Сэр Ратибор проснулся от того, что кто-то монотонно бил его в бок.
-Что за черт!!! - Взревел странствующий рыцарь. Действительно черт (с хвостом и рогами) стоял рядом и пинал молодца копытом. В стороне переминались другие черти.
-Ты кто такой? - Черт явно был чем-то раздосадован. - И чего тебе тут надо?
Ратибор поднялся с пола и огляделся. Какой-то замок. Вот, ведь, достранствовался до чертиков. Интересно, куда его на этот раз занесло? Рыцарь смутно припоминал последнюю попойку с сэром Джузеппе - витязем печального образа жизни, - с которым они познакомились в каком-то третьесортном трактире Бибигона. Ну, посидели немножко, поговорили... Все остальное для Ратибора осталось в тумане.
-Я сэр Ратибор - странствующий рыцарь! А ты кто такой?!
-Я старший паладин Ордена сэр Мефодий, - черт не успел произнести больше ни слова.
-Земляк!!! - Радостно кинулся ему на шею рыцарь.
-Тьфу на тебя!!! - Взревел сэр старший паладин, с трудом отделываясь от объятий еще не протрезвевшего Ратибора. - Чеширский кот тебе земляк!!! Совсем сдурел???!!! Ща как звездану в лоб копытом!!!
Рыцарь обиженно засопел, но отодвинулся.
-Так какого рожна тебе тут надо? - не унимался служитель Ордена.
-А я знаю? Мы где?
-Хорош-ш-ш... - прошипел черт. - Верхние земли Бебошира, замок Йорш.
-А-а-а... - Ратибор бестолково уставился на Мефодия. - Это где-то за морем от Бибигона...
-Это за тремя морями от Бибигона... Понятно все, - рогатый махнул своим подручным. - Тряханите его сумку. Держу пари, что в ней случайно завалялась купчая на этот замок.
Помощники выудили из пожиток рыцаря свиток свиной кожи.
-Так и есть. Не сомневался, что Джузеппе предпочтет потерю замка и титула сэра потере своей рогатой головы, только не мог понять, как это ему удастся. Вот шельмец. Во всем Бебошире не сыскать дурака, которому можно всучить меченый замок, так пройдоха-Джу умудрился сбагрить его за морями и доставить нового владельца к сроку. И рыцаря из благородной семьи. Закон соблюден, не подкопаешься.
Ратибор медленно, но начинал соображать.
-Ты хочешь сказать, что я заключил сделку с чертом?!
-Ага, - Мефодий ядовито улыбнулся. - Причем, очень невыгодную сделку. Дело в том, что по законам Бебошира, куда тебя, человек, занесла нелегкая, за некоторые преступления перед Орденом следует очень суровое наказание. Джузеппе долго удавалось выкручиваться в своих даже по дьявольским меркам темненьких делишках, но однажды он крепко попался. Приговор не заставил себя ждать: через три месяца сэру Джузеппе предстояло отдать Ордену философский камень или свою рогатую башку.
Странствующий рыцарь, держась руками за раскалывающуюся от боли голову, раздраженно спросил:
-А я-то тут причем? Это ваши дела.
Старший паладин засмеялся.
-Так в том-то и дело, что ты вляпался по самые уши. В законе есть маленькая оговорка. Если владелец меченого замка сумеет его кому-то продать, то всю ответственность перед законом принимает на себя новый владелец.
-Ничего себе???!!! - Ратибор быстро протрезвел. - Никакой ответственности я на себя не принимал!!!
-Извини, - Мефодий злорадно ухмыльнулся. - На купчей стоит твоя печать, скрепленная кровью.
-Но это же обман!!!
-Увы, закон упустил из вида такую возможность. В Бебошире о меченых замках объявляется публично, и ни один идиот не станет даже здороваться с их владельцами. Никому и в голову не приходило, что чертовской замок может купить человек, да еще и сам заявится в Бебошир к окончанию трехмесячного срока. Идиотов такого масштаба даже среди людей отыскать непросто. Так что ты крепко влип, странствующий рыцарь. Можешь утешать себя тем, что Джузеппе я бы обезглавил с гораздо большей радостью, чем тебя.
-Убью подлеца!!! - Ратибор схватился за меч.
-Остынь, - черт лениво зевнул. - Можешь не сомневаться, что Джузеппе тебе не видать, как собственных ушей. Раньше, чем недели через три, он и носа не высунет из своего очередного убежища. Потрать оставшееся время на что-нибудь менее бессмысленное, нежели его поиски.
-Так чего мне делать-то? - Погрустнел рыцарь.
-Ах, да... У тебя есть тринадцать дней, чтобы отыскать философский камень. Правда, такого еще никому не удавалось и за три месяца. И вообще не удавалось. Учитывая твое болезненное состояние и необычность ситуации, я установлю начало отсчета времени не с того момента, как начал тебя будить, - Мефодий поморщился, глянув на свое копыто, - а с полуночи. Помни мою доброту.
Черт расплылся в издевательской улыбке.
-Добряки вы тут все, как я погляжу. Один замок свой продал за медный грошик (серебра у меня отродясь не водилось, а золота я и в глаза не видел). Другой о здоровье моем беспокоится, - разозлился Ратибор. - И где мне искать этот чертов камень?
-Все просто, - старшего паладина начал забавлять этот беспросветный забулдыга. - Если ты выйдешь из замка, то увидишь, что от него идет сияние. Значит, при строительстве использовали один из философских камней. Этот камень дает владельцу замка способность при желании превращать свинец в золото простым прикосновением. Хочешь в этом убедиться?
-А-а-а... - разинул рот рыцарь.
-Дайте ему кусочек свинца, - обратился черт к своим помощникам.
Опасливо прикоснувшись к выданному свинцовому кружочку, Ратибор увидел его превращение.
-Ладно, с этим ты, похоже, меня не обманул. А как определить, какой из камней философский?
Черт пожал плечами.
-А кто ж его знает? Ищущий да обрящет.
-Ты не подкалывай, а толком говори, тварь рогатая!!! - Взвился рыцарь.
Мефодий засмеялся.
-Для нас "тварь рогатая", примерно то же самое, что для вас "добрый молодец". Так вот, добрый молодец, если ты найдешь философский камень и вынесешь его наружу, то сияние у замка пропадет. Еще можно прикладывать к камням свинец. Если свинец превратится в золото, то... Дьявол его знает, камень это сделал или ты сам... Но других способов поиска я не знаю. И любой камень в этом замке может оказаться философским. Если тебе повезет, и ты его все-таки найдешь, то твоя способность превращать свинец в золото сохранится независимо от того, будешь ты владеть замком с камнем или нет.
-Интересно, почему тогда все замки не разобрали на кусочки, чтобы отыскать эти камни?
Мефодий опять заскучал, вынужденный рассказывать вещи, понятные и каждому чертенку.
-Такое волшебство камень творит только раз в три тысячи лет. А оставлять свою семью без крова и терять титул сэра - слишком высокая плата за способность, которой и так обладаешь, имея замок.
-Ну, мне-то начхать и на ваши титулы, и на замок.
-Прекрасно, - черту явно надоел этот разговор. - Тебе остается только найти камень.
Ратибор собрался с мыслями и решил уточнить некоторые детали.
-Значит, я должен найти камень и отдать его вашему Ордену?
-Ага, - Мефодий зевнул.
-Потом я волен, как птица, и смогу отсюда смотаться?
-Хоть смотаться, хоть остаться. Перед законом ты будешь чист. Хочешь - живи себе в том, что останется от твоего замка. Этого у тебя никто отнимать не собирается.
-Тебя послушать, так мне предлагают чуть ли не честную сделку.
-А так оно и есть. Найди философский камень, и станешь почти национальным героем.
-Еще не хватало. "Ратибор - гордость чертей"... Бр-р-р, какая гадость...
-Мне надоело твое ворчание. Все ли ты понял, или есть еще вопросы?
-Подожди, подожди... Значит, если камень вынести из замка, то сияние пропадет. Правильно?
-Ага, - устало подтвердил Мефодий. - Если философский камень в замке один...
-Черт!!!
-Чего тебе еще?
-Тьфу... Я хотел спросить. Камней что, может быть и больше одного???!!!
-Может. Если повезет. Или не повезет, если говорить о твоих обстоятельствах. Но, думаю, в этот замок и один-то чудом попал. Слишком слабое сияние. То ли дело, у дворца Совета Ордена. Там камней не менее шести.
-И кто строил такие замки???!!!
-Великие Дьяволы, давно ушедшие от нас в Преисподнюю.
-А чего же они вас с собой не прихватили? И людям бы жилось на земле спокойно.
Старший паладин состроил кислую рожу и передразнил:
-А чего же боги вас с собой не прихватили? И чертям бы жилось на земле спокойно. Все, утомил ты меня своей болтовней. С полуночи твое время начинает обратный отсчет.
Один из помощников подошел к старшему паладину и что-то прошептал на ухо.
-А, да... Забыл сказать... Обычно в замках существуют тайные ходы, подвалы и прочие фокусы. Там тоже есть смысл поискать. Правда, не без некоторых проблем. Такие места обычно обитаемы. Наши меньшие нечистые братья в них себя неплохо располагают и не очень любят визитеров. Не забывай брать с собой меч. От некоторых он поможет тебе отбиться. Против других оружие бессильно, но и сами они в состоянии только задурить-заморочить, сбить с пути. Постарайся не потеряться в этих подвалах. Мне очень не хочется потом разыскивать в них твою пустую голову.
-Это мы еще посмотрим, насколько она пуста!
-Если заблудишься, то она точно будет пуста. Сожрут все, кроме черепушки, которую мне придется искать в подвальной грязи, потом идентифицировать... Хлопотно очень. Ты уж не теряйся.
-Да пошел ты!!! - Ратибор сплюнул в сторону черта.
-Как ты сказал? - Вкрадчиво поинтересовался Мефодий.
-Проваливай!!!
-Ну, наконец-то! - Старший паладин радостно потер руки. - В присутствии свидетелей приговоренный предложил вестнику Ордена уйти, что освобождает меня от обязанности отвечать на его дальнейшие вопросы.
-Подожди!
-Поздно, добрый молодец. Закон суров, но это закон! До встречи через тринадцать суток. И не пытайся перепродать замок или сбежать. Из чертей с тобой никто не станет даже разговаривать, а от людей тебя отделяют три моря. Ты влип, парень.
-Что б ты провалился!!!
-Спасибо за доброе пожелание, - засмеялся Мефодий, покидая замок.
***
Оставшись один, Ратибор быстро стал припоминать, чему его учили в рыцарской школе. Ох, давно это было... Хорошо хоть, памятка рыцаря была одна на все случаи жизни. Первое - уяснить задачу! С этим все ясно. Надо найти этот чертов камень, пока не рубанули голову. Второе - рассчитать время. Тут и считать нечего. Тринадцать суток. Третье - наметить план мероприятий... У-у-у... Вот с этим у Ратибора всегда были проблемы. Особенно, когда золотой принцип "чаще маши мечом" почему-то не срабатывал. Чего делать-то? Разбирать замок по камушкам не то, что тринадцати дней, тринадцати лет не хватит. А еще какие-то потайные ходы. В них обычно и прячут самое интересное. Только как эти ходы найти?
-Чего вылупился?! Отвечай, где искать! - Зло выкрикнул рыцарь каменной статуи какого-то черта с булавой, стоящей около очага. - И кто тебя вообще тут поставил? Найду философский камень - первым делом выброшу тебя на помойку. Еще не хватало в своем доме чертей держать.
Ратибор заставил себя немного успокоиться и снова стал вспоминать рыцарскую школу. Ведь, учили их замковедению... Что там про потайные ходы говорили? Кажется, их в очагах очень модно прятать. Интересно, какая была мода у чертей черт знает сколько тысячелетий назад? Но все равно ничего другого не припоминается. Придется нырять в очаг. Рыцарь взял меч и полез простукивать закопченные камни. От могучих богатырских ударов замок заходил ходуном, но потайных дверей не выдавал. Порядком измучавшись без малейшего толка, Ратибор, черный от сажи с головы до ног, злобно чертыхаясь, выбрался назад.
-Чё ты лыбишься, наглая морда?! - Возмутился рыцарь, взглянув на каменную статую, и залепил ей крепкий удар справа в челюсть. Своей железной перчаткой Ратибор неоднократно вышибал ворота замков, а уж снести башку какой-то статуе... К его немалому удивлению каменная голова не отлетела, хотя выщербины несколько скривили многотысячелетнюю улыбку. Объяснение крепости камня оказалось довольно простым - рогатая башка, подавшись удару, повернулась на каком-то шарнире, вследствие чего в стене возле очага со скрипом и грохотом начала открываться дверь.
-Давно бы так. А то, пока не врежешь, ничего не добьешься.
Отметив про себя, что замкостроительная мода у Великих Дьяволов не далеко отстояла от современной рыцарской, Ратибор с кряхтением полез в проем. За проемом открылись три коридора, расположившиеся гусиной лапой.
-Опять угадайка направо-пойдешь - налево-пойдешь, - грустно вздохнул рыцарь. Он всегда путался в правиле левой руки, поэтому каждый раз устраивал страшный мордобой по прямо-пойдешь. И сегодня Ратибор решил не изменять своей привычке. С отвращением продираясь по грязному, заплесневелому коридору, поросшему паутиной, он привычно орудовал мечом, радуясь, что сияние замка позволяет обходиться хотя бы без факелов.
-Тут сам черт ногу сломит! - Проворчал молодец и тут же подскользнулся на чем-то склизком.
-И-и-ть-ить-ить, - истошно заверещал кто-то под железным ботинком рыцаря. Немедленно коридор пробудился от спячки. Стены зашевелились маленькими существами, поднявшими невообразимый вой, рвущий барабанные перепонки. С потолка на Ратибора посыпался какой-то мусор и многовековые экскременты. Наиболее смелые (или голодные?) неведомые зверушки бросились в атаку.
-За Маминград и Сен-Дени!!! - Заревел рыцарь, перекрывая своими громогласными возгласами визжание нечисти. - Именем папы Касторского!!! Победа или смерть!!!
Меч засверкал в воздухе, круша все, что под него попадется. Сражение длилось минут десять. Зверушки, завывая с разочарованием и досадой, отступили, понеся значительные потери.
-Что за дерьмо?! - Разъярился Ратибор, разглядывая, во что превратился. Сажа, в которой он весь вымазался в очаге, смешалась со слизью поверженных врагов и не только выглядела самым настоящим дерьмом, но и воняла аналогично. - Уроды!!! Всех покромсаю!!!
Рев рыцаря поставил финальную точку в схватке. Отступление неприятеля превратилось в паническое бегство. Ратибор в злобе еще немного погонялся за нечистью по открывшемуся перед ним лабиринту коридоров, но безуспешно. Стоило ему свернуть в какой-нибудь проход, его обитателей как ветром сдувало.
-Черт с вами, живите, - Ратибор сменил гнев на милость. - Но помните, кто в доме хозяин!!!
Нимало не задумываясь о маршруте, рыцарь быстро выбрался из всех этих лабиринтов в зал со статуей. Хорошим ударом слева Ратибор вернул каменную голову в исходное положение. Потайная дверь закрылась.
-Ох, замордую я кого-то за эти дни, - с удовольствием заметил молодец. - И поделом тебе!
Изрядно наследив, рыцарь выбрался из замка посмотреть на его сияние, а заодно оглядеться в поисках какого-нибудь источника воды. Сияние было. Источник - тоже, но очень большой. Море Ратибора для помывочных дел никак не устраивало. Придется копать какую-нибудь яму, в которой можно отдраить налипшее на доспехи безобразие. Рыцарь вернулся во двор замка и стал его изучать. Не столько из познавательных целей, сколько в надежде отыскать хоть какое-то подобие лопаты. Лопаты он не нашел, но нашел небольшой бассейн, который обрадовал молодца гораздо больше. К некоторому неудовольствию Ратибора, бассейн был пуст.
-И чем мне воду таскать? Не шлемом же, - рыцарь ругнулся и призадумался. - Как-то же этим корытом пользовались. Значит, и вода откуда-то должна притекать. А-а-а...
Рядом с бассейном стояла еще одна каменная статуя. Привычным ударом справа Ратибор сдвинул ей голову на бок. В резервуар потекла вода.
-А мне начинает у вас нравиться. Здесь главное - врезать посильнее. И все получится.
Когда воды набежало достаточно, удар слева по башке статуи перекрыл водопровод. Молодец сбегал за своей дорожной сумкой и достал из нее металлический сосуд. Несколько капель крови лох-нейской гидры, и можно лезть отмываться. И вода нагрелась, и ржавчина доспехам не грозит. Рыцарь с наслаждением плюхнулся в бассейн и принялся приводить в порядок доспехи и себя заодно. Очень быстро содержимое бассейна превратилось в мерзкую жижу.
-Вот дьявол! - Разозлился Ратибор, вылезая из воды. - Еще грязный как бибигонский хрюк, а тут уже вонючее болото. И как это все теперь сливать?
Рыцарь долго не раздумывал. Испытанным приемом повернул статуе голову в другую сторону. Чавкая, жижа начала постепенно утекать. Повторив процедуру омовения несколько раз, Ратибор, наконец-то, довольный вылез из своей ванны в сияющих доспехах.
-Однако, если так каждый день мыться, то придется лох-нейскую гидру в доме держать. Иначе ее крови не напасешься.
Солнце уже давно перевалило за полдень, а Ратибор с утра ничего не ел. После водных процедур он осознал этот факт особо остро. И какого черта нужно было сразу по казематам лазить? Чего только с бодуна не наворотишь. Время еще только с полночи потикает. Вполне мог сначала и поесть. Вопрос, правда, что? Не тратя лишнее время на размышления, доблестный рыцарь отправился искать кладовые замка. Нашел практически сразу. В этом вопросе архитекторы всех времен и народов очень консервативны и однообразны, за что им спасибо.
Плотно отобедав, Ратибор решил немного вздремнуть. Отыскав на втором этаже центрального здания спальню, он с грохотом улегся на кровать и захрапел. В полночь замок задрожал. Подземные толчки тринадцать раз сотрясли стены и прервали богатырский сон.
-Что еще за землетрясения в моем замке?! - Возмутился Ратибор.
-Это пошел отсчет времени, - пропищал кто-то у него над ухом.
Не оборачиваясь, рыцарь ударом ладони размазал пискуна по стенке.
-Злой ты! - Обиженно заверещал маленький домовенок, соскребаясь в кучку.
-А ты не лезь под горячую руку!
Ратибор присел на кровати и уставился на насупившегося малыша.
-Чего тебе вообще надо?
-Меня дедушка послал... Сходи, говорит, к этому бешеному рыцарю, попроси замок не рушить, а то разворотит все от большого ума, а мы без жилья останемся.
-А как же я философский камень найду, если ничего не ломать?
-Мы тебе поможем. Станем свинцовую бляшку за тобой таскать и прикладывать ко всем камням, на которые укажешь. И у тебя дело быстрей пойдет, и у нас дом останется.
Домовенок испугался и захныкал. Рыцарь поморщился.
-Ладно, не ной. Если философский камень отыщем, то и мне хорошо будет, коль крыша над головой останется.
Малыш радостно запрыгал.
-Добрый рыцарь! Добрый рыцарь!
-Остынь. Лучше говори, как искать будем.
Домовенок сразу посерьезнел.
-Тут загвоздка есть. Мы с дедушкой тебе только по ночам помогать можем, а ночью по подземелью много всякого народа бродит. Нам-то ничего не сделают, а тебя съесть постараются.
-Это мы еще посмотрим, кто кого съест! Короче, договорились. Днем я стану спать да все эти ваши лабиринты разглядывать, чтобы выбрать, где ночью свинцом тыкать. А как солнце сядет, чтобы вы до рассвета, как кость в горле, никуда не девались. У меня мало времени.
-Хорошо, хорошо, - опять запрыгал от радости домовенок.
Внизу в зале что-то загромыхало.
-Что еще за черт?! - Зарычал рыцарь.
-Это волкодлаки. Они в подземелье живут. Днем спят, а по ночам в леса на охоту выходят. Если бы владельцем замка был черт, они бы сюда и не сунулись, а вот рыцарю может не поздоровиться, - решился объяснить малыш.
-Понятно, - Ратибор потянулся к своей сумке и вынул оттуда костяной нож. - Беги к своему деду и расскажи, как мы условились, а с этими полумеховыми половичками я разберусь.
Повторять не пришлось. Домовенок быстро юркнул в какую-то щель. А в дверь спальни начали ломиться.
-Ну, держитесь, ублюдки!!! - Рыцарь не на шутку разгневался. - Вломиться в мой дом???!!! Я вас на куски покромсаю!!!
Дверь распахнулась, Ратибор с порога влепил ближайшему волкодлаку свой коронный удар справа. Оборотень отлетел в сторону, свалив по дороге еще нескольких собратьев. Меч рыцаря летал, как птица, тесня волкодлаков к лестнице вниз. Сбив неприятеля с лестницы, Ратибор гневно спросил:
-Чего вы забыли в моем замке?! Как посмели сюда войти без моего приглашения?!
Вожак оборотней злобно ощерился.
-Мы не потерпим, чтобы владельцем замка был человек!!!
-Сейчас я спущусь вниз, и ты мне это повторишь, - прорычал рыцарь, доставая костяной нож.
-Мертвая кость!!! У него мертвая кость!!! Уходим, братья!!!
-И больше не возвращайтесь!!! - Крикнул вдогонку волкодлакам Ратибор, убирая нож из кости единорога. - Совсем обнаглели. И до каких пор всякая нечисть будет знать мой замок лучше меня?! В какую дверь они нырнули? Надо будет потрясти домовенка на этот счет. Нечего тратить впустую время на поиски того, о чем и так можно узнать. Начнет темнить - разворочу замок к чертовой матери!!!
С чувством хорошо проведенного дня рыцарь отправился спать дальше.
***
Проснулся Ратибор ближе к полудню, позавтракал, чем черт припас, немного подремал после еды и снова отправился воротить башку статуе. В этот раз, спустившись в казематы всякой нечисти, немного подосадовал, что приходится отступать от традиции и выбирать между "направо" и "налево", и повернул направо, потому что встал сегодня с левой ноги. Долго бродил в подозрительной тишине. Не к добру это. И действительно, за очередным поворотом его ждали летучие певуньи. Пара горгулий-призраков завела свою трель.
Перед глазами у рыцаря очертания коридоров поплыли и раздвоились. Но Ратибора это ничуть не смутило. Он помотал головой, отчасти отгоняя противные звуки (музыку рыцарь с детства не любил), и пошел дальше, свернув в нужный ему коридор. Призраки поплыли за ним, продолжая свою песню.
Когда Ратибора это стало сильно раздражать, он развернулся к парочке и рявкнул:
-А ну, заткнитесь!!! Надоели!!! У меня после хорошей попойки в глазах, бывает, и троится, я к такому привычный. Пошли вон отсюда, пока я все ваши катакомбы чесночным соком не забрызгал!!! Кыш!!!
Призраки поперхнулись посреди ноты и замолчали.
-То-то! Я хозяин замка! Будете мне надоедать - выгоню к чертовой матери в монастырь!
Горгульи посчитали за лучшее быстро исчезнуть за ближайшим углом, а рыцарь продолжил обследование лабиринта. Свернув в очередной коридор, он наткнулся на помещение, где спали волкодлаки.
-Это еще что тут за ночлежка???!!! - Пришел в ярость Ратибор, вспомнив ночные дебаты.
Волкодлаки повскакали со своих мест, но деться им было некуда. На пути стоял рыцарь с мечом и кинжалом из кости единорога.
-Пощади! - Волкодлак упал на колени. - Клянемся, что никогда не станем вредить! Мы поможем тебе искать философский камень. Только оставь нам жизнь и не гони из замка. Нам некуда податься. Здесь наш дом уже четыреста лет.
-Поможете в поисках философского камня? - Ратибор немного смягчился. - Ладно, живите. Жалко, что ли? Заодно за порядком тут будете присматривать.
-Как скажете, сэр рыцарь!
-И чтобы тут все было чинно и прилично! - Напоследок проворчал сэр и отправился дальше по своим владениям.
Ближе к ужину Ратибор вышел из катакомб, совершил омовение, поужинал и прилег подремать перед ночными поисками. Как только село солнце, появились домовые.
-Ну, что? - Потягиваясь, спросил рыцарь. - Вперед на поиски? Что там еще за шум?
-Это опять волкодлаки, сэр, - пропищал домовенок, за что сразу получил затрещину от деда.
-А-а... Пойдем, узнаем, чего им надо, - лениво махнул Ратибор.
Волкодлаки собрались в зале и переминались с ноги на ногу. При появлении хозяина замка вожак вышел вперед.
-Сэр рыцарь, половина из нас ушла на охоту, а остальные готовы помогать в поисках философского камня.
Домовенок громко засопел, обиженно поглядывая на деда, за что получил очередную затрещину, и успокоился.
Всю ночь домовые и волкодлаки стучали свинцовыми кругляками по камням в центральном коридоре и его лабиринте - без толку. На рассвете все разошлись спать.
На следующий день рыцарь отправился обследовать последний коридор. Настроение было паршивое. Хоть он и встал с правой ноги, но в памяти очень некстати всплыло правило левой руки, которое ему когда-то популярно пытался разъяснить бродячий монах. "Левая рука - это от сердца. Сердце - это эмоции. Рыцарю поддаваться эмоциям - потерять голову. Не ходи налево - потеряешь голову!"... Тьфу, черт! А что делать? Приходится идти.
Нехорошие предчувствия стали довольно быстро оправдываться. Сначала рыцарь едва не угодил в хитроумную ловушку, из которой он едва ли бы выбрался без посторонней помощи. Потом обвал камней сразу за спиной Ратибора. Прикинув вес и число этих камушков, сэр весьма резко выразился. И чем больше всяких гадостей он встречал в лабиринте, тем мрачнее становился. Ему, владельцу замка, кто-то смеет пакостить?! "Найду вражину - убью," - с холодной яростью подумал Ратибор.
За очередным поворотом открылась комната, в углу которой, сжавшись в комок и дрожа от страха, сидел чертенок-подросток.
-Тьфу ты, черт... - при виде несчастного, до смерти перепуганного чумазого создания вся ярость сразу испарилась. Рыцарь подошел поближе.
-Ну, и кто ты такой? Чего тебе надо в моем замке и зачем всякие ловушки понаставил?
-Сэр - не черт??? - Глаза подростка округлились.
-Сэр - странствующий рыцарь. А ты кто?
-Я сирота. Мои родители и братья погибли в войне кланов. Если меня найдут враги семьи, то убьют. Уже пять лет здесь живу.
-А сейчас тебе сколько?
-Девятнадцать.
-Хлипковат ты, однако, для своих лет...
Глаза юноши полыхнули огнем и потухли.
-У меня был не очень богатый стол.
-Надо думать, - покачал головой Ратибор. - И что мне теперь с тобой делать?
Юный черт сжался еще больше.
-Черт в моем доме???!!! Жуть, - продолжал рыцарь. - Но не оставлять же тебя здесь. Хоть отмоешься и десяток дней поешь досыта. Черт с тобой, пойдем.
-Куда? - Чертовские глаза сверлили Ратибора.
-Куда, куда... Наверх, в замок. Найдешь себе какую-нибудь комнату получше этой. Кроме меня в замке никто не обитает. Если не будешь мне докучать - живи себе дней десять.
-А потом?
-Потом, если я не отыщу философский камень, мне башку оторвут. Сам понимаешь, за "потом" я уже не отвечаю.
-А если отыщешь?
-Живи себе и дальше, пока не окрепнешь и не сможешь сам за себя постоять. Коль сказал "аз", говори и "ять". Не выгонять же тебя потом за порог... Но чтобы вел себя прилично и мне сильно не докучал!
-Благодарю, сэр рыцарь, за доброту. Я согласна, - подросток насколько мог грациозно поднялся и озорно махнул хвостом.
-Да ты чертовка???!!! - Настало время удивляться Ратибору. - Во, я влип... Правильно мне говорил монах: "Не ходи налево - голову потеряешь"...
Девушка-черт только рассмеялась.
-Не беспокойтесь, сэр рыцарь, я буду "вести себя прилично и сильно не докучать".
Человеку оставалось только покачать головой.
-Ладно, пошли. Мне еще нужно выспаться перед ночными поисками философского камня.
-Слушаюсь, сэр, - чертовка явно забавлялась произведенным эффектом и немного кокетничала. - Разрешите выступить провожатым? Я хорошо знаю все местные опасности.
-Верю, - хмыкнул Ратибор. - Веди, плутовка.
***
Когда Плутония (так звали чертовку), хорошенько отмывшись, предстала перед Ратибором в новеньком собственноручно сшитом комбинезоне, обтягивающем фигуру, у того вспыхнули глаза. "Вот, ведь, действительно чертовка-плутовка. Если бы не хвост с копытами, она была бы очень недурна собой. Маленькие рожки даже придают ей некоторое очарование", - подумал рыцарь. - "Чур меня, чур! Совсем голову потерял".
Плутония, заметив произведенный на рыцаря эффект, только улыбалась, подавая на стол приготовленный обед.
***
На закате Плутония скрылась в своей комнате, чтобы не попадаться на глаза волкодлакам. К утру Ратибор вернулся опять разочарованный.
-Сэр, позвольте постелить Вам свежее белье. Старое уже никуда не годится.
-Валяй, - ответил хмурый сэр и отправился совершать омовение.
Когда он вернулся, Плутония уже заканчивала стелить постель.
-Одну минуту, сэр, - не оборачиваясь, затараторила чертовка. - Сейчас поправлю подушки, и все будет готово.
При этом грациозно потянулась вперед, комбинезон особенно явственно подчеркнул некоторые формы ее тела.
"Если бы у нее не было хотя бы хвоста", - подумал рыцарь. - "Копыта в постели я бы как-нибудь пережил. До чего же хороша, чертовка".
Плутония, чутко прислушивающаяся к дыханию Ратибора, улыбнулась и, не оборачиваясь, нежно провела своим хвостом сэру рыцарю между ног. Сэр рыцарь зарычал, не в силах противиться ласкам, и с мыслью "Черт с ним, с хвостом!" повернул девушку-черта лицом к себе. Его встретили смеющиеся глаза и раскрытые для поцелуя губы. Чуть позже Плутония увлекла за собой Ратибора, которого уже ни в чем не нужно было убеждать, в шёлковую прохладу кровати.
***
Дни неумолимо таяли. Ратибор хмурился все больше и больше. Вот, ведь, черти, даже двух недель не дали, иезуиты. Кто такие иезуиты, Ратибор не знал, но у бродячего монаха, учившего сэра рыцаря правилу левой руки, это было самое страшное ругательство, а ругаться он умел.
Половина отпущенного на поиски времени утекла, как грязная жижа из бассейна. С таким же мерзким чавканьем, но субъективно гораздо быстрее. Плутония перестала прятаться от волкодлаков и, как заведенная, бросилась вместе с остальными обстукивать камни катакомб свинцовыми бляшками. От многоночного цоканья, эхом будоражащего все подземелье, уже озверели не только плотоядные слизняки, поднимающие по углам свой заунывный вой "И-и-ть-ить-ить", но и неведомо, где прячущийся, бессмертный дракон, с которым рыцарю каждый раз по полчаса приходилось выяснять отношения. Наконец, свинцовая бляшка, приложенная Плутонией к одному из камней, превратилась в золотую.
-Е-эсть!!! - Восторженно закричала чертовка.
-Погоди голосить, - просопел старый домовой и приложил свой свинец к камню. Никакого превращения не произошло.
-Ч-черт... Как же так? - Удивился Ратибор.
-Твоя подружка тоже умеет превращать свинец в золото. Эка невидаль.
-Но с какой стати? Она же не владелец замка.
Домовой нахмурился.
-Рассказывай, девка, где ты тут шлялась, за что руками хваталась. Где нашла философский камень?
Плутония от удивления раскрыла рот.
-Я никуда не совалась дальше своего крыла подземелья.
-Не совалась она... - заворчал старичок. - Сиянье вокруг тебя было когда?
Чертовка задумалась.
-Было!!! Когда я еще ребенком бежала от своих преследователей и забралась в эти катакомбы, в одном из коридоров попала в какое-то сияние. Оно охватило меня всю и пропало. Тогда я сильно испугалась, что угодила в колдовскую ловушку, но все обошлось.
-"Колдовскую ловушку"... - не унимался домовой. - Здесь сроду колдунов не водилось. Где сияние видела? Говори, бестолковая!
Плутония немного разозлилась, но не стала препираться.
-Конечно, мне не вспомнить, где плутала в первые дни, - я была измотана бегством и не запоминала, как и куда иду. К тому же совсем не знала лабиринта, чтобы хоть немного в нем ориентироваться. Но я примерно скажу, где могла ходить. И нам достаточно проверить только те камни, до которых в состоянии дотянуться четырнадцатилетняя девочка.
-Тогда чего мы надрываемся в этой части лабиринта? - Бухтел домовой. - Вечно так. Из-за того, что бабы вовремя думать не умеют, мужики впустую горбатятся...
Плутония вспыхнула, хотела ответить что-то резкое, но тут же сникла.
-Извините меня, я действительно дура.
Затем схватила Ратибора за руку и, заглянув в глаза, спросила:
-Любимый, ты веришь, что я молчала не нарочно? Если бы я сообразила раньше, где искать философский камень, немедленно бы тебе сказала!!! Ты веришь мне?
-Верю, - Ратибор улыбнулся. - Не вини себя. Мы все крепки задним умом. Что уже сделано, о том не стоит жалеть. Айда все в левый коридор!
-Если тебе из-за моей глупости не хватит времени на поиски, я куплю у тебя замок!!! - Не унималась чертовка. - Мне дадут еще три дня как новому владельцу.
-Перебьешься, - засмеялся рыцарь. - Это мой замок! И я никому не собираюсь его продавать.
-Хватит ворковать, - прервал их домовой. - Пошли искать камень.
Ратибор поцеловал грустную Плутонию, и все отправились в левую часть подземелья.
***
Территория поисков все уменьшалась и уменьшалась, но оставшееся время уменьшалось почему-то еще быстрее. У Ратибора неоднократно возникало желание разворотить весь этот замок к чертовой матери и пойти набить кому-нибудь морду, но, видя старание домовых, сдерживал себя и ограничивался регулярными потасовками с драконом, после которых один из поединщиков с облегчением на душе возвращался к поискам, а другой с обидой удалялся восвояси. Плутония украдкой плакала, опасаясь, что им не хватит тех нескольких дней, которые потеряны из-за ее недогадливости, и терзаясь тем, что не может особо помочь в поисках. Волкодлаки и домовые неустанно стучали по камням. Последние двое суток оборотни даже днем не прекращали поиски, не желая смены владельца замка. Но все их труды ни черта не давали.
Так вот тихо мирно подошел судный день. Вернее, ночь. На заходе солнца, когда до истечения срока оставалось несколько часов, Плутония со слезами на глазах протянула Ратибору свиток свиной кожи.
-Это купчая на замок. Я знатного рода, закон будет соблюден. Поставь свою печать и скрепи ее кровью. У нас будет еще трое суток, и мы найдем этот камень. Прошу тебя, сделай, как я говорю. Без тебя жизнь все равно ничего для меня не значит.
-Лучше иди искать камень, - отмахнулся Ратибор. - Время пока не вышло. А я попробую договориться с Орденом об отсрочке.
-Это бесполезно, - горестно покачала головой Плутония. Затем обняла рыцаря, нежно поцеловала и резко рванулась к потайному ходу.
-Домовые, за мной на поиски! У нас есть время до полуночи!
-Нет, она все-таки бешеная, - улыбнулся сэр рыцарь.
