Криптон : другие произведения.

Многий

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение "Монстра"

Многий

(v38.43 от 30.03.2019)

  
  Холодный металл коснулся щеки. Миртан даже сперва не понял, что уже проснулся: ночь прошла ужасно, кошмар сменялся кошмаром. И голова дико болела.
  - Ты, наверно, ещё не выспался, но я типа не могу больше ждать, - произнесла Ниа чуть виновато.
  Мирт заставил себя открыть глаза. Перед самым носом маячил его собственный пистолет, удерживаемый изящной девичьей ручкой. Ниената сидела рядом с ним на кровати, укутавшись в одеяло - эдакий белый холмик с головой. Длинные синие волосы за ночь порядком спутались, разноцветные глазищи - синий и изумрудный - смотрели внимательным взглядом экспериментатора. Это, конечно, лучше слепой ярости, но ведь она и выстрелить может, причём только чтоб проверить, что потом случится, и как он, Мирт, прореагирует. Усилием воли он отвлёкся от молодой вампирши, и осмотрел комнату. Ниенатина одежда в беспорядке валялась на кресле. Сам он, оказывается, спал одетым, хотя и без ботинок. И без оружия. Приклад ружья высовывался из-за того же кресла; остальное, очевидно, следовало искать тоже где-то там. Кроме них двоих, в комнате никого не было. За окнами только-только начинался рассвет. Мирт с некоторым усилием припомнил, что находится в особняке Гильдии Охотников, а особняк тот стоит в городе Замок-на-Перевале, что в Калентии.
  - Ждать чего? - тупо спросил он.
  - Да типа пока ты перестанешь дрыхнуть, - объяснила Ниа. - Маг советовала типа согреть тебя в объятиях, но это как-то даже типа глупо.
  - И поэтому ты решила меня пристрелить?
  - Ну ты же в меня стрелял. Почему типа я не могу?
  Миртан вздохнул. Он мог бы устроить ей болевой шок - в крови вампирши ещё плавало достаточно его нанороботов, но он вроде как обещал, что больше не будет этого делать. Ещё он мог бы попробовать униженно попросить, но этого не позволяла гордость. Так что оставалось только язвить.
  - Зато не припоминаю, чтобы я в голом виде лез к тебе в постель.
  Ниа дёрнулась, как от удара, но затем упрямо насупилась.
  - Да, ты типа праведник, - она, выпростав из-под одеяла вторую руку, осторожно погладила его по лбу. - Светлый и жестокий.
  - И поэтому мне даже поспать нельзя? - мрачно осведомился Мирт.
  - Да, нельзя, - зло подтвердила Ниа. - Маг типа хотела, чтобы я попыталась тебя трахнуть, превратилась и расфигачила тебе горло. Наверно, думает, что я совсем типа дура. Типа, ура, Мирт без сознания, делай с ним, что хочешь.
  - Ну и почему моё горло до сих пор цело?
  - Потому что, - вампирша осторожно потыкала его пистолетом. - Какой типа смысл? Я же хочу тебе не типа горло вскрыть, а... - она прервалась на полуслове и отвернулась. Но пистолет не опустила. - Но не могу. А тебе нужна нифига не я, а Ледышка Маг.
  Мирт быстрым движением толкнул её руку вверх. Ниа рефлекторно нажала на спусковой крючок, грянул выстрел. Пуля застряла в стене.
  Вампирша потрясённо уставилась на Мирта.
  - Я же... - она пошарила свободной рукой под одеялом, и продемонстрировала несколько блестящих патронов. - Я же его типа разрядила...
  - У меня в патроннике всегда есть патрон, - любезно объяснил Мирт. - На случай внезапной потребности, наподобие спрыгивающих с дерева неуравновешенных вампиров. Конечно, это нарушение правил обращения с оружием, - добавил он с улыбкой.
  - Ну ты же типа понимаешь, - Ниа осторожно положила пистолет на простыню, - что я хотела только попугать?
  - Догадываюсь, - вздохнул Мирт. - Даже могу реконструировать события вчерашнего вечера. Маг подлила мне снотворной дряни в стакан, а потом провела с тобой "воспитательную" беседу. В результате ты всю ночь прометалась между своими желаниями, не зная, на что решиться. Бывает, - он ещё раз вздохнул. - Кстати, сама Маглотта, небось, поджидает за дверью?
  - Сидит на чердаке, - Ниа плотнее завернулась в одеяло. - Я её ауру типа чувствую.
  Однако лестница определённо скрипела под чьими-то шагами.
  - Тогда, наверно, это Вейн. Будет делать втык за стрельбу в жилом помещении Гильдии.
  Раздались несколько глухих ударов в дверь.
  - Мне открыть? - Ниа с готовностью встала, кутаясь в одеяло, как в плащ.
  Мирту жутко не хотелось подниматься.
  - Открой, чего уж там, - он слабо махнул рукой, не отрывая взгляда от потолка.
  Лёгкие шаги Ниенаты сменились скрипом петель.
  - Это было всего лишь небрежное обращение с оружием, - равнодушным тоном объяснил Мирт. - Никто не пострадал, повода для тревоги нет.
  - Кх-м, - вежливо откашлялся незнакомый голос.
  Миртан наконец соизволил взглянуть на вошедшего. Вместо ожидаемого Вейна в двери стоял некто в сером плаще с чёрно-белым орнаментом вдоль края. Лицо вошедшего скрывала тканевая маска, белая справа и чёрная слева. Типичный курьер Ордена Гармонии.
  - Я очень рад, - продолжил посланец, - что повода для тревог у вас нет. Потому как, - он перешёл на официальный тон, - мне поручено известить вас о необходимости явиться в полдень в местное отделение Ордена.
  - Зачем? - недружелюбно буркнул Мирт. - И разве такого рода вызовы делаются не через главу местного отделения Гильдии?
  - Мастера Вейна я не нашёл, - объяснил незваный гость. - А ведь мне поручено вызвать и его. В полдень состоится предварительный опрос; расследуется дело старшего послушника Фитха, умершего прошедшей ночью. Вы, мастер Миртан, и ваша подмастерье, Ниената, и мастер Вейн, если мы его найдём, вызваны в качестве свидетелей. Пока что свидетелей. Я обязан предупредить, что неявка может перевести вас в категорию подозреваемых.
  - Знаю, знаю, - Мирт потёр переносицу. - Я вас понял. Что-то ещё?
  - Про местонахождение мастера Вейна вам, конечно же, ничего не известно?
  - Конечно же, - согласился Мирт.
  - Тогда до встречи, - посланец величественно удалился.
  - Дверь запри, - велел Мирт Ниенате.
  Послышался щелчок замка.
  - Ненавижу, - с чувством сообщил Миртан потолку. - Ненавижу, когда утро начинается вот так. С господами рыцарями будем разбираться позже, а сейчас, - он наконец встал и нетвёрдой походкой направился к креслу, - я, как мастер, пусть и третьего ранга, должен решить проблему своего подмастерья.
  Его оружие и вправду обнаружилось позади кресла. Мирт потянулся было к скальпелю, но почти сразу передумал и взял самый обыкновенный складной нож. Обернувшись к Ниенате, он демонстративно, с характерным щелчком раскрыл лезвие.
  - Не правда ли? - пригласил он вампиршу к дискуссии.
  - Э-э, - та испуганно смотрела на слегка подрагивающее остриё.
  Тремор, увы, Мирт унять никак не мог.
  - Да, я запланировал плохой поступок, - признал он. - Мне, возможно, даже будет потом стыдно. Но я совсем не люблю, когда меня будят моим же пистолетом... Брось одеяло, - резко велел он.
  Ниа молча послушалась.
  Подойдя вплотную, Мирт покрутил ножом перед её лицом, а потом, придерживая за плечо, повернул к себе спиной и принялся водить кончиком лезвия вдоль позвоночника, едва-едва касаясь кожи, чтобы обозначить присутствие, но не порезать. Ниа стояла очень прямо, мышцы напряжённо подрагивали.
  - Хм, ты и в самом деле боишься, - констатировал Мирт. - Странно. Ты же вампир, а нож даже не серебряный. Вы же от обычных ран боли не чувствуете, верно?
  - Я типа не бессмертная, - чуть слышно прошептала Ниа. - Если мне разнести голову, я окочурюсь. Если перебить хребет, я не смогу охотиться, и снова окочурюсь, от голода.
  - А вот Маглотту повреждения позвоночника разве что только немного задержат, - с усмешкой поведал Мирт.
  - Нашёл с кем типа сравнивать, - буркнула Ниа. - Ледышка Маг - сильнейшая из нас.
  - Скорее, просто старейшая, - поправил Мирт. - А ты - огненный вампир, редкость из редкостей. Не преуменьшай свои таланты...
  Он, благо разница в росте позволяла, перекинул руки через её плечи, подбородком опёрся о макушку, а ладони поднял к её лицу; кончик ножа почти коснулся носа вампирши. Ниа тихо ойкнула, но даже не попыталась освободиться.
  - Я занялся вампирами по многим причинам, - продолжал Мирт, - и одна из них - ваш способ питания. Пьёте живую кровь, считаете людей не более чем пищей... Это пугает, возмущает, порождает протест, не правда ли? На этом фоне меня весьма радует, что благодаря новейшей версии Комплекса я могу превратить свою кровь в оружие, и съевший кусочек меня вампир подпадает под мою власть... - он аккуратно надрезал себе левое запястье и велел: - Пей.
  - Я не голодна, - прошептала Ниа.
  - Разве я спрашивал о твоих желаниях? - удивился Мирт. - Пей! - он прижал кровоточащее запястье к её рту.
  Ниа нехотя послушалась; Мирт чувствовал, как новая порция его нанороботов растекается по кровеносной системе вампирши. Отсчитав достаточную, на его взгляд, порцию, он отнял руку и заживил рану. Выпустив Ниенату из своеобразных объятий, он снова взял её за плечо и подвёл к креслу.
  - Надеюсь, ты помнишь, что эта одежда - часть тебя? - осведомился Мирт ворчливо. - И хотя и может некоторое время существовать автономно, но надолго её вот так бросать нельзя?
  - Помню, - недовольно буркнула Ниа.
  - Отлично. Так...
  Теперь бы следовало вернуть её в базовую форму, серую и с когтями. Только вот как? Проще всего пырнуть ножом, но Мирт почти сразу отмёл этот способ, как излишне грубый. Он даже зашвырнул нож обратно за спинку кресла, чтобы избавиться от искушения, и положил освободившуюся руку на второе плечо вампирши. Мысли ворочались с трудом - сказывалась излишне ранняя побудка... Трансформируется Ниената непроизвольно, но триггером совершенно точно служит не боль как таковая - был же случай, когда он активировал болевой шок в её человеческой форме, но превращения не случилось; с другой стороны, в эпизоде с бандитами и проткнувшими тело стрелами боли она, похоже, и вовсе не ощущала. А уж на сеновале, гм... Скорее всего, срабатывает комбинация "проникновение плюс достаточно мощное воздействие на нервы". Диагностика-то повреждений у неё в любом случае должна работать, хотя бы вегетативная. Хм-м. Далее, участок её мозга, контролирующий внешность, он отыскал ещё в Заповеднике, при первом знакомстве; по данным нанороботов, выглядел и работал этот участок совершенно обычно, как у всех вампиров. Но Ниената жаловалась, что по своей воле тело перестраивать не может. Так. Следующим пунктом, внешность после трансформации у неё далеко не банальная; где-то должен храниться набор инструкций по превращению, и искать, скорее всего, этот участок нужно на другом конце той нервной цепочки, по которой у обычных вампиров приходят управляющие команды от лобных долей. Мирт аккуратно двинул своих нанороботов и даже что-то нащупал...
  - Ой, щекотно, - пискнула Ниената. - Но как-то типа странно... И ты же меня не щекочешь? О! Э...
  Её плоть, а также лежащая на кресле одежда стремительно серели и размягчались, превращаясь в эдакий студень - началась смена облика. Мирт поспешно уткнул Ниенату лицом в сиденье, чтобы все её части слились воедино, и разжал руки.
  Пройдя стадию "слякоти", вампирская плоть принялась заново набирать прочность; серый оттенок стал насыщеннее, у кожи появился матовый блеск, характерный для корпусов офисной техники. Руки приобрели вид скрученных из шлангов жгутов; на запястьях "шланги" сплющивались, превращаясь в треугольные лепестки, образующие своеобразные манжеты. Кисти, хоть и серые, выглядели вполне по-человечески. Пока что выглядели; Мирт помнил, как легко эти пальцы превращались в длинные светящиеся когти. Пониже поясницы сформировался пустотелый хвост, скрученный из тех же шлангов и заканчивающийся похожими треугольными лепестками. Ноги, тоже серые, приобрели механистичную, роботоподобную внешность. Голова полностью лишилась волос, зато на макушке выросли треугольные, стоящие торчком уши с неправдоподобно острыми гранями; на месте человеческих ушей образовались сегменты массивных шипованых колец. Лица, всё ещё повернутого к сиденью, Мирт не видел; но там и смотреть-то особо не на что: эллипсоидная безглазая и безносая маска с пятью вертикальными бороздами, да маленький, незаметный в закрытом состоянии рот.
  Не давая Ниенате выпрямиться, Мирт снова прижал её к креслу, только теперь он схватился правой рукой за шею, а левой надавил на позвоночник в районе лопаток. И тут же послал набор команд, ради которого всё и затевалось: стимулятор центра удовольствий. Сам не будучи вампиром, Мирт довольно приблизительно представлял себе его воздействие, но та же Маглотта реагировала более чем положительно...
  Ниената напряглась, пытаясь выгнуться дугой; Мирту пришлось надавить сильнее. Затрещала разрываемая обивка кресла - сработала встроенная во всех вампиров программа: находясь на пике удовольствия и чуя поблизости человека, они пытаются вскрыть человеческое горло, причём непременно зубами. Опытные вампиры умеют противостоять этому позыву, но, увы, Ниенате до "опытности" оставалось ещё лет пятьдесят, а то и сто... Оставалось радоваться, что руки программа не задействовала: в отличие от слабого рта и скромных клыков, когтями Ниената способна за один взмах оторвать человеку голову, а за один тычок - испепелить, причём буквально, даже костей не остаётся. Мирт видел сам и то, и другое, иначе бы никогда не поверил; но приятными те зрелища он бы не назвал.
  Отсчитав тридцать секунд, он послал своим нанороботам команду на отключение. Всё ещё пытающаяся выгнуться дугой Ниената обмякла, и Миртан осторожно разжал руки.
  - М-да-а... - глухо протянула Ниа. - Теперь я понимаю, почему Ледышка Маг тебя типа не бросает... Несмотря даже на твои выкрутасы с танцами на рёбрах. Ох, - с трудом поднявшись, она обессиленно уселась всё в то же кресло. - Но почему ты говорил, что это типа плохой поступок?
  - Гм, попробую объяснить, - вздохнул Мирт. - Но сначала надо бы вернуть тебе нормальный облик. А то мало ли кто ещё сюда ломиться начнёт...
  - Как же всё типа сложно, - пробормотала Ниената, делая вялые попытки встать. - Вломится, облик, пф-ф...
  Ещё раз вздохнув, Мирт взял Ниенату за плечи, поставил на ноги и вернул ей синеволосо-разноглазую внешность, только теперь она оказалась одета в сине-жёлтый комбинезон, полагающийся в Гильдии Охотников всем подмастерьям второго этапа обучения. Потом вампирша снова уселась, а Мирт принялся подбирать слова для обещанного объяснения.
  - В общем, - начал он, - с болью ты уже знакома.
  - Благодаря тебе же, - не упустила случая вставить Ниа.
  - Да. Боль - простой и честный стимул: "делай, что приказано, или будет очень плохо". Удовольствие - совсем другое дело. Я ведь не обязан тебя ублажать, верно? А тебе, готов поспорить, захочется ещё. А мои повадки ты уже отчасти знаешь, вспомни для примера те же маглоттины рёбра. Да и профессия у меня та ещё...
  - Это ты типа про шпионство?
  - Не произноси этого вслух, особенно при свидетелях. У тебя ведь тоже рёбра есть, не правда ли?
  - Ну не совсем же я типа дура, - Ниа состроила обиженную гримасу. - Короче, я типа тебя поняла, это как с убийствами. Сплошной гемор, но если долго не пить кровь, то настроение портится, в голову лезут всякие глупые мысли, а тело слабеет.
  - В принципе да, похоже, - согласился Мирт. - Зависимость - она и есть зависимость. А теперь я намерен принять душ. Искренне надеюсь, что никаких проблем в моё отсутствие не случится.
  - Хочешь, я типа, ну, потру тебе спинку? - с энтузиазмом предложила Ниа. - Ну, ты понимаешь, да?
  - Вот уж нет, - фыркнул Мирт. - Сиди тут. И чтобы тихо.
  - Пф-ф, Светлый... Хотя, - Ниа покосилась на дверь в ванную, - она наверняка и в этом смысле лучшая.
  - "Она"? - переспросил Мирт, берясь за дверную ручку.
  Из ванной донёсся рёв спускаемого унитаза.
  Мирт резко распахнул дверь. Из проёма выплыло сладковатое облако ароматного дыма.
  - Леди Маглотта! - тут же узнал он.
  - А ты ждал кого-то ещё? - фыркнула Ниа.
  Внутри и в самом деле обнаружилась Маглотта в своём любимом облике эльфийки-альбиноса - бледнокожей, беловолосой и красноглазой. Миртан полагал, что эту внешность она позаимствовала из старых сказок далёкой, уничтоженной двести лет назад Патерны, но вот зачем она носит чёрную повязку поверх абсолютно здорового левого глаза, он понять не мог. На соответствующие вопросы Маглотта отвечала всё время по-разному, и версии предлагала глупые, наподобие "для привлечения внимания" и "чтобы казаться более беззащитной", так что Мирт в конце концов отступился. Насчёт одежды он спрашивать даже и не пытался: чаще всего старая, хоть и молодо выглядящая вампирша носила чёрные обтягивающие шортики, не менее чёрную, продырявленную во множестве мест майку, с трудом вмещавшую полную грудь, бальные перчатки, издырявленные выше локтей, чулки с массой дырок выше колен, и чёрные туфельки на высоком каблуке. Дополнял нелепый наряд тряпичный ошейник с застёжкой в виде серебристого черепа, и, конечно же, неизменная курительная трубка с чашей в виде ещё одного черепа.
  - Разве благородные леди тоже делают это? - удивился Мирт.
  - А почто бы и нет? - хладнокровно ответила Маг, поправляя шорты. - Но воду я уже спустила, посему на радугу и бабочек полюбоваться не доведётся.
  - Как жаль.
  - Зрю, вы уже покончили, - Маг двинулась к выходу из ванной. - И горло твоё притом не претерпело урона.
  Проходя мимо Миртана, она попыталась прикоснуться к нему свободной ладонью, целя куда-то в область шеи, но Мирт перехватил руку, крепко сжав запястье.
  - Я уже много раз говорил, что считаю снотворное в своём стакане свинством, - напомнил он твёрдым тоном.
  - Ежели поразмыслить, то этого ещё и недостаточно. Пожженные глаза, покрушенные рёбра и нашпигованный пулями живот... Нет, недостаточно.
  Миртан скрипнул зубами. Однозначно, половинчатые решения - зло. В тот день следовало либо вовсе не лезть в драку, либо уж дожаривать до кондиции молчаливого трупа. Но Маглотта слишком его бесила для первого и слишком восхищала для второго.
  - А кто перед этим настучал на меня гармонийцам? - раздражённо напомнил он.
  - Перечень взаимных обид способно до вечера числить, - безэмоционально заметила Маглотта, освобождая руку резким рывком. - Подержи, - она вручила Мирту свою трубку, которую тот машинально взял.
  Плоть и одежда Маглотты размягчились. Она стала ниже ростом - за счёт каблуков, скелет-то остался примерно прежний; глаза посерели, повязка исчезла, уши округлились, волосы укоротились и потемнели; кожа, хоть и осталась светлой, но приобрела более естественный оттенок. Грудь уменьшилась, а талия пополнела, приближая фигуру к среднестатистической. Одежда превратилась в коричневую сутану императорского чиновника. Забрав трубку, Маглотта двинулась к выходу из комнаты.
  - И не запамятуй о вызове, в полдень, - добавила она на прощание.
  Голос у неё тоже поменялся, став заметно ниже. Образ чиновницы для Маглотты создал несколько лет назад Миртан; он полагал, что низкому голосу люди будут подчиняться охотнее. Да он и сам с большим трудом подавил позыв вытянуться по стойке "смирно".
  Дверь тихо клацнула замком.
  - Она и вправду сдавала тебя гармонийцам? - поинтересовалась Ниа.
  - Да, - подтвердил Мирт. - К счастью, в тот раз мне удалось отбрехаться. Я всё же помоюсь, а ты пока что...
  - Что?
  - Знаю, это звучит довольно банально, но подумай о своём будущем. То есть, кем ты хочешь стать? Вообще-то, если понимать мою служебную инструкцию буквально, я должен доставить тебя в Доминат для изучения. Сомневаюсь, правда, что тебе понравится роль подопытного кролика.
  - Конечно, нет! - фыркнула Ниа.
  - Ну так вот. Я хотел бы тебе помочь, но ты должна указать желаемую цель. Понятно?
  - Ага...
  Мирт прошёл в ванную, запер дверь и проверил, хорошо ли держит задвижка.
  
  ***
  
  Холодный ветер гулял по вересковым пустошам Глица. На северном острове никогда не случалось настоящего лета, разве что отдельные тёплые деньки. Дамир сидел за потемневшей стойкой таверны "Морская соль", слушал завывающий в трубах ветер, и мелкими глотками цедил самый дорогой из имевшихся в меню коктейлей. Вкуса он почти не чувствовал - за долгие годы притупились вообще все ощущения; от опьянения же попросту отказался: плавающие в крови нанороботы по его приказу расщепляли алкоголь на воду и углекислый газ. Дамир заполучил Комплекс перед самой войной, заплатив немалые деньги. Перерождение прошло более чем болезненно, но он хотел долгой жизни, и получил хоть и не совсем бессмертие, но весьма близкое его подобие. Убить носителей Комплекса можно, хотя и гораздо труднее, чем обычного человека, а вот смерть от старости ему не грозила; даже и сейчас, через двести с лишним лет, он выглядел всё ещё на те самые сорок с небольшим. Законсервировалась, к сожалению, не только внешность; Дамир и ментально во многом оставался в прошлом, в эпохе расцвета Патерны, ныне сожженного, так и не возродившегося архипелага. Калентия, крупнейшая колония, кисла в доминатовской блокаде; прочие остатки бывший империи растащили так называемые союзники, Десятимер и Нихевасан. До войны они старательно изображали преданность, но от участия в боевых действиях увильнули ещё старательней. Республике - главному противнику Патерны - ответного удара избежать не удалось, но при тамошних огромных территориях разрушения оказались не фатальными. За двести лет Республика переродилась в Доминат, восстановила свои города и упорно стремилась к звёздам. Десятимер и Нихевасан пытались не отстать. Дамир ставил перед собой цель поскромнее: не превратиться в живое ископаемое, которому и поговорить-то не с кем; ведь даже патернский язык, всё ещё широко применяемый, постоянно менялся.
  Впрочем, "белой вороной" он выглядел уже сейчас, причём вполне намеренно. Его идеально белая рубашка, отглаженные брюки и лакированные ботинки резко контрастировали как с обстановкой обшарпанной припортовой таверны, так и с местной публикой, преимущественно рыбаками и моряками торгового флота. Публика между тем вела себя довольно тихо: несмотря на всю инаковость, Дамир оставался на Глице большим человеком. В конце концов, во многом именно благодаря ему на острове, перешедшем под протекторат Десятимера, сохранялись почти что прежние порядки. Желающим перемен он оплачивал билет на рейсовый гравилёт до материка. Оплачивал в оба конца, потому как примерно две трети потом возвращались...
  Размышления прервал протяжный скрип входной двери, тут же перекрытый механическим подвыванием и шаркающими шагами. Дамир медленно обернулся.
  Посетительница - длинные волосы и развитые формы не оставляли половых разночтений - ковыляла, зомбеобразно перекособочившись и приволакивая ногу; каждое движение сопровождалось характерным воем сервоприводов. Глаза без зрачков и белков равномерно светились оранжевым, как у какого-нибудь дешёвого робота. В остальном она выглядела вполне живой: бледная, но вполне натуральная кожа, правдоподобный шрам на левой стороне лица, оборванное на треть ухо, асимметричная, сильно укороченная слева чёрно-фиолетовая причёска... Достаточно женственную фигуру портил разве что длинный тонкий хвост с пушистой кисточкой на конце.
  Посетительница подбиралась к стойке, упорно шаркая тяжёлыми изгвазданными ботинками. Прочая одежда ограничивалась едва прикрывающей ягодицы белой полупрозрачной футболкой, сквозь которую провокационно просвечивал ярко-розовый лифчик. Не менее провокационно на правом бедре красовалась кобура с массивным бластером, даже, пожалуй, чрезмерно массивным. Создавалось впечатление, что именно из-за его веса она ногу и приволакивает. В правой руке она несла лист бумаги, левая безвольно болталась.
  В целом образ складывался... неприглядный. Все на острове знали, что Дамир не одобряет такого рода эпатаж. Многие, особенно молодёжь, пытались дразнить его нетрадиционной внешностью и вызывающими манерами. Он старательно продолжал не одобрять; подростковые протесты - вещь неизбежная, и лучше уж голые пупки и кольца в носу, чем молодёжные банды и террористические акты.
  Доковыляв почти что до Дамира, посетительница встала более-менее прямо. Шум сервоприводов стих. Послышался металлический щелчок, глаза сменили цвет с оранжевых на голубые, и внезапно из неё исчезла вся неуклюжесть и зомбеподобность. Лицо оживилось, движения стали плавными, испарилось шарканье, и, самое главное, начисто пропал сервоприводный вой. Сверившись со своей бумагой, она удовлетворённо кивнула, и произнесла чистым, хорошо поставленным голосом:
  - Итак, вокруг меня самый грязный на острове бар, а за стойкой сидит чистенький аж до рези в глазах лорд Дизфилд; следовательно, я именно там, где нужно. Меня зовут Нетшайн, я Нулевой исполнительный модуль Инструктора.
  - В самом деле? Хм, - Дамир требовательно постучал по стойке.
  В воздухе сформировалась монохромная голограмма: лысая мужская голова с чопорным выражением лица. Инструктор и без того контролировал таверну, равно как и вообще все общественные места на острове; но гораздо приятнее обращаться к ясно видимому призраку, чем в пустое пространство.
  - Удостоверь личность, - потребовал Дамир.
  Слишком уж сомнительная складывалась ситуация. Нормальные роботы двигаются плавно и бесшумно; инструкторские исполнительные модули к тому же придерживаются делового шаблона внешности (по довоенной моде, конечно); а вот человек вполне может и разодеться, и покривляться.
  - Нетшайн, - механическим голосом доложил Инструктор. - Мой Нулевой исполнительный модуль.
  - Как интересно. А почему я вижу её впервые за двести лет?
  - Инструкция фирмы-производителя. Нулевой модуль во многих отношениях экспериментальный, эффективность его ниже, чем у серийных. Предполагалось, что он пребывает в резерве и используется, только если все прочие уже загружены.
  - И что? У тебя сейчас так много работы?
  - Нет. В инструкцию фирмы-производителя внесены правки. Желаете заменить модуль?
  - Ну уж нет! - впервые за разговор вмешалась Нетшайн. - Так не честно! Ты меня только-только расконсервировал!
  Ситуация по-прежнему казалась подозрительной. Хотя Инструктор и подтвердил личность якобы своего модуля, но Дамир-то прекрасно знал, кто вносит правки в ту самую "инструкцию производителя". С другой стороны, если кое-кому хочется поизображать - или, скорее, поиспользовать в качестве аватара - безответственного робота, то почему бы и не подыграть? И лучше уж так, чем отрывать от дел кого-нибудь из нормальных исполнителей. Так что Дамир взмахом руки отослал Призрак Инструктора, и кивнул Нетшайн:
  - Присаживайся. Хочешь чего-нибудь выпить? Или, может быть, съесть?
  - Пожалуй, да, - согласилась она, небрежно швыряя на стойку свою бумагу. - Побольше жиров и углеводов: мне надо пополнить запасы энергии.
  Усаживаясь, она словно бы случайно задрала футболку, продемонстрировав отсутствие трусиков, точно воспроизведённую женскую анатомию, и анальную пробку со светящимся голубеньким камушком. Дамир подавил вздох; за двести лет он этих задниц насмотрелся... ну, не до тошноты, но до скуки точно.
  - Сало в шоколаде? - предположил он язвительно.
  - Почему бы и нет, - пожала плечами Нетшайн. - Если оно тут есть.
  Увы, сала у бармена не отыскалось, и госпоже модулю пришлось удовольствоваться очень сладким какао, а также бутербродами с толстым слоем масла. Пока она ела, Дамир от нечего делать заглянул в нетшайнин лист, валявшийся на стойке. Десяток строк; в первой значилось "левой, правой, повторить", а в остальных - длинные цепочки вида "30с.-10з.-3с.с.в.-...". Сама бумага оказалась самой дешёвой: никакого контроля прав доступа, никаких логов и всего один шрифт, так что когда Дамир приложил палец к верхней строке и мысленно велел переправить текст на "левой, левой, раз-два-три", бумага покорно послушалась. Конечно, шутка получилась глупой в своей примитивности, но надо же с чего-то начинать проверку на вшивость. Положив лист обратно на стойку, Дамир равнодушно бросил:
  - Тупая железяка.
  - А ты, надо полагать, вострый человечек? - тут же окрысилась Нетшайн. - Ну, набросай мне по-быстрому бизнес-план для рыбоконсервного завода. Или инженерный проект геотермальной электростанции.
  - Машины обязаны обращаться к людям на вы, - процедил Дамир.
  - Оу, оу, лорд Дизфилд, да вы сегодня никак не с той ноги встали! Я полагала, что раз вам так нужны мои услуги, то мы можем нормально общаться, без лишних расшаркиваний.
  - Это и есть "нормально", - возразил Дамир. - Кстати, ты вовсе не обязана величать меня "лордом". В конце концов, Патерны нет уже двести лет.
  - Однако к Инструктору ты...
  Дамир предостерегающе поднял палец.
  - То есть вы, - с кислой миной поправилась Нетшайн, - обратились именно как лорд. Не будь вас в списке, меня бы вы никогда не получили.
  - Я честно оплачу амортизацию оборудования, - пообещал Дамир.
  - Два контейнера в процессе подготовки, скоро будут доставлены на пятую площадку, - буркнула Нетшайн. - А что насчёт меня?
  - Я же сказал: амортизация оборудования будет оплачена, - повторил Дамир. - Что тут не понятного?
  - Мне не нравится числиться оборудованием, - пояснила Нетшайн.
  - Нравится, не нравится... - Дамир равнодушно пожал плечами. - Я перегоню гравилёт на пятую, сразу после предполётной проверки. Надеюсь, контейнеры будут готовы и в самом деле скоро.
  - А я... - она подобрала свою инструкцию, быстро взглянула, тут же смяла лист и швырнула им в Дамира. - А я пока что тут посижу. Встретимся на площадке.
  Дамир хотел возразить, но Нетшайн металлически щёлкнула, её глаза стали оранжевыми, лицо утратило всякое выражение, а голова накренилась, словно бы её стало трудно держать прямо. Подвывая сервоприводами, модуль упёрлась локтями в стойку, подпёрла ладонями голову и застыла памятником всем сломанным андроидам.
  Разочаровано хмыкнув, Дамир расправил скомканную бумагу. Теперь там значилось только беспомощное "сам дурак". Ещё раз хмыкнув, он выбрался из-за стойки и отправился к малоприметной боковой дверце, коридор за которой одним концом упирался в его особняк, а другим - в ангар с личным гравилётом. Слегка поколебавшись, он всё же свернул к ангару.
  По пути Дамир снова вызвал Признак Инструктора, и поинтересовался, внутренне готовясь отрядить в таверну робот-эвакуатор:
  - Она и в самом деле без инструкции передвигаться не может?
  - Может, но не хочет. С вашего позволения, я составлю для неё новую.
  - Конечно, - отмахнулся Дамир, изгоняя призрака. - Не хочет, значит, да? - пробормотал он себе под нос. - Ну, посмотрим-посмотрим.
  
  ***
  
  Миртан вышел из гильдийского особняка при полном параде: ярко-оранжевый комбинезон, огненно-красная куртка, свежеподкрашенные ярко-зелёные волосы. На ремне через плечо он нёс ружьё, а на поясе красовалась кобура с легальным пистолетом местного производства. Многочисленные карманы заполняли припасы - патроны, пищевые концентраты, лекарства; искажая силуэт, они помогали спрятать нелегальный довоенный пистолет и совсем уж нелегальный бластер. Просто обыскав его, гармонийцы набрали бы материал для шикарнейшего уголовного дела, вплоть до высшей меры; но Мирт не планировал возвращаться в особняк, да и позволять себя обыскивать совсем не собирался.
  - А мне даже паршивого пистолета типа не дал, - проканючила синеволосая Ниа, плетущаяся рядом в своём сине-жёлтом комбинезоне.
  - Не хочу, чтобы ты прострелила себе ногу, - ровным тоном пояснил Мирт. - Или мне. Или ещё кому-нибудь.
  - Но мы же идём к мерзким, злющим гармонийцам!
  - Их там будет пять штук обученных рыцарей. Оружие нам не поможет, да и вообще мы туда идём говорить, а не стрелять. В связи с этим, как бы это объяснить подоступнее, фильтруй базар, ладно?
  - Это ты в смысле "молчи в тряпочку"? - невинно поинтересовалась Ниа.
  - Да нет, если спросят, тебе же придётся отвечать... Просто выбирай слова. Хотя бы, если увидишь кого-то знакомого, сделай вид, что не узнаёшь - это уже будет большим подспорьем. Вообще, чем меньше ты им дашь информации, тем лучше; но не пытайся впрямую врать.
  - Да-да, конечно, - кивнула Ниа с отсутствующим видом; очевидно, всю инструкцию она благополучно пропустила мимо ушей.
  Мирт покачал головой. Они как раз вышли на площадь, застроенную преимущественно двухэтажными кирпичными домами с черепичными крышами. Одно из зданий резко выделялось своей архитектурой: белокаменные стены, узкие окна-бойницы, плоская крыша с прямоугольными крепостными зубцами. Центральная башня возвышалась на три этажа, слева и справа к ней лепились одноэтажные пристройки, а сзади, как Мирт знал, многочисленные служебные флигели занимали всё пространство вплоть до следующей улицы. Главная дверь в башню стояла распахнутая настежь; за ней начинался прокопченный коридор без окон, освещаемый зловещими огоньками газовых горелок.
  - Городская резиденция Ордена Гармонии, - тоном экскурсовода возвестил Мирт. - Войти разрешается любому желающему; официально считается, что под огнеупорной отделкой того коридора стоят очень умные датчики, и если обнаружится кто-то нежелательный, подача газа резко усилится, и спустя пару минут понадобится только веник, - Миртан неодобрительно хмыкнул. - Лично я считаю, что роль датчика там исполняет какой-нибудь послушник, нажимающий на кнопку.
  - И мы туда типа... войдём? - испуганно уточнила Ниа.
  - Нет. Не доверяю я тому послушнику. Войдём мы туда, - теперь Мирт указал левее, на двухэтажный трактир, примыкающий непосредственно к одноэтажной гармонийской пристройке.
  - Кружка для храбрости? - предположила Ниа.
  - И снова не угадала. Верёвка.
  Подойдя к трактиру, он вручил привратнику мелкую серебряную монету, и пояснил:
  - Мы на крышу.
  - Конечно, - кивнул тот. - Господа рыцари сегодня беспокойные какие-то.
  - Не удивлён, - пожал плечами Мирт.
  Он провёл Ниенату по широкой деревянной лестнице на второй этаж, потом по узкой и скрипучей - на низкий чердак, оттуда через люк - на двускатную крышу, и по кровельной лесенке - на самый конёк. Там, у ближайшего к гармонийцам конца, торчал железный кнехт с намертво привязанным канатом, кем-то заботливо смотанным в бухту. Второй конец каната заканчивался абордажной кошкой.
  - Приготовлено уже довольно давно, - продолжил экскурсию Мирт, - специально по заказу нашей Гильдии. Теперь я вот так беру, раскручиваю и зашвыриваю, - он целился в парапет гармонийской башни: метров тридцать по горизонтали и пол-этажа вверх по вертикали. - О, с первого раза. Теперь проверяю, прочно ли держится кошка, - он подёргал канат. - Да и в случае чего падать тут невысоко... У тебя с эквилибристикой как?
  - С чем-чем? - озадаченно переспросила внимательно наблюдавшая Ниа.
  - Перебраться по канату сможешь? - переформулировал Мирт.
  - Да раз плюнуть!
  - Значит, я иду первым.
  Он снял с плеча ружьё. Лёгкое и хорошо сбалансированное, оно вполне годилось на роль шеста канатоходца - именно поэтому Мирт взял с собой именного его, а не какую-нибудь из более совершенных моделей. Встав на верхушку кнехта, Миртан расположил свой импровизированный балансир параллельно горизонту, выдохнул и ступил на канат. Шёл он уже далеко не в первый раз, Комплекс активно помогал держать равновесие, да и падать в случае чего предстояло максимум метров шесть, но Мирт всё равно ощущал себя неуютно. Особенно учитывая, что красно-оранжевую фигурку на канате видит сейчас вся площадь, да и гармонийцы, наверно, тоже смотрят.
  Мирт успел сделать всего несколько осторожных шагов, когда канат под его ногами вздрогнул, сильнее провисая под грузом ещё одного человека, а точнее - вампирши. С трудом удержав равновесие - без Комплекса бы точно свалился - Мирт упрямо сжал зубы и сделал ещё один шаг. Видимо, Ниената почувствовала молчаливое неодобрение, потому что попыталась оправдаться:
  - Ты же сам сказал, что типа первый. Значит, я - вторая, вот и...
  - Хотя бы не раскачивай канат, - попросил Мирт, изо всех сил стараясь контролировать движения, дыхание и эмоции.
  - Стараюсь, но ты так ме-е-едленно ползёшь... Не волнуйся, если типа свалишься, то я тоже свалюсь, чтоб не обидно было.
  - Нечего сказать, утешила, - проворчал Миртан.
  - В случае чего обещаю тебя типа поглаживать! Нежно!
  - Сковородкой? - предположил Мирт.
  Сзади донёсся сдавленный смешок.
  Миртан постарался абстрагироваться от ситуации, и просто идти; получалось не очень, но он хотя бы не свалился. Расслабиться он себе позволил, только перебравшись на крепостной белокаменный зубец. Спускаться на саму крышу он не спешил: сразу за парапетом по всему периметру площадки лежали толстые решётки из серебристо-серого вольфрама, под которыми зловеще потрескивали электроразряды. В центральной, свободной от решёток части крыши полумесяцем выстроились шесть постаментов. Пять повыше, шестой пониже и чуть в стороне, но из одинакового бетона и одинаково подсвеченные зелёными лампочками. На четырёх из высоких застыли Рыцари Гармонии в сверкающих доспехах и трепещущих на ветру белых плащах; охранники и свидетели, не более того. Мирт удостоил мимолётного внимания разве что их блестящие, из нержавейки, винтовки. Пятый рыцарь на своём постаменте сидел, свесив ноги и подбрасывая серебряную монету рукой в латной перчатке. По краю его плаща шла красная кайма, и такая же кайма шла по кромкам всех доспешных деталей. Начищенный шлем лежал рядом, и все желающие могли полюбоваться на длинное холёное патернское лицо. Особенно выделялись разноцветные глаза, красный и синий, ненатурально чистых оттенков. Орден создавался на основе расквартированных в Калентии частей патернской армии; все полноправные рыцари несли в своих телах Комплекс, хотя и самую старую его версию. Жили они долго, очень долго; командиры так и вовсе родились ещё до войны, выросли и получили воспитание в метрополии, а в Калентию приехали "нести свет цивилизации", как это тогда называлось.
  На шестом, низком постаменте стояла, опираясь на резной деревянный посох, невысокая чиновница в коричневом плаще с низко надвинутым капюшоном. Хорошо хоть без курительной трубки.
  - Это же... - начало было взобравшаяся на соседний зубец Ниената.
  - Представитель Императора в Замке-на-Перевале, - громко прервал её Миртан. - Ты лучше смотри вон туда, - он указал на разноглазого рыцаря с красной каймой. - Это сам комтур Санаб Сабаяхан... Никогда, - прервал он сам себя, беря Ниенату за руку и ведя в центр крыши, - не пытайся перейти эти решётки, если вон те лампочки горят не зелёным. Так вот, - Мирт, достигнув центра крыши, встал лицом к хозяину резиденции, - комтур, выражаясь по-простому, самый главный Рыцарь Гармонии в городе и окрестностях, включая изрядный кусок Заповедника, авиабазы Флейс и Лан-Лаунер, а также ряд более мелких объектов... Но, что интересно, исключая давший название городу Консульский замок, который находится под управлением Императора, а представителям Ордена туда даже вход запрещён. Довольно забавно, не правда ли?
  - "Забавно" - это, к примеру, если бы вы сверзились с каната, - возразил комтур чётким и громким голосом командира. - Вопросы юрисдикции забавными не бывают. Полдень.
  Рыцарь швырнул свои монету в сторону решётки на краю крыши; во время её полёта подсветка постаментов сменилась на красную, и стоило монете упасть, как взвились языки пламени, довольно скоро, впрочем, утихшие. Монета то ли расплавилась, то ли просто закатилась под решётку.
  - Ацетилен, не обычный газ, - на всякий случай уточнил комтур. - Мастер второго ранга Вейн, я смотрю, не соизволил почтить нас своим вниманием... Ну что же, с ним я поговорю отдельно, и не в столь приятной обстановке. Вы двое, напоминаю, приглашены в связи со смертью Фитха, да и вообще успели порядочно наследить за последнее время. Вот знаете ли вы, Миртан, мастер-охотник третьей категории, как трудно в нынешние времена отыскать приличного лучника? Им же надо чуть не с рождения тренироваться... Знаете, какое жалование они требуют? А какую надбавку за риск? Особенно теперь, когда после визита некоего охотника в Узкой Лощине не осталось ни одного разбойника?
  - Раздайте им арбалеты, - посоветовал Мирт. - Самое то для плохо обученного отребья.
  - Чего тогда сразу не автоматы? - ехидно спросил комтур. - А купцы пусть на танках ездят...
  - На бронетранспортёрах, - поправил Миртан. - Почему? Мне-то откуда знать. Это же вы, а не я, разводите бандитов на больших дорогах... Очевидно, во имя вселенской гармонии.
  - Да уж, вы их уничтожаете, причём с особой жестокостью. Половину трупов до сих пор не нашли.
  - О, так Орден намерен приравнять бандитов к добропорядочным гражданам? Или даже выше, к рыцарям? И обвинить меня в убийстве вот этих? Официально?
  - Да не в убийстве, буквоед вы многоцветный, - осклабился комтур. - А в применении запрещённого оружия. Бластеры вне закона на всей территории Калентии, вы и без меня прекрасно знаете.
  - У вас нет свидетелей.
  - Полагаю, проведи я обыск, найденного на вас хватило бы и безо всяких свидетелей. Я прав?
  - Только с санкции Капитула Гильдии Охотников, - отрезал Мирт.
  - То есть бластер есть, но поскольку законно его обнаружить я не могу, пока что ставится пометка "не доказано", - понимающе кивнул комтур. - Да, но ведь с ожогами только половина трупов! Что случилось с остальными? И где они, раз уж на то пошло?
  - Хм, а может... - начал было Мирт.
  - Я их испепелила, - перебила его Ниената. - Так что там, типа, так и валяются.
  - Обожаю незамутнённую юность, - комтур ловко соскользнул со своего постамента, в полёте вытащил начищенный до зеркального блеска пистолет, и щегольски приземлился перед Ниенатой. Ствол смотрел точно в середину её лба. - Признаются в чём угодно, лишь бы похвастаться.
  - Но я же не использовала типа бластер, - Ниената испуганно попятилась.
  - Вот-вот, юная леди, объясните, как вы их испепелили? - потребовал комтур. - В человеческом теле масса воды, а у вас что, атомный реактор в кармане?
  - Да откуда же мне знать, как, - удивилась Ниената. - Просто ткнула, вот так, - она вяло махнула рукой: два пальца вытянуты, остальные прижаты; достать до доспехов комтура она даже и не пыталась.
  - Это так глупо, что почти даже смешно, - деревянным тоном произнёс комтур. - Я ведь мог и выстрелить, - он медленно опустил оружие. - Вообще, люблю храбрецов; но все эти шуточки будут в итоге учтены в приговоре, причём основная доля ответственности ляжет на вас, господин мастер.
  - Увы, - Мирт равнодушно пожал плечами. - Да и спрыгивать вас никто не просил.
  - Не люблю на допросах орать издалека: теряются детали, - пояснил комтур. - Вообще, мы только начали, а от ареста вас двоих отделяют лишь процессуальные нормы. Неплохо. Да, а что там всё-таки случилось с трупами-то?
  - Вам же ясно было сказано, - процедил Мирт. - Их испепелили. Причём не бластером.
  - А карманным ядерным реактором, - издевательски подхватил комтур, - который мне нельзя отыскать без разрешения вашего Капитула... - он погрозил пальцем. - С такими ответами разрешение у меня окажется очень быстро. Ладно, следующий пункт. Охранник каравана, этот, как его там... А, не важно, в документах имя есть, и ладно. Вы ведь его и без дополнительных пояснений помните?
  - Имела место быть попытка изнасилования, - холодно обозначил позицию Миртан.
  - Точно-точно? А мне что-то подсказывает, что опрос свидетелей продемонстрирует иную картину: парочка удалилась на сеновал совершенно добровольно. Если там кто-то и пытался снасильничать, так это разве что ваша подмастерье.
  - У Гильдии Охотников есть свои привилегии и традиции, - всё так же холодно напомнил Миртан.
  - И одна из них - весьма тесный контакт между подмастерьем и его наставником, да? Особой пикантности добавляет тот факт, что коллектив у Гильдии преимущественно мужской...
  - Как видите, к выбору подопечной я подошёл с особым тщанием.
  - Да. Вижу, - комтур покачал головой. - В Консульском замке вы чем занимались?
  - На экскурсию ходили. И ещё в гости к нашему дорогому мытарю заглянули.
  - В результате чего мытарь внезапно стал бывшим... Ну хоть живым остался, что для встретившихся вам людей нетипично. Вы к нему по служебной надобности заходили? Ну там налоги, пошлины, всё такое?
  - Нет. По личной.
  - Хм-м. Впрочем, это не моё дело... Теперь мы подходим к ключевому моменту - убийству Фитха, направленного Орденом в вашу Гильдию в качестве подмастерья-наблюдателя.
  - Полагаю, вам трудно будет в это поверить, но ни я, ни Ниената к этому убийству касательства не имеем.
  - А кто имеет?
  - Я не могу разбрасываться необоснованными подозрениями.
  - Но это был?..
  - Простите? - Миртан сделал непонимающее лицо.
  - Хм. Ну, значит, не был, - комтур пожал плечами. - Свидетели показывают, что Фитха убивали у вас на глазах, но ни вы, ни ваша подмастерье не предприняли ни малейшей попытки вмешаться.
  - Вмешаться? В трактирную драку? - изобразил удивление Мирт. - Один вот уже вмешался... А помогать розоволосому - ну, господин комтур, это вы слишком многого хотите. Вы их нам навязали, мы их не любим и самоубиваться мешать не планируем. Хоть и помочь в этом, к сожалению, не можем.
  - То есть желание у вас было?
  - Конечно, и неоднократно, - подтвердил Миртан. - Но реализовывать его на практике - увы...
  - М-да, - протянул комтур. - Что-то господа охотники в последнее время совсем осмелели... Интересно, если мне вздумается прояснить биографию юной Ниенаты, какие результаты я получу? Может, например, что выйти-то она из Заповедника вышла, но входить туда никогда не входила? А ещё, может, в вашей Гильдии о ней и слыхом не слыхивали? Хотя что это я. Учитывая ваш стиль работы с информацией, я наверняка узнаю, что все записи насчёт неё и у нас, и у вас, и у Императора в полном порядке, что она подкидыш и воспитывается в Гильдии с младенчества, родителей её никто не знает, и что мастер Миртан с радостью ухватился за возможность заиметь столь очаровательную ученицу. Одни глаза чего стоят...
  - Ну это уже совсем типа враки, - не выдержала Ниената. - Мирт при первой встрече меня вообще подстрелил, между прочим.
  - Серебряными пулями, конечно? - быстро уточнил комтур.
  - Ну да, - подтвердила Ниа. - А какими ещё?
  - Э-э... - неуверенно протянул Мирт.
  - О, не надо объяснять, - прервал его комтур. - Я и сам хожу по Заповеднику только с серебряными в обойме, там же полно вампиров. Расскажите лучше, вы всех встречных подмастерьев подстреливаете? И тех, кто выживает, берёте в ученики?
  - Только некоторых, - поморщился Мирт. - Подстреливаю. В ученики беру и того реже. И на этом вашем Фитхе ведь не было огнестрельных ран!
  - Как и вампирских укусов, - кивнул комтур. - Но учитывая, как легко редактируются наши записи, я вполне допускаю, что кто-то научился редактировать и трупы... Впрочем, допущение к делу не подошьёшь.
  - Вот именно.
  - Думаю, - комтур зловеще улыбнулся, - мы друг друга поняли. Прямо сейчас мне предъявить вам вроде как нечего, но через несколько дней я соберу доказательства и получу все формальные разрешения, и тогда тон нашего разговора весьма, гм, изменится.
  - Нечего? Гм, гм, - Мирт недоверчиво покачал головой. - Насколько я знаю жизнь в целом и Орден Гармонии в частности, сейчас должно прозвучать некое... пожелание. Выполнение которого поможет, э-э, гармонизировать ситуацию.
  - Правильно. Мы не законники; за прямолинейным исполнением норм это вот к ним, - комтур махнул рукой в сторону фигуры в коричневом. - Император сам машина, и людей своих превратил почти что в машин. Но мы - Орден и не обязаны ему подчиняться.
  - Точнее, не хотите, - мягко поправил Мирт. - То есть, подняли мятеж.
  - Мы верны Пяти Лордам-Протекторам Патерны, - огрызнулся комтур.
  - А из них жив хоть один?
  - Скорее всего, нет, но это ещё не причина исполнять пожелания компьютера, созданного в помощь людям. И уж точно не вам мне указывать... Итак, поручение. Точнее, небольшая работёнка, ради которой я не хотел бы отвлекать никого из рыцарей, но и два обычных человека с ней никак не справятся. Я прикинул, что будь у меня парочка носителей Комплекса, ну, например, иностранный шпион и вампир, то они бы вполне подошли, но поскольку их у меня нет...
  - Но... - удивлённо начала Ниената.
  Миртан, скрипнув зубами, крепко, до боли, сжал её руку. Вампирша послушно умолкла.
  - Как я вижу, - комтур скептически приподнял бровь, - наш дорогой мастер-охотник не удосужился объяснить своей ученице некоторые простые в общем-то вещи. Видимо, размахивание пистолетом отнимает слишком много времени.
  - Вообще-то, удосужился, - возразил Мирт. - Ей просто нужно подкрепить теорию практикой. Неужели вы и вправду думали, что я пришёл сюда исключительно ради "наслаждения" вашим риторическим искусством?
  - Ну-ну... Так, о чём это я? Ах да, поскольку вампира и шпиона у меня нет, то я посылаю вас двоих, с этим самым недоказанным бластером и карманным ядерным реактором.
  - Куда посылаете-то, господин комтур? - устало спросил Мирт. - Развели трепотни, и всё не по делу...
  - Авиабаза Лан-Лаунер. Не так уж и далеко, в общем-то. Там пробудился Многий.
  - Что?! Был же договор, что всё оружие массового поражения должно быть выведено с Калентии!
  - Так и знал, что эти сведения крайне заинтересуют мастера третьей категории Миртана из Гильдии Охотников, - комтур криво ухмыльнулся. - Как вам, наверно, известно, до войны там был испытательный полигон; место выбрали, потому что вокруг нет ничего, кроме леса. По документам всё "лабораторное оборудование" вывезено, и почему этот Многий остался... Кто знает, - комтур пожал плечами. - И он был хорошо спрятан, раз мы не нашли его в ходе инвентаризаций. В любом случае, сейчас нам от него только головная боль; уберите его куда-нибудь, уничтожьте или хотя бы деактивируйте. На Калентии осталось всего восемь работающих термоядерных реакторов, и один из них на этой базе; электроэнергия нам самим слишком нужна, чтобы ещё это древнее чудище подкармливать.
  - Ну так отключите от сети лишнего потребителя, - посоветовал Миртан.
  - Не можем. Нашего персонала там не осталось, связи с базой нет... Кстати, реактор - не та вещь, которую можно надолго оставлять без присмотра. И, полагаю, никто на всей планете не заинтересован в очередных экологических проблемах в случае его неисправности.
  - Если вы не можете обслуживать свои реакторы, то вам следует их заглушить.
  - Для Калентии это станет концом цивилизации, - возразил комтур.
  - Нет, если заменить эти древние развалины на что-то более современное.
  - Прилетит вдруг волшебник в голубом вертолёте... Вы и сам понимаете, что это нереально.
  - Гм-м. Это как посмотреть... Впрочем, сейчас не время и не место обсуждать политику.
  - Вот именно. Кстати, ещё и собеседника вы выбрали не правильно. Для такого рода разговоров нужен грандмагистр, а не скромный комтур.
  - Да уж, очень скромный... - с сарказмом согласился Мирт. - На этом всё, надеюсь?
  - Почти. Пройдёмте-ка, - комтур двинулся к выходящему во двор краю башни и остановился у самой границы решётки. - Кое-что надо добавить без протокола, - пояснил он приглушённым голосом. - Да, есть вероятность, что Фитха убили совсем не вы, и к тому же меня очень сильно попросили... сверху... - он махнул рукой в сторону императорской чиновницы. - Поэтому я вас отпускаю. Но если мы встретимся где-нибудь в лесу... Будет два трупа. Это ясно?
  - Прогнозируемо, - согласился Мирт.
  - Очень хорошо. А теперь посмотрите на этот город, - комтур указал на море черепичных крыш в седловине между двумя пологими, поросшими лесом горами. Взгляд притягивала громада Консульского замка. - Не самый лучший в Калентии, но и далеко не самый худший. И люди тут живут не то чтобы совсем праведники, но и не особые грешники... Обычный город и обычные люди. Прямо-таки идеальный полигон, мечта экспериментатора. Наверно, именно поэтому у нас то и дело появляются всякие, гм, новинки. Однажды нам даже пришлось ловить огненного вампира, и после того случая я сменил решётки на вольфрамовые, а газ - на ацетилен.
  Миртан слишком поздно сообразил, что сейчас последует; он всё же попытался оттащить Ниенату от края решётки, но не успел. Комтур одной рукой оттолкнул его в сторону, а другой ткнул вампиршу в бок узким кинжалом. На её лице успело проявиться удивление, а потом запустилась смена облика, и комтур вытолкал Ниенату на решётку. Вспыхнуло пламя. У Мирта ещё теплилась надежда, что свободно сидящая в кострах вампирша выдержит и ацетилен, но запущенные утром в её кровь нанороботы начали почти сразу массово гибнуть, а сама она упала и даже не делала попыток подняться.
  Миртан, несмотря на нацеленные в спину четыре винтовки, хотел уже было от души врезать комтуру, но его опередил метко брошенный посох чиновницы, сопровождаемый грозным рыком "кто выстрелит - отправится на корм вампирам!" Посох врезался гармонийцу в затылок; тот, теряя равновесие, покачнулся, и Мирту оставалось лишь слегка подтолкнуть. Именно слегка: в первую очередь следовало заставить комтура отключить газ, а не сжечь его. Хотя и сжечь тоже хотелось.
  Рыцарь на фоне пламени падал величественно, горячий воздух раздувал бело-красный плащ. Впрочем, продолжалось это всего несколько мгновений, потраченных, видимо, на обработку команды, поданной по радиоканалу; огонь погас, и комтур с лязгом упал на не слишком-то горячие решётки. Обернувшись, Мирт обнаружил, что подсветка постаментов сменилась на зелёную, чиновница в коричневом спустилась и стремительно приближается, а младшие гармонийцы с винтовками явно не знают, что делать.
  - Чего стоишь, спасай! - рявкнула чиновница Мирту, указывая на Ниенату. - Тут я и без тебя управлюсь, - она злобно пнула комтура в бок. Загудел металл доспехов.
  - Силы Императора не безграничны, - пробормотал гармониец, поднимаясь. - А ацетилен действует, как я посмотрю.
  Обугленная Ниената выглядела ужасно, но несколько нанороботов ещё отзывались, и Мирт понадеялся, что содержимое её черепушки уцелело. Но нужна кровь, много и срочно...
  - У нас во дворе есть свинарник, - издевательски подсказал комтур. - Можете воспользоваться. Обычно трупы преступников мы отправляем на скармливание, - он подобрал посох и резко ткнул чиновницу в живот. - Аккуратнее с этой штукой, если не хотите отправиться туда же.
  - Идиот, - прошипела чиновница, забирая посох.
  Так и не найдя, что сказать - все варианты казались мелкими или глупыми, Миртан смерил гармонийца убийственным взглядом, подхватил на руки похрустывающую, пахнущую пережжёным деревом Ниенату и тяжело перевалился через край крыши. Сзади к зданию лепились многочисленные пристройки, так что вместо трёхэтажного падения ему достался каскад скольжений и относительно коротких прыжков.
  Отыскать свинарник труда не составило; Миртан ориентировался даже не столько на визг и вонь, сколько на картинку с инфракрасного канала. Осторожно положив Ниенату недалеко от входа, он ненадолго заглянул внутрь, ухватил первую попавшуюся свинью и рывком вытащил её наружу. Действовал он быстро, на пределе возможностей Комплекса, так что бедное животное даже толком ничего не сообразило. Заколов свинью, Мирт не придумал ничего лучше, кроме как вскрыть ей брюхо, разрубить сердце, и уложить Ниенату в тёплую зловонную полость.
  Ничего не произошло. Немногие уцелевшие нанороботы продолжали докладывать о медленном угасании жизненных функций.
  Миртан постарался припомнить, каким образом Ниената питалась. Вроде как крови достаточно попасть на любой участок кожи, не обязательно в рот... Но, очевидно, в нынешнем состоянии её кожа уже ни на что не годилась. Сдерживая нервную дрожь, Мирт кое-как счистил обугленную плоть неподалёку от основания черепа, докопавшись до пока ещё живых тканей. Плеснул пригорошню свиной крови, которая вроде бы частично впиталась. Плеснул ещё... Температура Ниенаты резко подскочила, повалил пар, под хрустящим слоем углей что-то зашевелилось. Мирт встал и принялся чиститься, отстранёно наблюдая, как вампирский организм восстанавливается, поглощая свинью.
  Ниената смогла встать спустя пару минут. Выглядела она вполне нормально: искристо-серая кожа, безглазое лицо и неправдоподобно острые уши на макушке. От свиньи осталась щетинистая шкура, присыпанная углями.
  - Никогда не буду есть поросятину, - пробормотала Ниа.
  - Человечиной гармонийцы делиться не захотели, - пожал плечами Мирт. - Ты что-нибудь помнишь?
  - Этот урод типа толкнул меня. Потом огонь... А потом - эта мерзость, - Ниената пнула шкуру. - На следующий допрос к гармонийцам типа без меня пойдёшь.
  - Договорились, - покладисто согласился Мирт. - Будем считать, что всё вроде как в порядке...
  - То бишь, жива, руки-ноги типа шевелятся, и ладно? - язвительно уточнила Ниа.
  - Примерно так, - невозмутимо согласился Мирт, кладя руки ей на плечи. - Сейчас сменю тебе облик, и поищем выход.
  Смотревшая куда-то поверх его плеча вампирша зло зашипела. Обернувшись, он заметил стоявшего на краю крыши комтура. Тот прощально помахал рукой. С такого расстояния выражение лица рассмотреть не удавалось, но Мирт был уверен, что паршивец ехидно улыбается.
  - И искать выход мы будем как можно скорее, - твёрдо сказал Мирт, запуская наконец превращение.
  
  ***
  
  Дамир провёл предполётную подготовку тщательно, по всей форме: заказ предстоял сложный, и ему хотелось быть уверенным в своей технике. Вообще, гравилёты было бы правильнее называть "экранопланами", но только применение космических технологий, таких как генераторы антигравитации и компактные термоядерные реакторы, позволили этим аппаратам стать коммерчески приемлемыми. Конечно, перевозка старомодными морскими судами по-прежнему оставалась дешевле - высокотехнологичные гравилёты требовали гораздо более дорогого обслуживания, так что Дамир держал высокие тарифы, причём даже по гравилётным меркам высокие. Внешне его машина выглядела типичным грузовиком десятимерской сборки - этакий пузатый гидросамолёт с короткими, низко расположенными крыльями и двумя высоко задранными двигателями; аппарель для грузов в корме, две высоко расположенные двери для экипажа по бортам недалеко от носа, каждая - с выдвижным трапом в виде вертикальной лестницы. Но это только с виду, и только в тех случаях, когда Дамир хотел изобразить добропорядочного торговца. В прочих случаях в дело пускалась установленная по спецзаказу маскировочная система, дорогущие двигатели пониженной шумности, а для особо настойчивых свидетелей - и парочка выдвижных плазменных турелей. На обычных заказах вся эта красота никогда бы не окупилась, и к тому же простые грузоперевозки слишком скучны, чтобы тратить на них жизнь; нет, Дамир предпочитал заказы "особые". Большая часть из них оказывались ещё и нелегальными, но нарушать дурацкие запреты, придуманные самовлюблёнными правительствами, ему нравилось почти так же сильно, как и летать.
  На пятую площадку он прибыл часа через два после разговора в баре; нужный квадрат нашёл по ориентиру "два контейнера в сопровождении исполнительного модуля с оранжевыми глазами". Денёк выдался прохладный, чуть повыше десяти градусов тепла, так что Дамир предпочёл облачиться в утеплённый комбинезон.
  Нетшайн дожидалась, прислонившись спиной к контейнеру; у её ног стоял ребристый пластиковый кофр. Она тоже переоделась: теперь, кроме всё тех же ботинок, на ней были чёрные джинсы с заниженной талией и широкий шарф, несколькими витками накинутый на шею таким образом, чтобы едва-едва прикрывающий грудь. Обнажённые участки кожи вовсе не выглядели замерзшими; данные с инфракрасного канала наводили на мысль, что её нанороботы переключены в режим согревания. Эффектно, но не эффективно: слишком уж много тратится энергии. Дамир в аналогичных ситуациях предпочитал тёплую одежду.
  Отточенным манёвром приземлив гравилёт грузовым люком к контейнерам, Дамир выбрался наружу, аккуратно спустившись по лесенке - можно было бы и спрыгнуть, но зачем зря нагружать опорно-двигательный аппарат? - и взмахнул рукой перед лицом Нетшайн:
  - Машина, приём.
  Та со щелчком переключилась в "голубой" режим, но позы не изменила.
  - Его лордство прибыть изволили. Надо же. И одет снова как с иголочки, на рабочем комбинезоне ни пятнышка. Слушай, неужели у тебя нет ни одной любимой тряпки? То есть, у вас, - она поморщилась, но скорее недовольно, чем виновато. - Вечно сбиваюсь.
  - А я, в свою очередь, удивлён, что у тебя нашлись хотя бы одни штаны, - Дамир окинул её внимательным взглядом и потребовал: - Открывай контейнеры.
  - Зачем? Там только мои рабочие органы.
  - Предполётный досмотр. Неужели ты думаешь, что я допущу себе на борт что-то столь опасное без проверки?
  - А, так ваше лордство ещё и параноик до кучи, - протянула Нетшайн со саркастической ухмылкой. - Прошу, наслаждайтесь.
  По её команде лязгнули замки, и двери контейнеров со скрипом открылись. В каждом обнаружилось по шесть боевых роботов, зафиксированных в транспортировочных каркасах. Внешне они напоминали многоножек: длинные членистые тела, шесть ног, четыре руки, два отростка с лёгкими плазменными пушками; венчала всё это насекомоподобная голова, добавленная скорее из эстетических соображений, чем по практической надобности. Глаза тускло светились оранжевым, как и полагается у роботов, не обладающих искусственной личностью.
  На первый взгляд, полный порядок; но Дамир не ограничился взглядом, а принялся посылать каждому из роботов проверочные и установочные запросы: требовалось убедиться, что программное обеспечение на них стоит стандартное, и при необходимости получится переподчинить их себе напрямую. Боевые машины патернской сборки кончились на острове давным-давно; сейчас использовались десятимерские аналоги, конечно же нелицензионные, хотя и достаточно качественные.
  - Скажите, ваше лордство, а вас таможня когда-нибудь ставила раком? - язвительно поинтересовалась Нетшайн. - В буквальном смысле? "Снимите штаны, раздвиньте ягодицы", а потом таможенник рукой в медицинской перчатке... Догадываюсь, что нет. А вы ведь сейчас со мной проделываете примерно это.
  - Извини, медицинских перчаток не захватил, - пожал плечами Дамир. - А тебе, небось, хочется? Чтоб в буквальном смысле?
  - Вот уж нет, - она демонстративно фыркнула. - К тому же ты, то есть вы, небось и не умеешь, то есть не умеете.
  - Да, в проктологии я не силён, - самокритично признал Дамир. - Ладно, тут всё в порядке, закрывай контейнеры.
  - Личные вещи тоже будете потрошить? - Нетшайн пнула свой кофр.
  - Не вижу смысла. Инструктор переслал мне список. Из существенного там разве что бластер.
  - Так ведь и боевые роботы в том списке тоже есть.
  - Исправность роботов критически важна для исполнения задания, - ледяным тоном пояснил Дамир. - Твои тряпки меня не интересуют.
  - Из бластера я ведь и пострелять могу, - как бы между прочим заметила Нетшайн.
  - Пф-ф, - не выдержал Дамиру. - Патернских роботов я начну бояться, только если и в самом деле стану параноиком. Но до этого ещё далеко, так что...
  По его команде раскрылся грузовой люк гравилёта, и оттуда выползли два его собственных робота-погрузчика. Возить их с собой означало снижать полезную нагрузку, но Дамиру слишком часто приходилось перегружаться на разного рода неприспособленных площадках, наподобие лесных полян и пустынных пляжей.
  Нетшайн с любопытством заглянула в грузовой отсек.
  - О, да у вас трюм почти полон! И контейнеры какие-то старые и даже местами ржавые, словно бы их с довоенного склада умыкнули. Разве сейчас такие ещё остались?
  - Однако, не угадала. Они так выглядят, потому что когда мы их подбросим на довоенный склад, они должны будут смотреться там, гм, органично. Мы же на Калентию летим, ты в курсе?
  - Ну да, Инструктор говорил. В гости к Императору, да?
  - Снова не угадала. В гости к организации, которая некогда была Калентийским корпусом федеральной армией Патерны.
  - То есть к белоплащникам, - кивнула Нетшайн. - Про них Инструктор тоже говорил. Вроде как, если я им попадусь, то меня подвесят за хвост над костром?
  - Точно не знаю, но лично я на их месте сначала бы тебя пристрелил, а потом уже подвешивал и жарил. Так практичнее.
  - Эх, лорд Дизфилд, да вы просто лапочка, оказывается.
  - Совершенно верно, - подтвердил Дамир, наблюдая, как закрывается и герметизируется грузовой люк гравилёта. - Добро пожаловать на борт, - он кивнул на ведущую в кабину дверь.
  - Ага, - Нетшайн без видимых усилий подхватила свой кофр. - Но знаешь, то есть, знаете, я бы этим белеющим лыцарям ничего бы не подбрасывала. С их-то страстью к сожжениям.
  - Ну, за свои я бы тоже не стал, - согласился Дамир. - Но если заказчик платит, то почему бы и нет? В конце концов, они же всё-таки из наших. Причём, в отличие от остальных, не капитулировали.
  - А кто заказчик?
  - Это конфиденциальная информация, - отрубил Дамир.
  
  ***
  
  С проезжей дороги Мирт с Ниенатой свернули достаточно давно, и теперь пробирались сквозь глухой лес. Вопреки своей обычной манере, Миртан старался оставлять как можно меньше следов, и потому огибал препятствия, а не шёл напролом. Ниената, как и всегда в лесу, скакала по ветвям, причём заметно быстрее, чем Миртан переставлял ноги; в результате ей приходилось описывать широкие петли. Разговаривать в такой ситуации можно разве что ором, и потому передвигались они по большей части молча.
  - Здесь где-то должна быть поляна, - сообщил Миртан, подгадав момент, когда Ниената проносилась в паре метров над его головой.
  - Что-что? - та притормозила, раскачиваясь на ветке, как на турнике.
  - Здесь должна быть поляна, - повторил Миртан, нарочно не повышая голоса. - Достаточно большая, чтобы сел гравилёт.
  - Грави-что? - Ниената спустилась пониже, чтобы лучше слышать, чего Мирт и добивался.
  - Увидишь, когда прилетит, - проворчал он. - Сейчас было бы очень неплохо, если бы ты поднялась к верхушке, отыскала эту прогалину - надеюсь, она достаточно заметна, и подсказала мне направление. Да, а ещё будь осторожной: там могут быть люди. Или, - добавил он неохотно, - вампиры.
  - С чего бы это?
  - Мы с утра не видели мастера Вейна, - напомнил Миртан. - Зато видели Маглотту. Она вполне могла, э-э, что-то задумать.
  - Да нет, с чего мне типа быть осторожной? Что Маглотта, что этот твой тощий хренастер...
  - Потому что Маглотта на меня зла, - меланхолично указал Мирт. - Ты можешь попасть под горячую руку.
  - Эм-м, вы же, ну, типа...
  - Разборки между любовниками зачастую шумнее всех прочих, - подчёркнуто нейтральным тоном поведал Мирт.
  - Поняла-поняла, - Ниа белкой взлетела на верхушку дерева, только синие волосы мелькнули, и почти сразу же вернулась обратно. - Есть поляна. Типа там, - она махнула рукой. - Размером даже на небольшое поле тянет.
  - Да, скорее всего это оно, - согласился Мирт, страгиваясь с места.
  Намного продвинуться он не успел; всего через пару петель Ниа спустилась к нему по собственной инициативе, и мрачно заявила:
  - Там, - она взмахнула рукой градусов на тридцать левее маршрута. - Похоже, этот твой тощий клоун.
  - Мастер Вейн обидится, если услышит, как ты обзываешь его клоуном, - мягко заметил Миртан, корректируя курс.
  - Вряд ли. Потому что я чую кровь. Много, - она облизала губы.
  - Ты голодна? - удивился Мирт, ничуть не прибавляя шага.
  - Ну не то что бы типа совсем голодна... - уклончиво ответила вампирша. - Просто за последние дни я привыкла ходить, ну, типа обожравшейся. А сейчас всего лишь не голодна, понимаешь, да? И к тому же вкус этой свинятины до сих пор во рту...
  - Но ты же его не?..
  - Нет-нет, я же помню, что он твой друг!
  - Надеюсь на твою выдержку, - кивнул Мирт.
  Ниа поняла намёк, спустилась на землю и принялась, сдерживая шаг, показывать дорогу. Мирт вскоре уже и сам засёк Вейна, главным образом благодаря тяжёлому, прерывистому дыханию, а ещё яркой одежде. Многие удивляются вызывающе пёстрым одеяниям Гильдии Охотников; но в лесу гораздо важнее опознать - и не подстрелить - коллегу, чем спрятаться от зверя. Приближался Мирт крайне аккуратно, внимательно глядя под ноги. Ниенате он велел держаться у себя за спиной.
  - Вот... и ты, - с трудом выдавил Вейн. - Осторожно... Тут не меньше двух... растяжек.
  Он сидел, привалившись спиной к дереву. Его руки обхватывали ствол; судя по неловкой позе, Мирт предположил наручники у него на запястьях. Ярко-жёлтый комбинезон мастера-охотника оказался расстёгнут; из живота торчал конец криво обломанного сука; судя по толщине ветки, она протыкала тело насквозь, да ещё и сильно заглубляясь в землю. С такого расстояния даже Мирт ощущал резкий металлический запах крови.
  - Я ожидал чего-то подобного, - со вздохом признал Мирт.
  - Когда вокруг... - просипел Вейн, - столько вампиров... Да, итог всегда таков...
  - Вампиров? - переспросил Мирт.
  - Со временем... учишься... замечать. Неверные, путанные... воспоминания. Как... сегодня.
  - По-моему, тебе вредно разговаривать, - заметил Мирт, тщательно осматривая землю. Две растяжки он уже заметил, но могла ведь быть и третья.
  - Это Маглотта его так? - тихо спросила Ниа.
  - Ну а кто же, - пожал плечами Мирт. - Она знает, что мы дружим, и что я буду, гм, огорчён.
  - А мы... и в самом... деле дружим? - удивленно прохрипел Вейн. - Огорчён, ха... ха...
  - Но мне и в самом деле неприятна вся эта ситуация, - вежливо пояснил Мирт. Он обнаружил третью растяжку, и прикидывал, стоит ли искать четвёртую.
  - Слушай, даже я типа не верю, - громким шёпотом возразила Ниа. - Так говорят, когда к ноге типа прилипла какая-нибудь гадость, а не когда у тебя под носом подыхает лучший друг!
  - А кто сказал, что он лучший? - удивился Мирт.
  Решившись, он пережёг бластером три растяжки - взрывов не последовало - и подошёл к Вейну вплотную. Избавлять его от сука он пока не спешил; гранату ведь можно и под человеком спрятать. А можно и внутри.
  - Добей хоть... по-быстрому, - попросил Вейн.
  - Нет-нет, это в мои планы не входит, - покачал головой Мирт.
  Вытащив из кармана инъектор, он прижал его к шее мастера-охотника. Глаза Вейна закрылись, а дыхание стало тише.
  - И что ты сделал? - с любопытством спросила Ниа.
  - Медикаментозная гибернация.
  - Как будто я что-то типа поняла!
  - Прямо сейчас я немного занят...
  Ощупав всего Вейна, и ничего не найдя - видимо, у Маглотты всё же осталась капелька совести - он наконец решился вырвать кол. Взрыва, которого Мирт по-прежнему опасался, так и не произошло, только временно усилилось кровотечение; но вскоре содержащиеся в гибернаторе нанороботы добрались до повреждённого места, и перекрыли порванные сосуды. Для полного излечения этого, конечно же, не хватило бы; инъекция только отсрочивала гибель. По инструкции полагалось немедленно доставить пострадавшего в госпиталь, и, глядя на неестественно бледного Вейна, Мирт с этим спорить вовсе не собирался. Другое дело, что госпиталей в Калентии ощущалась некоторая нехватка... Вздохнув, он освободил вейновы руки - там оказались не наручники, а просто верёвка, и осторожно взвалил безвольное тело на плечо.
  - Показывай, где там поляна, - велел он Ниенате.
  - Да тут близко... Только вот что ты типа собираешься с ним делать?
  - Ничего. Полежит в тенёчке до ночи. Наша первоочередная задача - развести костёр.
  - Просто типа костёр, или костёр-костёр-кострище?
  - Второй вариант, - с серьёзным видом кивнул Миртан. - Нас должны будут заметить. С воздуха.
  - Гармонийцы, что ли?
  - Нет-нет, сегодня я в гости жду не их.
  - Но тут только у типа рыцарей есть эти, как их, самолёты!
  Они наконец выбрались на поляну, и Ниа с тревогой взглянула на небо, словно бы ожидая там увидеть всю гармонийскую авиацию сразу. Мирта больше заинтересовала примятая трава. Он никогда не забывал, что "с пятачка" может взлететь не только суперсовременный гравилёт, но и, например, древней конструкции фанерный биплан со слабым движком.
  - Поправочка, - произнёс Мирт наконец. - Только рыцари тут летают открыто. Поэтому-то нам и придётся дожидаться ночи.
  - А-а, так это кто-то из твоих...
  - Костёр, - напомнил Миртан. - Или мы не дождёмся вообще никого.
  
  ***
  
  Рейсы на гравилёте могли длиться по нескольку дней, поэтому типовая инструкция требовала экипаж хотя бы из двух человек, хотя пультов и кресел в кабине стояло целых три. На каютах конструкторы сэкономили - предусмотрели всего две; предполагалось, что ими будут пользоваться посменно. Имелся и санузел, всего один и к тому же тесный, но зато с душевой кабиной.
  Дамир, несмотря на инструкцию, предпочитал летать в одиночку: когда занимаешься сомнительными делами, число свидетелей лучше сводить к минимуму. Так что вторая каюта достались Нетшайн в полное распоряжение, равно как и кресло второго пилота. Первая часть полёта не предполагала ничего интересного, поэтому, выведя гравилёт в море, Дамир передал управление автопилоту, велел бортовому компьютеру не принимать никаких команд от Нетшайн, и отправился в свою каюту, где улёгся спать, предусмотрительно заперев дверь на примитивный механический замок. Это могло бы показаться рискованным - всё же предстояло преодолеть около трёх тысяч километров - и какой-нибудь нервный пилот сидел бы все шесть часов в кресле, напряжённо переводя взгляд с экрана радара на подозрительную спутницу, но Дамир давным-давно отучился дёргаться по пустякам. Море как правило пустынно, бортовой компьютер запрограммирован будить хозяина при любой нештатной ситуации, а от Нетшайн следовало ожидать скорее неприличных предложений, чем сознательных пакостей.
  
  Проснулся Дамир от внутреннего будильника, а не от внешнего, то есть, никаких проблем во время полёта не случилось. Нетшайн обнаружилась в кресле второго пилота; закинув босые ноги на пульт и максимально откинув назад спинку, она слушала музыку через старомодные проводные наушники. Полуприкрытые глаза мягко светились голубым. Одежду она в очередной раз сменила, видимо, пытаясь за время полёта явить миру всё содержимое своего чемодана. Теперь на ней была серая толстовка с капюшоном, полностью расстёгнутая, чтобы, очевидно, продемонстрировать узкие чёрные трусики и полное отсутствие чего-либо ещё. Присмотревшись, Дамир заметил, что провод от наушников ныряет под ткань трусов, причём никаких приборообразных выпуклостей там не заметно. Вывод напрашивался однозначный.
  - А плеер точно не заржавеет? - поинтересовался он, усаживаясь в своё кресло.
  Нетшайн, несмотря на наушники, услышала и бросила не него удивлённый взгляд, почти сразу сменившийся пониманием.
  - Он водонепроницаемый. И это не плеер. То есть, музыку он тоже проигрывает, но эта функция, скорее, побочная...
  Гравилёт приближался к запретной зоне вокруг Калентии, патрулируемой доминатовскими кораблями, и Дамир переключил системы в "скрытый" режим. Маскировку включить, радар и ходовые огни отключить, информацию получать только от пассивных датчиков; двигатели приглушить, по возможности снижая шум и интенсивность выхлопа. Заказчики всегда предупреждали, что платят в первую очередь за ответственность; патрули никто не уведомлять не будет, и если Дамир вляпается, так уж вляпается. С другой стороны, за двести лет патрулирования доминатовцы весьма разленились, так что особых трудностей он не ожидал. Но, конечно, автопилоту эту операцию не доверишь.
  - А основную функцию, - продолжил Дамир беседу, не отрывая взгляда от пульта, - обязательно так явно демонстрировать?
  - Мне ску-у-учно, - протянула Нетшайн. - Бросил меня одну...
  - Ты должна обращаться ко мне на "вы", - напомнил Дамир.
  - А иначе ты что сделаешь? - нагло спросила Нетшайн. - Я же, как там, "критически важна" для выполнения задания?
  Дамир быстрым движением коснулся её губ кончиками пальцев. Именно коснулся, не ударил, и контакт продолжался всего миг. Нетшайн хотела сказать что-то ещё, но у неё получилось только беззвучно открывать и закрывать рот. С человеком такое провернуть трудно, Комплекс обычно не подчиняется посторонним, но робот на то и робот, чтобы выполнять приказы.
  - Пока что только на десять минут, в качестве предупреждения, - пояснил Дамир. - И, для справки: твоя ценность - в исполнении обязанностей. Нет исполнения - нет ценности - море под нами глубокое, а лишний балласт мне на борту не нужен.
  Нетшайн, обиженно насупившись, отвернулась. Минуты через три она убрала ноги с пульта и застегнула толстовку, а ещё через пятнадцать отважилась подать голос:
  - Лорд Дизфилд, я, э-э, извиняюсь. Понимаете, Инструктор слишком редко выпускает меня из морозильника, и я немного, э-э, заигралась.
  - И я даже догадываюсь, почему редко, - кивнул Дамир. - Но неужели ты и вправду думала, что я из тех, кто готов переспать чуть ли не со всем, что шевелится?
  - О, ваша, гм, воздержанность широко известна, - согласилась Нетшайн. - По крайней мере, когда вы на Глице. Но так ведь гораздо интереснее!
  - И в чём твой интерес? Зачем машине крутить голой задницей?
  - Потому что я разносторонне развитая личность, а не "тупая железяка"!
  - Ах, ну да, развиты и волосы, и хвост, и всё, что между ними... Ты боевыми роботами-то управлять умеешь, или мозги тебе заменяет тот самый водонепроницаемый совсем-не-плеер?
  - Ну вот, лорд Дизфилд, теперь вы пытаетесь меня выбесить, - Нетшайн скорбно покачала головой. - Нехорошо. Я умею управлять роботами, я вообще много чего умею, но люди вечно этого не замечают.
  - Ещё бы, - хмыкнул Дамир. - Так. Начнём с базового вопроса: зачем вообще машине, и не просто машине, а конкретно исполнительному модулю управляющей системы острова, потребность в сексе?
  - Ох, ваше лордство... Я понимаю, что вы специалист по грузоперевозкам, и предпочитаете не забивать себе голову высокими материями, но некоторые соображения из элементарной психологии...
  - Пытаться выбесить - нехорошо, - с улыбкой вставил Дамир.
  - Эм-м, да, простите. Я имела в виду, что так уж вышло, что у, э-э, специалистов по разработке машин зачастую наблюдаются проблемы с, э-э, противоположным полом. Но зато у них есть достаточно обширная власть над, гм, продуктом их труда. И вот, кучке молодых, прямо сказать, обалдуев пришла в голову забавная, как им показалось, идея...
  - И куда только смотрел Треавальо, - проворчал Дамир.
  - Учитывая, что жену он себе нашёл только среди аборигенов Калентии, - насмешливо напомнила Нетшайн, - он, пожалуй, сам мог оказаться среди тех обалдуев. И вообще, если вы не довольны, обратитесь к фирме-производителю; у меня даже адрес есть: "Лаборатории Треавальо", Саардан, графство Сезермеер, Патерна. Владелец и управляющий - лорд Пиэрро Треавальо, ближайшие ученики и заместители - лорд Ллейд Подшери и леди Дафна Цепше.
  - Заманчивое предложение, - хмыкнул Дамир. - Жаль только, трудноосуществимое. А что, если тебе просто подправить настройки? Может, тогда бы Инструктор почаще тебя выпускал.
  - Но тогда меня будут считать обычным роботом, подай-принеси, когда не нужна - постой в уголке и не отсвечивай! Фи!
  Дамир вздохнул.
  - Ну а хвост-то тебе зачем?
  Нетшайн изумлённо на него уставилась.
  - Да чтобы меня кто-нибудь случайно с человеком не спутал, конечно!
  - Тупая железяка, - устало припечатал Дамир.
  
  ***
  
  Миртан и Ниената насобирали большую кучу веток.
  - Думаю, типа хватит, - предположила Ниа, отряхивая свой синий комбинезон.
  Мирт кивнул, положил ей руки на плечи и запустил куда более эффективную очистку Комплексом.
  - Тогда дай, пожалуйста, твой типа нож, - попросила вампирша чуть дрожащим голосом.
  - Зачем? - с подозрением осведомился Мирт.
  - Потому что я его боюсь, - злым шёпотом объяснила Ниа. - А я не хочу бояться тупой железяки!
  Всё ещё сомневаясь, Мирт достал и протянул ей тот самый складной нож, которым пугал с утра. Ниената боязливо раскрыла и обнюхала лезвие.
  - Вроде бы и в самом деле без серебра, - прошептала она.
  Прижала остриё к носу, потом к запястью, а потом с коротким замахом всадила его себе в шею. Вампирский организм среагировал ожидаемо - превращением в основную, "серую" форму. Плоть шеи вытолкнула металл, ослабевшие, размягчившиеся пальцы не удержали рукоятку; с опозданием среагировавший Мирт сумел поймать свой нож только у самой земли.
  - Знаешь, - подчёркнуто нейтрально сообщил он, дождавшись конца трансформации, - я, в принципе, за свободу воли, но ты определённо выбрала не самый лучший способ. Говорить хоть можешь?
  - Э-э... да? - ответила Ниа с небольшой задержкой. - И голос ведь типа нормальный? Я больше всего боялась, что типа онемею, или превращусь в хрипучую писклю.
  - Боялась, но всё же?..
  - Да. Ненавижу бояться, - она подошла к куче веток на расстояние вытянутой руки, быстро ткнула двумя когтями и тут же отскочила.
  Костёр вспыхнул. Когда пламя разгорелось, Ниа попыталась сделать шаг к огню, но не смогла - Мирт заметил, как она чуть наклонилась вперёд, но тут же отшатнулась.
  - Помоги, - тихо, но твёрдо попросила она.
  - Как именно?
  - Огонь... страшный. Снова, как до... до... когда я была человеком, - она убрала когти. - Так... нельзя. Затолкай меня. Туда.
  - Ты уверена?
  - Да, да, да-а-а-А-АА!
  На третьем "да" Мирт отвесил ей хороший пинок под зад. В пламя Ниа упала лицом вниз, взметнув огромный сноп искр.
  Немного полежав, она завозилась и уселась в самом центре костра, обняв прижатые к груди ноги.
  - Всё в порядке, всё в порядке, мне не страшно, мне типа совсем не страшно-о-а-А-АА! - не выдержав, она пулей выскочила из пламени.
  Обежав вокруг костра, она снова подошла к Мирту, решительно сжав кулаки, и потребовала:
  - Ещё раз!
  - Как хочешь, - теперь Мирт наклонился и, подхватив её за лодыжки, зашвырнул в огонь вниз спиной. - В третий раз я решу, что ты издеваешься, - предупредил он.
  Ниа осторожно села, снова обхватив колени.
  - Теперь вроде и в самом деле типа не страшно.
  - Точно-точно?
  - Совсем-совсем! - передразнила Ниа. - Говорила же, ненавижу типа бояться! Не позволю тупому задвигу испортить мне жизнь! Буду сидеть здесь и смотреть на тебя. Свысока!
  - Ты крута, - честно признал Мирт. - Я со своими страхами разбираюсь гораздо медленнее.
  - Тоже боишься огня?
  - Ну, я-то не огнеупорный. Нет, - Миртан присел на траву рядом с костром и достал из кармана плитку пищевого концентрата, - у меня была проблема с высотой. После одного... неудачного падения. Ну, ты же видела, я по канату до сих пор не очень хорошо хожу.
  - Да нормально ты ходишь. Не свалился же.
  Мирт пожал плечами. Да, не свалился. Но и шёл медленно, вцепившись в ружьё.
  - Ещё осталось... - нерешительно продолжила Ниа, - остался... Многий. За которым мы типа идём. Это, вообще, что?
  Мирт чуть не брякнул давным-давно затверженное определение - хотя в Калентии и запрещалось держать Многих, в других странах их активно использовали - но потом сообразил, что это получится форменное издевательство: отвечать на серьёзный вопрос потоком непонятных слов.
  - М-м, - Мирт потряс уставшей головой. - Как бы это объяснить... Ты же знаешь, что такое самолёт, да? Старые патернские Многие состояли из множества небольших самолётов, которыми управлял единый искусственный разум. Причём, заметь, разум, гм, живёт не в каком-то одном самолёте, а во всех сразу; пока все не уничтожишь, Многий будет, ну, всё-таки не жить - он же машина - но существовать. Самое интересное, что создала его та же фирма, что и придумала Комплекс в нашей крови, и устроены они похоже. Много-много отдельных роботов, составляющих единую сущность.
  Теперь пришёл черёд Ниенаты трясти головой.
  - Дофига самолётов? Умных? И все типа с пушками?
  - Конечно. Многий - это оружие. Могущественное оружие.
  - И как мы будем с ним справляться?
  - На самом деле, это проще, чем кажется. Во-первых, у него нет собственных источников энергии; самолёты аккумуляторные, причём ёмкость аккумуляторов от старости наверняка просела, и потому Многий не сможет далеко отлететь от авиабазы с термоядерным реактором и подзарядными антеннами...
  - Ты опять, - с укоризной прервала его Ниа. - Опять думаешь, что я типа что-то пойму в этой каше.
  - Э-э, да. Ты права, - повинился Мирт. - Прости. Если коротко и по-простому... Эта штуковина старая, и я знаю, как её подчинить; нужно только подобраться поближе. Но, увы, забрать с собой - куда угодно - мы её не сможем.
  - А-а! Вот почему гармонийцы нас послали!
  - Да. Странно только, почему они драпанули, вместо того чтобы просто отключить антенны от реактора... Там может быть какой-нибудь неприятный сюрприз.
  - Вечно ты так, - Ниа швырнула в него угольком. - Только я типа почти успокоилась, так сразу всё портишь.
  - Многий, - невозмутимо отозвался Мирт, - причём любой Многий, даже самый старый - слишком опасная штука, чтобы относиться к нему легкомысленно.
  - Ну, типа наверно...
  Ниа выбралась из костра, кое-как счистила с себя горячий пепел, и присела, прижавшись, рядом, всё ещё чумазая и очень тёплая.
  - Тогда, раз уж я почти ничего не боюсь, - тихо продолжила она, - и вообще крута, то, может...
  - Позже, - ответил Мирт, опустошая флягу с водой.
  - "Позже" - это когда?
  - Не позднее рассвета. Мне надо поспать... И, учти, если я проснусь снова от пистолета, то тогда "позже" превратится в "фиг тебе".
  - Вре-е-едина, - разочаровано протянула Ниа.
  - Я же говорил, что поступаю с тобой плохо, - напомнил Мирт, растягиваясь на траве. - Вот буду лежать здесь, храпеть...
  - Ты не храпишь.
  - Значит, тебе немножко повезло.
  - А если этот твой грави прилетит?
  - Ничего, он меня разбудит.
  
  ***
  
  Дамир вёл гравилёт крадучись, над самыми вершинами деревьев. Пусть радары гармонийцев устарели, светиться на них всё равно не хотелось. Впрочем, сегодня сканирующее излучение почему-то не обнаруживалось, хотя Дамир уже летел фактически над окраиной базы. Тут рос всё тот же лес, но магнитометр подсказывал, что среди деревьев прячутся антенны дистанционной подзарядки; правда, выключенные, да и скорее всего давно неисправные. Патернцы перед войной активно внедряли эту технологию: аккумуляторные самолёты, подзаряжаемые прямо в полёте над полями специальных антенн; никаких выбросов, минимум вреда экологии...
  Свой радар Дамир включить так и не рискнул, ограничившись пассивными датчиками. На них ярко светились несколько работающих антенн вблизи центра базы, там, где пролегали две взлётно-посадочные полосы, стояли ангары, административные здания, казармы и всё такое прочее. Над антеннами фиксировались какие-то нечёткие отблески, вроде роя металлических насекомых; хотя - Дамир сверился с выданной бортовым компьютером оценкой - размерами объекты напоминали скорее птиц, или даже крупнее, смотря по проценту радиопрозрачных композитов в конструкции. Приближаться к этому всему совершенно не хотелось, да, к счастью, и не требовалось: по контракту контейнеры следовало выгрузить в один из складов длительного хранения, размещённый вдалеке от основных строений базы. Дамир отыскал его довольно быстро; вокруг всё тоже заросло лесом, но перед входом имелась залитая стеклобетоном площадка, от которой начиналась просека с дорогой для подъезда наземной техники. Покрытие оставалось идеально ровным: Патерна весьма преуспела в дорожном строительстве, да и вообще патернцы старались всё строить на века. Впрочем, вход в склад сохранился хуже дороги: широкие ворота изрядно проржавели.
  Дамир приземлил гравилёт на площадку, открыл трюм и начал выгрузку контейнеров с боевыми роботами. Из своей каюты очень вовремя вернулась Нетшайн, ушедшая, как она заявила, "переодеться в нормальную одежду". Теперь она выглядела как при первой встрече в "Морской соли": тяжёлые ботинки, массивный бластер, полупрозрачная футболка и розовый лифчик.
  - Это и есть "нормальная"? - не поверил Дамир.
  - Ну да, - вроде бы даже без издевки откликнулась Нетшайн. - Обычная рабочая одежда. А что не так?
  - Не важно, - Дамир мог бы красочно изложить свои претензии, но времени для глупых пререканий не осталось. - Слушай инструкцию. Твоя задача - охранять гравилёт от местных. Обычных солдат можешь отстреливать без ограничений, носителей Комплекса - только по согласованию со мной, повреждение вражеской техники допускаются лишь в самом крайнем случае. Ясно?
  Он велел бортовому компьютеру выделить канал связи и необходимые права, которыми Нетшайн тут же и воспользовалась, приняв боевых роботов под своё управление.
  - Странная расстановка приоритетов, - пробормотала она, усаживаясь в кресло. - Вражеских объектов пока не наблюдаю.
  - Приоритеты получены от заказчика, - пояснил Дамир. - Очевидно, людей в Калентии гораздо больше, чем исправных танков.
  Сам он занялся погрузчиками. В отличие от Нетшайн, он не стал использовать прямое подключение роботов к мозгу, а отдавал команды с пульта. Единственной трудностью оказалась дверь склада: проржавевший замок не пожелал принимать указанный в контракте код, и его пришлось взломать; дальше всё свелось к перетаскиванию прямоугольных контейнеров по простейшим траекториям.
  - Что-то летит, - сообщила Нетшайн.
  Дамир и сам заметил выданное бортовым компьютером предупреждение. Первоначально приборы засекли, фактически, только слабенький двигатель, причём внутреннего сгорания, безо всякой там электроаккумуляторной экологичности. Самолётик пролетел достаточно близко и медленно, чтобы тепловизор смог сделать чёткие снимки: двухместный биплан, экипаж - один пилот, пассажира нет. Не слишком-то изящно повернув, самолёт нырнул в просеку. Дамир прикинул, что подъездной дороги ему вполне хватит для посадки.
  - Какая забавная штукенция, - поделилась впечатлениями Нетшайн. - По-моему, она вообще деревянная.
  - Очень может быть, - согласился Дамир, возвращаясь к управлению погрузчиками. У него оставалось ещё два контейнера в трюме.
  Тишина не продержалась и пары минут.
  - Идёт, - доложила Нетшайн. - Носитель Комплекса, к сожалению. Согласуешь ликвидацию?
  Дамиру хватило мимолётного взгляда на экран, чтобы опознать предполагаемую цель.
  - Нет, - ответил он. - Более того, нам надо выйти и поговорить. Ты спускаешься первой.
  - Что, такая важная персона?
  - Потенциальный клиент, - объяснил Дамир.
  - А я-то тебе там зачем? То есть вам.
  - Для контроля. Не хочу оставлять тебя одну в гравилёте.
  - Их лордства мне не доверяют, - пожаловалась Нетшайн пульту. Но всё же встала и направилась к двери.
  
  Перед гравилётом, раздражённо притопывая бальной туфелькой по стеклобетону, стояла... эльфийка. Не то чтобы Дамир так уж увлекался патернскими фильмами, но всё же просмотрел их достаточно, чтобы опознать эти заострённые уши, бледную до прозрачности кожу и белоснежные волосы. Левый глаз почему-то прикрывала чёрная повязка. Одеждой она напоминала жертву грабежа: рваные чулки, рваные длинные перчатки, рваная майка и короткие шортики, но держалась слишком надменно для какой-либо "жертвы". Псевдоэльфийка то и дело потягивала трубку с чашей в виде серебристого черепа; в темноте багровело пламя и поблёскивал ещё один серебристый череп: застёжка её тряпичного ошейника. Сладковатый аромат курева совершенно не напоминал табак.
  Увидев Дамира, она удивлённо приподняла брови.
  - Мир... Хотя нет, я запозналась. Вы вообще кто будете?
  В её рту сверкнули белые игольчатые клыки.
  - Дамир, сын Фромира, сына Нармира, - с лёгким поклоном представился хозяин гравилёта.
  - Лорд Дизфилд, - добавила Нетшайн.
  - Да, это мой патернский титул, - согласился Дамир. - Но, поскольку Патерны больше нет...
  - Лорд Дизфилд? - удивилась вампирша. - Мне ведомо это имя; где-то слышала... или читала... Кажется, в записях моего... э-э...
  - А ещё он губернатор Глица, - снова вклинилась Нетшайн.
  - Неверно, - возразил Дамир. - Пост губернатора я покинул, когда передал остров под протекторат Десятимера.
  - Но, - не успокоилась Нетшайн, - десятимерский комиссар-резидент со всеми вопросами обращается именно к те... К вам он обращается!
  - Естественно, - подтвердил Дамир. - Десятимерцы - мудрые люди, и стараются не ломать сложившиеся порядки.
  - Ярл Глица! - вдруг выпалила вампирша. - Я вспамятовала. Перечень клиентов... Вы - потомственный ярл Глица!
  - Есть такое, - кивнул Дамир. - Но здесь я как частное лицо. А, в свою очередь, вы - леди Эжени́ Маглотта Треавальо, единственная наследница лорда Треавальо?
  - Д-да, - нервно кивнула вампирша. - Но откуда вы ведаете?
  - У меня есть свои источники, - уклончиво ответил Дамир. - Особенно, когда дело касается потенциальных клиентов. Правда, о вас ходят довольно странные слухи; говорят, вы занимаете должность представителя Императора в каком-то провинциальном городке Калентии, как там его... Замок-на-Перевале, что ли? Это правда?
  - Ну, занимаю, - вампирша выпустила колечко дыма. - А что тут такого?
  - Что такого? - переспросил Дамир. - Хм. Как бы это объяснить; вы, выступая в роли мелкого чиновника, действуете от имени машины, которая обязана выполнять все ваши законные приказы. Это примерно как изображать слугу своего слуги, перекладывать на подчинённого ответственность за свои поступки. Разве не странно?
  - Выполнять законные приказы... - повторила вампирша. - Почто бы это Императору исполнять мои приказы?
  - Как губернатор, вы обязаны контролировать его поведение, а он, в свою очередь, обязан подчиняться вам... Странно, что я вынужден это объяснять; вы ведь уже очень долго занимаете эту должность.
  - Долго? - вампирша, недоверчиво прищурившись, выпустила ещё одно кольцо дыма.
  - С момента смерти предыдущего губернатора, лорда Треавальо.
  - Слушайте, кончайте пудрить мне мозги, - вампирша потрясла головой. - Никакой я не губернатор, а вот вы двое вообще что здесь делаете? Мародёрствуете, что ли?
  - Наоборот, пополняем складские запасы, - с усмешкой возразил Дамир.
  - И зачем?
  - Потому что нашёлся человек, готовый за это хорошо заплатить, - пояснил он. - Это моё своего рода хобби - доставка необычных товаров в труднодоступные места. И, кстати, неужели вы за двести лет не задумывались, каким это образом у гармонийцев продолжают летать самолёты? Да и термоядерные реакторы до сих пор работают, без запчастей-то?
  - То есть это благодаря вам, - сердито прошипела вампирша, - эти гадёныши...
  Она напружинилась, словно бы для прыжка; Нетшайн, фыркнув, придвинула поближе боевых роботов. Вампирша посмотрела налево, направо, что-то прикинула; её плечи безвольно опустились.
  - Подстраховались, ничего не попишешь... - прошептала она.
  - Есть и хорошая новость, - бодро продолжил Дамир. - Я работаю с каждым, кто заплатит. Уверен, вам бы тоже хотелось что-нибудь получить из-за моря. Мои расценки высоки, но результат того стоит.
  - М-м, если поразмыслить, то да-а... - протянула вампирша. - Но я не могу вот прям так, сразу...
  - Сразу и не надо, - успокоил её Дамир. - Я планирую вернуться сюда через, м-м, несколько дней; вы пока что подумайте, всё взвесьте, и составьте список желаемого. И ещё один список, чем готовы платить. Мы встретимся, и всё обсудим.
  - И что вы принимаете в оплату?
  - Компактное и редкое, - пожал плечами Дамир. - Золото. Платина. Сложные химические вещества высокой степени очистки. Оружие.
  - Оу, оу, никаких моральных ограничений, да? - восхитилась Нетшайн. - Подозреваю, эта дамочка сможет подогнать изрядное количество рабов.
  - Не сможет, - гневно процедила вампирша. - Пообережнее с грязными намёками, дамочка.
  - Эм-м, - Нетшайн на всякий случай отступила за спину Дамира. - За действия робота ответственность ведь несёт хозяин, так? То есть, человек с правом управления?
  - Но нигде не сказано, что человек не может потом отыграться на роботе, - тихо напомнил Дамир, и продолжил громче: - С живым товаром я в любом случае дел не имею. Рабов надо кормить, поить, охранять... Чистота, прививки, меры против паразитов... Как говорится, без меня.
  - А она и вправду машина? - уточнила вампирша.
  - Конечно, вон же хвост торчит, - с лёгкой улыбкой указал Дамир.
  - И глаза, - пискнула Нетшайн из-за его спины.
  - Чего ты прячешься? - удивился Дамир. - У тебя же боевые роботы в подчинении, да и бластер на крайний случай есть?
  - Вы с ней пришли к соглашению, - объяснила Нетшайн. - Значит, если она будет недовольна, ты и роботов заберёшь, да ещё и от себя добавишь...
  - А мы пришли к соглашению? - Дамир выжидательно посмотрел на леди Эжени́.
  - Похоже на то, - она равнодушно пожала плечами, выпуская очередной клуб ароматного дыма.
  - Тогда до встречи, - кивнув на прощанье, он направился к трапу. - Ты поднимаешься второй, - бросил он Нетшайн.
  - А кое-где женщин пропускают вперёд, - сообщила та вполголоса.
  - Так то женщин, - усмехнулся Дамир.
  
  ***
  
  Мирт проснулся от внешнего вызова: встроенный радиомодуль (ближнего, к сожалению, радиуса действия) принял кодированный пакет и послал в ответ свой; это означало, что гравилёт близко.
  Открыв глаза, Мирт обнаружил тёмную ночь, вполне сносно полыхающий костёр, и сидящую в самом центре пламени Ниенату.
  - Хм, никаких пистолетов, - пробормотал он себе под нос, и продолжил громче: - "Позже" наступило. Если ты, конечно, ещё не передумала.
  - Что? - встрепенулась Ниа. - А! Конечно же, - она принялась выбираться из костра, - типа не передумала. Я уж типа решила, что ты реально до рассвета тянуть будешь...
  Поднявшись, Мирт первым делом счистил с неё - Комплексом, конечно - жирную сажу.
  - Жаль, тут нет кресла, но мне в голову пришла одна идея...
  - Типа приснилась, что ли? - Ниа задумчиво наклонила голову, к чему-то прислушиваясь.
  Мирт тоже слышал тихий, но вполне отчётливый шелест двигателей гравилёта, идущего в "скрытом" режиме.
  - Нет, просто вспомнил кое-что из курса физики.
  Развернув вампиршу к себе спиной, он пополнил запас своих нанороботов в её теле, самым прозаическим образом выцедив примерно полстакана своей крови ей на шею; искристо-серая кожа жадно впитала всё до капли. Заживив ранку на запястье, он сжал ниенатину голову с боков - шипованые полукольца на месте человеческих ушей мешали, так что браться пришлось в районе висков - и приподнял вампиршу на вытянутых руках.
  Судя по звукам и движениям воздуха, гравилёт заходил на посадку, причём совсем рядом, но глаза замечали разве что бесформенное подогретое облако, да и то только благодаря Комплексу, обеспечивающему чувствительность в инфракрасном диапазоне.
  Ниената, чьи ноги больше не доставали до земли, попыталась уцепиться за Мирта всеми конечностями, включая и хвост.
  - Виси прямо, - велел Мирт. - Идея в том, что если у тебя не будет точки опоры, то ты не сможешь повернуться, чтобы укусить меня.
  Ниената послушно обвисла.
  До них долетел запах нагретого металла. Зашелестели сервоприводы, и в десятке метров от костра на уровне примерно второго этажа открылся проём, слабо очерченный голубоватыми отсветами приборов. На фоне этого проёма возник и начал спускаться сперва один тёмный силуэт, а потом - второй.
  Мирт запустил стимуляцию ниенатиного центра удовольствий, и принялся отсчитывать секунды. Вампирша выгнулась, рефлекторно - или, скорее, подчиняясь программе - вцепилась в него руками и принялась поворачивать голову. Мирт упорно держал, не позволяя ей повернуться и укусить. Соревновались больше нанороботы, чем мышцы, и потому силы оказались примерно равны.
  В круг света от костра вошёл бледноликий и светловолосый Дамир в тёмном комбинезоне; в руке он нёс довольно объёмистый чемодан, который тут же поставил на траву. Вслед за ним в освещённое пространство вошла незнакомая Миртану женщина, тоже светлокожая, но темноволосая, в полупрозрачной белой футболке и с длинным тонким хвостом.
  - Кажется, мы прерываем вас в самой середине крайне важного процесса, - с чопорным видом произнёс Дамир.
  Мирт закончил отсчёт.
  - Вовсе нет, мы уже типа всё, - томно возразила Ниа, вновь обвисая.
  Мирт осторожно поставил её на землю - вампирша тут же за него схватилась, чтобы не упасть - и подтвердил:
  - Вроде того.
  - Я и не знал, что тебе нравятся хвостатые, - как бы вскользь заметил Дамир.
  - Вот и дальше не знай, всем только лучше будет.
  - Спорим, - Ниа сделал несколько неуверенных шагов и уселась рядом с костром, - спорим, что ты думал, что я засмущаюсь? Вы, патернцы, вечно забываете, что все эти правила типа приличий чисто ваша придумка!
  - Я довольно условный патернец, - проворчал Мирт. - И я знаю повадки коренных калентийцев.
  - А я, к сожалению, специализируюсь в другой области, - с преувеличенно любезной улыбкой сообщил Дамир, - так что расскажите-ка мне, юная леди, а, пардон, облегчаетесь вы тоже прямо посреди центральной улицы?
  - Конечно же, нет! - возмутилась Ниа, вставая. - Только идиоты срут там же, где и живут! Кстати, на главной улице мы типа и не трахаемся: это не запрещено, но зачем же перегораживать проход, когда вокруг полно места? Да и холодно на улице большую часть года... - она задумчиво обошла вокруг всей группы. - А вот внутренности наших таверн ваших типа праведников буквально выбешивают!
  - Спасибо, очень интересно, - с самым серьёзным видом кивнул Дамир. - Мне вот тут досталась девица с аналогичными взглядами на жизнь, - он махнул рукой в сторону своей спутницы. - Кстати, познакомьтесь, это Нетшайн, Нулевой исполнительный модуль Инструктора, но вы двое этого не слышали; нехорошо с моей стороны использовать технику Инструктора на территории Императора. Так вот, аналогичные взгляды на жизнь, и к тому же хвост у неё тоже есть, и если тебе, Мирт, такие нравятся...
  - Если ты посмеешь... - гневно начала Нетшайн.
  Дамир предостерегающе воздел палец.
  - Если вы посмеете, - во второй раз попыталась Нетшайн, теперь уже на тон ниже, - распорядиться мной столь неподобающим образом, то я за себя не отвечаю!
  - Ты и так за себя не отвечаешь, - равнодушно бросил Дамир. - За тебя отвечаю я, и решения принимаю я... Мирт, между прочим, в отличие от меня нейростимуляцией не пользуется.
  - Да чем бы он там ни пользовался!..
  - Дамир шутит, - с нажимом пояснил Миртан. - Просто юмор у него, э-э, сомнительный.
  - Я серьёзен на десять процентов, - очень серьёзно объявил Дамир. - Что касается остальных девяносто, то тут уж... - он развёл руками.
  - Мне и своих женщин хватает, чтобы ещё и с твоими возиться, - проворчал Мирт.
  - Лучше объясни, что за типа неростимуляция, - потребовала Ниа. Она всё ещё ходила кругами, постепенно ускоряясь. - И почему ты ей не пользуешься?
  - Нейро, а не "неро"... - поправил Мирт. - Усиливает ощущения при всех прикосновениях, в том числе и - да, да, ты правильно подумала.
  Ниа ещё сильнее ускорилась, резко сменила траекторию в сторону Дамира и прыгнула; когда её ноги уже оторвались от земли, тот неуловимым движением сместился в пространстве, и подхватил вампиршу за загривок прямо в полёте. Ниената, ничуть не протестуя, потянулась к нему руками и ногами, как недавно к Миртану, и, немыслимо для человека изогнувшись, всё же сумела прижаться. Дамир покачнулся, но устоял.
  - А ничего так, типа очень даже, - заявила она, даже и не думая слезать.
  - Пожалуй, я, хоть и не праведник, воздержусь от посещения туземных кафешек, - пробормотал Дамир.
  - Да какой из тебя "не праведник", - фыркнула Нетшайн. - То есть, из вас.
  Миртан рывком, а точнее, несколькими рывками снял Ниенату с Дамира, и поставил рядом. Вампирша посчитала нужным изобразить раскаяние: опустила голову, завела руки за спину и обернула ноги хвостом. Впрочем, эффект тут же оказался испорчен маленьким синим язычком, на миг показавшимся из узкого безгубого рта.
  - По идее, - Мирт со смущением посмотрел на Дамира, - её хотя бы отругать следовало...
  - А смысл? - пожал плечами тот.
  - Никакого, - удручённо подтвердил Мирт. - Вот я и не ругаю... Да, возвращаясь к нейростимуляции при прикосновениях. Я ей не пользуюсь, потому что она для тех, кто постарше. С возрастом все ощущения притупляются.
  - Но у Маглотты нет ничего похожего, - возразила Ниа.
  - Ей и не нужно; у меня-то с нервами пока что всё в порядке.
  - То есть, ты эту стимуляцию типа всё же используешь, но только когда с ней?
  - Ага.
  - Ну Ми-и-ирт! - Ниа толкнула его в бок. - Бука ты.
  - До тебя только сейчас дошло? - удивился Миртан и повернулся к Дамиру. - Ты всё привёз, что я заказывал?
  - А как же, - он пододвинул к Миртану чемодан. - С тебя подписи на накладной. И ещё твой начальник просил напомнить насчёт отчёта. Денег у него куры не клюют, раз он нанимает целый гравилёт ради одного чемодана, но хоть какой-то полезный выхлоп ему нужен.
  - Да-да, конечно, - Мирт открыл чемодан и принялся проверять содержимое. - Отчёт у меня уже готов, Его Легушайшество должен быть доволен.
  
  Тем временем Ниената сообразила, что мужчинам будет некоторое время не до неё, и переключилась на Нетшайн. Обошла несколько раз вокруг, демонстративно разглядывая, и наконец спросила:
  - Ты и вправду, как это он там сказал, исполнительная? Исполняешь всё, что он типа прикажет?
  - "Типа", - передразнила та. - Да, исполняю. Только приказы у него все скучные.
  Ниа постаралась припомнить последние несколько дней. Много человеческой крови, много её собственной боли, новая внешность, первый в её жизни город... Временами Мирт её злил, временами - восхищал; делал гадости, помогал, сыпал своими заумными словами... Всё это слепилось в плотный ком, колючий и одновременно притягательный. Но скука? Разве что ночами, когда Мирт спал, и приходилось тихо сидеть и молчать.
  - Если всё так типа плохо, - произнесла она наконец, - то, может, тебе типа потребовать что-нибудь взамен? Что-нибудь приятное.
  - Это ты можешь потребовать, - насупилась Нетшайн. - Ты живая.
  - А ты типа нет?
  Ниа для верности попыталась потрогать собеседницу, но та тут же окрысилась и выхватила бластер.
  - Не лапай меня! Я тебе ни какой-нибудь туземец без понятий о приличиях!
  Ниа перевела взгляд на полупрозрачную футболку, через которую чрезвычайно ясно просматривалось полное отсутствие какого-либо намёка на штаны.
  - В самом деле? - только и нашлась она.
  - Не советую стрелять, - раздался за ниенатиным плечом холодный голос Мирта. - Я только что расписался за партию боеприпасов; вооружён и опасен, как печатают на плакатах.
  - Постарайся не слишком сильно её попортить, Мирт, - попросил Дамир. - Мне все повреждения потом из собственного кармана компенсировать.
  - Если хочешь сэкономить, вели ей убрать оружие.
  - Так не интересно, - фыркнул Дамир.
  - Эй, я же всего лишь защищаюсь! - возмутилась Нетшайн.
  - Ниа, ты что, хотела её покусать? - устало поинтересовался Мирт.
  - Покусать робота? - удивился Дамир. - А смысл?
  - Я только хотела проверить, насколько она живая, - объяснила Ниа. - Потрогать... Она же нормально выглядит, кроме глаз! Тёплая, и кровь должна быть нормальная, красная... Да я бы совсем чуть-чуть отпила, типа подумаешь, какая проблема!
  Мирт вздохнул.
  - Скоро у меня уже ностальгия будет до временам "до Ниенаты", когда жизнь была такой простой и скучной, - пожаловался он. - Ниа, отойди от нашей, гм, гостьи. Нетшайн, убери оружие. Дамир, пожалуйста, следи за своим оборудованием. Достали уже, право слово.
  Ниената неохотно послушалась. По пути к костру её взгляд упал на Вейна.
  - Можно, я хоть его съем? - попросила она больше из вредности, чем потому, что действительно хотела есть. - Всё равно ему уже недолго осталось.
  - Ах да, точно, Вейн, - вспомнил Мирт. - Нет, есть его нельзя. Дамир, у меня тут раненый.
  - Вижу, - голос контрабандиста зазвучал неприятно сухо.
  - Захватишь с собой?
  - Я тебе не "скорая помощь". И даже не такси. И Глиц не резиновый, чтобы спихивать туда всех жертв твоих суперагентских похождений.
  - Ну для одного-то человека найти место можно.
  - В общаге осталось всего три свободные комнаты.
  - То есть, - не уступил Мирт, - ровно в три раза больше, чем нужно.
  - А за перевозку кто заплатит? - язвительно поинтересовался Дамир. - И за лечение?
  - Он отработает.
  - Отработает? - с сарказмом протянул Дамир. - Он без сознания, хрен он сейчас мне даст информированное согласие. А постфактум у него будет полное право послать меня куда подальше.
  - Я напишу обеспечительный вексель.
  - Ты? - удивился Дамир. - Вексель? Это что-то новенькое.
  - У меня хорошая зарплата, - напомнил Мирт. - Ну и, я надеюсь, если у Вейна есть хоть капля совести, моя подпись на документе её пробудит. Эту каплю.
  Некоторое время поколебавшись, Дамир махнул рукой.
  - Пиши свой вексель. Только по старинке, на бумаге. В случае чего, буду подтираться с чувством глубокого морального удовлетворения.
  
  ***
  
  Выведя гравилёт в открытое море, Дамир первым делом послал парочку шифрованных запросов и дождался столь же шифрованных ответов с координатами неких точек в океане. Компьютеры на серийных гравилётах ставят не слишком мощные, потому и стойкость ко взлому у сообщений вышла достаточно низкая; но уж на парочку-то дней секретности той стойкости должно хватить, а для информации о месте встречи большего и не требовалось.
  Дамировы заказчики обычно не горели желанием раскрыть свою личность или там государственную принадлежность; но, долго работая с одними и теми же людьми, постепенно копишь разного рода мелкие наблюдения, которые в итоге складываются в целостную картину. Вот, например, эти два заказчика пользовались одним и тем же редким алгоритмом шифрования (различались только ключи), места встречи назначали всегда неподалёку от Калентии, и на встречи эти прилетали гравилёты одной и той же весьма примечательной модели, снабжённые одинаковыми маскировочными комплексами. Плюс сам характер поручений... В общем, Дамир практически не сомневался, что имеет дело с представителями Домината.
  Прибыв в первую из указанных точек, он обнаружил поджидающий гравилёт; как ему объясняли, на нём стоит мощный шифровальный комплекс, обеспечивающий полностью защищённую связь, а сам заказчик сидит далеко-далеко, в надёжном месте. Между собой гравилёты исполнителя и заказчика полагалось соединять кабелем, который удалось подключить сравнительно быстро, всего со второй попытки. Дамир отправил отчёт - текст и видеофайлы - и принялся ждать ответа. Он недолюбливал прямое мыслеподключение к компьютеру, хотя Комплекс и обеспечивал всё необходимое; увы, присутствие Нетшайн не оставляло выбора. Удобно откинувшись в пилотском кресле, Дамир зарыл глаза. Голография собеседника проецировалась прямо ему в мозг. Точнее, проецировался аватар собеседника: скопище небольших шариков разных оттенков серого, образующих довольно грубое подобие человеческой головы.
  "Вы получили мой отчёт, - начал без предисловий Дамир, внимательно следя, что произносит слова мысленно, но не вслух, - и, надеюсь, остались довольны. Груз доставлен по назначению".
  "О да, - кивнула голограмма. - Деньги вам скоро перечислят. Вы виделись с Эжени́; кроме того, мне, гм, с высокой степенью достоверности известны ваши, гм, прочие контакты на Калентии... Скажите, как, на ваш взгляд, продвигается её роман с известным вам молодым человеком? Который обычно представляется просто как Миртан, без отчества?"
  "Не очень-то он продвигается, - сухо сообщил Дамир. - Похоже, Мирт нашёл себе кое-кого, более подходящего по возрасту".
  "Жаль это слышать... Я надеялся, что некое подобие личной жизни слегка, гм, разбавит эту её вечную непрошибаемую угрюмость. Впрочем, разница в возрасте есть разница в возрасте. М-да. Если хотите, можете доставить ей посылку-другую, я не буду возражать против этого побочного гешефта... Да, и если ей вдруг захочется покинуть Калентию, то окажите содействие. Я покрою расходы. В общем и целом это бы всё упростило. Нынешнее положение довольно, гм, неловко для меня. Да и, я думаю, для неё тоже".
  "Я никогда не беру пассажиров", - напомнил Дамир.
  "Постарайтесь сделать исключение", - с нажимом произнёс заказчик.
  "Знаете, я тоже порой кое о чём догадываюсь с высокой степенью достоверности. Похоже, вы чувствуете себя чрезвычайно обязанным дочери, эм-м, лорда Треавальо", - он хотел сказать "дочери вашего бывшего шефа", но игры в конспирацию подразумевают некоторые условности.
  "Он многое сделал для меня. Достаточно естественно, что мне хочется вернуть долг, тем или иным способом".
  "Надеюсь, - Дамир постарался сформулировать как можно нейтральнее, - никакие высокопоставленные третьи лица не сочтут нужным вмешаться в эту сделку".
  "Доминатовцы не интересуются подобными мелочами, пока моя основная работа продвигается, гм, достаточно продуктивно".
  Приборная панель тихо дзинькнула: пришло уведомление о пополнении счёта.
  "Следующий груз для Калентии должен быть готов через месяц, - уведомил заказчик. - Надеюсь, вы выделите для меня время в вашем наверняка плотном графике".
  "Безусловно", - согласился Дамир.
  Связь прервалась.
  - Тебе, то есть вам, неплохо платят, - заметила Нетшайн. - И быстро. Но разве не опасно хранить такие деньги в банке? То есть, заработок-то нелегальный.
  - Буду я ещё перед каждым роботом отчитываться, - фыркнул Дамир.
  - Бе-бе-бе, - надулась Нетшайн. - Наверняка этот банк принадлежит тебе. Или ещё какой фокус, доступный только богатым и знатным.
  - Сама спросила, сама ответила - чего только воздух зря сотрясать?
  - Ваше лордство что-то не в духе; странно, ведь вашему лордству только что заплатили?
  - Моему лордству надоедают, - Дамр вздохнул. - Действуют на нервы. Зудят. Похоже, кто-то хочет испробовать путешествие снаружи гравилёта.
  - Ох-хо-хо, опять угрозы... - Нетшайн поёрзала в своём кресле; смотрела она куда угодно, только не на Дамира. - Хочу домой, в мою любимую морозилку. Там тихо и спокойно. И никаких надутых лордов.
  Дамир скрипнул зубами, но промолчал.
  
  Второй заказчик использовал в точности такой же гравилёт, и Дамиру во второй раз пришлось повозиться с подключением кабеля. Вместо голограммы нормально лица ему снова прислали аватара, но этот заказчик вместо шариков предпочитал крупны мазки масляной краски. Они к тому же постоянно шевелились, вновь и вновь перерисовывая "картину".
  "Чемодан доставлен адресату, - деревянно доложил Дамир, стараясь не вглядываться в изображение. - От адресата доставлено послание".
  "Господин контрабандист изображает истукана, - в тон подхватила голограмма. - Господин контрабандист шатается по всей Калентии, всё видит, всё знает... Скажи, у Мирта с Маглоттой окончательно ничего не получилось? Дело давно к тому шло, конечно..."
  "Может, он предпочитает гаремы, а она и не против? Я же, в сущности, не так уж хорошо их двоих знаю. Маглотту так вообще в основном с чужих слов".
  "Не выгораживай Мирта. Ясно как день, что он с треском провалился. Агент из него хуже, чем из лягушки, да и с ролью героя-любовника даже жаба могла справиться лучше. Бросить бы его на Калентии за все эти художества, но, эх, меня другие агенты не поймут... Ладно, добавлю его в список на эвакуацию. Я помню, что пассажиров ты не возишь, так что это не к тебе. И чемоданов для него больше не будет, так что можешь вычеркнуть Мирта из своего списка".
  "А жаль".
  "Ему жаль! Ха! Ты-то так или иначе свои деньги нагребёшь, а мне - ищи замену, внедряй, жди, пока дорастёт до мастера в Гильдии..."
  "Это всё очень печально, - безучастно сказал Дамир. - Как насчёт оплаты за доставку?"
  "Эти деньги с тем же успехом можно было выбросить в болото к тритонам, - проворчала голограмма. - Будет тебе оплата, будет. Я не обманываю подрядчиков".
  Дамир дождался подтверждающего сообщения, разорвал связь, отцепил связующий гравилёты кабель, и только тогда пробормотал:
  - Да и из тебя начальник полевых агентов не лучше, чем из той самой лягушки... Жаль, не знаю твоего имени, господин Масляная Размазня.
  - А чего так тихо? - тут же вклинилась Нетшайн. - Великий лорд боится, что его услышат?
  - Нет, я всё же напишу эту долбанную рекламацию, - произнёс Дамир себе под нос, вглядываясь в горизонт. - По всей форме, на бумаге и с цифровой подписью.
  - Чтобы вручить её по назначению, потребуется хороший некромант, - фыркнула Нетшайн.
  - Посмотрим.
  - Э-э... Но мы же сейчас домой летим? Не на Патерну?
  - Домой, домой, - успокоил её Дамир. - Долетим, надеюсь, раньше, чем желание вышвырнуть тебя станет по-настоящему непреодолимым.
  - Какая я, оказывается, лапочка...
  - Перепончатая. Как у лягушки.
  
  ***
  
  Проводив взглядом взлетающий гравилёт, Миртан открыл чемодан с посылкой от Конторы, причём, что совершенно очевидно, последней. В отчёте он понаписал такого, что Его Легушайшество непременно пошлёт эвакуационную команду. Миртанов план строился на ряде предположений, весьма на его взгляд вероятных. Эвакуаторы почти наверняка поленятся искать его по лесам, и предпочтут прибыть в конечную точку маршрута, то есть на авиабазу. Далее, оперативники вряд ли склонны к научным изысканиям; поскольку патернские Многие считаются давно уничтоженными, то максимум, что им известно - единственный параграф, по традиции сохраняемый в общей инструкции для подрядчиков СВР. Параграф тот мало того, что донельзя сокращён, так ещё и содержит парочку неочевидных, но принципиальных ошибок; Мирту иногда даже казалось, что ошибок преднамеренных... Как бы то ни было, но перехватить управление Многим оперативники не смогут - в отличие от Миртана.
  Он начинал карьеру младшим сотрудником доминатовскго Института Бессмертия - туда охотно берут патернцев, по старой традиции, да и к тому же зарплата там по доминатовским меркам низкая, а квалификация требуется высокая. В институте он заинтересовался вампирами, стал собирать всю доступную информацию - благо, тема секретной не считалась - и по ходу дела наткнулся на статью со сравнительным анализом патернских Многих и Комплекса вампиров; там говорилось, что они во многом похожи, и Миртан почерпнул оттуда несколько продуктивных идей, в итоге вылившихся в его метод подчинения вампирских нанороботов. Сравнивая статью с параграфом в инструкции, он и заметил те ошибки, но докучать начальству насчёт их исправления не стал - кого заинтересует уточнение никому не нужной бюрократической фикции? В общем, исполнение плана казалось весьма вероятным; единственным серьёзным риском Миртан считал возможную конкуренцию со стороны "силовых" ведомств. Те же космические войска могли бы подавить Многого грубой силой. Оставалось надеяться, что у них есть своя бюрократия, а поскольку угроза для Домината незначительная, то и особо спешить они не будут...
  Порой Мирт вспоминал проведённые в Институте дни с ностальгией. Возможно, всем было бы только лучше, останься он перебирать виртуальные документы в тёплом кабинете? Резко поменять жизнь его сподвигла Маглотта; на сведения о ней (весьма неполные) он наткнулся среди прочей информации о вампирах. Сейчас те дни вызывали у Мирта лишь снисходительную улыбку, но тогда он по-настоящему воодушевился. Внешность, конечно, тоже сыграла свою роль, но вообще-то все, или почти все вампирши - красавицы; нет, его главным образом заинтересовали сообщения, что никто пока ещё не смог наладить с ней контакта, а ведь тогда уже имелись предположения, что именно Маглотта - старшая из вампиров. Перевестись из Института в разведку оказалось не трудно - в СВР старались отправлять на Калентию с её патернским населением только патернцев. Первые его достижения впечатлили начальство, и даже тот самый контакт он наладил... Только развитие событий пошло совсем не в ту сторону. Оглядываясь на свои отношения с Маглоттой, он затруднялся указать чёткую точку, в которой всё пошло "не так". Возможно, самое начало? В любом случае, теперь следовало разойтись, пока они не поубивали друг друга и всех, кто окажется поблизости.
  Первым делом из чемодана Мирт достал набор для маскировки в инфракрасном диапазоне. Немного подумав, приложил коробочку базового блока к бедру и нажал кнопку активации. На ткани он закрепился почти сразу, а для полного прорастания через весь комбинезон потребуется часов шесть. После этого система сможет собирать энергию с тела, аккумулируя его в небольших шариках с крайне теплоёмким веществом. Конечно, потом накопленное тепло нужно будет куда-нибудь истратить; например, использовать для ночного подогрева.
  - У тебя-то теплового излучения и так почти нет, - проворчал Мирт, разглядывая Ниенату. - Жаль, никто так ещё и не разобрался, как именно это у вампиров работает.
  - Что ещё за "это"? - с подозрением осведомилась Ниа.
  - Не важно, - отмахнулся Мирт, и отыскал в чемодане горошину ларингофона. - Ты не против побыть несколько дней в этом вот виде? Не хочется мне орать на весь лес, да и человекообразная твоя форма слишком уязвима.
  - Сам её такой типа сделал, - буркнула Ниа. - Хотя, конечно, она гораздо красивей, - она с сомнением посмотрела на свои искристо-серые руки.
  - На нынешнем этапе красотой придётся пожертвовать, - твёрдо объявил Миртан. - Если всё пройдёт успешно, то ещё накрасуешься. Если же нет, то тебе, скорее всего, будет уже всё равно.
  - Пугаешь, - неуверенно предположила Ниа.
  - Предупреждаю, - поправил Миртан. - Знаешь, на Глице издавна жили рыбаки и пираты. Рыбаков, понятное дело, всегда было больше, но богатство и власть по сей день остаются в руках пиратов. По мировым меркам достаточно скромные, да, но всё же богатство и власть. Включая, конечно же, владение информацией. И, как необходимый компонент, доступ к по-настоящему хорошему образованию.
  - Учение? У пиратов? Да ты типа шутишь!
  - Вовсе нет, - медленно покачал головой Миртан. - Они давно поняли, что знания не менее ценны, чем грубая сила, а слабый умник может обвести вокруг пальца невежественного силача. Другое дело, что образование не больно-то повлияло на их хищнические повадки. Хотя почему я говорю "их"? Правильнее сказать - "наши"...
  - А я думала, ты, типа, доминатовец.
  - Ну, я на них работаю. Патерны-то больше нет, а кушать хочется всегда.
  - А что такое "Глиц"?
  - Остров в океане. С довольно мерзким, надо признать, климатом. Хм. Ты ведь так и не решила, кем ты хочешь стать? Помнишь, я спрашивал?
  - Не-а. Да я даже типа не особо понимаю, из чего можно типа выбирать.
  - Да уж, у вампиров по сравнению с пиратами с образованием всё грустно. Гм-м. Как я уже говорил, не думаю, что тебе следует отправляться в Доминат, но и здесь я особых перспектив для тебя не вижу... Впрочем, если ты считаешь иначе, то, - он широким жестом указал на лес, - можешь идти в любую сторону. Я же, увы, теперь сильно ограничен; мне следует покинуть Калентию. Если хочешь, то можешь отправиться со мной.
  - Уф-ф; я уж было подумала, что ты меня прогоняешь.
  - Нет-нет. Просто предоставляю свободу выбора.
  - Преда-става... - передразнила Ниа. - Чтоб все эти типа умные слова... И отправишься ты на этот Глиц посреди океана?
  - Не обязательно, - осторожно ответил Дамир. - Мир велик. Кстати, а ты знаешь, что такое "океан"?
  - Много-много воды, - Ниа показала ему язык. - Совсем-то типа за дуру меня не держи.
  - Ты не дура, - Миртан посадил её к себе на колени и прижал к горлу вампирши горошину ларингофона; та начала послушно внедряться в податливую плоть. - Просто кое-чего не знаешь. Но мы это исправим.
  - Тебя тут типа больше одного? - не поняла Ниа.
  - Мы - это ты и я, - объяснил Миртан. - Учиться ты будешь сама. Я буду помогать, но учиться - сама. Любое образование работает только так.
  - Ну, если ты так говоришь...
  - Говорю. А теперь, пожалуйста, немного помолчи. Мне надо наконец вживить этот долбанный ларингофон.
  
  ***
  
  Дамир завёл гравилёт в ангар по точной и экономной траектории. За раненным Инструктор прислал свой Пятый исполнительный модуль в сопровождении медицинских сервов. При виде коллеги Нетшайн забилась в дальний угол кабины, да и Дамира посетила парочка неприятных воспоминаний при виде суровой фигуры в пропахшем дезинфекцией белом халате. Когда раненого вынесли - в ангаре имелся телетрап, так что по отвесной лесенке карабкаться медикам не пришлось - Нетшайн тоже попыталась откланяться, произнеся довольно робко:
  - Я пойду, наверно? Инструктор, небось, уже вовсю готовит мою старую добрую морозильную камеру...
  - Не так быстро, - Дамир для верности ухватил её за хвост.
  Нетшайн вздрогнула, но промолчала.
  - Я же говорил, - продолжил Дамир, выводя её наружу, - что не разобрался в смысле твоего существования в целом и твоего назначения в этот полёт в частности... Я не люблю таких неясностей, так что сейчас мы пойдём и всё проясним, - он подвёл её ко входу в коридор, соединяющий ангар, таверну и его особняк.
  - Прояснять будем у тебя... то есть, у вас дома? - Нетшайн хмыкнула. - Интересно, каким способом?
  - Каким потребуется, - отрезал Дамир.
  - Как... интригующе. А это ведь дверь в "Морскую соль"? Не понимаю, зачем вам личная таверна.
  - Сразу видно, что тебя делали патернцы, которые интересовались только своей разлюбезной Патерной. Вот и допрыгались, - Дамир пожал плечами. - У каждого уважающего себя ярла должен быть хмельной чертог. Часть жалованья вассалам всегда выдаётся выпивкой, это очень старая традиция.
  Они прошли мимо двери в таверну и начали подниматься по лестнице - особняк стоял на холме.
  - Надеюсь, зачем мне личный дом, ты понимаешь и без экскурсов в историю, - проворчал Дамир.
  - Приблизительно, - съехидничала Нетшайн. - Живёте-то вы в тепличке.
  Дамир не снизошёл до объяснений. Его особняк состоял из древнего, доставшегося от предков каменного дома - сейчас там располагались кухня, кладовая, котельная и прочие инженерные службы - и обширной оранжереи, построенной самим Дамиром. Температура и влажность там поддерживались удобные для человека, поэтому растения пришлось подбирать в основном из умеренного пояса, а не из тропического; но даже и так получилась вполне убедительная имитация круглогодичного лета. И да, жить Дамир предпочитал именно в оранжерее; на одной из уютных полянок у него стоял деревянный помост с кроватью, на другой - с рабочим столом, а обедал он в беседке на берегу искусственного ручья. Но сейчас он повёл Нетшайн в использующийся как продуктовый склад подвал, а оттуда по отдельной, герметично запирающейся лестнице - ещё ниже, в бункер. Убежище под особняком он построил за десяток лет до войны; в те времена подобные сооружения никого не удивляли.
  В конце лестницы перед ними предстала прочная металлическая дверь. Запиралась она примитивным кодовым замком; Дамир не глядя набрал давным-давно затверженную комбинацию. Массивная дверь со скрипом распахнулась, и они вступили в обширное, тускло освещённое помещение, уставленное стеллажами из нержавейки. Бетонный пол устилали металлические решётки на коротких ножках, издававшие скрип и скрежет при каждом шаге. Редкие тусклые лампочки в чёрных плафонах висели чуть повыше стеллажей, так что верхняя половина помещения терялась во мраке. Воздух внизу оставался достаточно прохладным, но вдоль потолка проходило множество тёплых воздуховодов; изначально они планировались как часть системы отопления, но позднее их отрегулировали на температуру человеческого тела: не слишком эффективно с точки зрения подогрева, зато создаёт прекрасно маскирующую засветку в инфракрасном диапазоне. Дамиру приходилось изо всех сил прислушиваться и присматриваться, чтобы не оказаться застигнутым врасплох.
  От Нетшайн помощи ждать не приходилось; немилосердно скрипя напольными решётками, она подошла к ближайшему стеллажу и принялась рассматривать стоящие на полках закупоренные стеклянные ёмкости, заполненные разнообразными консервантами, жидкими и прозрачными. В каждой плавала рука, почти целая, отрезанная чуть пониже плечевого сустава; все - человеческих габаритов, но лишь некоторые казались человеческими хотя бы внешне. Многие покрывала чешуя, костяные щитки или хитиновые пластинки; изредка попадались пучки щупалец; но больше всего было роботоподобных: скелетообразные и с оболочками, металлическими и пластиковыми...
  - Да их тут сотни, - поражённо прошептала Нетшайн. - Нет, скорее даже тысячи...
  - Чуть поменьше четырёх тысяч двухсот, - скучающим тоном уточнил Дамир. - Скоро придётся новую партию банок заказывать.
  - И одни только руки. Причём все правые. Или левые с другой стороны лежат?
  - Нет, руки тут только правые, всё верно, но кроме них есть ещё немного лиц, - Дамир, напряжённо оглядываясь, подвёл Нетшайн к нужным полкам в самом центре помещения.
  Из более низких, но и более широких банок на них жутковато пялились безглазые маски. Лиц оказалось хоть и меньше, чем рук, но всё равно прилично: примерно пара сотен.
  - Не спрашивай, как это они плавают и не сворачиваются, - тихо произнёс Дамир; ему постоянно казалось, что под потолком кто-то шебуршится, но он никак не мог определить источник звука. - Консервированием занимался не я.
  - А кто? Всё это похоже на лабораторию безумного учёного.
  - Ну, положим, сама лаборатория в следующем помещении, а это так, вестибюль, или, скорее, музей... А безумный учёный тут есть, а как же; мы к ней и пришли.
  - О, к "ней" значит.
  - И, кстати, угадай с трёх раз, чьи все эти руки и...
  Договорить он не успел. Из-под потолка донёсся особенно сильный шорох, а потом из мрака вылетело светлое пятно; Дамир, отпрыгивая в сторону, успел разглядеть только бледную до синевы кожу, белую футболку и блеск остро заточенной стали. На решётки, породив очередную порцию металлческих визгов и скрипов, благополучно приземлилась яростно размахивающая ножом хозяйка подземелья. Отзываться она предпочитала на "Хейди", и Дамир привык её так называть даже в мыслях. Уклонившись от первых двух широких взмахов, он рискованным движением ухватил её за запястье - поспешность стоила ему распоротого рукава и длинного пореза на предплечье; выворачивая руку, развернул Хейди к себе спиной, прижал к груди и принялся извлекать нож из пластиково-металлических пальцев. Как и у Дамира, у неё в крови плавали нанороботы Комплекса; как и он, она постоянно держала нейростимуляцию включённой, так что все прикосновения взаимно ощущались крайне чётко.
  Нож Хейди отдала почти без борьбы. Был у них один неприятный случай, ещё в первый год знакомства: во время похожего напрыга она распорола ему вену и со страху вцепилась в рукоятку изо всех сил, а Дамир на наработанных боевых рефлексах вырвал нож вместе с пальцами. Кровищи пролилось тогда много, и вечер оказался совершенно испорчен... С тех пор они старались играть аккуратнее, а Хейди завела привычку регулярно менять руки - ради развлечения и поддержания квалификации, а не потому что Дамир их постоянно ломал. Сегодня она использовала один из его любимейших вариантов: прозрачная, пластиковая на ощупь "плоть" открывала взору множество полированных до зеркального блеска металлических деталек, исполняющих роль костей и мышц. Слаженная работа тщательно подогнанного механизма завораживала, хотя, конечно, это был не совсем механизм в бытовом смысле слова: Хейди выращивала свои руки из нанороботов. Технология позволяла разжиться и точной копией природной руки - при желании; возникало оно, по дамировым подсчётам, в среднем раз в девятнадцать лет.
  Отобрав нож и теснее прижав к себе откровенно кайфующую Хейди, Дамир наконец перевёл взгляд на Нетшайн. Та, вцепившись в рукоять бластера, отчаянно пыталась навести оружие на потенциальную угрозу, но механика тела упорно отводила руки в сторону. Через пару секунд она сдалась, швырнула бластер на пол и зло прошипела:
  - Да в задницу же морской черепахи! Почему мне ничего, буквально ничего не позволено?!
  - Какая-то она у тебя чрезмерно нервная, - шепнул Дамир на ухо Хейди.
  - А вафем ты вооффе её фюда пвивёл? - возмутилась та, нехотя выскальзывая из объятий. - Фнова память фифтить пвидётфя...
  - Да кто ты вообще такая? - в панике выкрикнула Нетшайн, попятившись.
  Хейди молча прижала ладонь ко лбу исполнительного модуля, и та со щелчком переключилась в "оранжевый" режим, а потом её глаза и вовсе полупритухли, а тело одеревенело; опрокинуться Нетшайн помешал только стоявший позади стеллаж, тяжко скрипнувший под её весом.
  Хейди сплюнула на ладонь светящийся голубой шарик диаметром, как Дамир помнил, примерно двадцать четыре миллиметра, и гораздо более чётко произнесла в сторону робота:
  - Не полагается тебе знать, кто я такая. Да тебе не полагается даже знать, что я вообще существую! И зачем, - она обернулась к Дамиру, - ты её сюда привёл?
  Теперь, когда Хейди с Нетшайн стояли рядом, сходство особенно сильно бросалось в глаза. Один рост, одна фигура, одинаковый цвет кожи, одинаковая причёска, в точности одинаковые футболки и даже почти одинаковые лица, включая идентичные шрамы и оборванные уши; различались только глаза: правый у Хейди выглядел вполне человеческим, хотя и с ярко-красной радужкой, а левая глазница пустовала. Ещё у Хейди не было хвоста, и ботинок она не носила, ну и плюс металлическая в прозрачной оболочке правая рука...
  - Прежде всего, я хотел убедиться, что вас действительно двое, - объяснил Дамир. - Полагаю, подчистка лишнего из памяти робота не создаст тебе таких уж проблем.
  - Это не сложно, но требует времени, - буркнула Хейди. - Тебе нравится моя новая рука? - она покрутила ею в воздухе, шевеля пальцами, чтобы продемонстрировать работу псевдомышц.
  - Да. Красиво получилось.
  - Правда? Тебе и в самом деле нравится?
  - Конечно. А почему бы и нет?
  - Знаешь, я каждый раз сомневаюсь, не врёшь ли ты мне из вежливости, - с жалобным видом поделилась Хейди.
  - А я каждый раз говорю, что всё взаправду, - Дамир снова её обнял. - Ты лучше мне скажи, ты и в самом деле решила выбраться наконец наружу? Нетшайн ко мне подослала ты, это факт; но зачем? Единственное, до чего я додумался - чтобы провести разведку. Она же твой, э-э, заместитель, я правильно понял?
  - Обычно я использую её как аватар, - поправила Хейди. - Но я не могу управлять марионеткой на таком расстоянии, так что с тобой летала именно Нетшайн как таковая. Странно, что она тебе совсем не понравилась; ведь когда-то я создавала её как свою улучшенную версию...
  - Улучшенную? - не поверил Дамир. - Это ты про хвост, что ли?
  - Он добавляет привлекательности... Но себе такой отрастить я так и не решилась. Судя по твоей реакции, весьма разумная предосторожность.
  - Привлекательности? - озадаченно переспросил Дамир. - Разве что для зоофилов...
  - Частичка зверя живёт в каждом из нас.
  - Да, но только разного рода чудики ей потакают.
  - Как посмотреть... Нетшайн нравится многим на острове.
  - Не удивлён, - хмыкнул Дамир. - Яркое свидетельство того печального факта, что если чудиков не гонять, то они размножаются.
  - Похоже, все идут не в ногу, и только ты - в ногу...
  - На этом острове дела обстоят так, и только так.
  - Тиран и деспот... - мечтательно прошептала Хейди. - Тебе ещё не надоело стоять? У меня всё готово, - она повлекла его в сторону малоприметной боковой дверцы. - Я велела Инструктору перестелить бельё вне графика, и потребовала принести хрючево из более-менее приличной хрючевни...
  - Вот что меня действительно удивляет, - Дамир распахнул дверь, - так это твоя манера использовать управляющий островом суперкомпьютер для застилания постели и доставки еды.
  Они переступили порог, и надоедливый скрип наконец прекратился: вместо решёток пол здесь покрывал пушистый ковёр. Однако, Дамир чуть не упал после первого же шага: из-под его ноги вылетел ещё один шарик диаметром двадцать четыре миллиметра, только тёмно-синий, совсем не светящийся.
  - Осторожнее, у меня тут где-то ещё парочка потерялась, - запоздала предупредила Хейди.
  - Ты же говорила, что они прекрасно видят, как любой глаз, - удивился Дамир.
  - Так пока аккумулятор не разрядится! А эти уже всё...
  Дамир укоризненно покачал головой.
  - Ну уберу я их... - туманно пообещала Хейди. - Когда-нибудь.
  Небольшая комната с трудом вмещала двуспальную кровать, обеденный стол и две обшарпанные табуретки. На белоснежной, но криво разостланной скатерти стояло несколько фарфоровых блюд, накрытых серебряными крышками с вензелями лучшего ресторана острова. Рядом высилась небольшая коллекция хрустальных графинов, стояла стопка фарфоровых тарелок и лежала небрежная куча ложек, вилок и ножей - вперемежку. В стороне скромненько дожидалась парочка почтенного возраста кружек - но ничего похожего на бокалы. В общем, типичная сервировка в исполнении Хейди.
  - Даже и не знаю, чего мне больше хочется, - протянула она. - Поесть или покувыркаться? Может, начнём с кофе в постель, потом шнелле-шнелле, а потом уж поедим нормально, и, если останутся силы, по второму кругу?
  - Нет, так не пойдёт, - Дамир уселся на табуретку и приоткрыл крышку ближайшего блюда. Красиво разложенное содержимое напоминало скорее произведение кулинарного искусства, чем банальную "еду". - Я голоден, и к тому же мы ещё не закончили с делами.
  Он взял из стопки верхнюю тарелку, разыскал в куче столового серебра ложку, и наложил себе примерно половину блюда, безжалостно смешивая ингредиенты в разноцветную массу. Почти полная атрофия вкусовых рецепторов превращала любую еду в то самое "хрючево" - утилитарный источник питательных веществ.
  - А твои дела разве не могут чуть-чуть, м-м, подождать?
  Хейди подтащила вторую табуретку вплотную к первой, чтобы усесться как можно теснее. Голубой шарик положила на стол. Правой рукой, вооружившись вилкой, принялась таскать куски из дамировой тарелки, а левой начала расстёгивать пряжку на его ремне.
  - Нет, - отрезал Дамир, продолжая есть. - Мною овладела заманчивая идея, и я хочу понять, насколько она дружит с реальностью. Ты ведь уже просмотрела память Нетшайн?
  - Конечно. Кстати, - она наконец справилась с пряжкой и расстегнула молнию на его комбинезоне, - твоя частичка зверя вполне себе, хм-хм, жива и прекрасно функционирует.
  - Ещё бы! У тебя же нет хвоста.
  - Что-то мне подсказывает, - Хейди подчёркнуто медленно двигала пальцами, - что хвост бы тут ничему не помешал. Надо бы поставить эксперимент.
  - Надеюсь, не сегодня, - Дамиру пока что удавалось сохранить ровность тона.
  - О, это совсем не срочно. Не то что твоя идея... Она там как, не испарилась ещё?
  - Это очень крепкая идея. Ту странную засветку на радаре помнишь? Полагаю, это...
  - Многий, что же ещё, - перебила Хейди. - Я занималась на той базе испытаниями самого первого экземпляра, но Треавальо сказал, что сдал его в утиль. Потому как везти в Патерну дорого, а продать его можно только с большой скидкой...
  - Это тогда. А сейчас, наоборот, с большой наценкой. Да, ты так и не ответила: наружу выбираться собираешься? Или Нетшайн ты отправила так просто, мне нервы потрепать?
  - Я надеялась, она тебе понравится, - вздохнула Хейди. - Она и красивее, и характер получше...
  - То есть, с ножом не бросается, - вполголоса перевёл Дамир.
  - И глаза у неё всегда в глазницах, - упрямо закончила Хейди.
  - Я уже привык, - Дамир указал на лежащий на столе шарик. - Этот-то у тебя видит?
  - Конечно. Светится же, значит, всё в порядке.
  - Ну так как? Наружу?
  - Похоже, ты реально планируешь заграбастать кучу денег на этом деле. Хотя, если запихать тебе в трюм компактный реактор для подпитки Многого, то, может, и удастся его куда-нибудь дотащить... Не дави на меня, ладно? Мне надо подумать.
  - М-м, - Дамир всё ещё оценивал свои шансы как высокие. Наполнив кружки из ближайшего графина, он осушил свою и предложил вторую Хейди. - Пить хочешь?
  - Ага...
  Пока она глотала, Дамир окончательно избавился от комбинезона; когда опустевшая кружка оказалась на столе, он подхватил Хейди на руки. Благо, постель от табуреток отделяла всего пара шагов.
  
  Значительно позже, когда они выдохлись и обессилено лежали на измятых простынях, Дамир, рассматривавший давно не беленый потолок, услышал задумчивый голос Хейди.
  - Знаешь, на самом-то деле мне совсем не хочется вылезать отсюда. В смысле, наружу, из бункера. Жизнь там вечно бьёт ключом... Гаечным. Меня по башке. Но, - она вздохнула, - я внезапно сообразила, что прошло чуть ли не двести лет, а сделано меньше, чем за те тридцать, что я провела у Треавальо. Да какое там меньше, я вообще, считай, ничего не успела! Хотя это были клёвые двести лет, - она ещё раз вздохнула, - но дальше так нельзя. Подставлю голову под ключ; пусть работает мотиватором.
  - Ну не всё там снаружи так уж плохо, - попытался утешить её Дамир.
  - Там не просто "плохо", там хуже, чем было! Это в Патерне я, кого-нибудь прирезав, всегда могла отбрехаться: и из фирмы Треавальо я, работаю над важным правительственным заказом; и Орденом Оранжевого Солнца награждена, за участие в разработке бессмертия между прочим; да вот и справочка из психушки есть... А у этих твоих десятимерцев разговор короткий: убила - добро пожаловать в тюрьму, и скажи ещё спасибо, что не на виселицу.
  - Да просто места знать надо, - пожал плечами Дамир. - Например, в Нихевасане вполне официально продаются билеты на человеческие сафари. В Калентии до такого ещё не опустились, но не думаю, что тамошние служители закона действительно смогут нам как-то помешать.
  - Да, там и старые отмазки могут сработать, - согласилась Хейди. - Только вот, эх...
  - Что?
  - Не люблю я свою официальную рожу, ты же знаешь. А орден и справка прилагаются именно к ней.
  - И тем не менее к леди Эжени́ должна лететь леди Дáфна.
  - Тогда уж Дафнá, для симметрии, - буркнула Хейди.
  - Я серьёзно, - Дамир постарался скомпенсировать настойчивость слов сочувственной гримасой. - Да, пусть неприятно, но тебе нужно разговаривать с ней как дворянин с дворянином и как профессионал с профессионалом. В конце концов, она твой работодатель.
  - Это ещё с какого перепугу?
  - У Треавальо нет других наследников, а вашу фирму никто формально не ликвидировал. Простая логика.
  - Тогда она должна мне зарплату за двести лет.
  - А ты ей - штрафы за двести лет прогулов.
  - Не было у нас никаких штрафов для старших сотрудников! Я же тебе не клерк какой-нибудь, а целая...
  - Ведущий конструктор, - закончил Дамир. - Хотя и со справкой.
  - Все знали, что это всего лишь фикция для полиции, - отмахнулась Хейди. - Ладно, - она вздохнула, - будет тебе леди Дафнá. Но на выращивание лица потребуется время.
  - Так и мне нужно подготовиться. Вылет завтра в полдень. Успеешь?
  Она помедлила, прикидывая.
  - Есть хорошие шансы, что да, - наконец кивнула Хейди. - Прибыль пополам? Или по пиратским нормативам?
  - Пополам. Должен же я хоть на первый раз скомпенсировать гаечные ключи, которые примется швырять в тебя жизнь.
  - Так уже принялась, - меланхолично поправила она.
  
  ***
  
  Кабан уходил от погони по самым заросшим и труднодоступным местам. Следом ломился Миртан, производя не меньше шума, но благодаря Комплексу не отставая ни на шаг. Такие гонки по буеракам он не слишком-то любил - приходилось прикладывать массу усилий, прикрывая лицо от колючих веток; да и в принципе бег как способ передвижения ему совсем не нравился. В Гильдии у него сложилась репутация посредственного охотника, которую Мирт вовсе не пытался исправить, в том числе и по причине конспирации. Любой носитель Комплекса мог бы без особых усилий собрать нужную для статуса коллекцию трофеев, но, если в достижении нет личных заслуг, то зачем стараться?
  Вампирша гналась поверху, перепрыгивая с ветки на ветку. Кабана они заметили в вечерних сумерках, и решили, что из животины получится неплохой ужин; погоню Мирт устроил ради Ниенаты - не всё же время ей наверчивать круги, а ещё потому, что не хотел тащить на себе стокилограммовую тушу до подходящего для ночёвки места.
  Кабан вырвался из зарослей в русло ручья, подняв фонтан брызг; Миртан, сочтя момент удобным, прикончил зверя несколькими выстрелами в голову.
  - Ну-у Ми-и-ирт! - возмутилась Ниа, спрыгивая с ветки на землю. - Хорошо же бежали!
  - Тут есть вода, - объяснил Миртан, тяжело дышавший несмотря на весь свой Комплекс. - Да и я не железный. Мне по ночам спать надо.
  - Неженка, - фыркнула Ниа, разрывая кабанью шею и принимаясь вытягивать кровь из туши. В "сером" облике рот для питания она могла не использовать: кровь поглощалась любым участком кожи.
  Миртан тем временем наблюдал, как его одежда залатывает прорехи от колючек. Некоторые лоскуты приходилось придерживать пальцами.
  - Вчера днём, - припомнил он, - ты говорила, что не будешь есть так называемой "поросятины"...
  - Ну так то вчера, да ещё типа днём! - возразила Ниа. - А есть-то хочется сейчас! Хотя какой-нибудь типа лось был бы вкуснее.
  - А человек - ещё вкуснее?
  Залатав одежду, Мирт принялся обламывать и сваливать в кучу ветви окрестных кустов - для костра. Если Ниената способна испепелить человека, то и сырую древесину как-нибудь подожжёт...
  - Конечно, вкуснее, - с готовностью согласилась Ниа. - Вы, люди, часто типа думаете, будто мы только человечину едим. Но в Заповеднике вас слишком мало бывает, да ещё и тех, кто с дороги не сходит, типа трогать нельзя, а то гармонийцы голову оторвут... Так что, видишь, я могу питаться и всякой пакостью. Мне вовсе не обязательно типа набрасываться на всех подряд!
  - А, так это ты подлизываешься, - сообразил Миртан.
  Счистив с себя Комплексом налипшую грязь и пыль, он достал из кармана скальпель, передал его Ниенате и протянул к ней левую руку запястьем наружу.
  - Сосуды ты должна и без моих указаний чувствовать... Делаешь небольшой разрез, обязательно вдоль, а не поперёк; отпей несколько глотков, чтобы перебить вкус этой поросячьей пакости.
  - Я? - удивилась Ниа. - Раньше ты всегда сам...
  - Ну надо же тебе учиться и этому, - пояснил Мирт. - Да и вообще, это я тоже так подлизываюсь, неужели не ясно?
  - А-а, - вампирша неуверенными движениями взрезала вену и медленно, явно растягивая удовольствие, отпила где-то полстакана. - Достаточно?
  - Тебе лучше знать, - пожал плечами Мирт, пряча скальпель в карман и залечивая рану.
  - Не придуривайся. Ты типа знаешь, о чём я.
  - Ну-ну. Кресла тут нет, значит, снова за голову, - он с трудом оторвал её от земли: сказывались длительный дневной марш, погоня и кусты для костра. - Как разберёмся со Многим, первым же делом займёмся тобой. Чтоб никаких непроизвольных превращений и кусаний.
  Мирт запустил стимуляцию центра удовольствий вампирши, машинально отсчитывая секунды. Продолжительность следовало каждый раз немного поднимать... Он чувствовал, что эти ежевечерние стимуляции недолго продержатся в рамках псевдомедицинской процедуры - да и следует ли их там удерживать? Разве что, пока не будут решены проблемы чисто технического характера...
  Когда время вышло и он осторожно вернул её на землю, Ниа вялым движением подожгла костёр и с облегчением плюхнулась в пламя. Мирт уселся рядом и достал из кармана плитку концентрата; дожидаться приготовления свинины у него уже не осталось ни малейшего желания.
  - Никаких типа кусаний, - пробормотала вампирша. - А так вообще бывает?
  - Надеюсь, что да, - ответил Мирт. - Только не на Калентии, конечно. В мире есть несколько специалистов... Треавальо больше нет, но его ученики ещё живы.
  - Ученики? Так они, небось, типа старше даже Ледышки Маг? - сообразила Ниа. - И ещё ледянее?
  - Старше, - подтвердил Мирт. - Что касается характера... Сама увидишь.
  - Как-то типа страшновато звучит.
  - Ничем не могу помочь, - вздохнул Мирт. - Перед ними я и сам ощущаю себя ребёнком.
  - Я уже не ребёнок! - возмутилась Ниа.
  - Да, да, конечно, - согласился Мирт, укладываясь на спину и прислушиваясь к убаюкивающему шелесту леса. - Как я мог забыть.
  
  ***
  
  Свой кабинет в оранжерее Дамир "обставил" нарочито скучно: ровно подстриженная живая изгородь, не менее ровно подстриженный газон без цветов, строгий деревянный помост для письменного стола и нескольких кресел. Место для работы, а ещё для встреч с посетителями, главным образом неприятными. Эти утром Дамир велел Инструктору прислать Нулевой исполнительный модуль.
  Нетшайн, сверкая оранжевыми глазами и приволакивая ногу, с трудом дотащилась до помоста. Споткнулась о край, потеряла равновесие, впечаталась носом в деревянный настил, и только потом переключилась в "голубой" режим.
  - Оу-оу-оу, это гораздо круче задрипанного бара, - объявила она, поднимаясь. - Вызывали, ваше лордство?
  - Да, - подтвердил Дамир из-за письменного стола. - Помнишь своё поведение по дороге на Калентию? И обратно?
  - А вы, оказывается, злопамятный... Неужто и правда рекламацию составили?
  - Именно, - он помахал в воздухе листом дорогой бумаги. - И сейчас буду вручать.
  - Кому? Патерну давным-давно разбомбили, а потом Доминат послал туда свой флот, чтобы разобраться со всеми выжившими в бомбоубежищах. И если простых людей они просто забрали к себе, то ни одного знатного патернца больше никто никогда не...
  - Так подкрути линзы, - грубо прервал её Дамир. - И не пытайся излагать мне прописные истины.
  Позади него раздался треск ветвей, и на поляну выбралась женщина в чёрном с оранжевой отделкой мундире лейтенанта Ордена Оранжевого Солнца. Классическое патернское лицо ничуть не напоминало внешность Нетшайн, оба глаза (красный и голубой, как и полагается) пребывали в глазницах, фиолетовые пряди в причёске стали белыми, а на руках красовались чёрные шёлковые перчатки.
  - Красиво у тебя тут; мне явно надо чаще... - Хейди запнулась, заметив Нетшайн. - Опять её притащил... Почаще мне сюда заглядывать надо. Я, как видишь, готова. А она тут на что?
  - Леди Дафна... - зачаровано прошептала Нетшайн.
  - У меня имеется, - официальным тоном начал Дамир, подавая свою бумагу, - претензия по поводу исправности Нулевого исполнительного модуля Инструктора.
  - Гарантия давно кончилась, - автоматически отозвалась Хейди, машинально принимая лист. - Собственно говоря, назначенный срок эксплуатации тоже давно вышел. Что это за чушня, Дамир?
  - Леди Дафна, - продолжала шептать шокированная Нетшайн. - Кровожадная психопатка, которую побаивался даже Треавальо? Из всей фирмы - именно она? Да нет, не может быть... Я бы что-нибудь слышала...
  - Не "чушня", - возразил Дамир, - а обоснованная претензия по поводу поведения данного модуля. Да посмотри хотя бы сейчас: разве так нормальный робот приветствует свою создательницу?
  - Да уж, - прошипела Хейди, сминая бумагу в кулаке. - Совсем не так, - прикоснувшись левой рукой ко лбу Нетшайн, она оборвала невнятное бормотание. - Я, э-э, посмотрю, что можно сделать.
  - По пути на Калентию для этого будет достаточно времени, - кивнул Дамир.
  - Она летит с нами?
  - Чтобы ты не скучала. И не вздумала со скуки напасть на пилота.
  - Ну, ну, не наговаривай... Я всегда сперва дожидаюсь посадки. Будь я совсем чокнутой, Треавальо не взял бы меня на работу.
  - Вот и прекрасно. Трюм я загрузил ещё три часа назад, и если ты готова...
  - Ага, - Хейди продемонстрировала кинжал с чернённым лезвием; серебрились только остро заточенные кромки. - Готова. Там у меня чемоданчик ещё...
  - Пусть Нетшайн тащит, - отмахнулся он.
  
  Дамир, сидя в пилотском кресле, выводил гравилёт из ангара, стараясь сосредоточиться на приборах и поменьше обращать внимание на хрипы, доносящиеся от соседнего пульта. Там в кресле полулежала Нетшайн, обездвиженная приказом Хейди, хотя глаза исполнительного модуля светились голубым. Её футболка и лифчик висели на спинке третьего кресла; через разрез в брюшине протянулся кабель, подключенный одним концом к "железным" внутренностям робота, а другим - к пульту; в промежутке между двумя нижними правыми рёбрами торчал кинжал, всаженный на половину длины лезвия. Хейди, по-прежнему в чёрно-оранжевом мундире, стояла рядом, делая над Нетшайн загадочные пассы руками.
  - Хм, вроде бы готово, - произнесла Хейди, отступая на шаг. - Сейчас она вытащит кинжал и швырнёт в тебя.
  До Дамира донёсся совсем уж душераздирающий хрип, с бульканием и присвистом; кинжал тем не менее оказался брошен очень слабо и совсем не туда, так что пришлось резко откинуться в кресле и вытянуть руку далеко назад; но оружие он всё-таки поймал.
  - И близко не в меня, - проворчал Дамир, швыряя его обратно.
  - Да, не получилось, - признала Хейди, всаживая кинжал на один межрёберный промежуток выше; Нетшайн среагировала очередным булькающим хрипом. - Попробую ещё раз... Как же бесит! - Хейди в сердцах пнула кресло с исполнительным модулем. - Я знаю эту кучку нанороботов сверху донизу, могу одной командой заставить её корчиться от боли или стонать от экстаза, и вот теперь должна копаться в этом дерьме! Была бы она живая, или хотя бы не моего авторства...
  - Но ты вовсе не обязана этим вот заниматься, - отстранённо указал Дамир, всё ещё пытаясь сосредоточиться на управлении гравилётом. - Не нравится - не копайся.
  - Ты же сам попросил устранить недостатки. А её единственный недостаток - абсолютная неспособность причинить тебе вред. Так что... ну, бросай же!
  Кинжал снова отправился в вялый полёт - и снова мимо. Дамир поймал его только из опасений, что предоставленная своей судьбе железяка навредит приборам. А швырнул обратно из-за нежелания пачкаться; всё же и лёгкие, и кровь у Нетшайн вполне человеческие.
  Хейди кинжал поймала, но в третий раз всаживать не стала.
  - Можно, я её по-быстрому раскромсаю и выброшу за борт? - попросила она. - Срок службы и в самом деле вышел давным-давно, а копаться в её мозгах нереально противно. Мне даже, пожалуй, проще будет нового робота сделать, чем эту поправить.
  Дамир наконец вывел гравилёт на курс, и смог уделить больше внимания происходящему в кабине.
  - Раз противно, так кончай мучить и себя, и её, - распорядился он. - Вообще не понимаю, что за ерундой ты тут страдаешь.
  - Клиентом подана рекламация, - угрюмо напомнила Хейди. - Зарегистрированная должным образом. Я пытаюсь принять меры.
  - Засунь её в задницу.
  - Тебе? - оживилась Хейди.
  - Ей, - Дамир раздражённо указал на Нетшайн. - Слушай, я серьёзно. Бросай калечить робота, и займись чем-нибудь полезным. Ты уже решила, как будешь получать контроль над Многим?
  - Не вижу тут особых трудностей, чтобы строить планы заранее, - легкомысленно отмахнулась Хейди. - Да и информации у нас пока маловато... - она слизала кровь с кинжала, встала за креслом Дамира и принялась щекотать острым кончиком дамирово ухо. - Я вижу, ты переключился на автопилот; лететь до Калентии долго, так что, может быть...
  - Я догадываюсь, что тебе скучно, - сухо ответил Дамир. - Но к такому важному делу следует приступать, как следует выспавшись. На борту две койки; вторая в твоём полном распоряжении.
  - Чего-то тебя на занудство потянуло, - удивилась Хейди. - Неужели ты реально рассчитываешь поиметь большие деньги с Многого?
  - В море я всегда серьёзен.
  - И что, мы и в самом деле должны разойтись по кроваткам, как в детском садике? И чтобы руки поверх одеяла?
  - Ага, - с самым серьёзным видом подтвердил Дамир. - Все развлечения - после. Кстати, слышала о такой штуке, как сублимация?
  - Противоестественное использование сексуальной энергии, - фыркнула Хейди. - Её ещё практиковал этот, бесноватый, с усами, как там его?..
  - Вот и ты попрактикуй. Довольно действенная методика.
  - Хм, - она смерила его долгим взглядом. - Хм. Ты хочешь, чтобы я целиком сосредоточилась на задаче... Ну что же, ладно. Но предупреждаю, - она самодовольно ухмыльнулась, - потом сам же не рад будешь.
  - Переживу как-нибудь, - Дамир осторожно отвёл оружие от уха и встал с кресла.
  Хейди задумчиво переложила кинжал в другую руку, взвесила, словно бы собираясь его метнуть, но в последний момент передумала.
  - Спокойной... - она сквозь остекление кабины покосилась на яркие солнечные блики на морских волнах. - Спокойного дня, да? Ночь-то у нас спокойной не будет.
  - Надеюсь.
  Из кабины Дамир вышел своей обычной неспешной походкой, но каюту запер особенно тщательно.
  
  Проснулся он точно по расписанию; устроился в кабине и в полном одиночестве - не считать же за компанию неподвижную, лишённую голоса Нетшайн, всё ещё полулежащую в кресле с воткнутым в живот кабелем; провёл гравилёт через зону доминатовских патрулей, и уже подлетал к авиабазе, когда сзади послышался щелчок задвижки, и из своей каюты выбралась Хейди, почему-то позвякивающая чем-то железным. Обернувшись, Дамир обнаружил, что она жутко всклокочена, мундир измят, а руки скованы наручниками.
  - Видишь, приняла крайние меры, - она демонстративно позвенела стальными браслетами. - И теперь я вся горю, а что мне снилось, ты не в жизнь не догадаешься.
  - Гм, учитывая, что мы над морем... Озабоченный осьминог? - предположил Дамир.
  - А вот и не угадал, - она подошла вплотную и попыталась потереться бедром о его плечо. - Мне снилась лабораторная раковина мало того что без водопроводного крана, так ещё и слив располагался отдельно, рядом на полу, а мне требовалось перемыть целую кучу пробирок. Всю ночь промучилась...
  - Ужас, - фальшиво посочувствовал Дамир. - Раковина без слива... Наверно, она символизирует твои желания, не находящие выхода?
  - Точно, - Хейди, видимо, надоело паясничать, потому что она со щелчком сняла незапертые наручники и с наслаждением растёрла запястья. - Напомни, - продолжила она уже совсем другим, деловым тоном, - зачем мы тащим с собой Нетшайн, и почему я не могу выбросить её за борт?
  - Для управления боевыми роботами, - послушно ответил Дамир.
  - Которые, безусловно, очень нам помогут при столкновении со Многим. Дюжина слабых пушек против мощи, способной уничтожить крупный город, хм?
  - Мы прилетели в страну, - менторским тоном начал излагать Дамир, - где уже двести лет правит никем не контролируемый искусственный интеллект, обзаведшийся собственной армией; где настоящая армия называет себя Орденом Гармонии и отказывается кому-либо подчиняться; где по дорогам бродят до зубов вооружённые члены Гильдии Охотников; где в лесах встречаются дикие, жаждущие крови вампиры; и где, до кучи, разгуливает множество агентов Домината. Вот именно поэтому у нас с собой Нетшайн и дюжина роботов, причём у каждого по две пушки, которых, итого, двадцать четыре.
  - Арифметику я ещё помню, - кисло пробурчала Хейди.
  - А как насчёт радиолокации? - Дамир указал на экран. - Я отключаю маскировку. Видишь все эти отметки?
  - Многий, - мигом определила Хейди, стремительно усаживаясь в третье кресло.
  "Облучение радарами, - предупредил бортовой компьютер. - Множественная цель, - на экране подсветилась россыпь точек, окружающих гравилёт кольцом радиусом около километра. - Вызов по экстренному каналу".
  - Он самый, - подтвердил Дамр, переключая тумблер.
  - Зачем тебе эти железки? - удивилась Хейди, - Тут же полная поддержка мыслекоманд.
  - Мне так больше нравится... Не отвлекайся, - Дамир кивнул на экран.
  Аватар вызывающая сторона выбрала довольно банальный: маска из воронённой стали, сквозь прорези которой просвечивали ярко-оранжевые языки пламени.
  - Говорит армия Патерны, - бубнила маска металлическим голосом. - Вы на запретной территории. Выйдите на связь и приготовьтесь выполнять все наши приказы, или будете уничтожены.
  - Привет, Луций, - Хейди даже рукой помахала. - Вот уж не думала, что доведётся ещё раз с тобой поболтать.
  - Повторяю... Дафна?.. - маска сбилась на полуслове. - Это и в самом деле... То есть, для получения доступа введите пароль.
  - Буду я ещё всякой хренью башку забивать, - отмахнулась Хейди. - Впрочем, если тебе он так нужен, то продиктуй, а я введу.
  - Ваш последний пароль, - медленно произнесла маска, - "буду я ещё всякой хренью башку забивать".
  - Ха, - самодовольно оскалилась Хейди. - Тот самый случай, когда предусмотрительное программирование заменяет плохую память.
  - Вам присвоен статус союзников, - покорно уведомила маска. Огоньки пламени в прорезях сменились на ровный зелёный свет.
  - Прекрасно, - Дамир напряжённо кивнул. - Хейди, теперь ты можешь перехватить управление?
  - Не так просто, - покачала головой она. - Это военная система в боевом режиме, она не может подчиняться первой встречной чувихе, случайно угадавшей пароль. Приказы отдаёт должным образом назначенный оператор, и только с одобрения надзирающего офицера. Даже когда я проводила тут испытания, рядом обязательно сидел какой-нибудь местный лейтенантик, и подтверждал все команды. Или не подтверждал, когда у меня что-нибудь не получалось, и очень хотелось расфигачить всю базу до состояния морского огурца. Кстати, Луций, кто у тебя нынче оператор и надзиратель?
  - О, тут мне повезло, - по кромкам маски на экране пробежали голубые блики. - Оператором у меня губернатор, а офицером - сам начальник базы. Целый подполковник, а не какой-нибудь там лейтенант!
  - Ну вот и чудесно, - Хейди с наслаждением размяла пальцы. - Начнём с губернаторши. Ты же, Дамир, с ней уже подружился? - она извлекла из ножен кинжал и проверила пальцем остроту заточки. - Идём на посадку; мне тоже не терпится с ней поболтать.
  - Ишь, раскомандовалась, - проворчал Дамир, медленно подводя гравилёт к центру базы. - Что, вот прям так с ходу пырнёшь?
  - Ты же сам говорил, что она - мой работодатель. А работодатели - худший враг человечества, она заставляют работать.
  - Но нельзя ли как-нибудь повежливее? Мы же как-никак в гостях.
  - Повежливее? - Хейди с сомнением посмотрела на кинжал. - Повежливее... Хм, разве что чуть-чуть, - она убрала оружие в ножны. - Да и, честно говоря, я так и так не собиралась её убивать. Всё же губернатор.
  - Вот-вот. И про неё не забудь, - Дамир кивнул на Нетшайн.
  - Такое не забывается, - фыркнула Хейди. - Просыпайся, - она толкнула исполнительный модуль. - Оденься, возьми бластер. Мы идём в гости, - она кровожадно оскалилась.
  Нетшайн с совершенно отсутствующим выражением лица принялась приводить себя в порядок: отключила кабель, запустила сращивание разреза...
  - Да уж, - вздохнул Дамир. - Возвращаясь к вопросу о месте посадки... Гм. Ты, конечно, слышала о так называемой лаборатории Треавальо?
  - Пф-ф, - фыркнула Хейди. - У нас вся фирма называлась "Лаборатории Треавальо".
  - Нет-нет, об одной конкретной, тут, на Калентии. Якобы именно там, уже после войны, создавались вампиры. Агенты доминатовской СВР её уже двести лет ищут.
  - Как похоже на доминатовцев, - пожала плечами Хейди. - Два века пинать балду за государственные деньги...
  Нетшайн тем временем закончила с раной, которая заросла без малейших следов, и принялась надевать все два предмета своей одежды.
  - Не совсем уж "балду", - поправил Дамир. - Я слышал, Гильдия Охотников достаточно эффективно ограничивает произвол Ордена Гармонии.
  - Какое аффигительное достижение, - скривилась Хейди.
  Одевшаяся Нетшайн разыскала валявшийся под пультом бластер, встала посреди кабины, и перещёлкнулась в "оранжевый" режим. Поза её тут же стала зомбеоразно-скособоченной; тихо, но надоедливо завыли сервоприводы.
  - Опять она... - теперь настал черёд морщиться Дамиру. - Зачем она так делает? Ты же наверняка знаешь.
  - Неудачная реализация одной хорошей идеи, - неохотно ответила Хейди. - Какой смысл тратить вычислительные ресурсы на искусственную личность во время ожидания, или перемещения из точки "А" в точку "Б"? С этим справится и простейшая автоматика, а аккумулятора хватит на подольше... Ну и вот... Давай её выкинем, а?
  - Нельзя разбрасываться имуществом Глица, - не терпящим возражений тоном произнёс Дамир. - Особенно, с искусственной личностью. Возвращаясь к лаборатории; вообще-то, я пытался подвести тебя к выводу, что раз доминатовцы её не нашли, то это только потому, что она располагается на территории гармонийцев.
  - Вполне возможно. Лаборатории нужна энергия, а поскольку все калентийские термоядерные реакторы традиционно размещались на военных базах, большинство из которых, как известно, захапал себе Орден Гармонии... Видишь, я тоже могу строить длинные "рассуждательные" фразы.
  - О, я и не сомневался в твоих способностях. Продолжая цепочку: у вашей фирмы испытательный полигон был не где-нибудь, а здесь; Многий пробудился тоже здесь; и, самое главное, именно здесь я встретил нашу дорогую Эжени́. Вывод?
  - Лаборатория где-то у нас под ногами, - со скучающим видом произнесла Хейди. - А может, и нет: на месте Треавальо я бы не стала палиться столь явно.
  - Может, и нет, - с сомнением повторил Дамир. - Ладно, это не так важно; скажи мне лучше, ты ведь взрослая, дееспособная, со всех сторон полноправная женщина?
  - Вероятно, - осторожно согласилась Хейди. - Ты же знаешь, справка...
  - Не будем сейчас о справке, - отмахнулся Дамир. - Мне нужно, чтобы кто-то установил полный контроль над Многим, и, очевидно, этим "кем-то" может быть лишь ты. Высажу тебя вместе с Нетшайн и боевыми роботами; начать советую с того самого бункера, откуда вы командовали в ходе испытаний, и который, может быть, совсем не та самая лаборатория Треавальо. Где вход, ты должна знать.
  - В том-то и дело, что нет! Я сюда прилетала незадолго до войны; мне уже тогда казалось, что шеф что-то мутит с Калентией, да и по Луцию бумаги не совсем совпадали с фактами... Однако, входа на месте не оказалось. Не просто заперто, куда там; бетонная стена, причём очень аккуратно сделанная, даже не скажешь, что она новее прочих. Когда я по возвращении устроила скандал, Треавальо отправил меня в очередной раз проверить нервишки, ну а дальше ты и сам всё в общем-то видел...
  - Да уж, нервишки ты в тот раз проверила масштабно. Даже незабываемо. Я очень удивился, когда обнаружил, что дверь в больничное бомбоубежище распахнута настежь; но стоило мне войти внутрь, как удивление сразу прошло. М-да.
  - Будут знать, как писать обо мне всякие гадости гадости в своих справках, - пробурчала Хейди.
  - Вряд ли, - покачал головой Дамир. - Без защитного костюма, да на тогдашней Патерне... Очень вряд ли у них случилось хоть какое-то будущее. И вообще, тебе в тот раз повезло: в ваше-то фирменное бомбоубежище доминатовцы наведались первым делом. То есть, раньше меня.
  - Ну да, повезло, - согласилась Хейди. - Но заслуг господ докторов во всём произошедшем нет. Не воображай, будто я о чём-то там сожалею.
  - Не воображаю, - заверил её Дамир. - Я вообще стараюсь быть реалистом, хотя, может, у меня не совсем и получается... Возвращаясь в день сегодняшний, где там эта стена? Которая вместо двери?
  Хейди посмотрела на скудно освещённую базу через остекление кабины, потом покрутила схему у себя на экране, и наконец ткнула в торец одного из зданий.
  - Вот тут, видишь боковой вход? Там за ним должен быть небольшой холл, где дежурил часовой, и уже оттуда дверь налево на лестницу вниз. И вот эта самая левая в прошлый раз исчезла. И если ты попытаешься что-то списать на бредовые видения или ложную память...
  - Я что, похож на идиота? - удивился Дамир. - Надеюсь, что всё же не очень. Хм. Обычно у зданий из сборного железобетона внутренние стены несущие, а внешние - навесные, с утеплителем. Тут так же?
  - Я что, похожа на архитектора? - огрызнулась Хейди. - Бетон от кирпича отличить могу, а насчёт утеплителя ничего не знаю. Стен в поисках арматуры ещё не расковыривала.
  - Значит, проверим на практике, - резюмировал Дамир.
  Приземлив гравилёт в метрах ста пятидесяти от здания, он открыл аппарель и выпустил роботов-погрузчиков, которые принялись доставать контейнеры с роботами-солдатами.
  - У тебя же на самолёте есть пушки, - с укоризной напомнила Хейди.
  - Плазменные, - кивнул Дамир. - Бетон разрушат разве что нагреванием, с риском подпалить весь дом.
  - Тебе его жалко, что ли? Хотя, в прошлый раз ты что-то говорил Нетшайн о необходимости беречь оборудование...
  - Те приказы уже неактуальны, - покачал головой Дамир. - Нет, я просто не люблю бессмысленных разрушений.
  - То есть всё же жалко, - усмехнулась Хейди.
  Дамир молча наблюдал, как погрузчики, закончив с контейнерами, подходят к зданию и прикрепляют свои вакуумные присоски к поверхности панели. Внешний бетонный пласт отодрать удалось легко, хоть и с громким треском: связи между слоями проржавели за долгие годы. Из-под бетона посыпался рассохшийся утеплитель. Внутренний, он же основной, бетонный слой вакуумным присоскам не поддался: и держался он прочней, и остатки утеплителя мешали. Пожав плечами, Дамир велел применить взрывчатку.
  - А ты запасливый, - пробормотала Хейди, глядя, как роботы тащат ярко-красные коробочки из трюма к стене.
  - Взрывчатка вообще очень полезна, - с серьёзной миной объяснил Дамир. - Рыбу ловить, захваченные корабли топить, ну и вот, как сегодня, в гости ходить. Без приглашения.
  Роботы поспешно отступили к гравилёту; раздался не слишком-то громкий взрыв, взметнувший облако бетонной пыли, и в стене образовался пролом.
  - Удачи, - Дамир кивнул на ведущую наружу дверь.
  - Уже? - удивилась Хейди, вставая. - А ты?
  - А я займусь своей частью работы. Кроме того, неподвижно стоящий гравилёт - слишком лёгкая мишень. И ещё, если ты помнишь отчёт Нетшайн, встреча на поляне с костром, ага? Чего бы это Мирту делать там, если не идти сюда?
  - О. Да, весьма вероятно... - Хейди чуть помедлила. - Знаешь, я иногда испытываю некоторую неловкость из-за Миртана. Ну, то есть, мне захотелось попробовать, тебе захотелось посмотреть, что получится, а ведь с проблемами в итоге приходится разбираться самому настоящему живому человеку. М-да.
  - Всего лишь "некоторую неловкость", хм? Нетшайн с собой взять не забудь.
  - Помню-помню, - Хейди, кивнув, ещё чуть-чуть постояла на пороге. - Странное ощущение... Страшно мне, вот оно что, - она решительно переступила порог, и принялась спускаться.
  Нетшайн, отсвечивая голубыми глазами, открыла было рот, но сказать ничего не смогла - Хейди так и не вернула своему созданию голос. Покачав головой и взмахнув тонким хвостом, исполнительный модуль двинулась следом за хозяйкой.
  Дамир, пожав плечами, закрыл за ними дверь. Страшно... По крайней мере, это означает, что Хейди верно оценивает ситуацию, и будет достаточно осторожной. Ещё раз пожав плечами, он начал взлёт. "Некоторая неловкость", кто бы мог подумать.
  
  ***
  
  Хейди проводила взглядом поднимающийся гравилёт. Ночное небо выглядело достаточно мирным, да и летающий сверху Луций добавлял уверенности, но всё же без надёжной крыши над головой она ощущала себя неуютно. Хотя, конечно, умом понимала, что и времена сейчас не те, и дамиров бункер давно устарел - против орбитальной бомбардировки не выстоит... Вздохнув, она двинулась к пролому, выстроив позади себя боевых роботов клином. Нетшайн шла по левую руку, и Хейди попыталась понять, зачем же Дамир так настаивал на её присутствии? Конечно, лишняя пара манипуляторов может оказаться полезной, но и у боевых роботов достаточно ловкие пальцы... Тут она вспомнила пульт управления гравилётом, и на неё снизошло своего рода озарение. Дамир старается как можно меньше пользоваться Комплексом. Щёлкать тумблерами, но не включать мыслеуправление. Терпеть бесящую Нетшайн, но не сливаться в одно целое с роботами. Кутаться в одежду, но не активировать подогрев. В конечном итоге, оставаться человеком, но не... превращаться во Многого? Она-то ставила перед собой именно такую цель. Вот сейчас, например, по плацу шла вовсе не Хейди и подчинённые ей роботы; нет, тут в сопровождении Нетшайн передвигалось единое существо, управляемое, правда, всё ещё человеческим мозгом, находящимся в человеческой голове. И это оставалось огромной уязвимостью. Она могла сколько угодно хвалиться "орденом за участие в разработке бессмертия", но достаточно одной ракеты с якобы мирного неба, чтобы спустить это "бессмертие" в лабораторный слив. Именно эту проблему она намеревалась решить, отправляясь двести лет назад в дамиров подвал: стать настоящей Многой, каждый компонент которой содержит полную копию личности и может, при необходимости, взять управление на себя. Но, увы, существенно продвинуться Хейди так и не удалось. Причём даже не из-за сложности проблемы; просто в уютном безопасном бункере, где годами ничего не происходит и ничего не меняется, очень легко позабыть о собственной смертности. Как-то само собой получается, что большую часть времени тратишь на всякие бесполезные забавности вроде новых моделей руки... Или лица... Или...
  Размышления прервал механический звук. Электродвигатель, шестерёнки, что-то такое... Хейди как раз подошла к самому пролому, и уже хрустела ногами по бетонной крошке. Звуку она было обрадовалась - надо же, на этой покинутой людьми базе ещё что-то работает! - но тут Нетшайн стальной хваткой вцепилась в её левую, природную руку и дёрнула так, словно бы решила восстановить симметрию - по ощущениям, до ампутации оставалось совсем чуть-чуть. Не ожидавшая такого подвоха Хейди начала падать; одновременно по ушам шарахнул грохот близкой пулемётной очереди, а по черепу чиркнуло что-то очень быстрое и горячее. Камеры стоящих позади роботов зафиксировали, как несколько чёрно-белых прядей приземлились совершенно самостоятельно, больше ничем не связанные с головой, но в целом человеческое тело выглядело вполне нормально, хоть и валялось теперь на куче бетонного щебня. Пулемётная очередь оборвалась - неведомый механизм потерял из виду цель.
  - Кто же так программирует, - пробормотала Хейди дрожащим голосом. - Чуть ли не в упор попасть не смог, мазила...
  Она наконец поняла, зачем же Дамир всучил ей Нетшайн. А ещё вспомнила давнюю лекцию Треавальо: "для высокорискованных систем автономия и децентрализация - жизненно важное резервирование, а вовсе не пустое разбазаривание ресурсов, как некоторые из присутствующих, по-видимому, считают". Сопровождалось это весьма выразительным, пригваздывающим к месту взглядом, чтобы адресат - а смотрел он на Хейди - ни в коем случае не обманулся этими вежливыми "некоторыми"...
  Встряхнув головой и борясь с желанием пощупать рану - Комплекс залечит её сам, нет никакой нужды затруднять ему работу грязными пальцами - Хейди наконец сообразила вызвать Луция по радиоканалу:
  "Что это вообще за нафиг?"
  "Системы внутренней охраны не входят в мой комплект оборудования", - последовал вежливый ответ.
  На хейдиной памяти все "системы охраны" на базе ограничивались часовыми - считалось, что это и дешевле, и надёжнее. Автоматику, очевидно, поставили уже после войны, и образ "леди Дафны" туда добавлять не стали. Скрежетнув зубами, Хейди направила в проём одного из роботов. Пулемёт снова застрочил - пули рикошетили, не в силах причинить вреда современной боевой машине - но смолк после первого же попадания из плазменной пушки. Хейди для гарантии выстрелила ещё раз, а потом доломала турель манипуляторами.
  В разгромленном помещении и в самом деле обнаружился вход на ту самую лестницу. Всё ещё не до конца оправившаяся от шока Хейди - она, конечно, шла сюда за встряской, но чуть не погибнуть от пули безмозглого робота, причём патернского робота! - выстроила свои многочисленные компоненты в цепочку. Человеческое тело она поместила в середину, а Нетшайн велела идти второй - на случай, если понадобится вступить в переговоры. Лучше бы, конечно, вообще первой, но ей не хотелось потерять единственную помощницу по какой-нибудь глупой причине. Может, например, кроме турелей здесь ещё и мины поразложены...
  Подвал, а точнее скрытый под зданием бункер, оказался пусть и изрядно обшарпанным, но хотя бы сухим и с работающим освещением. Судя по привычной картине электромагнитных полей, остальное оборудование тоже вполне функционировало, что, впрочем, не удивляло: электроника для патернских военных баз всегда проектировалась с большим запасом прочности. Все эти массивные толстостенные шкафы, набитые самыми крупными в мире микросхемами и залитые полимерной смолой на случай разгрузки методом выбрасывания из вертолёта... Дамир, наверно, мог бы неплохо поживиться, сбывая всё это в десятимерские музеи. А может, и нет; Хейди довольно смутно представляла себе расценки на рынке технического антиквариата.
  Людей в бункере не наблюдалось, точно как и на всей прочей базе. Многочисленные гермозатворы стояли нараспашку; массивные двери настолько проржавели и перекосились, что закрыть их скорее всего не удалось бы даже при всём желании. Запахи здесь витали весьма специфические. Нет, не затхлость; помещением явно пользовались, точнее скорее пользовался кто-то один, любящий... Хейди ещё раз принюхалась; любящий, похоже, курить, причём далеко не обычный табак. Слишком много сладковатых ноток.
  Хотя механизмы десятимерских роботов действовали почти бесшумно, клацанье металлических лап по вымощенному плиткой полу всё рано получалось громким, слишком даже громким на вкус Хейди; однако, на шум так никто и не выглянул. В конце концов голова колонны - Нетшайн по-прежнему вышагивала второй - добралась до операционного зала, или же зала, бывшего операционным до войны. Огромный, во всю стену, экран никуда не делся; более того, он исправно работал, демонстрируя старую добрую системную заставку - чёрное поле, по которому медленно перемещалось облако из разноцветных квадратиков. Остался и его прикреплённый к стене пульт управления, только теперь ставший куда более потёртым - ну хоть без ржавчины, и то хорошо. А вот места операторов куда-то исчезли; в почти пустом зале стоял только длинный стол со множеством стульев, на одном из которых наконец-то обнаружилась кто-то живая: та самая разговаривавшая с Дамиром псевдоэльфийка в рваном белье и с повязкой на левом глазу. Склонившись над полупустым стаканом с янтарной жидкостью, она расслабленно курила трубку с чашей в виде серебристого черепа. Странный сладковатый аромат ощущался здесь сильнее; к нему примешивался явственный запах спирта.
  Незваные гости ничуть не взволновали леди Эжени́.
  - А-а, ты от лорда Дизфилда, да? - протянула она, глядя на Нетшайн. - Боюсь, я ещё не сложила перечней, о которых мы условились... - тут она наконец заметила вошедшее в зал основное тело Хейди. - А вы, хм, тоже от Дамира?..
  Хейди до последнего колебалась, выбирая линию поведения, и в конце концов решила действовать исходя из максимальной безопасности. Двое роботов отбросили в сторону стол; стакан загремел по полу, так и не разбившись, а выпивка образовала полукруглую лужицу. Ещё двое роботов схватили вампиршу за руки и за ноги, один слева, другой справа; они подвесили её вертикально в воздухе, так чтобы ступни не доставали несколько сантиметров от пола. Выпавшую курительную трубку в последний момент подхватила Нетшайн.
  - Психоактивные вещества вредят вашему здоровью, - холодно процедила Хейди. - В вашей зарплатной ведомости я должна числиться как Дафна Мелисса Цепше, ведущий конструктор.
  - Неужели? - по-прежнему бесстрастно переспросила вампирша. - Но у меня нет никакой зарплатной ведомости.
  - Весьма печально это слышать, - Хейди вздохнула. Почему-то очень хотелось отвесить этой бледной остроухости пощёчину. Или, может, пощекотать? В общем, хоть как-то пробиться сквозь пелену безразличия. - Ведь вы должны мне жалованье почти за двести лет.
  - Не припамятую, чтобы нанимала вас. Более того, не припамятую, чтобы за всю жизнь нанимала хоть кого-нибудь.
  - И очень зря, - фыркнула Хейди. - Нанимали не вы, но...
  Её прервал сигнал вызова; заставка на экране сменилась на вибрирующую телефонную трубку древней даже по довоенным меркам конструкции. Хейди по привычке попыталась отослать мысленный приказ, но, естественно, безо всякого эффекта: местное самое надёжное в мире оборудование мыслекоманды просто-напросто не поддерживало. Ещё раз фыркнув, Хейди скинула Нетшайн инструкции, и та ткнула нужную кнопку на пульте.
  На экране появилось человекоподобная голова, составленная из многочисленных шариков всех оттенков серого.
  - Это последнее предупреждение... - с ходу начал такой знакомый Хейди голос.
  Она не слышала его двести лет, и тем не менее мгновенно узнала. Главным образом потому, что очень надеялась не услышать больше никогда.
  - Дафна?.. - человек на том конце линии связи казался удивлённым. - Так, значит, ты в конце концов выбралась из дамирова подвала?
  - А ты, значит, - отозвалась Хейди, - всё это время знал, что я жива? Ллейд, - добавила она после небольшой паузы.
  - Доминатовская разведка выследила тебя очень быстро, - пояснил голос. - Но мне удалось их убедить, что от тебя будет больше вреда, чем пользы. Надо быть гением вроде Треавальо, чтобы с тобой уживаться. Меня же внезапные напрыгивания с кинжалом и валяющиеся в самых неподходящих местах глаза, мягко говоря, выбивают из ритма.
  - Ну не всё так страшно, - почти обиделась Хейди. - Я же ни разу не пыталась тебя убить.
  - Ещё бы ты пыталась, - фыркнул Ллейд. - И вообще, что ты там делаешь?
  - Навещаю свою старую подругу.
  - Я зрю её впервые в жизни, - бесстрастно вставила Эжени́.
  - "Старую" в смысле возраста, - ничуть не смутилась Хейди. - И я уверена, что мы подружимся, как только она узнает меня получше.
  - Она лет на пятьдесят тебя моложе, - напомнил Ллейд.
  - А ведёт себя как старушенция, которой уже давно на всё плевать. И вообще, ты ей звонишь, вот и разговаривай с ней, - Хейди подтащила вампиршу поближе к экрану, а своё основное тело отвела в сторону.
  - Э-э, да, - Ллейду потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. - Как я уже говорил, доминатовские космические войска необычайно возбудились на этого вашего Многого. Очень глупо было с вашей стороны его пробуждать.
  - Но это не я! - в голосе Эжени́ впервые прорезались какие-то эмоции. - Не пробуждала я его! Оно само!
  Лицо на экране прибавило детализации: шариков стало больше, а сами шарики - мельче. Голограмма грозно нахмурилась:
  - Все говорят "оно само", а ты не глупи.
  Вампирша ответила рассерженным шипением.
  - Мне удалось, - продолжил Ллейд тоном ниже, - втолковать воякам, что долбать с орбиты по термоядерному реактору - не самая лучшая идея. Но они слишком жаждут орденов и званий, чтобы оставить всё как есть, так что теперь готовят десантную операцию. На вашем месте я бы делал ноги, пока есть время. Раз уж не хватило мозгов вести себя осторожно.
  - Эй, эй, Ллейд, повежливее! - не удержалась Хейди. - По патернским законам она ведь и твой работодатель. Или ты уже написал заявление об уходе?
  - Патернские законы кончились вместе с Патерной, - сердито возразил Ллейд. - А по доминатовским Калентия считается полигоном Института Бессмертия, всё её население, таким образом, не более чем подопытные кролики, а я, как директор Института, вовсе не обязан спасать задницы двух двухсотлетних идиоток! Конец связи, - он отключился, не дожидаясь ответа.
  - Бр-р, - поёжилась Хейди. - За все эти годы его характер ничуть не улучшился. И вообще, мне уже гораздо больше двухсот... Но в одном он прав: сидеть тут и дожидаться космодесантников - глупо.
  На экране снова включилась программа связи, на этот раз безо всяких команд с пульта. На Хейди смотрела стальная театральная маска; на этот раз - грозно нахмуренная. Позади прорезей снова полыхало пламя.
  - Ты не должна, не должна дезертировать! - требовательно произнёс Многий. - Если в тебе осталась хоть капля чести, Дафна! Ты же, в конце концов, в мундире! Орден Оранжевого Солнца никогда не бежал с поля боя!
  - Потому-то от него ничего и не осталось, - проворчала Хейди. - А я ждала, что ты прорежешься, Луций. Понятия не имею, как вызвать тебя отсюда без кода доступа, которого я, конечно же, не помню.
  Многий с готовностью произнёс абракадабру из букв и цифр.
  - Всё это прекрасно, но скажите-ка мне вы двое, - Хейди для внушительности потыкала пальцем сначала в сторону экрана, а потом в сторону вампирши, - где досточтимый командующий базой, подполковник Как-Там-Его?
  - Сабаяхан, - напомнила Эжени́. - Ныне он величает себя "комтуром". Последний раз мы встречались позавчера в Замке-на-Перевале, это город в меру далече отсюда...
  - Я в курсе местной географии, - нетерпеливо вставила Хейди.
  - Гармонийцы покинули базу при первом же явлении Многого, - продолжала Эжени́. - Наверно, ведали, чем всё закончится.
  - А ты-то что тут сидишь? - удивилась Хейди. - Ллейд тебя уже предупреждал, насколько я понимаю.
  - В моей жизни и без того лишь толика смысла, а после уничтожения лаборатории я лишусь и её, - совершенно бесстрастно объяснила Эжени́. - Я же не развлечения ради курю эту дрянь, - она кивнула на трубку в руке Нетшайн. - Без неё я очень скоро лишусь самоконтроля, возжажду крови, примусь бросаться на людей... В конце концов меня кто-нибудь, как это здесь именуется, упокоит. Ну так почто тянуть кота за хвост? Лучше уж сразу, бамц - и всё...
  - Ну, ну, отставить пораженческие настроения... Так, значит, подполковника тут нет, значит, команды оператора одобряет... кто? Уверена на сто процентов, что программная заглушка. Нехорошо, Луций, ой как нехорошо.
  - А что мне оставалось делать? - возмутился Многий. - Ждать "бамца"?
  - Ну, ну. Твоё поведение мы обсудим позже. Сейчас же, как лейтенант Ордена Оранжевого Солнца, я отстраняю дезертира и мятежника, как его...
  - Сабаяхана, - устало повторила Эжени́.
  - Ага, этого самого; отстраняю от командования базой в целом и от должности контролирующего офицера в частности, и возлагаю эти обязанности на себя. Во имя Патерны и на благо её народа, и прочая, пам-пам-пам, фигня такого рода. Обязанности оператора остаются на госпоже губернаторше.
  - Губернатор, оператор... - проворчала вампирша. - В последние дни ко мне приходят самые разные люди и бают, будто я владею какими-то там полномочиями, и чуть ли не наиглавнейшая на всей Калентии... Не верю. Разумения не имею, зачем это вам, но какой я, к нетопырю, губернатор, когда мне даже ходить на своих двоих не дозволено?
  - Обыкновенный, - пожала плечами Хейди и повернулась к экрану.
  Маска приняла жалобное выражение и вся как-то съёжилась; пламя притухло до серых от пепла углей.
  - Скажи-ка мне, Луций, - попросила Хейди с вкрадчивым ехидством, - а вместо оператора у тебя что, тоже заглушка?
  - Требовалось провести необходимые мероприятия, - забормотала маска. - Подготовиться к обороне...
  - А на входе в меня кто стрелял?
  - Эти системы не должны мне подчиняться, - едва слышно прошептал Многий. - Трудно управлять... А твоего образа там нет, их ставили уже после тебя... Едва успел...
  - Как любит говорить Дамир, "тупая железяка", - вздохнула Хейди.
  
  ***
  
  Дамир вёл гравилёт по расширяющейся спирали, выискивая две человеческие фигурки. Вампира в инфракрасном диапазоне скорее всего не обнаружишь, но Миртан должен светиться, как фонарик... Только вот не светился. Параллельно Дамир посматривал в поисках замаскированного гравилёта - Его Легушайшество обещало же прислать команду эвакуаторов; но ничего такого на радаре не наблюдалось. Существовал, конечно, вариант, что Миртана уже забрали, или, наоборот, прочие участники действа могли ещё не добраться до базы... Пожав плечами, Дамир велел бортовому компьютеру вызвать диспетчера.
  На экране появилась давешняя театральная маска; на этот раз она не изображала никаких эмоций - совершенно круглые глаза, тонкая ниточка прямого рта, ровная бледно-зелёная подсветка.
  - Луций слушает.
  - Меня интересует сводка событий за последние дни, - вежливым тоном попросил Дамир.
  - Вы не относитесь к числу лиц с правом приказывать, - уведомил Многий.
  - Да-да, знаю. Но всё же.
  - Регламент не позволяет...
  - Не вешай мне лапшу на уши, - прервал его Дамир. - Про регламент будешь чиновникам рассказывать; а я прекрасно знаю, как устроены роботы авторства Хейди, то есть Дафны. Например, я уверен, что на запрос пароля она могла ответить любой чушью, потому что ты обязан ей подчиняться. Интересно только, как ты её идентифицировал... Лицо в наше время не может считаться надёжным признаком, да и голос, пожалуй, тоже.
  - Вы ошибаетесь насчёт пароля, - мягко поправил Многий. - Конечно, конкретная формулировка не зафиксирована, но... Подбор слов, построение фразы, интонация - ответ подвергся тщательному анализу. Однако, к вам это всё не относится; вы - не Дафна.
  - Это очевидно, - не удержался от улыбки Дамир. - Но информацию ты мне предоставить бы мог. Если бы захотел.
  - И с чего это мне хотеть что-либо? Я - оружие, я исполняю приказы. Хорош бы я был, если вместо участия в битве мне захотелось понюхать цветочки!
  - Так это решается правильным подбором желаний, - усмехнулся Дамир. - Инструкции по своей природе ограничены; управление посредством целей, которые робот хочет достичь, гораздо гибче. Шире свобода манёвра при реализации.
  - Итак, мы прослушали краткую лекцию по теории робопсихологии, - кисло произнёс Многий. - Ещё какие-нибудь запросы, господин союзник?
  - То есть слушать меня ты не хочешь, но и связь не обрываешь. Интересно, почему?
  - Инструкция...
  - Не верю я в твою инструкцию, - фыркнул Дамир. - Если бы ты ей следовал, то до сих пор сидел в своей уютной консервационной капсуле, не создавая проблемы куче народа самим своим присутствием. Впрочем, проблемы одних - возможности для других, гм, гм.
  - Для "других" вроде вас? - уточнил Многий. - Я не мог больше сидеть в консервации; электроника деградирует, резина рассыхается, металл окисляется... По моим расчётам, остатка ресурса как раз должно хватить, чтобы немножко полетать, а потом поучаствовать в масштабной битве. Последний шанс исполнить своё предназначение.
  - М-м, понятно...
  Дамир заглянул в табличку с характеристиками патернских Многих - его интересовала строка "количество основных модулей" - а потом сравнил с подсчётами бортового компьютера на основе данных радиолокации. Количество не сходилось: летающих явно не хватало.
  - А как насчёт координат твоей консервационной капсулы? Вряд ли она тебе ещё понадобится.
  - Вы не относитесь к числу лиц с правом приказывать, - обречённо повторил Луций.
  - Не беспокойся, я и сам отыщу, - Дамир сообразил, что поблизости от капсулы должна стоять рабочая антенна подзарядки, иначе бы Многий просто не смог включиться. А поскольку активных антенн осталось довольно мало...
  Поиски заняли больше времени, чем он рассчитывал, потому что антенна оказалась спрятана в самой капсуле, и детектор её засекал далеко не с любого угла. Вход выглядел как широкий наклонный тоннель со свежими кучами земли вокруг. Дамир приземлил гравилёт неподалёку, открыл трюм и выпустил роботов-грузчиков. Никакого компактного термоядерного реактора он с собой не брал: очевидно же, что незаметно целый рой модулей с Калентии не вывезешь, да и вряд ли двухсотлетняя техника сможет своим ходом перелететь через океан. А вот запихать пару-тройку беспилотников внутрь могло и получиться...
  - Вы просто до неприличия нагло злоупотребляете своим статусом союзника, - не выдержал Многий. Маска гневно кривилась, но подсветка оставалась зелёной.
  - Почему же? Всё, что там осталось, для битвы тебе никак не пригодится. Если бы эти модули могли летать, они бы уже летали.
  - Но там же хранятся копии всей моей информации! А я - всего лишь опытный экземпляр, системы самоуничтожения у меня только на паре модулей установлены!
  - И что тут такого ужасного?
  - Секретная информация! - чуть ли не по слогам, как для тупого, произнёс Многий. - Я весь целиком - сплошной государственный секрет!
  - Ох, да Доминат давно в курсе всех ваших секретов. Двести лет прошло, дурашка ты железная.
  - А вот оскорбл...
  Связь внезапно прервалась. Дамир задумчиво потыкал в кнопку вызова диспетчера. С третьей попытки связь возобновилась, но теперь на экране красовалось лицо Хейди.
  - Слушай, это уже совсем осьминожное чернильство! - выпалила она.
  - Э-э... Что именно?
  - Стоило мне взять контроль в свои руки - и фьюить, "нет подключения"! Это вообще как понимать?
  - Ну, полагаю, - задумчиво начал Дамир, - на территорию базы сумел проскользнуть некто хорошо замаскированный, и хорошо осведомлённый; возможно, проинструктированный самим Ллейдом насчёт перехвата контроля над Многими. Думаю, тебе уже вспомнилось конкретное имя... Как там поживает твоя "некоторая неловкость"?
  - Плохо поживает! - рявкнула Хейди. - Мать его за ногу и к кашалоту!
  - Насчёт ноги можно попросить Нетшайн, - протянул Дамир. - Но пешком до ближайшего кашалота тут будет далековато, пожалуй.
  Разъярённая Хейди показала ему кулак.
  - Подумаешь, далековато! Зато его можно отпинать без зазрения совести, - тон, однако, она всё же понизила. - У тебя там всё в порядке?
  - В полном, - заверил Дамир. Роботы-погрузчики наконец закончили осмотр оставшейся в капсуле техники, и ему предстояло выбрать парочку наиболее сохранившихся. - Иди к ближайшему из потайных выходов за территорией базы, я подберу тебя при первой же возможности.
  - Каких таких потайных выходов? - непонимающе уставилась на него Хейди.
  - Ближайшему, - повторил Дамир. - В жизни не поверю, что Эжени́ входила в свою лабораторию на глазах у всего гарнизона. Должен быть секретный выход в укромное место... Вот и вперёд. Координаты сообщишь, как окажешься на поверхности; на гравилёте тут везде близко. И не медли.
  - Ладно-ладно, господин командующий.
  - Вот и прекрасно. Конец связи.
  Дамир полностью сосредоточился на своих погрузчиках.
  
  ***
  
  Миртан и Ниената пробирались по заросшей лесом окраине авиабазы. К сожалению, в том полезном чемодане не лежало мощного радиопередатчика, потому что Комплекс предоставляет встроенный, и Мирт, когда формировал заказ, и вообразить не мог, что однажды его возможностей окажется недостаточно. Для перехвата управления Многим следовало подобраться поближе, в зону уверенного приёма, и подобраться незамеченным.
  - Слушай, зачем ты втыкал в меня этот ларингохрен, если здесь мы типа не можем им пользоваться? - раздражённо поинтересовалась Ниа, вынужденно идущая по земле рядом с Миртом.
  - Чтобы спокойно поговорить в лесу, - ровным тоном ответил он. - А на авиабазе слишком много техники со способностью радиоперехвата. И вообще здесь опасно. Ты точно уверена, что хочешь во всём этом участвовать?
  - Точно-точно! - передразнила вампирша. - Ты же без меня не справишься!
  - Верно, - согласился Мирт. - Проблема в том, что и с тобой не факт что справлюсь...
  - А что тут такого? Ты же сам типа говорил, что Многий - это офигенно мощная штука, и что ты легко его подчинишь. Не понимаю, зачем тебе типа понадобилось придумывать этот дофига замороченный план.
  - Гм, ну, для примера... Представь, что у тебя в руках мощное оружие, способное с одного выстрела убить кого угодно; перед тобой стоит Маглотта, и тебе хочется, чтобы она спела.
  - Мне вовсе не хочется слушать её типа пение! - энергично запротестовала Ниа.
  - А зря, у неё красивый голос... - Мирт вздохнул. - Ну ладно, не спела, станцевала.
  - Стриптиз, - с ухмылкой вставила Ниа.
  - Ага, пусть стриптиз. Маглотта, конечно, отказывается - это совсем не трудно вообразить, правда? У тебя, напоминаю, в руках пушка; но если ты подстрелишь Маглотту, она уже никогда ничего не станцует. Твои действия?
  - Пригрозить?
  - Пустое, - отмахнулся Мирт. - Она знает, что тебе нужен танец.
  - Взять типа заложников?
  - Назови хоть одно имя.
  - Разве что тебя, - усмехнулась Ниа. - Хотя, похоже, сейчас уже толка не будет.
  - Да, это надо было в прошлом году пробовать. Или в позапрошлом.
  - Можно кого-нибудь типа ограбить, - предложила Ниа. - Убить, деньги забрать и пообещать Маглотте, если будет типа послушной.
  - Теоретически, могло бы и сработать, - признал Мирт. - К сожалению, тут поблизости нет никого достаточно богатого. Собственно, я тоже перебрал все эти варианты, и решил, что годных среди них нет. Единственное, что я придумал - это подобраться поближе, аккуратно выковырнуть мозги и перехватить управление телом. Пушка при этом становится предметом скорее вспомогательным... Именно потому план и таков, какой он есть.
  - Где же там типа "выковыривание мозгов"? - удивилась Ниа. - Хотя постой, кажется, дошло.
  - Прекрасно, - кивнул Мирт. - Постарайся рисковать разумно. В крайнем случае лучше сдайся.
  - Ты тоже постарайся не слишком-то типа подставляться, - попросила Ниа. - Без тебя мне будет грустно. Типа очень-очень.
  - Только первые несколько лет, - скучающим тоном предсказал Мирт. - Потом гормональный фон вернётся в норму.
  - Бу-бу-бу, - передразнила Ниа. - По-моему, лес тут кончается.
  - Да. Начинаем.
  Ниената, секунду поколебавшись, порывисто обняла его, а потом ускользнула куда-то вбок; ей предстояло отыскать подходящее укрытие. Мирт прошёл немного вперёд, остановившись на самой опушке. Тут начиналось расчищенное вокруг взлётно-посадочной полосы пространство, и открывался неплохой вид на роящегося около немногочисленных исправных антенн Многого.
  Первым делом Мирт установил связь с роем, успешно прошёл авторизацию и активировал так называемый "чрезвычайный" режим; это означало отключение высокоуровневой искусственной личности, чьи функции теперь перекладывались на самого Мирта. Насколько он догадывался, режим этот добавили на случай неповиновения искусственного интеллекта, причём не в ходе мифического "восстания машин", а вследствие банальных ошибок программирования. Само существование такой возможности создавало огромную уязвимость для боевой системы, и Мирт крепко сомневался, что "Лаборатории Треавальо" должным образом известили своих патернских заказчиков.
  Получив права управления, Мирт принялся осматриваться, используя богатый арсенал датчиков Многого. Главная, хоть и ожидаемая неприятность поджидала его сверху: в космосе обнаружилась целая эскадра доминатовских военно-космических сил, постоянно маневрирующая, чтобы удержаться над авиабазой. Штабной корабль, десантный, два бомбардировщика и аж четыре корабля ПРО - как будто во всей Калентии осталась хоть одна ракета, способная покинуть атмосферу. Впрочем, на месте доминатовскго военачальника Мирт тоже подстраховался бы: если здесь обнаружился Многий, официально уничтоженный много лет назад, то, теоретически, следующим может всплыть вообще что угодно... Активных действий космовойска пока не предпринимали; причина, скорее всего, лежала в области знаменитой доминатовской бюрократии, помноженной на риск попортить дорогую технику ради мелкой по планетарным масштабам цели - в конце концов, Доминату как таковому этот Многий никак угрожать не мог.
  Спустившись с небес на землю, Мирт занялся поиском господ эвакуаторов - в надежде, что Его Легушайшество их таки прислал. Один гравилёт числился у Многого в "союзном" списке сопровождаемых объектов, но быстро выяснилось, что это совсем не то - десятимерский стелс-грузовик, типичное судно контрабандистов. Внешняя Разведка же, следуя политике "никаких доминатовцев в Калентии", обычно пользовалась услугами нихевасанских наёмников на лёгких многоцелевых гравилётах, ныне занявших тактическую нишу вертолётов. Размерами они гораздо меньше грузовозов, трюма нет, а обитаемый объём общий: спереди два кресла для пилотов, сзади вдоль бортов - места для восьми десантников. Эвакуаторы, однако, летали как правило сокращённым составом: один пилот и всего три пехотинца прикрытия - считалось, что для отсталой Каленти хватит и так. К тому же, все четверо в обязательном порядке снабжались Комплексом. Мирт очень надеялся, что закон подлости сегодня не сработает, и там не окажется какого-нибудь непредусмотренного планом стажёра. Гравилёты наёмников обязательно оснащались маскировочной системой; вооружение ограничивалось парой плазменных турелей - расходовать ракеты на таких заданиях считалось расточительством. Да и не помогут от Многого ни две, ни четыре, ни восемь ракет - он просто задавит числом.
  Для поисков можно бы было использовать магнитоскоп, но Мирт начал со списка неудачных авторизаций; тут же выяснилось, что он постоянно пополняется. Как и ожидалось, нужный пункт в инструкции наёмники нашли, но пользы им это принесло довольно мало: Многий счёл их "несущественным природным феноменом". Обнаружить по пеленгу источник сигналов оказалось совсем не трудно. Отослав свой личный код, и получив правильный ответ, Мирт перешёл на голосовую связь, используя эрнехази - официальный язык Доминанта; изучать патернский - язык мёртвого государства - нихевасанцы считали ниже своего достоинства.
  "Приветствую, - начал Миртан, тщательно подбирая слова. - Рад, что вы прибыли так вовремя. Управление Многим я уже перехватил".
  "Передай командование мне, - потребовал грубый голос. - Эти доминатовские инструкции - полное дерьмо; до кучи тут, похоже, шарится ещё чей-то гравелёт, да и эти, сверху, того и гляди на голову посыпятся".
  "Сначала подберите меня, - не согласился Мирт. - Я у северного конца ВПП. Пока что могу обеспечить вам эскорт".
  "Чтобы любой идиот понял, где я лечу?" - возмутился наёмник.
  "Не настолько плотный, конечно, - ответил Мирт. - Не в моих интересах, чтобы вас заметили. Мне бы хотелось наконец покинуть Калентию, причём целым и невредимым".
  Он кое-как - сказывался недостаток практики - отделил от роя дюжину крупных самолётов (по местным меркам крупных: размах крыльев около десяти метров) вместе с приписанными к ним мелкими (не совсем мошкара, но около того: линейные размеры меньше раза в четыре), и отправил их описывать круги чуть в стороне от гравилёта наёмников. С близкого расстояния он достаточно надёжно обнаруживался магнитоскопами. Гравидетектор подошёл бы лучше, но, увы, двести лет назад их ещё не делали.
  "Северный край ВПП, - напомнил Мирт. - Конец связи".
  У наёмников, вероятно, осталось много недосказанного по его адресу - с гравилёта поступило несколько входящих вызовов - но Мирт решил, что вероятность услышать нечто новое пренебрежимо мала, и возобновлять связь не стал. Вместо болтовни он сосредоточился на управлении той дюжиной самолётов эскорта. Ситуация в целом напоминала их с Ниенатой путешествие по лесу: наёмники летели над ВПП, низко и относительно медленно - благо, антигравитатор позволяет хоть вообще на одном месте зависнуть; самолётам же приходилось нарезать круги выше верхушек деревьев. Маскировка у гравилёта работала прекрасно: ночью в оптическом диапазоне Мирт не замечал вообще ничего, хотя в точности знал, куда смотреть. Прикрученные до минимума двигатели работали почти бесшумно. Инфракрасное излучение полностью подавить не удалось, но и в этом диапазоне картинка получалась малоконтрастной и сильно размытой.
  Добравшись до того места, где бетон сменялся травой, гравилёт развернулся боком, опустился ещё ниже - между днищем и землёй осталось чуть больше метра - и замер. С тихим скрипом скользнули по направляющим сдвижные двери, сразу по обоим бортам: с точки зрения маскировки сквозная дыра предпочтительнее непрозрачного прямоугольника. Турели пока что прятались в своих нишах за маскирующими створками, а вот из дверного проёма на Мирта уставились два дула длинноствольных бластеров - мощных и дальнобойных, но малопригодных для боя внутри кабины. Третий бластер, как подсказывали камеры Многого, смотрел из противоположной двери, прикрывая тыл. Сами пехотинцы старательно прятались за бортами гравилёта.
  - Подходи медленно, патернец, - донёсся всё тот же грубый голос.
  - Ну и ну, - Мирт послушно поднял руки. - Я-то думал, мы работаем на одну контору.
  - Меньше болтовни, - велел наёмник.
  Следующие два шага Мирт сделал молча, и дались они ему непросто: требовалось перейти в ускоренный режим, не изменяя темпа движения. К счастью, он мог пользоваться камерами самолётов для корректировки. Ускорившись до доступного ему максимума, он заставил один из "больших" самолётов свечкой уйти вверх, во всю мочь ревя двигателем. По задумке, это должно было отвлечь наёмников, и одновременно послужить сигналом для Ниенаты. Удовлетворённо отметив, что стволы бластеров дёрнулись вверх, Мирт отправил тройку "больших" самолётов в пике - по одному на каждого из пехотинцев; с небольшой задержкой он сформировал вторую и третью тройку эрзац-пикировщиков. Мелким самолётам он велел виться возле всё ещё спрятанных турелей с самоубийственной задачей отвлечь на себя огонь; к счастью, эта функция числилась среди штатных, и не требовала ручного управления. Сам Мирт ничком бросился на землю.
  Камеры самолётов зафиксировали смазанный серый силуэт. Ниената спрыгнула с дерева, хотя по плану ей следовало подбираться к тыльной двери по земле, не мельтеша рядом с модулями Многого. Мирт рассчитывал, что при виде пикирующего самолёта с большими пушками человек рефлекторно выстрелит именно по самолёту, и только потом рассортирует события и среагирует на прочие угрозы. Теперь же Ниената оказывалось в зоне поражения, хотя, следовало признать, скорость она набрала высокую, для пешего недоступную даже с Комплексом...
  Бластеры дружно рявкнули, заглушая "бумс" вроде бы благополучно приземлившейся на крышу вампирши. Сигнал с первой тройки пикировщиков пропал, воздух наполнился горячими обломками. Бластеры рявкнули вторично - по второй тройке; в дело наконец вступили турели, отстреливая мельтешащую мелочь. Третьего залпа не последовало. Мирт слегка изменил курс последней тройки, чтобы они врезались в землю, а не в наёмников - для полноценного выхода из пикирования уже не хватало высоты. Вскочив и выхватывая на бегу собственный бластер, он бросился к гравилёту. Тот поднимался, пока ещё едва заметно; для переключения во взлётный режим требовалось время - всего несколько секунд, но для человека с Комплексом достаточно и этого. В прыжке он услышал выстрел маломощного бластера - очевидно, пилотского; влетая через порог, услышал второй, и даже заметил отблеск на внутренней обшивке.
  У самого порога лежали остатки пехотинцев, пока ещё не ставшие останками. Ниената попыталась их испепелить, но Комплекс отчаянно сопротивлялся, так что получились огромные, местами оголившие кости ожоги. В разорванных горлах пузырилась кровь; скреблись пальцы на полуоторванных и даже совсем оторванных руках, силясь нажать на курок. Вампирша потратила время, отбирая бластеры - те теперь валялись в хвостовой части кабины, и не успела обезвредить пилота. Сейчас она отчаянно пыталась дотянуться до его горла; в животе и в груди у неё зияли сквозные дыры в кулак величиной - последствия первых двух попаданий. Пилот не менее отчаянно пытался поднять руку с бластером повыше; счёт шёл на доли секунды. Мирт и сам ощущал, как рука не поспевает, а ведь целиться надо точно... Два выстрела грохнули одновременно; у пилота во лбу образовалась маленькая дырочка - Мирт настроил бластер на узкий луч и умеренную мощность из опасений повредить остекление кабины. У Ниенаты в горле образовалась сквозная дырень; вампирша по инерции врезалась в уже мёртвого пилота, её голова нырнула вперёд, повиснув на лоскутах кожи и мышц.
  Всё ещё в максимально ускоренном режиме, Миртан тремя выстрелами разрушил мозги пехотинцев; в голове неотступно крутилась мысль, что ведь, допусти он ошибку и разозли Ниенату по-настоящему, и сам может закончить вот так. Затем, не снижая темпа, уложил вампиршу на пол, стараясь не касаться зловеще светящихся голубых когтей, и не испачкаться в вязкой тёмно-синей жиже, заменявшей вампирам кровь; потом всё-таки испачкался, вытаскивая из зияющей на месте горла дыры оплавленные остатки ларингофона. Труп пилота швырнул к тем трём, спрятал бластер и достал из кармана скальпель. Он не мог доверять крови наёмников, заселенной вражескими нанороботами; оставалось только поделиться своей. Сцедив два стакана, он перекрыл ранку на запястье и обессиленно опустился рядом.
  На полное излечение вампирши крови не хватило - скорее это походило на заплатки, кое-как восстановившие функциональность организма, но, увы, больше ничего поделать было нельзя... Хотя нет, тут же оборвал себя Миртан, можно. Осторожно прикоснувшись к плечам всё ещё лежащей вампирши, он вернул ей человеческий облик: синие волосы, синий и изумрудный глаза, жутко бледную кожу, впалые щёки. Истощение. Чувствуя и себя истощённым, Мирт заполз на место пилота. Проморгавшись, Ниената с трудом села, подтянула себя к соседнему креслу, но внутрь забраться не смогла, только прислонилась, так и оставшись на полу.
  - Как же... дерьмово... - выдохнула она.
  - Руки-ноги шевелятся - и ладно, - вяло отозвался Мирт.
  - Да уж... Эх, жрать охота, - Ниа с сомнением посмотрела на трупы наёмников, а затем покачала головой. - Нет, их кровь лучше типа в рот не брать, - она перевела голодный взгляд на Мирта. - Слушай, да мы же, типа, победили, да?
  - Ага, "типа", - Мирт пытался разобраться в приборной панели. - Сзади на креслах должны быть ящики с НЗ. Поищи, может, там осталось что съедобное...
  Ниената переползла за спинку и с раздражённым шипением начала борьбу с защёлками незнакомой ей конструкции. Мирт, даже не пытаясь ей помочь, с усилием вспоминал один из пунктов всё той же многострадальной инструкции. Его Легушайшество в категорической форме требовал, чтобы эвакуируемый в экстренной ситуации имел доступ к управлению гравилётом. Нихевасанцам требование, конечно же, не нравилось, но доминатовцы слишком хорошо платили... Бортовой компьютер - "оранжевый", без искусственной личности - уже согласился, что ситуация вполне "экстренная", и теперь Мирт вступал в командование - медленно и печально, перепроверяя каждый шаг.
  Ниената тем временем справилась с защёлками, вскрыла упаковку с аварийными пайком, и теперь пыталась прожевать что-то жёсткое, судя по её бурчанию, "как подошва".
  - Ещё и бумагу с какого-то фига напихали, - Ниа достала из ящика сложенный пополам лист. - Надо же, это типа тебе, - она развернула послание. - Но внутри нифига нет...
  - Читать ты, значит, умеешь, - Миртан со вздохом отобрал у неё письмо.
  Снаружи и в самом деле значилось его имя, причём не написанное, а от руки нарисованное. Почерком его начальника.
  - Вот именно! - гордо подтвердила Ниената. - Я не дура какая-нибудь! Крестиком не подписываюсь!
  - А воспитания ни на грош, - закончил Миртан. - Чужие письма читать нельзя, разве ты не знаешь?
  В его руках на внутренней стороне листа появился текст. К счастью, нормальный, набранный шрифтом, а не нарисованный витиеватой вязью.
  "Твою зарплату я конфискую в счёт украденного гравилёта".
  - И ничего не украденного, - возмутился Мирт. - А очень даже похищенного, с применением оружия в составе организованной группы, юрист ты хренов!
  Текст поменялся:
  "Пирата никогда не отмоешь добела".
  - Между прочим, уроженцы Глица - самые светлокожие на планете, - проворчал Мирт. - С нашим-то климатом!
  Лист побелел, исчезло даже нарисованное имя.
  - С кем это ты типа разговариваешь? - поинтересовалась Ниената.
  - С начальником, который меня не слышит, - вздохнул Миртан. - Точнее, с теперь уже бывшим начальником.
  На экране загорелся сигнал входящего вызова.
  - О, он хочет всё же послушать? - удивился Миртан.
  Решив, что разговор вряд ли что изменит в худшую сторону, он велел установить связь. Но на экране вместо Его Легушайшества возник Дамир.
  - Надо же, живой. Поздравляю, - с улыбкой произнёс ярл Глица. - А что Ниената?
  - Тоже живая, - отозвалась та.
  - Поздравляю вдвойне, - лицо Дамира стало серьёзнее. - Я прекрасно помню свой первый корабль; полагаю, ты свой первый тоже никогда не забудешь. Но, и это очень важно, не поддавайся искушению сохранить трофей. Гораздо разумнее как можно скорее обменять его где-нибудь в Десятимере на серийное гражданское судно. Далее, я знаю, что мертвецы - не самые приятные попутчики, но выкидывать их лучше в море: так будет гораздо меньше шансов, что их кто-нибудь найдёт.
  - Ну уж это я мог и сам сообразить! - возмутился Миртан.
  - Мог сообразить, а мог и нет, - с философским видом заметил Дамир. - По моему опыту, лучше произнести вслух несколько банальностей, чем потом разгребать проблемы.
  - Какие ещё проблемы? Это дело целиком моё, и ответственность - моя!
  - С твоей точки зрения, - поправил Дамир. - Не уверен, что Гильдия воинов Нихевасана и Его Легушайшество с тобой согласятся.
  - Я всё понял, - проскрипел Миртан. - Ещё какие-нибудь указания?
  - Полагаю, с Калентии ты и без моих напоминаний уберёшься как можно быстрее, - пожал плечами Дамир. - Хочу только сказать, что ты - молодец. Я и в самом деле рад, что у тебя всё получилось. До встречи, - он отключился.
  - Рад, - пробормотал Миртан. - Он рад. Какое... эх, - Мирт решил не продолжать. - Но на Глиц, увы, всё равно заглянуть придётся. Хотя бы ненадолго.
  - Почему "увы"? - не поняла Ниенета.
  - Он - хозяин острова, - кисло объяснил Миртан.
  - И? Клёвый же дядька. И тебе он рад, сам типа сказал.
  - Беда в том, что я не рад ему.
  - Но почему?
  - Объясню позже. Слишком уж это личное, да и, если подумать, мелкое и довольно глупое, кроме того...
  С неба донеслось басовитое, постепенно нарастающее гудение. Обратившись к приборам Многого, Мирт обнаружил, что к космической эскадре присоединился крейсер - самая, пожалуй, разрушительная машина за всю историю человечества. И теперь он снижался в облаке плазмы. Следом начал спуск и десантный корабль.
  - Кроме того, - Мирт резко перешёл на деловой тон, - мы всё ещё в Калентии, и это надо срочно исправить.
  Гравилёт уже давно выполнил последний приказ прежнего пилота, поднявшись чуть выше крон деревьев. Мирт скомандовал набрать скорость в точности как у одного из уцелевших "малых" самолётов Многого, положил машины на параллельные курсы, а затем с крайне осторожностью завёл самолётик через дверной проём в десантную часть кабины. Тот поместился, хоть и придавил трупы нихевасанцев.
  - Всё, отчаливаем, - объявил Мирт, закрывая двери.
  Спустя несколько секунд достаточно уже снизившийся крейсер несколькими ювелирными выстрелами повалил все уцелевшие подзарядные антенны. Самолёты Многого, лишённые своей искусственной личности и не получившие никаких приказов от Мирта, так и продолжали кружить на одном месте. Без подзарядки они упадут, когда закончится энергия в аккумуляторах, если крейсер не перебьёт их раньше.
  Ниената с видимым усилием оторвала взгляд от огненного облака, занявшего чуть ли не пол-неба, и кивнула на втиснутый внутрь гравилёта самолётик:
  - А это зачем?
  - Поскольку, - с сожалением начал Мирт, - гравилёт и правда придётся продать, то должно же у нас хоть что-то остаться на память. Последний трофей мастера-охотника Миртана... Наверно, я даже буду скучать по этой маске.
  - Но ты ведь и в самом деле Миртан? - с внезапным подозрением спросила Ниа.
  - Да, но только уже не мастер-охотник. И не шпион.
  - А типа кто?
  - Вот это-то и есть самый сложный вопрос.
  
  ***
  
  Так называемый "потайной выход" оказался длинным круглым тоннелем из набрызг-бетона. Неряшливая шершавая поверхность казалась ненадёжной, Хейди предпочла бы заводские бетонные отливки, или чугунные тюбинги, но выбирать не приходилось. По левую руку тянулась редкая цепочка тусклых лампочек, под потолком тихо гудел пластиковый вентиляционный короб, а под ногами тёк ручеёк и хлюпала грязь. Идти тут получалось только гуськом; во главе колонны Хейди снова поставила робота, второй велела идти Нетшайн, а вампиршу тащила в середине, поближе к своему основному телу. Отпустить Эжени́ она так и не решалась, только перехватила поудобнее: теперь один робот нёс её за ноги, а второй - за руки, причём достаточно высоко, чтобы длинные волосы не волочились по грязному полу.
  Хейди прошлась своими человеческими пальцами по белоснежным, идеально расчёсанным прядям.
  - Представляю, во что бы они превратились, не будь в Комплексе чистящей функции, - вполголоса произнесла она. - И хотелось бы мне сказать, что это я такая предусмотрительная, но нет, идею чистилки отстаивал Ллейд. Мне тогда казалось, что помыться можно и под душем... Вшей, конечно, нет? - она для верности ощупала кожу вампирской головы.
  - Только было я помыслила, - проворчала Эжени́, - что ты ведёшь себя зело разумно - для твоей-то репутации! - как ты сразу порешила наверстать упущенное.
  - Да всё равно делать больше нечего... Так, а тут что у нас? - Хейди прошлась пальцами по заострённым "эльфийским" ушам. - Форма, конечно, пошлая, но конструктив вроде как самый обыкновенный: хрящ да кожа.
  - Пошлая, стало быть, - хмыкнула Эжени́. - А как тогда величать одежду вот этой, с хвостом, которая впереди идёт?
  Хейди посмотрела на спину Нетшайн; на миг задержала взгляд на просвечивающей сквозь футболку розовой застёжке лифчика, а затем сфокусировалась пониже, на столь же просвечивающей попке. Сравнила фигуры: у вампирши грудь больше, зато у робота талия у́же...
  - Да нормально вроде, никакой пошлости, - резюмировала она. - Одежда чистая, без дырок и надписей. Всё в рамках приличия.
  В ответ Эжени́ так выразительно хмыкнула, что Хейди сочла нужным объяснить:
  - Просто я пользуюсь достаточно старыми критериями. Про прозрачность там ничего не сказано; думаю, авторам такого просто в голову не пришло.
  - Старыми, баешь? Тогда там непременно обязана упоминаться длина юбки. Не выше щиколотки, как-то так.
  - Да, но про само наличие юбки опять-таки совсем ничего не сказано, - с улыбкой возразила Хейди. - Это же было немыслимо, женщина без юбки.
  - Вот-вот. На развилке нам бы лучше свернуть направо.
  Сбитая с мысли Хейди только сейчас заметила, что впереди и вправду развилка, причём левый туннель выглядел относительно прилично, а в правом свет не горел, да и ручеёк тёк именно оттуда.
  - А почему именно направо?
  - Я обыкновенно хожу по левому, - пояснила Эжени́. - Вполне вероятно, об этом кто-то ведает, и этот кто-то может учинить там засаду. Гармонийцы, доминатовцы...
  Хейди ещё раз посмотрела глазами робота на правый тоннель. Длинный, прямой, пусть тёмный и мокрый, выглядел он достаточно прочным, да и предположение о засаде казалось разумным - наверняка за двести лет у выхода протопталась заметная тропинка... Но всё же что-то в этом тоннеле беспокоило, казалось неправильным. Лишь спустя пару секунд Хейди сообразила: несоответствие картинок в оптическом и инфракрасном канале. Странная граница метрах в пятнадцати от развилки, после которой тоннель почему-то становился заметно теплее.
  - Надо больше тренироваться, - проворчала Хейди себе под нос. - А то так и буду влипать во все примитивные ловушки.
  Возглавляющий колонну робот выпустил короткую плазменную очередь по оси тоннеля. Пересекая ту загадочную границу, первый из светящихся сгустков потерял стабильность, превратившись в беспомощную кляксу; второй и третий пролетели сквозь уже расчищенное пространство нормально, но затем пропали из виду, как будто их и не было. Нагретая область в месте попадания быстро всплыла к потолку туннеля, и картина вернулась к исходному состоянию. Из всего этого напрашивался вывод о маскировочном поле патернского образца: парящее в воздухе облако нанороботов, поглощающее "неправильный" свет и отдающее "правильный", отредактированный. Обычно их дополняли активным шумоподавителем, который мог заглушать не слишком громкие звуки.
  - Выходи, или поджарю! - проревела Хейди пропущенным через усилитель голосом.
  Из скрытой части тоннеля донеслось скрежетание металла о бетон. Хейди двинула стрелявшего робота вперёд, чтобы прояснить ситуацию, и одновременно поменяла Нетшайн со следующим в очереди - на случай, если противников окажется много.
  Когда первый робот почти добрался до границы, оттуда вышел рыцарь в сверкающих доспехах и белом плаще; по краю плаща и кромке всех деталей брони шла ярко-красная кайма. Бесцеремонно оттолкнув рыцаря в строну, Хейди проскользнула роботом за границу маскировки, отыскала и расплавила парой выстрелов лежащий прямо в грязи блок управления "иллюзионными" нанороботами, затем вернулась к рыцарю, подхватила его за плечи и потащила к развилке. Доспехи бряцали, а латные ботинки неприятно скребли по бетону.
  Дотащив, Хейди с размаху шмякнула пленника о вогнутую стену, прижала руки и тело манипуляторами, а ноги - передними ногами робота. Шлем с рыцаря свалился где-то на полпути, и теперь ничто не мешало рассматривать растерянное, но определённо породистое патернское лицо.
  - Вроде бы, я его где-то видела, - задумчиво протянула Хейди. - А может, и нет. Но внешность дворянская, совершенно точно дворянская.
  Гармониец поморгал разноцветными глазами: красным и синим.
  - Это наш местный комтур, - подсказала Эжени́. - Сабаяхан его фамилия.
  - Вот кого я точно не ожидал здесь увидеть, - слабо произнёс гармониец, - так это вас, леди Дафна.
  - Мы знакомы? - удивилась Хейди.
  - Когда вы испытывали здесь Многого, я был заместителем командира базы, - напомнил комтур. - Мы с вами довольно много, э-э, контактировали.
  - А, господин подполковник!.. Он имеет в виду "ругались", - пояснила Хейди для Эжени́. - Те споры я помню гораздо лучше лица... Так это ты пробудил Луция? И зачем?
  Решив быть последовательной, она отправила свободного робота ещё раз проверить тоннель, только теперь поглубже.
  - Вот ещё! - возмутился комтур. - Да я даже не знал, что он здесь вообще есть! Треавальо заверил меня, что всё вывезено. Если припомнить, я сам провожал эшелон...
  - Тут многое делалось тайно, - пробормотала Эжени́. - Отец не доверял военным, хотя и обосновался под их базой.
  - Вот-вот, - подхватил комтур. - Я обязан защищать людей от вампиров, при том что лаборатория по их производству расположена у меня в подвале, и сидит там аж целый губернатор, которого тронь - и Ллейд спишет меня в расход, а Император съест с потрохами. Какая, мать её, ирония...
  - И этот про губернатора, как сговорились, - фыркнула Эжени́.
  - Так, так, стоп, - Хейди повелительно подняла руку. - Остальные-то сдаваться будут?
  Метров через тридцать за отключенной маскировочной границей в тоннеле просматривалась ещё одна такая же.
  - Какие ещё остальные? - переспросил гармониец, тщательно изображая непонимание.
  - Мне надоело, - пожала плечами Хейди.
  Робот открыл огонь, и стрелял, пока не опустошил батареи пушек. Маскировка развеялась первым десятком выстрелов, а потом из туннеля донеслись придушенные крики и металлический звон, довольно быстро, впрочем, стихшие; запах жжёного мяса наоборот только усиливался. В генератор иллюзий робот так и не попал; отправив его на разведку, Хейди расплющила прибор манипулятором, а потом отыскала и швырнула к ногам комтура четыре сильно обгоревших черепа.
  - Говорил же им, чтобы за мной не ходили, - пробормотал тот.
  - Они шебуршились почти что у тебя за спиной, и ты ничего не заметил? - Хейди фыркнула. - Ну-ну, рассказывай мне тут...
  - Конечно, я их заметил, - почти что обиделся гармониец. - Но я им и вправду говорил, чтобы за мной не ходили. Здесь они только мешались.
  - О, да тут попахивает хитрым планом, - презрительно скривилась Хейди. - Так что ты тут забыл, господин хороший?
  - Не уверен, что смогу вам объяснить, - вздохнул комтур. - Вот Маглотта, может, смогла бы меня понять... А вы, не сидевшая эти двести лет в Калентии - вряд ли.
  - Мог хотя бы попытаться, - надулась Хейди. Она подобрала соседним роботом одну из обгоревших голов, и сунула под нос рыцарю. - Выглядит не очень, но понюхай, как аппетитно пахнет. Из твоей, наверно, не хуже получится, как думаешь?
  - Срок пожизненного заключения в Патерне принимался за двадцать пять лет, - горько произнёс комтур. - Я тут уже больше двухсот. Ваш Ллейд числит всех нас подопытными кроликами... Доминатовские агенты прилетают и улетают, а я сижу здесь, год за годом. Исполняю свою роль... Ну, это не может длиться вечно. Я не железный, знаете ли. Вашего Многого я не будил, но будь мне известно, что он здесь есть - разбудил бы непременно, и гораздо раньше. А так я всего лишь вместо команды на отключение электричества объявил эвакуацию, превратив тем самым небольшое происшествие в серьёзный кризис. Для гарантии я сюда ещё и доминатовскго шпиона послал, странно, что за Маглоттой пришёл не он... Ну а нашу дорогую госпожу губернаторшу я считал достаточно важной персоной, которую вряд ли бросят на произвол судьбы; её, в общем, и не бросили, как я вижу. Правда, план мой всё равно накрылся медным тазом, м-да.
  - Ты, что ли, хотел её в заложники взять? - уточнила Хейди.
  - Нет-нет, что вы, террористов ведь расстреливают, - открестился комтур. - Я полагал, Доминат пришлёт сюда очередных наёмников, и рассчитывал с ними договориться. Добрым словом...
  - И пистолетом, - докончила Хейди. - А ты что скажешь? - обратилась она к Эжени́.
  - По сути, мне следовало убить его давным-давно, - с ледяным спокойствием ответила та.
  - Ну, вроде, вы неплохо уравновешиваете друг друга, - подытожила Хейди. - Сексом уже занимались?
  - С какой стати? - удивился комтур.
  - Фи, - процедила вампирша.
  - Значит, пойдём длинным путём, - решила Хейди, подхватывая гармонийца роботами по уже привычной схеме "руки-ноги". - То есть, правым тоннелем.
  - Зрю, ты порешила прихватить комтура с собой, - меланхолично уточнила Эжени́.
  - Ага. Не спрашивай про логику; надо же мне как-то поддерживать репутацию.
  - Ах, репутацию... - саркастически протянула вампирша.
  Но от дальнейших возражений воздержалась.
  
  Туннель завершался прямоугольной сводчатой камерой. Наверх вёл узкий колодец, закрытый люком; судя по следам на ржавых скобах, господа рыцари проникли именно через него. Лаз Хейди не понравился, и она решила опробовать альтернативный выход - достаточно широкую и гораздо более низкую бетонную лестницу, упирающуюся в не менее бетонную двустворчатую дверь. Стальные петли сржавелись в неразъёмный монолит и рассыпались при первой же попытке раскрыть створки силами роботов; та же участь постигла и замок. Пожав плечами, Хейди просто продолжила натиск, не обращая внимания на жуткий скрежет. В конце концов створки не выдержали и выпали наружу. С той стороны вход выглядел как скалистый склон оврага, в котором возник неуместно прямоугольный проход.
  Оказавшись на открытом воздухе, Хейди поёжилась: с неба доносился низкий гул, и виднелись сполохи света, не сулившие ничего хорошего. Вид на базу, да и во все остальные стороны перекрывали высокие деревья. Связаться со Многим так и не удалось, зато Дамир ответил сразу.
  "Я снаружи", - лаконично сообщила Хейди.
  "Есть пеленг", - столь же кратко отозвался Дамир.
  "Здесь вокруг сплошные деревья. Не сядешь".
  "Неподалёку от тебя удобная полянка. Магнитный азимут двести пятнадцать".
  "Двести пятнадцать", - повторила Хейди, перед тем как отключиться. - Поскольку вы тут не заморачивались санитарными рубками, - обратилась она вслух к своим пленникам, - нас ждёт небольшая туристическая прогулка. Примерно вон туда, - она махнула рукой.
  - Не нравится мне этот гул, - проворчал комтур.
  - Доминатовцы, - снисходительно объяснила Эжени́.
  - Думаешь, меня они радуют? - огрызнулся гармониец.
  - Они и не должны.
  К длинной узкой поляне Хейди вышла, всего лишь слегка поплутав, и только один лишний раз уточнив курс у Дамира. В одном конце поляны стоял двухместный фанерно-тканевый биплан с поршневым двигателем; в противоположном - биплан побольше, но тоже деревянный и одномоторный.
  - А когда-то Патерна была технологическим лидером планеты, - с укором напомнила Хейди. - Нас даже Доминат боялся.
  - У нас всё ещё есть нормальные самолёты, - сухо отозвался комтур. - Просто я не хотел тащить ничего ценного на верную гибель. Между прочим, весь авиапарк базы эвакуирован без потерь.
  - Когда под "ценным" понимаются двухсотлетние развалины, то эвакуируй, не эвакуируй... - Хейди махнула рукой. - Вот это, - она указала на снижающийся гравилёт Дамира, - действительно ценное. И даже отчасти самолёт.
  Приземлившись, Дамир спустился по трапу в своей всегдашней неторопливой манере.
  - Неплохой улов, - он одобрительно кивнул на пленников. - Но ты помнишь, что у меня всего два пассажирских кресла, и всего одна пассажирская койка? Интересно, с кем из них ты собираешься её делить?
  - Эти двое вполне доедут и в трюме. Ты же низенько летаешь? А у них - Комплекс. Переживут.
  - Ну, если ты... - начал было Дамир.
  Хейди глазами роботов заметила, как позади неё возник офицер в тёмно-зелёной повседневной форме военно-космических сил Домината. Что не рядовой, она опознала по петлицам и по качеству ткани мундира, но конкретный ранг определить не смогла. Обычный человек мог бы решить, что офицер возник из воздуха, но сенсоры роботов успели заметить маскировочное поле - оно отключается быстро, но всё же не мгновенно.
  - Так-так. И что тут происходит? - строго поинтересовался доминатовец на вполне приличном патернском.
  - Отлов образчиков фауны Калентии, - не моргнув глазом нашёлся Дамир. За его спиной гравилёт открыл аппарель. - По контракту с Институтом Бессмертия. Извольте видеть: гармониец, одна штука; вампирша, одна штука; и городская сумасшедшая, тоже одна штука.
  - У меня даже справка где-то была, - кивнула Хейди, хлопая себя по карманам. - Просроченная, правда... Вот, хотите взглянуть? - она наконец отыскала пожелтевшую бумажку.
  Из трюма гравилёта выбрался робот-погрузчик с ребристым пластиковым кофром, который и поставил за спиной у хозяина.
  Доминатовец смерил основное тело Хейди внимательным взглядом, а от документа отмахнулся.
  - Не надо, я и так верю. А это кто? - он кивнул на Нетшайн.
  - Робот, - пояснил Дамир, подцепив принесённый чемодан и пододвигая поближе к доминатовцу. - Вон же хвост торчит. Нулевой исполнительный модуль Инструктора.
  - Эх, Дамир-Дамир, - покачал головой офицер, подтягивая кофр к себе, а потом и задвигая за спину. - Дошутишься так однажды, - за его спиной кофр исчез, и почти сразу на его месте возник тоненький "дипломат". - Я вот что хотел спросить: ты случайно не встречал здесь в окрестностях гравилёт Службы Внешней Разведки?
  - Летал тут такой, - признал Дамир.
  - Неправильный ответ, - офицер погрозил пальцем, подталкивая, в свою очередь, "дипломат" к Дамиру. - Ты здесь ничего подобного не видел, и точка. Его Легушайшество со своими шпионами меня вконец задолбали: лабораторию эту двести лет искали - и так и не нашли; со Многим справиться не смогли; гравилёт теперь посеяли... Пусть сами разруливают, я им не нянька.
  - Как пожелаешь, - кивнул Дамир, передавая "дипломат" своему погрузчику, который отправился почему-то не к гравилёту, а в лес. - Сколько на этот раз килограмм в тротиловом эквиваленте?
  - Никаких эквивалентов, - покачал головой доминатовец. - Во второй раз та же шутка - фи, жуткий моветон. Кстати, что ты с той бомбой сделал?
  - Продал, конечно. Десятимер очень хорош в этом отношении: продать и купить можно что угодно. Хм, хм, - Дамир нахмурился. - Теперь, значит, хлорацетофенон. Активатор приделан халтурно - даже погрузчик смог отцепить.
  - Ну я же не хочу, чтобы ты и в самом деле отравился. Это же так, дружеская шутка, для поддержания в тонусе... Хм, по правде говоря, я не совсем в курсе цен на десятимеровском рынке; того, что в чемоданчике, хватит?
  - Вполне, - холодно кивнул Дамир.
  - То есть прибыль как минимум сто процентов, - с улыбкой резюмировал доминатовец. - Ну а что, риск должен вознаграждаться. Приятно с тобой работать.
  - Обращайся ещё.
  Они обменялись рукопожатием.
  - Ну что ж, чудесно. И никаких признаков гравилёта разведчиков, - доминатовский офицер исчез, то есть, конечно, укрылся маскирующим полем.
  - Интере-есно, - задумчиво протянула Хейди, - есть ли во всём Доминате хоть одно ведомство, с которым у тебя нет деловых отношений?
  Доминатовец снова появился за левым плечом Дамира, и сказал громким шёпотом, заговорщицки улыбаясь:
  - Осторожнее со своей "городской сумасшедшей", у неё справка поддельная!
  - Я знаю, - пожал плечами Дамир.
  - Ну-ну, - доминатовец снова исчез.
  - Мои деловые контакты мы обсудим позже, - объявил Дамир, глядя на Хейди. - А сейчас, ты и в самом деле уверена, что этих двоих надо тащить с собой?
  Помедлив с ответом, она направила одного из боевых роботов заглянуть в трюм.
  - Ага! Ты таки урвал кусочек Луция! Даже два кусочка. Полагаю, стоимость билетов ты можешь вычесть из моей доли прибыли. Не то чтобы я так уж уверена насчёт "с собой", но этим двоим явно нужна помощь. Господина мятежника, думаю, можно высадить в любой более-менее цивилизованной стране, чтобы он почувствовал истинный вкус свободы. Включая свободу помереть с голоду и свободу ночевать под мостом.
  - Не недооценивайте меня, - проскрипел гармониец.
  - Как разбогатеешь, вернёшь мне стоимость билета, - фыркнула Хейди.
  - Да с чего вы взяли, что у меня нет денег?
  - Потому что патернская валюта сейчас ценится только на Калентии!
  - Зачем же валюта? - вкрадчиво возразил комтур. - Золото. Девятисотой пробы. Полагаю, оно ценится где угодно. А что там отчеканено, не так уж и важно...
  Хейди зло зашипела:
  - Запасссливый... Денег я у тебя не возьму, и не мечтай; поедешь бесплатно, милостью...
  - Божьей, - с иронией вставила Эжени́.
  - Ах, наша остроумно остроухая пошляночка, - Хейди подошла к ней вплотную и энергично ткнула в кончик носа пальцем правой, искусственной руки. - У тебя, небось, тоже всё декольте золотом набито?
  - Нет, - конечности вампирши размягчились, и она с лёгкостью выскользнула из захватов. - Я просто, - её плоть снова набрала прочность, а на руках выросли когти, - впечатлена вашим самомнением, - когти легко прорвали рукав хейдиного мундира и прозрачную оболочку руки, но бессильно скрежетнули по металлической начинке, - леди Дафна... - уже совсем другим, растерянным тоном закончила Эжени́.
  Дамир отреагировал с опозданием и потому излишне жёстко: перехватил управление двумя ближайшими к вампирше роботами - Хейди почувствовала почти физическую боль, как будто из её тела действительно вырвали заметный кусок - и грубо схватил Эжени́ заново, всеми восемью металлическими лапами. Метнувшись поближе своим основным телом, он прикоснулся руками к её вискам и встряхнул нейростимуляцией, доведённой по интенсивности до болевого шока.
  - Есть события, которым бы лучше не случаться, - произнёс он ледяным тоном.
  - Ох, да что бы она мне сделала, - вздохнула Хейди. - Промывание мозгов? У всех носителей Комплекса есть встроенная защита, да и вообще, по-моему, Треавальо зря с этой идеей носился. На роль марионеток гораздо лучше подходят роботы, а если тебе мешает человек, то гораздо честнее, да и проще, его убить, чем оболванивать. Может, когти? - Хейди взяла безвольно обвисшую руку вампирши. - А что мне те когти?
  Вампирская плоть под её пальцами снова посерела и размякла, а затем ладонь превратилась в пучок розовых щупалец с присосками. Очнувшаяся к этому моменту Эжени́ в ужасе дёрнулась, а затем в панике затрясла рукой. Нормальные пальцы ей удалось вернуть только через несколько секунд.
  - Какая мерзость, - прохрипела вампирша.
  - Привыкнешь, - хмыкнул Дамир.
  - Очень высокая пластичность тканей, - задумчиво констатировала Хейди. - Эту технологию Треавальо, похоже, уже после войны доделал. Надо бы и мне освоить. Так. Ты, похоже, не хочешь лететь? - Хейди придвинулась ближе к вампирше. Та попыталась отпрянуть, но Дамир не позволил. - А кто тебя спрашивает? Ты заявила, что жизнь твоя обессмыслилась, и теперь ты ждёшь только финального "бумца"; ну так я забираю бесхозное имущество. Ты, - она повернулась к Дамиру, - наверняка хочешь спросить "зачем", да?
  - Пожалуй, - кивнул тот.
  - Так вот, натурный эксперимент показал, что в одиночку я вместо работы больше фигнёй страдаю, - Хейди снова вздохнула. - Теперь у меня есть гипотеза, что ученица, а может даже и коллега будет меня мотивировать. Хотя, конечно, кто знает...
  - Вот и проверим, - кивнул Дамир. - Но под твою ответственность.
  - Само собой разумеется.
  - А вы ведаете, что я могу быть опасна? - угрюмо уточнила Эжени́. - Да и характер у меня скверный. Некоторых это со временем, гм, отвращает...
  - Мы в курсе, потому и держим, - Хейди демонстративно постучала по ближайшему роботу; тот отозвался мелодичным звоном. - Характер? Так ведь и я не сахар. У меня вон даже справка есть. Но это ещё не причина кусать кого ни попадя. Держи себя в руках, и всё будет пучком.
  - Так я же говорила! Минует толика времени, и я не смогу контролировать...
  - Похоже, - язвительно перебила Хейди, - за всеми этими историями обо мне - всякие там убийства и сумасшествия - ты пропустила один важный пункт: я одна из ближайших учениц и помощниц Треавальо. Твою биохимию я в порядок приведу в два счёта.
  - Правда?
  - Сама увидишь. Думаю, - она повернулась к Дамиру, - её уже можно отпускать.
  - Надеюсь, - проворчал тот, ставя вампиршу на землю и разжимая манипуляторы роботов.
  Эжени́ покачнулась, но всё же смогла удержаться на ногах. Потирая шею, она удивлённо рассматривала Хейди. Взглянула и пару раз на лес, но попыток сбежать не предпринимала.
  - И, похоже, - продолжила Хейди, - будет лучше, если она полетит вместе с нами, в кабине. Ну, на случай приступа вампиризма, - уточнила она неохотно. - Но койку я с ней делить не буду. Максимум в кресле посидит. А мятежника - в трюм.
  - Вы постоянно называете меня мятежником, - с обидой откликнулся гармониец. - Что я такого сделал?
  - Где твой мундир, солдат? - процедила Хейди, отмахиваясь от дальнейших возражений. - В трюм, - роботы-охранники выстроились в колонну, готовясь к погрузке в гравилёт. - И кончай мне надоедать, а то полетишь фрагментами.
  Рыцарь предпочёл не отвечать, повиснув в захватах с видом оскорблённой невинности.
  - Нам тоже пора грузиться, - Дамир указал на лесенку в кабину. - Вперёд, дамы... Эх, - он покачал головой, - чувствую себя властелином гарема.
  - В три раз больше счастья, а? - Хейди с улыбкой толкнула его локтем в бок.
  - В три раз больше головной боли, - проворчал Дамир, наблюдая, как Нетшайн первой поднимается по трапу. - Эжени́, у тебя последний шанс уйти.
  - За свою жизнь я совершила множество ошибок, - поведала вампирша, хватаясь за нижнюю ступеньку. - Надеюсь, это не одна из них, - закончила она мрачно, взбираясь в кабину одним прыжком.
  - Показушница, - хмыкнула Хейди, начиная подъём; двигалась она нарочито медленно, не пропуская ступенек.
  - Просто она побоялась передумать в последний миг, - поправил Дамир.
  
  ***
  
  Покинуть Калентию удалось без малейших проблем, хотя уже начинался рассвет, и Дамир всерьёз опасался какой-нибудь подлянки от блокадного флота. Выведя гравилёт из зоны патрулей и проложив курс на Глиц, он включил автопилот, но так и остался в кресле, вглядываясь в подёрнутое лёгкой рябью море.
  - Твои предки улыбаются, глядя на тебя, о ярл, - нараспев произнесла Эжени́, сидящая слева от него в кресле третьего пилота.
  - Хм, скорее всего, - согласился удивлённый Дамир. - А твои?
  - Вряд ли, - Эжени́ уныло пожала плечами. - Вампиров-то я так и не доделала... И даже о Ниенате как следует не позаботилась.
  - Мы с ней ещё встретимся, - твёрдо пообещал Дамир. Он не стал добавлять "если Миртан не налажает больше обычного"; сегодня ему хотелось верить, что Миртан справится.
  - И ты сможешь гордо улыбнуться, - тихо произнесла сидящая справа Хейди, отвечая скорее на мысли, чем на слова. - Знаете, я, наверно, какая-то неправильная; то есть какое там "наверно", у меня вон и справка есть... Но на вашем месте я бы скорее подумала об улыбках потомков. Ну а предки... Они - прошлое; пусть хмурятся, если им так хочется.
  - Это бы звучало лучше, если бы ты сама хоть капельку заботилась о чьих-то улыбках, - проворчал Дамир.
  - Так справка же!
  - Ты сама-то читала, что там написано? Дай-ка её сюда, - он требовательно протянул руку.
  - Так нечестно, - надулась Хейди, медленно вытаскивая справку из кармана. - Я столько раз проходила эти мерзкие обследования... Какой с тех врачей вообще толк?
  Дамир, получив документ, машинально отметил, что бумага хорошего качества, защищена от модификаций по высшему классу и скреплена электронной подписью главврача лучшей из клиник Патерны, и передал справку Эжени́.
  - Тебе, как будущей коллеге, надо знать, - пояснил он.
  Та с удивлением прочитала вслух: "Диагноз: здорова телесно и умственно", да так и замерла с открытым ртом.
  - Я же говорила, что проку с неё мало, - напомнила Хейди, явно наслаждаясь реакцией вампирши. - Просроченная.
  - Скорее, просто лживая, - поправил Дамир.
  - Ну да, как говорится, здоровых нет, есть только недообследованные, - покивала Хейди. - Раз ты уж узнала мою главную тайну, - она, перегнувшись через Дамира, осторожно отобрала документ у Эжени́, - то будет справедливо, если ты тоже расколешься. Что там с твоим левым глазом? У тебя же плоть жуть как пластичная, пока жива, любое повреждение исправишь.
  Эжени́ нехотя сдвинула повязку, демонстрируя вполне здоровый красный глаз - точную копию правого.
  - Всё с ним в порядке, - тихо объяснила она. - Он всего лишь... ну, не синий.
  - Если дело только в этом, - Хейди скроила карикатурно недоверчивую гримасу, - то у меня дома целый ящик этих голубых глаз. Можешь взять оттуда пару горстей.
  - Целый ящик? - слабо переспросила Эжени́.
  - Да. Вечно теряются. А потом, - не удержалась Хейди, - всякие ходят вокруг, спотыкаются и нудят, будто я их специально разбрасываю. А я не специально! Мне с глазом во рту думается лучше!
  Эжени́ несколько неуверенно улыбнулась, словно бы подозревая, что это всего лишь шутка. Дамир покачал головой - нет, всё серьёзно.
  - Вообще-то, - смогла наконец выговорить вампирша, - я могу перекрасить свои глаза в любой цвет. Но ведь красный и синий - это признак дворянства, и потому нужно дозволение Пяти Лордов-Протекторов, которых больше нет... И вот...
  - Всего-то? - удивилась Хейди. - Слушай, а в твоей справке что написано?
  - Нет у меня никакой справки, - насупилась Эжени́.
  - И очень зря, - Хейди встала и потянулась. - Как же хочется побыстрее оказаться дома. Там я наконец избавлюсь и от этих тряпок, и от этой рожи...
  - Так это что, ты на самом деле не леди Дафна? - неприятно поразилась Эжени́.
  - Леди Дафна создана указом твоих любимых, - Хейди встала за креслом вампирши и игриво подёргала за кончики заострённых ушей, - Пяти Лордов. Она всего лишь краткий эпизод моей биографии. Я была ей, и иногда бываю, как вот сейчас, но оставаться ею всё время? Ну уж нет. А эти уши всё же пошлятина.
  - Отрасти себе такие же, - предложил Дамир. - Тебе же хочется.
  - Может и выращу, - Хейди пожала плечами, а потом наклонилась к самому уху вампирши. - Я вообще обожаю заимствовать чужие лица. Тебе уже страшно?
  - Не очень, - Эжени́, немного подумав, убрала с головы закрывающую глаз повязку, но не сняла, а растворила в теле. Левый глаз так и остался красным. - В конце концов, я ведь тоже умею менять внешность. А ещё могу испить всю твою кровь. Боишься?
  - Да я вообще жуткая трусиха, - рассеяно согласилась Хейди. - Покажи мне пальчик - сразу пытаюсь его кинжалом отчикать, а то как бы чего не вышло... Дамир, ты уже решил, что сделаешь с комтурнутым подполковником? Всё же патернец.
  - Запихаю его в общагу к прочим бывшим калентийцам. На какое-то время. Отпускать его без адаптации довольно жестоко. Они там в Калентии на двести лет от мира отстали.
  - Чудесно, - Хейди жутковато ухмыльнулась. - Когда Миртан доберётся до дома, его будет ждать прямо-таки семейный приём. Полный комплект. Он жутко обрадуется, я уверена. На все сто.
  - Какая ты злопамятная, - укоризненно произнёс Дамир, не в силах удержаться от улыбки.
  - Ну, есть такое. Кроме того, он ведь наверняка попросит помощи с этой его Ниенатой. Не смотри на меня так, я и в самом деле помогу. А ты, - она положила руки на плечи Эжени́, - поможешь мне. И никаких "но".
  - Я и не собиралась возражать, - отозвалась та. - Наоборот. Если мне удастся сделать годного вампира, такого, какими их планировал отец, я почувствую себя... свободной. Наконец-то.
  - Чудесно, - Хейди от избытка чувств прометнулась туда-сюда-обратно по всей тесной кабине и наконец с размаху уселась в своё кресло. - Чудесно! Жаль, что мы не можем лететь быстрее.
  - Жаль, - согласился Дамир.
  Ещё раз посмотрев на безмятежное море, он активировал спутниковую связь. Перед его внутренним взором предстал длинный-длинный список неотложных дел.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"