оказал вооруженное сопротивление, убил сотрудника полиции. Обратите внимание - на тот момент Юргенс находился в чине капитана. На какое-то время его следы затерялись. Но потом он всплыл на территории Зоны. В настоящее время командует группировкой армейских сталкеров.
   - Понятно. - Генерал криво усмехнулся. - Имеет "крышу" в Министерстве обороны, выполняет их "деликатные" поручения. Взамен пользуется иммунитетом от уголовного преследования, как и весь этот сталкерский сброд из бывших вояк. Верно?
   - Так точно, так оно и есть. Всем армейским сталкерам путь в нормальную жизнь заказан. Вот почему Юргенс так осторожничал. Он входит в список особо опасных преступников и объявлен в международный розыск. Любой полицейский имеет право его пристрелить на месте, если опознает.
   - И, несмотря на это, Юргенс все-таки приехал в Киев на встречу с Ланским?
   - Именно так. Видимо, овчинка стоит выделки. Судя по всему, уж очень большой куш на кону. К слову - в Зоне Юргенса знают, как Капитан Вальтер.
   - Псевдоним?
   - Скорее, кличка. Прозвище Вальтер прилипло к нему давно, еще со времен службы. По слухам, он не расстается с наградным пистолетом Вальтер, полученным в начале нулевых. Вот тогда сослуживцы и прозвали. А в Зоне, сами понимаете, паспорта ни у кого не спрашивают. Так Юргенс стал Вальтером.
   Генерал затушил в пепельнице сигарету и с жестким прищуром взглянул на собеседника.
   - Значит, ты полагаешь, что человек на записи и Юргенс одно и то же лицо? То есть - этот самый Капитан Вальтер?
   - Практически уверен. Нужно лишь получить подтверждение. И мы получим. Рано или поздно Вальтер обязательно свяжется с Ланским. А тот у нас под колпаком.
   - Ну-ну... Собственно, мне все равно, Юргенс он, Вальтер или револьвер системы Нагана. Меня интересует "панацея". Вот она не должна пройти мимо нас... А у Ланского на самом деле критическая ситуация с ребенком?
   - Похоже, что да. По нашим данным пацан сейчас лежит в клинике, врачи ввели в искусственную кому. Ланской чего только не перепробовал, возил его и в Израиль, и в Германию. Не помогло. Традиционная медицина оказалась бессильна. Тогда он начал искать альтернативные способы. Собственно, потому мы и взяли это дело под особый контроль - в связи с вашим поручением.
   Генерал задумчиво покачал головой. Да, он давал такое поручение. Однако не по собственной инициативе. Таково было требование "особо важного лица", службу безопасности которого генерал Калина возглавлял. "Лицо" патологически опасалось за свою жизнь, поэтому усиленно собирало артефакты, обладающие доказанным лечебным эффектом. И много чего уже насобирало, в том числе и при активном содействии генерала.
   В этой оригинальной коллекции "препаратов альтернативной медицины" имелись "браслеты", "живая вода", "зрачки", "веретено"... И даже экземпляр "бодяги", запечатанной в специальном контейнере. Но самые ценные артефакты, способные в буквальном смысле исцелить мертвого, в коллекции пока отсутствовали. Потому что являлись уникальными, то есть такими, о которых все слышали, да мало кто видел.
   Легендарными, короче говоря, они являлись. А при подобном раскладе даже очень сильного хотения даже "особо важного лица" - да хоть трижды "особо важного"! - недостаточно. Уж больно много желающих заполучить вещь, которую сталкеры ищут годами. И, как правило, не находят.
   К таким легендарным и крайне редким лечебным артефактам-препаратам относилась, в первую очередь, "синяя панацея" - кристалл, внешне напоминающий заледеневший цветок кувшинки. Вроде бы как бесцветный, белесый, но внутри полыхает яркое синее пламя. Вылечить может от любого заболевания, хоть от рака мозга, хоть от лихорадки Эбола. Да хоть от цирроза печени, вызванного чрезмерным употреблением самогона, настоянного на волчьей ягоде. И в случае смертельного ранения спасет - главное, успеть засунуть кристалл в рану. А дальше он уже сам лучше Склифосовского разберется, что к чему.
   В общем, считай, волшебная палочка-выручалочка направленного действия - воскрешения из состояния полумертвец. Не удивительно, что трусоватое "лицо" прямо-таки грезило о чудо-средстве. Но мечтать, как говорится, не вредно. В реальности "панацея" не то чтобы ускользала из рук, а куда хуже - вовсе не давала знать о своем местонахождении. Слухов, правда, ходило много. Однако все они на поверку оказывались липой или умышленной дезинформацией. И вот вроде бы появился конкретный след.
   - Это что же выходит? - пробормотал Калина. - Ланской получил надежную наводку на владельца "панацеи" и привлек к операции Вальтера?
   - Выходит, что так, товарищ генерал.
   - Хреново выходит, товарищ майор. Олигарх информацию добыл, а мы, получается, промохали. Спецы, называется.
   - Всё деньги, - глубокомысленно изрек майор. Его тонкие черты лица с удлиненным носом "уточкой" и плутоватые, бегающие глаза вызывали ассоциацию с лисой.
   - Чего-о?
   - Деньги правят миром, я хотел сказал. Он же олигарх, миллиардер...
   - А ты, майор, что, за доброе слово работаешь? - генерал вспылил. - Вы, дармоеды, тоже не нищенствуете. Знаешь, сколько простой учитель в нашей стране получает? А рядовой мент?.. Хочешь в патрульно-постовую службу вернуться? Ты ведь там, кажется, начинал?.. Горбатиться надо, землю рыть, а не о чужих деньгах рассуждать... Кстати, когда состоялась встреча Ланского с Вальтером?
   Майор, малость растерявшийся после внезапного наезда начальства, зачем-то взглянул на наручные часы и доложил:
   - Около трех суток назад.
   - Че-ео-го? - Генерал аж приподнялся со стула. - Трое суток? И ты лишь сегодня поставил меня в известность?
   - Так вы же, товарищ генерал, за рубежом находились. Сопровождали "первого" в загранпоездке.
   - Я, Бобок, без тебя знаю, кого сопровождал.
   Калина помаячил около стола на полусогнутых ногах, но обратно садиться не стал - подошел к окну и остановился там, глядя во двор. Разглядывать, собственно, было нечего - двор внутренний, одни автомобили и никаких достопримечательностей. Генерал, однако, и не рассматривал. Вспылив, он уже пожалел об этом и теперь восстанавливал утраченное психическое равновесие.
   Калина знал, что раздражение отнюдь не признак силы. Скорее, наоборот, выдает неуверенность. Майор Бобок, считал Калина, в принципе, действовал верно, инструкций не нарушал. И в целом добросовестный исполнитель. А вот у него в последнее время нервишки начали сдавать. Что и неудивительно, у любого сдадут при таком дурдоме. А он все-таки не мальчик.
   Наверное, пора к пенсии готовиться, выслуга лет уже выше крыши. Но старость должна быть обеспеченной. Да и о семье надо позаботиться, о внуках.
   - Как думаешь, сколько может стоить эта "панацея"?
   Вопрос руководства застал майора врасплох.
   - Э-э, - протянул он. - На "черном рынке"?
   - Ну не на белом же.
   - Это очень трудно определить. Товар раритетный, примерную цену не выведешь. И даже на аукционе не продашь. Тут от возможностей заказчика зависит. Ну и от его желания заполучить товар. Скажем, Ланской...
   - Ну-ну...
   - Ланской, я думаю, готов заплатить за спасение сына любую цену. В рамках разумного, разумеется.
   - Ну а рамки-то какие?
   - Ну для Ланского... Даже не знаю. Скажем, миллион евро - вполне обсуждаемо. Если не больше...
   - Миллион евро??? - Калина слегка приоткрыл рот. Бобок этого мимического движения, естественно, не видел. Но по интонации догадался об удивлении начальника. - Это же целое состояние.
   - Смотря для кого. Он же миллиардер. И речь все-таки о сыне идет. Единственном.
   "Да, Ланской миллиардер, - подумал генерал. - Хотя и мое "охраняемое лицо" уж точно не бедняк. Бабла, наверное, не меньше, чем у Ланского. Только вот щедрого вознаграждения от него не жди - за копейку удавится, жмот".
   - Значит, прошло уже трое суток, - констатировал Калина, продолжая смотреть в окно. - Вальтер, получив аванс, должен был сразу вернуться в Зону и приняться за работу. Верно?
   - Именно так. Капитан просто обязан действовать очень быстро. Если он не успеет добыть "панацею", то потеряет большие деньги. Очень большие. Да и Ланской не простит ему смерть сына.
   - У вас есть предположения о владельце артефакта?
   - Пока что нет. Но мы работаем на этим вопросом, подняли все досье.
   - Работают они... Послал бог работничков, - проворчал Калина.
   Повернув голову, он с прищуром посмотрел на майора, словно оценивая "работничка". Хмыкнул. Приблизился к столу и уже другим, спокойным и деловитым, голосом продолжил:
   - Было бы, конечно, неплохо, если бы мы вышли на владельца раньше Вальтера. С другой стороны... Мы ведь все равно не сможем туда никого послать, так?
   - Не сможем. Зона - совсем не наша сфера деятельности. У нас там даже информаторов кот наплакал.
   - Значит, будем ждать, когда Вальтер сам засветится?
   - Да. Он обязательно выйдет на связь с Ланским.
   - Логично. Глаз с того не спускайте. Нам надо перехватить товар. Желательно, еще до того как Вальтер встретится с олигархом.
   - Перехватим. Правда, у меня мало людей.
   - Сегодня я переговорю с "первым", чтобы нам выделили дополнительных сотрудников. А ты, майор... Через два часа жду с планом оперативных мероприятий. Управишься?
   - Так точно.
   - Тогда действуй. Если всплывет какая-то важная информация - докладывать немедленно. И скажи, там, в приемной - пусть принесут чаю.
   Сев в кресло, генерал вытянул ноги и, откинувшись на спинку, задумался.
   Если судьба дает шанс, не стоит от него отказываться, - размышлял генерал. Миллион евро, хм... Да пусть даже меньше, все равно очень прилично. А если больше? Ведь на Ланском и его сынишке свет клином не сошелся... И, что важно, почти все можно сделать чужими руками. Пусть Вальтер роет в Зоне землю, добывая "панацею". Это его проблемы, как добыть. Наша задача - подключиться на последнем этапе. Чтобы рраз - и в дамки!
   А дальше - хоть трава не расти. Можно и на самом деле о пенсии подумать. На безбедную жизнь в Майами накоплений, разумеется, не хватит. Как и на виллу на Лазурном берегу. Но на домик в деревне где-нибудь на Балканах - вполне.
   Главное, чтобы свалить подальше от этой чертовой Зоны. Сколько можно обитать у нее под боком? Гиблое место... Поразительно, что кто-то умудряется находиться там годами. Разве таких можно считать нормальными людьми? Скорее, мутанты, пусть даже и наполовину.
  
  
   Глава вторая. ЧУЖАК
  
   - Когда подойдем, будь с этим чудаком поосторожней, - предупредил Грек. - И вообще - не приближайся к нему раньше времени. Черт его знает, кто он такой. Может, вовсе мутант.
   Они шли по тропе, растянувшись в цепочку. Грек впереди, Мара чуть сзади, за ней еще шестеро бандитов. По сторонам росли кустарники вперемешку с густой и высокой травой, но сама тропа была достаточно широкой и натоптанной.
   - Ну ты и сказал! - удивилась Мара. - Вот на мута он совсем не похож. Разве что здоровенный, натуральный амбал. Но встречаются мужики и поамбалистей.
   - Дело не в росте или весе. Ты же заметила, как он одет?
   - Заметила. И чего?
   - Не врубилась? Он, похоже, из Портала к нам перебрался.
   - Из Портала??? Того самого?
   - Того. А ты думала, он от киногруппы отстал? Типа участвовал в съемках средневекового фильма? Нет, Маруся, тут тебе не кино. Боевой меч, это куда не шло. Но кольчугу никакой нормальный чувак на себя напяливать не станет. Зуб даю - оттуда он. Прорвался, видимо, как-то. А у них там каких только уродов не попадается.
   Мара ошарашено покачала головой. Она, как и все постоянные обитатели Зоны, конечно, слышала о том, что та недавно выкинула очередной фортель. Хренотень в ней какая-то образовалась - проход не проход, дыра не дыра, но что-то вроде прорехи в пространстве. Прорехи, через которую в Зону стали проникать странные существа.
   Впрочем, странные, это не совсем правильное слово. В Зоне своих странностей вагон и маленькая тележка, начиная с аномалий и заканчивая мутантами. Однако же мутант мутанту рознь. Одна ситуация, когда он свой, вроде того же ктулху, снарка или, скажем, бюргера - то есть известный и привычный для старожилов, пусть даже и редко встречающийся, вроде олби. Совсем другой коленкор, когда внезапно, словно ядовитые грибы после дождя, начинают друг за другом появляться существа неведомые, но при этом очень агрессивные.
   Зона, она ведь не резиновая и, в некотором смысле, заселенная и обжитая. В том числе, пусть и условно, поделена на сферы влияния между основными группировками. Они на своих территориях ведут бизнес, добывая ценный хабар. Ну а мутанты, те просто тупо кормятся, пожирая любого, кто подвернется. Жратвы же, понятно, на всех не хватает, это же тебе не одесский Привоз. И когда вдруг возникает неизвестное мордатое чмо с явными признаками мутации и зверским аппетитом, это сразу бросается в глаза.
   И ладно бы, если "чмо" возникали изредка и поодиночке - тогда явление можно было бы списать на причуды Зоны. Но с какого-то момента невиданные ранее мутанты прямо-таки зачастили на чужую для них территорию и, как правило, целыми бандами - наверное, надыбали тропу. Вот тогда и поползли слухи о некой дыре в пространстве. А, может, и во времени. Потому что взятые в плен и с пристрастием допрошенные человекоподобные муты не имели ни малейшего представления о 21-ом веке в целом, и о Чернобыльской Зоне отчуждения конкретно. Зато многие понимали русский язык, а некоторые сносно на нем лопотали.
   Именно с подачи таких "полиглотов" и родились версии о том, что мутанты проникали в Зону из какого-то иного мира через пространственно-временной тоннель в духе "кротовой норы". Через Кротовину, короче, или Портал. Даже подозреваемый в сем деянии фигурировал - легендарный стрелок по прозвищу Снайпер, о котором все слышали, да мало кто видел. Вот он, вроде бы, этот Портал лично и проделал свой уникальной Бритвой.
   Вранье, скажете, сказки малышам на ночь? Звучит, конечно, фантастично, но лишь для тех, кто никогда не попадал в Чернобыльскую Зону. Вот уж где любая фантастика становится суровой реальностью.
   Мара, правда, лично не видела ни Снайпера, ни Портала. Впрочем, как и остальная братва из банды Ирода. Потому что, во-первых, точных ориентиров тоннеля поначалу никто не знал. Когда такие ориентиры все же удалось приблизительно определить, участок с предполагаемым местонахождением Кротовины плотно оцепили бойцы группировки "Борг". А связываться с борговцами никто по собственному желанию не станет. Ну разве что фанатики Монумента. Так на то они и фанатики.
   В общем, определенное представление о Портале обитатели Зоны имели. Как и о мутантах, периодически проникавших через пространственно-временной тоннель. Однако Мара все равно удивилась и восприняла заявление Грека с недоверием.
   - Ну так то ж уроды, - сказала она. - У них же на рожах написано, что они муты. А этот...
   - Что "этот"? - буркнул Грек. - Еще скажи - красавец. Ты что, его рожу сумела разглядеть?
   - Ну-у... в общих чертах. Голова нормальная, человеческая. И лицо нормальное. Правда, бородой заросшее.
   - Хочешь сказать, что у него щетина человеческая, а не свинячья?
   Грек хохотнул.
   - Да при чем тут вообще щетина?! - Мара вдруг вспылила. - Говорю тебе - нормально он выглядит. Две ноги, две руки, а не лапы какие-нибудь. Почему обязательно мутант?
   - Дура ты, Маруся. Ты еще некоторых мутантов не видела. Бывает, они снаружи вообще от обычного человека не отличаются. А чуть глубже копни... Ладно, подходим уже. Я тебя предупредил... Во, смотри! Твой чудак, похоже, оклематься успел.
   Грек приостановился и ткнул пальцем в направлении черного остова дерева. Пока они шли к месту схватки по болотистой низине, неизвестный боец в средневековой кольчуге вроде бы восстановил силы. По крайней мере - частично. Потому что поднялся из травы и, пошатнувшись, встал около обгоревшего ствола. В правой, опущенной руке - меч.
   На появление группы вооруженных людей "чудак" почти не отреагировал, лишь настороженно пригнул голову, всматриваясь. Судя по его поведению, он едва пришел в себя и с трудом ориентировался в обстановке. Либо проявлял железную выдержку, граничащую с равнодушием к своей судьбе.
   - Стоп, - негромко скомандовал Грек. - Рассредоточились, все не приближаемся.
   Видимо, он собирался продолжить инструктаж. Но в ход событий вмешалась Мара, в очередной раз нарушив дисциплину. Шагнув вперед, она высоко подняла растопыренную ладонь и выкрикнула:
   - Эй, парень, спокойно! Не бойся, мы свои! Понимаешь меня?!
   Неизвестный - до него оставалось метров пятнадцать - не отозвался. Только наклонил вбок голову - то ли рассматривая незнакомых ему людей, то ли вслушиваясь. Тогда Мара совершила еще один опрометчивый поступок. Она, наклонившись, сняла с шеи ремень винтовки и медленно положила оружие на землю. Затем выпрямилась, продвинулась на полметра и продолжила переговоры:
   - Эй, ты видишь?! Я без оружия. Давай, поговорим!
   Она опять шагнула вперед.
   Грек чертыхнулся и прошипел:
   - Не дури, девка. Стой на месте.
   - Нет уж, - дерзко заявила Мара. - Это мой трофей. И не вздумай мне его продырявить своими бронебойными. Лучше просто прикрой меня.
   - Ты чего с ним, обниматься собралась?
   - Не смешно. Подойду поближе и все. А то орать замучаешься. Вдруг он плохо слышит?
   - Ага, глухонемой.
   Грек одним широким шагом приблизился к Маре и встал рядом, как бы демонстрируя - ты у меня под контролем. Затем обвел пристальным взглядом свой отряд и распорядился:
   - Митяй, возьми этого чудика на мушку. Если чего - вали на хрен.
   Один из бандитов уже было собрался с ленивой ухмылкой вскинуть к плечу АКМ, но Мара прикрикнула:
   - Не надо, Митяй!
   - А чего такого? - удивился бандит. - Постоит под прицелом, не принцесса.
   - Не надо в него целиться, пожалуйста, - в голосе девушки появились просительные нотки.
   - Еще один атаман, - недовольно пробормотал Митяй. - То целься, то не целься.
   Он покосился на Грека, но тот держал паузу. Затем с неохотой произнес:
   - Ладно, не надо держать его на мушке. А то и взаправду рванет сдуру, тогда уж точно придется валить. Мутанты, они шальные.
   - Не мут он вовсе. Я нутром чувствую.
   Заявив так, Мара поправила на шее ожерелье, судя по внешнему виду, дорогое - из черных матовых шариков, напоминающих жемчуг, оправленных в металл белого цвета.
   И тут случилось неожиданное.
   - Я не мутант, - вдруг сипло, но отчетливо объявил неизвестный в кольчуге. - Я человек. Нормальный человек. А вы, чьи будете?
   Речь у него была вроде бы правильная. Но на слух Мары, привыкшей к простецкому общению со сталкерами и бандитами, малость необычная. Незнакомец растягивал слова на гласных звуках и при этом заметно "акал". Получалось - челавек, нармальный. Да еще это - чьи будете? Не по-русски как-то...
   Девушка приоткрыла рот, да так и застыла, на мгновение - редкий для нее случай - потеряв способность говорить. Первым от удивления оправился Грач.
   - Вот тебе и глухонемой, - пробормотал он. И уже громко спросил: - Если ты человек, то чего не отзываешься сразу?
   - Я сразу вас не понял, - сказал неизвестный. - Точнее, не врубился. Клинит меня чего-то.
   Он выразительно показал указательным пальцем на висок, где темнела засохшая кровь.
   - Клинит не клинит, а отвечать надо быстро. Усек? - Грек сопроводил фразу многозначительным движением ствола автомата. - Если не хочешь, чтобы тебя продырявили. В Зоне ответа долго не ждут.
   - В Зоне?.. Это Москва?
   Неизвестный смотрел на Грека, но тот с ответом замешкался. Зато диалог продолжила Мара.
   - Какая тебе Масква? - передразнила она, обретая дар речи. - Тоже мне, ма-асквич. До Москвы отсюда, как до Пекина раком. Почти. Ты сам откуда?
   - Я? Я.. из Москвы.
   - Из Москвы? - Мара не скрывала иронии. - У вас там все такие?
   - Какие?
   - Такие. В кольчугах с утра до вечера ходят.
   - В кольчугах?.. Да нет, не все. Кто как.
   - А ты, значит, самый модный? Не вспотел?
   Неизвестный с недоумением смотрел на Мару. Он терялся от ее вопросов с подковыркой, не понимая подтекста. А Мара не понимала, что ее ирония уходит впустую.
   - Значит, ты из Москвы? - Грек вернул инициативу в разговоре себе.
   - Да. Получается, так.
   - А сюда как попал?
   - Сюда? - Неизвестный покрутил головой, словно пытаясь узнать местность. - Сюда... Я не помню.
   - Вот как? Не помнишь, значит? - Грек глянул на Мару и подмигнул. - Бывает. Что, паря, по башке сильно настучали?
   - Настучали?.. А-а, ну да. - "Паря" провел ладонью по светловолосой голове. - По башке били, это так. Шлем вон где-то потерял...
   - У него еще и шлем имелся, - пробормотала девушка. - Прямо витязь какой-то.
   Ей пришла мысль о том, что волосы у незнакомца совсем не светлые, как ей показалось вначале. То есть светлые, конечно, но не русые или пепельные, как у некоторых блондинов, а полностью седые. Неужели это старик? Такой мощный? И голос, вроде, молодой...
   - И я о том же, - наклонившись к Маре, прошептал ей в самое ухо Грек. - Из Портала этот парень, зуб даю. Ну или псих какой-то из числа любителей старины. Но это вряд ли.
   Девушка промолчала. Ей не нравились версии Грека. Но и возразить по существу она не могла. Чего возразишь, если чем дальше в лес, тем толще партизаны? В том смысле, что она все больше запутывалась в своем отношении к этому странному парню. Да и парню ли? На голове-то волосы седые, а борода вроде и нет...
   Но если он мутант, то тогда без разницы, сколько ему лет. Потому что в банде Ирода разговор с мутами короткий - либо сразу в расход, либо на продажу в одну из секретных лабораторий. Там за человекоподобных существ башляли хорошо - уникальный материал для экспериментов.
   - Значит, паря, с памятью у тебя проблемы? - громко спросил Грек. - Не помнишь ни черта, верно?
   - Верно, - охотно согласился неизвестный. - Почти ни черта не помню.
   - Бывает. А имя-то свое хотя бы помнишь?
   - Имя?.. Да, вроде, помню. Тимур, вроде.
   - И то хорошо. Слушай, Тимур, сейчас сделаем так. Мы не знаем, кто ты такой, поэтому отдай меч. На всякий случай. Память вернется - получишь оружие назад. Понял?
   - Понял... Вы мне не доверяете?
   - Опасаемся. Ты же чужой. А вот ты нас не бойся. Хотели бы - давно уже пристрелили. Врубаешься?
   - Врубаюсь.
   - Вот и молоток. Просто возьми и кинь меч вперед. Ну, давай.
   Тимур колебался несколько секунд. Потом спросил:
   - Вы не сказали, что вы за люди. И откуда. И-и... какой сейчас год?
   Мара фыркнула, собираясь вмешаться в разговор. Но Грек крепко взял ее за плечо - мол, молчи. И сказал:
   - Двадцать первый век тебя устроит для начала? Думаю, что устроит. Ты ведь все равно ни черта не помнишь. Люди мы вольные, сами себе хозяева. Ну а откуда... Оттуда, где сейчас находимся. Из Чернобыльской Зоны. И закончим на этом с подробностями. Если чего не нравится - можешь проваливать. Никто тебя не держит. Ну?
   - Я могу уйти?
   - Если хочешь - уходи.
   - С мечом?
   - Да пожалуйста. Кому твоя железяка нужна?
   - Это очень хороший меч.
   - Может, что и хороший. Против мутанта. А первый встречный боец тебя из Калашникова в дуршлаг превратит. В общем, решай. Либо сдавай оружие, либо вали на все четыре стороны.
   Тимур оглянулся назад на опушку леса. Посмотрел на бойцов. Он колебался.
   - Никуда он не свалит, Грек, - заявила Мара. - На фига я за него впрягалась? Тимур, ты знаешь, что я твою жизнь спасла?
   - Ты спасла мою жизнь?
   - А кто же еще? Ты думаешь, этот урод сам по себе коньки отбросил? - Девушка мотнула подбородком в сторону трупа ктулху. - Он бы тебя валуном в лепешку раздавил. Но я его с одного выстрела подстрелила. Так что, парень, теперь ты мой должник. Вернешь должок с процентами, тогда можешь проваливать. Но не сейчас. Вникаешь?
   - Получается, за мной Долг Жизни?
   - Ага, вроде того. А долг платежом красен.
   - Ну раз так... Я все понял.
   Тимур приподнял меч и швырнул его перед собой. Правда, недалеко. Оружие пролетело не больше трех метров и шлепнулось на землю.
   Было заметно, что несложное действие далось Тимуру со значительным усилием. После броска он покачнулся и, возможно, упал бы, если бы не оперся спиной об остов дерева. На лбу выступили крупные капли пота.
   - Ты и его и на самом деле хотел отпустить? - тихо спросила у Грека Мара.
   - С какого бодуна? - отозвался командир. - Любой чужак - потенциальный враг. Либо он признает твою власть, либо... Либо убей его. И вообще - по законам Зоны это наш боевой трофей.
   - Мой трофей, - блеснув глазами, процедила девушка. - Мне решать, что с ним делать.
   Ноздри у нее раздулись, как у рассерженной кошки. Однако на Грека эти эмоции не произвели впечатления - видимо, привык. Нарочито хмыкнув, он отвернулся и сказал, обращаясь к "трофею":
   - Все правильно, парень. Делай, что говорят, и будешь в порядке. Я тебе обещаю. А мое слово - кремень. Грек сказал, Грек сделал, это любой в Зоне знает.
   - У вас воды не найдется? - сипло, с придыханием, спросил Тимур.
   - Теперь - найдется, - с нажимом произнесла Мара. - И не только вода.
   Подняв с земли винтовку, она решительным шагом направилась к Тимуру.
   - Ты это, не увлекайся... - начал Грек. Но не закончил фразу.
   Мара не дала, хамовато бросив через плечо:
   - Отвали, командарм. Не первый год замужем.
   Матюкнувшись под нос, "командарм" показал жестом бойцам - мол, контролируйте периметр, и двинулся следом за девушкой. Вот, оглашенная. Лезет на рожон, а ему потом отвечай перед Иродом.
   В отличие от Мары, Грека, бывалого бандита и, по совместительству, сталкера, не ввел в заблуждение "человеческий облик" Тимура. Да даже если и человек этот странный незнакомец? Все равно - псих, потому что нормальный мужик с таким вооружением таскаться по Зоне не будет.
   А если не псих, то, получается, проник в Чернобыльскую Зону через тоннель в этом самом пространстве-времени. И даже если он действительно из Москвы, то явно не той, в которой Греку приходилось по случаю бывать несколько лет назад. А совсем из другой Москвы, где правят бал жуткие мутанты, и вообще творится черте что. Так что доверять ему ну никак нельзя.
   Мара на ходу сняла с пояса фляжку и, приблизившись к Тимуру, протянула со словами:
   - Пей на здоровье, сколько влезет.
   Тот, запрокинув флягу над широко открытым ртом, буквально влил туда воду. Пил жадно, крупными глотками, подрагивая выступающим кадыком. И вдруг, спохватившись, остановился, отняв сосуд с вожделенной влагой ото рта. Слизнул языком с потрескавшихся губ капли воды. Потряс фляжку в руке. И с виноватой интонацией произнес:
   - Извини, чуть все не вылакал. Совсем немного осталось.
   Разговаривая, он смотрел в сторону, как будто немного стеснялся девушки. И взгляд был какой-то несфокусированный, мутный, что ли.
   - Не за что извиняться, - сказала Мара. - Можешь допивать, у меня в рюкзаке литровая баклажка лежит. Небось, в горле пересохло все.
   - Не без того. Ну тогда спасибо.
   Он поднес фляжку к губам. Однако теперь пил медленно, смакуя каждый глоток.
   Находясь от Тимура на расстоянии чуть больше шага, девушка получила возможность рассмотреть нового знакомого очень подробно, в деталях. Но прежде всего на нее произвела неизгладимое впечатление мощь его тела. То, что парень здоровяк, она заметила еще тогда, когда засекла незнакомца через оптический прицел. При ближайшем рассмотрении все оказалось еще круче.
   Нависая над Марой глыбой, Тимур казался девушке натуральным великаном. Под два метра, если не выше, - прикинула она. И весом явно за сотню кило. Вон, плечи-то какие широченные, как у ктулху. Только тот грузный, как бегемот, а у этого, похоже, сплошные мышцы. Прямо Геракл, блин.
   Рассуждая о мышцах, Мара почти не домысливала, ибо туловище Тимура было местами обнажено - из-за того что в кольчуге зияли огромные прорехи. Часть ее - с левого бока - кто-то буквально выдрал, невзирая на клепаные кольца. Здесь кусок доспеха вместе с поддоспешником вовсе отсутствовал, выставляя на обозрение заинтересованного наблюдателя голый бок мужественного бойца.
   То, что Тимур совсем недавно - еще до краткосрочной схватки с ктулху - мужественно сражался с грозным и опасным противником, сомнения не вызывало. В чем тут сомневаться, если почти весь бок от подмышки до пояса пересекал едва затянувшийся, огромный розовый рубец? Рядом с ним алело еще несколько рубцов поменьше разной конфигурации - одни походили на рваные раны от когтей, другие, возможно, образовались на месте подсохших волдырей.
   "Это кто же мог кусок кольчуги так выдрать? - озадаченно подумала Мара. - Что за монстр? Это же не тряпка какая, чтобы так порвать, а железо. Или даже сталь".
   Через мгновение, присмотревшись, она поняла, что кольца на кольчуге были не разогнуты и не разодраны, а оплавлены. Вернее, срезаны чем-то вроде сварочной дуги.
   Но каким конкретно образом образовалась подобная дуга? Электросварка? Газовая горелка? Лазерный луч? Это что за монстр такой объявился с функциями сварочного аппарата? Или парня пытали некие враги?.. Чертовщина просто...
   И что еще поразило Мару, имевшую кое-какие навыки в медицине, так это вид огромного рубца. Она не обнаружила следов швов, которые обязательно бы остались после зашивания такой длинной и глубокой раны. Она что, сама затянулась?
   - Как там? Не кровит? - равнодушно поинтересовался Тимур, поглядывая на девушку с высоты своего исполинского роста.
   - Вроде бы нет. Но все в засохшей крови. Это кто тебя так?
   - Долго рассказывать. Да и не помню я толком ничего. Спасибо за воду. Мой долг растет.
   Он протянул пустую фляжку.
   - Сочтемся, витязь, - сказала Мара. - А теперь вот это попробуй.
   Она вытащила из подсумка небольшую пластиковую бутылочку с крышечкой. Отвинтив ее, вытряхнула на ладонь шарик грязного цвета.
   - Просто пожуй слегка. Оно само растворится.
   - Что это?
   - Растительное тонизирующее средство. Местные умельцы изготовляют. Действует быстро и эффективно.
   - Дрюк, что ли?
   - Не слышала о таком. Говорю же - что-то вроде психостимулятора. Тебе такое сейчас очень кстати будет. А то уже от ветра качает.
   - Ладно, - сказал Тимур, послушно засовывая таблетку в рот. - Спасибо.
   - Сочтемся. Ты сколько здесь валялся?
   - Представления не имею.
   - Я вижу, раны у тебя начали затягиваться. Вот здесь. И вот здесь. И здесь вот на виске. - Мара вытянула указательный палец вверх, но дотрагиваться не стала. - Такая рана, как у тебя в боку, быстро не затянется. Тем более - без соответствующей обработки. Тебя что, лечили?
   - Это вряд ли. Может, я сам как-то?
   - Это как, сам? - девушка напряглась. - Ты же не волкопёс, чтобы на тебе раны сами заживали.
   - Я не то имел в виду. Есть же всякие природные средства.
   - Ты о лечебных артефактах, что ли?
   - Ага. О них.
   Мара помолчала. Покосилась на Грека. Тот стоял невдалеке, рассматривая меч Тимура. В разговор не вмешивался. Но уж точно не упустил ни слова.
   - Ладно. - Она вздохнула. - С ранами позже разберемся. Кстати, тебе сколько лет?
   - Лет?
   Такого простого, в общем-то, вопроса Тимур, судя по его реакции, ожидал менее всего. Он посмотрел прямо в глаза девушки - впервые за время разговора - и, сморгнув, отвел взгляд. Но Мара успела заметить, что тот прояснился, даже блеск появился.
   - Ну да, лет. Возрастом твоим интересуюсь. Или опять не помнишь?
   - День рождения точно не помню. - Он улыбнулся кончиками губ - тоже впервые за все время. - А возраст... Восемнадцать лет, кажется.
   - Кажется ему. Здоров ты врать. Хочешь сказать, что...
   Девушка споткнулась. Ей самой недавно исполнилось восемнадцать. Это что же получается? Ее сверстник, что ли? Вот тут он явно загнул...
   - А меч-то у тебя, паря, и в самом деле крутой, - вдруг произнес Грач. - Интересно, что за сплав? Где такой тесак раздобыл?
   - В Москве, - пожав плечами, ответил Тимур.
   Мара хмыкнула.
   - Ах, ну да, конечно. - Грек криво ухмыльнулся. - В Москве, разумеется, на Даниловском рынке. Где же еще... Ну ладно, пообщались - и хватит. Пора топать, а то засветло не управимся. Ты как, Тимур, идти нормально сумеешь? Мы быстро двинем.
   - Смогу. Может, меч вернешь?
   Грек пожевал губами, размышляя.
   - А зачем он тебе?
   - Без оружия стремно как-то. Вдруг нападет кто?
   - Так ты все равно сейчас не боец. Если возникнет заварушка, просто зарывайся носом в землю. Мы уж как-нибудь без тебя отобьемся. И вообще - ты пленный, паря, если еще до сих пор не врубился.
   - Как хотите. Вам же лишний груз тащить.
   Тимур произнес это равнодушно. Но лицо внезапно напряглось, а кончик носа дернулся, словно его обладатель уловил какой-то неожиданный запах - то ли неприятный, то ли вызывающий тревогу.
   - Донесем. Ты, кстати, ножны сними. Тебе они пока не пригодятся. Серый, забери у него ножны. Ты меч и потащишь.
   - А почему я? - недовольно пробурчал парень в кожаной кепке. - Одни командиры вокруг, блин.
   Он сидел на корточках и курил самокрутку. Оружие - пистолет-пулемет НК МР5 - висело за спиной, что вообще-то являлось нарушением боевого порядка во время передвижения по Зоне. Но в банде Ирода дисциплина уже давненько хромала.
   - Да потому что я...
   Договорить Грек не успел, так как в это мгновение в его плечо вонзилась короткая арбалетная стрела. Вскрикнув, Грек разжал ладонь, роняя меч Тимура в траву. А второй ладонью непроизвольно схватился за раненую руку.
   Секунду спустя такой же болт с опереньем из пера какой-то птицы впился в горло другому бандиту. Он стоял метрах в пяти-шести от основной группы, выполняя функции караульного. Но выполнял, судя по всему, плохо, проморгав атаку неизвестного противника. Впрочем, как и остальные члены банды.
   Как ни странно, но быстрее всех среагировал на происходящее тот, кому по решению Грека отводилась самая пассивная роль - безоружного пленного. Тимур смотрел на Грека и молниеносно разобрался в ситуации. Едва тому в плечо попал арбалетный болт, Тимур резко толкнул Мару на землю и упал вместе с девушкой.
   Маневр оказался более чем своевременным. Потому что через мгновение над тем местом, где стояла Мара, с характерным посвистом промелькнул очередной болт. Правда, заметил это лишь Тимур - уж он-то подобного посвиста наслышался за последнее время вдоволь. И даже догадался о том, кто на них мог так внезапно и коварно напасть - по "фирменному" оперенью из хвоста дикой курицы. Оно вставлялось в деревянное древко, отчего болт походил на стрелу для лука, но был толще и короче.
   Так могли действовать дампы - злобные и безжалостные мутанты из мира Московской Зоны, прекрасно владеющие всеми видами холодного оружия. Опытные следопыты и охотники, дампы всегда выходили на свою дикую охоту группами в составе семи бойцов. Двое из них обязательно были арбалетчики. Вот почему Тимур первым делом нырнул в траву, прикрыв своим телом девушку.
   Однако подозрительное Тимур почувствовал еще раньше, до того как стрела арбалета попала в Грача. Даже не столько почувствовал, сколько учуял. Дело в том, что тела дампов, покрытые многочисленными нарывами и язвами, издавали специфический запах гниющего мяса - тошнотворный до одурения. Уж кто-то, а Тимур это знал отлично, ибо имел сомнительное удовольствие длительного общения с вонючими мутантами; и даже жил некоторое время в их племени.
   Разумеется, вонь гниющей плоти могла исходить не только от дампов. Но в таком случае разлагавшийся труп находился бы где-то поблизости, и Тимур с его звериным нюхом давно засек бы подобный аромат. Вот почему он напрягся, когда легкий ветерок донес до его обонятельных рецепторов сомнительное амбре. Только вот осмыслить происходящее, сложив факты в логический вывод, Тимур не успел - не хватало предпосылок в форме болта с куриным оперением. Поэтому пришлось реагировать инстинктивно, усваивая информацию, так сказать, по ходу пьесы.
   Она оказалась увлекательной, но лишь на взгляд стороннего наблюдателя. Зато для непосредственных участников "пьесы" все обернулось смертельно опасной схваткой, где счет шел на секунды.
   Первую стадию атаки бандиты проморгали. А караульный вовсе схлопотал болт в кадык, выбыв из строя уже в начале схватки. Еще одной жертвой меткого арбалетчика, атаковавшего со стороны леса, стал бандит по кличке Серый. Ему болт угодил в спину.
   К счастью, далеко не все бойцы в группе Грека были ротозеями. Собственно, ротозеи в Зоне долго не живут, романтика сталкерского поиска и бандитской вольницы им попросту не по зубам. Вот раздолбаи встречаются куда чаще. Но раздолбай и ротозей далеко не одно и то же.
   Митяй хотя и относился к категории раздолбаев, однако отличался хорошей реакцией. Особенно в ситуациях, когда начинало пахнуть жареным. Вот и сейчас он первым - не считая, естественно, Тимура - смекнул, что с опушки их атакует неведомый враг. Размышлять не стал - чего размышлять, когда "калаш" в руках? Взял и врезал очередью в сторону леса. Следом и остальные бойцы открыли беспорядочную стрельбу.
   Безоружный Тимур тоже не терял времени даром. Завалившись вместе с Марой в траву, он прижал к земле растерянную девицу и крикнул:
   - Это мутанты! Не вставай, а то подстрелят. Поняла?
   Мара кивнула с ошарашенным видом. Впрочем, свою винтовку она сжимала в руках и уже через пару секунд лежала на животе, выцеливая врага через оптику. Только вот поначалу никого не обнаружила.
   Тимур между тем действовал предельно просто, руководствуясь, в первую очередь, интуицией и инстинктами. А в определенных ситуациях именно простота оказывается эффективней самых продуманных и хитроумных решений. Особенно, если речь идет об инстинктах и рефлексах бойца, закаленного в смертельных поединках.
   Нырнув в траву, Тимур первым делом змейкой дополз до меча и вооружился. Потом, приподняв голову, осмотрелся. Увиденное его не вдохновило. Бандиты беспорядочно палили в сторону леса. И в этом, в общем-то, имелся резон, так как арбалетные стрелы прилетели именно оттуда. Однако тем самым враг выдал свое месторасположение. Но зачем? Не слишком ли опрометчиво вели себя такие опытные охотники за головами, как дампы?
   - Прекратите палить, дебилы! - прохрипел Грек. - Патронов и так в обрез.
   Он лежал на боку, положив автомат перед собой, и лихорадочно крутил головой по сторонам. Кисть правой - раненой руки - обхватывала рукоятку оружия, указательный палец - на спусковой скобе. Командир отряда, несмотря на ранение, был готов к бою. Только вот противника не видел.
   - Да прекратите вы! - снова выкрикнул Грек. - Займите оборону!
   Но его голос, похоже, никто не расслышал в треске автоматных очередей.
   "Чего муты собираются дальше делать? - подумал Тимур. - Вести перестрелку? Арбалетами против автоматов? Хм... Дампы, конечно, чудаковатый народец, но не до такой же степени! Зачем им подобное развлечение? И для чего вообще они организовали свое нападение? Их стиль - нападение из засады до полного уничтожения врага. Но атаковать сейчас в лоб из леса под плотным огнем противника есть полное самоубийство. Так какого черта?
   А эти-то чего палят в белый свет как в копеечку? Или видят кого-то? Я никого не вижу.
   Кстати, откуда это опять дерьмом пахнуло?"
   Невозможно было определить, нанес ли лихорадочный неприцельный огонь существенный урон противнику. В какой-то момент показалось, что вроде бы нанес, потому что активный обстрел болтами прекратился. Однако передышка длилась всего несколько секунд. Затем из густых зарослей кустов и высокой травы стали выскакивать мутанты, вооруженные различным холодным оружием - копьем-длинномером, алебардой, шестопером... А один из них - мордатый и пузатый - размахивал пижонистым мечом-фламбергом с волнистым клинком.
   Неожиданная атака вновь застала врасплох бандитов. После обстрела болтами они решили, что враг засел на опушке леса, и сосредоточили на этом направлении все внимание. На поверку оказалось, что основные силы дампов притаились совсем в другой, противоположной стороне - рядышком в низинке. Оттуда они и ударили - практически с тыла.
   Расстояние в десяток метров до группы Грека мутанты преодолели стремительно, за какие-то мгновения. И наверняка бы прикончили бандитов в рукопашной схватке - ведь в ней огнестрельное оружие теряет свое преимущество. Если бы не Тимур.
   Так уж получилось, что мутанты выскочили прямо на него. Но первым на их пути оказался все-таки Грек. Он успел повернуться в сторону врага, реагируя на треск сучьев и сухого камыша. А вот выстрелить не успел - подскочивший мутант врезал "командарму" шестопером по голове.
   Она бы раскололась, словно орех, если бы не защитный шлем из броневой стали. Однако Грек мгновенно вырубился и, похоже, надолго. Зато он отвлек на себя внимание дампа с шестопером, и Тимуру этого хватило, чтобы подскочить на дистанцию удара. Мутант, находившийся боком, не сумел своевременно развернуться в сторону противника, и Тимур снес ему башку размашистым движением меча. Затем сразу сместился в сторону Мары.
   Маневр объяснялся тем, что девушку уже атаковал дамп, вооруженный длинным копьем. Мара, почувствовав, что в тылу происходит что-то неладное, к тому моменту поменяла положение, перевернувшись с живота на спину. И действовала, в общем-то, правильно, так как не успевала вскочить на ноги, более того, она еще и исхитрилась выстрелить, попав мутанту в грудь. Но не остановила его.
   Мару подвело то, что переводчик режимов огня находился в положении "одиночный огонь". А притормозить одним винтовочным выстрелом грузную тушу бегущего дампа нереально. Не говоря уже о том, что их гниющие тела обладают специфической особенностью - пропускать сквозь себя пули без тяжких последствий для организма. Хоть в дуршлаг превращай иного урода, но если сердце не зацепил, он еще может дать копоти.
   Вот и копейщик не отреагировал на ранение - как несся вперед сломя башку с вытянутым вперед оружием, так и продолжил движение по той же траектории. Атаковал он длинномером с двадцатисантиметровым наконечником, метя в грудь, следовательно, защитить девушку мог лишь легкий бронежилет второго класса. Защитить в том смысле, что наконечник не пропорол бы тело насквозь, а застрял в кевларовой ткани с труднопрогнозируемыми последствиями.
   Обошлось вовсе без последствий. У Тимура имелся только один шанс спасти Мару от неизбежной проникающей раны. И он использовал этот шанс, перерубив древко копья вместе с рукой мутанта. Тот сделал по инерции пару шагов и плюхнулся на девушку, обдав ее зловонным запахом.
   Запашок был такой концентрации, что Мара на какое-то время утратила способность дышать, да и соображать тоже. К счастью, Тимур не позволил мутанту долго разлеживаться - схватив его за плечо, сдернул на землю и рубанул по ребрам мечом.
   Нанося "контрольный" удар по шее - отсечение головы есть самый надежный способ отправить любого мута к праотцам - Тимур заметил боковым зрением очередную опасность. Точнее, опасность была одна - потерять жизнь. Но исходила она сразу от троих врагов - дампа с боевым топором, дампа с алебардой и пузатого дампа с фламбергом. Они ринулись на Тимура, пытаясь взять его в клещи, и следовало признать - имели основания надеяться на успех.
   В то же время действия мутантов выглядели опрометчивыми, ведь совсем рядом находилось несколько бандитов с огнестрельным оружием. Сосредоточив всю атакующую мощь на Тимуре, мутанты рисковали стать отличной мишенью для автоматчиков. Собственно, уже стали, потому что, нападая на Тимура, предоставили бойцам Грека возможность расстрелять себя с близкого расстояния.
   Только вот бандиты не торопились открывать огонь. Возможно, боялись случайно зацепить Тимура. Но, скорее, походило на то, что братки решили понаблюдать за схваткой Тимура и дампов. Мол, давай-ка глянем, как этот чудик в кольчуге с мутами разберется. Уроет вонючек, значит, молодец, заодно и патроны сэкономим. А если его уроют, значит, туда ему и дорога, чужаку.
   Вот такая, значит, логика. Не совсем благородная, чего уж тут рассуждать. С другой стороны, кто бы ждал благородства от бандитов?
   Логику дампов - умелых охотников и вояк - понять было куда сложнее. Не должны они набрасываться скопом на одного врага, игнорируя остальных, таким элементарным вещам с детства учат. Однако же набросились, словно адреналин им все мозги отшиб. Или причина заключалась не в адреналине, а каком-то особом умысле?
   Так или иначе, Тимуру пришлось отбиваться от атаки сразу трех противников в одиночку. Нет, он бы от помощи не отказался. Но ее отсутствие никак не повлияло на настрой Тимура, потому что он привык полагаться исключительно на самого себя. Жизнь, так сказать, научила. Да и при чем тут настрой, когда на тебя буром прут отмороженные муты, а счет идет на доли секунды? В такой ситуации руби и коли всех подряд, уж если ты считаешь себя бойцом, а судьба рассудит.
   Тимур так и поступил. Набегающий на него слева коротконогий дамп имел, к своему несчастью, еще и короткие руки. При подобной комплекции лучше пользоваться длинномерным оружием, вроде копья или алебарды, или оружием, которым можно наносить выпады - тем же мечом, к примеру. Однако мутант был вооружен боевым топором-чеканом.
   Тоже, разумеется, грозная штука в лапах умелого вояки, да вот только древко относительно короткое - меньше метра. К тому же употребил дамп свой чекан тактически неверно. Ему бы попытаться рубануть Тимура сбоку со средней дистанции, максимально используя длину руки. Но он поступил иначе. Еще на ходу со всей дури взмахнул топором, словно собирался расколоть чурку. Кто же так действует против противника, который значительно выше тебя ростом?
   Тимур ответил просто и правильно. Не стал размахиваться мечом, а элементарно, выпрямив свою длинную руку, кольнул дампа в правую сторону груди. И прошил ее насквозь до лопатки. Затем плавно сместился влево, сопроводив маневр соответствующим движением меча. Тот рассек плоть мутанта, как кусок сливочного масла, парализовав часть плечевого пояса и, естественно, руку с топором.
   Она безвольно упала к туловищу, выронив оружие. Дамп, лишившись конечности, шагнул машинально вперед и получил от Тимура нокаутирующий удар в висок. После чего рухнул на землю и затих.
   Добивать поверженного врага Тимур не стал - не из-за обостренного чувства милосердия, а по причине отсутствия свободного времени. Ведь на него уже набегал очередной противник, держа навесу вытянутую вперед алебарду. Парировать ее мечом Тимур не успевал, поэтому пришлось увертываться, одновременно отскакивая назад.
   Увернулся и отскочил. Но вот незадача - приземляясь, нечаянно наступил на убитого ранее мутанта-шестоперщика. Тот и не шевелился уже - без головы шевелиться всегда затруднительно - однако исхитрился напоследок подгадить Тимуру. Споткнувшись о неподвижное тело, он шлепнулся на бок, на секунду потеряв врагов из вида - и очутился в безвыходной ситуации.
   Вскакивать на ноги Тимур даже не пробовал, опасаясь подставить противнику загривок. Вместо этого рефлекторно повернулся с бока на спину, чтобы встретить врага лицом к лицу. Но не встретил ни лица, ни рожи, зато увидел над собой стальной серп алебарды, хищно блеснувший в луче солнца.
   Через миг дамп обрушил серповидный клинок вниз с очевидным намерением раскроить ненавистному хомо череп. И раскроил бы, если бы не молниеносная реакция Тимура, его невероятная изворотливость и потрясающее владение мечом. Каким-то чудесным образом он успел вскинуть бастард и в последнюю секунду отразил смертельный удар. Скользнув по мечу, клинок алебарды вильнул в сторону и с хрустом вонзился в землю.
   Тимур избежал казалось бы неотвратимой смерти. Однако не сумел удержать рукоять бастарда, и тот шлепнулся в траву где-то за головой своего владельца. Обезоруженному Тимуру не оставалось ничего иного, как ухватиться за древко алебарды и рвануть ее на себя. Но дамп не желал отдавать оружия. Поединок в стиле "тяни-толкай" продолжался несколько секунд и завершился тем, что мутант, потеряв равновесие, завалился всей тушей на противника.
   Феноменальная реакция человека и в этот раз оказалась быстрее реакции человекоподобного существа. Тимур на миг раньше врага отпустил древко и вцепился в горло дампа еще до того, как тот сориентировался в изменившейся ситуации. А, как известно, кто не успел, тот опоздал.
   Мутант, разумеется, не относился к категории слабаков - те погибают быстро, еще в младенчестве - и не собирался вскидывать лапки кверху. Но руки Тимура могли поспорить в силе и цепкости с гидравлическими клещами боевого робота. А с теми не забалуешь.
   Как дамп не сопротивлялся, пытаясь избавиться от мощного захвата, попытки оказались безуспешными. Сначала Тимур передавил мутанту гортань, а когда тот, лишившись доступа воздуха, задергался в агонии, еще и сломал шейные позвонки. Для пущей надежности, чтобы не вздумал оживать.
   Однако схватка, невзирая на ее мимолетность, потребовала от Тимура огромного напряжения сил. Поневоле сосредоточившись на дампе с алебардой, он упустил из вида еще одного врага, умного и коварного. Чем тот не преминул воспользоваться, напав в наиболее выгодный для себя момент.
   Пытаясь спихнуть с груди обмякшее тело мутанта, Тимур услышал до отвращения знакомую шепелявую речь: "Шдохни, Тим!" и невольно вздрогнул - ведь подобное он слыхал неоднократно при, мягко выражаясь, не самых благоприятных обстоятельствах. Машинально повернув голову, Тимур обнаружил боковым зрением очередного дампа - пузатого мордоворота с фламбергом, подобравшегося к противнику сзади. Тимур, лежа на земле, смог поймать взглядом лишь общие очертания громоздкой фигуры с воздетыми ручищами. Мутант, однако, вовсе не собирался молиться.
   Цель командира септа - а фламберг положен по статусу только командиру боевой семерки - была куда прозаичней. Он намеревался рассечь Тимура надвое и находился в доле секунды от реализации задуманного - оставалось лишь обрушить на врага вскинутый меч. Ведь Тимур, придавленный трупом, не мог даже толком пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы отскочить в сторону.
   Но судьба, похоже, испытывала сегодня к Тимуру необъяснимо нежные чувства. От него в сложившейся ситуации ничего не зависело, но он опять не умер. Воздух разорвала длинная автоматная очередь - пожалуй, даже чересчур длинная - и дамп передумал рубать Тимура в лапшу. Чем думать, если тебе мозги вынесли напрочь, превратив черепушку в крошево из костей, мозгов и соплей?
   Иначе и быть не могло после того как в башку разрядили обойму винтовки LR-300. Мара постаралась. Сделав выводы из предыдущего фиаско, она переключила переводчик огня в режим автоматический стрельбы. Ну и отвела душу, израсходовав весь магазин. Возможно, с испугу, либо очень уж обозлилась на вонючих мутантов. Девушка все-таки, а дамы вонючих самцов не любят.
   В общем, разошлось у вожака септа слово с делом. Пожелание: "Сдохни, Тим!", он высказал, а вот реализация подвела. Постоял дамп какое-то время, покачиваясь на месте, словно в нерешительности, да и завалился в траву. Финита ля комедия, называется.
   Тут уж Тимур наконец-то избавился от трупа на себе, спихнув его в сторону. Вскочил на ноги. Поднял с земли меч. Огляделся. Дампов не обнаружил. Зато уткнулся взглядом в новую знакомую по имени Мара. Ну или Маруся, как иногда называл ее Грек. Девушка стояла на коленях, продолжая прижимать приклад автоматической винтовки к плечу. И тяжело дышала, раздувая ноздри.
   - Похоже, мой долг увеличился, - сказал Тимур.
   - Сочтемся, - лаконично отозвалась Мара.
   - В эту сторону можешь больше не целиться.
   - Почему?
   - У дампов в отряде всегда семь бойцов. Из них двое арбалетчиков. Здесь - пять трупов. Арбалетчиков среди них нет. Значит, те находились в засаде в лесу. Кстати, вот их надо опасаться, не мешало бы опушку прочесать.
   - Не думаю, что там кто-то остался в живых.
   Мара опустила винтовку и одним движением вскочила на ноги. Посмотрев в сторону леса, продолжила:
   - Одного мутанта я точно завалила. Он из-за дерева целился из арбалета. Ну я ему и влепила в лоб.
   - Это когда же ты успела?
   - Успела. Как раз перед тем, как эти уроды из кустов выскочили.
   - В лоб, говоришь, влепила? Муты, они, вообще-то, живучие...
   Тимур хотел что-то добавить, но в разговор вмешался подошедший Митяй.
   - Я тоже вроде бы одного арбалетчика подстрелил, - сказал он. - Похоже, мы всех уродов замочили. Ты, Мара, молодец. Лихо этого ублюдка срезала.
   Он небрежно, кончиком ботинка, ткнул в плечо мертвого вожака септа.
   - Может, и лихо. - Глаза девушки блеснули. - А ты чего сопли жевал, воин? Он же Тимура мог прикончить.
   - Да я это, всю обойму расстрелял. Пока менял... - Митяй развел руками, - пока менял магазин, все закончилось. Вы сами справились... Вот, твари!
   Он в сердцах пнул дампа.
   - Ну и чмо. Никогда раньше таких не видел. Полный дурдом в Зоне творится.
   Мара огляделась по сторонам. Заметив неподвижное тело Серого, спросила:
   - А с ним, что?
   - Похоже, наповал, - ответил Митяй. - Стрела под лопатку вошла. Не дышит.
   "Неужели болт пробил бронежилет, достав до сердца? - подумал Тимур. - Или этот Серый вообще без брони?".
   Он до сих пор не рассмотрел толком членов отряда - времени не хватало. Уж слишком быстро и при этом непредсказуемо развивались события. Но он обратил внимание на отсутствие у бойцов унифицированной экипировки, одеты те были, кто в лес, кто по дрова. В частности, защитные шлемы - при этом разной модификации - имели только Грек, Мара и Митяй. Да и оружие у всех было разное.
   Оружие, к слову, соответствовало началу 21-го века. Тимур в этом вопросе разбирался, потому что на занятиях в Капитолии изучали историю вооружений. Так что, Грек, вроде бы, не соврал, - подумал Тимур. Неужели он и на самом деле очутился в периоде, предшествовавшему Великой войне? Ну и занесло!
   Ладно, могло быть и хуже. Главное, что люди здесь есть. Куда хуже было бы очутиться среди динозавров. Только вот что это за люди? Бандиты?
   - Не дышит, значит, готов, - равнодушно заметила Мара. - Но, вообще-то, фигово.
   - Фигово, - откликнулся Митяй. - И без того бойцов в обрез. А что с Греком-то? Тоже ведь не шевелится.
   - Сейчас посмотрим.
   Девушка присела около Грека и приложила пальцы к его шее. Затем, приподняв командиру веко, посмотрела на зрачок. И сообщила:
   - Жив. Просто в отрубе. Значит, оклемается. Здоровье у него железное. Сейчас промедол введу и очухается.
   - А болт? - Митяй показал на древко стрелы, торчащее из плеча раненого. - Что с ним делать?
   - Думаю, ничего страшного. Мне кажется, только мягкие ткани задеты. Жгут наложу, чтобы сильно не кровило. А Кащей на базе наконечник вытащит.
   Она скинула со спины рюкзак и, открыв клапан, достала пластиковую аптечку.
   - Наконечник желательно удалить сейчас, - сказал Тимур. Он стоял рядом, но до настоящего момента не вмешивался.
   - Зачем это делать? - возразила Мара, вынимая из аптечки шприц-тюбик. - Наконечник не так просто извлечь. Особенно, когда он глубоко засел.
   - И особенно, когда он еще и зазубрен.
   Митяй, словно фокусник, вдруг показал, держа за древко, арбалетную стрелу. На грубо выкованном наконечнике и вправду виднелись корявые зазубрины.
   - Откуда ты это взял? - Мара поднесла указательный палец к болту, одна дотрагиваться не стала. - Труха какая-то застряла...
   - Там вытащил, кто-то из мутов засадил, когда стрелял, - Митяй кивнул на остов обгоревшего дерева и добавил, обращаясь к Тимуру: - Так что, паря, Мара права. Как ты такую хрень из плеча удалишь? Лучше отойди в сторонку, тут без тебя разберутся. Ты чего, хирург, что ли?
   Бандит криво ухмыльнулся. Его маленькие и круглые, как пуговки, глаза смотрели на чужака с неприязнью.
   - Нет, не хирург, - спокойно отозвался Тимур. - Просто имел дело с такими стрелами. Дампы вообще жуткие грязнули. А наконечники болтов они еще и обмазывают растительным ядом. Так что, дело тут не в зазубринах. Яд - вот что самое страшное.
   - Откуда ты знаешь о яде?! - воскликнул Митяй, сверля Тимура взглядом. - И про этих - откуда знаешь? Как ты их назвал, - дампы?
   - Да, дампы. Знаю. Доводилось пересекаться.
   - Где?
   - Там. - Тимур махнул рукой в неопределенном направлении.
   - Где - там? Ха! Еще скажи - в Москве. Ты, парень, за придурков нас не считай. Вот попадешь к Ироду...
   - Заткнись! - неожиданно грозным голосом рявкнула Мара. - Не тебе, придурок, рассуждать за Ирода.
   Она уже вколола Греку тюбик промедола и достала из аптечки жгут. Однако после слов Тимура о яде приостановила медицинские процедуры.
   - А ты не ори, тебя никто вожаком не назначал, - пробурчал Митяй. - И ты, между прочим, тоже не Ирод.
   - Не Ирод, верно, - процедила девушка сквозь зубы. - Я круче - его дочь. Поэтому помолчи в тряпочку. Тимур, скажи конкретно, что за яд? Как действует? Смертельный?
   - Да не то чтобы смертельный... Яд у них так себе, и быстро выдыхается, если заранее намазать. Но противный. Умирать, если чего, будешь долго и мучительно. А сначала тебя парализует - постепенно.
   - Уроды. Не могут нормального яда изготовить?
   - Не знаю. Их это устраивает. Пока жертва медленно загибается, можно ее заживо объедать, по кускам.
   Мара с отвращением сплюнула:
   - Я же говорю - уроды! Вот что - спасти Грека можно?
   - Если руку отрезать, то запросто.
   - Это что - черный юмор?
   - Вовсе нет. Я же говорю - яд медленно действует. Особенно, если выдохся. Тут важно меры принять, чтобы по всему организму не распространилось. А еще важно ввести противоядие, чтобы остановить процесс действия яда. Химическую реакцию, короче, надо остановить.
   - Ну а сколько времени эта реакция может развиваться? В смысле, пока не станет необратимой?
   - Да по-разному случается. Бывает, что и несколько дней. Тогда вполне можно раненого спасти, если лечить правильно. Но лучший способ - кардинальный.
   - Ну нет, - девушка мотнула головой. - Руку отсекать я не буду. Уж лучше пусть... Вдруг этот яд и вправду выдохся? Как я потом Греку объясню? Мол, на всякий случай тебе руку по плечевой сустав оттяпали?
   - Я и не говорил, что надо сразу руку отсекать. Знаешь, если яд свежий, то мы уже все равно опоздали. Поэтому надо действовать так, будто яд слабый. Глядишь, и пронесет.
   - Может, антидот ему вколоть? - подал голос Митяй. - В аптечке же есть какой-то антидот.
   После нахлобучки от Мары он помрачнел и какое-то время молчал, сердито сопя. Однако его явно не устраивала роль безмолвного наблюдателя.
   - Антидот, да не тот, - отрубила девушка. - Помолчи, Митяй. Чтобы применять антидот, необходимо знать свойства яда. Я, кажется, поняла, Тимур. Надо ввести антибиотик и обработать рану? Да?
   - Примерно так.
   - А что толку? - снова встрял Митяй. - Даже если яд совсем выдохся, он все равно уже в кровь попал. Все равно кранты Греку.
   - Не каркай. Если его быстро доставить в Логово, то Кащей разберется. Кащей в ядах понимает, у него каких только противоядий нет. А сейчас необходимо замедлить реакцию, верно?
   - Примерно так, - сказал Тимур. - Только для начала необходимо наконечник из раны удалить.
   Мара побледнела. Затем неуверенно протянула:
   - Это что же - вырезать надо? Я... не смогу.
   Она вопросительно глянула на Митяя, но тот сделал вид, что не заметил взгляда девушки. Более того - достав из кармана кисет с табаком, начал сворачивать самокрутку. Все его поведение говорило - раз такая умная, то расхлебывай кашу сама.
   - Возможно, что резать и не потребуется. Дай-ка гляну...
   Тимур присел на корточки и, приподняв безвольную руку Грека, осмотрел место ранения. Потом по-хозяйски вынул из ножен, висевших у командира на поясе, боевой кинжал с узким листообразным клинком и ручкой скелетного типа. Разрезал Греку рукав свитера выше локтя - сразу в нескольких местах. И сказал:
   - Ты права, Мара, кость не задета.
   - Зато наконечник глубоко сидит.
   - Не просто глубоко, а почти насквозь прошило. Ты же видела, какая у стрелы длина древка?
   - И чего?
   - Так вот, кончик наконечника должен располагаться примерно здесь. Еще бы немного, и он вышел бы наружу.
   - И что? - Мара не понимала задумки Тимура. - Делать-то чего?
   - Накладывай жгут.
   - А потом?
   - Сама все увидишь. Накладывай, а то он потеряет много крови.
   - Ладно.
   Девушка шустро затянула жгут. Судя по всему, она действительно разбиралась в медицине. По крайней мере, на уровне санитара.
   - Готово, - сообщила Мара. - Чего дальше?
   - Приготовь вату, бинт и остальное, что есть для обработки.
   - Так у меня и без того все под рукой.
   - Тогда начинаем.
   Тимур приподнял раненую руку Грека, придерживая ее снизу около локтя. Сжал в кулаке древко стрелы с торчащим оперением. И вдруг с силой направил древко вниз.
   Затрещала, разрываемая наконечником, плоть.
   - Ох, блин! - вырвалось у Мары, имевшей некоторые представления об анатомии.
   Но наконечник уже высунулся из новой раны, образовавшейся над локтевым суставом. Когда следом появилось древко, Тимур, взявшись за него пальцами правой руки, зажал ладонью левой руки наконечник и обломил древко. После чего обхватил ладонью верхнюю часть древка возле оперения и вытащил обломок стрелы из раны.
   Мара следила за решительными действиями Тимура с приоткрытым ртом. Во, блин! Излишней чувствительностью этот загадочный парень уж точно не страдал. А еще он обладает чудовищной силой, - подумала девушка. Толстое древко сломал, словно соломинку, практически одними пальцами.
   - Хорошо, что Грек без сознания, - пробормотал Митяй. - Это ж надо так над человеком издеваться. Садист хренов.
   - Готово, - объявил Тимур, игнорируя слова бандита. - Обрабатывай раны и накладывай повязку. Сколько тебе времени понадобится?
   - Минут за десять управлюсь, - сказала Мара, вскрывая герметичную упаковку с ватой. - Все-таки, откуда ты столько про этих дампов знаешь?
   - Долго рассказывать. Я объяснял уже - случалось с ними сталкиваться.
   - Случалось? Мне показалось или нет, что этот, с мечом, тебя по имени назвал?
   - Показалось. Он, наверное, просто ругнулся. Пока ты тут возишься, я ненадолго в лесок схожу. Ладно?
   - Зачем?
   - Ну-у... на всякий случай... - Тимур замялся. - Гляну там. Я быстро.
   - Приспичило нашему герою, видимо, - с ехидцей вставил Митяй. - Зачем еще герои в лесок ходят с перепугу?
   - Если бы приспичило, то я бы прямо тут под кустиком присел, - отозвался Тимур. - Да некогда. Надо проверить, не осталось ли в лесу мутантов.
   - Тебе же сказано, что арбалетчиков мы с Марой подстрелили.
   - Подстрелить дампа, не значит его убить. Вот найду трупы... Или хотя бы следы. А пока расслабляться рано.
   - Тогда с тобой наш боец отправится, - сказал Митяй. - Он тебя с тылу прикроет, если чего.
   - Не надо мне такого сопровождения, только лишний шум. Я один лучше справлюсь.
   - Не тебе решать, что лучше, паря, - звенящим от злобы голосом произнес бандит. - Ты наш пленный. Трофей наш, короче. Поэтому делай, что говорят.
   Несколько секунд Митяй и Тимур молча смотрели друг на друга. Бандит - набычившись, налитыми кровью глазами, Тимур спокойно, с неподвижным, как камень лицом, нависая над худощавым Митяем скалой. Но тот сжимал в руках АКМ, положив указательный палец правой руки на спусковую скобу. И аж подрагивал от возбуждения.
   - Отставить, Митяй! - прикрикнула Мара. - Во-первых, Тимур не пленный. Грек сказал, что он может идти, куда хочет. А, во-вторых, это мой трофей. Мой лично. Нечего им распоряжаться. Пусть идет один и разбирается со своими мутантами. А мы и так двух бойцов потеряли. Да и Грек... В общем, пусть идет один.
   - А если он тупо сбежит, трофей твой?
   Митяю очень хотелось настоять на своем. Очень. То ли не хотел уступать в споре с чужаком, то ли не нравились попытки Мары взять на себя командование группой. То ли еще какие жлобские причины имелись. В общем, уступать он не хотел. Но и Мара, судя по всему, была еще та девица - с норовом. Одичавшая лошадь, а не девица. Правда, не мутировавшая пока, как фенакодус.
   - Если вдруг сбежит, туда ему и дорога, - заявила Мара. - Но вообще-то за ним должок. Да, Тимур?
   - Я помню, Маруся, - с неожиданной мягкостью в голосе отозвался Тимур. Сразу и не поймешь - фамильярничает, дерзит или просто стебается. - Так я пошел?
   Лицо Митяя, поросшее рыжей щетиной, дернулось от бешенства. Словно на любимую мозоль ему наступили, не иначе. Однако не нашелся бандит, чем ответить на дерзость чужака. Да и дерзость ли? А продолжать препирательство с упрямой и нахальной девицей Митяй не решился. Так ведь можно и совсем авторитет потерять перед остальными бойцами. Переть же буром на борзую дочь атамана - себе дороже. Пожалуется папаше, а тот особо вникать не станет. Ирод, он вообще без тормозов.
   - Иди, - разрешила "атаманша".
   Когда Тимур тенью скрылся в зарослях, Митяй, выждав паузу, сказал:
   - А ты не много на себя берешь, девчонка? Старшим тебя никто не назначал.
   - Тебя тоже не выбирали, мальчишка.
   - Тогда давай выберем старшего. Нас тут пятеро осталось, не считая Грека, - Митяй сделал круговое движение рукой. - Без командира в Зоне нельзя. Давай проголосуем. Я на своей кандидатуре не настаиваю. Но вообще-то я здесь самый опытный. Голосуем?
   - Голосуй, если больше заняться нечем, - сказала Мара. - Нет у нас больше отряда. Надо на две группы разбиваться.
   - Не понял. Это еще зачем?
   - Затем. Ты помнишь, куда мы шли?
   - Конечно.
   - Так куда?
   - Ну в Форт, к Осипяну. - Митяй раздраженно сплюнул. - Ты кота за хвост не тяни, говори конкретно.
   - Объясняю чисто конкретно. Мы шли с хабаром, чтобы получить у барыг продукты и боеприпасы. Фигово у нас с тем и другим, сам знаешь. Особенно с боеприпасами. А теперь Грека подранили. Его на базу надо срочно доставить, без Кощея он точно загнется. И что будем делать? Возвращаться назад?
   Митяй озадаченно протянул ладонь к затылку, словно собираясь его почесать. Но, наткнувшись на броню шлема, переместил руку и поскреб щетину на скуле.
   - Не знаю, даже, Мара. Наверное, надо возвращаться. Не тащить же Грека в Форт.
   - Значит, разворачиваемся и топаем обратно? Вместе с хабаром, да?
   - Ну-у, наверное, - неуверенно протянул бандит. - Грека надо спасать. Он же старый кореш Ирода, вместе срок мотали. Ирод за него пасть порвет.
   - Тебе-то точно порвет, - со злорадством заметила девушка. - Однако интересно, что скажет Ирод, когда мы пустыми вернемся, не обменяв хабар.
   Митяй окончательно погрузился в раздумье. Он хорошо понимал, на что намекает Мара. В банде Ирода сложилась критическая ситуация с боеприпасами. И не только с ними. Все потому, что группировка в последние месяцы ослабла, потеряв едва ли не половину бойцов. А когда банда слабеет, то добыча хабара снижается.
   Нет хабара - нет бабла. Нет бабла - нечем расплачиваться за оружие, боеприпасы, снаряжение, продовольствие. Ведь в банк не сходишь, чтобы перехватить кредит - в Чернобыльской Зоне свои законы, волчьи, можно сказать. В долг дают редко и неохотно. А если и дают - как тот же Осипян - то под грабительские проценты.
   Как итог, банда начинает разбегаться - туда, где есть бабло, оружие, продукты... И сила. Ибо в Зоне уважают только сильных. И выживают только сильные. Все между собой грызутся, как пауки в банке. Дал слабину - потерял хабар, деньги, оружие, людей... И так далее. Вот в такой замкнутый круг попал Ирод со своими братками.
   А тут еще одна большая неприятность случилась. Кто-то напал и разграбил караван с хабаром, который Ирод отправил в магазин Жмота Петровича - легендарного барыги, появившегося в Зоне едва ли не раньше сталкеров. Магазин, это так, фигура речи. На самом деле под этой скромной вывеской скрывались огромные склады, где хранилось буквально все. По слухам, даже консервированная фуа-гра. Не говоря уже о товарах первой необходимости, которые в Зоне нужны всем и постоянно.
   Вот на такой объект направлялся караван. Но его разграбили неизвестные уроды. Подчистую разграбили, уничтожив весь конвой. Вот тогда ситуация в Логове запахла катастрофой. Ирод поскреб по сусекам и снарядил к барыгам еще одну партию хабара - небольшую, но хватит, чтобы продержаться месячишко до лучших времен. Однако снарядил уже не к Петровичу, а к другому барыге - Осипяну. Во-первых, путь короче, во-вторых, Осипян считался не таким прижимистым по сравнению с Петровичем. Правда, мог и обмануть, подсунув некондиционный товар. Но это уж как положено в торговле - без обмана нельзя, бог торговли Меркурий разгневается.
   Экспедиция на базу Осипяна, носившую звучное наименование Форт Боярд, готовилась в обстановке секретности, чтобы избежать утечки информации. Имелось у Ирода подозрение, что инфу о богатом караване к базе Петровича кто-то грабителям слил, потому и расфигачили конвой. Ирод, в последнее время не доверявший никому, не хотел дважды наступать на одни грабли. Даже маршрут от Логова к Форту выбрал пусть и не самый удобный, зато редко используемый из-за наличия блуждающих аномалий.
   Но выбор маршрута, похоже, не оправдался. Аномалий до настоящего времени удалось избежать, а вот неприятных встреч - нет. Чересчур оживленным оказался маршрут. Не Бродвей, конечно, но и не тихая тропинка в сосновом бору. А теперь под угрозой срыва оказалась вся экспедиция.
   - Не надо было этого чужака спасать, - сказал Митяй. - Прикончил бы его ктулху и убрался своей дорогой. А ты стрельбу подняла и привлекла мутов.
   - Откуда ты знаешь, что они на стрельбу приперлись? - возразила Мара. - Может, они тут заранее засаду устроили? И вообще нашу группу поджидали? Без Тимура нам бы совсем туго пришлось.
   - Может, и так. Пусть потом с этим Ирод разбирается. Что сейчас делать будем?
   - Сейчас объясню. Нам Грека надо срочно в Логово доставить?
   - Надо.
   - А в Форт надо попасть, чтобы хабар продать?
   - Надо.
   - Тогда слушай сюда...
  
  
   Интуиция не подвела Тимура. Он таки обнаружил в лесу на опушке живого дампа-арбалетчика. Вернее, не столько живого, сколько умирающего. Видимо, этого мутанта и подстрелила Мара, заявившая, что попала арбалетчику в лоб. В лоб не лоб, но в глазницу влепила, лишив стрелка глаза.
   На месте дампа порядочное человекоподобное существо тихонечко умирало бы, готовясь к неизбежному визиту в Долину Предков. А перед ним рекомендуется очиститься от грехов и вознести молитву Всевышнему. Однако наш арбалетчик оказался не из таких.
   Провалявшись некоторое время без сознания, он очухался. И вместо того чтобы подумать о душе, решил напоследок совершить какую-нибудь пакость. Ну, к примеру, подстрелить еще одного хомо. Поэтому выполз на опушку и занял позицию под огромным лопухом.
   При иных обстоятельствах Тимуру вряд ли удалось бы подкрасться к мутанту незаметно. Но тот после тяжелого ранения, вероятно, потерял нюх, поэтому не заметил, как Тимур зашел с боку. Или просто перестал обращать на что-либо внимание, сосредоточившись на решении единственной задачи - точного выстрела. Тимур обнаружил дампа в тот момент, когда он, лежа на земле, тщательно прицеливался в кого-то из бойцов Ирода.
   Наверняка Тимур знать не мог. Он лишь понял, что мутант целится и в любой миг способен спустить тетиву арбалета. Тимур, находясь от дампа примерно в семи метрах, не рискнул подкрадываться ближе. Подумал - вдруг тот с перепугу выстрелит, да еще и попадет в Марусю? Или успеет повернуть арбалет и засадит болт в грудь Тимуру? На таком состоянии никакая кольчуга не спасет. Да и драная она вся, прорех больше, чем железных колец. Зачем рисковать? Из Грека-то он болт извлек, а вот из собственной груди вряд ли получится.
   В итоге Тимур поступил иначе. Он прихватил с собой боевой нож Грека со скелетной ручкой. Такое оружие годится не только для ближнего боя, но и для метания, а метать ножи Тимур умел. Вот и воспользовался этим умением, попав клинком в кисть мутанта, обхватившую спусковой рычаг арбалета.
   Когда клинок насквозь прошил ладонь, дамп рефлекторно нажал на рычаг, спуская тетиву. Болт выскочил из направляющего паза, но полетел незнамо куда. Чего Тимуру и требовалось.
   Подскочив к мутанту, он, в первую очередь, отрубил по локоть его правую руку. Из обрубка брызнула зеленоватая зловонная жидкость - кровь, называется. Дамп завизжал от боли, хватаясь левой ладонью за обрубок. Но уже через несколько секунд эта самая ладонь скользнула к широкому брезентовому поясу, который носят все дампы.
   Будь на месте Тимура менее опытный человек, он бы и внимания не обратил на судорожное движение мутанта. Но Тимур хорошо изучил обычаи и повадки дампов. Поэтому успел принять меры, мгновением раньше разрезав пояс одним движением своего острого, как бритва парикмахера, меча. Поэтому длинный кинжал, воткнутый за пояс мутанта, соскользнул на землю.
   Дамп, лежа на животе, этого не заметил и продолжил лихорадочно шарить ладонью по туловищу в поисках ритуального оружия. Его беспокойство объяснялось просто. По обычаям дампов каждый уважающий себя самец должен покончить с собой под угрозой плена; и не абы как покончить, а нанести себе удар снизу вниз в нижнюю челюсть. Подобный удар пробивает одновременно язык и мозг, не позволяя врагу выпытать ценную информацию. Тогда ты умираешь порядочным дампом и прямым ходом следуешь в Долину Предков. А вот если ты попал в плен живым...
   - Ищешь свой кинжал, урод? - спросил Тимур. - Не найдешь. Я на него ногой наступил.
   Рот мутанта скривился в гримасе, обнажив осколки почерневших зубов, и прошепелявил:
   - Шволош ты, Тим.
   - О, мы знакомы?
   - В Жоне Мошквы вшэ дампы о тебе жнают.
   - Даже так? Почему?
   - Не шкажу. Хоть убей.
   - Легкой смерти хочешь? Не дождешься, урод.
   - Я не боюш шмерти.
   - Смотря какой.
   Тимур усмехнулся. Нагнувшись, поднял с земли кинжал с навершием в форме черепа и демонстративно показал мутанту.
   - Я ведь знаю ваши обычаи. Поговорим, земляк?
   - Я не буду ш тобой ховорить, хомо.
   - Да как хочешь. Но в этом случае ты не получишь кинжал, чтобы благородно покончить с собой. Знаешь, что произойдет? Я отрублю тебе вторую лапку и ноги - по колено. Чтобы не вздумал убежать и утопиться в болоте. Будешь здесь валяться, как чурбан, и медленно гнить. В результате твое тело заживо сожрут квазимухи. Точнее, их личинки. Фи, какая непотребная смерть. Такие дампы никогда не попадут в Долину Предков. Подумай на моими словами пару секунд. А то мне надо уходить.
   Мутант тяжело выдохнул, пуская кровяные пузыри. И прохрипел:
   - Шехо ты хошэш?
   - Я хочу знать, как вы очутились здесь. Вы следили за мной? Ну, рассказывай!
   Дамп выпустил из пасти очередной пузырь:
   - А ты вернешь мне кинжал?
   - Расскажешь правду - верну. Умрешь, как настоящий воин.
   - Клянешша?
   - Твердо обещаю.
   - Шештное-блахородное?
   - Именно так. Я всегда держу слово. Не веришь, спроси у Бужыра.
   - Бужыр помер.
   - Я в курсе, присутствовал на поминках. Давай, колись. Знаю, что у тебя проблемы с произношением. Поэтому попробую догадаться. Вы пришли по моим следам?
   - Да.
   - Что же, следопыты из вас отличные. Догадываюсь, что вы собирались меня убить. Так?
   - Так.
   Из вывороченных ноздрей мутанта полезла бурая пена. Он вытер ее ладонью и скороговоркой сообщил:
   - Хохда ты уништожыл хлан Бужыра, вшэ дампы Мошквы шобрали шходку. И поштановили тебя кажнить.
   - Стоп, не тарахти. Можешь не продолжать - догадался. Вашему септу поручили привести приговор в исполнение. Вы проникли через дыру в пространстве и выследили меня. Так?
   - Наверное, так. Дыра была, да... Отдай кинжал. Я вшо шкажал.
   Тимур подумал несколько секунд. Информация дампа не представляла особого интереса. Разве что подтверждала подозрение, возникшее раньше - в Зоне Москвы у Тимура осталось много смертельных врагов. И некоторые даже сумели проторить тропку в новый мир, в котором очутился Тимур. Дампы, это еще ничего, они ребята хотя и вонючие, зато простые. Есть кое-кто и покруче...
   Впрочем, жизнь научила Тимура, что с проблемами надо разбираться по мере их возникновения. Нежданные гости из другого пространства, включая мстителей всех мастей, явление, конечно, неприятное. Но он и сам здесь в роли гостя, которого никто не звал и уж точно не собирался встречать с хлебом и солью - существовал, кажется, когда-то в России такой странный обычай.
   Так что, в первую очередь ему необходимо разобраться с хозяевами. И, по возможности, найти среди них таких, на кого можно положиться. Ведь не зря же говорят, что один в Зоне не воин. А ему теперь придется воевать - раз уж не погиб сразу.
   Ибо человек должен сражаться до последнего. Не для того чтобы цепляться за жизнь, а ради сохранения человеческого достоинства. Так учил Тимура покойный отец Олег, и сын это запомнил. Ибо только мутанты не помнят уроков своих отцов.
   - Тим, верни кинжал, - прохрипел дамп, с трудом протягивая руку. - Ты обещал. Я умираю.
   - Не хочешь доставаться квазимухам?
   - Не хошу.
   - Умнеешь на глазах. Сейчас верну. Ответь на последний вопрос: когда вы смазывали ядом наконечники стрел? Сегодня?
   Мутант отрицательно мотнул башкой.
   - Вчера?
   Вертикальный зрачок единственного целого глаза дампа, лишенного век, закатился под самую переносицу - то ли от задумчивости, то ли от полного упадка сил.
   - Не помню, - просипел мутант. - Шовшем не помню. Не вшера, наверное.
   - Совсем хорошо. Ну а название растения, из которого яд изготавливают, ты помнишь?
   - Конешно. Я шам яд готовил.
   - Ну и молодец. Назови растение и получишь свой кинжал - заслужил...
  
  
   Когда Тимур вернулся назад, то сразу понял - оставшиеся в боевом строю члены отряда уже приняли решение о дальнейших действиях. Более того, приготовились к ним. Главным основанием для такого вывода являлось то, что тело Грека лежало на алюминиевых складных носилках с выдвижными рукоятками. Тимур, разумеется, запомнил слова Мары о Логове и каком-то Кащее - знахаре, возможно. Поэтому подумал: "Собрались идти. Только вот интересно - куда? Логово - их база? Они туда возвращались?"
   - Мы тут слышали вопли, - сказала девушка, пристально глядя на Тимура. - Неужто и в самом деле нашел кого живого?
   - Нашел. Раненого арбалетчика. Пришлось ликвидировать.
   - А допросить нельзя было?
   - Хотел, да не получилось. Он покончил с собой. - Тимур вытащил из-за пояса и продемонстрировал ритуальный кинжал дампа. - Прямо под челюсть себе засадил. Такие у них обычаи - в плен не сдаются.
   - Жаль, что не допросил. Интересно было бы знать, откуда эти уроды взялись. И зачем на нас напали.
   Тимур пожал плечами - мол, сам хотел бы знать, да чего теперь поделаешь.
   - Чего-то долго ты с мутом возился, - процедил Митяй, кривя рот. - Он когда завопил? Минут десять прошло. А тут до опушки всего ничего. Хоронил, что ли?
   - Не догадался. Прошелся еще по лесу на всякий случай. Все спокойно, вроде.
   - Ну и ладно, - сказала Мара. - Не допросил, так не допросил. Сейчас это не так важно. Тимур, нам надо доставить Грека на базу. Чем скорее, тем лучше. Ты, я смотрю, совсем оклемался, понесешь носилки. Парни будут меняться, а ты один. Справишься?
   - Справлюсь. И не такое таскал.
   - Вот и отлично. В вашей группе будет четверо. Старший - Митяй. Его слушаться беспрекословно. А то он и пристрелить может. Да, Митяй?
   - Запросто.
   Ухмыльнувшись, бандит положил руку на ствольную коробку АКМ. Он был готов отправить чужака к праотцам в любой момент. Уж шибко Тимур ему не нравился - сразу по нескольким причинам. Однако рациональный расчет перевешивал. Тимур с его огромной силой как никто другой подходил на роль носильщика, способного, к тому же, работать за двоих.
   Носильщик же им сейчас требовался позарез. Иначе придется переть Грека по пересеченной местности самому, - понимал Митяй. И не факт, что управятся до наступления темноты. А если Грек откинет ласты, то тогда уж точно не сносить головы. Так что Тимур пока еще пригодится - до поры до времени. Все равно долго не протянет. Ирод - не Мара, которая по непонятным причинам благоволила к Тимуру. Атаман на дух не переносил чужих, а уж Тимур-то такой чужой, что дальше некуда.
   И странностей в нем хватает. Живучий, что твой волкопёс. И с мутантами яшкается. Уж не мут ли сам? Тогда ему Ирод быстро кишки выпустит.
   - Не запросто, а за дело, - сухо поправила Мара. - Митяй пошутил. Ты сейчас в нашей команде, Тимур, поэтому никто тебе зла не желает. Просто соблюдай дисциплину. Понял?
   - Понял, - сказал Тимур. - А ты разве с нами не идешь?
   - Нет. Я с Фомой иду к барыгам... - девушка осеклась. - В общем, нам надо в другое место.
   Она не стала вдаваться в подробности - Тимуру их знать совершенно ни к чему. В особенности, если он взаправду заявился из Портала. С этим парнем самим надо еще разбираться и разбираться, а пока пусть топает в Логово и тащит Грека. Сил у него, несмотря на ужасные ранения, как у ломовой лошади. А то и больше - как у фенакодуса. Жеребец, в общем.
   Подробности Мара уже обсудила с Митяем при пассивном участии остальных бойцов. Суть плана заключалась в том, что необходимо обеспечить срочную транспортировку Грека в Логово и при этом доставить хабар в Форт Боярд. Договорились, что Митяй возглавит группу, которая отправится с Греком в Логово, а Мара и Фома доберутся до Форта. Фома - бывший штангист-тяжеловес - потащит рюкзак с хабаром, а Мара обеспечит охрану.
   Рискованно, конечно. И Мара, предложившая такой план, очень хорошо понимала, всю степень риска. Но ведь сама жизнь в Зоне сплошная игра со смертью. Да и, в конце концов, не зря же говорят, что снаряд дважды в одну воронку не попадает. Засада непонятных дампов - уже есть нелепое стечение обстоятельств, приведшее к гибели двух бойцов и тяжелому ранению Грека. Должно же и повезти когда-то. Да и до базы Осипяна всего ничего осталось, около километра.
   Митяй, правда, поначалу настаивал на том, чтобы с Греком в Логово отправилась Мара. Мол, так будет безопасней для девушки. Да и с Тимуром ей сподручней управляться, раз уж она так ему доверяет. Однако Мара категорически заявила, что должна лично доставить хабар. Мол, в отсутствии Грека только она может от имени Ирода торговаться с Осипяном. Митяй на такое не способен - облапошит его ушлый армянин и в Африку голым пустит.
   Митяй, немного покочевряжившись, согласился. Хотелось ему, конечно, в Форт попасть, там можно в баре посидеть, самогонки накатить... Обратный путь по любому на следующий день, когда из Логова подкрепление придет. В общем, можно расслабиться нормально, ведь при Ироде не забалуешь. Однако взвесив все "за" и "против", Митяй все-таки принял план Мары. Потому что ответственности меньше - мол, Мара предложила, ей и отвечать.
   - Понятно, - сказал Тимур. - Меч я могу себе оставить, верно?
   - Верно, - ответила Мара, выразительно глянув на Митяя.
   Тот угрюмо промолчал, сворачивая самокрутку.
   - Больше вопросов нет? - спросила девушка. И резюмировала: - Вопросов нет. Тогда по коням. Фома - вперед. Удачи, парни. И до встречи!
   - До встречи, - вежливо отозвался Тимур.
   Остальные бойцы никак не отреагировали на слова Мары. Стояли и смотрели, пока Фома в сопровождении девушки не скрылись в лесу. А Митяй еще и потягивал цигарку, косясь на Тимура. Потом произнес, предварительно затоптав цигарку ботинком:
   - Баба с возу - кобыле легче... Слушай мою команду, бойцы. Тимур, берешь носилки спереди, ты, Петро, сзади. Шмак идет впереди, интервал пять шагов. Я прикрываю тылы. И учти, чужак, я не шутил. Не вздумай дурить. Если чего не так - стреляю на поражение...
  
  
   Они углубились в лес метров на сто, не больше. И тут Мара, шедшая сзади, вдруг распорядилась:
   - Стой, Фома. Здесь свернем налево.
   Боец, по инерции сделав пару шагов, остановился и обернулся.
   - Не понял. - Лицо его выражало недоумение. - Нам же направо надо. Грек показывал маршрут, говорил, мимо коровника пойдем.
   - Знаю. - Девушка держала ладонь около шеи, касаясь пальцами ожерелья. - Но мы свернем налево и пойдем полем - мимо МТС.
   - Но почему?
   - Потому что я решила изменить маршрут. Считай, что это интуиция...
  
  
   Глава третья. ЗАПАДНЯ
  
   База барыги Левона Осипяна Форт Баярд размещалась в здании бывшего поселкового магазина. Спустя несколько лет после возникновения Чернобыльской Зоны отчуждения некогда сугубо мирный объект был капитально обустроен и укреплен, превратившись в настоящую крепость. Иначе и нельзя, когда речь идет о торговле и товарном обмене на такой специфической территории, как аномальная Зона. Потому что народ здесь уж больно специфический, не признающий никаких законов, кроме права сильного. А торговля требует порядка и соблюдения определенных правил, следовательно, организовать подобный процесс в Зоне могли лишь те, кто имел реальную силу.
   Едва Форт распахнул свои бронированные двери для посетителей, как его сразу облюбовали армейские сталкеры. Скорее всего, неслучайно. "Армейцы" хотя и считались дезертирами и преступниками, но имели тесные связи с Минобороны Украины, выполняя, в том числе, деликатные поручения военной разведки и СБУ. А у тех руки длинные - если очень захотят, любого достанут, будь ты хоть из "Воли", хоть из "Борга". Да даже из "Монумента".
   Впрочем, фанатики "Монумента" сюда, на западную окраину Зоны, и не забредали, ошиваясь вокруг своего идола. Зато остальные сталкеры, бандиты и прочие наемники с темным прошлым, разумеется, захаживали - сбывать хабар всем надо, но где и кому? Понятно, что не в подворотне где-нибудь в Припяти, а там, где установлен какой-никакой порядок. Как раз в Форте он был и строго поддерживался.
   Кем поддерживался? Если формально, то владельцем базы, бывшим подполковником военной разведки Левоном Осипяном и его охраной. А если по сути...
   Если по сути, то бытовало мнение - к созданию Форта приложили руки очень серьезные люди, обладавшие солидными капиталами и наверняка связанные с Министерством обороны. Ведь не случайно же объект обустроен и укреплен по всем канонам фортификации с применением тяжелого вооружения. И в бригаде Осипяна не случайно сплошь одни бывшие военнослужащие. И армейские сталкеры там не случайно постоянно тусуются - ведь рыбак рыбака видит издалека. Да и название "Форт Баярд", скорее всего, возникло неслучайно - явно ощущается ограниченная фантазия бывалого вояки, привыкшего проводить свободное время за просмотром телевизора со жбаном пива.
   Вот почему Форт считался относительно безопасным местом - по понятиям Зоны, естественно. Даже бар функционировал с ночлежкой - для тех, кому по каким-то причинам было негде перекантоваться до утра. Никто из местных группировок, не говоря уже об одиноких бродягах, не посмел бы здесь поднимать кипеж. Во-первых, все оружие сдавалось на входе. Во-вторых, существовал фейс-контроль, помогавший отсеивать подозрительных и нежелательных личностей еще на пороге заведения. Ну а с теми, у кого не вовремя начинали чесаться кулаки, быстро разбирались охранники-мордовороты с дубинками и электрошокерами. Отлупцуют и вышвырнут на улицу к радости оголодавших волкособак - культурно оттянулся, называется.
   А для особо отмороженных имелась поблизости в развалинах милейшая аномалия под названием "мясорубка". Закидываешь туда приборзевшего чувака, и он мигом превращается в скрученную и выжатую до последней капли половую тряпку из собственных кишок. При подобных "воспитательных мерах" продолжительные нотации не требуются. Достаточно один раз провести показательную экзекуцию, а дальше уже сарафанное радио само культуру в массы донесет.
   Вот такое специфическое заведение являлось конечной точкой маршрута Мары и ее спутника. И они добрались до этой точки, потратив на дорогу немногим более часа. Добрались без приключений, как и надеялась Мара - ведь снаряд дважды в одну воронку не попадает. Сдали на проходной оружие и прошли в общий зал.
   Народу там кучковалось немного - всего с десяток человек. Возможно из-за этого официант - мордатый черноволосый парень в серой униформе - появился сразу. Мазнув по гостям взглядом, сходу заявил:
   - Вижу, что с дороги. Советую обязательно взять первое и второе - не пожалеете.
   - А почему не третье? - спросил Фома.
   "Мордатый" хохотнул, оценивая "тонкий" юмор.
   - Третье само собой. У нас богатый выбор напитков для настоящих мужчин. А даме могу предложить шампанское. Натуральное французское шампанское, буквально вчера несколько ящиков доставили.
   - Разумеется, прямо из Парижа,- сказала Мара.
   - Совершенно верно, - не моргнув глазом, соврал официант. - Божественный напиток для дам.
   - Дама не желает шампанского.
   - Тогда могу предложить французский коньяк. К слову, у нас есть свободные номера. Не желаете остаться на ночь?
   - Может, и пожелаем, - сказала Мара. - Но об этом позже. Сейчас мне необходимо переговорить с хозяином.
   - С хозяином? Это с каким?
   - Не врубай дурочку. С Левоном Осипяном, разумеется.
   - Так бы сразу и объяснили... Могу поинтересоваться - по какому вопросу?
   - По вопросу крупного товарообмена. У нас есть ценный хабар.
   - Вот как...
   "Мордатый" покосился на громоздкий рюкзак, который Фома разместил около стола. Затем оценивающе - сверху вниз и обратно - пробежался глазами по девушке. И неуверенно протянул:
   - Вообще-то хозяин редко сам встречается с продавцами. Разве что... А он вас знает?
   - Скажите, что я от Ирода. Я его дочь Мара.
   - Одну минуточку... Мне надо посоветоваться. Может, пока выпьете чего-нибудь?
   - Пока что мы выпьем чаю - горячего, крепкого и сладкого. Ну и бутербродов принеси - с колбасой.
   - Сделаем. А как расплачиваться будем - наличкой?
   - Запиши пока на счет Ирода. Позже разберемся.
   - У Ирода кредит закрыт, - сухо сообщил официант. - Он и без того задолжал хозяину. Я слышал, плохи его дела.
   Ноздри у Мары раздулись.
   - А ты не слушай, чего говорят, Сеня, уши целее будут, - процедила она, презрительно оттопыривая губы. - Я же сказала - у нас целый рюкзак хабара. Продам - все долги закроем. Понятно изъясняюсь?
   - Понятно. Но вообще-то я не Сеня, а Гурам. Мне надо посоветоваться.
   - Советуйся, Гурам.
   Официант кивнул и направился к барной стойке. Мара проводила его рассерженным взглядом. "А дела-то у папаши еще хуже, чем я думала, - мелькнуло в голове. - Так и по миру пойти можно..."
  
  
   - Надеюсь, ты меня правильно понял, Левон. Как только она появится, сразу сообщи мне. А я не обижу, ты меня знаешь, - произнес коренастый мужчина, одетый в китель без погон.
   Он сидел в кресле около журнального столика, широко расставив ноги. Простая стрижка "бокс", невыразительное лицо с приплюснутым носом и квадратной челюстью, небольшие, запавшие глаза уставшего и, возможно, не выспавшегося человека... В облике не было ничего примечательного - пройдешь мимо такого на улице и через мгновение забудешь. И в то же время в этом человеке чувствовались сила и жесткость боксера, готового к выходу на ринг - особенно, если поймать взгляд.
   А вот его собеседник, сидевший напротив, чем-то напоминал сытого кота. Невысокий, полный, с выступающим из-под свитера брюшком. Кудрявые черные волосы, приглаженные усики, пухлые губы, вислый нос с горбинкой... И блестящие, живые глаза с длинными ресницами. Кот не кот, но на эстрадного артиста смахивает. Или, если обрядить в соответствующую униформу, на шеф-повара ресторана среднего уровня.
   Только вот глядел он исподлобья - как шеф-повар, у которого пригорело фирменное блюдо. Или как кот, которому вместо свежей рыбки подсунули вяленого пескаря. И разговор с "боксером" ему явно не нравился.
   - Ну так как, Левон? Договорились?
   - Было бы лучше, если бы вы перехватили их по дороге, - со скорбным выражением на лице наконец отозвался Левон Осипян. - Если о Форте пойдут слухи, что здесь пропадают люди, это сильно ударит по нашей репутации.
   - Мы и собираемся перехватить. Однако сам понимаешь - все тропки перекрыть нельзя. Вот я и решил предупредить, - человек в кителе произносил слова ровно, без эмоций, словно механическая кукла. - А о репутации можешь не беспокоиться. Слухов не будет.
   - В смысле?
   - Если что, сделаем все тихо, без шума и пыли. И без свидетелей. Главное, чтобы твои люди не проболтались. А остальное мы зачистим.
   - Даже не знаю, Вальтер. Озадачил ты меня...
   В дверь громко постучали.
   - Входите! - крикнул Левон.
   Дверь приоткрылась, и в комнату просунулась голова мордатого официанта.
   - Чего тебе, Гурам? - поинтересовался Левон. - Только быстро, я занят.
   - Хозяин, тут клиент один объявился - с хабаром.
   - Что за клиент?
   Официант многозначительно зыркнул на человека в кителе.
   - Говори, при нем можно, - разрешил Левон. - Так что за клиент?
   - Девка это. Говорит, что дочь Ирода. Марой ее кличут.
   Левон несколько секунд молчал. Потом спросил:
   - Значит, она принесла хабар?
   - Ага.
   - Много?
   - Ну-у... рюкзак здоровый.
   - Так она не одна, видимо?
   - Нет. С ней мужик какой-то.
   - Что за мужик? - вмешался Вальтер. - Уж не Грек ли случайно?
   - Нет, не Грек, - официант отрицательно мотнул головой. - Того я знаю. А этот... Здоровенный такой бугай. Просто мужик, я и не припомню его.
   Вальтер пристально посмотрел на Левона. Тот поерзал в кресле, глубоко вздохнул, почесал лохматый затылок. И сказал:
   - Ладно, Гурам. Раз она хочет со мной поговорить, пусть зайдет сюда. Только одна, без бугая своего. И немного позже. Пусть подождет.
   - Понял.
   Когда дверь захлопнулась, Вальтер пробормотал:
   - Вот и славненько. На ловца и зверь бежит.
   - Бежать-то бежит, но...
   Левон, поднявшись, подошел к письменному столу. Побарабанил по столешнице пальцами. Вернулся к журнальному столику. И вкрадчиво спросил, нагнув голову к Вальтеру:
   - Ты гарантируешь, что все пройдет тихо?
   - Гарантирую.
   - Ну, смотри... Ирод такого не простит.
   - Не парься. С ним давно пора кончать. Вот и убьем сразу двух зайцев.
   - А ты уверен, что справишься? Целая война может получиться - наверху такого не любят.
   - А я согласую. Говорю же - Ирода с его бандой давно надо было зачистить. Сейчас наступил подходящий момент.
   - Ну ладно... - Осипян закатил глаза кверху. - Ладно. Но у меня есть условие. Весь хабар я забираю себе. И мы в расчете. Только умоляю - без лишнего шума. Я дорожу своей репутацией...
  
  
   Официант подошел к столу и поставил на него поднос. Там разместились две кружки с чаем, большая тарелка с полудюжиной бутербродов, графинчик с каким-то темным напитком и две рюмки.
   Глаза Фомы плотоядно блеснули. А вот Мара, нахмурившись, сказала:
   - Мы выпивку не заказывали. А на провалы в памяти я не жалуюсь.
   - С вашей памятью все в порядке, мадам. - Расплывшись в улыбке, Гурам показал золотую коронку. - Все за счет заведения, включая коньяк, так распорядился хозяин. Он готов с вами встретиться. Я вас приглашу - минут через десять. А пока отдыхайте, перекусывайте.
   Он отступил на шаг, продолжая держать на лице угодливую улыбку. Но она моментально исчезла, едва Гурам, развернувшись, посмотрел в сторону бара.
   - Приятно, когда тебя уважают. - Фома взял графинчик и налил в рюмку коньяку. - А уж на халяву и уксус сладким покажется. Маруся, ты будешь?
   - Я пока что чаем обойдусь. Да и ты не увлекайся раньше времени. А то ведь знаешь, где бывает бесплатный сыр?
   - Почему бесплатный? У нас есть чем расплатиться. Да ты не переживай, мне одна рюмка, что ктулху дробина. - Фома хохотнул. - Ну, давай, - за твое здоровье!
  
   ***
  
   Они остановились, потому что об этом попросил Шмак. Даже не столько попросил, сколько потребовал, прохрипев:
   - Все, тормози Тимур! Я сейчас сдохну.
   Тимур "затормозил". Он и сам к тому времени изрядно устал. Однако не до такой степени, как Шмак и Петр, буквально валившиеся с ног. Хотя они регулярно сменяли друг друга, в отличие от Тимура. Тот пер носилки с Греком без подмены, отдыхая только во время коротких привалов по команде Митяя.
   А вот тот в роли грузчика выступать не желал - командир, мол, по статусу не положено. Топал всю дорогу позади, поглядывая по сторонам - типа, все под контролем - да смолил свои цигарки. Даже вперед ни разу не вышел, чтобы самому повести группу хотя бы некоторое время. Ведь в Зоне, кто идет первым, тот и рискует первым угодить в аномалию. Поэтому Митяй топал последним, не забывая изредка подавать команды - это чтобы не забыли, кто главный.
   Вот и сейчас, услышав хриплый возглас Шмака, Митяй с недовольством заявил:
   - Что значит - тормози? Ты, Шмак, всего десять минут назад менялся. Еще время не вышло.
   - Что значит - не вышло? Я тебе тягловый мерин, что ли? Все, Тимур, опускай носилки. Привал.
   Шмак демонстративно нагнулся, ставя носилки на землю, и Тимуру поневоле пришлось следовать его примеру. Иначе бы тело Грека съехало вниз.
   - Я, между прочим, команды не давал, - сказал Митяй. - Мог и потерпеть. До базы всего ничего осталось. А если каждые пять минут привалы устраивать, то до захода солнца не управимся. Уже и так темнеет.
   - Если боишься, что не управимся, тащи сам. - Шмак был настроен решительно, если не сказать - агрессивно. - Назначил себя командиром и сачкует. А мы тут паши, как лошади. Уже вся задница в мыле. Верно, Петро?
   - Верно, - согласился белобрысый Петр. - Ты, Митяй, и в самом деле мог бы помочь.
   - Еще погундите мне тут, - проворчал Митяй, приближаясь к носилкам. - Я за безопасность всей группы отвечаю. И за здоровье Грека. Если не доставим его на базу в срок, Ирод со всех шкуру спустит.
   Тимур посмотрел на неподвижное тело Грека. Тот так и не очнулся за все время в пути, а шагали они часа три, не меньше. А то и больше.
   Часов у Тимура не было, он ориентировался по солнцу. Оно здесь светило куда ярче, чем в постапокалиптическом мире Зоны Москвы, где раньше обитал Тимур. И даже иногда выглядывало из облаков.
   Лицо Грека пожелтело. Явственный признак того, что яд все-таки распространялся по организму, хотя и медленно. То, что Грек до сих пор не очухался, было, скорее, плохо, чем хорошо. Но Тимур не знал точно, какие именно лекарства применила Мара. Возможно, у них был сильный снотворный эффект. И если Грек спит, то это к лучшему. У спящего человека процессы в организме замедляются. Значит, и отравление развивается медленней.
   Тимур догадывался, что его судьба в какой-то степени зависит от здоровья Грека. Выживет - один разговор получится с этим самым Иродом. Загнется - другой.
   Тимур, конечно, мог и сбежать - если бы сильно захотел. Да только вот куда бежать в этом совершенно незнакомом мире? И что потом делать?
   Кроме того, у Тимура имелось свое представление о чести. Он считал, что должен вернуть Маре Долг Жизни. Долг Жизни дело святое, не отдать - себя не уважать, даже многие муты это понимают. Да и в Долину Предков таких должников не принимают. И куда тогда соваться после смерти?
   Тимур огляделся по сторонам. Место, где они тормознулись, ему не нравилось. Плохое место для привала - узкая тропинка, кругом деревья и кусты, да еще густая трава. А вот то разлапистое дерево еще и странное какое-то - цвет ненормальный и ветви подозрительно шевелятся. Не по ветру, а как попало, сами по себе.
   - Не стоит здесь долго рассиживаться, - сказал Тимур. - Может, лучше вон туда на взгорок поднимемся? Вон, к развалинам. Там обзор хороший и укрыться можно.
   - В те развалины лучше не соваться, - сказал Митяй. - Да и не собираемся мы тут рассиживаться. Вот досмолю цигарку и двинем дальше.
   - А чем эти развалины плохи? Вроде, ничего необычного.
   - В Зоне, парень, чем обычней, тем хреновей, - сказал Шмак. Он-то явно был не против того, чтобы болтовней растянуть время привала. - Ты, сдается, совсем лох. В этих развалинах частенько Бродяга Дик резвится. Слыхал о таком?
   - Нет. А кто это?
   - Услышишь - узнаешь, - тонко съязвил Митяй. - Хватит базлать, мужики. Байки в Логове будем травить. Даю минуту, чтобы водички попить. Или отлить. И топаем дальше. Ты, Шмак, пойдешь первым. А ты, Петро... Ты чего, Петро?
   Тимур и Шмак следом за Митяем уставились на Петра. Тот сидел на земле в некотором отдалении от основной группы и вдруг повел себя непонятно. Повернул голову и помахал над ней ладонью, словно разгоняя воздух или пытаясь уловить направление ветра. Еще через мгновение лицо бойца мучительно исказилось от страха.
   - Жаровня, блин! - выкрикнул он и завалился на землю. Руки его обхватили голову, как будто пытаясь защититься от грозной опасности. Но какой именно?!
   Шмак и Митяй, расположившиеся между Петром и Тимуром, действовали аналогично - рухнули на землю, как при артобстреле, пытаясь прикрыть головы ладонями. А Шмак, одетый в куртку, еще и накинул на голову капюшон.
   Тимуру не оставалось ничего иного, как последовать общему примеру. Он мало чего понял, но инстинктивно уловил, что бойцы лихорадочно прячутся от чего-то ужасного. И оно, это ужасное, распространяется сверху по воздуху. Или в воздухе. Или - сквозь воздух, тут уж как понимать.
   А еще Тимур расслышал треск. Слабый треск, но не такой, когда кто-то пробирается через чащу. Так потрескивает шелковая ткань, если ее очень медленно разрывать. И так же потрескивают сухие веточки в огне костра. Но при чем тут костер? И ветки... Черт, почему сморщиваются листки на ветках?
   Тимур тоже упал. Его действие было, в первую очередь, рефлекторным. И все же чуточку осмысленным. Он не просто свалился на землю в том же месте, где находился - а именно так поступили Петро, Шмак и Митяй. Он прыгнул в противоположную сторону от зарослей, вдоль которых распространялось это странное явление. И ужасное. Потому что, едва рухнув в кусты на другой стороне тропинки, он услышал вопль боли. Дикий. Нечеловеческий. И все-таки он принадлежал человеку, потому что вопил Петр. А следом заорали Шмак и Митяй.
   Еще в процессе падения Тимур зажмурил глаза, хватанул ртом воздух и задержал дыхание - так, как поступает пловец, ныряя в воду. Миг спустя Тимур почувствовал где-то сбоку волну тепла, тут же сменившуюся ощущением жара. Сильного жара. Очень сильного и плотного. Так, что заложило уши.
   Однако длилось подобное ощущение недолго, наверное, секунд пять-шесть. За это время Тимур успел резко вспотеть. Но не успел задохнуться. Затем жара схлынула так же быстро, как и накатила.
   Когда стих звон в ушах, Тимур расслышал крики и стоны. Поднявшись на ноги, он узрел жуткую картину. Кричал Шмак, катаясь по земле. Митяй валялся на спине, зажав уши ладонями, и громко стонал. А вот Петр лежал молча, не подавая признаков жизни. Тимур сразу понял, почему - потому что тело бойца превратилось в обугленную головешку.
   Между тем крики Шмака сменились прерывистым воем, сам он, перестав кататься, застыл на месте, уткнувшись носом в землю. Приблизившись к бандиту, Тимур заметил, что тот очень сильно обгорел - до такой степени, что на теле буквально не осталось живого места. Кое-где даже мяса не осталось - проступали обугленные кости. Особенно жутко выглядел затылок, где волосы полностью сгорели вместе с кожей.
   Несколько мгновений Тимур размышлял. Затем, присев на корточки, со всей силой надавил Шмаку на затылок. Вжатый лицом в жесткую поверхность тропинки, несчастный затрепыхался, задергал руками, но агония оказалась короткой. Всхлипнув напоследок, Шмак затих.
   "Ну и слава Юпитеру, - подумал Тимур. - Так тебе будет лучше. Ступай с миром в Долину Предков".
   Перевернув бандита на спину, он взял в руки его АКМ. В отличие от тела, оружие почти не пострадало - лишь ремень прогорел до пепла. Объяснение напрашивалось очевидное - спасаясь от невыносимого жара, Шмак упал на живот, поневоле прикрыв автомат туловищем. Теперь оружие могло пригодиться Тимуру даже вопреки возражениям Митяя. Да и пошел он к черту, этот бандюган.
   Едва вспомнив о Митяе, Тимур услышал за спиной подозрительный шум. Среагировал моментально - вскочил и резко развернулся, сжимая АКМ в руках.
   То, что он увидел, заставило на миг замереть. Но причиной послужил не Митяй. Тот вел себя предсказуемо и вовсе не агрессивно - сидел на заднице, продолжая обхватывать голову руками. И явно находился в шоке. Зато на авансцене объявились новые персонажи.
   Их было трое. Мутантов. И Тимур даже знал, что это за мутанты. Потому что видел подобных человекоподобных тварей совсем недавно в Зоне Москвы. Поблизости от Кремля, где они расположились целым войском. И звали их шайны.
   Сомнений не было. Какие сомнения? Тот, кто хоть однажды встречал шайнов, не перепутал бы их ни с кем. Смуглые, с желтизной, лица с узкими глазами, темные бляшки, покрывавшие шеи до подбородка... И одинаковое облачение: шлемы с острыми навершиями, бронированные доспехи на кожаных ремнях, кожаные сапоги... Похожи друг на дружку, словно клоны. Ясен пень - шайны. А если точнее, то кешайны. Воины, значит. Или, как их прозывали в московском народе - ящеры. Кешайны и на самом деле отдаленно походили на ящериц - благодаря вытянутой и голой, словно дыня, форме головы, а также ороговевшей коже.
   Только "ящеров" мне и не хватало до полного комплекта, мелькнуло в мозгу Тимура. Это называется: не ждали, а мы с горы на лыжах. Приехали. Эти-то за каким ляхом в Портал полезли?
   Двое кешайнов были вооружены саблями с изогнутыми клинками, третий сжимал в руках двухметровое копье. Ближе всех к Тимуру находился мутант с кривой саблей - шагах в шести-семи. Однако в тот момент, когда Тимур развернулся, "ящер" сосредоточил внимание не на нем, а на Митяе. Ведь того отделял от кешайна всего один шаг. И один взмах сабли. Вот мутант и позарился на легкую добычу.
   Задержись Тимур на мгновение, эта самая сабля снесла бы голову Митяя, как кочан капусты. Но Тимур не задержался. Благо, что держал в руках автомат.
   Он нажал на спуск как раз в тот момент, когда мутант уже занес саблю для размашистого удара. Очередь прошила кешайну грудь едва ли не насквозь, отправив его к праотцам. И одновременно избавив Митяя от неминуемой смерти. Тот, впрочем, и ухом не повел - как сидел на заднице с выпученными глазами, так и остался на том же самом месте. Разве что еще и рот приоткрыл.
   А вот кто не терял времени даром, так это двое других кешайнов. Возможно, они не ожидали, что у Тимура окажется автомат. И будь на их месте другие мутанты - менее отчаянные - те бы, возможно, сиганули в заросли. Однако "ящеры" то ли решили проявить доблесть, то ли просто не умели отступать. Тем более перед каким-то там недоразвитым человеком - ведь шайны, это высшая раса. А остальные - так, пыль под солнцем.
   В общем, бросились они на Тимура, словно гончие псы, готовые разорвать жертву в клочья. Тимур, разумеется, ожидал подобного поворота событий. Это ж одно удовольствие валить врага из АКМ. Ну а пуля, понятно, достигает цели куда быстрее любого гончего пса.
   Собственно, так и произошло. Но не совсем, а, вернее, не до конца. Тимур намеревался срезать врагов разом, потому что бежали те рядом, лишь копейщик отставал на полшага. Реализуя задуманное, Тимур нажал на спусковую скобу и выпустил очередь. От души выпустил - стрелять так стрелять. Это ж тебе не мечом махать.
   Патронов он не жалел - как-то не думал о таких нюансах. А зря, потому что автомат захлебнулся, успев выплюнуть лишь несколько пуль. Все они угодили в туловище кешайна, бежавшего первым. А вот копейщику ни грамма свинцовых гостинцев не досталось. К счастью для него и к большому расстройству для Тимура.
   Иные бойцы от такого расстройства в ступор впадают. И погибают ни за понюх табаку. Тимур, слава Юпитеру, успел сообразить, что патронов на всех врагов не хватило. А, сообразив, швырнул бесполезный теперь автомат в голову кешайну. Тот рефлекторно зажмурился, пусть и на мгновение утратив контроль за ситуацией. Этого мгновения Тимуру хватило, чтобы увернуться от удара копья. И первая стадия поединка закончилась вничью со счетом ноль - ноль.
   "Ящер" по инерции проскочил мимо Тимура. А когда, притормозив, развернулся, то Тимур уже поджидал его с обнаженным мечом. Мутант поступил незамысловато, как в школе молодого бойца учили - кольнул противника, метя в грудь. Но выпад не достиг цели. У Тимура ведь тоже имелись за плечами свои университеты. Такие, где год за пять идет, а каждый экзамен оплачивается кровью. И жизнью, если студент оказался не готов.
   Тимур наизусть знал весь нехитрый набор приемов, которые мог применить опытный копейщик в поединке против мечника. Поэтому приготовил сюрприз, парировав выпад копья ударом снизу. Чтобы провести подобный прием бастардом, надо обладать прекрасным глазомеров, великолепной реакцией и огромной силой. Тимур этим уникальным набором качеств обладал.
   А еще он учел, что копье у кешайна относительно короткое и легкое, и держал его тот одной рукой. Поэтому Тимур отвел выпад без особых усилий, как от надоедливой квазимухи отмахнулся. А когда наконечник взлетел вверх, Тимур ухватился за древко своей длинной рукой и ррраз! - перерубил его клинком.
   Можно сказать, что Тимур повел в счете. Но упорный "ящер" не желал сдаваться, тем более - убегать. А ведь мог бы - чаща под боком, бери ноги в руки и дуй до канадской границы. Вряд ли уставший Тимур стал бы преследовать врага. Кешайн, однако, решил сражаться до конца.
   Отступив к зарослям, он выхватил из ножен ятаган и встал в позицию. Узкие и раскосые глаза мутанта поблескивали злобой и отвагой. Поединок вполне мог затянуться с непредсказуемыми последствиями, если бы не произошло неожиданное.
   Готовясь атаковать Тимура, кешайн отвел в сторону свою кривую саблю. И слегка задел свисающие ветви дерева. Те самые ветви того самого дерева, вызвавшие у Тимура подозрение несколько минут назад. Интуиция его не подвела. Дерево неизвестной породы оказалось хищным дендромутантом, терпеливо поджидавшим добычу. И дождавшимся!
   Отступив к дереву слишком близко, кешайн уже совершил серьезную ошибку. Ну а зацепив ветки клинком, он и вовсе привел древесного мутанта в ярость. Раздалось злобное шипение, ближайшие к "ящеру" ветви изогнулись, обхватывая его руку гибкими и смертельными объятиями. Ведь каждая ветка подобного растительного хищника снабжена колючими шипами-присосками. Стоит чуть зазеваться и все, капец - твоя кровь уже потекла в нутро дендра, работающее по принципу вакуумного насоса. В общем, Дракула отдыхает и нервно курит в сторонке.
   Иными словами, "ящер" был обречен. Он толком и понять ничего не успел, пытаясь вырвать свою руку из колючих объятий. А другие ветви уже обхватывали его туловище. Кешайн продолжал сопротивляться лишь благодаря своей плотной коже, покрытой ороговевшими чешуйками. Они не давали шипам как следует вонзиться в плоть "ящера", но счет шел на секунды - ведь тот уже начал терять кровь.
   Самое простое, что мог сделать Тимур в сложившейся ситуации, это добить беззащитного врага одним ударом меча. Или вовсе отойти в сторонку и с любопытством естествоиспытателя наблюдать, как дендромут медленно, но неотвратимо высасывает из кешайна жизненные соки. До последней капли высасывает, превращая тело в мумию.
   Однако Тимур поступил иначе. Почему и зачем? Он, наверное, и сам не смог бы объяснить - по крайней мере, в тот момент, когда это происходило. Но он подскочил к "ящеру" и двумя размашистыми ударами перерубил хищные щупальца.
   Зашипев, дендромут машинально отдернул остальные ветви, уже протянутые к жертве. Всего на секунду отдернул. Но Тимуру и этого хватило. Он подхватил под мышки обмякшее тело кешайна и оттащил в сторону - на безопасное расстояние. Там положил на землю и внимательно осмотрел "клиента".
   Тот лежал неподвижно. Верхняя часть туловища и правая рука кровили во многих местах, и со стороны могло показаться, что мутант истекает кровью. На самом деле ранки были мелкие, больше напоминая укусы. Это свидетельствовало о том, что помощь Тимура подоспела очень вовремя, вряд ли кешайн потерял большое количество крови. Вырубился же он, скорее всего, по иной причине.
   Тимур знал, что многие растительные хищники впрыскивают в кровь жертв особые вещества, вызывающие помутнение сознания, а затем - при большой дозе - и паралич конечностей. Так что обморок "ящера" был объясним и носил, как предполагал Тимур, краткосрочный характер. Ведь кешайны имели репутацию очень живучих существ, специально адаптированных к специфическим условиям постапокалиптического мира. В том числе и к различным растительным ядам.
   Поэтому Тимур не стал рисковать - перевернул "ящера" лицом вниз, завел ему руки за спину и туго стянул куском обрубленной ветви дендромута. Она ведь лишь на вид обычная древесная ветка, а на самом деле разновидность щупальца с прочной кожистой оболочкой. Ноги в лодыжках - после короткого раздумья - Тимур тоже связал. На всякий случай. Кешайны, они шустрые ребята. Не зря же их ящерами прозвали.
   Хлопнув мутанта по плечу, Тимур сказал:
   - Теперь порядок. Полежи пока тут, очухайся. У меня к тебе еще разговор будет.
   В этот момент тело кешайна слегка дернулось, и Тимуру почудилось, что он расслышал слабый стон. Однако осмыслить произошедшее не успел, потому что четко расслышал голос Митяя.
   - Эй, Тимур, - позвал тот. - Помоги.
   Тимур обернулся. За минувшее время Митяй не изменил позиции, продолжая сидеть на земле. Разве что, похоже, наконец-то оклемался, вернув себе способность соображать. И успел снять со спины рюкзак, который сейчас держал на коленях.
   - Ты как? - спросил Тимур. - Живой?
   - Живой. Только больно очень. Достань мне из рюкзака аптечку, там шприц с лекарством есть.
   - Сейчас. - Тимур поднялся с колен и направился к бандиту. - А куда тебя зацепило-то? Жаровней этой?
   - Да вот сюда, - Митяй ткнул пальцем. - Ногу малость. Видишь, ботинок аж обуглился.
   - Зато нога цела.
   - Цела, да не совсем. Ступня-то вроде нечего, шевелится нормально. А вот здесь, похоже, до кожи прожгло. Чувствую, волдыри пойдут. Ну и пальцы...
   Он показал Тимуру растопыренные ладони.
   - Видишь? Болят, собаки, даже в рюкзак залезть не могу.
   - Да уж, - сказал Тимур, доставая из рюкзака аптечку. - Как будто кипятком ошпарило.
   Кисти рук Митяя были облачены в защитные тактические перчатки, изготовленные, судя по всему, из огнеупорного синтетического материала. Но имелась у них одна особенность - открытые кончики большого, указательного и безымянных пальцев. Возможно, Митяй был снайпером или сапером - людям этих профессий требуется хорошая чувствительность пальцев. Или просто надел то, чем разжился по случаю - в карты, к примеру, перчатки выиграл, или с покойника снял. То, что в отряде Ирода имелись проблемы с экипировкой, Тимур заметил еще раньше.
   Так или иначе, перчатки от жара неизвестного устройства совсем не пострадали. А вот открытые части пальцев покраснели, как вареные раки. И, видимо, доставляли своему обладателю сильную боль. Как и ожог на левой ноге.
   - Надо же, так не повезло. - Митяй со страдальческим выражением на лице рассматривал кисти рук. - Какие-то сантиметры... Упал бы чуток в сторону, отделался бы легкой парилкой.
   - Тебе, наоборот, повезло. А мне еще больше. Вот кому не повезло, так это Петру и Шмаку. На, держи. - Тимур протянул бандиту шприц-тюбик с обезболивающим препаратом. - Или я поставлю?
   - Не надо, тут уж я сам как-нибудь. И еще это - там, в аптечке баночка есть. В ней мазь против ожогов. Отвинти крышечку, а то мне неудобно.
   - Думаешь, поможет?
   - Поможет, проверено на опыте. Главное, своевременно обработать, чтобы воспаление снять. Но это, конечно, временная мера. Вот у Кащея в лазарете есть средства, которые за сутки ожог вылечивают.
   - Почему их с собой не носите?
   - С собой? Ха! Такие средства больших денег стоят. Надо, чтобы Ирод распорядился. Вот доберемся до Логова... - Митяй, оборвав фразу, с беспокойством взглянул на Тимура. - Слушай, а что с Греком? Он цел.
   - Цел. Вообще не зацепило. Вот ему точно повезло.
   - Возможно, что и так. Или не так. Не зря говорят, что везет, как покойнику. - Лицо Митяя помрачнело. - Слушай, как же мы его теперь потащим?
   - А ты сам-то идти сможешь? У тебя ведь нога...
   - Это ерунда, дохромаю. Но что с Греком делать? Он хотя и худой, но тяжелый.
   - Я догадываюсь, - сказал Тимур. - Ты тут лечение заканчивай, а я пока мута гляну. Есть у меня одна мыслишка по его поводу.
   - Кстати, я чего-то не понял. Этот мут, он что, живой? Ты зачем с ним возишься, Тимур?
   - Скоро объясню.
   Разговаривая с Митяем, Тимур поглядывал за кешайном. А тот, похоже, уже по-настоящему очухался. Да только не показывал вида. Хитрый, значит? Или, наоборот, совсем тупой?
   Приблизившись к мутанту, Тимур постоял над ним с задумчивым видом. Затем слегка ткнул кончиком ботинка в бок. Когда "ящер" не отреагировал, произнес негромко - как бы себе под нос - но отчетливо:
   - Значит так, браток. Нам пора идти. А ты, похоже, в полной отключке. Поэтому придется отрубить тебе башку. Чтобы не мучился.
   Кешайн слегка шевельнулся. Но голоса не подал.
   - Интересно, понимает ли этот дикарь по-русски? - задался вопросом Тимур. - Впрочем, какая разница? Все равно придется кончать. Эй, Митяй, я его прикончу?
   - А мне какое дело? - с недоумением отозвался бандит. - Кончай, конечно. Не в живых же оставлять.
   - Вот и я так же думаю. Отрублю башку и готово.
   Тимур подчеркнуто медленно, "со скрипом" извлек из ножен меч. И тут "ящер" вдруг приоткрыл глаза и заговорил. По-русски. Хотя и с заметным акцентом, не выговаривая отдельные буквы. В общем, если один раз услышишь, то больше ни с кем не спутаешь.
   - Не нато мне лупить пашку, Тимул, - сказал мутант. - Зачем слазу лупить? Давай говолить путем.
   "Вот те на, - подумал Тимур. - И этот меня знает. Или просто имя подслушал?"
   Он присел на корточки и одним рывком перевернул кешайна с живота на спину. Рожа у него была пыльная и оттого серая. Но узкие глаза поблескивали сквозь полуприкрытые ресницы.
   - Откуда знаешь мое имя? - спросил Тимур.
   - Я не знаю. Я слышал.
   - Слух, значит, хороший? Ну-ну... Зачем на нас напали?
   - Упить хотели, - честно признался "ящер". - Ета хотели заплать.
   - Ета? Что за... А-а, так вы жрать хотели?
   - Ага, жлать.
   - А как сюда попали? Через Портал?
   - Какой полтал?
   Тимур почесал затылок. Хм... Как же ему объяснить?
   - Ну вы же не здесь живете, верно? Вы из Москвы, так?
   - Так.
   - А как сюда попали?
   - А-а, сюта... Челез тылу.
   - Тылу? Какую... Ты хотел сказать - через дыру?
   - Ага, челез тылу.
   Кешайн, похоже, был простым парнем. Не без хитрицы, конечно, но честным. Поэтому Тимур решил сыграть в открытую, чтобы не тратить зря время.
   - Верно я понимаю, что вас сюда на разведку отправили? - спросил он. - Чтобы разузнать, что в этой дыре происходит? Вы разведчики, да?
   - Та. Мы лазветчики. Та.
   - Хватит такать, не глухой... Ладно, предположим, я тебе верю. Люди вы подневольные... Кстати, ты понял, что я тебе жизнь спас?
   - Понял.
   - И все? Что из этого следует?
   Кешайн задумчиво поморгал. И сказал:
   - Спасипо. Но я тепя не плосил, хомо.
   - Вот как? - теперь уже озадачился Тимур. - Не просил, это верно. Но тебе что - жизнь не нужна?
   - Не знаю. Нет, навелно.
   - Почему?
   - Что?
   - Почему, спрашиваю, ты не хочешь жить?
   - Зачем мне жизнь, хомо? Я солтат. Солтат толжен умилать в пою. Я не умел. И попал в плен. Зачем мне тепель жить? Упей меня, Тимул.
   - Нет, - сказал Тимур. - Мы так не договаривались. Слишком легко хочешь отделаться. Я что, зря тебя у дендромута отбивал? Если не хочешь жить, верну обратно в его объятия. Ох, и обрадуется. Он ведь голодный, наверное. Так что?
   - Что?
   Кешайн был сообразительным парнем. И не таким уж простым, потому что умел прикидываться дурачком.
   - То, - сказал Тимур. - Или - или, третьего не дано. Либо ты отрабатываешь свой должок, либо иди на корм к дендру. И точка.
   - Какой толжок?
   - Долг Жизни. Слышал о таком?
   - Слышал.
   - Тогда чего дурака валяешь? От Долга Жизни так просто не отказываются. Не хочешь жить, не живи. Но сначала верни долг. Или отправлю дендру на закуску. Умрешь, как трус.
   Глаза "ящера" сердито блеснули.
   - Я не тлус! - гордо заявил он. - Почему так говолишь, хомо?
   - Потому что ты не хочешь возвращать Долг. Боишься, что не справишься.
   - Я ничего не поюсь. Но я не плетатель!
   - А я и не прошу тебя предавать кого-либо. Просто помоги мне.
   Кешайн поморгал.
   - Как помочь?
   - Нам нужно дойти до одного места. Здесь совсем рядом. Ты поможешь нести носилки с раненым. Договорились?
   - А потом?
   - Потом - суп с котом. Не забегай вперед.
   - Я не хочу суп с котом.
   - Тебе никто супа и не предлагает. Я другое имел в виду. Поживем - увидим, не планируй далеко.
   - Талеко не путу. А плиско?
   - Вот, упертый. Ладно, объясняю. Вернешь Долг Жизни - и можешь быть свободен. Вот тогда хочешь - умирай, хочешь - гуляй на все четыре стороны. И никакого предательства. Соглашайся, у нас времени в обрез.
   Кешайн поерзал по земле, словно пытаясь почесать спину. А, может, и на самом деле зачесалось.
   - Я согласен. Ты меня лазвяжешь?
   - Развяжу. Но чуть попозже.
   - Я не упегу.
   - Я знаю. Ведь кешайны - люди чести.
   - Мы не люти. - Тонкие губы мутанта презрительно скривились. - Мы - шайны, высшая ласа.
   - Вот и полежи пока так, ласа. Кстати, как тебя кличут?
   - А зачем тепе знать мое имя, хомо?
   - Из уважения к высшей расе.
   Мутант с подозрением прищурил и без того узкие глаза. Мол, не стебается ли человекоподобный недоумок над ним? И все же сообщил:
   - Меня зовут Во Ван.
   - Вот и познакомились, Вован. В общем, лежи пока и не рыпайся.
   Митяй сидел на земле, смоля цигарку. Левая нога выше щиколотки замотана бинтом, побагровевшие пальцы на руках блестят от мази. На коленях - автомат.
   - Ну как? - спросил Тимур. - Полегчало?
   - Терпимо.
   - Слушай, а что это за "жаровня" такая? Аномалия?
   - Вроде того. Воздух вдруг прогревается до жуткой температуры, даже металл иногда плавится. А откуда жар такой прет - непонятно. Так мы идем в Логово?
   - Идем, - сказал Тимур. - Я договорился с носильщиком.
   - Слышал краем уха. Умеешь ты с мутами общаться.
   - С любым можно общий язык найти, если понимать, чего он хочет.
   - Вот и я о том же. - Митяй сплюнул. - Уж больно хорошо ты их понимаешь. Даже удивительно, что с ктулху общего языка не нашел.
   Он криво усмехнулся.
   - Мут муту рознь, - спокойно ответил Тимур. - Этот ваш ктулху - зверь, животное. Он на человека лишь походит немного. А есть... скажем так, бывшие люди. С ними можно договориться.
   - Ты об этом Ироду расскажи. Он любому муту сразу кишки выпускает. Учти.
   Говоря так, Митяй сгущал краски. Ирод, разумеется, никогда бы с мутантом общаться не стал, будь он хоть трижды бывший человек. Но и мочить всех человекообразных мутов подряд атаману было ни к чему. Потому что за пойманных человекообразных давали неплохие деньги. Подобными существами очень интересовались в тайных лабораториях Зоны, и этот бизнес - торговля мутантами - активно развивали бандитские группировки. А чего не развивать, если деньги сами шастают по Зоне - только лови?
   Так что шанс избежать скорой смерти у мутанта, попавшего в Логово, имелся. Пусть и с последующей продажей в лабораторию. Однако Митяй не мог удержаться от того, чтобы лишний раз не припугнуть Тимура - просто из вредности. А чего? Пусть знает, что в Логове его с калачами никто не ждет. В особенности, если он сам мутант.
   - Учту, - сказал Тимур. - Но пока что этот дикарь нам пригодится.
   Он и без намеков Митяя догадывался, что встреча с грозным атаманом Иродом не сулит ему добра. Хотя бы уже потому, что чужаков нигде не любят. Однако он и не рассчитывал на чью-то любовь, а готовился к непредвиденным обстоятельствам. Подумаешь, Ирод. Встретимся - разберемся. Страшнее смерти зверя нет. А Тимур знал, что такое Смерть.
   - Ты уверен, что он потащит носилки? - спросил Митяй.
   - Уверен.
   - Почему?
   - Потому что жить хочет. Короче, ты пойдешь сзади, как и раньше шел. Будешь держать его на мушке. Стрелять-то сможешь?
   - Смогу. Хотя и неудобно, конечно, на спуск нажимать. - Митяй, сморщившись, посмотрел на опухший указательный палец правой руки. - Ладно, одну очередь как-нибудь дам. Но если он резко рванет... На его месте я бы дал деру.
   - Он не убежит. Мы привяжем ему руки к носилкам.
   - А-а, ну если так... Хотя - не нравится мне это предложение. На мутов полагаться...
   - А у тебя есть другое предложение?
   - Ты же знаешь, что нет... - Митяй затушил окурок о землю. - Ладно, двинули. Ты, получается, сейчас первым. Идем по этой тропинке, никуда не сворачивая. До Логова рукой подать. Лишь бы опять какая-нибудь тварь не встретилась. Что за напасть? Как на тебя наткнулись, так будто сглазил кто.
   Тимур промолчал. У него было подозрение, что его самого кто-то сглазил. Да что толку переживать по этому поводу? Не убили и ладно. А остальное приложится.
  
  
   Глава четвертая. ЗАЛОЖНИКИ
  
   Сказать, что Ирод был взбешен, значило ничего не сказать. В первую минуту, выслушав доклад Митяя, он был готов растереть того в порошок. Да что в порошок? Утопить в яме с "ведьминым студнем", чтобы растворился без осадка.
   И это несмотря на то, что сразу стало понятно - Митяй тут не причем. Однако Ирод привык всегда находить виновных. А если не находить, то назначать. Назначишь - и на душе сразу полегчает. Да и другим становится понятно, кто виноват в конкретном проколе.
   Но через минуту, выяснив подобности, Ирод остыл. Кого наказывать? Разве что безбашенную Марусю, решившую вдруг вступиться за чужака. Устроила пальбу, привлекла внимание этих самых... как их? Ага, дампов. Ну а дальше пошло-поехало... В результате двое убитых и раненый Грек, до сих пор не пришедший в сознание. Может, и вовсе не придет.
   Да и Шмака с Петром надо в этот черный список добавить. Все ведь один к одному в цепочку завязывается. Не начни стрелять Мара, не пришлось бы отряду разбиваться на две группы. И под "жаровню" парни тогда не попали бы.
   Грек, кстати, тоже чего-то набуровил. Во-первых, если верить Митяю, изменил утвержденный маршрут. Во-вторых, тоже зачем-то выстрелил в ктулху. Правда, у него "Вал" с глушителем, так что основной шум все же Маруська подняла со своей штурмовой винтовкой. А Грек...
   Ладно, с ним потом разберемся, если выкарабкается. Сейчас, главное, выяснить, добралась ли Маруся с Фомой до Форта. Ведь с ними хабар. Завтра, как рассветет, надо будет направить в Форт усиленную группу. Усиленную... Уже усиливать-то некем, бойцов совсем не осталось.
   Ирод поднял тяжелый взгляд на Митяя. Тот стоял перед атаманом, переминаясь с ноги на ногу, и ждал, потея. Не оттого что в кабинете атамана было слишком тепло. Топили в Логове плохо, так как экономили на всем, включая дрова. Митяй потел от страха, ибо хорошо знал привычку Ирода находить крайнего. А с крайним расправа короткая и жестокая...
   - Ладно, ступай, - милостиво распорядился атаман. - Разрешаю пожрать и отдохнуть. Понадобишься - позову.
   - А можно я к Кащею зайду? Мне бы мази у него взять от ожогов. - Митяй показал растопыренные пальцы. - Да и вообще, подлечиться.
   - Подлечись. И скажи, пусть он ко мне потом заглянет. Когда Грека осмотрит.
   - Понял. Я могу идти?
   - Погоди. Где эти... - Ирод щелкнул пальцами.
   - Пленные?
   - Ну да, пленные. Куда их отвели?
   - В караулке сидят.
   - Вот что. Пусть мутанта в подвале запрут. Я позже сам на него гляну. А этот, второй...
   - Тимур, - подсказал Митяй. - Так его кличут.
   - Вот-вот, Тимур. Пусть его приведут ко мне. Пообщаемся...
  
  
   Атаман долго смотрел на Тимура, когда того привели в кабинет. Смотрел и молчал.
   Сначала у Ирода возникла примерно та же мысль, что и у Грека: "Ну и вырядился, блин! Илья Муромец отдыхает. Такого в кино снимать". Но затем эту мысль сменила другая - нет, такого и в кино не увидишь.
   Дело было даже не в том, что Ирод уже знал со слов Митяя о подвигах чужака. Да даже если бы и не знал. Но ведь фактура какая! Не человек, а памятник витязю. Никакой Сталлоне - тире - Терминатор и прочие ван даммы этому громиле в подметки не годились. Это тебе не перед кинокамерой рожей торговать. Это, блин, натура!
   Подобное ни один гример не слепит. И ни в одном фитнес-центре таких мышц не накачаешь. Это только от природы дается. А еще ежедневным трудом до кровавого пота, когда двухпудовым молотом машешь. Или врагов двуручником в капусту крошишь. Вон, шрамов-то сколько - и старых, зарубцевавшихся уже, и свежих совсем.
   Ирод, повидавший в жизни многое и многих, искренне восхищался бойцом, стоявшим перед ним. Да, именно боец. Геракл, одним словом. Или Голиаф. Да только кто их живьем видел, мифология одна. А этот вон он, в нескольких шагах красуется. Десятерых в клочья разметает и не вспотеет. Неужели и в самом деле через Кротовину в Зону проник?
   Атаман машинально покосился на пистолет, лежащий в приоткрытом ящике стола. Береженого бог бережет, особенно, когда речь идет о чужаках. Правда, этот чужак по имени (или прозвищу?) Тимур, вроде бы безопасен. Относительно и пока безопасен. Потому что добровольно заявился в Логово, а ведь мог бы и сбежать.
   Хотя, это, разумеется, не гарантия благонадежности. Ирод сызмальства никому полностью не доверял, а уж после недавнего покушения на свою жизнь и вовсе впал в подозрительность на грани паранойи. Чуйка подсказывала - кому-то он явно перешел дорогу, и этот "кто-то" не успокоится, пока не отправит его, Ирода, к праотцам.
   С другой стороны, в Зоне все руководствуются принципом человек человеку волк. Ведь чем сильнее и богаче ты становишься, тем больше появляется вокруг тебя завистников и врагов. А как иначе?
   С друзьями удобно только водку пить и байки травить. Успех всегда достигается в конкурентной борьбе, поэтому конкурент не может быть другом. И тропа, которая ведет к успеху, это всегда тропа войны. Встал на нее - пощады не жди. И сам не проявляй - тут же сожрут.
   Тимур по определению, по самому факту своего появления, не мог не вызывать подозрения. Вплоть до того, что мог оказаться засланным казачком. Хотя это предположение уж точно на грани психоза.
   А вот почему чужак не сделал ноги, когда появилась возможность? Некуда бежать? Как версия - допустимо. А еще Митяй чего-то там ляпнул о Долге Жизни, который Тимур якобы задолжал Марусе. Та, конечно, любому лапшу на уши навешает, как никак дочь Ирода, родная кровинушка, что называется. Но уж больно сомнительно, чтобы на такие сказки мог купиться крутой боец вроде чужака. Разве что он на голову совсем слаб.
   Ирод во всю эту романтическую сталкерскую муть о взаимовыручке и долгах жизни не верил и никогда ничего подобного не соблюдал. Отчасти именно поэтому получил говорящее прозвище Ирод. Но должны же быть у Тимура какие-то весомые мотивы для его странноватого (мягко выражаясь) поведения?
   Оценку ситуации осложняло отсутствие Маруси и возможности переговорить с Греком, по крайне мере, в ближайшее время. Митяй, это пустозвон, он и соврет - недорого возьмет. Вот Грек, он человек основательный и многократно проверенный. Эх, не вовремя он под болт этого вонючего арбалетчика подвернулся. Сумеет ли Кащей вернуть к жизни старого приятеля, подельника и сокамерника?
   - Мне Митяй сообщил, что ты из Москвы, - начал допрос Ирод. - Это правда?
   - Да, - ответил Тимур.
   - А из какой Москвы?
   - ...Из обычной.
   Чужак отозвался с заминкой, после заметной паузы.
   - Из обычной, значит? И что, там все вот так ходят? В кольчугах, с мечом?
   - Нет, не все. С автоматами тоже ходят. Некоторые. И кольчуги не у всех есть. Кто как.
   - Вот оно что...
   Разговор не заладился с самого начала. Парень явно гнал пургу. Сумасшедший? Не исключено. Но где он свою амуницию раздобыл? И меч? Митяй говорил, что он мечом орудует, как людоед вилкой. В наше время это огромная редкость, чтобы так мечом владеть. Завалил нескольких мутов. Троих, что ли...
   - А какой год в твоей Москве, Тимур? Время какое?
   - Обычное время. А год... Год точно не скажу. Не помню.
   - Предположим. Ну а какой век? Век-то помнишь?
   Тимур снова замешкался. Век-то он помнил - двадцать третий, пусть и приблизительно. Но если сказать, что он из двадцать третьего века, не сочтут ли его психом? Ведь Грек четко заявил, что сейчас двадцать первый век.
   Грек, конечно, мог и приколоться. Но он явно очутился в прошлом времени.
   - Вроде бы двадцать первый век, - сказал Тимур. - Мне так кажется. Но у меня, это - провалы в памяти. Очень плохо помню, что со мной было. По голове, видимо, очень сильно ударили.
   "Нет, он не сумасшедший, - подумал Ирод. - Иначе не сходится кое-что. Он много знает об этих мутантах - дампах. Откуда они появились в Зоне? Понятно, что через Кротовину. И если он их знает, то, значит, обитал где-то вместе с ними. В Москве или не Москве, это уже другой вопрос. Но вместе. И в какой-то другой Зоне. Тогда все сходится. Даже кольчуга с мечом вполне вписывается. Ведь в этих Зонах чего только не творится".
   - Может, и ударили тебя по башке, - сказал Ирод. - Даже вполне возможно, что ударили. Только вот о дампах ты почему-то помнишь. А об остальном забыл. Не странно ли, парень?
   - Странно. Но мне кажется, я потихоньку начинаю кое-что вспоминать. Надо, наверное, подождать несколько дней.
   Атаман вздохнул. Хм... Подождать ему, видишь ли, надо. С другой стороны, особой спешки и в самом деле нет. Как минимум, можно подождать, пока вернется Маруся. Да и Грек, дай бог, очнется. Кстати, о Греке.
   - Митяй говорил, что Грека ранили отравленной стрелой. Это правда, Тимур?
   - Думаю, что да.
   - Смотри, парень, если врешь... Ты ему наконечник без наркоза удалял, как мясник. Моли бога, чтобы он выжил. И руку не потерял. А не то...
   - Он должен выжить. Я передал вашему знахарю название яда, которым дампы обмазывали наконечники. Точнее, название растения, из которого яд получали. Если он хороший знахарь, то найдет противоядие.
   - Вот как?
   Ирод по-настоящему удивился. Такого он не ожидал услышать от чужака. Оказывается, тот припас хорошую новость. Но не сразу выложил ее. Случайно? Или дожидался подходящего момента? Похоже, он куда умней, чем кажется на первый взгляд.
   Правда, еще надо проверить его информацию по поводу яда. Мало ли чего можно наговорить, чтобы навести тень на плетень. Но тут уже Кащей пусть разбирается. Знахарь в ядах дока, собаку съел.
   А этот Тимур или кто он там пока побудет под замком, типа как заложником. Если Грек оклемается, и с Маруськой все будет нормально, значит и с ним все чисто. Тогда решим, куда его пристроить. А вот ежели что не так пойдет, то... То тогда за все ответит.
   - Ладно, считай, что мы познакомились, - сказал Ирод. - До утра посидишь в подвале, дальше посмотрим. Мы должны тебя проверить со всех сторон. А пока будешь находиться под арестом. Понимаешь?
   - Понимаю. А Мару я когда увижу?
   Ирод снова удивился. Логика поведения чужака периодически ставила его в тупик. Тот взят в плен, должен думать о своем спасении - вот нормальная логика нормального парня. А он Маруськой интересуется. К чему бы это?
   - Соскучился, что ли? - с усмешкой спросил атаман.
   - Нет. Просто хотел узнать, в порядке ли она.
   - А тебе-то какое дело до нее?
   - Я должен вернуть ей долг.
   - Дальше не продолжай, я понял, - сказал Ирод. - Вернешь еще, не переживай. Уж что-что, а долги мы собирать умеем...
  
  
   Ирод решил сам заглянуть к Кащею. Раз тот не идет, значит, до сих пор возится с Греком. Дело, видать, серьезное. Одна надежда, что кореш еще не помер, иначе бы знахарь уже доложил.
   Комната, где обитал Кащей, находилась на первом этаже рядом с лазаретом. Атаман сначала заглянул туда, но маленькое помещение, предназначенное исключительно для лежачих больных, пустовало. Тогда Ирод прошел дальше по коридору и распахнул следующую дверь.
   Комната Кащея по размеру была значительно больше лазарета, потому что выполняла одновременно функции операционной. Когда атаман зашел туда, Грек лежал на мобильном операционном столе, полностью обнаженным. Рядом находилась стойка капельницы, на держателе которой висела пластиковая емкость с раствором.
   - Кровь ему очищаю, - скрипучим голосом произнес знахарь. - Жить будет. Но сутки-другие придется потерпеть.
   Он сидел на стуле спиной к двери и даже не обернулся к вошедшему атаману. Но Кащею этого и не требовалось. Он был псиоником, то есть обладал способностями к телепатии и гипнозу. И являлся выразительным примером избирательного подхода Ирода к мутантам. Кащея он не стал продавать в подпольную лабораторию, хотя и мог выручить большие деньги. Однако атаман счел, что мутант с навыками в медицине и знахарском деле принесет ему куда больше пользы в роли лекаря и специалиста по чтению мыслей.
   Правда, с последним у Кащея имелись существенные проблемы из-за тяжелого ранения головы. Оставшийся неизвестным враг однажды прострелил мутанту башку, задев мозг. С тех пор Кащей утратил часть своих паранормальных дарований, которые, к тому же, зависели от внешних факторов вроде атмосферного давления, геомагнитных бурь и прочих природных пертурбаций. А те в Зоне явление, как известно, частое, если не сказать обычное.
   Тем не менее часть телепатических способностей псионик все же сохранил. Был очень проницателен, обладал даром внушения и умением подавлять волю. А еще он на уровне интуиции ощущал различные заболевания, иногда ставя диагноз буквально с первого взгляда. Потому и прижился в Логове.
   - То есть, он выкарабкается? - с недоверием спросил Ирод.
   - Я когда-то давал пустые обещания? - с ноткой высокомерия отозвался Кащей. - Подойди, сам глянь на своего дружка закадычного. Чего пялишься от порога? Он не заразный.
   Атаман послушно приблизился к операционному столу. Он и не думал обижаться на дерзкого мутанта. Привык к его закидонам и терпел даже хамские выходки, потому что имелись основания для терпения.
   Авторитет Кащея стал непререкаем, а положение в банде - незыблемым, после двух особых случаев. В первом случае он за два дня поставил на ноги Ирода, схлопотавшего после нечаянного купания в ледяной воде Припяти двухстороннее воспаление легких. И это в ситуации, когда Ирод при температуре тела выше сорока одного градуса уже бредил в бессознательном состоянии, а его верный соратник Грек прикидывал, как провести церемонию похорон. Атаман ведь все-таки, а не хвост крысособачий, хоронить требуется по понятиям.
   Что существенно - знахарь умудрился обойтись вовсе без антибиотиков, использовав из всех медикаментов две таблетки давным-давно просроченного "Пирамидона". Завалялись в тумбочке со времен аварии на Чернобыльской АЭС, а ничего более действенного под рукой не нашлось в тот момент.
   Затем псионик записал в свой послужной лекарский список и вовсе уникальное достижение - привел в норму (пусть и относительную) Марусю, страдавшую серьезным психическим расстройством. До того серьезным, что атаман держал дочь в комнате под замком. Однако Кощей сумел подобрать ключик к сознанию буйной пациентки, не иначе как покопавшись в ее мозгах своим телепатическим инструментарием. И посрамив маститых профессоров от психиатрии, заявлявших, что девочка неизлечимо больна - мол, неполные временные ремиссии возможны, но на большее не рассчитывайте.
   Короче говоря, поставили "кандидаты в доктора" на Марусе крест. И тут вдруг Кащей - простой мутант-псионик, не закончивший даже церковно-приходской школы, не говоря уже о медицинских академиях. Взял, да и опроверг утверждения "светил" психиатрии. Хотя, конечно, какой уж тут простой мутант... Псионик, он и в Африке псионик, даже с частично атрофированным головным мозгом.
   Вот тогда Ирод окончательно зауважал Кащея. В той, разумеется, степени, насколько уважение к кому-либо было вообще свойственно Ироду.
   Правда, даже уникальных способностей Кащея не хватило, когда во время покушения атаман схлопотал несколько тяжелых ранений в грудь и живот. Тут бы и Склифосовский не справился, пусть и с применением самых передовых технологий современной медицины. А вот псионик вроде бы справился. Но когда уже казалось, что самое сложное позади, начался сепсис. Вскоре он перешел в септический шок, и атаман впал в кому.
   Стоя в операционной над бездыханным телом Ирода, знахарь так и сказал Греку: "Традиционная медицина здесь бессильна. Увы, я умываю руки".
   "Понимаю, - уныло кивнул Грек. - Песец, значит, нашему атаману. - И вдруг встрепенулся: - Погоди, Кащей. Ты сказал - традиционная? А-а-а... я не понял..."
   "Традиционная, то и значит, что традиционная, - проскрипел псионик. И почесал оттопыренное ухо, напоминающее крыло огромной бабочки. - По всем ее меркам Ироду и вправду подкрался песец. Больше суток не протянет. Хотя, есть один способ... Вернее, остался только один способ, который, возможно, сработает".
   "Так чего ты чешешь удильщика за хвост?! Говори!"
   "Я и говорю. В этой ситуации Ирода может спасти лишь один способ. Вернее, предмет. Правда, нам надо будет попасть в одно место. Тайное место".
   Грек после таких слов опять скис. В отличие от Ирода он относился к знахарю с подозрением, считая того хитрым шарлатаном. Уж больно сомнительные методы он применял. А тут еще тащиться куда-то. Уж не к Монолиту ли? Не иначе как Кащей воду мутит, понимая, что атаман при смерти.
   "Ну сходим мы, предположим, в твое тайное место, - сказал Грек. - Тебя, кстати, придется на носилках переть. А дальше чего? Какие гарантии, что будет польза?"
   "Гарантий никаких. Их даже господь Бог не дает. Которого, к слову, вовсе нет. А тут речь об артефакте. Кто же за него поручится?"
   "О каком артефакте речь, трепло?! - Грек психанул. - Говори яснее!"
   "По поводу трепла ты явно погорячился, как бы извиняться не пришлось. - Мутант обиженно поджал отвисшие, как у жабы, губы. - Просто я должен был предостеречь, чтобы ты раньше времени слюнями от радости не захлебнулся. А что касается артефакта... Ты о "синей панацее" слышал?"
   "Слышал. Только никогда не видел".
   "Теперь увидишь. А переть меня, к слову, никуда не надо. Я расскажу, где "панацея" хранится. Это место приметное".
   Тут-то и выяснилось, что поразительная способность псионика к диагностике заболеваний была мистическим образом связана с еще одним даром - что называется, нюхом чувствовать лечебные артефакты. Благодаря этому особенному чутью Кащей в свое время собрал целую коллекцию подобного хабара. Относительно распространенные артефакты, вроде "браслетов", "тещиного колье", "живой воды", "зрачка" и прочего он давно перетаскал в Логово еще в начале своей карьеры знахаря. Но, как выяснилось, кое-что до сих пор хранил в загашнике в укромном месте.
   Именно там оказалась "синяя панацея". Кащей приберегал ее на черный день и применил, когда решил, что тот настал. Почему так решил? Да кто его, псионика, знает. Возможно, насобачился обитать в Логове при Ироде и перепугался, что смерть атамана нарушит привычное течение его жизни. Жизни, надо заметить, сытой и безопасной.
   В общем, нашел Грек с братками "панацею" в указанном месте, доставил в Логово, а уж Кащей использовал ее по назначению. Артефакт вытащил Ирода практически с того света, сделав псионика любимцем атамана. Тот доверял теперь знахарю полностью. По крайней мере - в вопросах лечения.
   - Ну как? - спросил псионик, когда Ирод, приблизившись к Греку, внимательно осмотрел того.
   - Да, вроде, дышит, - сказал атаман. - Только желтоватый какой-то.
   - Ха! А ты какого ожидал увидеть? Голубоватого, что ли? Ты еще не видел, в каком виде его ко мне притащили. Натуральный китаец был, желтый, как подсолнечное масло. Нерафинированное, к слову. Теперь-то он уже побелел. Посветлел, точнее.
   - Значит, выживет?
   - Говорю же тебе - точняк.
   - Ну и слава аллаху, - с облегчением произнес атаман. - А то я уже подумал...
   - Чего?
   - Подумал, может, "панацею" применить.
   - Ну это только если на крайняк. Да и не факт, что она поможет.
   - Почему? Я думал, что она на все случаи жизни. Разве нет?
   - Да как сказать... - Псионик с задумчивым видом потыкал Грека в бедро длинным и тонким, словно веточка кустарника, пальцем. - Хм, теперь уже лучше.
   - Что - лучше?
   - Ткани приобретают упругость. А то как скисшее тесто были.
   - А что все-таки по поводу "панацеи"? Разве она не всегда помогает?
   - Да как сказать... Может, и помогает. Но по поводу тяжелых отравлений токсическими веществами я не уверен. В общем, не потребуется здесь "панацея", обойдемся без нее. Можешь спать спокойно.
   Он поднялся со стула и, сильно прихрамывая, подошел к письменному столу в углу комнаты. Правая нога Кащея была ампутирована в районе лодыжки, поэтому он пользовался протезом. Ступню псионик потерял, когда ненароком угодил в "ведьмин студень". А в подобной ситуации спасение одно - отпилить или отрезать пораженную аномалией конечность, пока весь не превратился в подобие резиновой куклы.
   Подходящего инструмента у Кащея при себе не имелось. Поэтому его ждала медленная и чудовищная смерть в развалинах, где все и приключилось. Но на него наткнулась группа бойцов из банды Ирода. Поняв, что перед ними ценный кадр, один из братков не мудрствуя лукаво отрубил псионику тесаком голеностопный сустав.
   Так мутант попал в Логово, где получил кличку Кащей и по воле Ирода со временем превратился в лекаря и знахаря широкого профиля. Возможно, что еще и по этой причине мутант испытывал к атаману некоторое чувство благодарности. Некоторое, потому что в башку псионику, понятно, не залезешь. Скорее он твою прошманает до дна.
   - Спокойно я вряд ли усну, - пожаловался Ирод. - Маруська в Форте до утра останется с Фомой. Если, конечно, вообще дотуда добралась.
   - Я в курсе, Митяй рассказал. Надеюсь, что добралась. Она у тебя девка шустрая.
   Кащей сел за стол и раскрыл толстую тетрадь.
   - Даже слишком шустрая, - сказал атаман. - Сплошной геморрой от нее. Чужака вот какого-то подобрала. Кстати, ты его видел?
   - Нет, не видел. Но слышал. К слову, он мне очень важную информацию передал по поводу яда. Без нее я бы Грека, возможно, не вытащил. У него уже паралич начинался.
   - Вот как? Помог, значит, чужак, получается.
   Ирод произнес это совсем негромко. Не столько произнес, сколько пробормотал под нос. Но псионик расслышал. Или подслушал.
   - Помог, значит, - сказал он. - Я так понимаю, ты хочешь, чтобы я его прощупал, Тимура этого?
   - Правильно понимаешь.
   - Попробую. Если голова сильно болеть не будет. А то... - Он потер ладонью лоб. - Порой совсем раскалывается. К слову, а какие у тебя планы на него?
   - Не знаю пока, - сказал Ирод.
   Он хотя и доверял Кащею во многих вопросах, но не собирался с ним делиться всеми планами. Тем более он помнил слова Митяя о том, что чужак может оказаться мутантом. И Грек, якобы, об этом же говорил.
   Мол, подозрительный он, этот Тимур, - объяснял Митяй. Здоров и силен прямо не по-человечески. И восстанавливается уж очень быстро. То, считай, почти мертвым валялся, и вдруг начал мечом махать, будто в нем динамо-машина завелась. И боли словно не чувствует. "Жаровня" всех зацепила, Петра вообще в пепел превратила, а этот даже не почесался. Странный тип, необычный...
   "Ну, разберемся, - подумал Ирод, глядя на неподвижное тело Грека. - Если Тимур мутант, то можно и в лабораторию сбагрить за хорошие деньги. А бабло мне сейчас кровь из носу требуется. И даже за Периметр можно чувака продать - на органы. Здоровья у него не меряно, на роже написано. У такого экземпляра все в дело пойдет - и сердце, и почки, и печень, и легкие, и роговицы глаз... Да хоть те же половые железы - видно, что жеребец.
   Сейчас уровень медицины такой, что человека могут полностью на запчасти разобрать, как автомобиль. Вот и разберем чужачка до последней гайки. В особенности, если он и взаправду мутант. Чего этих мутов жалеть? Пусть возвращает свой Долг Жизни, коли считает, что задолжал. Хе-хе..."
   Атаман еле заметно, краешком рта, усмехнулся. Новость о скором выздоровлении соратника и подельника улучшила ему настроение. Теперь бы еще дождаться хороших новостей о Марусе. Вернее, о благополучном завершении операции по реализации хабара. Судьба хабара беспокоила Ирода едва ли не больше судьбы дочери. Потому что хабар, это бабло. Нет бабла - нечем расплачиваться за оружие, боеприпасы, продовольствие... Без всего этого банде наступит крендец. И ее атаману тоже.
   Кащей в это время что-то записывал в своей амбарной тетради. И, казалось, совсем не обращал внимания на Ирода.
  
   ***
  
   Девушка почти висела на вбитом в стену железном крюке, еле доставая ступнями до пола. Руки, связанные в запястья, заведены за крюк, стройное тело вытянуто и напряжено. Длинные светлые локоны частично закрывают лицо.
   "А ничего дочурка у Ирода, настоящая кобылка, - подумал Вальтер. - Такой товар не грех и по прямому назначению использовать. Даже странно, что он ее в Зоне держит".
   Капитан Вальтер впервые смог толком разглядеть Мару. В операции по захвату девушки он не участвовал, чтобы лишний раз не светиться перед разношерстной публикой в Форте. А в БМП, когда добирались от Форта до Цитадели, Мару везли с мешком на голове. Теперь настало время познакомиться с пленницей поближе. Увиденное Вальтеру не понравилось.
   Нет, девка-то вполне себе ничего, зачетная. С такой фигуристой девчонкой хоть сразу на сеновал и до третьих петухов. Но вот это-то, что за бардак?
   - Рустем, ты зачем ее на крюк подвесил? - спросил Вальтер. - Ты ее чего - пытать собрался?
   - Зачем пытать, Капитан? - с акцентом отозвался чернобородый мужик с рыскающим волчьим взглядом. - Только успокоить ее хотел. Дикая совсем. Кричать начала, дергаться, укусить меня хотела. Ну я и подвесил - чтобы утихомирить.
   - А что у нее за ссадина - вон там, на щеке?
   - Не знаю, капитан. Сама, наверное, стукнулась. Может, в бэхе еще.
   - Врет он все, ишак гребаный! - со злобой выкрикнула Мара. - Он меня за грудь лапал, извращенец! И по лицу ударил.
   - Не ври, стерва! - окрысился Рустем. - Какая грудь? Зачем ты мне нужна, коза драная?
   - А ну заткнулись. Оба.
   Судя по смыслу и внутренней экспрессии, вложенной в эти слова, Вальтер должен был рявкнуть. Но сипловатый голос по-прежнему звучал ровно, почти без модуляции, разве что чуть громче обычного. Ну и лицо побагровело, выдавая эмоции капитана.
   Он и на самом деле хотел рявкнуть. Да не мог после ножевого ранения в гортань, полученного в пьяной разборке в одном из ресторанов на Крещатике. Давно это было, уже быльем поросло. Остались лишь малозаметный шрам на шее и проблемы с голосом. А так иногда хотелось заорать на кого-нибудь! От всего сердца.
   Впрочем, подобное желание возникало у бывшего капитана спецназа все-таки не часто. Он был сдержанным человеком, сказывалось родство по линии отца, где смешалась прусская и эстонская кровь. Но вот сейчас Вальтер вдруг психанул, можно сказать, на ровном месте. Потому что сильно нервничал последние дни. На кону стоял очень большой куш, сорвешь - и до конца жизни в шоколаде. Обломаешься - тут уж не до шоколада станет, лишь бы жизнь сохранить.
   Но Вальтер знал, на что шел. Он не в первый раз рисковал, играя по-крупному. Однако всегда просчитывал риск.
   - Да врет она, Капитан. - Рустем сбавил обороты, но не смог удержаться от реплики. - Клянусь мамой, какая грудь? Она же в бронике. И не бил я совсем, разве что тряхнул слегка. Я ж не ожидал, что она так быстро очухается.
   Вальтер машинально кивнул. Он тоже предполагал, что девчонка очухается позже. В Форте ей вкололи дозу снотворного, чтобы не рыпалась и не шумела. Но дозировка, видимо, оказалась недостаточной.
   С другой стороны, перебарщивать тоже нельзя. Все эти сильнодействующие транквилизаторы палка о двух концах, иногда человек может заснуть и не проснуться. А Мара была нужна Вальтеру живой и даже бодрой - до поры до времени, естественно.
   - Если бы я не очухалась, он бы меня без спросу поимел, некрофил, - отмела девушка объяснения Рустема, извиваясь всем телом. Она пыталась сдернуть связанные руки с крюка, но не хватало роста. - Слышь, ты, капитан. Освободи меня. Я этому ишаку колокола в яичницу превращу.
   - Всё, заткнулись, слушать меня, - распорядился Вальтер. - Рустем, проваливай отсюда, я с тобой потом разберусь. Я же предупреждал - девку пальцем не трогать. Ну что за дебилы?
   - Капитан, да я...
   - Заткнись, мать твою, - процедил Капитан. И так взглянул на бойца, что тот машинально отступил к двери.
   Нет, и в самом деле ишаки, - подумал Вальтер. Как девку увидят, так сразу крышу сносит. Рустем должен был выполнить простейшее поручение - оттащить дочь Ирода в изолятор (так на базе армейских сталкеров называли небольшое помещение в полуподвале) и оставить там под замком. А он, судя по всему, руки распустил.
   Хорошо, что Вальтер решил сам глянуть на девчонку - просто из любопытства. Спустился в полуподвал и услышал невнятные вопли. Вовремя, получается, услышал. А то бы испортили товар, как последние беспредельщики. Разве это порядок? "Армейцы" - не бандиты какие-нибудь, есть вещи, которые делать западло. Не говоря уже о дисциплине.
   - Два наряда вне очереди, боец, - сказал Вальтер. - Сейчас же заступаешь на наружный пост. И позови мне братьев.
   - Капитан, он меня еще и ограбить хотел, - со злорадством заявила девица. - Шнырь натуральный, хотел ожерелье снять. А мне его отец родной на день рождения подарил. Ну разве не подлюка?
   Она опять выгнулась на крюке, демонстрируя не столько грудь - ее и на самом деле скрывал бронежилет - сколько нижнюю часть шеи. Там в распахнутом вороте рубашки виднелось ожерелье из "черных брызг", оправленное, похоже, в белое золото. Штука, безусловно, дорогая, Вальтер ее сразу приметил, но снять ожерелье с живой заложницы ему и в голову не пришло. "Армейцы" не уркаганы какие-то, это что за беспредел???
   Вальтер вперил свинцовый взгляд в Рустема.
   - Да врет она, Капитан, - побледнев, бормотнул тот. Весь гонор окончательно улетучился. - Мамой клянусь...
   - Капитан, ты у него в кармане посмотри, - сказала Мара. - Правый карман в штанах. Он у меня перстенек отобрал с "брызгой". Посмотри, посмотри!
   Вальтер протянул ладонь:
   - Доставай. Ну!
   Кося исподлобья, боец с неохотой засунул в карман руку и вытащил небольшое колечко с черным шариком, смахивающим на жемчужину - таким же, как и в ожерелье. Вальтер забрал перстень и засунул в карман кителя.
   - Я подумаю, как тебя наказать, - голос его звучал все так же спокойно и глухо. - Теперь ступай на пост. Все, кругом, шагом - марш. И братьев не забудь отправить.
   - Есть, - угрюмо отозвался Рустем.
   Вальтер, больше не обращая внимания на провинившегося подчиненного, приблизился к девушке и остановился рядом. Но не настолько близко, чтобы та могла его лягнуть.
   - Слышь, капитан, сними ты меня с этой штуки, - в интонации Мары появились просительные нотки. - Я чего - сбегу, что ли? Столько мужиков вокруг, а одной слабой девушки испугались. У меня уже руки затекли. Ну, командир?
   - Не нукай, - буркнул Вальтер. - Сниму и развяжу, если дашь слово.
   - Какое?
   - Что не будешь выкобениваться. А то я могу и за ребро подвесить.
   - Не пугай, пуганая. Я, между прочим, не выкобенивалась. Этот ишак меня лапать начал. А я ему не шлюха подзаборная. Пусть у себя в ауле овец щупает, беспредельщик.
   - Закрыли тему, надоела. Вопишь, словно хабалка. Конкретно спрашиваю - будешь себя спокойно вести?
   Девушка сглотнула слюну и с неохотой выдавила:
   - Буду.
   - Вот и договорились. Ну-ка...
   Вальтер встал вплотную к Маре, обхватил ее обеими руками за талию и приподнял вверх:
   - Давай, высвобождайся.
   Девушка, выпрямив руки, вывела связанные запястья из-за крюка и вытянула перед собой - над головой капитана.
   - Готово, - сказал тот, опуская заложницу на пол. Отступив на пару шагов, добавил: - Вот теперь поговорим спокойно, да?
   - Можно и поговорить. - Мара сделала несколько вращательных движений кистями, разминая их. - Только развяжи сначала. Блин, у меня все затекло.
   - Скоро развяжут, разомнешься.
   - Что значит - скоро? А еще я пить хочу. И в туалет.
   - Будет тебе все. Вон там, в углу - ведро. И воду сейчас принесут. Потерпи минуту.
   - Минуту потерплю. А ты кто?
   - Это не так важно.
   - Да нет, важно. Перстень верни, ты же не грабитель, верно?
   Она растопырила пальцы на левой руке. Вальтер, после короткой заминки, надел колечко с "брызгой" на безымянный палец девушки.
   - Можно я на табуретку сяду?
   Вальтер кивнул. Мара подошла к грубо сколоченной табуретке, стоявшей рядом с таким же самодельным деревянным столом. Присела. И продолжила:
   - Я догадалась, кто ты. Ты Капитан Вальтер, верно? Я о тебе слышала.
   - Вот и ладно, - сказал Вальтер. - Значит, знакомиться не будем.
   - Зачем ты меня похитил? Отец тебя на куски порежет, когда узнает.
   Глаза ее злобно блеснули.
   - С Иродом я как-нибудь разберусь, - равнодушно отозвался Вальтер. - Ты, лучше, о себе позаботься. Объясняю коротко и ясно. Хочешь остаться в целости и сохранности - слушай, что тебе говорят. И выполняй.
   - И что мне за это будет?
   - Хорошо тебе будет, без проблем. Перекантуешься здесь день-другой и вернешься к отцу. Уловила?
   - И все?
   - Все.
   - На фига вы меня тогда похищали, а?.. Не держи меня за дурочку, Вальтер. Вы выкуп хотите с отца получить, да?
   - Я уже сказал - это не твоего ума дела. Твое дело - сидеть тихо и ждать освобождения. И будет тебе счастье. Иначе будешь связанной висеть на крюке. Доходчиво объяснил?
   - Совсем оборзели, беспредельщики, - пробормотала Мара. - Уже невинных детей начали похищать.
   - Слушай ты, дитя... - начал Вальтер. Но не успел закончить фразу.
   Дверь без стука распахнулась, и в помещение один за другим вошли два бойца в стандартной защитной форме армейских сталкеров. И сами бойцы были похожи друг на друга, как две капли воды. Рослые, белобрысые, с курносыми носами. В общем, практически копии. Если бы не светлые пижонские усики под носом одного из парней, делавшие его старше на вид.
   "Близнецы, что ли, блин?" - мелькнуло в голове Мары.
   - Командир, мы по вашему приказанию прибыли, - не совсем по уставу доложил боец с усиками. - Нам Рустем сказал, что ты велел явиться.
   - Вольно, - отозвался Вальтер. - Заходите, парни. Закройте дверь и слушайте меня внимательно. Видите эту девицу?
   Он пальцем указал на Мару. Бойцы синхронно кивнули.
   - Будете ее охранять до моего особого распоряжения. На посту меняетесь по очереди, ее из изолятора не выпускать, к ней никого не впускать. Только по моему приказу. Поняли?
   Бойцы снова кивнули.
   - Сейчас принесете ей воды и пожрать чего-нибудь.
   - Пусть руки развяжут, - подсказала Мара.
   - Путы с нее можете снять, верно. И сразу наденете наручники.
   - Мы так не договаривались! - с возмущением воскликнула девушка.
   - Именно так и договаривались, - как ножом обрезал Вальтер. - Я обещал тебя развязать и обещание выполняю. Сиди тихо и не вякай. А то велю кляп в хайло воткнуть... Парни, все понятно?
   - Не совсем, - сказал боец с усиками. - А кто она такая?
   - Позже ко мне зайдешь, объясню. Сейчас некогда. Для вас она военнопленная. Еще вопросы есть?
   - Нет.
   - Тогда выполняйте. Андрей, ты за старшего. А ты, Антон, сходи пока за водой. И не забудь в караулке наручники взять... Собственно, пошли вместе, мне тоже надо в караулку заглянуть. Давай, Андрей, я на тебя надеюсь.
   - Я не подведу, Капитан, - сказал парень с усиками. - Можешь на меня положиться.
   Слишком фамильярное, неуставное отношение между Вальтером и двумя рядовыми бойцами из его группировки объяснялось просто. Капитан и белобрысые братья-близнецы (Маруся не ошиблась) были родственниками. А именно - близнецы приходились Вальтеру родными племянниками. Капитан пригрел их, когда они дезертировали из армии во время боевых действий в Донбассе, пристрелив перед этим в ходе ссоры бойца из добровольческого батальона "Правого сектора".
   Братьев объявили в розыск одновременно военная прокуратура и правосеки. Какое-то время дезертиры укрывались у родных. Затем попали в полицейскую облаву. В перестрелке убили полицейского. В безнадежной ситуации, скрываясь от преследования, ушли за Периметр в Зону. А куда еще было деваться?
   Денег нет, документов нет. Если только сдаваться в обмен на жизнь в исправительной колонии сроком этак лет на пятнадцать. И то при условии, что правосеки раньше не отомстят.
   Вальтер, командовавший мощной группировкой армейских сталкеров, взял племянников под свое крыло. Бойцы они, разумеется, были сырые, военному делу обучены плохо, не говоря уже о промысле сталкера. Но ведь не боги горшки обжигают, а опыт всегда нажить можно. Зато у Вальтера в отряде появились надежные люди, которым он мог доверять. Родная кровь все же, племяши, а не отмороженный сброд из дезертиров и преступников, коим, собственно, и являлись армейские сталкеры.
   Когда Вальтер и Антон вышли из помещения изолятора, усатый Андрей остался стоять около двери. Он был без автомата, но с пистолетом ПММ, рукоятка которого торчала из открытой кобуры без крышки.
   - Значит, тебя Андреем звать? - спросила Мара.
   - Ну, Андреем. А что? - с подчеркнутой неохотой отозвался боец.
   - Имя у тебя красивое, прямо из книжки какой-то. А меня Марусей зовут.
   Андрей не ответил, со скучающим видом уставившись в угол помещения.
   - Вот и познакомились, - усмехнувшись, произнесла девушка. - А ты чего - со мной разговаривать не хочешь?
   - С пленными разговаривать не положено.
   - Да какая же я пленная? Это вам Вальтер лапшу на уши вешает. На самом деле я заложница. Понимаешь? Меня захватили, чтобы потребовать выкуп. Так что я жертва. Врубаешься?
   - Не знаю я, какая ты жертва. Мое дело тебя охранять, больше ничего не знаю.
   - Так я и не против, чтобы ты меня охранял. С таким крутым парнем я бы сутки напролет время проводила. Ты со мной тут будешь находиться, в камере? А, красавчик?
   "Красавчик" покосился на девушку с подозрением и сердито заявил:
   - Нечего мне зубы заговаривать, красотка. Это не камера, а изолятор. Пост находится снаружи в коридоре. Так что, будешь сидеть одна.
   - Жаль. А я уж думала, что всю ночь ты рядом будешь... - промурлыкала девушка. - Слушай, Андрюша, развяжи мне, наконец, руки. Я уже не могу, они у меня скоро отвалятся. Вальтер же велел развязать.
   - Он велел сразу наручники надеть. Подожди, сейчас Антон придет и развяжу.
   - Значит, мне еще терпеть? Ты чего, боишься, что я тебя голыми руками задушу? Ты такой здоровенный, а я...
   - Ничего я не боюсь, - буркнул Андрей. - Чего мне тебя бояться?
   - Вот и я о том же. Значит, развяжешь?
   Мара поднялась с табуретки и сделала несколько медленных шагов в направлении парня. Тот положил ладонь на рукоятку пистолета и предупредил:
   - Стой на месте, пожалуйста.
   - А то что? Неужели выстрелишь?
   - Если понадобится - выстрелю.
   - А говорил, что не боишься. Трусишка зайка серенький, - с издевкой напела Мара. - Слабой девушки испугался, герой. Ладно, не трусь, не буду к тебе подходить. А то еще в обморок грохнешься.
   Лицо Андрея порозовело. Он со смешанным выражением раздражения и любопытства взглянул на девушку, покусал нижнюю губу и сказал:
   - Слушай, не зли меня. А то...
   - А то что? Изнасилуешь? Так я сама не прочь. На!
   Она, опершись ягодицами о столешницу, подняла перед собой руки.
   - Чего "на"?
   - Не то, о чем ты подумал. Руки развяжи. А я тебя потом обниму и поцелую. - Мара хохотнула. - Не волнуйся, я пошутила. Просто развяжи. Я их, правда, уже не чувствую. Ты когда-нибудь проводил со связанными руками пять-шесть часов? А то и больше? Сколько сейчас времени?
   - Около девяти вечера.
   - Ого! Ну точно, почти шесть часов прошло. Ну так что, развяжешь, красавчик?
   Несколько секунд Андрей колебался, оценивающе поглядывая на девушку. Потом, решившись, приблизился к ней. Достал из ножен боевой нож. И, придерживая Мару одной рукой за локоть, другой рукой перерезал путы на запястье.
   Едва обрезки веревки упали на пол, как Мара, постанывая, начала по очереди растирать запястья. Потом с придыханием произнесла, заглядывая парню в глаза:
   - Спасибо. Вот видишь, я вовсе не страшная. Зря ты меня боялся.
   Улыбнувшись, она поправила ладонью волосы. Призывно приоткрыв губы, провела по ним кончиком языка... Андрей, словно завороженный, тоже приоткрыл рот. На лбу выступили бисеринки пота.
   В это время дверь распахнулась, и на пороге показался Антон с бидоном воды в руке. Андрей, словно очнувшись от морока, отступил на шаг от девушки.
   - Привет, Антоша, - сказала та, продолжая улыбаться. - Как ты вовремя. Тащи быстрей воду сюда, я просто умираю от жажды.
  
  
   Глава пятая. КОНТРИГРА
  
   Утром, едва в мутном мареве на востоке Зоны зарозовел солнечный диск, из Логова вышло пятеро братков. Это был отряд, который Ирод отправил в Форт - забрать Мару с Фомой, ну и, главное, товар, который Маруся, как надеялся атаман, получила в обмен на хабар у Осипяна. В первую очередь речь шла о боеприпасах и продуктах - с ними в банде Ирода стало уже совсем плохо. И если со жратвой еще как-то, экономя, выкручивались - в конце концов, сухари с водой тоже пища - то боеприпасы ничем не заменишь. Без них даже мутировавшего кабана не подстрелишь на шашлык и тушенку, не говоря уже о том, чтобы отбиваться от многочисленных врагов. А их в Зоне не то чтобы каждый второй, а каждый первый - за исключение бойцов из собственной группировки. Вот и выживай, как сможешь.
   Братки отправились в Форт пешим ходом, потому что дизтопливо практически закончилось, и единственный БТР стоял без пользы под брезентом во дворе. Иначе бы Ирод наверняка его снарядил - все-таки груз предстояло доставить обратно ценный и в значительном количестве. Тут бы и дополнительная мобильность передвижения не помешала, и огневое прикрытие в виде станкового пулемета КПВТ пригодилось бы. Однако бронетранспортер не лошадь, без топлива даже с места не стронешь. Поэтому атаман лично отобрал на роль мулов пятерку самых мощных и выносливых братков. Послал бы в Форт и больше, да только где их взять? Надо же кого-то на охране Логова оставить и в оперативном резерве на самый крайний случай.
   В общем, ушли братки. А примерно через час произошло такое, что даже видавший виды Ирод сначала впал в ступор, а затем элементарно растерялся. Дурное предчувствие у него, конечно, имелось, но на то оно и дурное, чтобы, не давая человеку расслабляться, копошиться в подкорке практически всегда. Но одно дело, когда оно просто копошится, совсем другое, когда сбывается в реальной жизни в худшем варианте. Настолько худшем, что и в кошмаре не приснится.
   Произошло же следующее. Через трехметровое бетонное ограждение, окружавшее Логово, прилетела бутылка из-под виски. Залетела и шлепнулась около ворот на посту номер один, где как раз нес караул Митяй. Его утром поставили на дежурство ввиду катастрофической нехватки бойцов в банде Ирода. А чего? Нести караул у ворот дело не хитрое, тем более в светлое время суток. Ранения подлечил, выспался. Чего прохлаждаться без дела? Да и ранения, считай, легкие, обычные ожоги второй степени. Кащей все их последствия за сутки ликвидирует, максимум - за двое. Вот Митяй и попал в караул.
   Но выспался он все же плохо, потому и закемарил малость, опираясь плечом на бетонную стенку забора. В результате среагировал на появление неопознанного летающего объекта с опозданием. Когда, проморгавшись, сообразил что к чему, реагировать было поздно. Ведь граната к тому времени уже бы взорвалась. А коли еще не взорвалась, то, значит, не граната и шухериться нет смысла.
   Чуток присмотревшись - на всякий пожарный - Митяй убедился, что перед ним обычная плоская бутылка из толстого стекла емкостью 0,7 литра. Целая, так как угодила на землю, а не на железобетонную плиту. Коричневатого цвета. И вроде бы пустая. Но когда бандит уже подошел и нагнулся над бутылкой, то обнаружил, что из ее горлышка торчит свернутая в рулончик бумажка. Хм...
   Решив, что бумажка не может представлять опасности, Митяй вытащил рулончик и развернул его. Выяснилось, что это обыкновенный лист бумаги в клеточку, вырванный из тетради. Однако не просто лист, а записка. Ее текст, нанесенный шариковой ручкой синего цвета, гласил: "Ироду!!! Срочно!!! Снаружи у ворот висит рация. Возьмите ее, есть очень важный разговор. Очень важный!!! Речь идет о судьбе Маруси!!!"
   Минут через пятнадцать Митяй находился в кабинете Ирода. Тот сидел за столом, на котором лежала записка, обнаруженная караульным, и портативная рация болотного цвета.
   - Значит, она висела на штыре? - уточнил Ирод.
   - Да, примерно вот на такой высоте. - Бандит покрутил ладонью около головы. - Я сам лично снимал, атаман. Подумал, что дело очень важное.
   Митяю очень хотелось выслужиться перед Иродом после вчерашних событий. Он ощущал пусть и косвенную, но вину за гибель двух бойцов от "жаровни". Да и сам он как-то ну вот совсем не отличился во время схваток с мутантами. Разве что вроде бы арбалетчика подстрелил, так это еще доказать надо, что именно он. А в целом - не отличился, особенно по сравнению с чужаком. И опасался - если Ирод все-таки захочет найти по своему обычаю крайнего, то можно запросто попасть под раздачу.
   А еще придурочная Мара с ее сволочным характером и непредсказуемым поведением. Может ведь и нажаловаться папаше, когда вернется. Уж она найдет, чего сказать, если вожжа под хвост попадет.
   И тут эта записка. Чем не повод проявить инициативу?
   - А если бы тебя из кустов подстрелили? - спросил атаман. - Там же заросли в двух десятках метров. Не подумал?
   - Подумал. Но там же написано, что очень срочно. Нельзя было времени терять. Сказал напарнику, чтобы с вышки заросли контролировал, и пошел за рацией. Рисковал, конечно. Но ведь речь о жизни вашей дочери идет.
   Последнюю фразу Митяй добавил исключительно ради подхалимажа. И, кажется, переборщил. Потому что Ирод вдруг набычился и произнес с нехорошей интонацией:
   - А ты почему решил, что речь идет о ее жизни? Откуда тебе знать, пустозвон?
   - Да я... Там же о судьбе написано. Ну я и подумал...
   - Думать - не твое дело, - оборвал атаман. - Индюк тоже думал. Ладно, возвращайся на пост. И не болтай пока никому об этом. Это секретная информация. Понял?
   - Понял! Я ни слова.
   "Ага, ни слова, - подумал Ирод, провожая Митяя тяжелым взглядом. - Уже, небось, половина отряда знает об этой записке. Нет, шила в мешке не утаишь. Да и чего тут утаивать? С Маруськой явно что-то случилось.
   Эх, чуяло мое сердце. Не надо было ее вовсе с этим караваном посылать. Но ведь и надежных людей совсем мало осталось. А Марусю тоже под замком все время не удержишь - с ее-то характером..."
   Он уже в четвертый или пятый раз перечитал короткую записку. И с каждым разом настроение лишь ухудшалось.
   Чего ее мусолить? Из такого текста ничего путного не выжать. Ситуация понятная. Кто-то хочет сообщить информацию о Марусе. И, скорее всего, что-то предложить. Понятно, что этот кто-то подобрался к Логову перед рассветом, чтобы караульные с вышек не заметили. Еще тогда он повесил рацию на прут арматуры - такими заостренными штырями все ограждение утыкано, чтобы мутантам было труднее наверх забираться.
   Дальше этот неизвестный спрятался в зарослях и стал ждать рассвета. Логично. Ведь в темноте его послание в бутылке могли и не заметить. Да и выбираться за ворота в темноте куда рискованнее. Вот он и дожидался, когда светлее станет. Почти наверняка засек, как из Логова вышел отряд бойцов. Зачем-то выждал еще около часа и зашвырнул из зарослей бутылку.
   Впрочем, то, что он выжидал еще около часа, не факт. Это Митяй так доложил - мол, прилетела бутылка, а он ее поднял. Он мог и проворонить момент, когда она упала, и обнаружил значительно позже. Но эта разница во времени не особо существенна.
   Что еще? Да практически все. Можно лишь предположить, что неизвестный находился не один. Шастать ночью по Зоне в одиночку равносильно самоубийству. Значит, людей было, как минимум, двое. И они очень хорошо ориентируются на этой территории. Местные, короче, истоптавшие в Зоне не одну пару сапог. Осилить подобный маршрут ночью под силу только сталкерам. Но чего это дает в плане информации? Да почти ничего, так, намеки.
   И посоветоваться не с кем. Грек до сих пор без сознания. Ну не с Кащеем же совещаться? Это уже в исключительном случае, когда совсем припрет. Вот, жизнь. Мутант самым надежным человеком оказался. В смысле - существом. Дожил, называется.
   Атаман посмотрел на свой будильник - старый советский будильник "Слава", механический, с двумя железными чашечками вверху, это для того, чтобы трезвонил громче. Ирод сам его обнаружил в заброшенном доме. Часы, как ни удивительно, оказались в рабочем состоянии, даже звонили вовремя.
   Атаман сохранил будильник, как талисман. Никому не давал в руки, сам заводил - а то, не дай бог, пружину перекрутят. Даже признался однажды Греку: "Можешь смеяться, но почему-то у меня такое предчувствие. Пока он тикает, и я в живых буду".
   Надо выходить на связь, решил Ирод. И точка.
   Он взял рацию в руку и какое-то время сидел неподвижно. Нет, не размышлял - сосредотачивался, потому что предвидел сложный и непредсказуемый разговор. Затем нажал кнопку вызова.
   Рация затрещала.
   - Один, два, три, - сосчитал Ирод вслух, продолжая сосредотачиваться. - Четыре, пять, шесть. Как слышите? Прием.
   - Слышу вас, - отозвалась рация мужским голосом. - Кто на связи? Прием.
   - А кто вам нужен?
   - Нам нужен Ирод.
   Атаман выдержал небольшую паузу. И сообщил:
   - Ну я - Ирод. Чего хотели?
   - Один момент. Скажите, пожалуйста, ваше имя и отечество. И имя вашей бабушки по матери.
   У Ирода отвисла челюсть. Несколько секунд он приходил в себя от неожиданности. Затем рявкнул:
   - Какого черта! Зачем вам это нужно?!
   - Для идентификации личности. Не нервничайте. Просто сообщите запрошенную информацию. Мы должны убедиться в том, что вы именно Ирод.
   "Вот как, - подумал атаман. - Глубоко копают. И в чем-то они правы - ведь рация могла попасть в руки другого человека. А им необходим именно я. Учтем".
   - Меня зовут Матвей Егорович. А бабушку звали Мария.
   - Все верно, - отозвался хриплый голос. - Подождите немного, сейчас с вами свяжутся.
   Атаман положил рацию на стол. Только сейчас заметил, что ладонь вспотела. Не удивительно. Он еще ничего толком не выяснил, но напряжение возросло. Неизвестность всегда напрягает, даже если ты обладаешь стальными нервами.
   Рация включилась приблизительно через минуту. Впрочем, время Ирод не засекал - как-то не догадался.
   - Ирод, ты на связи? Ответь, - произнес мужской голос. Но принадлежал он уже другому человеку.
   Атаман взял рацию в руку и нажал на кнопку.
   - Да, я на связи, - сказал, пытаясь не выдать волнение. - С кем я говорю?
   - Меня зовут Капитан Вальтер. Думаю, ты обо мне слышал.
   - Слышал. Чего ты хочешь?
   - Сразу перехожу к делу. Твоя дочь Маруся находится у меня. Предлагаю сделку. Мне нужна "синяя панацея". Я знаю, что она у тебя есть. Сделка простая - твоя дочь в обмен на артефакт. Ты меня понял?
   - Понял.
   Чего-то подобного Ирод ожидал. Но не совсем такого. Он догадывался, что с Маруськой могла произойти неприятность. И он допускал, что она угодила в плен. Однако вот того, что за нее потребуют выкуп... Не принято в Зоне киднеппингом заниматься, да еще и в открытую. Ирод с таким беспределом сталкивался впервые. Зона, она ведь маленькая, все под одним небом ходят...
   А еще Ирод не ожидал, что на обмен потребуют "панацею". Зря, как выясняется, не ожидал. Ведь мог бы после встречи с Аглаей насторожиться, принять дополнительные меры безопасности. Вот те на...
   - Ирод, ты на связи? - раздалось в динамике, совмещенном с микрофоном.
   - Да.
   - Не пропадай. Ты ведь хочешь получить свою дочь живой и невредимой, а не по частям? Уверен, что хочешь. Поэтому торг здесь не уместен. Кажется, так говаривал один литературный персонаж. Понимаешь, о чем я?
   Ирод понимал. Он понимал, что раз уж Капитан решился на такой дерзкий поступок, как похищение Маруси, то он пойдет до конца. И не только потому, что ему наверняка пообещали огромные деньги. Дело было еще и в людях, которые стояли за Вальтером.
   - Вот, тварь, - пробормотал Ирод. Но эти слова относились отнюдь не к Вальтеру, а к совсем другому человеку. - Вот, тварь.
   - Ирод, ты где? А-у-у...
   - Мне надо подумать, - нажав кнопку, откликнулся атаман.
   - Тебе не о чем думать. Ситуация проще пареной репы. Ты мне артефакт, я тебе дочь. Ты должен принять решение, вот и все. Простейшее решение - нужна тебе дочь или нет. Если нужна - сегодня же производим обмен. Если не нужна, я найду другой способ получить "панацею". Но в этом случае ты больше никогда не увидишь свою милую дочурку живьем и целиком. Будешь получать каждый день по кусочкам. Долго.
   - Я слышал, что ты урод, - голос Ирода внезапно осип - от бешенства. - Но не думал, что до такой степени.
   - Это просто бизнес, Ирод. А тебя, кстати, за что так прозвали? Часом, не за излишнее человеколюбие?.. Ладно, зачем зря оскорблять друг друга? Не буду скрывать, я очень ограничен во времени. Ты должен сказать "да" или "нет". Сейчас. Если "да", то мы договариваемся о месте и времени обмена. Так ты согласен на мое предложение?
   - Согласен, - сказал Ирод.
   Он не мог ответить иначе. И не из-за какой-то там безумной любви к Марусе. Любил, конечно, по-своему. Но не до потери реальности... Тут дело было в другом - в принципе. Не мог Ирод допустить, чтобы какой-то урод вроде Вальтера измывался над его дочерью. Не мог, и всё! Вне зависимости от того, что собой представляла Маруся.
   Дочь надо было спасти любой ценой. А с Капитаном он потом разберется. Такие подлянки прощать нельзя.
   - Вот и отлично, - отозвался Вальтер. - Тогда предлагаю место перед развилкой на Лубянку, перед мостом. Неплохое местечко, подходы нормально просматриваются с обеих сторон. Ну и встречаемся где-нибудь часиков в пять или даже в четыре. Согласен?
   - Встречаемся когда?
   - Сегодня, разумеется.
   - Зачем такая срочность?
   - Затем. Сам знаешь, Ирод, - раньше сядешь, раньше выйдешь. Дело не терпит отлагательств. Да и какой смысл откладывать обмен на целые сутки? Это невыгодно ни тебе, не мне.
   - Может, и не выгодно. Но я просто не успею подготовиться к обмену. Ты ведь, наверное, на бэхе к мосту подкатишь, прямо по дороге?
   - Разумеется. Не вести же твою дочурку сталкерскими тропами. Еще в аномалию попадет какую. Ты же потом мне претензии предъявишь. А в чем проблема? У тебя же есть бронетранспортер?
   - Есть. Но нет топлива. А пехом мы не успеем до наступления темноты.
   Рация помолчала. Затем заявила скрипучим голосом Капитана:
   - Я тут по карте прикинул. Все ты успеваешь. Если группа выйдет не позже десяти, что к пяти часам дня спокойно подоспеете. А то и к четырем. Зря ты тянешь время.
   - Я не тяну. Я реально не успеваю. Мне надо собрать людей, проинструктировать. Они ведь не к теще на блины идут.
   - Зря ты тянешь время, Ирод, - с угрозой повторил Вальтер. - Обдурить меня собираешься? А дочери не жалко? Получишь сегодня первую посылку с кусочком ее плоти, по-иному запоешь.
   - Не пугай меня, урод. Если тронешь Марусю хотя бы пальцем, никогда не получишь "панацею". Не веришь - проверь. Короче! Мне нужно все продумать. Дай мне время до одиннадцати часов.
   На этот раз Капитан держал паузу почти целую минуту. Затем из динамика донеслось:
   - Так и быть, я дам тебе время. Но только до десяти. Не выйдешь на связь - отрублю девчонке мизинец. Для начала. Понял меня?
   - Понял, - сказал атаман.
   Он добился отсрочки, и это уже было хорошо. Потому что принимать решения приходилось в цейтноте. Вальтер наверняка уже многое продумал, потому и вел себя так агрессивно, навязывая свою игру. А вот Ирод был вынужден защищаться, прикидывая варианты на ходу. И понимал, что без контригры обречен на поражение.
   В дверь громко стукнули. И она тут же отворилась, впуская Кащея. Собственно, в Логове позволить себе входить без разрешения в кабинет Ирода могли только три человека - Маруся, Грек и Кащей. Сейчас знахарь стоял на пороге, опираясь на костыль. И тут же сообщил:
   - Грек пришел в себя. Тебя зовет.
   Атаман предупреждающе поднял ладонь - мол, подожди секунду.
   - Ну что, до связи в десять? - прозвучал в динамике голос Вальтера. - Договорились?
   - Договорились. Только еще один вопрос. Скажи, где мой хабар?
   - Какой еще хабар?
   - Маруся была с хабаром. Его нес Фома. Кстати, что с Фомой?
   - О Фоме забудь - нет его больше. Сам виноват, ерепениться начал. А о хабаре ничего не знаю. Разбирайся с Осипяном. Или у дочери спросишь. Если, конечно, вернешь ее.
   - Верну, - сказал Ирод. - До связи.
   Он посмотрел на Кащея:
   - Значит, Грек очнулся?
   - Да. Хочет тебя увидеть.
   - Это очень кстати. Хоть будет с кем посоветоваться.
   - По поводу Маруси?
   Атаман глубоко вздохнул - и не ответил. Чего ему говорить? - псионик.
  
   ***
  
   Грек полулежал на топчане в комнате Кащея, опираясь спиной на подушку, и делал руками физкультурные упражнения. Ирод сразу посмотрел на лицо старого корешка - оно было бледным и запавшим, покрытым густой щетиной. Но желтизна, явственно проступавшая вчера вечером, исчезла.
   - Я смотрю, ты уже нормы ГТО готов сдавать? - пошутил атаман. - Морская гвардия не тонет.
   Шутка была с намеком. Грек в юности отслужил три года в морской пехоте - как раз в период распада СССР - и до сих пор носил тельняшку зимой и летом. На нем и сейчас был тельник без рукавов, что, впрочем, не имело никакой связи с временами года. В Чернобыльской Зоне, как известно, всегда примерно один и тот же климатический сезон - осень.
   - Кто сгорит, тот не сгниет, - отозвался кореш. - Некогда разлеживаться, не на курорте. Но по поводу ГТО ты перегнул - ноги пока не держат, до горшка на четвереньках добираюсь. Кащей говорит, что еще сутки полежать придется.
   - Раз говорит, значит, так и есть, - сказал Ирод, присаживаясь на табуретку рядом с топчаном. - Хотя ты бы мне сейчас очень пригодился. Да мне бы сейчас любой боец сгодился. Дела такие, что просто задница полная.
   - Вот о делах я тебя и хотел спросить. Рассказывай. Мне Кащей сообщил, что Маруся в Форте осталась.
   - Если бы в Форте.
   Ирод покосился на знахаря. Тот, как зашел, прикрыл за собой дверь. Но остался стоять около порога, опираясь на костыль. Поймав взгляд атамана, коротко спросил:
   - Мне выйти?
   Ирод размышлял несколько секунд. Потом отрицательно мотнул головой и показал глазами на угол комнаты, где находился личный закуток псионика - стол с табуреткой, шкаф, топчан. Мол, побудь здесь, от тебя секретов нет.
   Полностью доверять Кащею атаман, разумеется, не мог. Но от него по любому трудно что-либо утаить. А сейчас у Ирода возникло предчувствие, что именно в данной ситуации псионик может помочь. Башка-то у него варит дай бог каждому, даром что мозг малость атрофирован. По смекалке он, пожалуй, и Грека переплюнет. А еще Зону знает, как свои пять пальцев.
   - Так что там, с Марусей? - спросил Грек. - Она не в Форте? Не понял, объясни.
   - Да, она не в Форте, - угрюмо произнес Ирод. - Со вчерашнего дня она находится в плену на базе Вальтера, в Цитадели. И он требует выкуп...
   В нескольких словах, максимально коротко, атаман рассказал о беседе с Вальтером и выдвинутых им условиях. Грек выслушал пересказ молча, не перебивая. А когда Ирод закончил, еще какое-то время молчал, не прекращая делать свои разминочные движения. Потом спросил:
   - О том, как и где захватили Марусю с Фомой, ты не знаешь?
   - Нет. А какое это сейчас имеет значение?
   - Пожалуй, что и никакого. Эх, вот было у меня вчера дурное предчувствие, когда мы на ктулху наткнулись... Эх... Что ты собираешься делать?
   - Вариантов немного. Либо идти на обмен, либо... Либо он начнет медленно убивать Марусю. Кстати, ты ведь с Вальтером, кажется, лично знаком?
   Грек скривил губы.
   - Лично, это сильно сказано. В Форте как-то мельком пересеклись, в баре. Сам понимаешь, гусь свинье не товарищ. Нам, братве, эти армейские сталкеры, что кость в горле.
   - И наоборот. Я почему спросил? Репутация у Вальтера дурная. Он и на самом деле с Марусей... Ну, ты понимаешь...
   - Понимаю. Отвечать за него я не могу. Но то, что он способен на любое зверство, это однозначно. Ну ты же не будешь Марусей рисковать, чтобы проверить обещания Вальтера?
   - Не буду. Но он требует провести обмен уже сегодня. А это для нас дополнительный риск.
   - Согласен, - сказал Грек. - Но на его месте я бы тоже требовал скорейшего обмена. Пока что он прижал тебя к стене и прессует. Хочешь добиться отсрочки? Черт его знает, может, и получится.
   Ирод пожал плечами. Добиться отсрочки? А надо ли? Сейчас, спустя десяток минут после разговора с Вальтером, он уже сомневался в необходимости оттягивания срока обмена.
   Атаман понимал, что проводить обмен без тщательной подготовки рискованно. Но он понимал и другое. У него сейчас ограниченные ресурсы, не идущие ни в какое сравнение с потенциалом Вальтера. И увеличить собственные ресурсы он не мог. Какое, к черту, увеличение, если хабар пропал?
   Не имело принципиального значения, кто именно забрал хабар. Если Осипян, то хитрый армянин в этом не признается никогда. А Вальтер уже пошел в отказ. Вот и получается, что о хабаре надо забыть. А без него дополнительных ресурсов извлечь неоткуда - ни бойцов, ни оружия, ни боеприпасов. Тогда зачем оттягивать обмен?
   Причины торопливости Вальтера очевидны. Он тоже рассчитывает на то, что Ирод не сможет как следует подготовиться - потому и спешит. И на этой спешке его можно подловить - если, конечно, подготовить сюрприз. Но только очень серьезный сюрприз!
   - Не уверен, что есть смысл тянуть, - сказал атаман. - Если бы я что-то мог на этом выиграть существенное, а так... Ведь получается, что Вальтер так или иначе меня нагибает. Дочь моя, артефакт мой. И получается, что за свою дочь я еще и должен выкуп платить. Не по понятиям это, западло как-то.
   - Не по понятиям, - согласился Грек. - Но тогда Марусю насмерть замучают. Я чего-то не улавливаю. Ты чего хочешь?
   - Да возникла тут у меня одна мыслишка. Как бы сделать так, чтобы и девчонку вернуть, и "панацею" не отдавать?
   - Ну ты и загнул. Хочешь и рыбку съесть, и косточкой не подавиться? Уж не собрался ли ты Цитадель штурмом брать?
   - Не стал бы такого делать, даже если бы имел силы для этого. Они бы тогда Марусю успели убить. Тут неожиданность нужна.
   - Какая? Погоди... Ты о засаде, что ли?
   - Вроде того, - обтекаемо ответил Ирод.
   - Хочешь Марусю по дороге отбить? Так они тоже не дураки. Могут предположить, что ты попытаешься выставить засаду. Поэтому и место соответствующее подберут, и контрмеры предпримут.
   - Да, предпримут. Вальтер, естественно, не дурак. Он в курсе, что у меня не так много людей. Потому и оборзел. Еще год назад он и в мыслях не посмел бы похищать мою дочь - знал, что я бы ему за такое кишки на вентилятор намотал. А теперь почувствовал мою слабость. Шакал.
   Грек кивнул с мрачным выражением на лице. Понятно, что шакал. И то, что банда Ирода сильно ослабла за последнее время, это тоже факт. Пока атаман находился при смерти, а затем долго восстанавливался от ранения, ряды его банды сильно поредели. Так зачастую случается, когда вожак теряет нити управления. Часть бойцов погибла в переделках, а самая ненадежная, шкурная часть и вовсе дезертировала, переметнувшись в другие группировки. Крысы первыми бегут с тонущего корабля - старая истина, всегда находящая подтверждение.
   Но ведь, с другой стороны, не зря крысы считаются очень умными животными. Инстинкт самосохранения у них развит ого-го как! А без него в нашем мире не выживешь.
   - Так вот, - продолжил Ирод. - Засады, Вальтер, может, и опасается, да при этом знает, что у меня каждый человек на счету. Это, во-первых. Во-вторых, он будет думать, что я захочу отбить Мару, чтобы не платить выкуп. И меры, конечно, предпримет. Ну и, в третьих... Не могу я рисковать дочкой в такой ситуации.
   - Так и я о том же. Ты чего предлагаешь? Я никак не врублюсь.
   - Я предлагаю поступить хитрее. Сначала мы произведем обмен - освободим Марусю, отдадим "панацею"... Отдадим, отдадим - пусть все идет по плану Вальтера. Но вот когда они отправятся назад, на обратной дороге мы и устроим засаду. И вернем "панацею". Как тебе такая мысль?
   Грек задумался, поскребывая щетину на скуле. Потом заговорил - медленно, короткими фразами:
   - Мысль интересная. И логичная. Если уж выручать Марусю, то без риска для нее. Но где ты возьмешь бойцов на засаду? Вдвоем-втроем там не справиться. Да и с боеприпасами у нас паршиво.
   - Все так. Придется последние запасы использовать, на один хороший бой как-нибудь наскребем. Вот с бойцами - да, это проблема. Хоть самому в засаду садись. А ведь еще надо людей с "панацеей" послать. Как назло, я пятерых сегодня утром в Форт отправил, чтобы Марусю и товар сопровождать.
   - Утром отправил пятерых бойцов в Форт? - уточнил Грек.
   - Ну да? А что? Я ж не знал, что так совпадет.
   - Совпадет? Ты думаешь, что это совпадение?
   Глаза Ирода сжались в щелочки.
   - Излагай яснее, - процедил он.
   - А чего тут неясного? Не совпадение это. За Логовом велось наблюдение. Так что Вальтер и это учел - то, что твои бойцы вернутся из Форта лишь к вечеру. Вот и еще одна причина для спешки у Вальтера.
   - Да, наверное. Но это и на самом деле могло быть совпадением. Разведчиков-то они к Логову отправили, чтобы рацию подкинуть для переговоров. Ну а те уже попутно засекли отправление наших бойцов. Я уж о другом подумал...
   - Правильно подумал. Скорее всего, они заранее знали о том, что утром бойцы пойдут в Форт. Сообщить им об этом могли либо Маруся, либо Фома. Под пыткой, скорее всего, и речь не о том, что они предатели. Но...
   Грек тяжело вздохнул:
   - Не хотел об этом раньше времени говорить. Нет доказательств... Но тебе не кажется, что у нас завелся "крот"? Откуда, например, Вальтер узнал, что в субботу мы отправим караван, и в его составе будет Маруся? Или ты полагаешь, что это тоже совпало? Вальтеру понадобилась "панацея", а тут как раз Маруся под руку подвернулась для обмена?
   - Вот ты о чем... - Ирод покосился на Кащея, сидевшего за своим столом. - Я как-то не успел об этом подумать. Выходит, их с Фомой могли поджидать?
   - Нас всех могли поджидать. Просто я получил ранение, и группа вынужденно разделилась. Ну а Маруся и Фома очутились в ловушке. И, сдается мне, не случайно. Как-то не верю я в подобные совпадения.
   - Да я, в общем-то, тоже не верю. Но о том, что в Форт отправится караван с хабаром, знали многие. И ты, в том числе. Тебя тоже подозревать?
   Атаман тяжело, "с оттягом" взглянул в глаза старого приятеля. Тот выдержал пронизывающий взгляд, разве что слегка сморгнул. И сказал:
   - Подозревай, конечно. Почему бы и нет? Но я должен был сказать об этом. Именно сейчас.
   - Почему "именно сейчас"?
   - Потому что ты собираешься устроить засаду. И если среди бойцов окажется предатель, то тогда весь план провалится. Тупо потеряем людей и все. И я не хочу, чтобы подозрения упали на меня. И братков не хочу терять на ровном месте. Их и так осталось всего ничего. Скоро и на охрану Логова некого будет выставить.
   - Уже, считай, некого. - Ирод опустил голову и некоторое время молчал, уставившись в выщербленные доски пола. - Озадачил ты меня. Кого же я могу теперь в засаду послать? Я ж никому не доверяю. Кащей, может, ты мне поможешь?
   - Как именно, атаман? - меланхолично отозвался знахарь.
   - Покопаешься кое у кого в мозгах. Ты же у нас спец по этой части.
   - Я могу покопаться, но... Во-первых, это займет много времени. А во-вторых, сегодня, кажется, магнитная буря. И... - Он притронулся указательным пальцем ко лбу. - У меня разыгрывается мигрень.
   Кащей хитрил. Да, возможности его покалеченного мозга были частично ограниченны и на самом деле зависели от внешних факторов. Но имелось еще одно обстоятельство, о котором он никогда не распространялся.
   Обстоятельство заключалось в том, что люди, в силу своей ограниченности, не понимали толком, что такое телепатия. Они тупо считали, что псионик читает чужие мысли, как открытую книгу. Но это ведь далеко не так.
   Телепаты обладали способностью проникать в мозг других существ, в том числе, читать мысли. Но не полностью, а отрывочно. Кроме того, качество подобного чтения зависело от типа мышления. Попадаются ведь и такие существа, у которых в голове вместо понятных мыслей сплошная каша, а, точнее, спутанный клубок. Его распутывать - с ума свихнешься.
   Но самая главная проблема заключалась в том, что отчетливо читать мысли можно лишь у тех людей, кто настроен на их передачу, выступая в роли так называемого редуктора. А вот если человек не хочет быть редуктором, то задача значительно усложняется. Более того, почти любой человек способен выставить на свое сознание специальный мысленный блок, пробиться через который телепату бывает очень сложно. А то и вовсе невозможно, в особенности, если у телепата повреждены некоторые функции мозга.
   Вот с такими проблемами постоянно сталкивался Кащей. Но не открывать же все секреты людям? Так каждый придурок начнет блок на сознание устанавливать. Да и вера в могущество псионика сразу упадет. А кто же согласится по собственной воле подрывать свой авторитет?
   Вот почему Кащей хитрил, когда дело доходило до необходимости прочитать чьи-то мысли. А иногда и откровенно привирал, чтобы замаскировать свои истинные возможности. Ведь проще закосить под больного, сославшись для убедительности на природные катаклизмы, чем откровенно признаться в том, что ты не волшебник.
   - Слишком часто у тебя мигрень случается, - недовольно заметил Ирод. - И всегда не вовремя. Черт, где же мне бойцов найти?
   - Слушай, Матвей, - заговорил Грек. Он был единственным человеком в банде, называвшим атамана по имени. - А ты точно уверен в необходимости подобной засады? Ведь главное, это вернуть Марусю. А "панацея"... Да и черт с ней. Она тебя уже спасла, и ладно.
   - Нет, не ладно. - Ирод уставил на кореша ледяной взор. - Это дело принципа. Один раз дашь слабину - растопчут. Фокус Вальтера не пройдет, "панацею" он даром не получит. И вообще не получит. Точка!
   Атаман, как правило, тщательно прорабатывал свои планы. Но уж если его захватывала какая-то идея, то он практически никогда от нее не отказывался.
   - Тебе виднее, - сказал Грек. - Просто с этой засадой... Как бы другая засада не возникла. Бойцов-то реально негде взять.
   - А вы отправьте чужака на дело, - вдруг неожиданно предложил Кащей. - Он один пятерых стоит. А то и десятерых.
   - Ты это о... - атаман не сразу въехал в тему. - Ты о Тимуре, что ли?
   - О нем. Он, кстати, уж точно никому информацию не сольет.
   - Кстати, а ты его прощупывал? - вспомнил Ирод. - Я тебе вчера поручал.
   - Прощупывал. И не только с его. Со вторым пленником тоже пообщался. С мутантом, Вованом его зовут.
   - Какой еще Вован? - Ирод вытаращил глаза.
   - Вместе с Тимуром в подвале сидит. Такой, чешуйками покрыт. Тимур его "ящером" называет. А ты разве его еще не видел?
   - Нет. Мне доложили, конечно, просто руки не дошли. И что за "ящер"?
   - Да он человекообразный вообще-то, в темноте от человека и не отличишь. Мутант как мутант. Высокий, сильный и выносливый, судя по всему. Важно, что привык орудовать холодным оружием.
   - А холодное оружие тут при чем?
   - При том, что у нас с боеприпасами проблемы. А эти ребята, насколько я понимаю, мечами и ножами орудуют мастерски. Так что, если закончатся патроны, то не пропадут. Особенно, если в рукопашной сойдутся.
   - Погоди, погоди... - Ирод смотрел на знахаря со смешанными чувствами недоумения и надежды. - Ты предлагаешь их обоих в засаду отправить?
   - Именно так. Ничем они твоих братков не хуже. Я так полагаю, что даже получше будут. И секретов никому не выдадут. Они их просто не знают, этих секретов. Вот тебе и проблема недостающих бойцов.
   Атаман покрутил головой - смелая идея псионика пока что не укладывалась в ней толком.
   - Уж больно ты шустрый, - сказал атаман. - Тоже мне, бойцов нашел. А на фига им за меня воевать? Сбегут, и все.
   - Предположим, что Тимур не сбежит. Он не за тебя воевать будет, а за Марусю. Надо ему объяснить, что от этого зависит ее жизнь. И он должен ее спасти.
   - Ненадежно это как-то...
   - Короче, за Тимура я ручаюсь. Вот с "ящером" будет посложнее. Хотя...
   - Что?
   - Да он вроде бы Тимуру Долг Жизни обязан вернуть. Вот тебе и гарантии.
   - Какие, к черту, гарантии? - Ирод, не сдержав эмоции, сплюнул на пол. - Что за глупость? Не верю я в такие долги. Нет, Кащей, так не пойдет. Выпускать этих двух за ворота, да еще в засаду направлять? Нет, я не идиот. Мне нужны железные гарантии, а не какие-то твои поручительства. Хотя, соглашусь, мысль интересная. Только вот...
   Он развел руками. Не срастается, мол.
   - Гарантии, - пробормотал Кащей. - Ишь ты, гарантии... Слушай, есть у меня один вариант. Правда, я ее пока только на крысах опробовал.
   - Чего ее опробовал?
   - Технологию. Сейчас покажу.
   Поднявшись, знахарь дохромал до стены и отодвинул висящую на проволоке занавеску. За ней стояли три клетки со стальными прутьями, из-за которых выглядывали зубастые морды крыс-мутантов. Здоровеньких таких крыс, каждая килограммов на пять, не меньше.
   Ирод, разумеется, знал, что псионик проводит опыты над различными животными, поэтому ничуть не удивился. Разве что недовольно пробурчал:
   - Ну а крысюки-то тут при каких делах? Что за цирк?
   - Сейчас узнаешь, - пообещал Кащей, возвращаясь за стол.
   Он поднял крышку портативного компьютера и продолжил:
   - Объясняю вкратце, самую суть. В шеи этих крыс имплантирован микрочип с таймером. Он соединен с миниатюрной капсулой, в которой находится смертельный яд. По сигналу таймера ампула разрушается, и яд впрыскивается в кровь. Сейчас я пошлю команду. Следите вон за той темно-серой крысой - которая слева.
   Он набрал на клавиатуре компьютера какую-то комбинацию. Буквально через мгновение кожа на шее животного вспучилась и лопнула, из отверстия ударил фонтанчик крови и слизи. Крыса взвизгнула и метнулась в противоположный угол клетки. Но тут же упала и задергалась, громко вереща. Из распахнутой пасти вылетели брызги желтой пены.
   - Жаль, хороший был экземпляр, - пробормотал Кащей. - Дальше можно не смотреть, агония будет короткой. Как вы, наверное, догадались, я подал команду, включившую электронный взрыватель. Он разрушил ампулу с ядом. Ну а дальше вы все видели. Если не подавать команду, то таймер сработает сам в установленное время. Теперь представьте, что подобный чип внедрен в тело человека. Вы ему приказываете - делай то-то и то-то. Сделаешь - будешь жить. Не сделаешь - сработает таймер и отправишься к праотцам. Простая схема и выбор очевиден. Все понятно?
   - Нет, не все, - сказал Ирод. - На какое время устанавливается таймер?
   - На любое. На минуту, на час, на сутки. Да хоть на год. Вводится специальный код, и готово. Это примерно так же, как завести будильник. Очень просто, если понимать алгоритм действий.
   - А установленное время можно изменить? Я имею в виду - можно ли перекодировать таймер?
   - Без проблем. Если вы, разумеется, знаете соответствующие коды.
   - Инте-ере-есно, - протянул атаман. - Очень интересно. А если носитель этого чипа захочет его извлечь?
   - Самодеятельность исключена. У чипа есть ворсинки - нанонити, очень тонкие и длинные, он врастает в мясо, как будто корнями. Если вы повредите хотя бы один подобный "корешок", то взрыватель сработает. Здесь нужна ювелирная хирургическая операция. Но так как площадь врастания нанонитей большая, то понадобится удалять целый кусок мяса. А если вы имплантируете чип в шею, то операция становится практически невозможной - проще сразу голову отрубить.
   - Но в таком случае чип будет всегда в теле человека. Получается, что он постоянно находится под угрозой смерти.
   - В некотором роде это и на самом деле так. Но таймер ведь можно перекодировать на очень длительный срок. К тому же яд со временем разлагается, его эффективность постепенно снижается. Правда, точных сроков распада яда я не скажу. Думаю, этого никто не скажет.
   Ирод покосился на Грека, словно советуясь с ним. Но тот лишь пожал плечами, мол, черт его знает.
   - То, что чип нельзя удалить, конечно, не очень удобно, - сказал атаман. - Как-то неприятно ощущать, что в твоем теле находится подобная дрянь.
   - Но речь ведь идет не о твоем теле, верно? - Кащей гнусно осклабился, показав кривые клыки. - А человек уж такое существо, что ко всему привыкает
   - Тоже верно, - сказал Ирод. - Значит, ты предлагаешь внедрить свои чипы Тимуру и этому, как его...
   - Вовану, - подсказал знахарь.
   - Мутанту, короче. Мы их предупреждаем, что таймер может через определенное время сработать. Но если они будут вести себя правильно, то все обойдется. А чипы мы им позже удалим. Примерно так, да?
   - Да, примерно так.
   - Но ведь технология пока отрабатывалась только на крысах? Верно?
   - Верно.
   - И сколько времени ты ее отрабатывал?
   Кащей почесал за оттопыренным, как у гоблина, ухом.
   - Ну-у... около месяца, наверное.
   - И сколько крыс ты таким макаром истребил?
   Псионик снова почесал за ухом.
   - Сегодня - четвертую. Эксперимент находится в начальной стадии.
   - Понятно, - сказал Ирод. - Экспериментатор ты наш. Четыре раза сработало, на пятый раз не обещаем. Тем более, на людях еще проверить надо.
   - Вот и проверим. Надо же начинать когда-то. И вообще - между крысами и людьми разница не велика.
   - А если они сразу сдохнут, едва ты им эти чипы введешь? Где гарантия, что они вообще до места дойдут?
   - Гарантий нет. Но их и господь Бог не дает. Которого, к слову, не существует.
   - А ведь Кащей дело говорит, - подал голос Грек. - Чем мы особенно рискуем? Если эти хлопцы умрут раньше времени, то, значит, не судьба. Ну сорвется наша засада, и что? Значит, не повезло. С Вальтером у нас еще будет время рассчитаться. Но задумка-то интересная. Мы пошлем на операцию особых бойцов. Таких, что не просто умеют драться, а будут драться насмерть. Да и кого ты кроме них можешь послать? Сам, что ли, отправишься?
   - Нет, не отправлюсь, - сказал Ирод. - Слишком рискованно мне сейчас за ворота выбираться.
   Он посмотрел на стену, около которой стояли клетки с крысами. Поднявшись с табуретки, двинулся было в их направлении. Но, передумав, остановился на полдороге - не понравились оскаленные морды мутантов, просунутые сквозь прутья решеток.
   - Ладно, уговорили, - атаман решительно махнул рукой. - Пошлем их в засаду. Только вот вдвоем они все равно не справятся. Да и местности совсем не знают. А здесь аномалии на каждом шагу. Кого же с ними отправить?
   - А Митяя, - предложил Кащей. - Он с ними до Логова добирался, так что ему не привыкать к такой компании. Да и проводник из него хороший.
   - Митяя, говоришь? - в голосе Ирода чувствовалась неуверенность. - Митяя... Ведь у него с ногой проблемы. Я видел утром, он хромал.
   - Пока еще хромает, - признал знахарь. - Но я предприму особые метры. Бегать, ему, конечно, будет затруднительно. Но я надеюсь, что ты для него марш-бросок с полной выкладкой устраивать не будешь?
   - Марш-броска - не буду.
   - Тогда справится.
   Однако Ирод, судя по его озадаченному виду, продолжал колебаться. Его взгляд красноречиво уперся в Грека, словно вопрошая: а ты-то, старый кореш, как считаешь? Однако тот молчал. И тогда атаман спросил в лоб:
   - А ты чего отмалчиваешься? Между прочим, это ты Митяя в свое время к нам привел. Рекомендовал, так сказать.
   - Было дело, - сказал Грек. - Не отрицаю. Что сказать? Зону он знает, как свои пять пальцев. Да и боец, в общем-то, неплохой. Хитрый, не значит - трусливый. Сапер и должен быть осторожным, Митяй же все-таки бывший взрывник. На шахте после армии работал, потом в "медвежатники" переквалифицировался. Ну это так, к слову.
   - К слову, говоришь? - пробормотал Ирод. - Сапер, говоришь, взрывник? Хм...
   Он бы, возможно, и дальше бормотал, но точку в его размышлениях поставил Кащей. Кинув взгляд на экран ноутбука, он с ехидцей спросил:
   - Ты рожать собираешься, фельдмаршал? Уже без пяти десять. Пора на связь с Вальтером выходить.
   Ирод, вздрогнув, посмотрел на наручные часы. Лицо его напряглось, в долю секунды приобретя жесткое выражение.
   - Ладно, чему быть, тому не миновать. - Он пробежался глазами по комнате, ненадолго задержавшись на трупе крысы. Мрачно усмехнувшись, продолжил: - Митяй, так Митяй. Я иду на переговоры с Вальтером. А ты, Кащей, пока займись нашими пленными. Вживляй им свои хреновины.
   - Будет сделано, атаман, - откликнулся псионик.
   По его сморщенной физиономии скользнула довольная усмешка. Кащей в глубине души считал себя ученым. И не просто там каким-то лаборантом из числа младших научных сотрудников, а титаном мысли, первопроходцем в глубины неизведанного. И сейчас у него появился шанс погрузиться в такую глубину.
   Жаль, что мутантам Нобелевки не дают. Возмутительно, что этот вопрос до сих пор не подняли в Европарламенте. Всяким там униженным и оскорбленным с нетрадиционной ориентацией можно, а муты, получается, не люди?..
  
  
   - Вот мое решение, Вальтер, - сказал Ирод в рацию. - Обмен проводим сегодня. Только у меня будут жесткие условия. Во-первых, по времени. Встреча должна состояться в семнадцать тридцать. Раньше мы не успеваем. Согласен?
   Рация помолчала с десяток секунд. Потом донесла сквозь треск помех голос Капитана:
   - Предположим. Хотя поздновато. После шести уже темнеть начинает.
   - Тебе-то какая забота? Вы же на бэхе подкатите. Это мне надо думать, как успеть Марусю засветло домой доставить.
   - Тоже верное. Ладно, предположим. А какие другие условия?
   - Встречаемся на трассе между Лубянкой и Старой Красницей. Точное место уточним позже.
   - Не понял, Ирод. Вам же у Лубянки удобнее. Ближе ведь там.
   - Ближе, если на бэтээр по трассе добираться. Но у меня топлива нет, я тебе говорил.
   - Немного мог и найти. С дизеля соляру слей ради такого случая. У тебя же электростанция пашет. Что, полбочки соляры не найдешь?
   "Спасибо за совет, - подумал атаман. - Без тебя бы не догадался. Электростанцию мы и на самом деле по ночам заводим. Получается, твои разведчики свет прожекторов видели. Значит, всю ночь в зарослях сидели. Сдается мне, до сих пор сидят".
   Вслух Ирод ответил:
   - Спасибо за совет. Немного соляры я, может, и найду. Но для чего? Чтобы моя группа на бэтээр отправилась, а твои бойцы нам засаду на дороге устроили? Мы уж лучше пешочком - по пересеченной местности.
   Ирод представлял ход мыслей Вальтера, бывшего спецназовца-диверсанта, отслужившего в армии полтора десятка лет. Поэтому вел свою игру, обязательной и необходимой частью которой были блеф и дезинформация.
   - Зря ты, Ирод, так обо мне думаешь, - прохрипела рация. - Не суди о других по себе. Я тебе честный обмен предлагаю, а тебе засады мерещатся. Ты уж меня совсем за подлеца держишь.
   - А ты меня за дурака, похоже. Короче, встречаемся между Лубянкой и Красницей. Согласен?
   - Предположим. Только, где конкретно?
   - Конкретно вам сообщат в районе пяти вечера. Вы просто будьте готовы.
   - Не понял. Что за фокусы?
   - Чего тут непонятного? У тебя людей намного больше, чем у меня. Если мы определим место заранее, ты там целое оцепление выставишь. И положишь потом всех моих людей вместе с Марусей. Поэтому слушай, что я тебе скажу. В семнадцать часов командир моей группы свяжется с твоим человеком. И укажет точное место, где будет находиться "панацея". К этому месту подойдут два человека - Маруся в сопровождении твоего бойца. Забрав "панацею", боец отпускает Марусю, и они расходятся. Согласен?
   - Не торопи. Это все?
   - Нет, не все. Учти, место это открытое, хорошо просматривается и простреливается с разных сторон. Как ты уже догадался, ход обмена будут контролировать мои снайперы. Действия твоих людей должны выполняться по нашей команде, быстро и точно. Если что-то пойдет не так, сделка сорвется. И не надо меня пугать отрубленными пальцами. Я тебе не курсистка, чтобы нюни распускать. Есть вещи поважнее, чем чья-то боль и смерть.
   Вальтер отозвался после непродолжительной паузы:
   - Удовлетвори мое любопытство - о каких вещах идет речь?
   - О принципах. Я тебе не дешевый фраер, чтобы плясать под чужую дудку. Ежу понятно, что тебе очень нужна "панацея". И даже догадываюсь о том, кто ее тебе заказал. Не добудешь - сам останешься без головы. Верно? Вот и выходит - то, что есть у меня, ценнее того, что есть у тебя. Причина элементарная - рыночная цена выше. Так что не зли меня. Вопросы есть?
   - Подожди, мне надо подумать...
   "Думы" Вальтера продолжались около семи минут - Ирод засек время, потому что оно становилось важнейшим фактором в их беспощадной игре с Капитаном. Но и тот, похоже, торопился. Его ведь, собственно, никто не гнал, мог бы при желании и часок раздумывать. Однако же не стал.
   - Я принимаю твое предложение, - донесла рация. - Надеюсь, что ты меня не разочаруешь, как и свою дочь. Ты даже не поинтересовался ее состоянием. Я это сделал за тебя. Послушай-ка.
   И атаман услышал голос Маруси:
   - Отец, со мной все в порядке, - сказала она. - Меня не обижают. До встречи.
   - До встречи, - механически отозвался Ирод, забыв нажать кнопку передачи сигнала.
  
   ***
  
   - Вот, товарищ генерал. Собрал все, что можно по этому вопросу.
   Майор Бобок поднял перед собой пухлую коричневую папку с угловыми креплениями на резинках. Продемонстрировав плоды своего труда, со шлепком опустил папку на столешницу и продолжил:
   - К сожалению, материал, в основном, относится к периоду до две тысячи десятого года. После этого отношения основных фигурантов практически прервались. Фотографии тоже старые, если не считать Аглаи Ланской. Я приложил тут для полноты картины, но вряд ли это особо пригодится.
   - Да уж, вижу, что папка вот-вот лопнет, - заметил генерал Калина. - Целый том "Войны и мира". Небось, всю макулатуру напихал для солидности?
   - Макулатура не по моей части, товарищ генерал, - с обидой в голосе отозвался Бобок. - Вы велели все прошерстить - я прошерстил. Особенно, когда всплыла информация по Ироду. До четырех утра не спал.
   - Потом отоспишься. А обижаться на меня не надо, я пошутил. Качественную работу я всегда замечу. И отмечу. Давай сюда свое собрание сочинений, гляну.
   Генерал отодвинул в сторону недопитый стакан чая в позолоченном подстаканнике, высвобождая пространство перед собой. Майор, нагнувшись, переложил коричневую папку на стол генерала, ловким движением пальцем освободил ее от креплений и открыл верхнюю обложку.
   - Обратите внимание: вот в этом синем конверте самые последние фотографии Аглаи. Они из досье Ланского, специально мы ее не снимали. В желтом конверте старые фото. Но их очень мало. Основной архив в цифре. Если распорядитесь - добуду копии и распечатаю, что надо.
   - Пока не надо, - сказал Калина. - Дай, для начала, с этим добром ознакомлюсь. Да ты присаживайся - в ногах правды нет.
   Он открыл синий конверт и высыпал из него на столешницу фотографии. Генерал не то чтобы не доверял электронным материалам - технический прогресс есть прогресс, зачем его игнорировать? - но предпочитал по старинке работать с бумажными носителями информации, теми, которые можно потрогать, подержать в руках. Бобок об этой особенности своего шефа знал и всегда старался подготовить материалы соответствующим образом. Хотя сам предпочитал электронные формы и носители, как и положено современному специалисту. Но если старый пердун привык к бумажкам, то куда деваться?
   - Значит, вот это и есть Аглая, бывшая баба Иртеньева? - спросил Калина, рассматривая фотографию. - Смазливая. Она что, натуральная блондинка?
   - Нет, крашеная. От природы она шатенка. В желтом конверте есть ее снимок с дочерью, сделанный семь лет назад. Вот там она в натуре, так сказать. Яркая такая.
   - Она и здесь яркая. Могу понять Ланского. Да и Иртеньева. Тут было из-за чего зацепиться.
   - Шерше ля фам, - "блеснул" майор.
   Генерал хмыкнул - тоже мне, умник. Но работяга. И голова варит, надо отдать должное.
   Информация, которую подчиненный успел доложить, разбудила в Калине старое чувство, определяемое формулировкой "чую след". Генерал много лет провел на оперативной службе в системе МВД и до сих пор помнил это азартное ощущение легавой, наконец-то взявший след добычи. Сейчас оно возникло благодаря работе, проведенной Бобком в сжатые сроки.
   Тот, надо заметить, действовал просто и логично, что дало быстрый эффект. По словам майора, он "прошерстил" досье с артефактами, где наткнулся на сообщение информатора о том, что некий главарь банды по прозвищу Ирод излечился от смертельного ранения благодаря "синей панацее". Сообщение было из категории ОБС (одна баба сказала), непроверенное, без сопутствующей доказательной базы. Собственно, именно по этой причине оно сначала не вызвало интереса - мало ли чего информаторы насочиняют, чтобы отработать свой горький хлеб.
   Но вот сейчас Бобок решил копнуть глубже. Не по чистому наитию, а, скорее, интуитивно. Потому что, глянув справку по Ироду, обнаружил, что за этой кличкой скрывается бывший "крутой бизнесмен" Матвей Иртеньев. И Бобок сразу вспомнил, что буквально пару дней назад уже встречал эту фамилию - когда изучал досье Ланского.
   В досье фигурировала супруга Ланского Аглая и ее дочь от первого брака Марианна Иртеньева. Тогда, два дня назад, Бобок не придал данному факту внимания. Но с учетом новых обстоятельств он показался майору любопытным. Вскоре, благодаря помощи подчиненных и всезнающего Интернета, Бобок выяснил массу интересных вещей.
   Оказалось, что Иртеньев и Ланской некогда закончили один институт и занялись совместным бизнесом в сфере торговли и недвижимости. Через десяток лет их бизнес процветал, пополнившись агрохолдингом, сетью отелей и банком. Но тут произошла череда загадочных и роковых событий, кардинально преобразивших ситуацию.
   В первую очередь, роковыми они стали для Иртеньева, который был осужден на пятнадцать лет за организацию заказного убийства. Но еще до вынесения приговора жена Иртеньева Аглая развелась с арестованным супругом, а затем вышла замуж за Ланского. Тот, став полным владельцем всей бизнес-империи, вскоре попал в список "Форбс", как миллиардер и один из самых богатых людей страны.
   Что касается Иртеньева, то он четыре года провел в криминально-исправительном учреждении. И хотя колония относилась к разряду КИУ максимального уровня безопасности, на пятом году отсидки Иртеньев исхитрился сбежать из нее вместе с подельником. После чего укрылся в Чернобыльской Зоне.
   Всю эту информацию Бобок доложил генералу, сопроводив ее пухлой папкой и заявлением, что владелец "синей панацеи" установлен им с точностью на девяносто процентов.
   - Что же, любопытно, конечно, - сказал Калина, отодвигая фотографии в сторону. - Догадываюсь, что в папке много чего интересного из жизни олигархов и прочих бизнесменов. Но ознакомлюсь я с материалами позже. Давай для начала разберемся с твоей предварительной версией.
   Майор предпринял попытку приподняться, но генерал ее тут же пресек:
   - Да сиди ты. Послушай, что я скажу. Общий ход твоих мыслей мне понятен. Ирод, он же Матвей Иртеньев, старый знакомый Ланского. Есть основания предполагать, что между этими двумя господами в свое время пробежала черная кошка. Возможно, что в лице смазливой бабенки по имени Аглая. Возможно, что имелись другие причины, так или иначе связанные с деньгами. В результате Иртеньев потерял жену, бизнес и репутацию, загремев на много лет в колонию. Так?
   - Так. Но я бы подчеркнул принципиальный момент. По моим предположениям, между Ланским и Иртеньевым существовало своеобразное распределение труда. Ланской выполнял функции мозгового центра, занимался бизнесом, а Иртеньев отвечал за силовое обеспечение - вплоть до физической ликвидации конкурентов. Не исключено, что запрятать Иртеньева в колонию помог именно Ланской, это наиболее очевидный вариант. Таким образом, у Ирода есть очень серьезные основания ненавидеть Ланского.
   - Не есть, а могут быть. Роль Ланского в аресте - предположение. Идем дальше. Имеется информация о том, что Иртеньев излечился от смертельного ранения с помощью "панацеи". Правда, информация не подкреплена доказательствами, но оставим данное обстоятельство пока что за скобками. Предположим, что так оно и есть. Меня интересует твоя логика. Ты считаешь, что артефакт находится у Иртеньева-Ирода. Так?
   - Так, - подтвердил Бобок.
   - Но где взаимосвязи? Где хотя бы косвенные доказательства? Единственное сообщение от твоего информатора - очень слабый аргумент. Аргументируй, майор. Надеюсь, что ты не зря меня обнадежил.
   - Аргументирую, - отозвавшись на приглашение, Бобок открыл кожаную папку, лежавшую перед ним. - С вашего разрешения я зачитаю несколько фраз из оперативной записи беседы Ланского и Капитана. Напомню, есть основания считать, что речь идет о капитане Олеге Юргенсе по прозвищу Капитан Вальтер.
   - Зачитывай.
   - Так вот. - Бобок кашлянул.
   - Итак. "Почему вы уверены, что "панацея" находится именно у него?" - спрашивает Вальтер.
   Ланской отвечает: "Потому что уверен... У меня надежные источники. Надежнее не бывает"... Ага. Дальше Ланской говорит следующее: "Добавлю для пущей ясности - мне он "панацею" не продаст. Ни за какие деньги".
   И еще. "Он знает, кто выступает заказчиком... Поэтому он сразу просечет, от кого исходит заказ. И откажет. Или заломит совершенно несусветную цену. Чтобы поиздеваться. Понимаете? Время переговоров прошло".
   И еще одна цитатка. Последняя. "Делайте, что хотите. Хоть в плен его захватывайте, пытайте, не знаю... Можете хоть кожу с него заживо снять, разрешаю". Это Ланской говорит, как вы понимаете.
   - Понимаю. Что ж, если представить, что речь идет именно об Ироде, то диалог выглядит логичным.
   Генерал взялся за ручку подстаканника и отхлебнул чаю. На подстаканнике красовался герб СССР - странная и политически сомнительная гравировка с учетом должности, занимаемой Калиной. Но у генерала имелись свои странности. И принципы.
   - Хотя некоторые фразы Ланского мне кажутся излишне эмоциональными, - продолжил Калина. - Кожу снять, это как-то с перебором. Понятно, что Ланской переживает о сыне. Но! Судя по имеющейся информации, скорее Иртеньев должен испытывать ненависть к Ланскому, а не наоборот.
   - У Ланского тоже могут иметься весомые основания для ненависти. Я это как раз копаю. Но позвольте несколько слов по поводу Марианны Иртеньевой и ее матери Аглаи.
   - Несколько слов? - настороженно уточнил генерал. - Майор, ты обещал уложиться в пятнадцать минут. Не забыл?
   - Я уложусь, товарищ генерал. Ужимаюсь до предела. Итак, около шести лет назад Марианна попала в психиатрическую лечебницу. Врачи обнаружили у нее тяжелую и практически неизлечимую форму шизофрении. Девочка провела в лечебнице около двух лет, а потом исчезла.
   История темная. Но вот что мне удалось выяснить через мои источники в правоохранительных органах. Оказывается, Аглая подавала заявление о похищении дочери, утверждая, что к нему причастен Иртеньев. Однако дело спустили на тормозах. Видимо, никому не хотелось геморроя, связанного с Зоной. А каких-либо серьезных доказательств у Аглаи в тот момент, насколько я понимаю, не было. Так вот. Есть достоверная информация о том, что на базе Ирода находится некая девушка по имени Маруся. Все источники утверждают, что это дочь Иртеньева. По крайней мере, он сам так утверждает.
   - А снимки этой девушки имеются?
   - Снимков, к сожалению, нет. В Зоне подобная техника, как правило, не работает.
   - Жаль. Хм... Чем дальше в лес... "Рабыня Изаура" отдыхает. Зачем Ироду понадобилось выкрадывать дочь? Это же огромная обуза в его положении. Да еще с учетом ее заболевания.
   - Не знаю. Возможно, это такая изощренная месть бывшей жене. Пока не знаю, извините. Но факт можно считать установленным.
   Калина допил чай. Достал из пачки сигарету, закурил. Лично его помрачнело. И голос, когда генерал заговорил, звучал угрюмо:
   - Нет, это не установленный факт, дорогой Бобок. Это "мыльная опера". Полно предположений, но ни одной улики. Ты мне что-то говорил о девяноста процентах доказательств. Я пока что даже десяти не обнаруживаю. Набросал косвенных улик, намеков всяких... Да, субъективное ощущение обоснованности таких подозрений у меня есть. Короче говоря, след я чую. Но объективная сторона твоих умозаключений очень слаба.
   - Товарищ генерал...
   - Помолчи. Вот этот треугольник Ирод-Аглая-Ланской, он, в целом, перспективный. Сценаристы телесериала тебе просто в ноженьки поклонятся. Однако мне на подобные шуры-муры наплевать. Ты раскопай мне доказательства того, что "панацея" находится у Иртеньева. Вот тогда будет реальный след. Но не увлекайся всякой там психологией. Например, я вообще не понял, какое отношение имеет к "панацее" дочь Иртеньевых. Эта самая Маруся-Марианна.
   - Честно говоря, мне тоже пока непонятно. Но есть ощущение, что именно здесь собака и зарыта.
   - Стоп, майор. Ощущения, говоришь? Вот иди и ройся в своих ощущениях. Я тебе пятнадцать минут давал - ты их использовал. Я принял к сведению твою информацию. А теперь - свободен.
   И генерал указал пальцем на дверь кабинета - словно пистолет наставил.
  
   ***
  
   Тяжелая металлическая дверь медленно отворилась, и в камеру (так для себя окрестил это помещение Тимур) вошел Кащей в сопровождение бандита. Тот сжимал в руках автомат, а вот знахарь нес медицинский поддон из нержавейки. Там лежал продолговатый предмет, отдаленно напоминающий шприц, и еще какая-то мелочевка, которую Тимур толком не разглядел. В камере, освещенной лишь керосиновой лампой с прикрученным фитилем, было полутемно, да Тимур особо и не старался. Он лежал на нарах и дремал, готовый встретить любой поворот судьбы со стоическим равнодушие фаталиста. И к появлению уже знакомых персонажей отнесся без интереса.
   С Кащеем он имел сомнительное удовольствие общаться накануне поздно вечером, а дежурный охранник отводил его в камеру и приносил воду с сухарями - на ужин. Тимур даже знал его имя - Жорик. Впрочем, оно могло оказаться и прозвищем.
   Сокамерник Тимура и, в некотором роде, товарищ по несчастью, кешайн Во Ван на появление псионика и охранника вовсе не отреагировал. Как лежал на нарах спиной к двери, так и продолжил лежать. Разве что ушами прянул слегка, как насторожившаяся крысособака.
   В отличие от Тимура, мутант был стреножен по рукам и ногам. Хотя Тимуру подобные меры показались излишними. Он "ящера" не то чтобы совсем не опасался, но исключал с его стороны возможность агрессии. Потому что объяснил ему еще накануне некоторые нюансы их положения, и кешайн, кажется, проникся. Он и на самом деле оказался смышленым существом без особого фанатизма в мозгах, свойственного некоторым представителям расы шайнов. Вполне себе вменяемый мутант, способный к конструктивному общению на основе взаимной выгоды. Нормальный Вован, в общем, пусть и покрытый ороговевшими бляшками.
   Тимур успел повидать на своем коротком веку разных мутов. Некоторые и на людей совсем не походили, уроды уродами. А пожрать и выпить, например, любили. И за жизнь с ними можно было поболтать в определенных обстоятельствах. Вован же и вовсе не урод, особенно, если не приглядываться. Правда, неразговорчивый.
   Короче говоря, Тимур мог бы и развязать "ящера", предоставив тому определенную свободу действий - как-никак почти земляк из Москвы двадцать третьего века. К тому же осознавший свою ошибку. Однако Тимур решил, что проявлять инициативу несвоевременно, учитывая неопределенность собственного статуса. По крайней мере то, что его держали в одном помещении с мутантом, не внушало оптимизма.
   Вот и сейчас, присев, Тимур даже не стал здороваться с вошедшими. Он успел догадаться, что вежливость не то качество, которое востребовано в его новом окружении. Да и уродливый, словно гоблин, Кащей не вызывал симпатии. Зато вызывал подозрение. Потому что еще во время вчерашней беседы попытался копаться в мозгах Тимура.
   Тимур-то это сразу понял. Он имел дело с такими телепатами, по сравнению с которыми Кащей являлся жалким шарлатаном из цирка-шапито. Один великий и ужасный трехглазый шам Руго чего стоил! А ведь даже его Тимур умудрился малость обмануть.
   Псионик, кстати, некоторыми чертами своей уродливой личности и особенностями комплекции напоминал шамов. Разве что глаза были обычные в количестве двух штук безо всяких там хоботков-щупальцев вместо век. Но пронзительные!
   Вот и сейчас, едва знахарь появился в камере, Тимур почувствовал в черепушке знакомый холодок - словно на мозг кто-то начал очень легко дуть. Это был верный признак того, что псионик прощупывает сознание. Тимур тут же стал напевать про себя песенку "В траве сидел кузнечик" - так научил его один старший товарищ. Мол, подобное однообразное и монотонное мурлыканье повторяющихся слов создает в голове мысленный блок. В том, что прием работает, Тимур убедился на собственном опыте.
   Сработал прием, кажется, и в этот раз. Потому что холодный ветерок в голове исчез, толком не разыгравшись. Видимо, поняв, что фокус не удался, Кащей приступил к нормальному человеческому общению.
   - Я пришел поставить вам прививки от бешенства гипоталамуса, - заявил он, подходя к деревянному столу у стены.
   - Это что еще за зверь? - удивился Тимур.
   Термин показался ему знакомым, но деталей в памяти не всплыло. Имелись у Тимура некоторые проблемы с памятью, это следовало признать.
   - Это не зверь, а важнейшая часть мозга. - Псионик до максимума открутил фитиль лампы, отчего в помещении заметно посветлело. - К сожалению, в Зоне сейчас свирепствует очень опасная инфекция, повреждающая гипоталамус. Если ее не предотвратить, то человек перерождается в вампира. Кровь, короче говоря, начинает сосать у всех, кого не попадя.
   - Ничего себе заявочки!
   - Аномальная зона. Тут и не такое случается.
   - А куда укол ставить? В ягодицу?
   - Нет, в шею. Так быстрей до мозга доходит.
   - Ладно, - сказал Тимур. - В шею, так в шею. Мне прилечь?
   - Совсем не обязательно. Просто повернись боком.
   Тимур так и поступил. Кащей потер ему по шее - ближе к уху, у основания черепа - ваткой со спиртом (Тимур уловил запашок), приставил туда свой "шприц" и, видимо, что-то нажал. Потому что раздался легкий щелчок. И Тимур почувствовал, как в шею в месте укола вошло нечто острое. Правда, боли он практически не ощутил - так, легкое покалывание. Он вообще с какого-то времени почти перестал ощущать боль. Разве что уж очень сильную.
   Тимур знал, что в биологии и медицине это называется высоким болевым порогом. У него этот порог стал, видимо, сверхвысоким. Только вот неизвестно по каким причинам.
   - Готово, - объявил псионик. - Ты как?
   - В каком смысле?
   - Ну-у... Не сильно больно было?
   - Терпимо.
   - Тогда давай сюда "ящера", - распорядился знахарь.
   - А что, он тоже заразиться может?
   - Гипоталамус имеется у всех человекоподобных существ, - авторитетно заявил Кащей. - Значит, и заразу может любой подхватить. Ты же не хочешь, чтобы он у тебя ночью кровь высосал?
   - Не хочу, - сказал Тимур.
   Он хлопнул кешайна по плечу и громко произнес:
   - Эй, Вован! Повернись-ка сюда. Сейчас тебе укол ставить будут.
   "Ящер" что-то забурчал, но поворачиваться не пожелал.
   - Хватит придуряться, - сказал Тимур. - Я знаю, что ты не спишь. Вон, уши шевелятся. Получишь прививку и валяйся дальше. Давай, не задерживай специалиста.
   Кешайн неторопливо развернулся, оказавшись лицом к Тимуру и Кащею, и с подозрением спросил:
   - Какая плививка? Моя не знает, что это такое.
   - Прививка, это укол, - пояснил Тимур. - Чтобы не болеть.
   - Моя не полеет. Зачем мне это?
   - Чтобы завтра не заболеть. И вообще - надо, значит, надо. Вреда не будет. Мы же договаривались, что ты будешь меня слушаться. Иначе на свободу не выйдешь.
   - Латно. Нато, значит, нато. Кута колоть путете?
   - В шею.
   Кащей подсел поближе к "ящеру" и быстро произвел свои манипуляции. Когда он, приставив к шее кешайна короткую и толстую иглу, нажал на поршень, то снова раздался щелчок. "Ящер" дернулся всем телом и застонал.
   - Неужели больно? - удивился Тимур. - Не думал, Вован, что ты такой неженка.
   - Немного польно, - признался кешайн. - На занозу похоже. Плотивно.
   - Потерпи малость, скоро пройдет, - успокоил знахарь.
   Он встал с нар и почему-то очень внимательно посмотрел в лицо Тимура. Даже не столько в лицо, сколько непосредственно в глаза.
   - Как самочувствие? - спросил с неожиданной заботливостью. - Голова не кружится?
   - А должна?
   - Не знаю, у крыс не спросишь. В общем, вы пока не вставайте на всякий случай. Прививка, все же. Вдруг сознание потеряете.
   - А дальше-то чего? - спросил Тимур.
   - Пока ничего. Ждите дальнейших распоряжений.
   - Тогда хотя бы пожрать принесите. А то вчера только сухари давали.
   - А у нас другого для арестантов и нет. Тут тебе не обжираловка. Но сухарей вам сейчас принесут, пожевать успеете.
   - Спасибо. Слушай, давай я Вована развяжу. Он не буйный. И бежать ему некуда.
   Кащей поморгал редкими ресницами.
   - Ладно, развяжи. Под твою ответственность. Но пока только ноги. Бежать ему действительно некуда...
  
   Роман можно приобрести в Интернет-магазине "Лабиринт":
https://www.labirint.ru/books/769629/?fbclid=IwAR1BFXT4lvhZjlTb8zsTEjsHKK_K2_8e-QQOor_Bj1CmkrWXj1gm25SNqQA
   И в других книжных магазинах.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"