Крестецкий Роман Николаевич : другие произведения.

Алтарь мечты - Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.36*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Посвящается памяти друга... (Вторая часть завершена.)
       Что я им могу сказать. Лишь открыть чувства и поделиться болью. А слова, они не нужны, они лишние. Друг. Прости. Я многое понял, но слишком поздно, как и просить прощение. Тебе это уже не нужно. Слишком поздно. Когда кто-то скорбит об умершем, то в первую очередь он скорбит о себе самом и о том, что с усопшим умирает часть его самого, и чего-то уже не будет. У смертных ещё и подсознательное чувство страха перед собственной смертью... умом понимаю, но всё равно так хреново. Слова, глупые слова и термины. Циничная маска. Ширма за которой прячусь и отгораживаюсь, и в первую очередь от самого себя. А чувства... Как больно жить и чувствовать. Как смеет кто то ещё жить, как может продолжать дальше существовать мирозданье, да ещё так, как будто ничего не случилось...
  Тропа между мирами, междумирье, впрочем, называйте как хотите, но суть от этого не изменится. Нет, не космос - это что-то совершенно иное, часто выглядящее как поверхность какой-то планеты, непонятная реальность, крайне переменчивая и даже не факт что это самое что-то - есть. То, что мы видим, ощущаем, то, что может с нами прийти во взаимодействие, это реальность? Это есть на самом деле? Все видят одно и то же независимо друг от друга? Меня преследуют миражи, видения, галлюцинации, и я знаю, что это лишь образы, но образы чего? Того что где-то когда-то было? Того что есть? Возможно грядущего? Или вероятности настоящего-будущего? А может несбывшегося?
  Если всматриваться в эти образы, то они начнут становиться более полными... более реальными, и до какой степени это может дойти - я не знаю. Что я точно знаю, так это то, что эти миражи вполне могут прекратить моё существование. Ещё путаницу вносят странные обитатели и путешественники, которых перепутать с видениями будет непростительной ошибкой...
  Чудная атмосфера царит в междумирье. Голоса, сводящий с ума шепот, потоки чуждых образов... ещё есть 'приятная мелочь', краем взгляда, где-то на переферии, всегда что-то движется, происходит, что-то ощущается.
  Парадоксально, но я почти влюблён в это прекрасное и одновременно ужасное место, в это чудо... готовое меня растворить, уничтожить, изменить... да, мне страшно, но меня тянет сюда. Это что-то близкое, родное и я точно буду здесь и не раз. Вот только чуть окрепну...
  Мне кажется, я могу влиять на окружающее, а окружающее влияет на меня. Думаю, главное правило, которого следует придерживаться - это сохранить себя, максимально сопротивляться влиянию окружающей, пусть всё же будет, реальности. Помнить каким ты был и, если начинаешь меняться, то стараться себя вернуть в исходную форму. Возможно, в этой странной реальности кроется ключ к поистине божественному могуществу, к великой силе, но пока что, единственное, на что меня хватает, так это попытки сохранить себя. Вот только это тяжело, да и устаю сильно. Ничего, есть на тропе... пусть будет тропа, хотя это не корректно, так вот, есть места, где можно передохнуть, не опасаясь воздействий окружающей реальности. Это не полноценные миры, это своеобразные участки стабильности.
  
  Я чувствую, что нахожусь рядом с целью, а значит осталось немного.
  Слабо развитый мир, с относительно короткой историей. Достигнув пика очередного витка-развития, он вновь откатился чуть ли не к самому началу, практически до уровня дикарства. Старые силы либо прекратили своё существование, либо ушли за его пределы, а может просто впали в спячку. Новые же, ещё не появились, или не набрали достаточной силы, хотя, я запросто могу и ошибаться.
  Откуда я это знаю? Из образов этого мира. Прошедшие события, следы, всплески, общая атмосфера, текущее состояние. Я могу увидеть далеко не всё, и даже не всё из увиденного осознать, но получить общую картину - легко.
  Главное, что меня ждёт, это возможности. Возможность отлежаться и освоиться с полученным даром, возможность узнать что-то новое о магии, расширить свой арсенал, поднабраться опыта, может даже что-нибудь разработать. Кроме этих радужных возможностей, меня ждёт много менее радостная возможность сгинуть, но, как мне кажется, в этом мире она не столь велика. Надеюсь занять место самого сильного и страшного.
  Я близко. Я... я есть. Да, я снова полноценно существую, не опасаясь раствориться и перестать быть, нет голосов, нет движения на периферии. Я вырвался из той реальности и попал в иную, более стабильную. Был ли то хаос? Пожалуй. Впрочем, под этот громкий термин можно подвести много чего. Хаос - непознанный порядок. Наверняка в той плывущей реальности, меняющейся ежесекундно, есть какая-то система, смысл. Хотя, кроме философского значения этого термина, с учётом реальности магии, это может являться и стихией. Чего стоит хотя бы то, что со мной произошло, а переродившийся серп? Прекрасное и коварное племя Сидов, владеющее древними тайнами, какой изящный штрих вы внесли. Впрочем, ваша дщерь не штрих внесла, а почти полностью переделала ритуал, превратив его в уникальное произведение искусства. Прекрасное и ужасное одновременно и со слабо предсказуемыми последствиями.
  Я вообще мог перестать существовать, но куда уж без риска, и он был не столь велик, вопрос скорее крутился вокруг того что и сколько я получу... а самое главное - чем стану. На последнее я до сих пор не знаю точного ответа.
  А серп? Да, я мог запросто остаться без него, но это было бы не большой потерей. Слабенькая поделка никчемного колдунишки, которым я тогда был, а сейчас - это большое приобретение. Не великий и могущественный артефакт, а просто уникальный предмет, по моим собственным критериям существенно выше среднего уровня...
  Ладно, в сторону лирику, где я нахожусь?
  
  Воздух задрожал и реальность подёрнулась рябью, а под сумраком лесных крон появилась тень, перемещающаяся в сторону опушки. С каждым преодолённым метром тень набирала плотность и к моменту выхода под пасмурное небо обрела цвет, оказавшись гуманоидом в плаще и лёгкой броне.
  Недолго постояв на опушке, существо скинуло капюшон плаща, стянуло с головы шлем-капюшон комбинезона и принялось отцеплять маску. Когда это удалось, на мир взглянуло вполне человеческое лицо молодого человека, а мир взглянул на него.
  
  
  - Ауррр - Рваное Ухо! Вижу, охота увенчалась успехом. Хоть одна добрая весть.
  Предводитель охотничьей тройки на мгновение оскалился, как бы отметив довольство охотой и, чуть погодя, рыкнул - мол, чего ждёте, принимайте добычу.
  Охота действительно задалась. Две взрослые косули и один детёныш, да с дюжину зайцев. И пусть лишь четверо полноценные взрослые особи, но в их положении и восемь детёнышей придутся более чем кстати. Остаётся надеяться, что у остальных охотников дела обстоят не хуже. Впрочем, на подобный улов рассчитывать не приходится. В этих бедных краях живности не много и сегодняшний улов - редкая удача.
  Стая, состоящая уже всего лишь из семнадцати и без того поредевших прайдов, почти полный цикл Малого Небесного Странника уходила всё дальше от прежнего дома. Стая уходила от верной смерти, быстрой и мучительной, и, похоже, обрекала себя на медленную голодную и не менее мучительную.
  Сегодня его прайд обеспечен едой, не смотря на то, что большая часть уйдёт в общаг. Останется даже на запасы, но удача не вечна и воинам-охотникам это известно как никому.
  'Сегодня мой прайд в фаворе и голос будет особо весомым. Надо менять положение вещей, иначе мы обречены. Понимаю это не только я. Пушистые точно поддержат, с ними я общался, монохромные - с ними так же всё хорошо. Осталось заручиться поддержкой полосатых или пятнистых и тогда остальные будут вынуждены подчиниться мнению сильнейших из оставшихся прайдов. Эх, рваноухие, родичи мои... как так могло выйти...' - Именно такие мысли бродили в голове молодого, только недавно занявшего своё место предводителя прайда, а в этот день ещё и самого удачливого охотника.
  Договориться удалось с обоими: полосатые и сами созрели для подобного шага, а пятнистые, пусть и колебались, но выслушав аргументы, дали себя уговорить.
  
  - Лидеры! - Обратился к ночному собранию Рваноухий. - По праву сильного прайда и праву добытчика, я требую Слова!
  Представители прайдов, с которыми была предварительная договорённость, привстали и благосклонно заурчали. Остальные настороженно молчали, ожидая продолжения.
  - Когда с востока пришла смерть, когда парки согнали нас с наших угодий, убивая нас, мы, спасаясь, бежали в степи, никогда не славившиеся живностью, способной прокормить полноценный прайд. Нас же здесь семнадцать прайдов. Охота становится с каждым днём всё беднее и беднее, если ничего не предпринимать, то в ближайшее время начнётся голод, а за ним - гибель. Мы можем ничего не делать и продолжать кочевать, тогда все убедятся в правоте моих слов. - Рваное Ухо сделал паузу и перевел дыхание. Толкать речи было достаточно непривычно и тяжело, хотя все мысли были уже не раз обкатаны со всех сторон. - Вернуться назад и драться? Кого-то мы с собой заберём, но итог будет тот же - смерть. Вряд ли менее мучительная, чем от голода и однозначно более быстрая, но столь же неотвратимая. Проклятые парки больше нас, сильнее, а их чудовищные челюсти дают им неоспоримое преимущество в стычках. - Рваное Ухо, выдержав паузу, продолжил. - Я вижу лишь один выход - Холодные Земли.
  Из толпы раздался одиночный всхлип, перешедший в истерику. Все молча наблюдали за неуместным весельем одного из немногих оставшихся в живых белых. Внезапно истерику как отрезало. Глаза весельчака горели безумием и яростью, и тогда Белый молвил:
  - Котёнок, хочешь, я тебе расскажу что там, за степью, столь бедной на пропитание? Что такое Холодные Земли? Я знаю. Я один из немногих кто был там. Я не доходил до Гор, но был в Предгорье... да вы и не знаете этих слов. Еда? Вас беспокоит её наличие? Право же, не стоит переживать. О да, там много еды, и многое мы способны победить. Но кроме еды, там есть и хищники. Некоторые лишь немногим нас больше... какие-то родичи парков и не менее опасные, иные же - много больше и опаснее любого парка. Огромные звери, неуловимо похожие на нас, но совершенно дикие, они раз в пять больше самого крупного пардуса, гигантские медведи, и даже столь любимые нами в качестве корма, птички. Вот только птички - невероятных размеров, способные рухнув с небес пробить воина-охотника когтями и легко взмыть с телом ввысь. И многие другие хищники. Да что там хищники! Многие травоядные, обороняясь, с лёгкостью способны убить такое маленькое и слабое существо как мы с вами. Впрочем, всё это не важно. Главный и самый опасный враг - это Холод. Холод, способный вытянуть все силы, заставить сдаться, тянущий заснуть. - Рычащая речь белого становилась всё тише, превращаясь в почти интимное урчание. - Тихо, мирно, спокойно и навсегда. Тихий убийца. Белая Леди. - Последнее он произнёс с придыханием.
  Повисла тяжелая тишина, резко прерванная смехом Дымчатого.
  - Ха-ха-ха-ха-ха...
  Смех безумного сородича прошелся табуном мурашек по спинам и загривкам собрания, а потом резко прервался, наткнувшись на взгляд Белого.
  - Но брат, ты посмотри на их напуганные морды. Право же - котята, слушающие сказителя.
  Недовольно фыркнув, Белый повернулся к оратору и резко, в два длинных скачка, оказался рядом с ним. Мощная, необычно крупная и массивная туша, бугрящаяся мышцами, попросту подавляла почти любого сородича, а молодой Рваное Ухо, так вообще смотрелся на его фоне тощим подростком.
  - Но знаешь, мальчик, пусть остатки наших прайдов вряд ли возродятся, мы, Белые, да и Дымчатые, поддержим тебя в походе к горам...
  - Брат!.. - Гневно взрыкнул Лесной, а ярость вспыхнула в его глазах. Зрачки, не смотря на тёмное освещение гневно сузились в две щели бойниц.
  - Я не умаляю вашей доблести, Лесные, и мы связаны кровью близких и парков. - Вкрадчиво заговорил Белый. - Для меня честь называть тебя братом. Я знаю, что ты нас поддержишь в любом начинанье, но я говорил от лица тех, кто знает что именно нас там ожидает. Кто преодолевал бескрайнюю степь, кто был в предгорьях, кто оставлял свои следы на полях Белой Девы Смерти и заглядывал ей в глаза. Тех, кто видел тамошних хищников и выживал вопреки всему и вся.
  Ярость стала покидать Предводителя Лесных и его голос прозвучал почти спокойно.
  - Лесные Тебя поддерживают. Не дело нам крохоборствовать в этих... степях.
  Гордые Лесные, надменные Белые, такие же Дымчатые. После последних происшествий они сильно изменились. Видевшие гибель своих прайдов и кровью, своей и захватчиков, волей не волей, вырвавшие время остальным прайдам, даруя бесценные мгновения для бегства, для осознания чудовищных изменений в жизни. В них бурлила смесь из отчаянья, усталости, ненависти и какого-то безумия. Этот немногочисленный сплав из остатков могущественных прайдов, которые наравне с Рваноухими, приняли первый и сокрушительнейший удар, пугал многих своими изменениями. Те, кто выжил, стали совершенно непредсказуемыми, невероятно агрессивными, они стали попросту неадекватными. Последние представители прайдов - действительно лучшие из лучших, с чьей силой нельзя было не считаться.
  - Страшно то, что рассказал ты. В необходимости похода в Земли Холода, сомневаться многие начнут. - Нарушил тишину предводитель Монохромных. - Планировал изначально поддержать поход, но сомнения теперь одолевают и меня.
  Предводитель Дымчатых, снова громко засмеялся, а Белый, довольно оскалившись и продемонстрировав безупречные зубы прорычал:
  - А вы уже дозрели, осознали всю глубину ловушки, в которой мы оказались. Кто будет бояться и не решится на поход, тот духом слаб. Пусть те, кто слаб, медленно умирают в степи. На малое количество охотников, тут добычи хватит на несколько циклов.
  - Почему ты считаешь этот выход правильным? Сначала рассказал про ужасы тех земель и то, что нам нереально там выжить, а потом, говоришь что за поход. - Задал вопрос лидер Пушистых.
  - Наши экспедиции иногда ухитрялись выживать. Земли суровые, и много жертв возьмут. И да, возможно мы все погибнем, но уж точно не от голода, а с весёлым оскалом, как и подобает войнам и охотникам. А если приспособимся, то станем много сильнее, эта закалка будет стоить дорого. Здесь же... вы знаете, что парки высылали погоню? Вернее наблюдателей... Мы устроили засаду и долго ждали, терпеливо... и терпение было вознаграждено кровью врага и его плотью. Которой, кстати, мы с удовольствием насытились. - Морда Белого, выражала крайнюю степень удовлетворения. - Как бы мы не ненавидели парков, нельзя не признать, что они разумны. Это не миграция опасных хищников, это переселение разумных существ. Они не такие как мы, но тоже разумные. Мы слишком разные и нам не ужиться под одним небом. Они понимают это и целенаправленно уничтожают нас. В Землях Холода специально истреблять нас никто не будет.
  
  Внутри пещеры, хотя какой пещеры, целого комплекса внутри горы, с ледяными окнами, пропускающими свет, открытыми заснеженными террасами-балконами, анфиладами залов, лабиринтами... Внутри этого комплекса вело спор-разговор само с собой человекообразное существо.
  - ...меньше года? Впрочем, это по меркам моей родины, тут время течёт иначе, но этот холодный край меня уже доконал. Мне кажется, что я тут прозябаю вечность. Может мигрировать куда-то в тёплые края аки гордый птиц? А поможет ли? Нет. Проклятый холод. Интересно, что холоднее, я или этот отмороженный край? А голод... Кровь, жизнь и эмоции этих примитивных существ его утоляют, но как же слабо и мало... Проклятье!
  Безумие? Да. Но я его подцепил в междумирье, да-да, именно там! Не тут, нет-нет... а может это тоже наследие ритуала? Ведь мы с тобой умерли девочка. Да. Умерли, пусть я и продолжаю топтать чужой, но всё же, бренный мир живых.
  Скука? Чего нет - того нет. - Внезапно, негромкая речь обрела мощь урагана и громовыми раскатами разнеслась по комплексу и, сквозь открытый зев арки балкона, улетела наружу. - Новые возможности, способности, особенности, не об этом ли ты мечтал, смертный?! Не к этому ли стремился? - Голос успокоился и вновь стал тихим. - Я чувствую силу, я чувствую в себе её источник, он подчиняется мне и сейчас он больше и послушнее чем был 'до'... у меня есть власть над силой, над окружающей реальностью, я могу её преобразовывать даже без 'костылей'... вот только с костылями получается многократно экономичнее и эффективнее. Мой Дар, он будет продолжать расти и дальше, и я с каждым днём контролирую его всё лучше и лучше. Живи да радуйся, осваивай, совершенствуйся...
  Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха... - Прокатился неестественный и невесёлый смех и резко оборвался, а монолог продолжился:
  - Правда, я не то что не разобрался с итогами ритуала, даже не про все последствия знаю, а то, о чём узнал, до сих пор не до конца освоил и Жнец совсем не прост.
  Я разговариваю сам с собой... Смешно. Впрочем, с кем мне разговаривать? С призраками? С духами? Так ведь и без того общаюсь. С местной живностью? Ха-ха-х..! Вот уж когда начну с ними общаться - тогда всё, крыша уедет бесповоротно. Разговаривать с едой... ха!
  
  - Новые возможности, способности, особенности, не об этом ли ты мечтал, смертный?! Не к этому ли стремился?
  Странные, чуждые этому месту звуки отражались в горах.
  Уши Белого и Дымчатого прижались. Переглянувшись, друзья обменялись мнениями.
  - Очень странные звуки, может я и не всех местных тварей знаю, но это что-то очень необычное. Я не знаю никого и ничего, что издавало бы такое, и даже не берусь предположить что это.
  Белый не спешил с ответом. Звуки были и впрямь необычные. Что-то в них было неправильное, не вписывающееся в картину естественных шумов природы.
  -Мне кажется... - неуверенно проворчал старый воин-охотник - что я что-то почувствовал. Как будто эмоции и, как будто был в этих звуках особый смысл. Что-то смутное... - Взгляд старого пардуса устремился к горному массиву. - Надо отправить туда разведчиков.
  В ответ Дымчатый усмехнулся.
  - Лучшие разведчики прямо здесь. Или ты стал настолько стар и немощен, что уже не берёшь себя в расчёты?
  - Лучшие. И именно поэтому мы не имеем права рисковать собой. По крайней мере пока что, или хотя бы не вдвоём. Если не передать все знания молодым поколениям, не страховать на практике, то тогда наша стая обречена на вымирание. Тем более Лесной нам не простит, если не узнает о таком странном явлении одним из первых...
  
  Мне страшно. Это настоящее безумие. Я всё воспринимаю, запоминаю с феноменальной чёткостью, понимаю, но... не отдаю отчёта в действиях. Я разговариваю сам с собой. Такие моменты безумия не часты, но они есть... Хорошо, что тут нет близких мне существ. В этом состоянии я не знаю, что могу натворить. Иногда просто иду устраивать геноцид местной живности, изрядно прореженной в окрестностях, а иногда расширяю свою 'Ледяную Цитадель'... а после поражаюсь вывертам подсознания и, часто, масштабам. Впрочем, расширением ледяных чертогов я могу и без приступа заниматься. Мне нравиться и сам процесс создания, и результат. Детство? Песочница, только в большем масштабе? А какая разница. Мне нравится и точка. Не худшее из проявлений безумия.
  Надо будет сделать ещё и трон. Забавно - 'Ледяной Трон'. Прямо как в варкрафте. Хотя нет, надо что-то своё сделать.
  Получается красиво и страшно. Вот только эта цитадель - творение не столько практичное, сколько художественное. Это... храм. Пожалуй, этот термин больше всего подходит моему 'детищу'. Храм-Цитадель, памятник одного колдуна.
  Как символично. Холодные земли, холодный комплекс и холодный обитатель. Даже можно сказать ледяной. Всё холодное и неживое...
  
  - ...Посреди долины вверх на большую высоту поднимается ледяной шпиль. Толстый у основания и тонкий на вершине. Там, сверху, что-то сияет. Вокруг шпиля от его основания спиралью вьётся дорога наверх. Почти по всей долине разбросаны многочисленные кости самых разных животных. Иногда встречаются какие-то ледяные шипы.
  Помолчав, Дымчатый, а это был именно он, признался.
  - Мне было очень страшно. Я не решился вести разведгруппу дальше. Там чувствуется смерть. Много смертей. И как будто бы они умирают прямо сейчас, когда смотришь. Страдания... - Признание далось этому воину тяжело. - Лидеры, это место не могло возникнуть само. Его что-то сотворило. Что-то разумное и злое. Но это нечто чуждо нам ещё более чем Парки. И я уверен, что нас заметили. Я чувствовал это.
  Лидеры прайдов слушали тревожные новости и не знали как реагировать. Уходить? Куда и отчего? Может достаточно не соваться? Или наоборот, нужно пройти дальше сквозь долину и разобраться в происходящем? Куда ведёт огромное отверстие в горе? Что там?
  Белый поднялся со своего места и подошел к собрату.
  - Как там с хищниками в окрестностях. Ты о них ничего не говорил. Их меньше чем здесь?
  Дымчатый саркастично оскалился.
  - Да, Брат. Перед долиной их однозначно меньше. Намного меньше чем здесь. Как мне кажется, они все зачем-то собрались в долине, может костями посверкать? Задолго до долины мы не встретили ни одного живого существа. Даже очень мелкого.
  Лесной, не вставая с места, негромко произнёс.
  - Я пойду.
  - Нет! - Взревел Дымчатый! - Ты там не был, ты не представляешь, что там твориться. Это... это...
  - Парки. - Коротко рыкнул Лесной и Дымчатый осёкся. Повисла гнетущая тишина.
  Наконец Белый прервал её:
  - Что, 'Парки'?
  - Я проклинаю себя до сих пор. - Друзья уставились на Лесного с непониманием, и он пояснил. - В последнюю спокойную ночь я что-то чувствовал... чувствовал беду. Но не смог ни себе, ни окружающим объяснить ощущения. Знаете, ведь я был самым чувствительным из моего прайда. Никогда не возвращался без богатой добычи, всегда выходил сухим из воды... а тут не понял что происходит, и стало слишком поздно. Пришли они... а мой прайд, один из крупнейших и сильнейших, перестал существовать. Как и ваши, братья, как и весь прайд Рваноухих и дети многих иных прайдов. Я не могу объяснить, но с этой долиной что-то важное связано. Для меня. Для нас всех. Я не допущу такой ошибки снова. Что бы ни ждало меня в долине, что бы ни произошло, но я пойду.
  
  - Странное животное. - Произнёс в пустоту создатель Ледяной Цитадели и Долины Жертв, являвшейся лишь частью огромного комплекса. - И слишком разумное... ха! Да ты ещё и одарён! Вот так номер. Впервые вижу животное с даром. Какая киса. Ай да киса...
  В возбуждении, Колдун-Шаман заметался по террасе, с которой и наблюдал за гостем. Резко успокоившись, наблюдатель постарался прочувствовать намерения существа и, к огромному удивлению, не только понял, куда именно направляется гость, но и установил связь...
  Нет, не животное. Как я ошибался! Разумный. Непривычного мне облика, но разумный, да вдобавок одарённый. Мышление и образы непривычные, но всё же понятные. А ещё он пришел как проситель... и пришел ко мне. Необычно. Очень необычно.
  
  Три друга сидели рядом с огнём и слушали страшное существо, волею случая выказывающее им расположение. Разговором происходящее было сложно назвать, он протекал в крайне непривычной форме. Единственными звуками, нарушавшими тишину, были треск костра, поглощавшего топливо, и звуки дыхания.
  Голос, образы, эмоции, понятия возникали сразу в сознании слушателей. Они не до конца понимали мотивы, движущие чужаком, многие понятия были абсолютно чужды им, но никто не собирался отказываться от сил и знаний, дающих возможность отомстить. А этим существо бесспорно обладало. Подобно горящему огню, кстати, так же привнесенному чужаком, колдун притягивал и одновременно пугал и, подобно огню, мог не только обогреть, но и испепелить всех беженцев.
  - ...Я могу сделать приспособления, которые не то что сравняют вас по силам, а дадут вам огромное преимущество над вашими врагами. Оружие ближнего и дальнего боя, броня, стимуляторы, знания чуждые вам, но способные принести победу, чужой опыт убийств. Всё это возможно, и то, что было придумано моей расой, пусть и тяжело, но вполне реально адаптировать к вашим физиологическим особенностям. Главное препятствие - в ваших конечностях. - С этими словами он поднял свою верхнюю лапу и покрутил ею перед костром, сжимая и разжимая пальцы. - Вы, по своему, совершенны и ваши конечности ничуть не хуже моих, но они другие и приспособлены для других задач.
  Проблема эта серьёзная, но имеет решения. Хотя на первых, а может и не только на первых порах, вы будете невероятно зависеть от моей помощи. - Морда чужака оскалилась. - Впрочем, я лукавлю, вы в любом случае очень сильно зависимы от меня, если, конечно же, хотите победы. - Поток образов ненадолго прервался.
  - Самое главное, что меня останавливает от столь очевидного и простого решения - это ваш потенциал. Материальное оружие - не ваш путь развития, как и какие-либо постройки или устройства для создания таких вещей. Я вижу ваше самое серьёзное оружие вот здесь. - И существо указало пальцем на свою голову. - Все кошаки, которых я видел, обладают пусть и слабеньким, но магическим потенциалом. Вам не нужны развитые физические конечности, вам нужны нематериальные конечности, которые позволяют много большее.
  Рядом с чужаком поднялся в воздух кусок льда, треск - и часть льда осыпалась, оставив в воздухе парить геометрическое тело, своеобразный гранёный наконечник с острыми кромками.
  - Таким снарядом можно убить любого Парка. - Свист - и лёд уносится в сторону стены. Удар! Лишь звук осыпающегося крошева да выбоина в стене напоминают о произошедшем. - Это самое совершенное оружие, которое я вам могу дать. - Лёгкий оскал, слегка приоткрывший зубы странного существа. - Форма же оружия может быть любая, какую вам подскажет воображение и жизненный опыт. Огонь, - и в воздухе появился огненный мячик - электричество, - и рядом заискрил сияющий белый шар - или что-то абсолютно не эффектное, но не менее убийственное. Оба шара погасли и на мгновение троица ощутила близость смерти, впрочем, тут же пропавшую.
  Существо встало и неспешно направилось к выходу из зала. Не оборачиваясь и так и не произнося ни звука, чужак продолжил:
  - Я думаю, что именно это ваш путь, хотя могу и ошибаться. Но этот путь долог, невероятно долог и сложен. Да и не все достигнут в нём достаточных высот, что бы это стало по-настоящему смертоносным оружием. Раса магических кошаков, кто бы мог подумать...
  Грустную улыбку не видел ни один из троицы, да они и не умели разбираться в людских эмоциях. А о чём думал чужак, их интересовало лишь в той мере, в которой это было связано с их безопасностью.
  
  - Нет, Белый. После пары-тройки таких бросков ты будешь выжат в магическом плане и на время боя будешь простым кошаком с когтями и зубами. Магические мускулы качать надо, но это сейчас не главное. Научись рационально использовать то, что уже имеешь, освой другие приёмы. - В своё время Белого пожалуй слишком сильно впечатлила демонстрация ледяного снаряда и он, во что бы то ни стало, возжелал научиться подобному приёму умерщвления ближних и дальних противников. - Ну, возьмёшь ты перед походом рубеж в четыре броска, в чём я очень сомневаюсь, и что? Мало того что каждый бросок даже попав не всегда оборвёт жизнь парка, так ещё и восстанавливаться придётся часами и всё это время ты будешь относительно беззащитен, да и бесполезен для группы.
  От белого почувствовалось недовольство и несогласие.
  - Да, я помню, ты сражался и выходил победителем и без магии, но зачем рисковать? Ты перспективный боец и глупая смерть будет просто расточительством. Ваш козырь - работа с сознанием, со своим организмом и с чужим. Куда эффективнее будет усыпить противника или, если это открытое столкновение, заставить сделать ошибку, оступиться, увидеть то, чего нет и наоборот - не увидеть смертельного удара. Ты же воин! Посели страх, неуверенность. Да что я, в самом деле, закупорь тромбы, останови сердце.
  Оскал появился на лице колдуна, он поднял вверх руку и она объялась чёрным маревом, а от каждого пальца вытянулось узкое лезвие когтя. Взмах рукой - и в ледяной стене появились пять глубоких борозд.
  - Усильте то, что вам и так дано. Сейчас главное - это найти максимально эффективное и экономичное для вас оружие. Подобрать джентельменский набор для встречи с врагом. Вы - первопроходцы, лучшие наработки будут переданы тем, кто последует за вами и в вашем, да и в первых последующих за вами поколениях, таких уникумов, как вы, будет не так много. Селекция магически одарённых котов займёт очень много времени. А тем, кто не потянет и джентельменский набор, придётся пользоваться костылями. Да и вам, когда вы истощитесь, они не помешают.
  - Я понял тебя учитель. - Проговорил Белый. Он, как и Дымчатый с Лесным, завороженно смотрел на следы оставшиеся во льду.
  
  Скрип снега под многотонной тушей огромного зверя, вышедшего на охоту. Солнечный свет отражался от кристаллов льда и переливался в их гранях. Глаза хищника, прищурившись, осматривали охотничьи угодья. Сегодня кто-то умрёт.
  Медведь, размером ощутимо превосходивший земного слона, не боялся никого. Надо заметить, что у косолапого были на это весьма весомые основания. Самый крупный и сильный хищник белых пустошей и предгорий.
  Ноздри могучего хищника уловили хорошо знакомый запах крови, и зверь неспешно двинулся в направлении источника запаха. Он исходил из рощицы чахлой растительности, скрывавшей чьё-то пиршество. Когда хищник приблизился на насколько десятков метров, он уловил кошачий запах и в этот же момент, с хлопаньем крыльев из неё вспорхнула птица.
  Медведь поднял морду и проводил взглядом недоступную для него добычу.
  Боль!
  Острая вспышка боли в районе шеи. Тело хищника рефлекторно дёргается назад, а взгляд опускается к земле. От медведя, сверкая подушечками лап, улепётывал кот.
  - Нгеэээээээээ... - разнёсся разъярённый рёв зверя. Хищник, не обращая внимания на рану, в бешенстве рванул за обидчиком.
  Пелена ненависти затопила сознание медведя и началась смертельная гонка. Хищник не удивлялся ни тому, что не может догнать невероятно быстрого кота, ни подступающей слабости, ни несущимся рядом с ним трём другим котам. Он видел только улепётывающего обидчика, а обзор сузился до тёмно-синего тоннеля, до трубы, в конце которой сверкал подушечками лап враг. Кровь стучит в ушах и дышится так тяжело. Он вот-вот догонит, чуть-чуть, ещё чуть-чуть, почти дотянулся. Враг наверняка устал ещё больше! НУ ЖЕ!
  Передние лапы подогнулись и многотонная туша чудовища с глухим звуком и дрожью земли рухнула на снежное покрывало. Сознание навсегда покинуло некогда самого могущественного хищника Холодных Земель.
  А рядом с добычей остановились тяжело дышащие новые хозяева земли. Хищники, чьим главным оружием являлся разум, а мышцами, когтями и зубами - магия.
  
  Негромкие хлопки колдуна, непонятный жест этого странного и невероятно опасного существа. Зачем эти звуки? Зачем стучать передними лапами. Но это не важно. Главное - это эмоции удовлетворённости и спокойствия исходящие от учителя.
  - Поздравляю - раздался голос наставника слышимый лишь охотниками. Выпускной экзамен вы сдали с блеском. Контроль жертвы был на высоте, как и воображение. В вашу птицу я почти сам поверил. Единственное что, жертва слишком далеко умерла от вашего логова, так что придётся вам звать едоков прямо сюда, а до этого отгонять конкурентов от добычи.
  Взглянув на Среднего Небесного Странника, учитель продолжил:
  - Я закончил устройства, которые вам помогут в вашей войне. Первые прототипы брони и оружия готовы, вам осталось лишь освоиться с ними. Три особенных комплекта для вас и шесть попроще, более щадящие для владельцев.
  Подойдя к морде мёртвого зверя, колдун присел на корточки и заглянул в глаза бывшего короля зверей. Не первой и не последней жертвы его учеников...
  - Я знаю, что вы больше всего желаете мести, но вот о чём подумайте. Месть, не вернёт мертвых близких, а тех остатков прайдов, что дошли до холодных земель, не хватит для возрождения вашего вида. - Непонимающие взгляды котов были ответом колдуну. - Кровосмешение. - Взгляд учеников не стал более понимающим, а от учителя повеяло недовольством. Задумавшись, наставник сформировал образы более чётко, развёрнуто и глубоко. Так приходилось делать каждый раз, когда нужные образы отсутствовали в сознании подопечных, тогда приходилось выстраивать образы либо с нуля, либо проводить очень далёкие параллели и заполнять пробелы. Миг - и во взгляде Дымчатого появилось понимание, а в эмоциональном фоне - отчаянье. Друзья взглянули на него с удивлением.
  - Не бойся, не всё так печально. Вы были не единственными кошачьими прайдами. Есть и другие ареалы, и до ещё одного Парки уже добрались. Другая долина, та что восточнее. Парки пришли не с востока, а с юга... - В глазах троицы заново разгоралось пламя ненависти.
  - Нет! Не сейчас! - От учителя полыхнуло холодом. - Вы не до конца готовы, не говоря о ваших помощниках, с которыми только предстоит начать работать. И ваш первый поход будет нести не столько боевую, сколько спасательную миссию. Многие успели уйти в степь. Думаю все помнят что это такое. И месяц-другой они протянут и без вас, а заодно дозреют. Именно столько у вас есть времени, на отшлифовку ваших навыков и подготовку спутников.
  Слегка успокоившись, колдун продолжил:
  - Думаю, излишним будет напоминать, что свидетелей со стороны 'Парков' не должно оставаться. Как и исчезновений особо крупных групп. Не к чему настораживать врага прежде времени.
  - Да учитель. - Сказал Дымчатый. - Я сам объясню братьям что такое кровосмешение и насколько важно спасти выживших.
  Колдун ещё раз взглянул в остекленевший взгляд запавших глаз мертвеца. Страшный взгляд.
  От огромной туши, нарушая белизну снежного покрывала, как бы отмечая последний путь великана, стелился кровавый пунктир.
  
  - Я не прошу многого! - Разорялся Лесной. - Тебе не нужно контролировать жертву! Сейчас тебе не хватит ни умения, ни сил! Ты же лезешь, куда не следует и наоборот, привлекаешь внимание, настораживая жертву преждевременно. Просто отведи взгляд от себя! Хотя бы от себя, блохастый комок шерсти! Привлеки его взгляд к другому участку!
  Хвост Лесного с силой лупил по бокам и снегу, выдавая крайнюю степень раздражения и недовольства. Он отлично помнил, что им и самим этот метод воздействия дался нелегко, но до чего же туго шло обучение, когда он сам оказался в шкуре учителя. Энтузиазма и желания учиться у подопечных было полно, но на выходе получалась какая-то... фигня. Жертвы тренировок, загнанные на полигон, вместо игнорирования подкрадывающегося ученика, даже если его и не замечали, могли впасть в беспричинную панику, агрессию, могли вообще заснуть, что тоже хорошо, но от учеников требовалось совершенно иное. Единственной по настоящему успешной неудачей стало нащупывание воздействия, при котором объект впадал в чёрную меланхолию и проявлял к миру полнейшую апатию. С горе-открывателя не слазили все трое хвостатых наставников, пока не поняли, как и на что воздействовал ученик.
  После того как троица похвасталась Колдуну, тот развеселился, внимательно посмотрел за демонстрацией, а потом сообщил, что использует совершенно иной принцип, напрямую работая с эмоциями как с видом энергии, но и это знание лишним не будет и позволит экономнее работать с объектами, да и вообще повод пересмотреть часть своих методов воздействия...
  Сейчас же перед Лесным стоял десяток его учеников, из которых двойка лучших составит его свиту в предстоящем походе. А ведь время, отпущенное на подготовку, катастрофически быстро таяло, а минимальный уровень подготовки ещё никто из подопечных не преодолел.
  - Пробуй заново!
  Со снаряжением-то освоились все, как и оценили его возможности по достоинству, но вот на поприще освоения дара, Лесного, как учителя, постигло фиаско. Будучи существом достаточно здравомыслящим и критичным, он отлично понимал, что не сильно превосходит своих учеников в обучаемости, если вообще превосходит. Почему обучение их троицы шло легче и много быстрее? Может быть их учителю было не менее сложно и так только казалось? Или дело в том, что чужак лучше понимал природу воздействий?
  - НЕ ТААК!!! - Задумавшийся о своём наставнике Лесной, видя очередную неудачу, вместо звуков профонтанировал образами. Ему страстно захотелось схватить неудачника за шкирку и ткнуть носом... - ДА!!! - Проорал в голос горе-учитель. Жертва ярости Лесного, с обалдением взлетевшая на пару метров и чувствовавшая хват на загривке, с неменьшим обалдением рухнула вниз на все четыре. - Он же нам не просто показывал и объяснял! ОН ЖЕ НАС ВЁЛ! Управлял! Влазил в наши шкуры! Да так, что мы сами этого не замечали!
  - ДЫМЧАТЫЙ! БЕЛЫЙ! Живо ко мне! - Мысленно позвал побратимов Лесной. Его трясло от радости понимания, а так же от перенапряжения. Даже будучи сильнейшим одарённым среди своих сородичей, он с трудом поднял нематериальной конечностью ученика.
  
  Земля стремительно проносится под тремя боевыми тройками. Под девятью смертельно опасными хищниками, совершенными боевыми машинами. Это уже не воины-охотники, не беглецы, сгоравшие от бессильной ненависти, со страхом вглядывающиеся в день грядущий. Это - убийцы, идущие за кровавой данью. Хищники, уверенные в своих силах и превосходстве. Их не терзают глупые и опасные сомнения, вопросы. Их не ограничивают искусственные рамки и ложные представления, навязанные трусливым обществом, да иначе в обществе хищников быть и не может. Они принимают свою природу и их мир предельно прост. Есть Они, есть Враги. Дань они обязательно возьмут. Нет, не в этом походе, ибо интересы их прайдов, интересы стаи требуют сейчас быть тихими и незаметными, требуют позаботиться о будущем стаи, о её благе.
  Немыслимая ранее скорость бега, почти полёт, лишь на короткие мгновения конечности касаются земли. Мышцы подпитываются силой и ею же защищаются от повреждений, как и связки, суставы, кости, внутренние органы.
  Полёт. Свобода. Сила.
  Вкусный запах добычи и страха. У них нет и шанса уйти или отбиться, но на их счастье воинам не до того и тройки проносятся дальше.
  Эта добыча осталась позади нетронутой, как и многие ранее, хотя везло не всем. С некоторых пардусы брали плату, пополняя за их счёт свои силы. Холодные земли давно остались позади, а под хищниками протянулась степь.
  Родная долина? Нет, туда смысла заходить нет. Не сейчас. Можно сорваться и... лучше не думать об этом. Те, кто выжили - в ледяных чертогах, а в отчем доме - враги. Мы не увидим даже долину сородичей, выжившие обретаются в степях. Скоро. Уже скоро, ведь мы их чувствуем.
  
  Жалкое зрелище. Голодные, отчаявшиеся и очень малочисленные. Почему же так мало? Такие же, как мы, даже не так - это и есть мы, только в недавнем прошлом. Другие имена, морды, запахи, другие прайды, но одна судьба, одно общее горе, единый враг и единая ненависть.
  К огромному удивлению посланцев Ледяных Чертогов, собратья их встретили слишком настороженно и неприязненно. Лишь то, что пришельцы принесли с собой еду в качестве дара и жеста доброй воли, не позволило им в открытую проявлять агрессию. Это, да ещё ощущение силы с опасностью исходившие от гостей.
  - Отдыхайте, 'воины-охотники'... если, конечно же, это вам вообще нужно. - Произнёс один из лидеров со слабо скрываемым раздражением. - Вечером вас выслушают на собрании. Вы скажете зачем пришли и уберётесь.
  Оставшись наедине с братьями, Лесной выпалил:
  - Я не понимаю, что происходит?! Как будто к ним пришли не родичи, а парки.
  Белый фыркнул.
  - Нет, если бы пришли парки, то либо их разорвали бы, либо парки добили бы беглецов. - Подумав, Белый продолжил. - Я думаю, Наставник и это предусмотрел.
  - Что ты имеешь в виду?
  Вместо Белого, продолжил Дымчатый.
  - Что мы видим? - И не давая вставить и слова, сам же продолжил: - Беглецов, страдающих, прибывающих в отвратительной форме, боящихся почти всего и ненавидящих весь мир. А тут к ним заваливается, почти с той же стороны, откуда нагрянули Парки, неполный десяток пышущих силой и здоровьем уверенных в себе и завтрашнем дне самцов из чужого далёкого прайда. От нас не знают чего ожидать, нас винят в том, что их близкие мертвы, а мы нет, в том что мы сильны, а они нет... Учитель предупреждал, что такое может быть...
  
  Стрекот насекомых нарушал повисшую над поляной тишину. Пришельцы рассказали и про Чертоги, и про могущественного чужака, и про шанс отомстить. И многие загорелись, увидев путь.
  Тишину нарушил Рыжий. Единственный выживший из своего прайда.
  - У меня всего один вопрос. Только один. Почему... вы... - каждое слово шло наружу с трудом - не послали к нам вестника, предупредить... о... ПАРКАХ. - Последнее слово он прошипел.
  Настроение стаи вновь качнулось, но уже не в пользу гостей.
  Белый опустил взгляд в землю и произнёс.
  - Это была чудовищная ошибка. Непростительная. Парки напали на нас с востока. Мы не знали, что на востоке были нетронутые ими долины с сородичами. - Потом он резко поднял взгляд на рыжего и прорычал: - И мы были так же слабы как и вы сейчас. День грядущий не нёс и не обещал нам ничего хорошего. МЫ ВЫЖИВАЛИ! А в степи, чем больше едоков на территорию, тем сложнее прокормиться. И когда мы увидели путь, мы пришли к ВАМ на помощь! - Белый уже ревел. Энергия ярости и боли, пусть всего лишь и блеклая тень энергии Колдуна, растекалась по лагерю, подавляя собравшихся.
  Багровая вспышка!
  
  Крики страха и ярости. Я несусь на шум! Семья! Моя самка. Мои котята! Они там, где кричат, где происходит что-то страшное, непоправимое.
  Сердце пропускает удар и лапа едет чуть в сторону. Чувствую что поздно... сила, откуда взялись силы, не знаю да и плевать. Быстрее! БЫСТРЕЕ!
  Мир замер.
  Две твари стоят и жрут. По траве раскиданы сородичи и... одна тварь жрёт... жрёт дочь, а вторая засунула морду в нутро моей самки.
  Горло перехватил спазм и даже сипа не может вырваться.
  Убить... убить. Обзор сужается до одной твари. Вокруг всё темнеет...
  Не ждал?! НА! Удар лапой и тварь наполовину ослепла и отшатнулась, отшатнулась для того что бы молниеносно метнуться челюстями... Но я уже старик и смерти нет. Для меня нет. Я умер. Ты опоздала тварь. Я прошел сотни боёв, но это не важно. Ты не привык к ограниченному обзору. Ухожу в сторону слепого глаза. Нырок. Впиться в глотку. ТВАРЬ! НРАВИТЬСЯ!? Жаль, что меня убьёт вторая, но тебя я и в смерти не выпущу.
  Крик! Брат кричит!
  Невероятный рывок и глотка твари разорвана. Оборачиваюсь и...
  БРААТ!
  НЕТ!
  Вторая тварь лишилась обоих глаз, но брат слишком дорого заплатил за успех.
  Оторвана передняя лапа... разорван бок...
  Слёзы внезапно появились, непонятно откуда и почему сейчас... почти ничего не вижу... Проклятье!
  Горло твари, вот оно... ещё раз так рвануть не получится... придётся просто не отпускать. Тварь катается, волочит меня по земле, но не может дотянуться.
  Слёзы текут... Я слышу, как смерть берёт свою жатву вокруг. Голоса своих и вой тварей. Парки... ненавижу. Враг затих. Последние судороги бьют тело.
  - Хххс... - хрипит брат - с... спаси м... м... ммоих... б... б... ххеее... - последний выдох. В уголках мёртвых глаз застыли слёзы. Тот, кто никогда не плакал. Старший брат, который заботился и спасал... даже сейчас. Спас в последний раз... не побежал к своей семье, а прикрыл... снова прикрыл.
  - Ааааааааааааа... ууу... СУКИИИ!!!
  Тело бьёт крупная дрожь. Я не боец... сейчас не боец. Сил нет. Злые слёзы текут по шерсти и усам. Шатаясь иду к лесной опушке. Жена брата была из лесных... нет! Не была... она жива. НЕ МОЖЕТ НЕ БЫТЬ ЖИВОЙ!
  Снова силы... Вот опушка леска...
  - ПРОКЛЯТЬЕ!
  Из леса доносятся звуки боя. ОНИ ТАМ!
  Лечу над землей, но... поздно.
  Лесная дева, пленившая сердце Лидера Белых, бывшая единственной для некогда ветреного кота, орала в челюстях твари.
  - Ууууууу... - исторгает моя глотка, а тело влетает в бок твари... горло далеко но бок, вот он. Смыкаю челюсти и всаживаю когти в живот и спину. На миг, только на миг. Не терять голову! Не поддаться безумию.
  Парк выпускает свою жертву и челюсти летят ко мне. Перелетаю через спину и оказываюсь ближе к шее, но уже с другой стороны. Дурак, он просто мотнул головой на другую сторону, а вожделенное горло стало ближе... СДОХНИ!
  - ДЕТИ! ГДЕ ДЕТИ?! - Ору я над умирающей, а на её губах пузырится кровь. - ГДЕ ОНИ?!
  - М... м... младший и средний были у Дымчатых... - приступ боли исказил до сих пор прекрасную мордашку - на смотринах... и младшая там же. - остальные... м... м... ммертвы.
  - Прости. И я... я всё сделаю. Они всё, что у меня осталось... кроме мести.
  На опушку выскочил Лесной, сын их лидера, глаза бешенные, шерсть у глаз мокрая, вокруг челюстей кровь, лапы так же в крови. Рядом с ним бежит его старший, тоже испивший крови и какая-то молоденькая самка из лесных. Миг и взгляд скользит по умирающей лесной, по мёртвому парку и пересекается с моим.
  - Помоги, брат! - Лесной останавливается как вкопанный, а морда перекашивается... при желании можно разобрать задорный оскал, только глаза почти мёртвые...
  - Теперь у меня снова есть брат. - Пауза, и требовательно: - Веди.
  В стороне лагеря Рваноухих раздаётся многоголосый тоскливый вой парков. Он греет заледеневшую душу, но одновременно и холодит. Значит там уже всё закончено и как бы дорого не продали свои жизни Рваноухие, смерть забрала и их.
  - К Дымчатым!
  Четыре тени несутся вдоль кромки леса. Часть леса расположена на территории Дымчатых. Снова опоздал! Опять хрип, рычание и повизгивание парков.
  У подножья достаточно крупного дерева вертится одинокий парк, молодой ещё, на дереве же сверкает белизной племянница Белого. Солнечным зайчиком блеснула в душе воина надежда, надежда спасти хотя бы этот юный цветок! Злая энергия переполняла мстителя... Белый пушечным ядром обрушился на спину парка... как и что он сделал, осталось загадкой для него самого.
  - Где братья?
  Племянница пулей спустилась с дерева и прижалась к окровавленному родичу, пачкая свою шерсть и навзрыд пытаясь пересказать произошедшие события.
  Умоляющий взгляд на Лесного. Лесной кивнул:
  - Сын?
  - Да, отец. - Кивнул Лесной Младший.
  Отчаянный скулёж парка и злой победный рык матёрого котяры, которому вторил более слабый, но до боли знакомый рык молодого кота. Метнувшись к месту событий, Белый застал Племянника и Лидера Дымчатых стоявших рядом с агонизирующим Парком посреди поля бойни. Четыре мёртвых парка, и девятнадцать воинов-охотников, сражавшихся до последнего вздоха. Наконец затих и пятый парк.
  Один из воинов-охотников пошевелился... глаза были широко распахнуты и в них плескались боль и отчаянье... вся его спина была покрыта кровью. Воин с трудом пошевелил передней лапой и прошептал:
  - Я не чувствую лап... лидер. - Взгляд молил о помощи. - Я не могу пошевелиться.
  - Прости, племяш... - Во взгляде Дымчатого плескались боль и вина. - Ты настоящий воин. Я... - слова застряли в горле - я горжусь тобой.
  Молодой воин с трудом нашел в себе силы искривить морду в подобии бодрого оскала, пытаясь, в свою очередь, поддержать Дядю, но на глаза предательски навернулись слёзы.
  - Я всё понял. - Глаза закрылись и воин проговорил: - Бегите, пусть наша жертва не будет напрасной.
  А из закрытых глаз продолжали катиться слёзы...
  Тьма.
  
  Шатаясь, Белый тяжело опустился на землю. Все, абсолютно все присутствовавшие видели часть жизни и души старого воина, и отражение увиденного, или, скорее, пережитого, оставило отпечаток на каждом. Отпечаток частично менял беглецов, кого-то больше, кого-то меньше, но отношение собратьев изменилось.
  С трудом разлепив губы, Белый слизнул запёкшуюся на них кровь и глухо произнёс:
  - Что было дальше - вы знаете по самим себе. Мы тоже кочевали по степи, так же как и вы. Мы переживали те же лишения и страхи. Мы принесли вам шанс, а воспользуетесь ли вы им...
  Судьба беглецов была решена, ненавистью и болью Белого пропитались все. Эффект усиливался ещё и тем, что у каждого были и свои счёты к паркам. Это не говоря о желании избавиться от неопределённости, ощущении собственной слабости и беспомощности, отсутствии нормального питания и дома.
  - Я и не знал, что ты так умеешь. - Оставшись наедине с братьями и отослав свиту, проговорил Лесной.
  - И я. - По хвосту Дымчатого пробежалась недовольная дрожь.
  - Учитель сказал, что из меня мог бы получиться хороший колдун. - Белый продолжал лежать там же, где и опустился на землю после демонстрации. Его глаза были сомкнуты, и из носа несильно текла, тут же слизываемая, кровь. - Но он не хотел бы мне такой судьбы. Впрочем, кое-что он рассказал и объяснил.
  Дымчатый лёг рядом и задал мучавший его вопрос.
  - Почему ты не показал то, что было дальше?
  - Просто не осилил. - На морде Белого появился легкий оскал. - Я итак перенапрягся. Не критично, но боец из меня до завтра никакой.
  - Знаешь... - Дымчатый взглянул в небо и, пытаясь что-то рассмотреть в рисунке бесконечно далёких и холодных звёзд, продолжил: - Я рад, что ты не вскрыл ту рану до конца. Воспоминания, какими бы они живыми ни были, это не так больно, как то, что ты показывал. Я и так слишком хорошо всё помню. А ещё раз пережить всё... ещё раз внезапно осознать, что жертва была напрасной, что самого родного и близкого существа только что не стало...
  Лесной молча ткнулся головой в плечо Дымчатого, каждый переживал свою собственную беду, но сейчас не в одиночку.
  Незаметно небо начало светлеть, впрочем, Малый Небесный Странник отнюдь не спешил уходить. Белый открыл глаза и стал наблюдать за рассветом.
  - К другим ареалам обитания пойдёт моя тройка.
  - Почему? - Вскинулся Лесной.
  - А какие слова, увещевания и доказательства могут быть убедительнее, чем оживление моих воспоминаний?
  - Не все сородичи пойдут за тобой. - Заметил Дымчатый. - Особенно из тех, кто не будет иметь личных счётов к паркам. Эти - все наши. Да и почва была как нельзя более благодатной. Многие, пока что благополучные прайды, попробуют прятаться и бежать.
  - Ты сам сказал, 'пока' благополучные. Да и они будут более подготовлены, чем, в своё время, мы. А значит и шансов выжить будет поболее. Да и не желаю я сородичам такой судьбы, какой хлебнули мы...
  
  Демоны... опять демоны! Мать, помоги нам! Забери меня, но дай детям уйти! За что?! Ты уже забрала моего мужа и почти всех детей...
  - Ау!.. - Коротко пискнула дочь и исчезла...
  - Уууууу... - Взвыла самка парка, останавливаясь и разворачиваясь. Мимо по инерции пробежал сын и, взвизгнув, исчез за спиной. Ни тел, ни следов, впрочем, по поводу судьбы детей она не испытывала сомнений. От демонов можно ждать только смерти, а если попадёшься живым в их лапы, то ещё и невероятно мучительной. - Гррр... - исступлённый рык рвётся из горла, а потерявшая всё кроме жизни и ненависти мать стоит на месте, мечтая лишь унести с собой демона. Страха не было, уже не было, и враг это почувствовал.
  Он появился, вернее не он, а она, что, в сущности, ничего не меняло. Их взгляды встретились: пепел ненависти с редкими всполохами угольков одной, и жаркий пламень ненависти другой. В голове самки разносятся звуки чужой речи, образы, эмоции, которые складываются в чёткую картину и знания.
  Когда-то она была такой же матерью и так же всё потеряла. Убийца желала, что бы парк перед смертью испытывал то же, что в своё время и она. Вдох и выдох, вдох и выдох. Миг - и новый поток образов и знаний. Отрывки из прошлых охот на других парков. О да, она многих убила... Миг - и мать поняла какая участь ждёт её детей. Страх вновь поселился в душе матери, страх не за себя, за потомство. Если бы она только знала, она бы сама убила своих щенков...
  Отчаянный бросок, но демоница легко уходит, как будто её и не было. С запозданием приходит не столько боль, сколько осознание, что уха нет. Кровь заливает глаза. Враг вновь появился, уже сзади и тут же исчез, исчез вместе с хвостом. Инстинктивно тянет развернуться и отпрыгнуть назад. Неимоверным усилием, жертва садистки, уходит вбок и, ничего не происходит.
  Миг - и мир плывёт, она несётся к стоянке... к своей стоянке... но она - враг, она уже не парк! Вот до боли родные места и... Сородичи, стая, они гибнут от лап и магии демонов. Перед ней возникает её самец!
  - НЕЕТ!
  Демон, в чьей шкуре она была, сейчас не играла, она убивала. Быстро и максимально эффективно и охотнику, оказавшемуся на пути машины уничтожения, в каком-то смысле повезло. Не повезёт тем, кто переживёт бойню, ведь после настанет время 'игр'. Сейчас же молодой парк, попытавшись наступить на уже отсутствующую лапу, теряет равновесие и по инерции катится вперёд, продолжая движение, забрызгивая кровью окружающее пространство...
  Мир гаснет, и самка парка понимает что умирает. Бороться? С ЭТИМИ? Как? Это невозможно. Побыстрее бы всё кончилось. Этот кошмар. Вторя последним мыслям побеждённой и сломленной женщины, мир окончательно померк.
  
  - Наставник, мы столкнулись с новым противником. Внешне - те же парки, но они используют силу. Иначе, чем мы и ещё не очень эффективно, но всё же. Даже так их сложнее заморочить, обмануть, с их организмами почти невозможно работать. - Помявшись, Лесной продолжил. - Вы же знаете, у меня всегда хорошо получались тонкие воздействия и мне достаточно было лишь приказать - и парк умирал: останавливалось сердце, наступал паралич дыхательной системы, и так далее.
  Тень наставника, сидевшая с противоположной стороны костра, кивнула.
  - С тем же парком я с трудом преодолел-переборол какое-то сопротивление. После этого был выжат до последней капли сил и был вынужден ретироваться под прикрытие соратников. А после смерти этого противника, братьям и сёстрам стало легче воздействовать на оставшихся, хотя всё равно было как-то тяжеловато.
  - Ещё что-то необычное было?
  - Да, новый враг превосходил по скорости движений и реакции всех встреченных ранее парков и пусть им далеко до нас, но всё же... Зато после смерти вожака, назовём его так, хоть враги и замедлились, но всё же были слишком шустры для простых парков.
  - Какие-то предметы находились хоть на ком-то?
  - Да. Их вожак был с какой-то штукой на шее, но, само собой, в призрачный мир я занести её не смог.
  - Сконцентрируйся на воспоминаниях и ощущениях когда ты изучал этот предмет. - Лишь треск костра да звуки леса нарушали повисшую тишину. - Странно. Я постараюсь скоро прибыть. Будьте осторожны. Похоже, что это была первая ласточка от кого-то, подобно мне, решившего вмешаться в вашу войну. И не делайте ничего с трупами, их необходимо тщательно изучить. Иди греться в мир живых, Лесной.
  
  - Чем я могу вас порадовать, котейки? Да, собственно, почти ничем. Разве что, сомнительный плюс, это то, что их принципы работы с силой и близко не похожи на ваши. Да ещё и тем, что одарённых у них очень мало. В этой группе был лишь один, но дар без сомнения был его. Ранее вы не встречали одарённых парков, впрочем, может их дар спал или был ничтожно мал. Честно говоря, я до сих пор сомневаюсь, к кому отнести убитую особь. Больше всего он напоминает шамана, но что-то в нём неправильное, слишком неправильное.
  Поток образов прервался, и учитель явно погрузился в себя и свои размышления. Колдун-шаман оставил в покое труп неправильного парка и начал ходить по поляне, поочерёдно подходя к остальным трупам.
  Неожиданно от чужака повеяло холодом тем, что страшнее самого лютого мороза Ледяных Чертогов. Мгновение - и коты, все кроме троицы первых учеников, разбежались врассыпную, норовя уйти подальше от чудовища, пока не минует приступ. Троица же, активировала защитные комплекты, полностью покрывшись мраком, изредка нарушаемым красными всполохами. Ещё миг - и ученики вжались в землю, постаравшись с нею слиться.
  Нежить же, парящая над недавним полем боя, агрессию проявлять не спешила. От неё исходило возбуждение, удивление и какая-то ненормальная радость. Тварь начала беседу сама с собой.
  - Парк был относительно молод, явно слаб и как шаман, и как одарённый, об опыте и говорить не приходится... чем-то он напоминает меня, так же грубо, неумело и практически интуитивно искал способы воздействия на реальность... но он был слаб. Слишком слаб для такой мощи, ей было неоткуда взяться. А отпечатки на остальных? Да это же самые что ни есть настоящие печати некой сущности. Могущественной сущности. Она же и давала шаману энергию. И, возможно, только возможно, какую-то базу, точку опоры, отсчёта их собственной магии. Это, как минимум, великий дух. Нет... даже больше. Неужели... да! ИМЕННО! Вот что в тебе было неправильным - ты совсем не шаман, ты - скорее жрец... как же я сразу не понял?! Впрочем, шаман из тебя, пусть и откровенно плохой, но получился... узкоспециализированный ха-ха-ха...
  
  Дымчатый отступал. Один. Его свита была мертва. Жить не хотелось, но было нужно, его держал долг. Он привык к смертям и, до недавнего времени считал что они проходят стороной, не оставляя в зачерствевшей душе следов, но сейчас старик понял, насколько же он ошибался. Его свита, его ученики, по сути то, что заняло место старого прайда. Хотя он его так не называл, но по факту эти коты и кошки стали новой семьёй. Старый воин был настолько ослеплён ненавистью и одержим собственной вендеттой, что понял это слишком поздно, лишь тогда, когда потерял почти всех. Уцелели лишь те, кто не были в этом проклятом рейде.
  Парки! Сколько всего в одном этом слове. Как много циклов прошло, сколько новых котят увидели своды Ледяных Чертогов, а ненависть всё так же отравляет душу. Парки.
  Парков же было ещё слишком много. Сам он был жив лишь благодаря защите, одному из трёх уникальных доспехов. Кристаллы, питавшие его, обладали потрясающей мощью и запасом энергии, но и она была не бесконечна. Впрочем, истощение кристаллов его не волновало, даже если бы убийства их не подпитывали, ведь задолго до окончания запасов энергии доспех сам его убьёт. Совершенная защита и оружие, индивидуальный комплект для трёх братьев, созданный в долине жертв и использовавший её энергетику, брал чудовищную цену за своё использование.
  Степь, проклятая степь, с неё всё начиналось и здесь же, похоже, всё и закончится. Куда бежать, зачем? Ведь всё равно до Ледяных Чертогов почти полный цикл Малого Небесного Странника, а в другом месте защиты не найти. Каждый раз, когда Дымчатый пытался перевести доспех в более щадящий режим, незамедлительно следовал удар кого-то могущественного. Жреца-шамана невероятной силы, того, кто стал для них смертным приговором. Да и бегут они все, как будто среди них сплошь жрецы-шаманы.
  Откуда же вас столько взялось, твари, ведь мы почти всех истребили в этой части материка, осталась лишь малая часть побережья Бескрайней Воды и Полуостров... а южная пустыня? Пустышка или враги живут и за ней? Сколько вопросов.
  Сообщить, донести информацию. Учитель наверняка уже всё знает, но я должен. Вдруг не знает. Ведь наверняка на полуострове что-то есть, невероятно важное для парков, может святыня, может быть аналог Ледяных Чертогов, может что-то иное. Наставник же что-то чувствовал и послал разведать, а заодно, по возможности, зачистить.
  Не получилось. Не получилось даже ступить на полуостров, не получилось узнать ничего, кроме численности парков и их силы, кроме того что там точно что-то есть. Может учитель и так уже всё знает? Не сможет не почувствовать столько наших смертей, да и мою наверняка почувствует. Как же я устал. Как хочется развернуться, дать последний бой и унести ту невероятно сильную тварь. Впрочем, её-то вряд ли удастся ухлопать. Как же я устал, смертельно устал...
  Очередной глухой удар по доспеху отзывается новой болью в теле. Не столь сильной как душевной, но подрывающей и без того небольшие запасы сил и здоровья.
  Как долго ТЫ продержишься? Хватит врать себе, Дымчатый. Твоя смерть уже предопределена, тебе не доставить сообщение. Если Наставник ранее не почувствовал смертей отряда, состояние своего ученика и запретный режим работы комплекта, то всё бессмысленно. Ты уже старик и силы тают с катастрофической скоростью. Может развернуться? Дать последний бой? Надо было погибнуть с... с моим прайдом. С семьёй.
  
  Парки не спешили. Цепь преследователей использовала древнейшую и надежнейшую схему. Загонять, не давать и мгновения на отдых. Изматывать физически и психологически.
  'Добыча' была слишком опасна и сильна, а 'Она' не хотела лишних потерь. И так демоны забрали слишком многих. Сила на их стороне, как и правда, а значит, демону не уйти. Зло должно быть повержено, подобно приспешникам трусливого демона, тела которых были растерзаны столь недавно! Госпожа приведёт нас к победе!
  То тут, то там среди преследователей раздавался ликующий вой. Парки чуяли запах победы. Азарт и веселье. Великая охота и они, доблестные парки, часть её! Что может быть чудеснее?!
  
  Неожиданно, несмотря на свет Большого Небесного Странника и почти чистое небо, вокруг стало смеркаться. Так, как будто воздух стал плохо пропускать свет.
  Вот и всё. - Мелькнула мысль в сознании Дымчатого. - Похоже, добегался. В глазах темнеет.
  Ошибочность своего суждения, пардус, осознал почти сразу. Эмоциональный фон преследователей резко сменился. Растерянность, лёгкая неуверенность и опаска.
  - Учитель!
  Радость, облегченье и неподъёмная усталость разом обрушились на воина. Ведь наконец-то можно остановиться, перевести дыханье. Он свою задачу выполнил, и даже более чем смел мечтать в самых дерзких фантазиях.
  Сомнений в победе Наставника не было, подобно тому, как нет их и у маленького ребёнка. Ведь его папа самый-самый и он может побить любого другого папу!
  Он развернулся в сторону преследователей, лёг и стал наблюдать, предварительно переведя броню в более щадящий режим. Бока пардуса тяжело ходили, ведь он давно не молод, а эта гонка на выживание стала бы тяжелейшим испытанием и для молодого организма.
  Тем временем в небе из ничего возникали тучи, более схожие на густой дым. Тучи начали раскручиваться воронкой, узкий конец которой смотрел в небо, а широкий в сторону земли. Неожиданно внутри воронки засиял свет...
  - Ау!!! - Коротко взвизгнуло в стане врагов.
  
  Это величайшая честь, сопровождать госпожу. Входить в десятку её телохранителей. Быть одним из десяти сильнейших одарённых. И я вхожу в неё, лучший из лучших. Я - Ласгар, бывший вожак стаи Гребень Степей. На моих клыках кровь двух демонов из свиты бегущего труса, и я молюсь лишь о том, дабы вкусить его крови так же. Рвать клыками и волей! Отвлекать на себя и карать за отвлечение на других.
  Взгляд парка с вожделением уставился в спину бегущей твари укутанной в мрак и состоящей как будто только из него, в непроглядную тьму, изредка нарушаемую мерзкими сполохами, которую не смогла пробить с ходу даже Повелительница, и пришлось устраивать эту гонку. Впрочем, враг устаёт, а силы парков подпитываются Великой предводительницей и травля лишь на руку преследователям. Она превратилась в забавную игру, старую как мир и любимую всеми парками без исключения, с предельно простыми правилами, и победитель этой партии известен заранее.
  Что может противостоять нашей мощи?! Что может быть прекраснее повелительницы и её великой стаи?! И что может быть парку большей наградой, чем причастность к этой очищающей мир волне сметающей всё на своём пути?!
  Азарт, страсть, ненависть, предвкушенье, восторг. Сколько чувств. А мрак как будто только ожидал взгляда и мыслей.
  Ласгар моргнул, так как ему показалось, что мрак распространился от фигуры беглеца на всё пространство в поле видимости, а может и на весь мир, не сильно, но заметно, погрузив окружающее в сумерки.
  Страх!
  Неужели тьма передалась мне и осквернила меня!?
  Испуганный взгляд в бок и спокойствие снисходит на Ласгара. Свитские, а самое главное, сама Госпожа, озабоченными взглядами окидывают пространство вокруг.
  Значит, все видят сумерки. Какая чушь, я, да осквернён тьмой... Бред! Я безупречен! Я верен госпоже и делу очищения! Это просто мерзкая тварь пытается сбежать или дать последний бой, вот и выкладывается по полной, спасая свою шкуру. Поняла, что бежать бесполезно. Вот она и остановилась и даже развернулась мордой... но что она делает? Легла? Сдаётся?! Ловушка?!
  Сумерки сгущались с каждым мгновением, готовясь погрузить мир в ночь. На небе стали возникать тяжелые тучи, окончательно отрезая парков от Великого Небесного Странника, с трудом освещавшего сквозь сумерки финал охоты. И мир стал чёрно-серым, с единственным ослепительно белым пятном белоснежной шерсти Предводительницы, источником света, при взгляде на который растерянность, страх, неуверенность отступали, даруя покой, решимость и знание. Ведь они победят, иначе и быть не может.
  В небе творилась чертовщина, вилась воронка, а в её центре разгорался зелёный пламень, новый источник света.
  Холод. Лютый, мертвящий холод сковал члены Ласгара и всех свитских, а госпожа удивлённо воззрилась в пространство.
  - Ау!!! - Пронзительно пискнула Хозяйка, совершив прыжок вперёд с разворотом назад. Перед ней парила самая мерзкая тварь, какую только доводилось видеть Ласгару, такую, какую он и представить не мог. Мерзкий гуманоид призрачной тенью почти сливался с окружающей ночью.
  На шее Предводительницы виднелся глубокий порез, из которого насыщено алыми, почти светящимися ручейками сбегала по белоснежной шерстке кровь. Алый и белый, в чёрно сером мире.
  Миг, и тварь пытается дотянуться гипертрофированным когтем до головы, но коготь как будто что-то отводит и он, соскальзывая, лишь касается уха. Прелестного ушка Госпожи! Миг, и ухо чернеет и скукоживается, распадаясь клочьями гнилой плоти. Мука искажает лик Предводительницы.
  Ярость! Ненависть, какую они не испытывали ни к какому пардусу-демону, всё сжигающим пламенем священного гнева смела оковы, разморозила мышцы.
  УБИТЬ! УНИЧТОЖИТЬ! ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ! ЗА ГОСПОЖУ! ЗА ЕЁ КРОВЬ! ЗА БОЛЬ! ЗА ПОКУШЕНИЕ НА САМОЕ СВЯТОЕ ЧИСТОЕ И ЧУДЕСНОЕ! АННИГИЛИРОВАТЬ!
  Но прежде чем хоть кто-то из парков успел попытаться дотянуться до существа, оно растворилось во тьме.
  Вспышка!
  Огонь, разгоравшийся в воронке, зелёным росчерком обрушился на место, где стояла Предводительница.
  Миг, и на потрескавшейся выжженной земле стоит лишь потрёпанная Предводительница стаи, а вокруг лежат слегка светящиеся зелёным светом скелеты десятка свитских. Трупы. Трупы. Множество трупов. Чем дальше от эпицентра удара, тем лучше сохранились покойники и уж совсем немногочисленные парки всё ещё подают признаки жизни.
  Удар!
  На этот раз серп колдуна практически не встретил сопротивления. Обезглавленное тело, как будто отказываясь верить в происходящее, продолжало стоять. Стоять и выплёскивать наружу жидкость светящуюся алым. Миг, и тело осело, а голова, зажатая в руке убийцы продолжала смотреть на поле бойни, роняя из обрубка шеи всё ту же светящуюся алым жидкость.
  Зелёный свет в центре воронки потух, и на смену свету пришла непроглядная тьма. Подобно чёрной дыре она всасывала в себя энергию смерти и страданий тех, кто ещё цеплялся за жизнь.
  Замах и бросок. Голова белого парка как пущенная из пращи, полетела в небо, затягиваемая голодным раструбом воронки. Жест-приказ и тело отправляется следом. Вслед за телом своей предводительницы, как бы продолжая нести свою стражу, взмывают светящиеся костяки десятка свитских и тех, кто просто оказался рядом.
  Приказ! И стон проносится над полем бойни. Недобитые парки, кто всё ещё держался за жизнь, навсегда расстались с ней.
  Мрак рассеялся, открывая чудовищную картину бойни Великому Небесному Страннику. Осталось лишь два пятнышка тьмы - колдун и его ученик.
  
  - Сбрасывай броню! Деактивируй её!!! НЕМЕДЛЕННО! - Заорал Наставник.
  Броня растворяется, открывая Дымчатого, ставшего лишь тенью себя прежнего. От воина шел холод и он умирал.
  Жизненная энергия, ещё недавно принадлежавшая паркам и заботливо собранная человеком, сначала слабым, а потом всё более усиливающимся потоком хлынула в истерзанного бойца. Холод, казалось бы, навечно поселившийся в душе и теле Дымчатого, начал постепенно отступать.
  Дымчатый. Старый воин, старый кот, жертва войны, ставший одним из самых жестоких палачей. Мой ученик. И да, близкое и родное существо. Сейчас я понимаю это как никогда до этого.
  - Живи! СЛЫШИШЬ! ЖИВИ! НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ!
  - Благодарю тебя... друг и учитель. - Кот прощался со мной. Энергия, заполняла Дымчатого, но уже не могла надолго задерживаться в истерзанном существе. Она лишь отгоняла холод, согревая душу и тело, убирала боль и дарила покой умирающему. Покой и мгновения, мгновения на прощания.
  - НЕЕТ! - Заорал мужчина, а по его лицу текли злые слёзы бессилия. Человек этого даже не замечал. В горле и носу защипало, а обзор резко ухудшился.
  - Не кричи, пожалуйста. - Тихо попросил Дымчатый. Он в очередной раз окинул поле бойни довольным взором и, умиротворённо сощурившись, свернулся клубочком. - Знаешь, я рад, что ты заставил меня выбрать самку. Как бы я хотел попросить у Пушистика прощения. И у детей... Я был... дураком. Слепцом. И хорошо, что хоть кто-то из моих учеников жив... они мне как дети. Жаль, что так поздно понял и жаль, что все, кто пошли со мной, погибли. Достаточно было бы меня. Как же глупо получилось. - Дымчатый закрыл глаза и пробормотал. - Я тут посплю чуть-чуть, ты же не против? И, побудь рядом, посторожи немного мой сон.
  И он заснул, его бока вздымались и опускались, а уши топорщились вперёд, готовые предупредить хозяина о чьём либо приближении. Живой клубочек обхватил лапами хвост и стал напоминать просто большого котёнка, что прилёг подремать. Спокойный, умиротворённый, спящий.
  Сердце остановилось. У котов слабые сердца... Дымчатый ушел в вечность.
  Как же больно и плохо... откуда слёзы? Разве я способен плакать?
  Рука тянется к другу. Ладонь ложится на голову и медленно проводит по загривку, спускается на спину... он такой тёплый, как живой... и глаза обманывают, кажется, что бока поднимаются. Кажется, что он вот-вот проснётся... что это просто сон... Вот прозвучит где-нибудь треск и ухо дернется, а глаза, прищурившись, окинут острым взором окружающее пространство.
  Такая нежная шерстка, она всё ещё хранит твоё тепло.
  
  Мужчина тяжело поднялся и отступил на шаг, так и не отведя взгляда от друга.
  Памяти нет нужды дополнительно сохранять образ, он и так уже навсегда запечатлён. Образ, частица мира, частица родного существа и частица его самого.
  Миг, и броня, спасшая и погубившая своего хозяина, в последний раз активировалась, дабы защитить его покой, ведь он так устал и нельзя тревожить этот сон. Он заслужил покой.
  Вместо мрака тело Дымчатого окутала ледяная скорлупа. Постепенно увеличиваясь в размерах, но сохраняя невероятную чистоту и прозрачность, она превращалась в саркофаг. Вечный лёд, созданный магией, дойдя до заданных параметров прекратил увеличиваться в размерах и стал уплотняться. Процесс этот прекратился лишь после полной разрядки доспехов.
  Голова Человека медленно повернулась в направлении пока что невидимого берега, а его слова ненадолго разорвали тишину:
  - Радуйтесь твари. Радуйтесь передышке, гибели Дымчатого и большей части его прайда. Радуйтесь, пока можете. Сейчас мне не до вас, но это ненадолго.
  И вновь его взор обращается к ледяному саркофагу. Приказ, и четыре Сильных духа явились на зов хозяина, готовые исполнять его волю. Миг, и воля ясна. Они всё исполнят.
  Земля, в которую вмёрз саркофаг, навсегда запечатлев кусок мира, где на травяной подстилке спал Дымчатый, взмыла в воздух.
  - Домой. Ты летишь домой, Дымчатый, в Ледяные Чертоги, в свою обитель.
  
  Колдун шел и почти ничего не видел. Странный туман, дымка застилала взор и искажала восприятие. Боль. Совсем другая, чем та, к которой он привык, которую подчинил себе. Вновь она терзает, вновь это забытое чувство вернулось. Он живой? Теперь скорее да, чем нет. Но как же плохо.
  Вот вход в обитель Дымчатого и его свиты. Та часть ледяных чертогов что ему принадлежит. Даже сейчас принадлежит. Ворох воспоминаний. Шаг внутрь. У порога сидел один из воинов Дымчатого, в глазах растерянность и непонимание. Взгляд человека скользит по нему и идёт дальше. Кусок мира Дымчатого и он же кусок мира человека. А вот воспоминание: Дымчатый с удивлением смотрит на каменные стены, ловлю его образ, как ему думалось, Ледяные Чертоги должны были быть ледяными по всей толщине, а здесь камень и тепло. И следующее: вот здесь, в детской, оборудованной для будущих котят, я ему говорю, что не дам доспехи, пока он не оставит потомство, а кот ошарашен и возмущён. Вот он в роли наставника, читает молодым оболтусам лекции и тут же подкрепляет теоретический материал практикой. Этот старый кот уже никогда сюда не придёт, его не встретят ни друзья, ни родные.
  Человек приблизился к спальне Дымчатого и замер на пороге. На ложе сидит заплаканная кошка из пушистых. Вокруг неё лежат, пытаясь поддержать, пять подростков. Шесть пар глаз, шесть пар заплаканных глаз, поднимаются в его сторону. Боль, укор? Что он может прочитать там?
  Я САМ СЕБЯ КОРЮ! ДА! НЕ УБЕРЁГ! СЛИШКОМ СЛАБ, ЧТОБЫ СПАСТИ! ЧТОБЫ СОХРАНИТЬ ЖИЗНЬ! Я СЛАБ!
  Что я им могу сказать? Лишь открыть чувства и поделиться болью. А слова - они не нужны, они лишние.
  Друг. Прости. Я многое понял, но слишком поздно, как и просить прощение. Тебе это уже не нужно. Слишком поздно.
  Когда кто-то скорбит об умершем, то в первую очередь он скорбит о себе самом и о том, что с усопшим умирает часть его самого, и чего-то уже не будет. У смертных ещё и подсознательное чувство страха перед собственной смертью...
  Умом понимаю, но всё равно так хреново. Слова, глупые слова и термины. Циничная маска. Ширма, за которой прячусь и отгораживаюсь, и в первую очередь от самого себя. А чувства...
  Как больно жить и чувствовать. Как смеет кто-то ещё жить, как может продолжать дальше существовать мирозданье, да ещё так, как будто ничего не случилось...
  Чувственное кричит, а логическое скорбит, но всё понимает.
  
  Долина.
  До недавнего времени ты была самой приоритетной задачей, которую я поставил перед собой в этом мире. Долина, а точнее кристалл, который ты растишь в своём центре. После сегодняшней бойни ты стала во много раз сильнее, и львиная доля этой силы была вырвана у аватара. Аватар моего божественного врага, с которым я столь недавно лично познакомился.
  Кристалл, сердце долины, сейчас ты уже даже не средний камень ненависти, а нечто большее. Если тебе дать отлежаться хотя бы десятилетие, то ты мог бы стать большим кристаллом ненависти.
  Но этому не бывать. Я тебя создал и мне же тобою распоряжаться. Мне понадобится вся твоя сила и прямо сейчас. Да и ни у тебя, ни у меня нет этого десятилетия.
  Я разрываюсь на две части...
  - Беги на тропы междумирья. Хватай что можешь и беги. Даже со средним кристаллом ты можешь многое. Ты в выигрыше. Найдёшь себе мирок получше.
  - НЕТ! БЕЙ! Отомсти. Ты и так дал врагу время на подготовку и восстановление.
  - Не делай глупостей! Не будет больше ни неожиданности, ни нестандартного подхода. Да ты сам же и осознаёшь, что враг оправился и восстановился! Беги, вряд ли он покинет свой мирок!
  - Месть!
  - Тогда, Аватар растерялась и не успела отреагировать. Там где она искала искушенный хитрый удар, не было ничего, а то, что приняла за обман, отвлечение, было нашим бесхитростным ломом.
  - Сработало тогда, но шансы есть до сих пор, причём неплохие. Враг не до конца оправился, а силы подвластные мне увеличились, причём за его же счёт.
  - Не обманывайся, риск слишком велик! Ставки неоправданно высоки!
  - Плевать.
  - Безумие!
  - Чья б корова не мычала, мы говорим о себе.
  - Стоят ли принципы жизни?! Ведь перед тобой вечность! Головокружительные перспективы! Ты хочешь всё просрать? Из-за минутного порыва? На поводу у эмоций? Где логика?! Где твоё здравомыслие! Ты же бесчувственное бревно, ставящее над всем логику и расчёт!
  - Принципы есть часть моей логики. Нет принципов - нет меня. Есть какая-то тварь, но не я. А особенно сейчас, когда я на пути возвышения. Никого надо мною кроме меня и моих же ограничений, моей воли! Хотим ли мы стать ничем? Рухнуть в бездну сделав лишь первые шаги вверх? То, что ты предлагаешь - это путь слабости, безволия и падения. И нам ли не знать что мы... что мне не чужды чувства.
  - Ты прав, нельзя не отомстить. Но погоди век-другой, ты станешь искусен, наберёшься знаний, сил. Да и кто как ни бог сможет лучше бороться с другим богом.
  - Лесной. Белый. ВСЕ ПАРДУСЫ! Предать?! Что смогут противопоставить они ярости божества?! Их сотрёт!
  Кулак человека врезался в шпиль долины и шпиль завибрировал.
  - Я не могу и не хочу иначе.
  И два голоса слитно:
  - Да будет так!
  
  Звуки тяжелых шагов, скрип и звяканье гулко разносились по коридорам Ледяных Чертогов. Звуки, столь непривычные по сравнению с обычным беззвучным перемещением Учителя. Колдун-шаман был в той броне, в которой некогда пришел в этот мир. Сейчас он был полностью в материальной форме.
  Шаг. Шаг. Шаг.
  Ноги несут в последние покои Дымчатого.
  Шаг. Шаг. Шаг.
  Вот он у входа.
  Шаг...
  Перед ним трое учеников. Белый, Лесной и Дымчатый.
  Трое как когда-то... тогда, давно, в другой жизни.
  Дымчатый спал. Спал на своём травяном коврике, странно смотрящемся на фоне голого камня чертогов. Казалось, что он вот-вот проснётся, встанет, потянется, выгнется и выйдет из своего прозрачного домика...
  - Наставник... - Грустными образами поприветствовали его ученики. - Мы прибыли как смогли.
  - Благодарю, друзья, я знаю, что путь от пустыни был не близок и легко он не дался даже вам, но вы прибыли вовремя. Мне многое нужно вам рассказать...
  Пардусы не перебивая слушали учителя.
  - ...я не знаю, что выйдет из этого противостояния. Можно запереться в крепости и подождать десятилетие, но сильно погоды это не изменит. Да, я стану сильнее, да вырастут новые поколения обученных пардусов, но враг окончательно оправится и так же станет сильнее. Да и жизнь в осаде...
  - Позволь мне внести предложение. - Раздалась от входа в зал человеческая речь.
  Рывок в сторону с разворотом... Мощь колдуна и камня ненависти, казалось-бы, заполнила весь зал. Сила, подвластная воле своего господина.
  Миг. И сила, как минимум равная, а то и ощутимо превосходящая встала противовесом.
  - НАСТАВНИК, СТОЙТЕ! - Панический мысленный вопль обоих учеников ворвался в сознание человека. - НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЙТЕ! Это друг! Она пришла поговорить.
  Напротив человека, на задних лапах, или всё же ногах, стоял гуманоид. Её тело, а это оказалась она, было покрыто шерстью, слегка просвечивающей в районе груди и живота. В этой области отчётливо просматривались шесть сосков женской груди. Голова же существа была кошачьей, а за спиной лениво покачивался хвост. Пальцы у существа оканчивались когтями.
  Гостья, или хозяйка, смотря с какой стороны посмотреть, непринуждённо, как ни в чём не бывало, кокетливо задала вопрос.
  - Я тебе нравлюсь? - И так и не дождавшись ответа, совсем по-человечьи пожала плечами. - Знаешь, я долго подбирала образ. Мне казалось, что он тебе больше понравиться. Но если нет... - И с этими словами она опустилась на четыре конечности, миг, и перед ним внешне обычная самка пардуса. - То можно и так, тем более что тебе, кажется, так привычнее.
  - Аватар. - Потрясённо произнёс колдун-шаман.
  - Можно и так. - Гостья излучала дружелюбие и кокетство.
  - Я слушаю. - Колдун резко уменьшил область подвластную его воле, тщательно контролируя пространство внутри своеобразного кокона, в котором он находился. Его не прельщала мысль постороннего влияния на его разум, а собеседница была, судя по всему, опытнее и сильнее.
  - Знаешь, изначально ты мне не понравился. Причём сильно. Единственное почему я не вмешалась, так это из-за того что твои действия были направлены на благо моих подопечных. При этом ты играл в моих интересах, и я не нарушала договора с Парканой.
  - А ты, наверное, Пардусана? - Огрызнулся колдун.
  - Нет, - как ни в чем не бывало, продолжила гостья - Я - Парда.
  - Звучит как Варда.
  - Твоя ирония тут неуместна. - Миролюбиво продолжила богиня.
  Да что со мной! Возьми себя в руки! Не нарывайся. Или на меня всё же оказывают воздействие?
  Кокон ещё больше сжался и стал ещё плотнее.
  - Прошу прощения, я был не прав. Ваше появление меня... несколько выбило из колеи. Продолжайте, пожалуйста.
  Собеседница кивнула, как бы оценив реакцию и приняв извинения.
  - Мои подопечные становились сильнее с каждым днём, а численность подопечных моей... коллеги, резко падала. Ты заботился о пардусах, давал им то, что не могла я при всём моём желании, делился теми вещами, которых в нашем мире практически не было, обогащал их развитие, создавая новые варианты и ветви эволюции.
  Знаешь, ведь потенциально мои подопечные лучше и сильнее парков, но только если бы им дали расти и развиваться. Раса индивидуалистов с почти не ограниченным потенциалом. Парки же были сильнее и более приспособлены с первого же дня, стайные животные, но их потолок был ограничен. И в перспективе мои котики должны были бы выжить их вид. Поэтому, Паркана, используя преимущество в грубой силе, решила устранить конкурентов заранее.
  С твоим появлением развитие пардусов пошло колоссальными темпами и непредвиденными путями. Я хочу, что бы ты знал, я тебе по-настоящему признательна, и я оценила всё, что ты сделал для моих деток. На этом уровне развития по-настоящему опасных естественных врагов у них не осталось.
  К сожалению, Паркана накопила за своё существование слишком много сил. Безусловно, со временем, если никто не будет мешать пардусам плодиться и развиваться, баланс сил изменится на диаметрально противоположный, но пока что она представляет для нас серьёзную угрозу.
  Ты нанёс сильный удар и ощутимо ослабил Паркану. О да, ты много получил, но при этом нажил себе непримиримого врага, лютого и очень сильного. Я думала, что ты сбежишь, но я ошиблась в тебе и я рада.
  Кажется, кто-то что-то говорил о мести? Могу предложить тебе свою помощь, хотя по факту это твоя помощь мне. Если мы нападём вдвоём, то риск минимален...
  Парда говорила, предлагала варианты, расписывала перспективы.
  - Позволь задать пару вопросов. - Перебил собеседницу человек.
  - Конечно.
  - Вряд ли ты расскажешь об истинной подоплёке ваших божественных отношений, но...
  - Что расказывать!? - Взъярилась Парда. - Ты так и не понял. И я и она, используя твою терминологию, не являемся богами в полном смысле этого слова. Скорее мы великие духи, духи своих видов. Если хочешь, я - Дух Предка Пардусов. Я есть суть пардуса, его плоть и кровь, его душа, его хранительница. Пока есть я - пардусы будут жить, даже если до этого их истребили поголовно. У меня это начало второго великого цикла. У Парканы - начало третьего и она уже доросла до масштаба мелкого божка, а я нет. Мы конкуренты и я слабее. Сейчас есть реальный шанс устранить Паркану навсегда, и когда спираль цикла развития мира начнётся заново, когда начнётся мой третий великий цикл, моим пардусам не будут противостоять парки!
  А ещё, кроме нас существуют и другие силы, о которых ты, о великий и ужасный, даже не догадываешься. Есть ряд правил и тебя не трогали лишь до поры до времени. Или ты думаешь, что можно просто так безнаказанно завалиться в чужой мир и делать в нём всё что захочешь? У него есть как хозяева, так и просто те, в зону интересов которых он попадает. Если ты что-то делаешь, то это либо с ведома и в чьих-то интересах, либо слишком незначительно и тебя игнорируют, но так же с ведома. А потом, когда ты стал слишком сильно влиять на события, на твою защиту встала я, так как ты действовал в интересах пардусов, а значит и моих. Ко мне прислушались.
  Что тебе не ясно в моих мотивах? Второе дно? Третье? Всё на поверхности!
  Ах, может ты хотел занять нишу божества пардусов? Тогда давай расставим всё по своим местам с самого начала во избежание недопонимания и обид.
  Хочешь вклиниться где-то рядом со мной? Я такого не потерплю. Они никогда не были твоими верянами. Друзьями - да, учениками - да, подопечными - да. Но божество у них одно и Ледяные Чертоги ты в своё время подарил пардусам, а значит и мне. И это уже мой храм.
  Я готова тебе поклясться, что никакого тайного умысла у меня нет, какой именно клятвой - выбирай сам.
  - В мире духов, у костра, тенями, памятью и пламенем. И распишешь свои дальнейшие планы, особенно ту их часть, что касается меня.
  - И тогда ты пойдёшь со мной на Паркану?
  - Да.
  
  Вот и злосчастный полуостров - место, стоившее слишком многим жизни. Ничтожный промежуток времени, и я вернулся для мести. Слово. Я дал слово и его нужно сдержать.
  Храм... Забавно, храм Парканы расположен на вершине очень скромной меловой горы. Скорее высокого холма. Прямо-таки напрашиваются параллели. Олимп в миниатюре, впрочем, каков бог - таков и храм. Ледяные Чертоги намного солиднее, а ведь их создавал почти человек. Зато мощь, сила, здесь концентрация на порядок выше, её можно сравнить лишь с Долиной. Чувствую зависть.
  Остались считаные метры. Метры, отделяющие нас от вступления во владения врага. Место концентрации его сил, где враг близок к всесилию. Близок, но не всесилен, да ещё и не в лучшей форме. В нематериальном виде входить в её владения было бы сущим безумием.
  Рискуешь киса, очень рискуешь. Ради победы ты вся воплотилась в своём аватаре. Но ставка того стоит, а шансы крайне высоки и если не совершить откровенной глупости, то победа у нас в руках. У нас или всё же у меня?
  Вот и всё, мы вошли. Я её чувствую. Да, Паркану мне не забыть никогда. Наше первое открытое противостояние. Её силу и провалившийся первый удар, который должен был отрезать голову, но лишь повредил шею... воспоминания. Нет, не сейчас. Соберись!
  Подъём. Где-то на периферии беснуются парки. Слышаться их вой, тявканье, рычание, но никто не пытается преградить путь. Эта битва будет происходить на ином уровне и простых парков походя размажет, доведись им встать между нами. Паркана это понимает и бережет то, что осталось от её паствы. Интересно, она уже создала себе нового аватара? Наверняка у неё была заготовка, а то и не одна. Ведь счесть врага глупцом, значит проиграть до начала битвы. Но заготовка - это ещё не аватар, в неё ещё надо вжиться, закрепиться в этой оболочке, наделив её своими силами, вот это и есть главный вопрос. Успела ли? Сможет ли она сконцентрировать для битвы за своё существование всю мощь в единый кулак?
  Вот вершина холма. Круг. Банальный, примитивный, но невероятно эффективный объект. Особо надёжен своей примитивностью. Впрочем, не ожидал же я тут зиккурат увидеть. А ведь при желании можно было бы весь этот остров в него превратить. Кто знает, может она так и планировала когда-нибудь поступить.
  Её здесь нет, зато есть спуск в какое-то ущелье с подобием скруглённых ступеней.
  Я впечатлён. Я говорил о примитивности? Очередное заблуждение, к счастью не фатальное. Под землёй ею и не пахнет. Вроде всё грубо и просто, но масштабы. Это нечто большое и сложное, состоящее из множества вроде бы простых элементов, но это система. Солидная система, где все простые и надёжные элементы взаимодействуют между собой. Наверняка они ещё и дублируются, а то и не по одному разу.
  Здесь всё работает, ибо хозяйка места следит за этим. Храм живого божества.
  Очередной ничем не приметный лаз, уходящий в сторону, но нам именно туда и надо. Чаша. Лаз привёл в чашу. Стенки чаши покрыты кровью. По кромке чаши двухъярусное кольцо из ниш, разрываемое лишь входом в помещенье. Ниши с головами парков и все свежие. Надо понимать кровь так же их.
  - Я ждала вас. - Беззвучно для простых ушей прогремело под сводом чаши. - Вы пришли сюда умереть.
  Улыбка непроизвольно наползла на моё лицо. Посреди озерца, хотя нет, скорее кровавой лужи, стояла ослепительно белая самка парка, а точнее аватар, принявший такую форму. Белизна лап и морды была нарушена тёмной кровью.
  - Пречистая или пребелая, ты выглядишь не очень соответствующей своему имени. А методы более подходили бы мне, но никак не тебе.
  Взгляд. Сейчас в нём нет ненависти. Только обречённость и решимость. Она загнана и будет биться до конца. Лаз за нашей спиной беззвучно смыкается, замыкая кольцо ниш.
  - Я знаю кто ты.
  Я снова усмехнулся.
  - И кто же?
  - Ты - Нелюдь, рождённая как человек, но возжелавшая большего. Ты шагнул на следующую ступень развития через смерть и умер, но остался жив. Ты отринул людское начало и принял демоническое...
  С замыканием кольца её власть в этом месте стала расти, буквально подавляя нас. Моя тьма, злая энергия, энергия смерти, боли, ненависти, отчаянья, мой холод, всё это было заключено в мою сферу, поле моего кокона. Миг, и он расширяется, стараясь противодействовать врагу. Парда лишь морщится, но терпит. Не она цель, собственно как и не Паркана. Цель - ослабить воздействие, по возможности нарушить систему, дестабилизировать её. Рука выхватывает колбу, заткнутую пробкой. Обычную колбу с обычной деревянной пробкой. Бросок в то место, где некогда был вход.
  'Тынц' - почти тихо разлетелась колба. Междумирье. На миг показалось, что мы там, но это не так, скорее это оно здесь. Ненадолго, но здесь.
  Рывок, и то, что осталось от кокона, что осталось от выплеснутой энергии вновь собирается вокруг меня самого, подвластное воле хозяина. Я и Парда защищаем себя, свои сущности от междумирья. У Парканы с этим тоже не возникает проблем, но на это никто и не рассчитывал.
  Нервы у врага сдают и в хаос, творящийся вокруг, врывается вопль ярости. Вопль, слышимый даже простым слухом, ибо вместе с хозяйкой выл и аватар. Система нарушена, по крайней мере её часть, а ловушка сломана.
  Прыжок Парканы из центра поближе к стене чаши. То, что было ранее лужей, превратилось в не пойми что. На лапах, которые пребывали ниже уровня жидкости, отсутствовала шерсть, кожа и частично мясо, открывая костяк.
  Удар. Парда лишь пригнулась и отъехала на метр, а меня подбросило в воздух и припечатало об стену. Защита справилась и организм не получил повреждений. Рывок на ноги. В считаных метрах от меня сцепились Парда и Паркана. Неужели банально надеялась загрызть пока я лежал? Не сильно бы это ей помогло, даже если бы она вырвала у меня глотку. Хотя, передо мной отнюдь не обычный парк, и даже не жрец, кто знает, какое воздействие попутно было бы применено?
  Боковым зрением замечаю неправильность голов в нишах. Часть исчезла, часть избавилась от остатков плоти и сверкала желтизной. Замечаю движение, но непосредственной угрозы нет, это голова шевелит ушами, вращает глазами и распахивает пасть. Язык пробит собственным клыком и шевелится, не имея возможности снятся.
  Направляю руку на клубок из двух тел. Выцелить Паркану сложно. А впрочем, есть ли разница в кого? И тут же приходит ответ - да, есть.
  Как минимум рискую не осилить в одиночку Главного врага, а как максимум, ещё не разобрался со своими чувствами к Парде.
  Поднимаю вторую руку, между пальцами которой начинает формироваться поток воздуха. Мгновенье, и из окружающей среды выделяются первые капли воды, тут же засасываемые в поток. Приказ, и сфера плотного воздуха, внутри которой хаотически мечутся капли влаги, летит в клубок. Взрыв водяной бомбы расшвыривает противниц подобно водомёту, разгоняющему демонстрации. Воздействие было скорее на физическом плане, так что ни одна из оболочек всерьёз не пострадала. Миг и Паркана уже на всех четырёх, но выбор цели не ясен, а потом становится поздно.
  Парда успевает подняться, а с моей второй руки, вернее из отверстия в наруче, вылетает простенькая игла, ведомая моей волей. Попытка уклониться и воздействовать на окружающее тело Парканы пространство лишь частично имеет успех. В конце концов, никто не отменял ни физики, ни моей собственной воли, мешавшей попыткам отклонить снаряд. Игла вонзается не в сердце, а рядом, однако, сути это не меняет. Попав в организм, снаряд изменил траекторию и... ничего. Игла вязнет, не достигнув цели. Если вне организма власть богини велика, то внутри собственного аватара практически безгранична. Миг, и часть иглы выходит наружу.
  Приказ!
  Игла высвобождает энергию. Коротко тявкнув, аватар лишь дёргается. Подобно кумулятивному снаряду, энергия большей частью выходит в направлении наименьшего сопротивления, то есть через отверстие наружу организма. Своеобразный направленный взрыв. Взорвись эта игла в сердце и кто знает, может и удалось бы вывести из строя оболочку.
  Размечтался. Я уж было подумал, что отсутствие физической защиты своей оболочки, которой озаботился бы любой маг, будет фатальной ошибкой. А вот она и исправляет её, теперь до тела так легко не добраться. Паркана просто не привыкла всерьёз заботиться о материальной оболочке. В конце концов, она - дух, а мышление - штука инертная. Инертность инертностью, а опыт и экспромт спасли врага.
  Её пасть скалится в попытке отобразить улыбку. На губах пузырится кровь.
  Ну, хоть легкие задел, и то добро. А вообще не взрыв был главным поражающим фактором.
  Улыбаюсь в ответ. Семислойное проклятье тебе явно понравится, это не шедевр, но очень добротная и кропотливая работа колдуна.
  В глазах Парканы проскакивает удивление и догадка. Что ж ты так разволновалась родненькая, догадаться мало, нужно ещё понять, вычленить и бороться, а потом догадаться, что победа праздновалась преждевременно и нужно бороться с новым проклятием. И даже если ты победишь все, то постоянно будешь опасаться, отвлекая часть внимания на мониторинг организма, не ждёт ли новый сюрприз.
  Парда почти достигает соперницу - сшибка! Вновь клубок, только теперь преимущество явно на стороне Парды. Время пришло. И без того модернизированный организм включается на полную.
  Шаг!
  Эх, что ж так тяжко-то идёт. Хреново модернизировал организм, не выдерживает нагрузок, сколько повреждений, караул. А ведь главное, если б из-за халтуры, так ведь просто не знаю как именно сделать его ещё лучше. Не важно, после победы восстановлю, а если проиграем, то тем более это уже не будет иметь значения.
  Шаг!
  Воздух мешает, но я продираюсь вперёд, неумолимо как рок. Серп. Верный Жнец. Сейчас в твоей рукояти закреплён средний кристалл ненависти. Выгорит ли идея? По всем прикидкам должна, хотя есть и неизвестные факторы. Что ж, время положиться на удачу, рискнуть, хуже точно не будет, вот только если не выгорит, то я останусь ни с чем. Потеряю и серп, и кристалл, но обрету месть.
  Шаг!
  Паркана всё осознала, осознала, но сделать уже ничего не могла. Во взгляде ненависть и отчаянье. Ненависть ко мне, ненависть к коллеге. Миг, и в глазах торжество.
  Шаг!
  'Я уйду не одна. Забери и эту суку тоже! Тебе же больше достанется, тварь!'
  Чётко зазвучал голос в голове.
  Удивление в глазах Парды.
  Шаг!
  Несмотря на дикое сопротивление Парды, несмотря на получаемые повреждения, игнорируя собственную защиту, атакой смертника богиня исхитряется вцепится в соперницу. Челюсти смыкаются на хребте... Сила Парканы перемалывает защиту и наносит повреждения физической оболочке. Разрываются связи, каналы, нарушается энергетика, корёжится суть.
  Треск! Вопль полный боли и отчаянья.
  Взор всё фиксирует и запоминает. Сейчас не всё понятно, не всё разобрал, но на досуге нужно будет тщательно изучить приём. О да, за два полных цикла великий дух смог либо позаимствовать, либо самостоятельно разработать крайне эффективное воздействие, нужно будет воспроизвести и взять на вооружение. Такими подарками не разбрасываются.
  Удар жнецом по затылку и серп погружается в мозг.
  Гора задрожала. Как и у Парды, у Парканы аватар был больше чем просто оболочкой, это было воплощение. Она тоже поставила на карту всё.
  Храм гиб. Гибли жрецы, гибло бессмертное существо. Хотя это не совсем корректно, существо заточалось в бывший кристалл ненависти. Заточалось и распадалось как личность. Оставалась лишь тень разума, инстинкты и ненависть.
  Миг! И стало пусто. Что-то в храме ещё продолжало функционировать, но он уже был мертв. Мёртв, подобно многим храмам на моей далёкой родине.
  Кристалл выдержал. Выдержал и изменился. Теория подтверждена, и если критерии оценки емкости остались верны и по отношению к этому неизвестному камню, то туда влезла бы как минимум ещё одна такая же богиня.
  Взгляды встретились. Взгляд Парды и Человека.
  
  Человек сидел на камне и смотрел на водную гладь. Закаты в этом мире с тремя небесными светилами были очень красивыми, необычными и всегда разными. Всё зависело от положения небесных тел, где и какое прибывало.
  Лишь звук прибоя и стрекот насекомых, чем то похожих на цикад, нарушали тишину.
  Стук камешка. Впрочем, Парда могла и не предупреждать таким образом о своём приближении. Кто-кто, а недавний соратник постоянно отслеживал всё происходящее в окружающем его пространстве.
  Она молча улеглась рядом.
  - И всё же ты мог... - Нарушила тишину богиня.
  - Да. - Резко перебил её человек.
  - Почему не...
  - Неважно.
  - Просто хочу понять тебя, хочу и не могу.
  - Не имеет значения.
  Разговор не клеился.
  Подумав Парда ещё раз попыталась:
  - Я пойду в Ледяные Чертоги, ты со мной?
  Горькая усмешка исказила человеческое лицо.
  - Издеваешься?
  - Но там твой дом...
  - Нет! - Резко обрубил Человек. - Там был мой дом.
  Ошарашенная Парда не сразу нашлась с ответом.
  - Почему? Там же друзья, твоя часть комплекса...
  - Ты у меня это забрала. - Человек закрыл глаза и как бы глядя внутрь себя продолжил. - Теперь это храм 'Великой Богини' Парды. Моя Долина, по сути, практически мертва, всё нужно делать заново. Пардусы больше во мне не нуждаются. Как наставник я им уже дал всё что мог, да и защитник уже не нужен, угроза миновала. 'Герой' сделал своё дело и может валить подальше, а в идеале он должен героически сдохнуть. Мёртвые герои так удобны, ведь достаточно чтить их память, а живые могут иметь своё мнение и что-то делать не так. Тем более высшие силы, о которых ты упоминала, если они и впрямь существуют, вроде-как недовольны моей деятельностью. Ещё я опасен. Да, приступов давно не было, но кто знает, может безумие ещё вернётся, а я не желаю им зла.
  Богиня смотрела на самое странное существо, с которым ей доводилось сталкиваться. Почему она не понимала его? Может потому что он принадлежал к другому виду? Был бы он пардусом, она бы наверняка нашла ответы. А может он просто безумен, и его поступки лишены логики или логика крайне искажена? Может не стоит ломать голову?
  Наконец человек, как бы нехотя, стал отвечать на молчаливый вопрос:
  - Мне было противно, как будто меня использовали, поимели и выбросили. Чертоги мне уже не принадлежат, пардусы не принадлежат, хотя на место божества я изначально и не метил. Впрочем, если быть до конца честным, такой вариант мною рассматривался. А тут ты ещё и предлагаешь выполнить разовую работу и катиться на все четыре стороны... вернее, подальше из этого мира. Согласись, это, как минимум, неприятно и очень некрасиво. А знаешь, что больше всего меня задело, ранило? То, что ни один пардус, даже мои личные ученики, никто! Ни одна зараза, ни словом не обмолвилась о тебе... нет, не говори. Не надо слов.
  Но я очень привязался к этим существам. Они для меня как... это сложно объяснить. Мне обидно, но я не желаю им зла. Возможно, лишь благодаря им я остался... человеком. Вернее, не так - я сохранил ценные для себя человеческие качества, вышел из той пучины безумия, в которой прибывал. И я им благодарен.
  Я делю мир, вернее разумных существ, на круги. Лесной и Белый входят во внутренний круг общения, остальные - в средний. Я не могу желать им и их потомству зла. А ещё, предать память Дымчатого.
  Лишать их вид защитника? Интересно, а есть ли у людей такой же дух-божество... Ты говорила, что пока жива ты, пардусы возродятся, даже если будут вырезаны до последнего. Может верным являлось бы и обратное утверждение, но я решил не рисковать. Это не стоило того.
  На некоторое время воцарилась тишина.
  - А вообще, забавную шутку со мной сыграла судьба. Даже если бы я тебя заточил в камень, его практическая ценность для меня не изменилась бы. Если быть точнее, то до заточения сути и сил Парканы этот кристалл был для меня намного полезнее. Сейчас я могу пользоваться лишь теми крохами энергии, которые этот камушек генерирует, но мне не зачерпнуть из него. Её ненависть и остатки разума... Этот камень сможет по полной использовать лишь существо, которое превосходит этот камушек по силам.
  Так что он ценен, но сейчас бесполезен.
  Мужчина лёг на спину и, всматриваясь в звёздное небо, продолжил:
  - Когда-то давным-давно я смотрел на звёзды. Смотрел и желал к ним приблизиться. Мне хотелось взглянуть на другие далёкие миры. На чужие солнца. Они всегда манили меня. Детские, да и не только детские, мечты. Сейчас я могу это осуществить, могу и осуществляю. Не переживай, надолго я в твоём мире не задержусь. У меня есть дела, долги и обещания. Здесь я задержусь только для изучения ныне мёртвого храма. Возможно, эти знания когда-то пригодятся. Хотел бы я попрощаться с Белым и Лесным, но это если они захотят меня проводить. В общем, если захотят, придут. Мои же долги в этом мире выплачены.
Оценка: 4.36*9  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"