Аннотация: Прости, Стася. Но я вижу лишь этот путь.
В итоге мы разделились и приблизились к деревне с разных сторон. Мы рассчитывали, что колдуны пойдут за Илаем, а я в суматохе незаметно проскользну к дому Ильги. Но сначала нужно заглянуть к Серьхе. До деревни меня "подвёз" Илай на своей широкой спине.
Пробираясь по зарослям, я внимательно прислушивалась ко всем доносившимся звукам, к своим внутренним ощущениям, которые затаились в ожидании сигнала.
Яркий месяц скудно освещал землю, но и этого света мне было достаточно, чтобы различать в темноте ночи любую мелочь. Наверное, сейчас мои глаза светятся, выдавая меня.
Через некоторое время после ухода Илая, до меня донеслись приглушенные выкрики, потом я скорее почувствовала, чем услышала, что маги кинулись в погоню. Подождав ещё немного, я юркнула к первому дому, пытаясь скрыться в его тени. Главное, не использовать свои животные способности. Колдуны наверняка хорошо поработали и защитили деревню.
Я перебиралась от дома к дому, внимательно поглядывая по сторонам. Впереди, передо мной стояла лишь одна проблема: открытое пространство между мной и корчмой. По телу пробежала невольная дрожь. Несомненно, это опасно, но я должна попасть внутрь. Там Хоша и Серьха, они укроют меня и помогут.
Пару раз глубоко вздохнув, я припала к земле и, как можно быстрее перебирая ногами и руками, извиваясь, направилась к корчме, из окон которой лился мягкий свет.
Случайный прохожий мог принять меня в темноте за собаку, на что я, собственно говоря, и рассчитывала.
Прижавшись к стене заведения, заглянула в окно. Серьха сидел за стойкой, Хоша нервно протирал пивные кружки.
Я тихонько поскреблась в окошко и отошла к задней двери. Под окном меня бы кто-нибудь заметил, а это непозволительная роскошь.
Прокравшись к задней двери, я дёрнула её за руку, но она не поддалась. Странно. Обычно эта дверь открыта. Точнее, была таковой. Дрожь прокатилась по телу, рассыпавшись мелкими бусинками по спине. Прислушавшись, я уловила отрывок разговора.
- ...они ушли. Не знаю, Хоша... Кто это, кроме них?
- Возможно тот, что напал на меня, - отвечал другой голос.
Далее я не прислушивалась, потому что меня привлёк странный запах, сбивающий столку мой нос. Он был очень слабый, почти незаметный, будь я волчьем обличье, я бы смогла определить, что это. Отбросив все опасения, дёрнула за низ двери, предварительно просунув ладони в щель. Замок со звонким щелчком сломался, я заползла в помещение и прикрыла дверь.
Рядом с ухом что-то прожужжало и тренькнуло. Я инстинктивно прижалась к полу, приняв удобную позу для прыжка на недоброжелателя. Что-то щелкнуло слева от меня, я перекувыркнулась через голову, чуть не врезавшись в бочку с вином, судя по запаху, и поймала рукой арбалетный болт.
Моё звериное зрение помогло увидеть притаившихся магов, глаза которых злобно поблескивали в свете луны.
Меня дали. Они знали, что я приду? Или кто-то предупредил их? В мыслях промелькнуло лицо Серьхи, но тут же исчезло, не до него сейчас. Два злобных дяденьки пытаются обидеть маленькую девочку. Маленькая девочка не жаждет быть обиженной, и дяденьки это прекрасно понимают.
Я зарычала, прыгнула на потолок и в узкое окошко головой вперёд. Вылетела наружу, сильно стукнувшись коленкой. Бедро тоже засаднило, но оборотень я или нет?
Перевоплотилась я уже на крыше, но и там меня поджидал сюрприз. Левая нога угодила в медвежий капкан. Следом за яростным рыком маги услышали грязную ругань. Освободившись от железных зубьев, я смекнула, что лучше здесь не задерживаться. На левую лапу было больно опираться, и, стиснув зубы, пыталась не обращать внимания. В следующее мгновение мощная струя пламени ударила в спину, опаляя шерсть. Меня сбросило с крыши, я приземлилась, протаранив грудью землю, и, не теряя времени, бросилась наутёк. Но не тут-то было. Два серьёзно настроенных мага явно решили поймать меня, и не важно, что я не согласна.
В дверном проёме показался Серьха, его растерянное лицо ещё и вытянулось при виде меня. Из-за его плеча выглядывал Хоша. Далее меня отвлекли нападающие. Один из магов накинул на меня сеть, точнее попытался, так как в следующее мгновение я стояла перед ним. Я уже видела, как снесу ему башку, но тут в действие пришёл маг-напарник. Он бесцеремонно отшвырнул меня, запустил несколько огненных шариков и напоследок оглушил. Я яростно зарычала, но ничего не услышала, зато увидела, как один маг побледнел, а другой, вздрогнув, попятился. Ух, услышать бы себя. На этой мысли мой взгляд помутнел, и сознание покинуло меня...
Темнота, холод и сырость. Первое, что я почувствовала. Темнота была абсолютная, открывай глаза, закрывай - один и тот же результат. То же самое могу сказать про холод. Хоть моя кровь и согревала меня лучше, чем человеческая греет людей, меня била дрожь. Пошарив по полу, нашла какую-то тряпицу. Потянув на себя, я обнаружила, что это большой отрезок грубой материи.
Нос говорил, что я нахожусь под землёй. Точнее, в погребе. Меня оставили без одежды (как подло!) подсунув обыкновенный мешок с дырами для головы и рук. Делать нечего, одела. Хоть как-то прикрыть наготу и на том спасибо.
Выставив руки перед собой, я медленно двинулась вперёд и, через некоторое время, наткнулась на железные прутья решётки. Не защищённые магией. Странно. Я напрягла мышцы, пытаясь раздвинуть прутья, и тут меня так шандарахнуло! Каждая частичка тела заныла, дышать было неимоверно тяжело. Я перестала ощущать тело, но сосредоточилась на дыхании. Медленный вдох, шумный выдох. Борись. Борись за жизнь! Не всё ещё потеряно. Ещё можно сыграть партию в кости и выиграть. История не повторится, хотя она ох как любит это дело.
Придя в себя, я села. Решила перевоплотиться и... ничего. Воздух с шипением покинул лёгкие сквозь стиснутые зубы.
Они блокировали мою способность! Теперь я не могу перекинуться, но сила и чувства зверя остались. Никогда не слышала о такой магии. Это что новая разработка? Обычно оборотни знают, что с ними может сделать маг, и делятся знаниями со своими собратьями. Похоже на мне испытывали что-то новое. Надеюсь, у этого заклинания, или как это называют маги, есть недостатки. Я прислонилась к железным прутьям клетки и закрыла глаза, затаившись в ожидании. Скоро кто-нибудь придёт проверить пленницу и убедиться, что она не сбежала.
Так вскоре и случилось. Сначала до моих ушей донеслись шаги. Их было трое. Они переговаривались на непонятном мне языке. Перед входом в погреб они замешкались. Отворилась дверь, на свету сразу принялись танцевать пылинки. На лестнице появились тяжёлые кожаные ботинки, заставляя гнилые доски скрипеть и прогибаться. Сапоги, к слову, добротные.
Может и мне заделаться магом? А что, с нежитью можно и договориться, а гонорар разделить пополам.
-Очнулась, шавка,- ухмыльнулся мужчина с короткой рыжей бородой
Мне так захотелось плюнуть в эту конопатую рожу! Ох, если бы не моё положение...
-Ты напал со спины, - сощурила я глаза. - И умрёшь от того же.
-Смеешь угрожать, вонючая шавка?! - Взвился совсем не привлекательный мужчина и без этого (в смысле, перекошенной рожи) не блиставший красотой.
Я решила промолчать, оценив явное превосходство противника, но не удержалась.
- Интересно, вышел бы ты со мной, одни на один? Или ты только и можешь, что нападать исподтишка?
Меня припечатало к прутьям с противоположной стороны. Со щеки тут же брызнула кровь, ушибленное плечо аукнулось болью, но из груди вырвался не стон, а разъярённое рычание.
Солоноватая кровь заполнила рот, и пришлось её сплюнуть. Рыжий захохотал, но второй, стоявший до этого молча, грубо оборвал его.
- Её ждёт Рей, Авакс! - Гладковыбритый брюнет полоснул меня чёрными глазами и брезгливо вздёрнул верхнюю губу.
Нет смысла препираться с ними сейчас, только заработаю синяки и совершенно ненужные травмы. Брюнет приказал мне просунуть руки сквозь решётку, что я и сделала. На запястьях защёлкнулись поблескивающие в тусклом свете браслеты, не внушающие мне никакого доверия.
Авакс открыл клетку и, схватив меня за волосы, выволок наружу. Перебирая ногами, я еле-еле успевала за колдуном. Надо же было так влипнуть! Не учуять их - это верх идиотства. Что я за оборотень такой, в конце концов?!
Меня подталкивали и подпинывали как могли, а я только и могла, что озлобленно рычать и шипеть.
В дом меня не завели, чуть не припечатали лбом о крылечко, но я во время упёрлась руками в подгнившие доски. Рядом присел мужчина лет тридцати. Русоволосый с серьёзным и одновременно мягким выражением.
"Не боится",- отметила я про себя.
- Стася... правильно? - не получив ответа, он кивнул и продолжил. - Ты обвиняешься в убийстве двух магов. Что скажешь в оправдание?
- Обвиняю их в убийстве моего брата,- тихо, но с вызовом, ответила я. - Мы живём здесь давно и никого не трогаем. Спросите любого. Мы защищаем их от других!
- Убийство не находит оправдания...
-Кровь за кровь! - Перебила я, осмелев. - Что бы сделал ты, если на твоих глазах убили бы брата? Друга?
- Закон есть закон, - спокойно ответил Рей и встал. - Народ требует крови. А по закону мы вправе предать тебя огню.
Я застыла, как и кровь в моих жилах. Мне не послышалось? Он имеет в виду публичное сожжение? Когда принимаешь смерть на глазах у торжествующей толпы не в силах что-нибудь сделать... Это значит покориться судьбе. Этого не может быть!
Меня растолкали и подняли за шиворот. Я зашипела, обнажив удлинившиеся клыки.
- Сама могу ходить! - Выпрямилась, вздёрнула голову и пошла вперёд.
Какой-то молоденький и самоуверенный колдунишка решил показать мне моё место. Замахнулся и тараном пошёл на меня.
-Щенок!
Мальчонка отлетел локтей на пять, уязвлено пискнув. Он вытаращился на меня с неподдельным страхом и промелькнувшим в глубине уважением.
Я прошествовала до своей темницы, поглядывая по сторонам и примечая важные мелочи: забор, у которого шастают любопытные люди, собаку, не сводящую с меня настороженного взгляда, одного зевающего колдуна у входа в погреб, и крепкую дубовую дверь в довершение. Забор был относительно невысоким, я бы взяла его и в человеческом облике, но колдуны не вчера родились, они явно подстраховались каким-нибудь заклинанием.
В клетку меня затолкал всё тот же рыжий бородач. "Кандалы" не сняли. Ну и бес с ними, вроде не мешают. Дверь захлопнулась, и я вновь погрузилась в кромешную тьму. Если перекинуться, то смогу видеть не хуже, чем при луне...
Предстоящая казнь полностью поглотила мои мысли. Что, если она действительно состоится? И я предстану перед всеми как монстр, как пригревшаяся на груди гадюка. Меня увидит Ильга. Увидит последний раз. А я буду корчиться в языках пламени не в силах спастись...
Но надежда, как известно, умирает последней. И надеялась я на свою семью сейчас, как никогда раньше. Серьха не станет рисковать. Ему это ни к чему. Да и в розыск попасть желающих нет, даже среди магов. А Хоша с Ильгой вообще не в счёт. Им, для своей же безопасности, лучше постоять в стороне от всего этого.
Мои размышления и полусонное состояние прервали шаги. Снова этот рыжий. Никогда у меня в здравом уме не появлялось желания разодрать человека на мелкие клочки, но сейчас я готова была поступиться с принципами и убить его. Тем более что этот маг сильно мне задолжал. Невольно моя верхняя губа вздёрнулась при виде этого идиота, которого невесть зачем Небо наградило магией. По сравнению с ним подлости Симара меркнут у меня в глазах.
Я чувствовала в нём гнилую душонку, он никогда не вышел бы на истинного оборотня один на один. Да и на проклятого тоже.
Меня вывели во двор, невдалеке гудела собравшаяся толпа. Наверное, понаезжали из соседних деревень, дабы посмотреть на монстра. Какое же их ждёт разочарование, когда к столбу привяжут хрупкую девушку!
Пеня взяли в полукруг и подтолкнули вперёд. Я, расправив плечи, браво зашагала, шлёпая ногами по пыльной сельской дороге. И не важно, что я в плену, на грани смерти и одета в мешок из-под картошки...
Первые зеваки тут же перестали зевать и заголосили так, будто случился пожар:
- Ведут! Зверя ведут!!!
Я только фыркнула, а рыжий колдун ухмыльнулся во всю бороду. Ух! У меня аж руки зачесались.
А впереди тем временем выросла толпа. Кострище воздвигли на берегу речки, наверное, селяне побоялись, что случайная искра упадёт на случайно близко расположившийся сарайчик.
Толпа загудела, требуя немедленно воздать монстру по заслугам и по темечку. Меня быстренько привязали к столбу. Я же в это время старательно напрягала мышцы, чтобы оставалось хоть какое-то пространство для манёвров. Привязали колдуны на совесть, и вырваться не был возможности даже под страхом смерти. Почетный круг магов обеспечивал мне "полную защиту", никто из жаждущих зрелищ не мог пробраться ко мне близко или закидать гнилыми овощами. Любые попытки покуситься на монстра пересекались на корню.
Глазами я искала знакомые лица, все мои чувства обострились до предела. Маг-юноша, который получил от меня сегодня, вылупился так, будто впервые видел оборотня.
Один из колдунов начал что-то говорить, но я не вслушивалась в слова. Просто в этот момент мои глаза наткнулись на Ильгу. Её заплаканное испуганное личико бритвой вонзилось в сознание, причиняя боль и взывая к отмщению. Ильга не должна видеть моей смерти. Она же совсем ребенок! Уведите её отсюда кто-нибудь!
Толпа взревела, палачом стал рыжий урод, который бежал бы от меня без оглядки, если бы мы встретились один на один.
Авакс (тот самый маг, который обливал меня грязью и угрожал пинками и подзатыльниками) гордо нес высоко поднятый факел. Хвороста под моими ногами было предостаточно, так что кострище обещает быть зрелищным, а мои муки короткими. Утешает...
Неужели мои ребятки так ничего и не сделают? Я всё-таки надеюсь на их помощь.
Бородач отпустил факел, первая искра упала в хворост, который вспыхнул как спичка, напугав меня.
Мышцы вздулись, пытаясь порвать веревку. Тело ни в какую не желало трансформироваться.
Что со мной сделали колдуны?! КАК они это сделали?!
Паника тихо подкралась сзади и накинулась с энтузиазмом голодного упыря. Я забилась, извиваясь не хуже червяка, огонь горячил голые пятки и грозил укусить за лодыжки. Моей недюжинной силы хватило на то, чтобы свалить столб в самое пекло. Не жалея себя, я немедленно покатилась подальше от огня, слизывающего кожу с моих ног и волосы с головы.
Что тут началось! Кто-то завопил "о-о-о-оборотни-и-и-и!!!" и массовая паника была обеспеченна. Толпа с холодящими кровь воплями и огромными глазами неслась в разные стороны, мешая колдунам работать. Кто-то попытался запинать меня обратно в костер, но был зверски укушен в коленку (притом этот гад чуть не выбил мне клык!). Бородач заслонил мне обзор, и пришлось уделить ему внимание.
Вместо ответа он вцепился мне в горло. Красный как рак от натуги да в придачу рыжий - лучше погибнуть от рук более симпатичного Симара, чем принять смерть от такой уродливой рожи.
Я пыталась укусить его, но не дотягивалась. А воздуха почти не осталось... в глазах потемнело, сознание начало покидать меня, но тут до моих ушей донесся рык. Дышать сразу стало легче, теперь меня не спутывали верёвки, чьи-то волосатые руки (лапы?) бережно придерживали разом ослабевшее тело. Знакомый запах ударил в нос. Я открыла глаза и увидела Лера. Белый зверь прижимал меня к себе левой рукой, а правой прикрывал от возможного нападения. Рядом с ним стоял человек в черном плаще. Капюшон закрывал лицо, но судя по запаху, под плащом скрывался Серьха. Он чуть ли не силой отобрал меня у оборотня, как куклу поставил перед собой. К себе передом, к народу задом. Да как треснет заклинанием по лбу! Я взвыла-зарычала и ринулась на Серьху, но тут же остановилась, почувствовав, что моё тело вновь полностью подчиняется мне. Представить себе не могу, что обняла Серьху, визжа ему прямо в ухо от переизбытка чувств. Но дальше радоваться времени не было. Колдуны не стояли без дела и не радовались со слезами на глазах моему освобождению.
Вся стая яростно дралась, да так слаженно, что можно подумать, будто они дни и ночи проводили в усердных тренировках. Не теряя больше времени, я перекинулась в облик зверя и присоединилась к стае. Краем глаза заметила, что рыжий Авакс лежит в луже собственной крови с остекленевшими глазами. Так ему и надо. Жаль, что он погиб не от моей руки...
Так получилось, что я и Лер стали сражаться бок о бок. Мы действовали как единое целое. Слажено, словно один разум. Я отвлекала внимание, он нападал, и наоборот. Но и маги не вчера родились, от их выпадов нас спасала только быстрота реакции. В какой-то момент мое сердце замерло - так близко пролетела магическая сфера от Лера. И тогда мир замер для меня на мгновение, в течение которого я поняла, какую роль играет в моей жизни этот белый гигант.
В реальность меня вернул сверкающий шар, движущийся в мою сторону. В последний момент я кувыркнулась в сторону и, не останавливаясь, прыгнула на колдуна. Это оказался тот самый малец, который схлопотал от меня. В его глазах не было ничего, кроме страха и понимания того, что это конец. Неминуемый. Бесповоротный. Мне вдруг стало жаль этого самоуверенного щенка. Я занесла когтистую лапу над ним, юноша пискнул, и я дрогнула. Он всего лишь ребенок, и не должен умирать. Лапа опустилась, голова юноши дернулась, и сознание покинуло его.
В этот момент я увидела будущее. То, что ждало нас после битвы. Преследование, гонения, страх, смерть... Я не хочу этого для своих братьев. Скрыться такой большой статей будет очень трудно.
-Жизнь! - выкрикнула я.
Стая отозвалась воем и рыком. Каждый из нас понимал эту необходимость, поэтому вопросов ни у кого не возникло. Необходимость оставить всех магов в живых. Иначе эта битва станет началом.
Мои силы были на исходе. Несколько дней заточения давали о себе знать. Будь я в человеческом обличье, то наверняка была бы вся в поту. Реакция замедлялась, и я боролась уже не с противником, а с самой собой.
В меня врезался магический шар, шерсть загорелась, но я быстро потушила огонь.
Магам удалось собраться вместе, и нам пришлось нелегко. Воздух вокруг них засветился, и Сеня, прыгнувший на ближайшего колдуна мгновением раньше, врезался в образовавшийся купол.
Стая замерла, ожидая худшего, лишь Серьха делал пасы.
Магов осталось пять. Нас больше, но на их стороне магия более сильная.
Сеня и Михей ранены, но боеспособны, Илай лежал в траве, не в силах подняться. Увидев его, я подбежала к нему.
- Илай!
Он шевельнулся и открыл глаза.
- Стася... Я стал стар.
- Не говори ничего. Мы вытащим тебя...
И тут полыхнуло. Меня отбросило от Илая, дёрнуло в сторону, перевернуло. Моё тело впечаталось в большое дерево и повалило его.
В ушах звенело, в глазах некоторое время двоилось и даже троилось. В боку резко закололо. Я схватилась за бок и обнаружила, что ранена. Обломок дерева прошил меня насквозь. На языке почувствовался вкус крови. Я схватила обломок и вытащила его из себя. Мой рёв перекрыл все звуки на несколько секунд.
О, Небо, как больно! Я захлебывалась кровью и болью. Нет, рана не смертельна, но занозы останутся в теле, если их не вытащить. Сама я от них точно не избавлюсь, а тело скоро начнет регенерировать... О нет, уже начало!
- Потерпи немножко, - раздался голос Серьхи. Тело снова пронзила боль, острые деревянные иглы вышли из тела. Я бы облегченно вздохнула, но развороченная рана не давала мне сделать это.
Не так-то просто убить оборотня, особенно того, который не стремиться расстаться с жизнью.
Ткани начали восстанавливаться, в боку появилось тянущее ощущение. Тут же захотелось есть. Регенерация вытягивает много энергии, которую мы восполняем через еду или сон.
А тем временем шёл бой. На меня с Илаем пришлась вся сила удара.
- Стася, есть идея, - заговорил Серьха. - Ты должна напугать их, удивить. Поняла.
- Нет, - повела я ухом.
- Некогда объяснять! Вставай! - Рявкнул он. - На тебя вся надежда.
Я кивнула и встала, стиснув зубы. Серьха тут же начал делать пасы и забормотал что-то себе под нос. А я оглядывалась и удивлялась, почему на нас никто не обращает внимания? И колдуны не пытаются остановить Серьху и добить меня раненую.
- Стася, посмотри мне в глаза.
Я повернула голову и застыла. Странное чувство возникло в моем сознании и теле. Словно в меня вливали свежие силы, но это было чуждое мне существо. Оно тяготило меня, хотело выгнать из собственного тела.
- Прости, Стася. Но я вижу лишь этот путь.
- Что со мной?
- Не бойся, но и не...
Глаза у Серьхи вдруг закатились, и он упал в траву.
А внутри меня всё кипело. Что-то двигалось, переворачивалось, скручивалось. Одну руку выбросило в сторону, она неестественно скрючилась, хрустнула кость. Пальцы будто повернулись вокруг своей оси.
Я стала выше. Наружу рвался рёв, новый голос. Я раскрыла пасть, и вместе с рычанием вырвался огонь.
Помотав головой от удивления, я двинулась прямиком на колдунов. Мне казалось, что они двигались очень медленно, и даже младенец одолел бы их. Даже оборотни были словно сонные мухи.
В глазах противника я видела страх и отчаяние. Тело снова подчинялось не мне, кому-то другому. Я наблюдала за происходящим со стороны. Это было так странно...
Бой заканчивался. На ногах и в сознании оставались двое. Один, довольно старый, а значит и опытный, упал на колени передо мной. Он храбро смотрел в глаза и молил о пощаде. Они сдались...