Наконец-то мне дали выспаться! Как хорошо просыпаться в тишине, в своём логове, в мягкой постели.
Сегодня я хотела навестить Ельку и Шэра, моих спасителей. Да и извиниться перед Елькой не помешает.
Уборка и готовка заняла немногим больше двух часов. Я всегда готовила на всех собратьев, а они всегда приходили на обед или ужин. Гречка с мясом, яблочные пироги, уха из лещей. Думаю, хватит. Накрыла на стол, занимающий треть свободного пространства.
Первыми пришли Елька с Шэром. Живые и пышущие здоровьем. Вроде бы веселые.
- Вкусно пахнет! - Пропел Шэр.
- Доброе утро, Стась.
- Доброе... Ель, спасибо тебе... И извини.
Юноша остановился, нахмурился на мгновение и сказал:
- Да ладно тебе. Сам виноват... Но зато я его врасплох застал! И чего вы его не убили? Теперь ходят там... - Елька осёкся.
Вмешался Шэр, прикрывая друга:
- По деревне слухи пошли. Лер вчера по главной улице, чтоб быстрее было, пробежал. А сегодня бабки трещат, как сороки. Сходи послушай,- гоготнул оборотень.- Я чуть со смеху не умер.
И оборотни начали наперебой передразнивать местных сплетниц. Они так правдиво шамкали и гнусавили, что я заподозрила их в отсутствии некоторых зубов.
- Призрак белый, как молоко. А глазища, во! И горят так, аж дорогу видати аки днём! Я думаю, усё, конец мне! А он сгинул, бестия!- Шэр сопровождал слова жестами, и я, не удержавшись, засмеялась.
Наше веселье услышали подоспевшие к обеду. Расселись на свои места, поглощая еду со стола. Такое впечатление, что они не жуют, а глотают целиком. Ну, в рыбе же кости! Но их я как раз и не наблюдала на тарелках. Кошмар! Интересно, где они деньги берут на еду, если никакого хозяйства у нас нет?
Мы не убиваем людей, нет. Наверно, просто работают где-нибудь. Наша территория охватывает четыре деревни, расположенные друг от друга на значительном расстоянии. А оборотни обосновались в самом сердце земель. Каждую неделю Лер отправляет своих парней (д и сам идёт) проверять сохранность границы. Меня или брали с собой, или оставляли под присмотром кого-нибудь из добровольцев. Таких обычно не находилось, и Лер назначал его сам.
На нашей территории нежити почти не было. Пара леших, несколько водяных. Короче, никого опаснее зайца не водилось. Лешаки были очень нам благодарны. И иногда у себя на крылечке я находила лукошко с грибами или ягодами. Конечно, не только они баловали их угощением, но и мы их. У нас был с ними договор не вредить людям. Колдуны нам здесь не нужны.
Есть тут в деревне знахарь, но он занимается исключительно травами. Надеюсь, о нас он не подозревает. А если и знает, то виду не кажет.
- А где Лер, Рест и Ивик?- Самые матёрые, корень стаи.
- Дела у них,- отмахнулся Сеня головой рыбины,- и у нас дела, только уж очень вкусно ты готовишь,- и округлил глаза, прося добавки.
* * *
Мы с Ильгой решили искупаться. День жаркий, на небе ни облачка. Девочку научила плавать я ( что является моей гордостью), до этого она боялась ходить на речку. Скорые на язык бабки напугали бедного ребёнка водяным и русалками, которые и правда водились в речке. Пришлось развевать правдивый миф, подкрепляя своим авторитетом (а он был неоспоримым в глазах девчушки).
- А здесь его точно нет?
- Сейчас, нет.
Ильга взвизгнула и выбежала из речки, взбаламутив воду.
- Иди сюда!- Рассмеялась я.- Он же добрый!
- А вдруг он тебя утащит?
- Сил не хватит.
Пришлось довольно долго объяснять, что водяной здесь добрейшей души чело... нежить. И что лучше принести ему в подношение кусочек сахара и сладкий пирожок, чем вопить на всю округу, а то водяной и в самом деле обидеться, а ещё хуже, разгневается и утопит, пополнив гарем.
Пока Ильга бегала за сахаром, из воды высунулся объект нашего спора.
- Какой славный оборотень! Побольше бы таких!- поблагодарил мертвенно-зелёный тип с волосами-водорослями.
Чем-то он напоминал очеловеченную жабу. Наверно, своей не очень приятной на вид и ощупь рожей.
- Девчонку запомнил?- строго спросила я.
Нежить закивала, что есть силы.
- Так вот, не пугай её. моя она.
- Понял, понял. Всё, что душе угодно.
- Вот и хорошо.
Водяной плюхнулся в воду: вернулась Ильга с горстью спрессованных кусочков белого порошка. Положила на подмостки и с опаской вошла в воду. А глядя на меня, вскоре расслабилась. Мы от души поплескались в тёплой воде и так проголодались, что попадись нам кто-нибудь, слопали бы непременно.
Ильга заскочила домой, дабы показаться матушке на глаза, чтобы та знала - дочь жива и здорова. А я в это время поджидала за поворотом. Девочка принесла целый подол горячих пирожков, заляпав платьице не только спереди, но и сзади. Поглядела, повертелась и махнула рукой. Ребёнок. Мне бы так.
Ей уже целый десяток, ещё лет шесть-семь, и станет девкой на выданье! А должна она стать ещё той красавицей. Ещё кто-нибудь из своих на неё польстится. Ну, ничего, уж я-то не дам Ильге выйти замуж за плохого человека. Буду денно и нощно следить за ней и её ухажерами.
Дома оказались Рест и Ивик. Они поедали оставшееся с обеда. Завидев нас с пирожками, они кинулись к нам, а мы, переглянувшись, от них. Побегав вокруг домика, я и Ильга сдались, забросав оборотней сдобой, которая окончила свой жизненный путь в ненасытных желудках.
Ивик к беспредельной радости Ильги покатал её на своих широких плечах. Мужчины уже привыкли к девчонке, чуть ли сестрой не называли. Так что, думаю, денно и нощно следить за ней буду не только я.
Чудесный день! Стоит почаще высыпаться. Или это потому, что сегодня не видела Лера? Интересно, куда он делся?
Рест подсел ко мне, пока Ивик дурачился с Ильгой. Вид у него был такой заговорщицкий, что любопытство пробрало меня до костей.
- Стась, вот скажи, что ты делала на границе?
- Гуляла...
- А зачем... того...
Я-то думала, так и не спросят. Из моей груди вырвался тяжкий вздох. Придется отвечать.
- Говорю же, гуляла.
- Но почему ЗА границей?!- Громким шепотом возмутился Рест. - Ты же знала, что Симар здесь!
- На свидание с ним!- Так же "громко" возопила я.- Подозреваешь в чём, так ты на прямую спроси! Шпион бесов!
Рест ни о чём больше не спрашивал, наткнувшись на глухую оборону. Не смогу сказать, что хотела уйти. Всё равно вернулась бы. Здесь у меня снова появилась семья. Я не смогу их покинуть. Да ещё и Ильга...
Возня прекратилась. Ивик и Ильга подсели к нам, причём девочка устроилась на коленях у оборотня.
- Стась, а завтра в лес пойдём, а?
- Пойдём.
-А он с нами пойдёт? - Ткнула она в грудь Ивика.
- А зачем? - Удивилась я.
Ильга насупилась и вдруг громко икнула, подскочив на месте. Громоподобный хохот сотряс дом.
- Да что вы... ИК!!!
Я сползла со ступенек, Рест завалился на спину, сотрясая крылечко. Ивик покраснел, как вареный рак. А Ильга хохотала вместе с нами, держась за живот. Как ни странно, икота тут же прошла. Наверно, тоже дрыгает ножками от смеха.
* * *
В лес с Ильгой пойти не получилось. Потребовалось прибраться в Общем доме. В помощь мне приставили Ёжика. Старики отдыхают, молодые работают. Да какие там старики?! Самому старшему всего-то шестьдесят. А для оборотня это ещё юность. Просьбу передал Ивик, когда я по утру на свою голову навестила ребят. Лер так и не появился.
Нее... Он меня избегает. Что ему Симар на ухо нашептал?
При воспоминании об этом злобном упыре меня передёрнуло. Явился, не запылился! Да если бы тогда стая погналась за ним, его клочки развеялись по ветру уже к утру. И почему Лер не стал делать этого? Идиот! Симар теперь знает сколько нас. А вдруг он снова соберёт стаю? Хотя, насколько я знаю больших стай нет. Оборотни - одиночки по своей сути. А то, что Лер сплотил нас - чудо. Больше никак не назовешь.
С уборкой мы закончили, когда солнце перескочило стадию зенита. Я вздохнула с облегчением и потопала домой. Перекидываться не хотелось. Ёжик шёл рядом, обернувшись волком. Можно верхом сесть, только он не позволит. Гордость - это сила!
- Раньше кто убирал дом?
Волк насмешливо фыркнул, сверкнув на меня глазами. Ага, он и убирал. Ёжик остановился, опустил голову, принюхиваясь. В моё сознание пробрались мысли, словно кто-то толкнул: "Ильга. Свежий след."
Что она здесь делает? Одна?! Я скинула одежду, волк отвернулся, старательно делая вид, что его привлёк низкий чахлый кустик.
- Отнесёшь,- буркнула я, бросая одёжку.
Сосредоточилась. Привычная волна сотрясла тело, которое начало изменяться.
Но нельзя привыкнуть к этим чувствам полностью. Каждое превращение происходит по-разному. Иногда чувствуешь, как внутри что-то шевелится, переворачивается, разрывается. Иногда чувствуешь, как перестраиваются кости, как вырастает шерсть. Брр! Жуть.
Носом к земле, глазки в кучку, уши настороже, и побежала. Ёжик позади что-то ворчал, подбирая мою одежду. Сейчас пойдет и пожалуется кому-нибудь, что не взяла с собой. Как только он пропал из виду, все мои мысли обратились к Ильге. Одна в лесу. Неужто не боязно?
Бежать долго не пришлось. Девчушка на четвереньках ползала вокруг берёзки, что-то увлечёно откапывая. Кажется, ей понравилось гоняться за ползучим корнем, но в одиночку его трудно поймать, тем более ребенку. У неё не хватит сил вытащить его.
Я легла, не сводя с неё глаз. Не думала, что она поступит так опрометчиво. Девочка по уши в земле ничего не замечала вокруг. Сядь я сейчас рядом с ней, она обратит на меня внимание только после вежливого "кхе-кхе".
Девочка радостно взвизгнула, ухватившись за шевелящийся корень, потянула и хлопнулась на мягкое место. Снова бросилась копать. Упала ещё раз, третий. Пуф, пуф, пуф. Обозлившись, Ильга пнула ни в чём неповинную берёзку, которая задрожала от обиды (или срываясь в плач?), тоненько пискнула и схватилась за ногу.
- У-у-а-а... - плачет.
Нашла, что пинать! Так и ногу сломать не долго. И чего она вообще в лес поперла?!
Забывшись, я фыркнула от негодования. Плач прекратился - Ильга насторожилась. Она тихонечко встала, забыв о боли и крадучись пошла в мою сторону. Ой, дурёха!
Я чуть не взвыла от досады. Чёрная шерсть помогала скрыться, когда я прижималась к земле, но если встану, девочка меня увидит. Ползать задом наперёд меня никто не учил. Но рано или поздно, как говориться.
Зад задрался к верху, и я поползла прочь от Ильги. М-м-м, хорошо получается! Хоть бы не увидела! Хоть бы не увидела! Не хочу сделать мою Ильгу заикой...
Шаги. Громкие шаркающие, сразу видно - человек. Немного погодя девочка их тоже услышала. Воспользовавшись моментом, я шмыгнула в реденькие кустики. И на том спасибо.
Высокий, худощавый, с коротко остриженными русыми волосами. Приятная внешность. Сумка перекинута через плечо, на правым видна рукоять меча. Одет по-дорожному.
Ильга застыла на месте.
- А вы кто? - Звонким голосом спросила она
- Я добрый, не бойся.
- А я не боюсь. А вы кто?!
- Серьха меня звать.
- Да кто вы?!!! - Видя, что её не понимают, девочка со вздохом пояснила ( и делала это с таким видом, будто мужчина был немного того).- Вот, дядька мой - кузнец. А папенька посуду делает. А вы кто?
- А,- дошло наконец!- А я, стало быть, колдун.
Я так и приросла к месту. Какого лешего?! Свалился на нашу голову! Одна беда вторую тянет. Нужно предупредить своих. Хоть бы Ильга про меня не проболталась... И про "банду" нашу.
Колдун попросил её провести в деревню, но Ильга призналась, что добросовестно заблудилась. Он-то выведет девочку из леса, лишь бы меня не заметил. Эти колдуны нечисть чуют, как мы вурдалаков. И так же ненавидят, а потому истребляют, несмотря на всю нашу человечность.
Я кралась следом, колдун дважды оборачивался и подгонял Ильгу. Чует, значит, гад. Придётся оставить их. Иначе закрадутся в его разумную головушку мысли опасливые. Как бы не пришлось её с плеч...
Нет, людей я никогда не убивала. И сейчас не опущусь до этого. Зверь я что ли?
В моём положении глупо утверждать сою человечность, особенно сейчас, когда моё тело покрывает шерсть, сзади торчит хвост, а спереди клыкастая пасть.
Раззявив выше обозначенное, я издала звук, неслышный человеческому уху, но его услышат те, кому он предназначен. Дело сделано, все сбегутся в Общий дом, а значит, мне пора бежать.
* * *
Леер, подперев голову рукой, сидел с отсутствующим видом. Не посмотрел на меня и тогда, когда я озвучила страшную новость.
- Он тебя заметил?- Спросил Рест.
- Скорее всего, нет. Я неуверенна.
- В деревне не появляться,- бросил Лер вставая,- а ты скажи девочке, чтобы разузнала о нём побольше.
Я лишь кивнула в ответ. Безопасность превыше всего. Стая живёт здесь уже семь лет. И никто не собирается уходить с насиженного места.
Придётся идти к Ильге, надеюсь, она дома. И обо мне ничего не сказала.
Я ошиблась. Колдун спрашивал, что делала она одна в лесу. Ильга рассказала о ползучем корне, обо мне, конечно же. О том, что я хорошо знаю лес, и как мы с ней подружились. Хорошо хоть, только обо мне.
Наведаюсь-ка я в корчму, здешние наболтают с три короба, а моё присутствие попридержит им языки.
Корчмарь Хоша кивнул мне в знак приветствия. Я села за стойку и бросила ему монетку, и тут же передо мной появилась кружка кваса.
- Слыхала? Колдун пришёл,- сказал Хоша.
- Ильга про него все уши прожужжала. У нас же тихо, что ему тут делать?- Я подняла бровь, изображая непонимание.
- Ночевать попросился. Вона сидит, вынюхивает.- Корчмарь покосился на Серьху.- Про упырей, вурдалаков спрашивает, леших да водяных. У нас тихо, а он дивится. Мол, первый раз так спокойно на деревне. А я ему про вас - от и рассказал. Вы, мол, защитники наши.
- А ещё что?
- Стась, ничего плохого, зуб даю!
- А что, зубы у тебя крепкие, чистые, давай!- Я выставила руку ладонью вверх.
Хоша выпучил глаза и попятился, глядя то на моё серьёзное лицо, то на руку.
- Вы чего-й, госпожа...
Я рассмеялась, корчмарь вздохнул с облегчением.
- Шуточки у тебя, Стась!- С укоризной сказал Хоша.- Я ужо подумал, что и взаправду. С тебя станется!
- Что ж ты меня испугался? Я человек добрый.
И колдун не замедлил присоединиться к нашему дружескому разговору, под видом угостить даму, в роли которой выступала я.
- Куда путь держите?
- Странствую, работу ищу.
- А её здесь нет,- незамедлительно ответила я,- как и нечисти.
- Откуда ж такая уверенность?
- А вы народ спросите, они врать не будут. А знахарка у нас есть.
Корчмарь отошёл, чтобы обслужить посетителя, а колдун схватил меня за руку, не сводя глаз с моего лица. Руку обожгло, я чуть не взвыла от боли.
- Что ты себе позволяешь, колдун?!- Как можно спокойнее сказала ( а может быть и прошипела), главное себя не выдать.
- Извините, барышня,- с досадой ответил он, убирая руку, его взгляд переместился на мою обожженную конечность, но я уже направлялась к выходу.
Ожог ныл, но он заживёт, хотя и не так быстро, как обычная рана. Поперлась тоже! Леер же ясно сказал, никому не показываться. Ой, влетит же мне! Я ослушалась прямого приказа. Вожак такого с рук не спускает.
- Барышня! Погодите!- Колдун выбежал за мной.- Простите меня, ну, выпил чуток лишнего. С кем не бывает?
- Со мной,- буркнула я и издевательским тоном продолжила,- грозный колдун, гроза нежити, а пресмыкается перед сиротой.
- О...
- Оставь при себе свои утешения!
Я гордо развернулась и зашагала прочь, помахивая пылающей рукой.
Наконец-то отвязался! Как только Серьха скрылся в корчме, я перешла на бег. Мягкие сапожки скрадывали шаги, меня провожали взглядами "ненормальная". Бабульки смолкали при моём появлении, а за спиной шушукались с удвоенной силой. Можно подумать, что они уже всё знают.
На крылечке дома меня встретил Елька, облегчённо вздохнув при моём появлении. Сегодня со мной будет он. Какая удача!
- Ты где была?!- Накинулся он.
- Гуляла.
- Стась, сегодня пощады не жди.
- Знаю,- вздохнула я.
- Э-э-и. А покушать?
Я кивнула, и он побежал за водой.
Подальше держаться от этого колдуна нужно. Ну и хитрый же он! Интересно, он что всю деревню так проверял? Ведь определить оборотня в человеческом обличье невозможно, пока не прижечь серебром.
Рука ещё покалывала - раны от серебра заживают долго. Жаль, нельзя ускорить процесс.
Приготовив еду для себя и для Ельки, я вышла на крылечко полюбоваться закатом. Воздух стал прохладен и приятно ласкал кожу после жаркого дня. Алое солнце окрасило всё в нежный розовый цвет. Меня в том числе и кашу в тарелке, щедро посыпанную сахаром.
Может я слишком увлеклась, любуясь природой? Или задумалась, да так крепко, что не услышала шаги? А может каша такая вкусная?
- Красиво, не правда ли?- Послышался уже знакомый голос.
Я обернулась, подскочив на месте, тарелка упала с колен кашей вниз ( Мрак!).
- Не правда. Что ты здесь делаешь колдун?- Вторгся в мои владения, жмыр поганый!
- У меня имя есть,- поморщился мужчина.
- О как! Удивил!- Всплеснула я руками, тут же пряча левую обожженную.
- С кем это ты...- Высунулся Елька из-за двери.
Увидев колдуна, он переменился в лице. Неужели он тоже не слышал, как человек шёл сюда? Оборотень встал между нами, будто заслоняя меня, и скрестил руки на груди.
- Елька, сама разберусь!- Я выбежала вперёд, упёрлась ему в грудь, а он и с места не сдвинулся. Ладно, подопрём плечом. И-и эх! Елька даже бровью не повёл!
- Подыграл бы, что ли,- пропыхтела я, делаю последнюю попытку.
Колдун засмеялся, Елька тоже еле сдерживался какая дружественная обстановка! Так и хочется передвинуть.
- Это мой брат,- я тыкнула в Ельку,- А этот надоедливый тип - колдун Серьха, маг третьей степени. Закончил школу магов в Варлине. Ищет приключений на свою голову и... место ей противоположное.
Колдун криво усмехнулся и поправил воротничок куртки, на которой значилась эмблема школы. Он опёрся на калитку, поглядывая то на меня, то на Ельку, который напрягся, когда я озвучила степень мастерства колдуна. Видно было, как под гладкой кожей перекатываются мускулы.
- Я извиниться пришёл перед дамой...
- Можешь уходить!
Он сделал вид, что не заметил моей реплики и преспокойно продолжил (нахал!):
- Про вас тут столько нарассказали, что я решил познакомиться самолично.
- Познакомился? Всё, давай отсюда! Гостей принимаю только раз в десять лет. Вчера ко мне в гости бабулька с дедулькой кошку приволокли. Значит ждать тебе, мил человек, ещё лет десять, а то и двадцать. Доживёшь, встретимся,- я подняла тарелку с ложкой и пошла в дом.
Моему примеру последовал брат-оборотень. Ещё через несколько минут мы оба услышали удаляющиеся шаги и в который раз облегчённо вздохнули.
Как только возбуждение после встречи с колдуном прошло, мы принялись за еду. И вскоре на столе остались только крошки. Елька сытно рыгнул, за что получил подзатыльник. Он помог мне убрать со стола и вычистить посуду.
Мы болтали о том, о сем. С Елькой очень легко говорить. Он мне вместо подружки. Я показала ему ожог, и он покрыл колдуна такими словами, что мне стало его немного жаль. Чтоб ему икалось!
Во дверях появился Лер, заспанный, с синими кругами под глазами. Он что-то буркнул о "шуме на всю округу, источником которой являются два сумнительных субъекта", и завалился спать. В моей кровати! Молнии метать я не стала, уж очень усталым выглядит Лер.
- Ну, я пошёл,- шепнул Елька, скрываясь в темноте ночи(то есть за дверью).
Ну вот, придётся и мне смыться. Ночь лунная, светлая, можно и побегать.
Лер, похоже, спал. Или нет? Дыхание ровное, но он и до этого дышал так же. Подкравшись к нему, я нависла над его лицом и потянулась к нему кончиками пальцев. Вдруг он открыл глаза и одновременно ухватил мою руку.
- Откуда это?
- Ожог, не видишь что ли?!- Я попыталась освободиться, но безуспешно.
- Неужели ты решила потрогать серебро и посмотреть, что будет?
- Это меня решили "потрогать" серебром.
Лер вздохнул и отпустил меня. Наверно, он очень сильно устал. Даже ругаться не стал. А если ему сказать, что это колдун сделал? Да ещё и сюда приходил?
- Я знаю, что он приходил.
- А зачем, не спросишь?- Удивленно промямлила я.
- Ты же живая, значит не по нашу душу.
Я застыла с открытым ртом, а оттаяла, когда Лер, уже через мгновение после сказанного, сладко засопел. И мне спать хочется. Уборка Общего дома -дело грандиозное и отняло много сил. Взвесив все "за" и "против", я решила, что ничего нет теряю и поэтому устроилась возле стены.