Руджа Александр Сергеевич. Мое имя

Отсчет: отсчет начат

-- Твое имя?

-- Мое имя Исайя.

-- Фамилия?

-- Моя...

-- Твоя фамилия ничего сейчас не значит. Все будут знать лишь твое имя. Никогда не говори ничего сверх этого. Что ты должен сделать?

-- Моя задача - добраться до города Сент-Клер, что в ста двадцати километрах к югу отсюда, от Модока, и разведать перспективы торговли с ним в делах алкоголя, оружия, женщин. Доставить посылку от Лорда Трастера человеку по имени Сука. Вернуться обратно не позднее, чем через неделю.

-- Ты получишь оружие и деньги. Ты будешь доставлен в Сент-Клер послезавтра утром. Еще через два дня за тобой придет корабль. Постарайся успеть. В противном случае добираться обратно придется самостоятельно. И еще - Сент-Клер - дикий город. Дикий и страшный. Он - анархия в первозданном своем виде. Не ввязывайся в стычки. Ты - только парламентер. Понятно?

-- Мне понятно.

-- Кто ты?

-- Я - парламентер.

Отсчет: 25

Внешне старшина Серденко очень походит на толстого, но доброго колобка, случайно выкатившегося из бабушкиной корзинки и для какой-то, ему одному ведомой цели натянувшего старый потертый мундир армии Короны. Говорит он на странной смеси славики, основного языка Ринкона, и какого-то неведомого диалекта, придающего его речи певучий пряный привкус. Впрочем, Исайя, выходец из южной кварты Ринкона, прекрасно его понимает.

- Шо я тебе скажу, дитя ты мое родное, - вещает старшина Серденко. У него круглое добродушное лицо без шрамов и даже почти без морщин, хотя возраста он, должно быть, преклонного, лет сорок пять или даже пятьдесят. В руках старшина вертит жутковатое устройство, похожее одновременно на топор и мясницкий нож. - Матвей-то наш, его новоиспеченное сиятельство лорд Ридмик, наказал снарядить тебя по першому классу, мне лично наказал, радость-то какая для старика. Шо-то такого дуже специального я тебе, конечно, не выдам, правов таких не имею, ну там, нож, припустим, тепловой*, пищаль* или еще чего, це тильки для нашего сиятельства Ридмика та его ближчих людей, но ты, сокол мой хромоногий, не изволь беспокоиться, обмундируем тебя по высшему разряду, так шо родная мать позавидует, если б конечно могла она тебя, такого серьезного и красивого, у данный конкретный момент бачиты. Ну, чего нема, того нема.

Исайе лет тридцать, телосложения он крепкого, роста среднего, лицо овальное, волосы недлинные, темные, глаза светлые, острые, взгляд прямой. Усов и бороды Исайя не носит. При ходьбе слегка прихрамывает на правую ногу, на лице от правого уха до правого крыла носа тянется тонкий изогнутый шрам.

- Значится так, - продолжает старшина, окончив любоваться мясницким топором. - Це, шоб ты не подумал, называется механичный тесак, велике спасибо добрейшему нашему Красному Лорду, за предоставленный образец, последнее слово его не дуже научной, но зато реалистичной думки. Працюе это страхиття у трех режимах: тесака, пилки та довгобойной зброи. Режим тесака пояснюваты не треба, я так думаю, берешь и режешь - старшина помахал оружием из стороны в сторону. - Режим пилки працюе таким чином - Серденко нажал что-то на рукоятке, и из ножа выдвинулись вперед шесть угрожающего вида лезвий. - Дуже справно для голиння - пояснил он, добродушно усмехаясь. - Додатковый ущерб при конфликте, а також можно использовать як справжню пилку. Режим номер три - он протянул руку в сторону и снова что-то нажал на рукояти тесака. Первая пара лезвий со свистом вонзилась в дверной косяк, уйдя в рассохшееся дерево почти на половину своей длины. - После другого нажатия уходит наступна пара. После третьего - третья. Отут ще двадцять чотыры леза. - старшина протянул Исайе звякнувший мешок. - Выкорыстовуй экономно. А взагали подходят и малые метательные ножички. Леза вставляются ось так. - Он со свистом вогнал в тесак две пары ножей. - Якщо треба перейти из режима "пилка" у режим "тесак", треба тягнуть осьосьочки - Серденко с натугой потянул большое кольцо на конце рукоятки. Лезвия сухо щелкнули, складываясь обратно в тело тесака. - Це все про тесак механичный, версия "один", пробна. Та мы розраховуваем не только на технику, але й на стару добру магию. - Он пошарил по карманам. - Ага! Ось и мы...

В широких серденковых ладонях лежала скромная серебряная цепочка с камнем-амулетом. Камень казался почти черным, но, приглядевшись, Исайя разглядел в его глубине едва заметный красноватый отблеск.

- Амулет життя, - с гордостью пояснил старшина Серденко. - Раскопал, к сожалению, обратно Лорд Красный, однако ж согласился передать его в наши жадни ручки. За деньги, звычайно. Суть у тому, шо амулет цей, писля того, як ты его на себя нацепишь, приноравливается до твоего життя и дывыться на него у будущем. Якщо на тебе в этом будущем пре якась бяка, вин гарячие и починае пульсировать як ненормальный. А якщо... ну словом, дуже велика бяка, то вин стае весь холодный як гробова каменюка. Як це вин робыть - не знаю, и ось, живу соби спокойно. Трымай.

Холодный камень ткнулся Исайе в грудь, но через минуту потеплел и перестал ощущаться.

Старшина замолк и поглядел на Исайю странным взглядом, в котором смешалось удивление и сочувствие.

-- Давай, хлопцю, - тихо сказал он. - На небезпеку йдешь, чую. На велику халепу...

-- Это отчего же? - в первый раз разлепил губы Исайя. Голос у него оказался приятный, только чуть глуховатый, и очень уж медленно он произносил слова. - Мне кажется, все просто - разведать торговые перспективы в Сент-Клере... Перспективы по сбыту нашей продукции - высокоградусных алкогольных напитков и ммм... и других товаров. И еще передать ммм... посылку одному из тамошних заправил - некоему господину ммм... по имени Сука. Думаю, я скоро вернусь.

Серденко вздохнул и шмыгнул носом.

-- Лорд-то наш, господин Матвей... Он ведь еще начинает только... только начинает. Тяжко вам будет - и тебе, и ему.

На этом и расстались.

Отсчет: 24

-- Пустите!

-- А, б***ь, она еще орет тут, сучья дочь!

-- В рот ей! В п**ду!

-- Да ну б***ь, не на ходу же! А, с**а, кусается, е**ть ее за ногу!

-- Б**дь, эта тоже! Е**ный в рот, fuckin sistas, на х*й.

-- П***уй ее прям тут, Эрл.

-- Пустите!

-- Е**ть, я уже за***лся, на х*й с этими ее вые****ми. Либо е**ть, либо кончать прямо на месте, чего дальше тянуть-то. Эрл, ты первый.

-- От***ись, у меня еще после той черненькой х*й болит. Я думаю, не стоит fuck `em right away. Можно отвезти Суке, хотя он таких мелких не очень любит. А можно и на фарш пустить.

-- Дай мне, Эрл, они у меня апельсиновым соком щас с***ь будут.

-- П***уй отсюда, Леха, от твоих, б**дь, е***ых приколов даже у меня волосы на ж**е дыбом встают.

-- Можно в фонтан опустить и глотку перерезать. Красиво будет, б*я буду.

-- Игорек, ты и так натуральная б**дь, больше уже не будешь, this I can tell.

-- Пустите, гады!

-- Зацените, пацаны, орет все время одна, а кусаются обе!

-- Может, у второй языка нет?

-- Язык у нее до п***ы и дальше, гордая, с**а.

-- Ummm... Think I got an idea or something. Одну мы оставим тут, у фонтана, а другую зах**рим куда-то подальше. И условие - если она найдет дорогу обратно - отпускаем обеих. Если нет - п***им на месте. How's that?

-- А куда зах***ить-то ее? Которая вторая?

-- Да хоть куда. Хоть вот сюда, на памятник этот. Пусть ищет, как спуститься.

-- А как мы ее туда?

-- Да можно хоть sum fuckin Laura's witchie какую позовем, например, эти с*чки постоянно тут шастают. Она и занесет. Девчонка пускай думает, как ей вниз попасть. А сестренка ее пока тут с нами посидит - за компанию. Лады?

-- Слушай, Эрл...

-- Ну?

-- Спуститься-то она никак реально не сможет, так?

-- Ясен пень. Ну?

-- Ну так это ж... вроде как... ну, нечестно.

-- Не п**ди. Ищи магичку, м*****он! Шутки в сторону! Сейчас начинается самое интересное...

Отсчет: 23

Плавание из Модока в Сент-Клер заняло у Исайи полтора дня и не ознаменовалось сколько-нибудь значительными событиями. Шхуна, принадлежащая Матвею, и незамысловато называвшаяся "Красотка", шла споро и легко, капитан попался толковый, а команда не выказывала ни пьянства, ни разгула, качеств, которые Исайя открыто презирал. Воровством матросы также не страдали, так что посылка, здоровенный мешок, который ему надлежало по прибытии доставить загадочному Суке, тоже оставалась нетронутой и запечатанной. Вскрывать его Исайе в голову не пришло, а по звуку определить, что находится внутри, не удалось.

Сент-Клер находился на самой окраине бывшей Сортилегии, той самой, которая граничила с Ринконом, и зачастую потому использовался как место ссылки. Со всех концов державы ссылали туда еретиков, да так много, что город в конце концов оказался наводнен ими. И вода, и самый воздух Сент-Клера были нечистыми, а местность считалась заразной и изобиловала вредными насекомыми. О Сент-Клере говорили, что если птица полетит над городом, она упадет замертво из-за гнилости тамошнего воздуха. Так что не было ничего удивительного в том, что берега мимо проплывали по большей части пустынные, редко-редко где-то дымила одиноко хатка какого-нибудь отшельника или малина местного барыги. Все прочие предпочитали селиться подальше от берега, часто принимавшего на себя всю тяжесть разбойничьих набегов буйного, непокорного Ринкона.

Впрочем, время от времени где-то на горизонте струйками дыма выдавали себя деревушки и прочие селения, неосторожно решившие, что пираты никогда не сходят на берег. Разумеется, это было ошибкой, и в настоящий момент каперы с патентами Морских Лордов Ринкона частенько пировали на дымящихся развалинах какой-то глухой деревушки, находящейся в сотне миль от моря, и где о морских разбойниках отродясь не слышали. Что ж, рыба ищет, где глубже, а человек - где бабки, таков был логичный ход истории, и Исайя не видел в нем ничего позорного или предосудительного, тем более, что сам он в настоящий момент был де-юре самым настоящим пиратом, вольнонаемным работником Морского Лорда Ридмика, а значит, роптать на падение нынешних нравов ему было вовсе даже не с руки.

Мораль? Добро, зло - какая разница? Главное - у кого ружье. Ружья у Исайи, правда, не было, зато был механический тесак, версия "один", пробная, а также предупредительный амулет, который, пока что, ничем себя еще не проявил, но, как ему хотелось думать, не подведет и предупредит о грядущей трудной минуте.

Заходящее солнце бросило на "Красотку" густую тень. Исайя прищурился и пригляделся повнимательней Конечно, тень падала вовсе не от солнца, а от того огромного силуэта, который его заслонял, лежа одним боком на берегу, и целясь железными шпилями мачт в закатывающийся за горизонт красный диск. Капитан подошел и стал рядом.

- Это Стальной Кит, - пояснил он, раскуривая хрестоматийную трубку. Исайе приходилось слышать, что все капитаны всегда курят на мостике трубку, но сам он этого никогда не видел. К тому же, стояли они ни на каком не на мостике, а на обычной палубе. - Понятно, не настоящее его название, настоящее-то давно - vergessen, verloren - забылось. Корабль, еще из старых, конечно. Тысяч десять перевозить за раз, наверно, мог.

- Кому же это нужно? - удивился Исайя. - Куда такая куча народа поедет? В Модоке сейчас не больше восьми тысяч наберется. В Сент-Клере - ну, может, тысяч десять. Что ж он, за один присест весь город мог забрать?

Капитан запыхтел, наконец, своей трубкой. До Исайи добрался пряный сладковатый запах. Курил он, как ни странно, не марихуану, а обычный медовый табак.

- Значит, города побольше были, - заключил в конце концов он. - Поскольку слабо верится, что строители такого вот Meisterwerk не понимали, что делали. Значит, так было нужно.

- Опытный образец, быть может, - предположил Исайя.

- Vielleicht, vielleicht... - встречный ветер то и дело врывался в капитанову трубку, отчего она вспыхивала как разворошенный костер. - Только вот что я скажу: никто не знает, что было здесь, в Темной Земле, раньше, хотя бы с полтысячи лет назад. Книг нет, документов нет, сплошь религиозная болтовня, да и той как-то сиротливо мало. Я уж не говорю о die schЖne Literatur - беллетристике. Все, что мы можем - строить бездоказательные предположения на основе совершенно случайных фактов и свидетельств... Это печально.

Капитан неожиданно оказался книжником. Впрочем, Исайе не было до этого никакого дела. Словно почувствовав это, капитан усмехнулся.

- На самом деле, я только хотел сказать - der Stahlwal означает, что до города осталось не больше часа. Готовьтесь. А впрочем, можете остаться, посмотреть на город. Он того стоит.

Исайя так и сделал. Стоял, придерживаясь рукой за поручни, и смотрел, как из-за ржавого бока Кита выплывал горящий сотнями огней дикий город Сент-Клер. Огни были по большей части белые или с легким голубоватым отсветом, но в сочетании с разноцветными стенами домов, иногда к тому же еще подкрашенными заходящим заревом солнца, они приобретали оттенки всех цветов радуги, вспыхивая и даже, кажется, иногда переливаясь.

Ветер дул с моря, и шхуна шла ходко. Минут через тридцать уже стали видны огни порта. Порт был массивным, каменным и, вроде бы, чуть недостроенным. Исайя вспомнил, что через два дня состоится официальная церемония его открытия, на которой непременно будут присутствовать и ринконские Лорды, Красный, во всяком случае точно, это была его идея - про новый порт. Мимо "Красотки" тянулись мрачные старые доки, а впереди уже весело перемигивалась красным и белым сторожевая башня пирса - трех далеко вытянутых в море каменных полос. Исайя пошел за своим мешком и тростью.

- Если не возражаете, пришвартовываться мы не будем. - Трубку капитан докурил, выбил и аккуратно упрятал в карман своего старомодного камзола. - Не очень мне хочется здесь задерживаться.

- Не возражаю, - ответствовал Исайя. Перепрыгнуть с борта на берег и в самом деле не представляло особого труда. - А что так?

Капитан глянул на море, на небо, на башню, не посмотрел на Исайю и снова уставился в море.

- Sehen Sie... Берешь иногда яблоко: красивое, румяное, спелое... а внутри червоточина. Или даже и нет червоточины, а все яблоко целиком внутри - гниль, труха. По-разному бывает. Но чтобы узнать, что внутри, надо не смотреть на яблоко, а кусать его.

До пирса осталось метра четыре. Исайя подобрался.

- Понятно, - кивнул он. - Вы имеете в виду, что раскусили Сент-Клер?

В глазах капитана на секунду мигнула тоска.

- Нет, - тихо сказал он. - Это он укусил меня.

Исайя прыгнул.

Приземление прошло удачно, только в мешке что-то коротко звякнуло. Стекло?

Капитан поднял на прощание руку. Шхуна быстро уходила в открытое море.

- Rooze khobi dashte bashi, Isaiah! - крикнул он на неизвестном языке.

И совсем уже далеко:

- GlЭck auf!

Пустился дождь. Мелкие холодные струи засеменили по упругой резине моря, темному камню набережной, серым блокам пирса. Где-то далеко раскатами заворочался гром.

"Странно", - подумалось Исайе. - "Откуда капитан знает арабику?" Мысль мелькнула и пропала, будто смытая дождем.

В воде у пирса, у самой кромки моря лениво болтался раздутый, посиневший уже мертвец.

Он был в Сент-Клере.

Отсчет: 22

Темная небольшая комната лишь слабо освещалась потрескивающим в углу камином. С камина в удобных креслах сидело двое.

- Мы теряем влияние, - заметил один, будто продолжая давно начатый разговор. Впрочем, это соответствовало истине. Дискуссия продолжалась уже который день, и пока не привела к каким-либо значительным результатам.

- Согласен, - кивнул другой, пожилой, но крепкий еще мужчина с коротко, отнюдь не по последней моде подстриженной бородой и усами. От правой брови по щеке, едва не задевая глаза, тянулся уродливый крученый шрам. - И это только часть проблемы. Мы не только теряем его в городе и стране, но и терпим неудачу в экспансии за ее пределы.

Его собеседник, лысоватый, небольшого роста человек с быстрыми, живыми глазами, коротко взглянул на бородача.

- Сент-Клер, Оман?

Человек по имени Оман снова кивнул.

- Aiwa, Вильям. Мы - то есть вы, меня еще здесь тогда не было - не вкладывали в него средств, когда он только восстанавливался. А сейчас уже поздно, город жестко сориентирован на - них...

- Молодежь, - зло процедил лысый Вильям. - Чтоб их...

- Чтоб их - что? - с интересом спросил Оман, выжидающе глядя на собеседника.

- Чтоб их тут и близко не было, - уклончиво ответил Вильям.

- Проще, вероятно, было бы их просто _убрать_, - задумчиво проговорил его собеседник, прищурившись и глядя в огонь.

Некоторое время Вильям молчал.

- Убийством ты здесь никого не напугаешь, - осторожно сказал наконец он. - Не тот случай. Но... тут другие причины. Убийство _внутри_ Восьми Лордов - это серьезная заявка... прецедент, как говорят. Да еще и не одного - а сразу нескольких. Не знаю.

Оман иронически прищурился.

- Mish maul... Раньше, вероятно, все Лорды поголовно умирали естественной смертью?

- Отнюдь, - признал Вильям. - Травили, резали, топили... все как обычно. И все же то было - в порядке вещей. То, что ты предлагаешь, Трастер, это нечто большее, чем просто _устранение_. Это грозит хаосом. А нам хаос не нужен.

Тот кого сперва называли Оманом, а потом Трастером, нахмурился, но Вильям этого не заметил, энергично вороша в камине прогорающие дрова.

- А вот скажи мне, Оман, - вкрадчиво начал он немного погодя. - Возможно, в борьбе с _молодежью_ более разумно было бы задействовать экономические причины?

Оман - Трастер ничего на это не ответил, только мрачно взглянул на собеседника.

- Поясняю, - продолжал тот. - В настоящий момент все их усилия направлены на получение максимальных прибылей с Сент-Клера, правда? Отлично, в таком случае достаточно будет уничтожить сам источник прибылей, с тем, чтобы их материальное положение резко ухудшилось. Возможно, они впоследствии даже попадут в материальную зависимость от нас... что, в общем-то, даже желательнее. И никакой крови.

- Уничтожить целый город? - заинтересовался Трастер.

Вильям досадливо скривился.

- Я образно. Не обязательно уничтожать, достаточно сделать что-то, чтобы Сент-Клер разом и навсегда потерял свою привлекательность, как для его жителей - последнее слово он произнес с изрядной долей иронии - так и для наших молодых-да-ранних - Красного в первую очередь. И тогда задача наша будет, считай, уже выполнена.

Вильям наклонился к Трастеру.

- Мы со Стругацким уже давно о чем-то таком думали, да все возможности не было. А ты, Оман, ты же можешь, ты же занимаешься именно таким делом, которое для этого...

- Я понял, - прервал его Оман. Если он и колебался, то недолго. - Думаю, я смогу... попробовать нечто. Попробовать _нечто_, после чего ситуация среди Лордов изменится... и они - молодежь, все эти Красные, Соколовы и Ридмики утихнут надолго, и никогда не станут нас больше беспокоить. Для этого мне будет необходимо вот что...

Он еще больше понизил голос и перешел почти что на шепот.

Последнее полено в мерцающем уже камине с треском рассыпалось облачком шустрых красных светлячков, и камин потух окончательно.

Отсчет: 21

- Эй, ты! Ты, ну! Б**дь, ну, б**дь, я кому, на х*й, говорю!

Исайя задрал голову. В верхней части башни-маяка располагался некий навес. Очевидно, для наблюдения за морем. И сейчас из-под этого навеса высовывалась небритая, типически пиратская, физиономия с перебитым носом, поминутно им шмыгающая. В глубине навеса тенью темнел кто-то еще.

Исайя не проронил ни слова, покорно стоя под ливнями холодного по-весеннему дождя. Физиономия под навесом тоже молчала, видимо, чего-то ожидая.

-- Ну? - вежливо спросил наконец Исайя.

-- Что "ну"? - откликнулись на башне, мгновенно, очевидно, повеселев. - Кто такой, откуда, по каким надобностям? А то - "ну". Х*й гну, е* твою мать за ногу через три коряги. Ходят тут вые*ки всякие, на х*й, б**дь, пи****сы е*аные, нае**ть вас через корыто всех в ж*пу, б**дь, как у себя дома, на х*й.

Исайя выслушал эту речь с прежним каменным выражением лица. Дождь, между тем, начал затекать уже за шиворот. Блеклый маленький круг, который в Сент-Клере заменял вечно скрытое за тугим пологом облаков солнце, уже почти окончательно скрылся за окружавшими Сент-Клер холмами. А еще нужно было найти место для ночлега. Человека по имени Сука. И выполнить задание.

-- Мое имя Исайя, - ответствовал он холодно. - Я прибыл из Модока, а зачем и к кому - это вас совершенно не касается. Желаю здравствовать, господа.

Он повернулся и пошел дальше по пирсу, не обращая более внимания на башню и ее обитателей. Последний что-то еще сказал, и даже вроде бы крикнул, но Исайя больше его не слышал, медленно идя по улицам и разглядывая окружавшие его дома.

Город был красив. Даже после столько лет после постройки, семи лет заброшенности и года усиленного мародерства красота эта все еще напоминала - заявляла! - о себе. Широкие балюстрады, хотя и заляпанные грязью, кровью и Десарро* знает еще чем, были по-прежнему белы и изящны, старинные портики напоминали о древних сказаниях, когда герои еще были отважны и честны, и не подмяла их еще под себя безжалостная железная пята Короны, фронтоны домов были украшены искусной лепкой, на углах чинно восседали горгульи, а вторые этажи грациозно подпирали прекрасные каменные девы. Одним словом, если бы Исайя был поэтом, он бы присел на роскошные - королевские, не иначе! - ступени первого попавшегося дома, вынул бы бумагу и перо и тут же, не сходя с места, написал бы оду волшебной сказке по имени Сент-Клер.

К счастью, ничего подобного за Исайей не водилось. Дома же он разглядывал с единственной целью - найти относительно хотя бы неразграбленное помещение и заночевать там. Пока что ни одного подходящего варианта отыскать ему не удавалось, и, несколько от этого раздражившись, он почти с радостью направился к ветхому старичку, неожиданно вынырнувшему из-за угла.

Его ждало разочарование. Старичок оказался слеп, и палка его, разумеется, не столь щегольская, как у нашего героя, но тем не менее - более чем достойная, ровно стучала по камням мостовой. Скрыв уныние, начинавшее охватывать его, он громко кашлянул и учтиво обратился к пожилому жителю Сент-Клера.

- Любезный, не можете ли вы подсказать мне кратчайшую дорогу к месту, где бы я смог спокойно переночевать? Я нездешний, и, боюсь, несколько заплутал.

Старик шустро обернулся к Исайе, как будто ожидал его вопроса.

-- Разумеется, добрый господин, - откликнулся он. - Это весьма просто. Прямо по этой улице до особняка к красными воротами, затем шагов сто в левую сторону, а там вы наверняка увидите вывеску старого постоялого двора "Железный Орел", она там одна, не ошибетесь. Сейчас в нем, конечно, никто не живет, но до всего этого это было весьма недурное местечко. Кроме того, теперь прямо напротив него находится один из Домов.

-- Один из чего? - не понял Исайя.

-- Домов, - терпеливо пояснил старик. - Это как бы трактиры нынешние, ну, посидеть там, выпить чего, съесть. Название им придумывать долго не стали, так и обозвали - Дома. Один из них аккурат против "Железного Орла" и будет. Вот так вот здесь и обстоят дела, незнакомец. Меня, кстати, Пью зовут.

Исайя тоже назвался.

-- Лица твоего мне не видно, - продолжил, между тем, Пью. - Но выговор очень знаком. Ринкон. Скорее, юг Ринкона. Модок или Таурос?

-- Модок, - после легкого колебания признал Исайя. - Старик не походил на шпиона, но остерегаться все равно стоило.

-- Ну и как там у вас, в Модоке? - Похоже, Пью просто использовал возможность вдоволь поболтать с человеком, от которого не стоило ждать опасности.

Исайя секунду подумал.

-- Да так же, в общем...

Палка старика вновь застучала по камням.

Свою Исайя, конечно, нес пока на весу.

Заведение с броским названием "Железный Орел" и вправду оказалось именно там, где объяснил слепой по имени Пью. Стальная птица на вывеске все так же гордо расставляла крылья, как будто желая объять необъятное. Пока это у нее не слишком выходило. Исайя предположил, что не выйдет и дальнейшем. Он вошел внутрь.

Внутри постоялый двор производил куда менее благоприятное впечатление. Собственно, о его былом назначении напоминали только остатки барной стойки в одном из углов. Все остальное было неизвестными умельцами вырвано с корнем и вынесено, а частично и уничтожено - в нескольких местах Исайя обнаружил обугленные куски дерева. Для чего это понадобилось местным грабителям, установить уже не представлялось возможным. Исайя хмыкнул и принялся искать сходни в подвал, резонно полагая, что в любом постоялом дворе должен быть подвал для хранения припасов и других вещей полезных и для хозяина жизненно необходимых.

Дверь, или, скорее, крышка, обнаружилась довольно быстро - за остатками стойки, в полу. Тяжело поставив мешок на пол, Исайя закряхтел, пытаясь ее приподнять. Сначала показалось, что крышка нипочем не пожелает отпираться, но потом что-то сухо щелкнуло, и у его ног появилось отдаленно квадратной формы отверстие. В нем царила темнота.

На его, Исайи, счастье, спуск оказался неожиданно комфортным - вниз вела деревянная лесенка, да и сам подвал располагался не особенно глубоко под землей.

Спустившись окончательно, Исайя отряхнул с лацканов сюртука пыль и паутину и огляделся. И впрямь, обычный подвал, даже не разграбленный, и в какой то мере, как позволяла разглядеть подступающая уже вплотную вечерняя тьма, уютный. Мешки и тюки мирно соседствовали со странными прямоугольными ящиками непонятной судьбы и предназначения. Впрочем, Исайе не было до них никакого дела. У него было лишь задание, которое надлежало выполнить. Поэтому, стараясь двигаться споро, он вновь выбрался наверх, подхватил свой мешок и так быстро, как только мог, забрался обратно. Вот здесь, около этого деревянного ящика с неясным символом на продолговатом боку, пожалуй, сойдет. Исайя вытер пот со лба рукавом и прислушался.

Звук? Снаружи? Нет, пожалуй, это все же где-то здесь, внутри.

Рядом.

Нечто вроде шуршания тонких суставчатых лапок.

Паучьих лапок.

На Исайю накатил приступ клаустрофобии. Стараясь не оборачиваться, он поднялся по лесенке, тяжело ухнул на место крышку и не сбавляя шага заторопился к выходу.

Снаружи было даже темнее, чем в "Железном Орле". Впрочем, об этом месте у Исайи в любом случае сохранились только самые неприятные воспоминания.

Приступ чьего-то пьяного смеха из-за угла заставил его вздрогнуть.

Старик Пью ошибся. Дом - местный аналог трактира - выпить чего, съесть, или же просто посидеть - находился не напротив постоялого двора, а за углом. Туда Исайя и направился.

Этим вечером дверь в Дом 6, как Исайя с некоторым трудом прочитал на дверях, не закрывалась. И дело было не в том, что сегодня в Доме яблоку было негде упасть - а в том, что как раз в дверном проеме, в нижней его части, неподъемным грузом громоздилось чье-то неподвижное тело. Проверять, жив ли этот человек, или же мирно отошел в иной мир, который, по преданиям, называется Акартой*, Исайя, конечно, не стал, а просто аккуратно переступил через него, и вошел внутрь.

Разъяренных толп кровожадных дикарей, которыми, по рассказам, так и кишел Сент-Клер, внутри не наблюдалось. Наблюдалось десятка два с половиной мирно беседующих, сидящих за столами в примерно равных пропорциях людей, временами что-то жующих, временами отпивающих что-то из кружек. Также в наличии имелся бармен, или некая его разновидность, ковыляющий, прихрамывающий по помещению, разнося блюда с едой. Мрак, вливающийся сквозь распахнутую дверь и небольшие окна, успешно разгонял с десяток бело-голубоватых газовых ламп, равномерно встроенных в стены помещения. Барной стойки, вместе с тем, Исайя нигде не углядел. Пройдя немного, он обозрел зорким взглядом небольшой пустой столик и решительно направился туда.

Единственным недостатком столика являлось то, что находился он в самом центре залы. Тем не менее, особенного внимания Исайя, как ему показалось, не привлек, и ничьего любопытства не возбудил. Усевшись, наконец, на искомое место, и вытянув под столом уставшие и натруженные ноги, он принялся ожидать официанта, и ожидал его до тех пор, пока не вспомнил, что в вольном городе Сент-Клере о подобной роскоши еще слыхом не слыхали. Тогда он вновь принял деловую позу и, выждав, пока хромающий бармен не повернется в его сторону, сделал приглашающий жест. Тот, изъявив лицом недовольство, впрочем, вскоре появился в пределах прямой видимости.

-- Хозяин, - сказал ему Исайя, - принеси-ка мне чего-нибудь поесть и попить.

Лицо его визави осталось неподвижным, а вот со всех сторон - наоборот, последовали всевозможные комментарии.

-- Хозяин! Гы, это он кому?

-- Эт он Барту, я так понял.

-- Это Барт - "хозяин"?

-- Гы, Барт - скотина, ты уже - хозяин???

-- Хозяин, будьте добры, принесите мне попить!

-- Да извольте, вы так любезны!

Исайя пережидал этот взрыв хорошего настроения со свойственной ему стойкостью.

-- Молодой человек, - сказал, наконец, когда все уже успокоились, мнимый хозяин. - Меня-то Бартом зовут, и я и не хозяин здесь вовсе. Я-то что - просто достаю еду с базы и сюда ее и приношу, вона как. У нас здесь нет хозяев. У нас все общее, так-то вот, молодой человек.

-- Разумеется, - ответствовал ему Исайя, оставив при себе свое мнение об этой игре во всеобщую вольницу. - В таком случае, уважаемый Барт, принесите мне поесть и попить.

-- Чего есть-то будете? - спросил Барт, снова поворачиваясь.

-- А чего есть? - не растерялся Исайя. Кто его знает, что принято есть у этих вольных сент-клерцев, у которых все общее.

Барт, как было видно, сильно удивился, но удивление свое подавил.

-- Все есть, - пояснил он, приняв непроницаемое выражение лица.

-- Ну тогда мне картофеля вареного, пожалуйста, кусок мяса с подливой, малосольных огурчиков пару штук, соли там, перца - Исайя очень любил перец - и графинчик водки. И хлебца, конечно, лучше ржаного.

-- Водки, я извиняюсь, нет, - развел руками Барт. - Водка, она на базе не содержится. И вообще спиртного там нет, да. Спиртное все приносят с собой.

-- И много приносят? - заинтересовался Исайя. Это уже напрямую относилось к его миссии.

Барт вновь развел руками.

-- Не... не особенно. Тут, понимаете, такая петрушка, что мало кто с нами торгует, да. Так, караван какой забредет случайно, с пути там собьется, или еще чего, мы его тогда, конечно, порежем, а товары - себе, ага. Иногда там и спирт оказывается. Еще, конечно, немного пиратствуем. Но там еще меньше прибыли - спирт - не золото, много не наберешь, да и хранить его хлопотно, морока одна. Чуть-чуть приносят оброка за крышевание, но тоже небогато. Перспектив-то мало, это я вам, молодой человек, как местный старый уже житель говорю.

-- Вот о перспективах-то, - серьезно сказал Исайя, - я и намерен с вами, уважаемый Барт, поговорить.

Отсчет: 20

-- Итак, друг мой, что мы наблюдаем на доске? Ай-яй-яй, как неосторожно. Какой рискованный ход. Снова пробуем на прочность мою защиту? Напрасно.

-- Обожди день, тогда посмотрим, на что годится твоя защита.

-- А что, ты еще и полномасштабное наступление затеял?

-- Я же говорю - посмотришь. Но джокера я ввожу уже сейчас.

-- Ммм... не сказать, чтобы я был особенно впечатлен. Или у него какие-то особые свойства?

-- И снова говорю - посмотришь.

-- Посмотрю, посмотрю... Постой-ка! Что это?

-- Где?

-- Да вот же. Похоже на...

-- На портал.

-- Да нет, по правилам игроков может быть только двое, третьему по правилам вмешиваться в игру не дозволено!

-- И тем не менее... Появился

-- Появилась, ты хотел сказать. Давненько я ее не видел, считай со времен нашей последней драки.

-- Последней Войны? Да, пожалуй, что и так.

-- Это они ее так назвали? Экие олухи, войны не закончатся никогда, по крайней мере не в этом мире. Хотя драка и впрямь была хорошая. Под конец мне даже пришлось использовать _старое_ оружие.

-- И толку? Все равно не победил.

-- Как это? Из пяти ракет две все же долетели до целей. Стерли твои милые маленькие городки в кучки пепла.

-- Да? А две взорвались в пусковых шахтах, забыл? Операция, в ходе которой была поражена только половина целей, считается проваленной. Кроме того, даже с этим оружием ты не выполнил задания - не захватил всю Темную Землю. Я уже не говорю про ту ракету, что рванула прямо над полем битвы, выкосив чуть ли не всю твою армию, вместо того, чтобы разорваться в тылу вражеских войск. Боевая ничья, скажешь, нет?

-- Ладно, согласен. Я только хотел сказать, что она тогда тоже появлялась. И тоже из-за нас, из-за всех тех смертей в твоих и моих городах.

-- Из этого можно сделать несложный логический вывод, что сейчас в Сент-Клере тоже что-то намечается. И этот твой джокер может прийтись очень кстати.

-- Нда, это он молодец, что там появился. Посмотрим, что из этого выйдет.

Отсчет: 19

-- А этот Сука и впрямь редкостная сука, ты уж прости старика-то за каламбур, так что очень оно удачно случилось, что ты в самом деле зашел именно сюда. - Это Барт. Он уже в курсе, что Исайя - модокский эмиссар, прибывший в Сент-Клер налаживать деловые контакты со здешними _важными_ людьми. Разумеется, его такой поворот ситуации только радует, спиртного в городе ощутимо недостает.

-- Вероятно. - Это Исайя. Он уже вкратце ознакомлен с ситуацией в городе. Он знает, что в городе всем заправляют несколько крупных банд. Человек по имени Сука (на самом деле, по прозвищу, но, как выразился Барт, с таким прозвищем и имени не нужно) как раз и являлся главарем одной из этих банд. А Дом 6, как выяснилось, принадлежал - условно, конечно, принадлежал, у них ведь здесь все общее - другому уважаемому человеку по имени Сан-Жуст.

В целом же, Сент-Клеру повезло после войны куда больше, чем большинству других городов. Газовое освещение, общее для всей бывшей Сортилегии, здесь осталось нетронутым ни войной, ни последующими толпами мародеров. В том же примерно состоянии оказалось и отопление, тоже, конечно газовое. При заселении оказалось необходимым только слегка подремонтировать линии, и Сент-Клер снова засиял холодным голубым светом сотен ламп. Горячая вода теперь здесь тоже была двадцать четыре часа в сутки. Все это удовольствие обеспечивал один-единственный Завод - именно с большой буквы. Он поддерживал тягу, давление, распределял газ, который вообще-то поступал в город по Трубе, тянувшейся откуда-то из моря. На Заводе, обнесенным заблаговременно высокой, железом окованной стеной, как положено, трудилось чуть больше тысячи рабов, в которых Сент-Клер недостатка еще не чувствовал, и ситуация пока что складывалась - лучше не придумаешь. Саботажей, забастовок и диверсий не случалось. Побеги были, головы беглецов украшали верхнюю кромку стены Завода. В общем, все было спокойно.

-- Тебе-то и вправду повезло, что попал именно на нас, - продолжал тем временем Барт. - Сучьи дети... прошу прощения, это мы их тут так зовем, одним словом, его люди - полные отморозки, никаких законов, никаких понятий, им лишь бы мочить, вон оно как. А мы здесь люди культурные, стараемся лишнюю кровь не проливать, во всем равняемся на капитана. А капитан у нас - о-го-го! - человек воспитанный, до всего этого учился даже в университете, поэтому выдержанный и где-то даже сентиментальный, так-то.

В этот самый момент культурные люди Сан-Жуста принимаются за соревнование в меткости. Один - самый из них пьяный - избран мишенью и прислонен к поставленному на попа столу. Остальные оснащаются различным метательным оружием, от дротиков и ножей до средних размеров арбалетов и принимаются за стрельбу, с условием, что тому, кто попадет на палец выше макушки мишени, все остальные выставляют по бутылке. На третьей попытке один из дротиков пробивает ухо мишени и разом протрезвевший одноух со словами на устах, кои истинному джентльмену знать несколько неприлично, покидает таверну - то есть Дом, попутно разбивая одну из ламп и вышвыривая ее в дверной проем.

- И как мне можно встретиться с господином Сан-Жустом? - поинтересовался Исайя. Наблюдать за пьяными выходками окружающих быстро надоедало.

- Капитаном, - поправил его Корн - еще один приближенный к загадочному Сан-Жусту человек. - Мы его тут зовем Капитаном.

- Капитаном Сан-Жустом, - согласился и на это Исайя. - Видите ли, Модок далеко, корабль приходит послезавтра, то есть теперь уже почти завтра... а мне хотелось бы управиться с этим делом поскорее. Ваша еда и в самом деле недурна, но мое задание все же - превыше.

- Недурна? Ну ты скажешь, любезный Исайя, тоже... - ворчит Барт, сметая со стола редкие крошки и хозяйственно отправляя их в рот. Исайя ничего на это не отвечает, ему уже известно, что и с едой в Сент-Клере проблем нет. Каким-то образом - никто еще не разобрался, каким, и, по правде говоря, никого это особенно не волнует - еда не то магическим, не то механическим образом появляется каждый день в разных местах города. Еды много, всем вдоволь, и она вкусна и питательна. Места, или вернее сказать - склады, где она возникает, давно определены и найдены, их называют базами. Дома, кстати, сказать, как правило, именно рядом с базами и возникают, поскольку - удобно. А вот спиртных напитков, как ни печально, базы не производят, вероятно, не считают их необходимым элементом ежедневного рациона. Табака тоже нет, зато есть какие-то горошины, которые, если их жевать, являются слабым стимулятором. Все это Исайей уже обдумано и признано весьма многообещающим фактором. Со здешним народом можно иметь дело, впечатления буйнопомешанных они не производят.

Барт покряхтел, пожевывая тонкими губами.

- Оно-то конечно... Оно-то так - и нашим и вашим хорошо, это ага... Да только осторожный человек, наш Капитан, и аккуратный, оттого и жив пока... Сразу-то тебя, мил человек, вести прямо до него - это оно, как-то, я так скажу - несподручно. Вон оно как, выходит-то.

- Да брось ты, - возмутился Корн. Густой чуб постоянно падал ему на глаза и он недовольно встряхивал головой, выглядя от этого со всем решительно несогласным. - Человек явно не стукач, что я - стукачей не видал? Да и не стал бы он приходить прямо к нам, словно напрашиваясь - вот я, берите! Я думаю, Капитан не без удовольствия пообщается о тех славных делах, что ему предложит господин Исайя. Мое мнение - отвести сейчас.

- Сейчас, сейчас, - снова закряхтел Барт. - Молодежи оно завсегда так - быстрее, выше, сильнее... Торопыга какой. Оттого и мрет молодежь как мухи, прости Десарро, ой мрет... Ну да ладно, мил человек, вижу, что не казачок ты засланный, вижу, чай не слепой. Пойдем-то тогда, отведем мы тебя прям к Капитану домой, то-то сюрприз будет для него, бедного... - Он засобирался, поднимаясь.

Исайя прислушался к своим ощущениям. Нет, все было нормально. Даже талисман был как всегда теплым и равномерно пульсировал под рубахой. Одним словом, по всей видимости, в ближайшее время ему ничто не угрожало.

Исайя поднялся.

Уже на выходе они столкнулись с прежней веселой компанией, не оставившей замысел об игре на меткость. Добровольца им на этот раз найти не удалось, поэтому они, недолго думая, выловили из ближайшего канала первый попавшийся труп и теперь, возбужденно гудя и перешучиваясь, тащили его, истекающего водой и нестерпимо воняющего гнилью, в Дом. Барт равнодушно посторонился. Исайя пересмотрел свое мнение о жителях Сент-Клера.

После недолгой прогулки по ярко освещенным улицам города, Барт, Корн и Исайя оказались у запертых ворот небольшого двухэтажного особняка в замысловатым вензелем на их внешней стороне. Корн вытащил из-за пазухи нечто, напоминающее ключ, но, против ожидания Исайи, не отпер им ворота, а постучал по одному из прутьев, что составляли саму ограду. Раздался чистый звонкий звук. Корн довольно ухмыльнулся.

- Тут все не просто. Капитан наш не промах.

Изнутри к воротам приблизилась высокая угрюмая фигура. Раздался чей-то голос:

- А ну-ка, дорогие мои, личико не закрываем и руки держим на виду.

В лица всем троим ударил сноп света. Исайя поборол инстинктивное желание закрыть лицо руками и лишь прищурил глаза.

- Порядок, или, как говорит капитан, tres bien, - удовлетворились, наконец, с той стороны. Ворота распахнулись.

Споро протопав по короткой дорожке, Корн, Барт и Исайя в сопровождении "привратника" оказались в особняке капитана Сан-Жуста.

- Человеку нужно поговорить с капитаном, - пояснил Барт, заходя. - Он к нему из Модока по важному делу.

Привратник оглядел Исайю с явным уважением.

- Ясно... Ваша милость, камзол-то ваш извольте... Вот эдак... Вы не смотрите, что мы тут дикие, мы тут кой-какой культуре все ж тоже обучены, особенно с таким учителем как капитан... Осторожнее, ваша светлость, мы тут все более по ночам шастаем, а потому свет нам вроде как и не нужен, наловчились, ага... Ну для вашего сиятельства я не премину зажечь, обратите внимание, ваше благородие, лампа доставлена из самого Санти, еще до того как рекомый Санти был разрушен, так что редкость известная... Спер бы, да капитан после с живого шкуру сдерет, да яйца отвинтит. Строг он у нас, ой строг, но справедлив - страшное дело, ваша милость, не извольте сомневаться ...

- Ты меня еще святейшеством обзови, - буркнул Исайя, шагая мерно за не в меру словоохотливым привратником.

- Как можно, ваше благородие, - возмутился тот. - Мы все-таки люди где-то как-то ученые, кое-как разбираемся с грехом пополам, да... Сюда пожалте... Вот тут-то мы и проживаем, в одном доме с капитаном, точно так. - Он ввел Исайю в небольшой холл, где находилось уже человек пять. - Наши скромные силы, не все конечно, куда там, так, ночная смена, можно сказать... Вот к этому обормоту сильно рекомендую не поворачиваться той стороной, где прицеплен кошелек... этому лучше сразу влепить в лоб из обоих стволов, ежели есть, разумнее, ага... А вот к этому, я невероятно извиняюсь, не стоит поворачиваться жопой. Господа, это его светлость Исайя, он прибыл из Модока к Сан-Жусту, у него к капитану срочное известие.

- В самом деле? - На верхних ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж, стоял молодой, лет двадцати пяти, человек. Легкая небритость, распахнутая на груди кружевная рубашка и аристократичные тонкие черты лица смешивались в оригинальном контрасте, придавая последнему нечто, что Исайя назвал бы словом "стиль" и еще "порода".

- Господин Сан-Жуст? - удостоверился в очевидном Исайя.

Человек на лестнице наклонил голову.

- Он самый. А теперь, если вы дадите мне пять минут, чтобы привести себя в порядок, я с удовольствием выслушаю то, что вы уполномочены сообщить мне здесь, внизу, в этом прекрасном зале. - Он обвел глазами всех находившихся. - Прекрасном пустом зале.

Отсчет: 18

- Эй, секунду!

- Что такое?

- Незаконная фигура! Ты не имел права ее вводить!

- Которая? Эта? Это же Опекун, я его еще на позапрошлом ходу ввел.

- А остальные?

- Остальные - подопечные. Правила почитай, там про подопечных все сказано.

- Все равно нечестно, сначала _она_ с Проводником, потом ты с Опекуном, а я...

- А ты - с джокером. Тоже не самая плохая фигура, если использовать умеючи. С потенциалом. А вообще - выкручивайся как знаешь.

Отсчет: 17

- Спиртное, да... - задумчиво пробормотал Сан-Жуст, ерзая и усаживаясь поудобнее.

Исайя и Сан-Жуст сидели в удобных раскидистых креслах друг напротив друга, в том самом зале, который и в самом деле был сейчас совершенно пустым, разделенные лишь небольшим столиком, на котором теперь стояла пузатая зеленая бутылка и один бокал. Второй был у Сан-Жуста в руках.

Исайя кивнул. Вино он только один раз попробовал и тут же отставил. Во-первых, спиртное он не особенно любил, а во-вторых, вино было и в самом деле не очень. Дрянным было вино, вот что. Перспективы Лорда Ридмика начинали выглядеть оптимистично.

- Крепкие напитки, - уточнил он. - Водка, абсент, спирт, в таком духе. В любых количествах.

Сан-Жуст покачал головой.

- В любых нам не нужно. Моих разгильдяев и так контролировать непросто, а пьяных - тем более. Но... я понимаю, что вы имеете в виду. В любых _заказанных_ количествах по приемлемым ценам, так? Admirable. Вас, как я предполагаю, интересуют продукты питания, которых, к счастью, у нас неограниченное количество... либо золото. Я прав? - Исайя снова кивнул. - Хорошо. Меня заинтересовало ваше предложение... и могу с легкостью назвать еще как минимум двух уважаемых в городе человек, которых оно также заинтересует... Но об этом позже. Сейчас мне хотелось бы знать, отчего вы в первую очередь обратились именно ко мне? - Сан-Жуст рассмеялся. - Не то чтобы я вас в чем-то подозреваю... хм... не только поэтому, во всяком случае, мне просто хотелось бы знать причину.

Исайя немного подумал. Сан-Жуст не торопил его, внимательно рассматривая свой опустевший уже бокал, подмечая характерные его особенности и терпеливо ожидая ответа.

- В самом деле, - начал наконец Исайя, - особой-то причины и нет. У меня действительно не было резона прийти именно к вам, а не, скажем, к Суке - это, собственно, единственный человек, о котором я слышал еще до приезда в город.

Сан-Жуст резко прищурился.

- И что же вы слышали о нем, и по какому поводу?

Исайя пожал плечами.

- У меня была посылка к нему... от одного из наших Лордов. Я еще не передал ее.

- И не торопитесь, - посоветовал ему Сан-Жуст. - Сука - это, я вам скажу, такая... сука, что просто нет слов. Чем меньше вы с ним будете общаться, тем для вас лучше.

Исайя вежливо наклонил голову.

- Нечто подобное я уже слыхал от ваших... людей, капитан, и, разумеется, я учту ваше мнение, однако поручение остается поручением. Так или иначе, мне придется иметь с ним дело, вне зависимости от того, нравится мне это или нет.

- Воля ваша, - легко согласился Сан-Жуст. - Но мне любопытно, как вы вышли на меня. Барт упомянул, что вы случайно забрели к нему... но я не верю в случайности такого рода, а потому мне чрезвычайно интересно, отчего вы пришли именно в мой Дом, не этот, я имею в виду, а... таверну, как вы бы ее, наверно, назвали.

Исайя наморщил лоб, вспоминая.

- Кажется, не было никаких... А! Конечно же, старик.

- Старик? - выразил удивление Сан-Жуст.

- Ну да, - подтвердил Исайя. - Он направил меня в постоялый двор "Железный Орел", а заодно и упомянул, что рядом находится один из Домов, объяснив, что это такое. Так я и попал к... Барту, а потом, разговорившись, он предложил проследовать к...

- Понятно, - прервал его Сан-Жуст. - Старик был случайно не слепой?

- Да, - удивился Исайя. - А...

Сан-Жуст улыбнулся.

- Теперь я вам верю окончательно. Слепой Пью - один из моих людей. Поняв, что вы чужак, прибывший из Модока, он наверняка предположил, что прибыли вы по каким-либо важным делам. Ну, а важные дела лучше решать со мной, а не с... личностями наподобие Суки, поэтому он и направил вас именно в мой Дом.

- Постойте, - запротестовал Исайя. - А как он мог понять, что я из Модока?

- Я полагаю, - ухмыльнулся Сан-Жуст, - что вы сами ему сказали.

Исайя пораженно уставился на него. В памяти всплыли слова старика:

"Лица вашего мне не видно, но выговор очень знаком... Модок или Таурос?" - и ответ Исайи - "Модок".

Сан-Жуст с одобрением наблюдал за лицом своего собеседника.

- Однако, - церемонно подвел он черту, - давайте теперь по сути. Предложение Лорда Ридмика нами - это означает - мной, затем Лаурой ДеГрасси, тоже уважаемой здесь личностью, и Арсеном Дюбуа - еще один _важный_ человек, принимается. Предмет сделки - спиртные напитки разного рода с одной стороны - упомянутого Лорда Ридмика, и продукты питания, с возможностью замену их на золото, по нашему выбору - с другой. Договор является устным и вступает в силу с момента сообщения его условий Лорду Ридмику. - Сан-Жуст откинулся на спинку кресла. - Устроит вас такая формулировка?

Исайя повторил в уме условия.

- Устроит, господин Сан-Жуст.

- Ну вот и ладненько, - кивнул тот. - Полагалось бы, конечно, закатить по этому поводу празднество по всем правилам - с выбиванием пробок в потолок и голыми девками на столах... но поздно уже, во-первых, и день сегодня был тяжелый, во-вторых, излишнего внимания к этому знаменательному событию привлекать все же нежелательно, ну а в-третьих... мало у нас женщин, честно говоря.

- В самом деле? - заинтересовался Исайя. - Насколько мало?

Сан-Жуст что-то быстро прикинул в уме.

- В соотношении к мужчинам примерно один к десяти. На всех не хватает, понятно.

Исайя покивал.

- Возможно, мы могли бы решить для вас и эту проблему, - предположил он. - Рабов у нас порядочно, женщин среди них в избытке. Это, правда, уже вне моей компетенции, я только очерчиваю перспективы нашего будущего сотрудничества...

- Весьма далеко идущего сотрудничества, как мне кажется, - энергично согласился Сан-Жуст. - Но - вы правы, Исайя, об этом - позже. - Он потянулся. - Пир на весь мир, как я сказал, закатить вряд ли получиться, но комнату для сна я, как гостеприимный хозяин, вам, конечно, предоставлю. Пойдемте.

Они поднялись на второй этаж.

- Вот, - показал Сан-Жуст. - Комната - не королевские апартаменты, но сойдет, как я думаю.

Комната была весьма просторной. В стены были вделаны газовые светильники, которые можно было включить простым нажатием специальной кнопки. Сан-Жуст показал Исайе, как это делается. Окно было разделено надвое, и его можно было закрыть при помощи особой задвижки. Еще в комнате находился дубовый стол, массивные стулья, числом два, и просторная кровать, на которой без труда поместилось бы три Исайи. На стене висела единственная картина, представляющая собой обширное батальное полотно.

- Ранний Стахор, - со знанием дела сказал Сан-Жуст, прищурившись с видом прожженного эстета. - А сейчас, милейший Исайя, располагайтесь, как вам заблагорассудится, а я, пожалуй, вернусь к себе, дабы продолжить увеселительные занятия с моей дамой сердца. - Он широко улыбнулся. - Той самой - одной из десяти!

Отсчет: 16

Исайя проснулся ночью, напряженно прислушиваясь к окружающим его звукам, и не сразу сообразив, где он находится. Сент-Клер, Дом, Барт, Сан-Жуст... Ах да, он у Сан-Жуста в гостях, и еще не настало утро, еще ночь, вползшая в окно, да так и оставшаяся тут.

Холод. Несмотря на лето, Исайя чувствовал этот холод, непонятно откуда пришедший, ибо, как ему вчера попутно объяснил Сан-Жуст, отопление работало в домах без остановки круглые сутки, весь год. "Не научились пока отключать эту ерунду" - как прокомментировал ситуацию хозяин дома. Но... Сейчас Исайе было холодно. Более того, он просто _замерзал_.

Исайя щелкнул выключателем, чтобы, наконец, ушла эта тьма, отогнанная ярким голубоватым светом газового фонаря, чтобы ушло это ощущение, что стены его небольшой комнатушки надвигаются на него, грозя сдавить его и уничтожить, наглого бесцеремонного чужака, осмелившегося оспорить их могущество...

Ночник не зажегся. Бесформенное темное _нечто_ продолжало царствовать в комнате... доме... городе. Исайя подавил внезапное желание вскочить с кровати, рвануться к выходу и вырваться, выбежать, наконец, их этого черного дома, который внезапно обернулся худшим его кошмаром.

Сколько Исайя себя помнил, он всегда боялся темноты и замкнутых помещений.

В окно влетел посторонний звук. Исайя сглотнул слюну и попытался прислушаться. Странные звуки, как будто кто-то медленно, неспешным шагом ехал по улице на лошади. Но в Сент-Клере почти нет лошадей, это особенно подчеркивал Лорд Ридмик, описывая город, сетуя, что они, жители Модока, тоже лошадьми не располагали и потому не могли предложить их на продажу. Кто же это такой?

И вдруг он понял. Это не лошадь. Это клацали, передвигаясь по мощеной мостовой восемь суставчатых паучьих ножек. А их обладатель, похоже, кого-то искал.

Искал _его_.

Клацанье прекратилось как раз у дома Сан-Жуста. До Исайи донеслись странные звуки, будто тянулись по камню тонкие щупальца или веревки, тихонько шурша и извиваясь. Или...

Нет, не веревки.

Паутина.

Исайя бросился к открытому окну. Руки тряслись как у пьяницы со стажем, но он сумел захлопнуть ставни и защелкнуть задвижки, он еще успел заметить, что-то неясное, сотканное будто из дыма там, внизу, на улице, прежде чем снова без сил рухнуть на кровать.

В наступившей тишине раздался новый звук - осторожное, почти неслышное металлическое поскрипывание. Медленно поворачивалась ручка на двери. Дверь была заперта, Исайя сам запирал ее перед сном, справедливо полагая, что его новые знакомые еще не заслужили доверия, но сейчас это уже не имело значения, потому что вот она, открывающаяся дверь, и вот он - Хозяин, вплывающий внутрь, для которого не было ни преград, ни засовов, а лишь вечный покой и черная дремлющая пустота.

Исайя до боли стиснул веки, не желая видеть того, что произойдет сейчас, и открыл глаза только через некоторое время, когда он все еще был жив, и дверь была по-прежнему заперта, и ничего страшного не происходило.

Он медленно поднялся, накинул рубаху, натянул штаны, взял трость, сунул нож за пояс и крадучись подошел к двери. Талисман неприятно холодил кожу.

Талисман?

Он был просто ледяным.

Длинный коридор на втором этаже оставался пустым и темным.

Сан-Жуст сидел на первом этаже в гостиной и читал при свете свечей какой-то манускрипт. Дочитав до точки, вскинул глаза на неожиданного визитера.

- О, Исайя! Доброй ночи, уважаемый. - Он небрежным жестом вытянул из кармана часы на цепочке. - Хотя... уже половина пятого. Вы всегда так встаете?

Исайя медленно кивнул.

- Счастливчик... - протянул Сан-Жуст. - А у меня бессонница. Перекусите?

- Э... нет, благодарю. Благодарю.

- Как угодно. - Сан-Жуст потянулся. - Пройдемся?

На улице было вовсе не так холодно, как Исайе сперва показалось, но, тем не менее, более чем прохладно. Сан-Жуст, обычно словоохотливый, на этот раз молчал, ведя Исайю по затейливо переплетенным городским улочкам. У последнего сложилось отчего-то впечатление, что направлялись они в порт.

У одного дома Исайя остановился. Что-то странное показалось ему в каменных орнаментах, оплетавших дом. Чье-то лицо почудилось в сотканных неизвестным мастером стальных цветах на его запертых воротах. Лицо женщины... Слепой женщины. Странно знакомое лицо.

- Что такое? - Сан-Жуст, конечно, был рядом.

Исайя помотал головой. Наваждение прошло.

- Ничего. Пойдемте.

Они шли еще некоторое время, пока дорогу им не преградило препятствие.

- Десарро и Акарта... - пробормотал Сан-Жуст, высвобождая из-за пазухи припрятанный там кинжал.

- Что это? - потрясенно выдохнул Исайя, хотя ответа ему не требовалось. Паутина. Огромная паутина перегородила, заплела улицу, превратив ее в тупик.

Странная тишина упала на город. В подступающем утреннем не слышно было ни шагов, ни отдаленного шума моря, ни звуков человеческого голоса... вот только слабое шуршание и цоканье, словно...

Исайя резко обернулся. В дальнем конце улицы, там, откуда они пришли, что-то мелькнуло, шмыгнуло из одного переулка в другой. За силуэтом тянулась тонкая, почти невидимая на расстоянии белая нить паутины.

- Бежим! - гикнул Сан-Жуст.

Они бросились в ближайшую боковую улочку, перепрыгивая через кучи грязи и мусора, оскальзываясь на свежих лужах крови и блевотины, огибая дымящиеся бочки и ящики с хламом.

- Ici! - Сан-Жуст затянул Исайю в одну из дверей, поддавшуюся под его напором. Исайя не стал дергаться, и через секунду они уже стояли в довольно широком пустом помещении с лампами с железными абажурами под довольно низким потолком и еще одной покрытой пылью дверью в противоположной стене.

- Ух, - запыхавшись, выдохнул Сан-Жуст. - Это наш не то refuge, не то asile - схрон то есть. В одну дверь вошел - в другую вышел, причем, что характерно, на совершенно другую улицу, ведущую в совершенно другую сторону. Очень порой удобно, доложу я вам. Вот пересидим минуту и...

- Тсссссс! - оборвал Исайя. Нет, ему не послышалось. Тот же крадущийся шуршащий звук, что и раньше, только на этот раз гораздо ближе, почти у самой двери. Сан-Жуст тоже его услышал, бросился, ко второй двери, дернул и отступил, потрясенный.

- Заперто... Не может быть.

Исайя не ответил, наблюдая, как из-под двери, в которую они вбежали, начинает тонкими струйками проникать туман... или дым.

Пожалуй, это были даже не струйки.

Щупальца.

- Merde! - Сан-Жуст стукнулся головой о потолок и, не веря своим глазам, отступил на шаг.

Но Исайя тоже видел - потолок комнаты понемногу опускался. Сан-Жуст среагировал почти мгновенно.

- Назад! - распахнув первую дверь, он вывалился наружу. Именно вывалился - снаружи стоял такой плотный туман, что Исайя почти сразу потерял его из виду. Сам он тоже принялся, согнувшись чуть ли не пополам, отступать ко второй двери - первая уже потеряла свою форму под неуклонно снижающимся потолком. И только подобравшись к ней ближе, он сообразил, что покрывала ее вовсе не пыль, как он подумал вначале, а тонкие, невесомые пряди старой паутины. Исайя в отчаянии толкнул дверь - о чудо! - она отворилась, и он почти автоматически выкатился на улицу, в последнюю секунду заметив, что паутина на двери каким-то непостижимым образом собралась так, что напоминала что-то странно знакомое. Чье-то лицо.

- Беги, - шепнуло лицо Исайе.

И он побежал.

Туман был настолько густым, что Исайе не приходилось выбирать куда бежать, кривые улицы изгибались в самых прихотливых направлениях, а города он все равно не знал... Подальше. Спасибо, хоть той страшной паутины ему больше не встретилось ни разу.

Через несколько минут он понял, что попал в тупик. По крайней, мере, это выглядело как тупик - высокая каменная стена с единственной закрытой дверью в ней. Исайя дернул за ручку - снова заперто. Исайя отступил к стене дома, глубоко вздохнул, вынул из-за пояса нож.

Из-за двери послышались шаги. Исайя напрягся, но шаги на этот раз были абсолютно _нормальные_, если так можно выразиться, совершенно человеческие.

Дверная ручка повернулась, и дверь распахнулась настежь.

В проеме показалась человеческая фигура. Исайя направил на нее нож, его палец замер на спусковой пластине. Кем бы ни был этот человек, удара шести лезвий в упор он не выдержит.

- Ах, оставьте, Исайя, - произнес силуэт. Внезапно его стало гораздо лучше видно. Человек средних лет, скорее ближе к пятидесяти, седые растрепанные волосы, смуглое подвижное лицо, возможно, с толикой арабской крови, крупный нос, высокий лоб, живые внимательные глаза и седая щетина на подбородке. Определенного зла в чужаке не чувствовалось.

- Стоять! - скомандовал Исайя, не опуская ножа.

Пришелец поморщился.

- Я же сказал - оставьте. Мне вы ничего сделать не сможете. Давайте лучше...

- Ты выбрал, - пожал плечами Исайя и спустил курок.

Лезвия со свистом рассекли воздух и вонзились в дверной косяк, войдя туда на треть длины. Несколько звякнуло в камень, и с обиженным дребезжанием отскочили. В человека у дверного проема не попало ни одно.

- Я только Парламентер, - сказал человек.

Исайя отступил, спиной прижавшись к стене.

- А вот это зря, - неодобрительно заметил Парламентер. - Поворачиваться спиной к Ней - это вы совсем напрасно.

Холодный камень за спиной Исайи зашевелился. Отшатнувшись, Исайя увидел, как каменные плиты в стене дома меняют форму, превращаясь в... что-то, напоминающее... да, напоминающее лицо странно знакомой слепой женщины. Ее рот открылся и...

- Исайя, позвольте представить вам Ночь, - торжественно сказал Парламентер.

Отсчет: 15

Он проснулся ночью, напряженно прислушиваясь к окружающим его звукам.

Тишина. В доме царила тишина, сейчас она одна была здесь единоличным правителем. Тишина и... Ночь.

Исайя щелкнул выключателем, чтобы прогнать ее, чтобы ушла, отогнанная ярким голубоватым светом газового фонаря, эта тьма, это наваждение, это проклятие.

Ночник зажегся, озарив комнату холодным голубоватым сиянием. Исайя быстро осмотрел ее, не заметив ничего необычного. Талисман приятно согревал кожу.

Он поднялся, надел и зашнуровал рубашку, накинул сверху камзол, натянул штаны, взял трость и нож, и уже вышел было из комнаты, как вдруг вернулся и тщательно осмотрел окно. Ставни были закрыты, задвижки защелкнуты.

Длинный коридор на втором этаже был пустым и темным. Откуда-то снизу, впрочем, доносился слабый свет.

Сан-Жуст сидел на первом этаже в гостиной и читал при свете свечей какой-то манускрипт. Дочитав до точки, он отложил свое чтение в сторону и вскинул глаза на неожиданного визитера.

- О, Исайя! Доброй ночи, уважаемый. Или, возможно, доброе утро? - он небрежным жестом вытянул из кармана часы на ржавой цепочке. - Хм... Если не врут, то уже половина пятого. Так что скорее утро. Всегда так встаете?

Исайя кивнул.

- ChanГard... - протянул Сан-Жуст. - А у меня вот бессонница. Не хотите перекусить?

- А, да, благодарю, - медленно сказал Исайя. - Благодарю.

За окном было пасмурно.

- Не за что, - отмахнулся хозяин дома. - Извольте отзавтракать, чем Десарро послал...

Этим утром Десарро послал Сан-Жусту немного холодного мяса, зелень, овощи, умеренной свежести хлеб и кувшин виноградного сока, так что жаловаться Исайе было пожалуй что грех. Пока он подкреплялся, Сан-Жуст просматривал какие-то бумаги, расхаживал по комнате, обнажая временами шпагу и делая глубокие выпады в стороны невидимых соперников. Заметив взгляд Исайи, он чуть смущенно улыбнулся и пояснил:

- Видите ли в чем дело, до войны я обучался, как вам должно быть сказали, в университете, а там нас заставляли фехтовать по четыре часа в день. Так я и приобрел это искусство, и хотя оно по большей части сейчас бесполезно - хорошая пищаль куда предпочтительнее - все же порой не могу устоять перед искушением un peu pratiquer. Надеюсь, это не особенно мешает вам в приеме пищи?

- Нет, что вы, - поспешил успокоить его Исайя и более к этой теме не возвращался.

Когда с завтраком на скорую руку было, наконец, покончено, Сан-Жуст засунул шпагу в тонкий деревянный футляр, так что она стала точь-в-точь как трость, и сделал приглашающий жест.

- Пойдемте, Исайя, прогуляемся, что ли...

Почему-то это приглашение Исайю вовсе не удивило...

Они вышли на улицу. Солнца, правда, по-прежнему не было, но появлялись первые прохожие, проехала одинокая груженая чем-то повозка с мрачным невыспавшимся возницей, и, в общем, картина вовсе не выглядела такой мрачной, как во сне Исайи, вследствие чего он несколько приободрился и даже принялся помахивать своей тросточкой взад-вперед. Проходя мимо дома, где ночью ему привиделось лицо слепой женщины, он не удержался и спросил у Сан-Жуста:

- Скажите, милостивый государь, а не знаете ли, чей это дом?

Сан-Жуст нахмурился, вспоминая.

- Me semble, тут проживал ранее городской судья, вон даже табличка с его должностью на фасаде. Впрочем, мы его уже не застали, бежал сразу же после войны, как и большинство населения. Погиб, вероятно... отчего вы спрашиваете?

- Пустое, - ответил на это Исайя. - А скажите еще, говорили мне что-то о непонятном лике старой слепой женщины, который порой появляется на стенах домов... Не знаете ли, что сие означает?

- А, - кивнул Сан-Жуст. - Это, вероятно, Слепая Нищенка?

- Не знаю, - пожал плечами Исайя. - А кто это? Местный дух, какой-нибудь, пожалуй?

- Нет, - хмыкнул Сан-Жуст. - Это Смерть. Точнее, ее земное воплощение. Но чтобы лишний раз не призывать, обыкновенно _верящие_ кличут ее по-разному - Слепой Нищенкой, Ночной Хозяйкой, Ночью... еще как-то, не припомню сейчас. Да, именно так ее и описывали те несчастные - лицо пожилой женщины, слепой старухи... Вы правы.

- Несчастные? - пробормотал Исайя.

- Разумеется, - небрежно ответил Сан-Жуст. - Видите ли, считается, что тот, кто увидел ее лик, в самом скором времени умрет.

Отсчет: 14

В дальнейшем их путь ничто не омрачало, и, как и казалось Исайе, весьма скоро они добрались до порта. На вопрос Исайи, для каких надобностей они выбрали этот путь, он ответил коротко:

- Положитесь на меня, сударь.

После чего, однако, помолчал и добавил:

- Дело в том, что эту ночь и утро на маяке дежурили мои люди, и я склонен удостовериться, что с ними все благополучно.

Впереди уже темнел маяк, а за ним - море, серое и спокойное, без конца и края. Исайя хмыкнул и выкинул из головы романтику. У него было задание, которое он еще не до конца выполнил. А завтра вечером от этого самого причала отходил корабль, который должен был его забрать обратно в Модок. Добираться туда пешком Исайя был не настроен. Они подошли к подножию маяка, у которого лежал свежий труп. Сан-Жуст брезгливо ткнул его носком сапога, после чего пронзительно свистнул. По невидимым ступенькам внутри затопотали невидимые же ноги, и дверь маяка отворилась.

На пороге стоял огромного роста небритый детина с дробовиком в одной руке и огромной же глиняной кружкой - в другой.

- Доброго здоровья, капитан, - прогудел он.

- И тебе не кашлять, Расфер, - усмехнулся Сан-Жуст. - Че, как?

Расфер мотнул головой и пожал плечами. Попытался сделать это одновременно, но не преуспел.

- Нормально... Ночью стрельба началась где-то на севере, только темно было, ни х** не разобрать. А так все... А, ну и жмурик. Этот вот. - Он тоже пнул труп сапогом. - Пришли на смену, а он уже тут болтается, валяется то есть. Рожа знакомая, вроде Сей Сеича человек.

Исайя тоже присмотрелся к остаткам лица покойного. Сложно было судить наверняка, но, похоже, этот был тот самый незадачливый сторож, что вчера пытался вызнать, по каким надобностям он прибыл в город.

Он рассказал об этом Сан-Жусту и Расферу.

- Ну а мне-то что, уважаемый, - пожал плечами Сан-Жуст, а Расфер и вовсе плюнул на мертвеца. - Случается. Не повезло человеку. Пожелал бы ему спокойной жизни в Акарте, да только не попадет он туда, печенкой чую.

Исайя решил не спрашивать Расфера про шастающих по ночным улицам огромных пауков и плетущих невероятных размеров паутину чудовищ, поскольку чувствовал, что внятного ответа все равно не дождется, а Сан-Жуст и вовсе не поймет.

- Только что шмыгнул в доки корабль Левши, за ним вроде кто-то гонится, - продолжил было Расфер, но его прервал крик с наблюдательной площадки маяка:

- Бурнаши на крыше!

- Какие еще бурнаши? - пробормотал Сан-Жуст, отбирая у Расфера небольшую, но мощную подзорную трубу.

Ничего не понимающему Исайе пришлось довольствоваться ролью пассивного наблюдателя.

- Не, никакие это не бурнаши, - определил, наконец, Сан-Жуст, отлипая от трубы и возвращая ее Расферу. - Это наоборот, патруль торговцев. - Он поглядел на Исайю и усмехнулся. - Вижу, вы, уважаемый, вовсе не разбираетесь в ситуации. Пожалуй... - он снова вытащил часы из кармана, - минут десять у нас еще есть. Поясню. Бурнаши - это... как бы сказать... les concurrentes. Они тоже пираты, но... другие пираты. Сложно описать, они странные, совершенно другие моральные принципы и законы. Понять невозможно. Наши интересы, как несложно догадаться, зачастую пересекаются, и далеко не всегда бескровно, вследствие чего нередко происходят... прискорбные инциденты. На море мы однозначно их превосходим, а вот на суше у них наоборот нешуточное преимущество, так что если бы это был и вправду корабль бурнашей, нам надо было бы срочно выходить в море. Но - счастлив наш бог - это только торговцы. Торговый Патруль - нечто вроде службы правопорядка на море, создан правительством Торговых Территорий, может, слышали?

Исайя кивнул. До контактов с ними пока дело не доходило, хотя в недалеком будущем они должны были столкнуться лицом к лицу. Торговые Территории были самой молодой в их части Темной Земли монархией, появившейся во время Последней Войны и до сих пор расширявшей свои границы. Вскоре интересы Ринкона и Территорий должны были неминуемо пересечься.

Пятнышко в море, которое раньше было едва заметным, разрослось до размеров небольшого брига и продолжало увеличиваться. Патруль торопился восстановить справедливость.

- Так вот, - продолжал тем временем Сан-Жуст. - Они в основном сопровождают морские караваны и стараются следить за общим порядком. Пока, нашими стараниями, не особенно успешно. - Он ухмыльнулся. - Вот теперь, значит, к нам приперлись.

- А этот Левша... - вспомнил Исайя. - Он из вашей... вашего...

- Моей _группы_, - помог ему Сан-Жуст. - Нет. Он из команды Дюбуа. Но в данном случае это неважно. Позволить им забрать одного - они в следующий раз сюда как к себе домой припрутся. Нет, спуску им давать нельзя.

- Пушку не успеем снарядить... - виновато сказал Расфер.

Сан-Жуст с удивлением воззрился на него.

- Расфер, дитя мое, кто говорит о пушках? - вопросил он. - Право же, я поражаюсь твоей кровожадности. Человек человеку брат, не учил ли я тебя всегда помнить об этой благородной сентенции? Только миром можно достичь необходимого обеим сторонам результата, я это всегда утверждал и утверждать буду, и никакие зловещие поползновения не заставят меня отречься от своих твердых убеждений. - Он победоносно поглядел на притихшего Расфера.

- Капитан, я фигею, когда ты так говоришь, - ухмыльнулся тот.

- То-то же, - удовлетворенно прищурился Сан-Жуст. - Никакой крови, никаких жертв, поговорим, да и отпустим с миром. Поняли?

Расфер кивнул и снова полез внутрь маяка.

- Капитан, - на манер Расфера обратился Исайя к Сан-Жусту. - А почему бурнаши - на крыше?

- На горизонте, - не отрывая взгляда от швартующегося корабля, расшифровал Сан-Жуст.

Отсчет: 13

- Ваш корабль незаконно пересек морскую границу Торговых Территорий...

- Попытался взять на абордаж патрульное судно....

- И наконец, бежал при объявлении его арестованным. Скрылся в направлении Сент-Клера, в последний раз его видели движущимся к вашему порту. В связи с вышесказанным.... требуем немедленной выдачи корабля, капитана и всей команды.

Человек в странного вида форме вскинул голову и надменным взглядом окинул всех стоящих перед ним. Всех - это презрительно щурящего глаза Сан-Жуста, Исайю, который за компанию пытался принять схожее выражение лица, и Расфера, хмуро озирающего оппонентов, не снимая руки с приклада дробовика.

Оппоненты - это упомянутый человек в необычной форме, очевидно, капитан патрульного судна, и сопровождающий его матрос с двумя саблями на поясе.

После последней фразы капитана ненадолго воцарилось молчание. Сан-Жуст разглядывал свои ногти, Исайя тихонько прикидывал расклад в случае боя, Расфер пялился на снасти судна Торгового Патруля.

- А скажите, любезный, - нарушил наконец затянувшуюся паузу Сан-Жуст. - То, что вы рассказали нам, это, конечно же, ужасно... Варварское попирание основ свободной торговли и морских границ государства... я уж не говорю о нахальной попытке захвата вашего корабля. Но, уважаемый, с чего вы взяли, что мы имеем к этому отношение? Мы мирные люди, честные торговцы, живем себе здесь, добра наживаем, в море вообще почти не выходим... Так что ваши инсинуации, господин капитан, выглядят для нас весьма оскорбительно... Мы даже можем обидеться и потребовать сатисфакции. Вы готовы взять на себя эту ответственность?

Чужой капитан нервно глянул на своего одинокого сопровождающего матроса. Силы были не равны, но он сумел взять себя в руки.

- Корабль двигался в вашем направлении. Сент-Клер - единственный крупный порт в этом районе. Отсюда логически вытекает...

- Ах, бросьте, - аристократически наморщил лоб Сан-Жуст. Исайя мимолетно подивился его умению находить верный тон с совершенно разными людьми. - Вы ведь прекрасно видите, что никакого корабля в порту нет. Вы видите там корабль? Или может быть вы, милейший Исайя, его наблюдаете?

- Не наблюдаю, - отказался Исайя, сдерживая ухмылку. Ситуация начинала напоминать спектакль.

- Расфер, друг мой, а что до вас?

- Не, капитан, никаких кораблей у нас тут нет и не было, - прогудел огромный пират.

Сан-Жуст торжествующе поглядел на оппонента.

- Вот видите, уважаемый, никакого корабля нет и не было. Вероятно, вы ошиблись, да и мудрено ли? Целый день на ногах, столько беспокойства, столько ответственности, это случается порой, не извольте волноваться, случается... - Он мягко улыбался, и Исайя оказался уверен, что сейчас, вот прямо в эту секунду, чужой капитан покорно кивнет и отвернется, а вместе с ним уйдет и нелепая комедия, которую разыгрывал здесь Сан-Жуст.

Капитан кивнул и сузил глаза.

- Ну что же, господа, конечно... Конечно, если так, то мы, вероятно, ошиблись и в таком случае не посмеем вас больше задерживать... Но тогда объясните, что у нас на корабле делает боцман пиратского корабля "Хромой Док" капитана Левши?

Он ухмыльнулся, наблюдая, как два дюжих матроса волокут по сходням к маяку упирающегося коротышку в рваном камзоле. Когда его подтащили поближе, Исайя увидел, что он еще и одноглаз. Также он заметил, что Сан-Жуст непроизвольно вздрогнул. Очевидно, встреча с коротышкой не входила в его планы.

- Видите ли, господа, - с холодной улыбкой пояснил патрульный капитан. - Дело, собственно, в том, что он утверждает, будто является боцманом на "Хромом Доке", пиратском барке... с постоянной базой в порту города Сент-Клер... В его подземном порту. Вы не подскажете мне, что это значит, господа?

Расфер, будто что-то вспомнив, снова скрылся в башне маяка. Предполагаемый боцман задергался в руках матросов.

- Сан-Жуст, у меня не было выбора! - заверещал он. - Они заставили меня, Сан-Жуст, они применяли магию, и потом...

Сан-Жуст нехорошо улыбнулся, Исайя никогда не видел у него такой улыбки, и двинулся чуть вперед. Улыбка внезапно слетела у Сан-Жуста с губ, уступив место выражению глубокой озабоченности.

- Десарро всемогущий! - вскричал он с нешуточным беспокойством, приглядываясь к остаткам боцманова камзола. - Да ведь у него кровь! Что вы с ним сделали?

Капитан слегка нахмурился.

- Где кровь? Я же приказывал не оставлять...

- Да вот же она! - воскликнул Сан-Жуст, тыкая тростью в грудь хрипящего боцмана.

Дальнейшее произошло в доли секунды. Исайя успел заметить, как из конца трости на мгновение выдвинулось что-то тонкое и острое, устремляясь глубоко в грудную клетку злосчастного мореплавателя, а потом столь же мгновенно втягиваясь обратно. Исайе показалось, что и чужой капитан тоже что-то заметил, но сделать уже ничего не успел.

Боцман дернулся в последний раз и обмяк.

Сан-Жуст удовлетворенно отступил на шаг, одной рукой вновь опираясь на трость, а другой нащупывая что-то на поясе.

- О, - удивленно сказал он. - С вашим приятелем, по-видимому, что-то неладно. Рискну предположить, что он потерял сознание. Медицине известны подобные случаи - волнение, нервный стресс, постоянная качка... всякое случается. Рекомендую перенести его обратно на корабль.

Сан-Жуст повернулся к капитану патрульного судна.

- Теперь что до вас, - проникновенно сказал он. - Как видите, этот блеф не прошел, а ваш сообщник и вовсе провалил спектакль - даже потерял сознание.

Капитан в изумлении воззрился на него.

- Мой - кто?

- Сообщник, - со светской улыбкой повторил Сан-Жуст. - Неужели вы думали, что я поверю в эту историю с пиратами? De grace, капитан, мы мирные люди, живем себе, никого не трогаем... и очень не любим, когда начинают трогать _нас_... Вы меня понимаете, сударь? - В его левой руке оказался небольшой изящный револьвер. Чтобы не отставать, Исайя вытащил свой тесак. Чужой капитан стрельнул глазами поверх их голов, из чего Исайя заключил, что и Расфер с помощником на наблюдательной площадке тоже снаряжены как следует.

Немая сцена продолжалась примерно минуту. Потом капитан опустил глаза.

- Всего доброго, - с ангельским выражением лица пожелал им Сан-Жуст.

***

Они вдвоем наблюдали, как шустро отшвартовалось патрульное судно, как, подняв паруса, направилось оно на юг - в территориальные воды торговцев.

Когда корабль чужих превратился снова в точку на горизонте, Исайя тронул за плечо Сан-Жуста и сказал:

- Прошу прощения, тот капитан говорил что-то о... неком подземном порте. Осмелюсь спросить, то были лишь его ложные измышления, или...

- Или, - подтвердил Сан-Жуст, довольно ухмыляясь. - Пойдемте, Исайя, я покажу вам лучший в Темной Земле refuge.

Отсчет: 12

В подземном бункере было тихо. Только едва слышно капала с невидимого в темноте высокого потолка вода, да бесшумно почти плескались мелкие волны у пристани. Очень большой пристани. Собственно, конца ее Исайя не мог даже рассмотреть, она терялась в темноте где-то в полукилометре от того места, где он сейчас стоял.

- И... как велик этот... порт? - тихо спросил он у Сан-Жуста, но вездесущее эхо разнесло его слова, превратив их в бесконечно повторяющуюся цепочку бессмысленных звуков.

Орт... елик....лик...лик...как...ак...ак....орт.......

Сан-Жуст только пожал плечами.

- Не имею представления, по совести сказать. Мы заходили с фонарями вглубь примерно на километр... И там было все то же самое - пристань, пирс... и корабли.

Корабли. Разных размеров и форм, большие и маленькие, приземистые и прогулочные, хищные и мирные, они стояли на приколе рядами, напоминая отчего-то домашних животных в стойле. Абсолютно непривычного вида.

Во-первых, они были железными. Плавные металлические линии резко контрастировали с деревянными постройками, что Исайе приходилось видеть до сих пор. Стоящий ближе всех к нему "Хромой Док" капитана Левши только подчеркивал этот контраст.

Во-вторых, у них не было парусов. Как корабли могли плавать без парусов, Исайе было решительно непонятно, непонятно это было и Сан-Жусту. Но тем не менее, корабли эти когда-то плавали... и могли плавать и сейчас, поскольку Лорд Красный из Модока уже купил два из них.

- Сегодня к вечеру приезжает, - сплюнув в воду, и постучав тросточкой по полу, пояснил Сан-Жуст. - Намечается... мероприятие, по поводу окончания строительства надводных пирсов и, собственно, приобретения этих вот железяк. Еще кто-то из Лордов обещал быть тоже, Соколов, кажется.

Исайя отрешенно кивнул. _Зрелое_ крыло Лордов, как он знал, было категорически против вложения средств и времени в проект "Сент-Клер", в то время как более молодые Лорды, в число которых, кстати, входил и его хозяин Ридмик, наоборот - всячески эту идею поддерживали и вполне могли заявиться на церемонию открытия. Он рассказал об этом Сан-Жусту.

- Молодежная тусовка, - засмеялся тот. - Что ж, приятно. Да и кое-какие полезные знакомства пора бы уже завести... - он задумчиво поглядел на окружавшие их железные силуэты.

В молчании прошло несколько минут.

- Алик, кстати... ну, словом, тот самый боцман с "Хромого Дока", он ведь работал на торговцев, - неожиданно сказал Сан-Жуст.

- Как вы знали? - удивился Исайя.

Сан-Жуст самодовольно улыбнулся.

- Разведка, Исайя, - наставительно сказал он, - великая вещь. Пусть она у меня пока не настолько совершенна, как хотелось, все-таки за мной не стоит сила целого государства, как в Короне когда-то, но...

Исайя нахмурился.

- Почему же ваша разведка ничего не предприняла, чтобы... нейтрализовать предателя?

- А зачем? - равнодушно пожал плечами Сан-Жуст. - Пусть себе...

На это Исайя не нашел что ответить и промолчал.

- Пойдемте, - спохватился внезапно Сан-Жуст. - Поглядели, пора и честь знать.

Они направились прочь, вот только Исайе на мгновение показалось, что у дальнего, почти скрытого в темноте корабля, что-то шевельнулось, а затем с шумом обрушилось в воду. Он схватил Сан-Жуста за рукав.

- Вы слышали?

Тот недоуменно покрутил головой.

- О чем вы?

Исайя прислушался. Нет, тишина.

- Похоже, послышалось.

На поверхность они поднялись, как прежде и опустились, посредством лязгающего и отчаянно хрипящего подъемника.

После того, как они снова вышли под свет солнца, Сан-Жуст дружески протянул ему руку.

- Прошу меня извинить, Исайя, однако, у меня еще весьма много дел. Хотя мы уже обо всем договорились, но... полагаю, мы еще встретимся сегодня в порту... а возможно и раньше. Думаю, это было бы нелишне.

- Приложу все усилия, капитан, - согласился Исайя. Сан-Жуст махнул ему на это рукой, и поспешил прочь, перепрыгивая через курящиеся кое-где кучки мусора и направляясь куда-то к северным докам.

Исайя, в свою очередь, заторопился в постоялый двор "Железный Орел". Он вспомнил о еще одном невыполненном деле.

***

Память не подвела его, так что в скором времени он оказался у той самой вывески с растопырившей свои неподвижные крылья птицей. Оглянувшись, Исайя вошел внутрь. На первый взгляд, в комнате ничего не изменилось, даже люк лежал на прежнем месте. Все это с достаточной достоверностью свидетельствовало о том, что покой передачи Исайи никем не был потревожен, что радовало. Исайя снова не без труда отвалил тяжелую крышку и забрался вниз. Его мешок лежал на прежнем месте... Да, его мешок.

Он был весь оплетен тонкой серебристой паутиной.

Исайя не стал прикасаться к передаче, а почти бегом, как и в прошлый раз, направился обратно к лестнице. Став на первую ступеньку, оглянулся. Нет, ничего.

Только деревянных ящиков с загадочными символами в подвале больше не было.

Отсчет: 11

Исайя не стал более тянуть с доставкой своего многострадального мешка, поэтому сразу от постоялого двора решил добраться до человека по имени Сука. Наскоро разузнав дорогу от нетвердо стоявшего на ногах темнокожего молодчика, он уверенно зашагал по мостовой, пересекая каналы, пробираясь сквозь остатки городских парков, по большей части сейчас вырубленных, огибая тем места, где завязывались кровавые междоусобные разборки. По пути он прикинул, что при такой смертности Сент-Клер должен будет полностью опустеть примерно через год-два. Над этим следовало подумать.

Как и пытался объяснить ему пьяный проводник, резиденцией Суки оказалось обширное поместье где-то на северо-востоке города. Обнесенное невысокой железной изгородью в форме металлических цветов различных форм и изгибов, построенное из белого камня, возможно, мрамора, он и в самом деле производило впечатление. Из-за изгороди ощутимо тянуло жарящимся мясом. Исайя толкнул металлически-розовую калитку - та оказалась незапертой - и вошел на чужую территорию, направляясь по узкой и длинной посыпанной мелким песком дорожке к основному зданию.

- Стой! Стой, б****! Ну, б**, п***р, х****с е****й, я кому говорю, б**, стоять не шевелиться!

К Исайе вразвалочку направлялся источник возмущения - низкорослый человечек, лет тридцати от роду, почти ровесник Исайи, чуть полноватый, с короткими черными вьющимися волосами и жестко сощуренными глазами. Одет человек был весьма незамысловато, в некую хитрую смесь куртки с множеством карманов и застежек и достающего по середины бедра почти камзола, а также штаны, которые заканчивались чуть выше щиколоток. На поясе с правой стороны у него покачивался маленький арбалет. Другой, уже со взведенной пружиной и со стрелой в желобке, он держал в руке. За человеком с арбалетом направлялся другой, стриженый почти налысо, длинноносый, и... большой. Именно такое возникало при взгляде на него впечатление. У большого в руках не было вообще ничего, зато из-за плеча высовывалась рукоятка длинного и, по всей вероятности, тяжелого, меча.

Исайя послушно остановился и подождал, пока странная парочка приблизится.

Подойдя поближе, человек с арбалетом первым делом сплюнул на песок рядом с Исайей, после чего нагло поглядел ему в глаза. Исайя вновь промолчал.

- Ну, че скажешь, п*****к? - нарушил сложившееся молчание человек с арбалетом. Последний он на Исайю так и не навел, но складывалось ощущение, что при необходимости больше доли секунды этот процесс не займет. - А то пришел, б**, оторвал человека от дела - или от тела, как лучше? - и молчит теперь. Это, б**, как-то вообще неправильно. Так что скажешь, скамейка*? Ты ж п***р е****й, скажешь, нет? Или че ты сюда приперся, а? Чтоб мы тебя вы****и или зачем? Ты не стесняйся, говори, asshole, мы, б*я, тебя внимательно слушаем.

Стоящий за его спиной мечник гнусно заржал.

- Меня зовут Исайя, - вежливо сказал Исайя. - Я из Модока. У меня дело к господину Суке. Это - вы?

Мечник заржал пуще прежнего, а у арбалетчика явственным образом дернулось веко. Впрочем, он быстро с этим справился.

- Из Модока! Зае***ь, не нагибаясь! Я ща у****ь от страха, он из Модока! Пешком пришел из Модока, чисто святой схимник, е***ь его в корень. Ну ладно, п***р из Модока, от****ть тебя никогда не поздно, так что подождем пока. А я - не, я не Сука, Суку ты когда увидишь, ты обос***я прям на месте, б** буду. Меня Эрл зовут, а тебя говоришь как - Писайя?

Мечник снова загоготал, натуральным образом схватившись за живот. Исайя промолчал.

- Этот весельчак - это Игорек, - продолжил Эрл. - Хотя я думаю, тебе оно на х** не надо. Просто чтоб знал. Ну ладно, Обоссайя, жди тут пока, я схожу перетру с боссом насчет тебя, обкашляю, б**, этот вопрос, сразу тебя кончить или вы****ь сначала как положено... или и то и другое. В любом порядке. Игорек, ты, е* твою с***у, ты за шашлыком как, глядишь? Быстро до ребят, бо они ща там все схавают, своего командира ни х** не дождавшись. Ты - он упер палец в грудь Исайе - стоять тут. На дорожке. И ждать.

Эрл развернулся и той же - вразвалочку - походкой направился к дому. Исайя подавил в себе желание повернуться и уйти.

Ждать пришлось примерно минут двадцать. Потом тяжелая дверь особняка бухнула недовольно, и на крыльце снова показался Эрл. Он огляделся вокруг, справил в палисадник малую нужду и, завидев Исайю, поманил его пальцем. Когда тот приблизился, Эрл задумчиво сказал:

- А я думал - че я забыл? Пойду перетру с боссом, - и принялся открывать дверь, но не открыв, согнулся в приступе хохота. - Поверил, м****а, признайся? Поверил? Ладно, Зассайя, не с**, босс тебя примет, заваливай внутрь, хоть ты и п***р.

И Эрл гостеприимно распахнул перед Исайей дверь.

Отсчет: 10

Личный кабинет Суки оказался небольшим помещением, обставленным с пошлой роскошью. Золотые блюда, позолоченные подсвечники, усыпанная бриллиантами люстра, источающая все то же голубоватое газовое сияние, богатейшие ковры - пышно и безвкусно, все как в королевских апартаментах... не считая хозяина.

Суке было на вид лет пятьдесят пять. На худощавом жилистом теле его нелепо среди окружающего богатства болтался старый свитер с перевязью, на свитер же был натянут не менее старый кожаный пиджак. Волосы его, большей частью седые, но раньше определенно бывшие русыми, кое-как были зачесаны назад. Но самое главное - глаза прикрывали неведомо как оказавшиеся в Сент-Клере очки, но не обычные черные, а прозрачные, Исайя раньше про такие только слышал, в темной толстой оправе. Сука с явным отвращением рассматривал Исайю, а за спиной у последнего шумно переминался с ноги на ногу бородатый беззубый жлоб - телохранитель Суки по имени Вольтер.

- Вые**к, - поставил наконец диагноз "босс". Голос у него оказался скрипучий, не особенно приятный. - Че надо? Не знаю, как тебя зовут, и мне оно на х** не нужно, всяких уе***в имена запоминать. Че в Модоке не сидится, подорвал ж**у и сюда приперся, или кто-то из этих м*******в послал, е***ь их всех по очереди?

- Мне всего лишь поручено доставить вам посылку, уважаемый... - начал Исайя.

- Вытащи свой язык у меня из ж**ы, п***р, - брезгливо прервал его Сука. - "Уважаемый"... Обычно так лижут псы. Ты ведь не собака, а, п*****к?

Исайя вздохнул и облизал пересохшие губы.

- Нет, Сука. Я не собака.

Неизвестно, понял ли тот не столь уж и тонкую игру слов, но явно заскучал и поглядел в окно.

- А мне по х**, в общем-то, кто ты, хоть е****й хомячок в е****й норе. Посылка, говоришь? Где?

- Постоялый двор "Железный Орел", подвал, мешок, - коротко пояснил Исайя.

- Х**и ты не принес ее сюда? - удивился Сука. - Е****й в рот, тебе что, сказали - передать ее на е****й постоялый двор?

- Нет, - признал Исайя. - Мне сказали - доставить ее в Сент-Клер.

Сука вскочил со своего места и почти подбежал к Исайе. Тот отшатнулся, больно непрезентабельный вид был у Суки.

- Значит так, - прошипел он, тыкая Исайе пальцем в грудь. - Сейчас. Быстро. Ты. В этот с****й двор. Мешок - сюда. Быстро. Бегом. Потому что если ты будешь, б***ь, медленно, то ходить до конца жизни больше не сможешь. И сидеть, впрочем, тоже, потому что отх****т тебя по полной программе, от души. Вообще - если мне что-то не понравится - а ты, б***ь, мне уже не нравишься, я тебя, на х**, так приложу - до конца жизни не забудешь, все оставшиеся шесть часов, понял? Я тебе твою е****ю башку сорву и нас*у прямо в череп, уяснил, ты, е****й, б***ь, п*****с-х****с? Пошел.

Проговорив все это на одном дыхании, Сука отлип от Исайи и плюхнулся обратно за свой стол.

Исайя вышел из дома. Провожаемый напутствиями Вольтера, Эрла и Игорька ("Дорогая, подойди, я покажу тебе, как правильно кидать палки!" "Повернись, пупсик, я что-то шепну тебе на ушко!"), он миновал дорожку и, брякнув калиткой, покинул гостеприимный дом человека по имени Сука.

Остановив ближайшего прохожего, Исайя узнал расположение дома Лауры ДеГрасси - юго-юго-восток - и, помахивая тросточкой, неспешно направился туда.

Отсчет: 09

Дверь Исайе открыл ангел. Девушка и в самом деле выглядела сущей жительницей Акарты, одного из тех миров, куда, как утверждают, бесспорно, сведущие в том люди, отправляются наиболее праведно прожившие свой путь люди из Темной Земли. Проверить слова сведущих людей, разумеется, не было никакой возможности, но если и была где-то Земля светлая - а должна же она была быть! - то населять ее должны были именно такие воздушные существа. Исайя сперва решил, что это сама Лаура, но после сообразил, что негоже хозяйке дома и вообще - уважаемому человеку самому себе служить привратником, пусть даже и в нецивилизованном Сент-Клере с его дурацкими играми в свободу, равенство и всю прочую чушь.

- Я Энджел, - сообщила девушка. Руки ее обтягивали черные кожаные перчатки, и вся она была такая... гибко подвижная, обернутая черной блестящей поскрипывающей кожей, что Исайе немедленно пришел в голову образ змеи - быстрой и смертоносной. - Чем могу помочь?

- Госпожа Де... Лаура. Мне необходимо поговорить с ней. Я от капитана Сан-Жуста.

- Не везет, - пожала плечами Энджел. Исайю вообще не особо занимали женщины, но с этой, отдельно взятой женщиной, он бы с удовольствием пообщался. Он еще раз вспомнил про тонкую черную змею. - Она занята, и дома ее нет.

- Это весьма важно, - покачал головой Исайя. - Я из Модока.

Во взгляде Энджел промелькнуло что-то, что можно было бы назвать далеким отголоском любопытства. Мелькнуло и пропало.

- Модок, город на костях... - проговорила-пропела она. - Каждый идет, и каждый оставит свое, но придет день и ночь, и уйдут все туда, где ветер, и соль, и холодные брызги, так похожи на дождь, где и правда, и ложь, убегают прочь, все прочь...

- Простите? - сказал Исайя невыразительным голосом.

- "Баллада о Крае Вечного Ветра" - пояснила Энджел, покусывая губы. - Ладно. Лаура должна скоро вернуться, я думаю, вам можно подождать ее внутри. Входите.

- Благодарю, - коротко поклонился Исайя.

Внутри дом Лауры не поражал воображение - очевидно, в него не тащили всего, что представляло хоть какую-то ценность, как Суке, но то, что все же в нем находилось, было подобрано со вкусом. Энджел проводила Исайю в большую гостиную, убранную в сине-голубых тонах, и кивнула на массивное кресло с огромной раскидистой спинкой и резными подлокотниками. - Располагайтесь.

И вышла, не поинтересовавшись более ничем.

Исайя попытался представить лицо хозяйки дома, но не слишком в этом преуспел. Очень мешали змеи, то и дело мелькавшие в воображении, а потом змеи превратились в щупальца из его сна, и тогда он бросил это бесполезное занятие, и принялся думать над тем, что он скажет Лауре. За окном раздавалась разноголосица, раз прогрохотала по мостовой телега.

- Можно?

Исайя чуть было снова не принял новую посетительницу за Лауру, но вовремя одумался. Не тянула она на _уважаемого_ человека, никак не дотягивала.

Прислуга.

Темные, средней длины волосы, заколоты сзади в не слишком аккуратный хвостик, мелкие подвижные черты лица, маленький курносый носик... Более всего Исайю умилило, что девушка несла в руках вазу с фруктами - апельсины, яблоки... остальных он не знал, возможно, местный деликатес, а может - плоды давно минувших дней, преданья старины глубокой. Долго размышлять не пришлось, девушка ловко поставила вазочку на стол, и очаровательно улыбнулась.

- Добрый день! Меня Таня зовут, я тут прибираюсь, у Лауры то есть. Вот, решила, пока вы тут сидите, принести вам покушать, спросить, может нужно чего... Ну и так, просто - развлечь.

По комнате разносился слабый запах горького миндаля.

Исайя со значительным видом кивнул.

- Весьма приятно, сударыня, крайне польщен вашим вниманием. Мое имя Исайя.

Таня совершенно по-детски широко распахнула глаза.

- А правда, что вы из аж самого Модока? Приплыли к нам сюда?

Картина стала вырисовываться предельно четко. Девочка была глупенькой. Сент-Клер ей не очень нравился - опасно. Модок куда приятнее - а еще лучше, если она отправится туда с одним из его жителей - это добавит ей статуса и уверенности в себе. А чтобы убедить упомянутого жителя взять ее с собой - что ж, все средства хороши.

Ясно.

Исайя чуть смущенно улыбнулся.

- Вы совершенно правы, сударыня, из самого Модока, прибыл по особому распоряжению Лорда Ридмика.

Таня взяла из вазочки яблоко и присела на краешек подлокотника.

- Ри-и-и-идмика? - протянула она. - Это молодой? Симпатичный?

О боги... Она еще глупее, чем раньше представлялось.

- Не мне судить, - усмехнулся Исайя. - Всякое говорят.

Дальнейшее представлялось совершенно ясным - короткий мимолетный трах, недостойный даже именоваться сексом, но достаточный, впрочем, для сбивчивой задыхающейся просьбы - "забери меня отсюда, а?" - а потом... Конечно, ее постигнет разочарование - когда пройдет день, а он не появится, и в Модок уйдет корабль, а она по-прежнему останется здесь, прибираясь у Лауры, и выполняя работу, которая не потребует большого ума.

Бесполезный балласт Модоку был не нужен.

Таня уже тянулась губами к его губам, и будущее уже казалось полностью предопределенным, когда гулко хлопнула входная дверь, и зацокали по полу уверенные четкие шаги. Исайя отстранился. Здесь уже нельзя было ошибиться - в дом явилась Хозяйка, с большой буквы, а потому о безмозглой Танюшке следовало забыть.

Таня легко соскользнула у него с колен.

- После, - прошептала она, и в шепоте Исайе послышалась мольба.

- Конечно, - согласился он.

Дверь распахнулась.

Наверно, именно так изображали в древности богов - богинь - охоты старые мастера живописи. Именно такими запомнились они Исайе по виденным когда-то случайно картинкам из античной истории - а античностью считалось все, что происходило больше тысячи лет назад. Костюм из замши терракотового цвета с черными вставками облегал фигуру Лауры так, что даже не было нужды что-то приоткрывать, всю остальную работу выполняло воображение. Да дело было даже не в фигуре, и уж конечно не в костюме.

Льняные волосы до середины спины окаймляли лицо, по которым можно было изучать законы симметрии. Большие серые глаза смотрели холодно. Может быть, именно из-за них у Исайи и возникла мысль о богине - слишком они были нечеловечески ледяными, чтобы ощущать к ней что-то похожее на нормальные человеческие чувства. И это было хорошо, поскольку концентрация женских особей на этой небольшой территории начинала превышать критическую.

Исайя сообразил, что Лаура уже с полминуты молча смотрит на него, и поспешно вскочил.

- Госпожа ДеГрасси, мое имя Исайя, я прибыл из Модока по важному делу. Я уже общался с господином Сан-Жустом, и он порекомендовал обратиться также к вам. К сожалению, не удалось застать вас сразу, поэтому я взял на себя смелость подождать вас, так сказать, в исходной точке, то есть дома.

Лаура не двинулась с места, но льдинок в ее глазах как будто поубавилось.

- Что ж... Исайя, - произнесла она наконец. Голос у нее оказался чистый и звонкий. - Друг капитана Сан-Жуста - мой друг... А партнер его - соответственно - мой партнер. Так случилось, что я уже встречалась сегодня с Антуаном, поэтому в общих чертах уже в курсе, что вы намерены нам предложить - конечно, я имею в виду не вас лично, а Лорда Ридмика. Сан-Жуст, кстати сказать, вскоре будет здесь, кроме того, я взяла на себя смелость пригласить также Арсена - Дюбуа, ему также, как вы, должно быть, знаете, небезынтересно будет ознакомиться с новыми перспективами. А пока я прошу вас проследовать за мной в место, более подходящее для ведения переговоров, нежели это.

Она развернулась на каблуках.

Исайя проследовал за ней.

Вот кстати, куда же подевалась Танечка?

Отсчет: 08

- Как я догадываюсь, вы хотели сказать мне что-то наедине? Sonst, - она даже это холодное слово умудрилась произнести тягуче и - непередаваемо вкусно, - я не вполне понимаю цель вашего визита.

Исайя устроился на своего рода софе, весьма удобной для ленивого полеживания, и не особенно подходящей для раздумий и ведений дипломатических переговоров. Но он все же попытался.

- В общем, верно, - согласился Исайя. - Это не имеет, правда, прямого отношения к моей миссии, но... Косвенные факты, мелочи, которые, в общем, могут при определенных обстоятельствах сыграть свою роль.

Лаура - напротив - энергично расхаживала по комнате, порой бесцельно касаясь ладонью стены или нажимая ноту на клавесине - да, тут нашлось место даже клавесину, голосу давно ушедших эпох.

- Например?

- Например - скажем так - некоторые опасения по поводу будущего Сент-Клера. Мои наблюдения за жизнью города заставляют испытывать определенное беспокойство. Хотелось бы поделиться своими наблюдениями с кем-то, кто сможет меня выслушать и прийти к тем же выводам. Господин Сан-Жуст, как мне кажется, несколько легкомыслен, его мало занимают всяческие интриги, его привлекает действие, я прав? Поэтому логичным мне показалось найти кого-нибудь, кто разделяет его... взгляды, но более склонен к размышлениям и - планированию.

Лаура улыбнулась. Не то чтобы она не верила Исайе... Просто хотела проверить.

- Хорошо. Допустим, вы попали по адресу. - Она присела рядом. - И что же такого ужасного вы выяснили?

Исайя пожал плечами.

- Это было не так сложно... просто собрать разрозненную информацию.

Он устроился на софе поудобнее.

- Главный вывод заключается в том, что Сент-Клер нежизнеспособен. Да, у вас есть техника, которой пока нет даже в Модоке, есть неограниченное количество продуктов, есть оружие, есть выход к морю... Но все это не поможет, если у вас нет порядка. А у вас его нет, это понять не так сложно. Пример - разведка Сан-Жуста. Она доложила, что боцман Левши - из группы Дюбуа, кстати! - работал на Торговые Территории... и не предприняла абсолютно никаких действий. Дошло до того, что патруль торговцев примчался к вам в порт, и потребовалось вмешательство самого Сан-Жуста, чтобы... решить проблему. Это полный хаос. Не далее чем через год на ваш город, лакомый кусок, надо признать, обрушатся либо Торговые Территории, либо бурнаши, либо он войдет в зону прямого влияния Ринкона. Его просто некому будет защитить, город обезлюдеет даже без всяких активных действий со стороны соседей. Все эти игрушки с базами, газом, подземным портом - хорошо, но в целом - вам просто повезло. А правда заключается в том, что пора прекращать безвластие... нужно брать город в свои руки и управлять им.

Исайя умолчал, что, по сути, его задача как раз и заключалась в том, чтобы ввести Сент-Клер в зону влияния Модока... или по крайней мере одного из его Лордов. Разумеется, единоличное правление городом вместо сегодняшней анархии тоже было для Модока весьма выгодным.

Лаура, кивнула, она не казалась ни удивленной, ни огорошенной.

- Все это так, Исайя. Вы в основном правы. Но именно в основном. Вы просто не могли видеть всей картины.

Она снова поднялась с места и закружила по комнате.

- Сейчас в Клере сформировалось две коалиции. Одна - это я, Сан-Жуст... - она чуть улыбнулась, - о да, капитан Сан-Жуст, и Дюбуа. В другой, как несложно догадаться, Сука и Сей Сеич. Плюс несколько группок поменьше, которые пока не примкнули ни к одной из коалиций.

Лаура резко развернулась к Исайе.

- За кого вы нас принимаете, друг мой? Разве мы дети, тешащиеся непонятными игрушками? Разве мы полные идиоты, не пытающиеся понять мира, в котором живем, своими руками разрушающими его, не делая ничего, чтобы выжить? Вот уже более года мы активно сотрудничаем с Модоком. Оружие от Красного и Кантемира, наркотики от Соколова, теперь вот и спиртное от Ридмика. Это взаимовыгодное сотрудничество. Откуда в Модоке оборудование, золото, пища, товары - никогда не задумывались?

Исайя задумчиво кивнул. В самом деле, возможно он и поторопился с выводами.

- Конечно, - продолжала тем временем Лаура, - несколько странно, что среди ваших Морских Лордов есть те, кто налаживает контакты с нашими врагами - официальной Бурной, этой сучкой Элен из Торговых Территорий*, даже анклавскими бродниками*. Такие отношения, особенно со стороны вашего _старшего_ поколения - все эти Драгуновы, Трастеры, Стругацкие и так далее - не могут не казаться подозрительными, возможно, они направлены и против нас, кто знает?

Лаура пожала плечами.

- Но ведь и нам никто не запрещал устанавливать контакты с другими _сторонами_, правда? - Так что прибавьте сюда техников, смонтировавших газовое оборудование, из Тауроса, несколько магов поспособнее из Авагфы - это в Бурне, кстати, они там вовсе не такие психи, как, должно быть, расписал вам Сан-Жуст, тех же наемников из Бритта* и Анклава* и так далее.

Лаура остановилась посреди комнаты и улыбнулась.

- У нас тут настоящая сборная солянка. Кого только нет. Даже религия вроде бы снова возрождается. Недавно, говорят, прибыли какие-то монахи с юга Ринкона, обосновались где-то, шастают по улицам дни напролет. А нам-то что? Нам главное - жизнь города, а она пока что вне опасности. Уходит, погибает, бежит всякая гниль, а _настоящие_ люди остаются. Так что ваши, Исайя, страхи о том, что городу грозит вымирание, мне кажется, сильно преувеличены.

Исайя не слышал ее. Он пытался сопоставить известные ему факты и прийти к напрашивающемуся выводу. Что-то уже вертелось на языке, что-то уже почти сформировавшееся, и чрезвычайно опасное...

Исайя потряс головой. Пока не выходило. Пока.

Отсчет: 07

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа или разрешения, внутрь ступил Сан-Жуст. За ним тенью скользнула Энджел, мимоходом чмокнула Лауру в щеку и коротко прошептала что-то на ухо. Лаура кивнула.

Сан-Жуст кивнул Исайе и поприветствовал его каким-то непонятным последнему жестом - приложил два пальца к правому виску, а затем резко отдернул*. Исайя не понял смысла, но на всякий случай тоже кивнул.

Лаура подождала, пока Энджел исчезнет - другого слова у Исайи снова не нашлось - после чего без видимого неудовольствия поцеловалась с Сан-Жустом.

"Так случилось, что я уже встречалась сегодня с Антуаном," - вспомнились Исайе ее слова. Встречалась, угу.

"Прошу меня извинить, Исайя, однако, у меня весьма много дел" - как сказал ему немного раньше присутствующий здесь также капитан Сан-Жуст. Ясно.

Кто-то из Великих Древних вроде бы когда-то говорил, что крепки только те союзы, под которыми струится кровь. Сейчас Исайе пришел в голову еще один вид прочных союзов. Что ж, это было даже кстати.

- Что ж, пожалуй, почти все главные действующие лица нынче в сборе, - улыбнулся Сан-Жуст.

- Я прошу не начинать без Арсена, - нахмурилась Лаура. Он имеет такое же право слышать все это, как и мы.

- Лаура, солнце мое, - склонился в преувеличенно глубоком поклоне Сан-Жуст, - для тебя и ради тебя - все что угодно. Даже подождать еще несколько минут в этой скучной компании.

Интересно, это она - одна из десяти? - задался вопросом Исайя, но размышлять на эту тему уже не стал, потому что вдруг за окном застучали копыта, заревел густым басом невиданный зверь, распахнулась настежь дверь, и на сцене появился последний участник сегодняшнего совета - Арсен Дюбуа.

- Я, это... прошу великодушного прощения за ненамеренное опоздание, - прогудел он, раскланиваясь с неожиданной для его комплекции прытью, - однако путь мой был устлан трудностями неимоверными. Меня три раза останавливали какие-то молокососы и два раза пытались стащить с лошади, один раз довольно чувствительно. Как взбесились все, право слово, чисто сбрендили, еще и гнусностью этой повсюду воняет - нет, портится город, портится... Это... уеду, пожалуй.

Дюбуа был пожилой, лет, пожалуй что шестидесяти с лишним, однако весьма еще бодрый седовласый великан. Сложения он был скорее тучного, однако в нем без колебаний угадывалась нешуточная мощь. Двигался решительно и споро, хотя и был ощутимо крив на правый глаз, и голос имел подобный грому, за что, как уже успел рассказать ему весельчак Сан-Жуст, и получил когда-то прозвище Арсен Голос-из-Бочки.

Лаура совершенно искренне всплеснула руками.

- Десарро наш защитник, надеюсь, ничего серьезного не случилось?

Дюбуа нахмурился.

- Лаура, дорогая моя, неужели вы всерьез считаете, что какие-то... jungen Dachsen могут справиться со мной - мной! Саблю вот немного иззубрил только, да и запачкал изрядно... - он с сожалением указал на огромных размером палаш, который едва не волочился по полу. Для кавалеристских рейдов, вдруг подумалось Исайе, палаш был самое то, однако в пешей схватке...

- Я провожу вас в ванную комнату, - поднялась Лаура.

- Благодарю, - поклонился на это Дюбуа. - Господа, если в мое отсутствие придет Кира, я, это... прошу вас скрасить ее одиночество, я буду через минуту.

Они скрылись где-то в боковом коридоре.

Исайя обернулся к скучающему в кресле Сан-Жусту.

- Мы разве ждем еще кого-то?

Тот фыркнул.

- Не совсем. Видите ли, в чем тут дело, когда-то, еще до Войны, и всей этой катавасии, Дюбуа был каким-то очень мирным человеком, мелким, кажется мне, чиновником, хотя на эту тему он сейчас мало распространяется. Они жили где-то в Сортилегии, в южном, помнится, епископате, знаете, маленький такой городишко, сущая дыра, где все друг друга в лицо знают... Но дело не в этом. У Дюбуа была жена, Кира, которую он любил без памяти. Они жили себе спокойно, горя не знали... пока не началась война. Собственно, войну они тоже пережили спокойно, в Сортилегии боевых действий не велось, может, проехала через город строем сотня-другая паладинов, да и все. Ну, потом, когда Санти сгорел, и оказалось, что каждый за себя, власть исчезла, в городе появились мародеры, стали, как это у них принято, грабить, убивать и насиловать. Дюбуа с Кирой решили бежать, верхом, ночью. Ну и... тут сложно судить, что случилось, можно строить догадки, но мне, право же, лень. Ясно одно - Дюбуа сумел скрыться от мародеров, а Киру мародеры убили. Не выдержав этого, Арсен... словом, несколько повредился рассудком. Ему кажется, что его жена жива, он разговаривает с ней, иногда даже представляет гостям... Жутковатое зрелище, доложу я вам.

- Да уж, могу себе представить, - пробормотал Исайя.

- Так что я вас душевно попрошу, милейший Исайя, - наклонился к нему Сан-Жуст. - Не теряйте лица, ведите себя как ни в чем не бывало. За исключением этой... странности Арсен совершенно нормальный человек - ничуть не хуже многих, которых вы встречали в Сент-Клере до этого. Договорились?

Исайя только кивнул.

За дверью вновь послышались топот, и внутрь ввалился в совершенно благостном настроении духа Дюбуа, сопровождаемой смеющейся Лаурой, ничуть теперь не похожей на ледяную королеву, какой она сначала показалась Исайе.

- И тогда я, это... говорю "Да я ведь не просто так, я к Лауре тороплюсь, понимаешь ты?" А он, это... "Quatsch" говорит. Это он мне говорит - чушь! А я тогда его рраз! - саблей - прямо сплеча... чтобы он, это... ну, не говорил лишнего. А то - чушь! Чистая самозащита, вы, это, согласны?

- Несомненно, Арсен, вы как всегда оказались правы, - с милой улыбкой отвечала Лаура. - Впрочем, что это мы, мы совершенно забыли представить вам, Арсен, нашего гостя - господина Исайю, прибывшего из Модока по поручению одного из Лордов и привезшего нам весьма интересные предложения сотрудничества. Прошу любить и жаловать.

Дюбуа шагнул через комнату, протягивая огромную лапищу.

- Я, это, чрезвычайно рад встрече, а в вашем лице - с прекрасным городом Модоком. Модоком, я правильно расслышал? Прекрасный город. Ну и, вы, это, всегда желанный гость в моем доме.

- Я, это... - сказал Исайя.

- Ну?

- Спасибо, тоже крайне рад. Постараюсь воспользоваться вашим предложением.

Они расселись по креслам и расположились на софе, причем Дюбуа неожиданно с облегчением помахал рукой кому-то в глубине комнаты.

- Кира, солнышко, наконец-то! - тихо пробасил он, и его весьма некрасивое лицо осветилось широкой улыбкой. Все дипломатично промолчали.

Многое было оговорено...

- Что же, господин Исайя, - крякнул, наконец, Дюбуа, с видимым удовольствием разгрызая орешки из вазы, - весьма недурственно, должен вам сказать. Это я про ваши предложения, а не про орешки. Ну и я, это, конечно, полностью присоединяюсь к мнению моих молодых сторонников о несомненной, это, выгоде и перспективности наших с господином Ридмиком торговых отношений. - Он закончил свою речь и вернулся к трапезе.

Сан-Жуст и Лаура переглянулись.

- Господин Исайя высказал еще одну мысль, - задумчиво произнесла Лаура. - Касательно некоторых несообразностей в нынешнем управлении городом.

- Каких еще... хрррум... несообразностей? - удивился Дюбуа, не прекращая своего занятия. - Да и вообще - городом сейчас, это, вообще никто не управляет... хрррум. Анархия, должен вам сказать.

- Именно, - согласилась Лаура. - Не лучше было бы, коротко говоря, навести вместо царящего сейчас хаоса некоторый порядок. Некую... власть.

- Потому что, - указал еще Исайя, - если этого не сделаете вы и сейчас, это сделает кто-то другой в самом ближайшем будущем. Либо Бурна, либо торговцы, либо - кто знает - какой-нибудь из свежеиспеченных религиозных орденов...

- Либо Модок, - хмыкнул Сан-Жуст. - Вот кстати, они вечером изволят приезжать, по поводу покупки Красным половины местного флота. Может, это они переворот затеяли?

Дюбуа гулко захохотал. Исайя вежливо улыбнулся.

- Вряд ли, - отказался он. - Модок, насколько я знаю, совершенно не заинтересован в силовом захвате Сент-Клера. Нам гораздо выгоднее торговать с вами, нежели убивать, простите за откровенность.

- Вот еще кстати о религиозном ордене, - сказал Дюбуа, выплевывая на ладонь ореховые чешуйки. - Еду я, это, сюда, разозленный уже всеми этими... Hindernisse, как вдруг, можете себе представить, прямо навстречу - монах! Натуральный такой себе Pfaffe, как положено в черном, в этом, в капюшоне - и представьте себе, катит перед собой какую-то бочарку. Хорошую такую бочарку - литров на двадцать по меньшей мере.

Дюбуа шумно высморкался в носовой платок величиной с рубаху Исайи.

- То есть это я подумал, что литров, - пояснил он. - Я, конечно, это, со всей обходительностью говорю - дай, грю, попробовать, не кислое ли. А он - ничего, только зыркнул из-под своего капюшона, и дальше себе катит. Не наглец ли? Тут я, конечно, рассвирепел, потому что, это, куда это годится - монашек какой-то напрочь меня ни в грош не ставит. Обиделся я, одним словом - да и шашкой тогда - по бочонку - рраз, рраз! - а из бочонка дым!

- Ну? - лениво спросил Сан-Жуст.

- Акартой клянусь - дым, - горячо заверил Дюбуа. - Но монах-то, монах этот - как набросится на меня, я просто, это, не ожидал.

- И? - сказал Исайя.

- Умер, - пояснил Дюбуа, жмурясь. - Я еще с оттягом так рубанул, ажно рука заболела.

- А бочонок?

- Черт его знает, что за бочонок, - поморщился Дюбуа. - Надымил точно, это, Завод в иные дни. И еще знаки на нем были - не то магия какая, не то что... Я оттуда и убрался тотчас - кто его ведает, что там.

- Знаки? - Исайя припомнил, что на ящике в подвале таверны "Железный Орел" тоже стояли какие-то символы. Любопытно...

- Такие какие-то, как три перекрещивающихся полукруга*, - Дюбуа попытался руками показать три перекрещивающихся полукруга.

Комнату наполнил ослепительный белый свет, и...

Время остановилось. Цвета замерли. Звуки умерли. И Исайя _увидел_...

Здание, похожее на старинные соборы, откуда-то он знал, что оно находится здесь, в Сент-Клере, и называется Готик... а еще он знал, что именно здесь монахи с юга Ринкона устроили свою временную базу.

Башня, весьма похожая на маяк в порту, но с демонтированной крышей. На башне установлено странное приспособление, напоминающее Исайе обыкновенную пищаль, только очень большую. У пищали стоит человек, налаживая ее и поворачивая в разные стороны.

Лицо пожилой женщины, с ненавистью глядящей на него. Исайя вздрогнул.

Темный неизвестный особняк с несколькими скульптурами в обширном саду.

Несколько искаженных, деформированных фигур, которые ничего ему не напомнили.

Карта, с несколькими обведенными кружочками районами, центральная надпись гласит "Порт. Здесь все и закончится".

Закутанная в плащ с капюшоном фигура монаха.

Силуэт летящей, падающей девушки.

Карандашный рисунок пожилой слепой женщины.

Покрытое шрамами лицо неизвестного.

Карта особняка, с крестиками в нескольких местах.

Серая паутина, опускающаяся на Сент-Клер.

Яростный бесшумный взрыв, который, даже будучи черно-белым, кажется, обжигает горячей ударной волной лицо.

Лицо пожилой слепой женщины, точь-в-точь похожей на лицо из его сна.

Силуэт падающей девушки по имени Лара.

Необыкновенной красоты серебряная корона, хранящаяся где-то глубоко в доках Сент-Клера.

Оскаленный рогатый череп, из пасти которого валит пар.

Часть лица пожилой слепой женщины.

Блеклое солнце, освещающее развалины города.

Лафет пушки, Исайя однажды видел такие в Модоке.

Падающая с высоты девушка.

Полный ненависти взгляд пожилой женщины.

Окованные сталью ворота с надписью "Завод"... и несколькими ящиками, сваленными рядом в кучу.

Пистоль со странно толстым стволом.

Огненный смерч, повисший над городом.

Взрыв.

Темнота...

Отсчет: 06

Исайя больше не чувствовал себя в комнате. Он не чувствовал себя _вообще_. Он находился в неком замкнутом, туго спеленутом пространстве, откуда не было выхода. По крайней мере, до тех пор, пока он не поймет что-то, что должен был понять, осознать еще давно.

Понять и предотвратить.

Так что пока он просто... размышлял.

_Зрелой_ части Лордов совершенно невыгодно процветание Сент-Клера, поскольку они сотрудничают с Бурной и Торговыми Территориями.

_Зрелая_ часть Лордов пойдет на любые меры, чтобы предотвратить его дальнейший рост.

Сент-Клер держится только на поставках, в первую очередь - от молодых Лордов - Ридмика, Красного, Кантемира, Соколова. Будучи лишенным этих поставок, он вскоре захиреет и потеряет свое значение. Большую важность также имеет пищевое изобилие и газопровод, который поддерживается в рабочем состоянии благодаря техникам из Тауроса. Без них газовое оборудование города вскоре придет в полную негодность.

Сегодня вечером молодые Лорды прибывают в порт Сент-Клера, где и встретятся с дружественно настроенной коалицией лидеров города - Лаурой, Дюбуа и Сан-Жустом.

"Порт. Здесь все и закончится".

Вспышка!

Исайя покрутил головой. Он снова был в комнате, и все, находящиеся в ней - Сан-Жуст, Дюбуа и Лаура - глядели на него со смешанным чувством страха и удивления.

- Что... - пробормотал Исайя и закашлялся. Язык слушался его не очень хорошо.

- Вы... вас словно сначала не было, а потом вы снова появились... - задумчиво сказал Сан-Жуст. И все эти картины... Sortilege?

- Если и магия, то не моя, - решительно отказалась Лаура. - Никогда не использовала ничего похожего.

- Первостатейное дерьмо, - пробасил Дюбуа, но тут же оглянулся с немного смущенным видом. - Прости, солнышко.

Исайя наконец пришел в себя. Огляделся. Запах горького миндаля стал еще сильнее. И еще... часы... и свет.

- Что? - крутанулся на месте Сан-Жуст, а секундой позже то же сделали и все остальные.

В комнате было ощутимо темнее. А часы показывали шесть вечера.

- Мы потеряли весь _день_, - одними губами прошептала Лаура.

- В порт. Немедленно. - Дюбуа поднялся.

Остальные последовали за ним.

На сдавленное восклицание Исайи "нет!" никто внимания не обратил.

Отсчет: 05

Исайя не поспевал за своими спутниками. Спасибо хоть, Дюбуа не взгромоздился вновь на своего рысака, оставил его у ворот дома. Но и без того, прихрамывая, Исайя вскоре остался позади.

- Mach hin, Mensch! - сердито прикрикнула Лаура, не сбавляя ходу. - Beeil' dich!

- Eile mit Weile, - буркнул он ей в ответ. На лице Лауры промелькнуло удивление.

- Она права, - вмешался Сан-Жуст. Он тоже почти бежал. - Каким-то образом у нас _забрали_ целый день. А это значит, кто-то хочет не дать нам сделать что-то важное. C'est pourquoi, наша задача - успеть. Сейчас, судя по всему, как раз прибывает корабль из Модока.

Исайя заметил, что на улицах людей было совсем немного. Возможно, стеклись в порт на встречу, а может быть, наоборот, растеклись по домам. Чувствуя...

На город опускался туман... или дым. Плотные серые пряди закрывали солнце, из-за которых оно казалось всего лишь маленьким неверным бледно-желтым шариком, который вот-вот закатиться... и тогда настанет тьма.

Ночь.

Дюбуа, хотя и дышал уже хрипло, резвости не потерял, дернул спутников в одну подворотню, другую, провел через какой-то кривой переулок, перепрыгнул через мостик над каналом - и они оказались уже на центральной площади.

- Pas mal, a? - усмехнулся Сан-Жуст, тяжело, впрочем, дыша. - Старик Дюбуа еще, оказывается, кое на что способен... - Он заметил выражение лица Исайи. - Эй! Что с вами?

Исайя не слышал его. Он смотрел на каменный шпиль, рвущийся к небу в самом центре площади, протыкающий тугую пелену облаков.

Вспышка!

Три больших силуэта, в одном которых Исайя узнает Эрла, и две девочки лет тринадцати у шпиля. С ними также молодая девушка, которая внезапно, без видимых усилий, подхватив одну из девочек, поднимает ее на вершину шпиля. Эрл удовлетворенно смеется.

Вспышка!

К одному из пирсов подходит корабль, с которого спрыгивает человек с мешком, очень сходный с Исайей. Человек идет по пирсу, но внезапно оборачивается к башне маяка, откуда высовывается чье-то небритое лицо. Исайя что-то коротко произносит и продолжает путь. Человек на маяке чертыхается и поднимает с пола что-то, чрезвычайно похожее на длинноствольную пищаль. В углу площадки маяка стоит еще один человек в плаще с капюшоном, вероятно, монах. Он отрицательно качает головой. В следующий момент в горло незадачливого стрелка вонзается узкий стилет.

Вспышка!

Исайя и Сан-Жуст в подземном порту, они медленно идут, о чем-то беседуя. На одном из стальных кораблей видна скорчившаяся фигура в плаще с капюшоном. Исайя и Сан-Жуст направляются к подъемнику. Фигура с плеском уходит под воду. Исайя оборачивается, встревоженный шумом, но, не заметив ничего подозрительного, продолжает путь.

Вспышка!

В постоялый двор "Железный Орел" входят несколько фигур в плащах и капюшонах. Они отваливают крышку подвала, двое забираются внутрь. Впрочем, вскоре они появляются вновь, сгибаясь под тяжестью массивного деревянного ящика с непонятными символами. Еще двое монахов, ибо, по-видимому, это те самые монахи, что прибыли из Модока, устремляются вниз и достают еще один ящик. Они выходят из постоялого двора и грузят ящики на повозку.

Вспышка!

Где-то в море, но не очень далеко от берега, патрульный корабль торговцев ненадолго останавливается у огромной металлической трубы, которая поднимается из моря и уходит в сторону едва теперь видного на берегу города. На трубе стершаяся надпись "Газ". С корабля перекидывают небольшие сходни, по ним на трубу перебираются несколько человек в плащах и капюшонах. Они устанавливают три необычного вида приспособления, после чего один из них делает несколько пассов руками. Монахи перемещаются обратно на корабль, сходни убирают, судно отправляется дальше.

- Исайя! Да очнитесь же наконец!

Пощечина.

Исайя с трудом открыл глаза. Слишком много всего в один день. Просто... слишком много.

- Gott sei Dank! Er ist bei sich glЭcklich.

Это Дюбуа.

- Haben keine Zeit zu verlieren. Ich schlag' vor, ihn im Stich zu lassen.

Это Лаура.

- Taisez-vous donc! Tous les deux!

Это Сан-Жуст.

- Клянусь Акартой, Исайя, вы довольно-таки меня напугали. Что произошло?

Исайя понял, что лежит на земле, и у него болит голова. Рядом со встревоженным видом сидел на корточках Сан-Жуст.

Лаура.

- Спросите у Лауры, как открываются Ворота Ночи, - просипел Исайя.

- Quoi? - Сан-Жуст выглядел ошарашенным.

- Ворота Ночи. Спросите ее.

- Нет нужды. - Лаура стояла в его поле зрения, такая стройная и красивая. И невиновная. - Это фольклор. Не знаю, правда, для чего он вам... Чтобы открыть Ворота Ночи, иначе Ворота Смерти, необходимо убить двоих юных дев в точном центре какого-либо объекта, причем размер и назначение последнего значения не имеют, после чего открывается портал, через который сможет пройти Проводник Ночи, иначе называемый...

- Парламентер, - прохрипел Исайя, поднимаясь.

- Да, - подтвердила Лаура. - Он затем открывает ворота самой Ночи, что может занять от одного до трех дней, но после этого Ночь, иначе Смерть, получает полное право на все, что находится вокруг ее портала, в радиусе примерно... не помню.

- Неважно, - сказал Исайя. Это и вправду не имело значения. - Как звали вашу волшебницу, которая помогла Эрлу убить тех двух девчонок?

Лаура стала бледной как мел.

- Qu'est-ce que vous dites? - очень тихо спросил Сан-Жуст.

- Sag mal, Schweinehund! - взревел Дюбуа.

Исайя понял, что обычно имелось в виду, когда говорили, что человек умирал от страха. Лаура побледнела еще больше, но смогла выдавить из себя то, чего от нее ждали.

- Ее... звали Финстернис. Тьма. Или... Ночь.

Отсчет: 04

- Постой-ка, ты что, внес в игру изменения?

- О чем ты?

- Не прикидывайся! Ты только что дал джокеру фору!

- Какую это?

- Не прикидывайся, я сказал! Ты дал ему ясновидение! Ты представляешь, что произойдет, если он научится им управлять?

- Ничего особенного, он достаточно умен. И потом, что за нервы? Где-то в правилах сказано, что джокеру нельзя придавать бонусов? Хоть как-то?

- Нет, но... Не сказано ведь и что это _можно_ делать.

- Есть ли прямой запрет?

- Нет, но...

- А это значит - можно. Кроме того, я также намереваюсь в скором времени придать ему военное искусство.

- Ты что, делаешь из него совершенного убийцу?

- Нет, нисколько. Скорее, спасителя Сент-Клера. Спасителя от Вечной Ночи.

Отсчет: 03

Они снова бежали. Теперь, правда, это вряд ли можно объяснить логическими причинами. Изменить что-либо у них бы уже не получилось. Но все же это было лучше, чем стоять на месте. Поэтому они бежали.

Туман становился гуще, Исайя решил, что это все же был туман, и пах он почему-то горьким миндалем. Людей попадалось все больше. Как и Исайя со спутниками, они торопились в порт.

Портовая площадь была заполнена. А у пирса стояло три новых корабля. Один выглядел довольно обычно, на носу красовалась надпись "Vixen", а вот другие два явно перекочевали сюда из подземного бункера Сент-Клера. Лорд Красный явился за покупкой.

На стальных силуэтах этих чудовищ из другого времени уже маячили чьи-то фигуры, что-то снимая, что-то устанавливая.

Исайя глянул на маяк. Как он и подозревал, подручные кого-то из Лордов сняли со здания крышу для увеличения количества мест. Там сейчас было не меньше десятка зевак.

Они влились в толпу. Исайя не удержался и взглянул назад. Море голов, море тумана... И вдруг где-то далеко сзади, почти на периферии зрения он наткнулся на полный ненависти взгляд отчего-то знакомой ему пожилой женщины.

- Вот она, капитан! - крикнул Исайя Сан-Жусту. - Слепая Нищенка, я говорил вам о ней... Там, взгляните!

Сан-Жуст не обернулся.

Над площадью висел туман - серый, плотный. Странным образом в нем необычно четко разносились звуки - позвякивание оружия, шум прибоя, поскрипывание снастей, затейливая брань... Громкая брань.

Исайя обернулся. Неподалеку от того места, где они сейчас находились, двое схватились в беспощадной словесной перепалке. Также оказалось, что Дюбуа раздобыл где-то лошадь и теперь возвышался над ними подобно памятнику, ничуть не смущаясь отсутствию стремян и седла, а Лауры наоборот - нигде не было видно, затерялась в толпе.

Они медленно продвигались к трем кораблям.

Неподалеку снова вспыхнула ссора, и еще с десяток готовы были вот-вот разразиться - Исайя видел стиснутые кулаки, сжатые губы, полные ярости глаза, и не мог не поразиться, сколько злости собралось здесь, сейчас, сколько бессильного, ни на кого не направленного безумия...

Исайя остановился. Не направленного?

- Бой! Бой! - закричали справа.

- Мочи урода! - заорал кто-то слева.

- Bring' ihn um!

- Kick this ass, man!

- Wurge das Rindvieh! - надсаживаясь, завопил хлипкого вида коротышка рядом с Исайей, и, не дожидаясь действия своих слов, сам вытащил из-за пазухи огромный пистоль и навел на ближайшего соседа.

Исайя оторопел.

- Was geht hier vor, Kira? - удивленно спросил с высоты своей лошади Дюбуа.

Пистоль выстрелил.

На площадь обрушился хаос.

Все воевали против всех, Исайя видел, как стоявшие рядом друзья-приятели внезапно, вцеплялись друг в друга и били, кромсали, рвали зубами, борясь насмерть. В ход шли пищали, пистоли, ножи, дубины и просто голые руки. С маяка свалилось несколько тел, разбрызгивая вокруг кровь. Кое-кто ринулся к кораблям, потрясая оружием. Один верзила с последней моделью теплового кинжала неожиданно бухнулся на колени и перерезал _себе_ горло. Исайю замутило.

- Herrgott... Sie sind durchaus verruckt! - потрясенно процедил Дюбуа. Он уже вытащил из ножен свой жутковатый палаш.

- Нам придется пробиваться с боем! - крикнул ему Исайя, когда неожиданно заметил в своих руках тесак. Когда он успел его достать, Исайя совершенно не помнил.

- Mon Dieu! - На Сан-Жуста налетел, захлебываясь кровью, молодой парень. Трясущимися руками он пытался закрыть пугающих размеров отверстие в груди. Сан-Жуст изящно, точно на балу, повернулся, на ходу вытаскивая из трости лезвие, и аккуратно перерезая бедняге шейную артерию. Отступил на шаг и потрясенно выдохнул:

- Как... я даже не собирался...

Рассуждать, впрочем, было поздно - на них надвигался, перезаряжая свое чудовищное оружие - пистоль со странно толстым стволом, человек с лицом, обезображенным несколькими продольными шрамами. Он показался Исайе странно знакомым, и точно, он, похоже, уже встречал его в своем видении. Поэтому Исайя не колебался. Видя, что человек уже начал поднимать руку с оружием, он выпустил в него всю обойму из своего тесака.

Человек со шрамами булькнул что-то неразборчивое, изо рта у него брызнул фонтанчик крови, но уже падая, он все же сумел нажать на спуск.

Оружие громыхнуло, выплюнув сгусток огня. Заряд просвистел над плечом Исайи. Прямо в поднявшего в очередной раз свой палаш Дюбуа.

В течение одного короткого мгновения Исайя был уверен, что ему показалось, что с Дюбуа все в порядке, что порция картечи, которую человеку со шрамами каким-то образом получилось запихнуть в пистолет, прошла мимо, уже понимая, что картечь мимо не проходит, а потом грудь Дюбуа взорвалась.

- Кира? - позвал он в предсмертной тишине. - Кира, где ты?

Все снова пришло в движение, тяжело заваливалась на бок лошадь, медленно падала оторванная у самого плеча рука, булькали, лопаясь, последние пузырьки дыхания на развороченной груди и закрывались налитые пониманием смерти старческие глаза...

- Rabenaaser... Verfluchten Lumpen... - он умер, злобно глядя на сражающихся.

Для Дюбуа теперь все закончилось. А для Исайи еще нет, и он был полон решимости продолжать эту полосу везения. Он коротко глянул на Сан-Жуста, но у того все было в порядке, он вертелся как хороший танцор, протыкал, колол, резал, изредка помогая себе маленьким, изящным револьвером, который вылетал из рукава именно тогда, когда это было необходимо его хозяину.

- Ils sont tout a fait fous! - прокричал Сан-Жуст ему, перекрывая рев боя. - Moi aussi! - добавил он, широко ухмыляясь и всаживая пулю в грудь очередному противнику.

Исайя подобрал картечь-пистоль своего поверженного врага и наскоро его осмотрел. Похоже, в магазине оставалось еще четыре заряда. С лихвой.

- И-и-и-и-и-и! - раздался тоненький писк. - Исайя развернулся и мгновенно нажал на курок. Пистоль громыхнул и выплюнул очередную порцию картечи прямо в голову маленькому толстощекому и узкоглазому безумцу с кривым мечом, который, как некстати вспомнилось Исайе, назывался "вакадзаси".

Безголовый труп крутанулся и упал. Исайя мгновенно пригнулся - и весьма вовремя - над головой просвистела арбалетная стрела, но нога скользнула в крови, которой на площадной мостовой набралось уже порядочно, и Исайя повалился на холодный булыжник.

Время снова замедлило свой бег. Он увидел, как к нему, небрежно раздвигая обезумевшую толпу, направляется тот самый человек, который когда-то, давным-давно назвался Парламентером. Оружия у Парламентера не было.

Исайя, лежа, навел на него дуло картечь-пистоля и выпалил.

Заряд пробил в груди Парламентера огромную дыру, но, странное дело, это его не остановило, и даже не задержало. Он только мельком глянул на обвисший лохмотьями по краям страшной раны камзол, на Исайю, чуть нахмурился и продолжил путь. Направлялся он, как Исайя теперь понял, не к нему, а словно бы к морю. К кораблям.

Корабли...

На одном из них уже уверенно хозяйничал Красный со своими людьми, они вчетвером разворачивали страшноватого вида пушку на массивном лафете, направляя ее на толпу. К ним направлялся еще один, сгибаясь под тяжестью деревянного ящика.

Другое судно прочно оккупировал друг и соратник Красного - Соколов. Сжимая в руках огромных размеров дробовик, он увлеченно отстреливал всех желающих взобраться на корабль. В боеприпасах Соколов, как видно, нужды не испытывал. А где-то на клотике Исайя заметил темную неподвижную фигуру с каким-то длинным, временами поблескивающим стеклом оружием.

Снайпер.

Исайя вновь глянул на башню маяка. И замер. Потому что там стояла женщина. Высокая, облаченная в бесформенный серый балахон, со странно знакомым лицом, да, он ее видел не раз именно здесь, в Сент-Клере, с распростертыми руками стояла она на вершине башни, обнимая агонизирующий, умирающий город, принимая его в свое лоно.

Талисман на шее рассыпался дождем колючих ледяных осколков.

Забрасывая на плечо пистоль и направляясь к маяку, Исайя спросил сам себя, не сошел ли он с ума. Но нет, казалось, все еще в порядке, он вполне мог себя контролировать, та первая вспышка ярости полностью прошла, он четко осознавал бессмысленность происходящего, но вот другие... другие понимать это явно отказывались.

Исайя в очередной раз взглянул на маяк. Женщины там уже не было, но впрочем, он на это и не надеялся. Вместо этого, на башне было установлено странное приспособление, напоминающее Исайе обыкновенную пищаль, только очень большую. У пищали стоял человек, налаживая ее и поворачивая в разные стороны. Затем он удовлетворенно кивнул, протянул сквозь верхнюю часть пищали какую-то металлическую полосу, жестко защелкнул ее и, ухмыляясь, взялся за ручки оружия и развернул его дулом к площади. Исайя бросился на землю.

Тах-тах-тах-тах-тах-тах-тах-тах! Пулемет заработал ровно и быстро, стрелок в упор садил по тяжко ворочающейся на площади толпе, отработанные гильзы сыпались с маяка, звякая о мостовую под самым носом у Исайи. Поняв, что находится в мертвой зоне, он привстал и, прищурив один глаз, принялся совмещать искаженное безумной радостью лицо стрелка с прицельной мушкой. Мимоходом он удивился своему умению - раньше он понятия не имел, как управляться со всеми этими громобойными махинами, но, опять же, сейчас это не имело совершенно никакого значения.

Бурх!

Пистоль снова плюнул огнем и железом, и Исайя даже увидел, как на лицо стрелявшего опустилось выражение безмерного удивления. Заряд вошел ему в подбородок и разнес голову в клочья, после чего выражение его лица уже никого не интересовало.

Один ли был стрелок в маяке? Исайя так не думал. Он должен был проверить. Почему должен, и почему именно он, Исайя тоже не задумывался.

Добравшись, наконец, до массивных дверей башни, он мгновенно, одним сильным рывком распахнул их.

За дверью было темно. И еще стоял Эрл с двумя арбалетами в руках.

- Waitin' for you... - проговорил-пропел он, ухмыляясь. - Gotcha!

Он нажал на оба спусковых крючка, и стрелы были посланы.

Исайя видел их хищные острые наконечники, они блестели, ни одного следа ржавчины, как на большинстве оружия в Сент-Клере. Он понимал, что не успеет уклониться.

В это время что-то мощно рвануло его рукой, все еще держащей ручку двери, и она начала закрываться.

Прямо навстречу стрелам.

Исайя успел еще заметить удивленное выражение на лице Эрла, он сам был поражен не меньше, у него не было никаких шансов сделать это... но он сделал.

Не совсем. Слишком быстро и точно были посланы стрелы, слишком мало времени оставалось у него, чтобы закрыть дверь полностью.

Одна стрела навылет пробила правое плечо, вырвав оттуда порядочный кусок мяса. Другая не долетела до цели, вонзившись в дверь изнутри. Исайя понимал, что рана неопасна, если только на стреле не было яда... но если не перевязать ее, и если бойня затянется, он может просто потерять сознание от слабости. Вывод? Быстрее. Исайя несколько раз сжал и разжал ладонь, и перехватил пистоль в левую руку. Откуда-то он знал, что и с левой сумеет стрелять не хуже.

- Последний заряд... На счет три, - пробормотал он сам себе. - Три!

Он мгновенно распахнул дверь и выпалил внутрь, в темноту, тут же отступив назад. Из открытой двери донесся крик, и вылетела еще одна стрела.

- Fuck!!! Fuckfuckfuckfuckimshotimfuckinshotbitchimgonnabedead... - шипел изнутри невидимый Эрл. - Igor!!! Cum help me, I'm fuckin' dyin' down here!!!

- Живучий, - констатировал Исайя, оглядываясь. Рядом лежал вполне приличного вида дробовик. Стоило Исайе его взять, как в его мозг словно само собой впрыгнуло точное описание оружия. Пищаль "УБ" - разновидность помпового ружья, снаряды нагнетаются при помощи пара, емкость магазина - пять зарядов, вес 4.5 кг, дальность стрельбы - низкая, вес заряда - 75 г, начальная скорость заряда - 300 м/с, имеется возможность стрельбы разрывными зарядами, розничная стоимость - 450 золотых. Из щелей на казенной части оружия до сих пор курился пар, что указывало на непотухшую пока миниатюрную топку, а следовательно - полную пригодность к применению. Исайя профессиональным жестом выдвинул обойму - было пять зарядов, осталось три, ничего, сойдет. Он вновь придвинулся к дверному проему и выпалил внутрь не глядя. Тишина.

В башне что-то мерзко хлюпало под ногами, но Исайя нащупал на стене газовую лампу, и после минутного колебания, щелкнув выключателем, зажег ее.

Нда... Все вокруг было в крови, яркой, артериальной, которая в голубоватом свете лампы приобретала темный венозный оттенок. У самых ступенек, отбросив бесполезные арбалеты, скорчившись и прижав руки к животу, лежал Эрл.

По ступенькам сверху затопотали шаги.

- Earl, how's ya there, you alright man? - послышался хриплый знакомый голос. Ну как же, это же его лучший друг Игорь пришел в гости.

- Jus' fine, - сказал Исайя, просовывая дуло за поворот лестницы и нажимая на курок. За поворотом оглушительно бухнуло и что-то тяжело упало на ступеньки, потихоньку сползая вниз и капая тяжелыми красными каплями.

- Опять последний заряд остался, - сказал сам себе Исайя, качая головой.

Выход на верхнюю площадку башни не порадовал неожиданностями, просто вверху вдруг замаячило прямоуголное отверстие света. Исайя сперва тщятельно рассмотрел его, не снимая пальца с курка, после чего медленно одолел поледний десяток ступенек.

Пока он поднимался, снаружи раздалась зычная команда "Frei!", гулко и коротко грохнула пушка.

На площадке не обнаружилось никого, кроме безголового трупа стрелка, пулемета и некой перепуганной бледной личности с выпученными глазами.

Личность в ужасе воззрилась на Исайю и принялась отступать к краю площадки, что-то бессвязно лепеча.

- А..... я... я не с ними, нет... я - так......

- Вниз, - спокойно посоветовал ему Исайя.

Тот не стал спорить и без разговоров сиганул с башни. Внизу было уже много трупов, может и уцелел, не разбился.

Снизу, от подножия маяка раздался короткий визг. Нет, не уцелел.

Исайя повернулся, оценивая ситуацию. Живых, похоже, в городе уже оставалось значительно меньше, чем мертвых.

Город...

Тот самый серый дым-туман все еще нависал над всеми его улицами, не оседая и не поднимаясь вверх, так что было похоже, будто Сент-Клер намертво запутался в этой блеклой, местами дырявой, но все еще прочной сети.

В паутине.

Исайя обернулся. У черного отверстия хода вниз стояла высокая, словно сотканная из того же самого дыма фигура. Она и в самом деле колебалась в вечернем холодном воздухе, будто сил у нее уже не осталось, но и уйти просто так она уже не могла.

Исайя навел на нее ружье с последним зарядом.

- Прочь из моего города, - сказал он и нажал на курок.

Секунду ничего не происходило. Потом дымный, неверный силуэт задрожал, дернулся, как бы направляясь к Исайе, но не дотянулся, и медленно растаял в воздухе.

А дробовик так и не выстрелил.

С моря внезапно подул сильный свежий ветер, и под его напором серая паутина над городом тоже задрожаа и распалась, развалилась на отдельные лохматые клочья тумана. Впрочем, и их вскоре развеял ветер.

На площади медленно приходили в себя люди, пряча оружие, оглядываясь, не веря своим глазам. Спустившись, Исайя без особого труда нашел Сан-Жуста. Тот, прихрамывая, опираясь на трость и бормоча что-то на своем языке, расхаживал по полю - площади - боя, покачивая изредка головой. Исайя заключил, что ему еще очень повезло.

- Не могу поверить, Исайя! - радостно ухмыляясь, воскликнул он, ковыляя ему навстречу. - Я уж было подумал, что не встречу вас больше, больно горячее было дело... - Он разом посерьезнел. - Что это было?

Исайя устало пошевелил раненым плечом. Сан-Жуст все мгновенно понял и кликнул кого-то из своих, кто немедленно занялся перевязкой.

К ним легко подошла Лаура. Кажется, она и вовсе не была ранена.

- Etwas дhnliches habe ich noch nie gesehen, - выдохнула она. - Nie! Вы были правы Исайя, а я нет, за что и прошу прощения.

Исайя ничего не ответил.

- Пожалуйста, извините мое любопытство, господа, - перед ними стоял Лорд Красный. - Но я случайно проходил мимо, и услышал обрывок вашего разговора... Сказать, что я заинтересован в том, чтобы услышать историю, приведшую к сегодняшним... событиям - значит ничего не сказать. Я _очень_ заинтересован, и потому просил бы вас - proceed - за мной, на мой корабль, где мы можем поговорить наедине.

Сан-Жуст, не колеблясь, последовал за Красным. То же сделали Исайя и Лаура.

Отсчет: 02

- Ворота Смерти? - Красный повертел в руках бокал с шампанским, погребов, как прикинул Исайя, его хозяина - Лорда Ридмика, который отчего-то сказался занятым и в Сент-Клер приехал не смог. - Я думал, это просто легенда.

Лаура нахмурилась.

- Мы все так думали. Иначе я бы ни за что не дала Финстернис согласия на ту... акцию. Um nichts in der Welt!

Сан-Жуст коснулся ее руки.

- Мы верим тебе... конечно же.

От Исайи не укрылась короткая заминка в его словах. Сан-Жуст продолжал.

- На самом деле, планирование этой акции осуществлялось... наверху.

- Не понял? - вскинул брови Красный.

Сан-Жуст пожал плечами, выглядя чуть смущенным.

- Ну... правильнее будет сказать, что ее планировала... сама Ночь.

- Вздор, - Красный был краток.

- Quatsch! - Лаура была с ним солидарна. Исайя просто набрался терпения.

Сан-Жуст почесал бровь.

- Я постараюсь объяснить. Что нам известно на настоящий момент? Третьего июля в городе впервые замечают монахов, прибывших, как они утверждают, с юга Ринкона. Какие крупные города на юге нам известны?

- Модок, - пожал плечами Красный.

- Именно. Но в Модоке вся активность контролируется вами - Лордами. Кто занимается религией?

Красный усмехнулся.

- Никто, конечно. Религия не приносит доходов. - Он на секунду задумался. - Ну, немедленных доходов, по крайней мере.

Сан-Жуст поднял палец.

- Вот и первое противоречие. Они прибыли по чьему-то приказу из Модока, хотя в Модоке их никто никуда не посылал, потому что никто из Лордов религией не занимается. Парадокс? Можно ли предположить, что их все же кто-то послал, а вы просто об этом не знаете?

Красный попытался что-то сказать, но Сан-Жуст предостерегающе поднял руку.

- Риторический вопрос. Конечно же, нет, сферы влияния сформировались сотни лет назад, и никто особенно их никогда не нарушал. Тогда логично предположить, что монахи эти - вовсе не монахи. Вам знакомо такое понятие - террористы?

Красный нахмурился.

- Слышал... причем недавно. Это нечто вроде диверсантов?

Сан-Жуст кивнул.

- Очень похоже. Так вот, эти монахи и являлись террористами, призванными совершить огромную диверсию в Сент-Клере.

- Стоп! - теперь руку поднял Красный. - Но ведь террористами в Модоке - причем с очень недавнего времени - занимается Трастер!

Сан-Жуст выглядел удовлетворенным.

- Лорд Трастер, появившийся в городе вскоре после Осады Модока*, и входящий в партию...

- _Зрелых_! - Красный был поражен. - Священный Ветер! Это же им выгодно разрушение Сент-Клера и гибель... хм, отдельных молодых деятелей. Акарта и Десарро!

- Трастер оказался для них - этих молодых парней и девчонок - чем-то большим, чем просто главой, - сказал Исайя с закрытыми глазами. Образы теснились в голове, пытаясь прорваться наружу. - Он стал им братом, отцом, наставником... Опекуном.

- Опекуном, говорите... любопытно... - пробормотал Красный, хмурясь и уткнувшись лицом в кулак.

- Продолжаем, - азартно сказал Сан-Жуст. Видно было, что он получает от рассказа нешуточное удовлетворение. - В это примерно время, точнее, три дня спустя, люди Суки убивают двух девчонок в центре центральной же площади Сент-Клера, открывая тем самым путь Проводнику Ночи.

- Парламентеру, - сказал Исайя. У него все еще звучал в ушах тот негромкий хрипловатый голос "Я только Парламентер". Он помотал головой, чтобы прогнать наваждение.

- Парламентеру, - согласился Сан-Жуст. - Убивают девчонок, хотя это, в общем-то, никому из них не нужно. Убивают при помощи одной из волшебниц Лауры... Лаура, мы не обвиняем тебя, твоей вины тут нет... почти. А зовут эту волшебницу, кстати, Тьма. Интересное имя.

- Вот что, - вмешалась тут Лаура. - Это относится к способу убийства ритуалу открытия Ворот. Одну девочку они и вправду должны были убить, но вот другая... другая должна была сама убить себя. Как они заставили ее, я ума не приложу.

- Они пообещали ей, - хрипло сказал Исайя. - Сказали, что если она найдет способ спуститься со шпиля, любой способ, они отпустят вторую. Они были сестрами. Вы понимаете? Они любили друг друга - они были сестрами! И та, которая была на шпиле, она... хотела выжить, конечно, но еще больше она хотела, чтобы ее сестра осталась в живых. Поэтому... через несколько часов, шесть, по-моему, она... она шагнула вниз. Со шпиля. Она убила себя. Ради своей сестры.

На секунду воцарилось молчание. Затем Красный тихонько сказал:

- А сестру, конечно...

- Да, сестру тоже убили. Почти сразу после... этого. Вот так это все и случилось.

- Откуда вам это известно? - ошеломленно спросил Сан-Жуст.

Исайя покачал головой.

- Не знаю. Известно и все. Девчонку звали Лара. Ей было...

- Не нужно, - перебил Сан-Жуст. - Я не хочу этого знать.

Некоторое время он молчал.

- Одним словом, они открыли портал Парламентеру. Еще через три дня, как раз когда террористы Трастера уже разместили большинство своих зарядов, появилась и сама... Ночная Хозяйка. Причем именно в тот день, когда в Сент-Клер прибыли молодые Лорды, крайне невыгодные как Бурне, так и _зрелой_ партии Модока... не удивлюсь если еще и Торговым Территориям.

- Их корабль устанавливал взрывчатку на газовой трубе в море, - подтвердил Исайя. Сан-Жуст кивнул, даже не спросив, откуда он это узнал.

- Все в один день! Скажите, может ли один человек, Трастер или Сука, даже если за ними стоит государство наподобие Территорий, спланировать и осуществить все это? Да они понятия не имели о ритуале Принятия Парламентера и открытии Ворот! Они до последнего момента не знали, когда прибудут Лорды, и прибудут ли вообще! Как они могли скоординировать действия совершенно разных сил, включая Высшие?

- Но Ночь... - заикнулся было Красный.

- За всем стоит именно Ночь. Это она использовала в своих целях план Трастера совершить диверсию в Сент-Клере, и внезапную блажь Эрла позабавиться с двумя девчонками. Да, именно, она просто _использовала_ их обоих для того, чтобы вновь прийти в этот мир. Почти успешно.

- Но что-то пошло не так, - предположила Лаура, до этого сидевшая молча. - Я видела ящики со взрывчаткой, и бочки с... чем-то, что источало тот самый серый туман. Мы с моими людьми попытались обезвредить их, но у нас ничего не вышло.

- Правда? - улыбнулся Сан-Жуст. - Если так, то мы не сидели бы здесь.

Лаура помотала головой.

- У меня нет техников. Мы не смогли обезвредить взрывчатку. Она должна была взорваться еще в дюжине мест по всему городу, хотя основная ее масса была, конечно, в порту.

- И... - полюбопытствовал Красный.

Лаура пожала плечами.

- Фитили потухли сами собой. Просто потухли. Если Исайя прав, то у трубы в море тоже находилась взрывчатка... Но и она не сработала.

Сан-Жуст нахмурился.

- Давайте посмотрим на это с другой стороны. Ночи не удалось завершить свой приход. Значит, что-то ей помешало. Что именно?

Лаура задумалась.

- Я ничего не слышала о методах изгнания Ночи. Убить Парламентера, разве?

- Бесполезно, - деловито отказался Исайя. - Пробовал.

Сан-Жуст с уважением поглядел на него.

- Якоря? - с сомнением сказала Лаура. Исайя повернулся к ней.

- Что?

- Люди, которые вызвали Парламентера, называются якорями, потому что именно на них опирается Парламентер, а значит и сама Ночь, они удерживают ее в этом мире, пока она не закрепится здесь самостоятельно. Эрл и прочие...

Исайя понятливо кивнул.

- Умерли.

Красный удивленно взглянул на него.

- Несчастный случай, - пояснил Исайя. - Само как-то получилось. В угаре битвы, вы понимаете.

- Угу, - сказал Сан-Жуст. - Значит, это вас мы должны благодарить за то, что все это закончилось?

Исайя в очередной раз пожал плечами.

- Я же говорю, все как-то само получилось.

- Любопытно, - сказал Красный, отставляя пустой бокал. - Я бы даже сказал, очень любопытно.

- Что вы собираетесь делать с этой... проблемой? - полюбопытствовал Сан-Жуст.

Красный даже не удивился.

- С Трастером?

- Скорее всего, и остальными, - предположил Исайя. - Вряд ли он действовал один, на свой страх и риск.

Красный немного подумал.

- Вероятно, им придется умереть. Необходимая самооборона, вы понимаете.

- Помилуйте, - скривился Сан-Жуст. - Вы же не с детьми говорите. Разумеется, их следует уничтожить, и чем скорее, тем лучше. Я бы предложил вам отправляться сейчас же, пока до Модока не дошли вести, что вам удалось спастись.

Красный ухмыльнулся и достал из-под стола непочатую бутылку.

- Мы уже отшвартовались. Будем в Модоке рано утром. Я взял на себя риск предположить, что вы не откажете мне в одолжении... поучаствовать в операции "Возмездие", не так ли?

Сан-Жуст вскинул брови.

- Нисколько. Ты, Лаура?

Та потянулась.

- Неплохо было бы развеяться. Согласна.

- Отлично, - кивнул Красный. - Соколова я попросил остаться, чтобы навести там порядок, во избежание... новых прискорбных инцидентов, так что - чувствуйте себя как дома. А я пока, с вашего разрешения, вас покину, нужно сделать еще несколько распоряжений.

Отсчет: 01

Исайя обнаружил Красного на верхней палубе. Вопреки своим же словам, он вовсе не отдавал никаких распоряжений, а совсем наоборот - стоял у края борта, облокотившись на поручни, и задумчиво глядел назад - на дымящиеся, разгромленные остатки города. Они, впрочем, снова постепенно окутывались привычным уже для Исайи бело-голубым маревом газовых огней, становясь почти неразличимыми в подступавших сумерках.

Исайя подошел и стал рядом.

Помолчали.

- Та... ярость, что появилась у нас всех там, в порту, - прервал молчание Исайя. - Что это - магия, или что-то иное?

- Иное, - равнодушно отозвался Красный. - Диверсанты Трастера использовали специальные летучие газы, созданные еще в _старые_ времена. Вид оружия.

Исайя с деланным старанием наморщил лоб.

- _Старые_ времена... Оружие, говорите? Что-то я подзабыл, кто занимается у нас в Модоке _старым_ оружием, не подскажете случайно?

Красный зло поглядел на Исайю.

- Что вы ко мне привязались? Да, это я продал его... в свое время. Кто же знал, что оно уйдет Трастеру, покупалось-то через подставных лиц... Что такого?

- Ничего, - согласился Исайя. - Людей просто много погибло.

- С чего это вы ими озаботились? - удивился Красный. - Подумаешь - люди. Рискну предположить, что вы сегодня тоже немало людей убили, причем, скорее всего, с помощью оружия из моих поставок. Ну, пойдите теперь застрелитесь по этому поводу. Что за сентиментальность, право, я не узнаю вас. Убивает, Исайя, не оружие. Убивает выбор.

Он бросил прощальный взгляд на Сент-Клер и отвернулся.

- Каждый делает то, что может, то, на что способен. Вот вы, например, умеете видеть будущее. А я вот - нет. И что с того? Это не предмет для дискуссий - ваше умение. Это предмет только для ваших собственных размышлений. То же самое со мной. Я продаю оружие - все. Да, с его помощью убивают. Плевать, если бы я его не продавал, то давно умер бы с голоду, а торговлей бы просто занимался кто-то другой.

Исайя ничего не ответил, продолжая вглядываться в светлое пятно, в которое уже превратился Сент-Клер. Там, на причале, рядом с маяком и по всему порту что-то двигались. Темные фигурки в плащах с капюшонами с похвальной дисциплинированностью подхватывали на руки ящики со взрывчаткой, по одному на двоих человек, и бочки со странным символом - три перекрещивающихся полукруга - грузили их на повозки, запряженные редкими в Сент-Клере лошадьми, и втягивались в бесчисленные боковые улочки. Они не уходили, просто отступали.

- Мы еще вернемся сюда, - неожиданно сказал Исайя. - Правда?

- Вздор, - спокойно ответил Красный. - Пойдите, Исайя, проспитесь. Сюда вернутся наши новые наемники, не мы.

- Кто именно? - не понял Исайя.

Красный прищурился.

- Сан-Жуст и Лаура, конечно. После разгрома _зрелого_ крыла я планирую значительно расширить свое здесь присутствие. Они прекрасно подойдут на роль представителей. Не думаю, однако, что здесь им придется столкнуться с какими-либо серьезными трудностями. Идемте, Исайя, становится холодно. Присоединимся к нашим новообретенным соратникам. Будущее обещает быть весьма интересным.

Отсчет: 00, отсчет окончен

Две фигуры в наступающих на палубе сумерках развернулись и вскоре исчезли из пределов видимости. Корабль уходил в темноту, на север, а позади него, над Сент-Клером, робко, узкими светлыми лучиками уже занимался чистый холодный рассвет.

Минуя ночь и тьму, город рождался заново, город заново встречал свое первое настоящее солнечное утро.

21.08.04 - 19.01.05

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Приложение

* Морские Лорды Ринкона поименно:

Лорд Красный, Лорд Соколов, Лорд Ридмик, Первый Лорд Кантемир - партия _молодых_

Лорд Трастер, Лорд Драгунов, Лорд Стругацкий, Лорд Константин - партия _зрелых_.

* Нож типа "Наваха" с тепловым наведением (см. рис.).

Количество строго ограничено, поскольку производство их при современном уровне технологии невозможно, используются только запасы, оставшиеся со _старых_ времен. При броске встроенный стабилизатор (1) ориентирует нож лезвием вперед, а теплоискатель (2), расположенный внутри лезвия, корректирует полет так, чтобы острие было направлено в наиболее теплый участок поверхности. Кроме того, при попадании в цель осуществляется единовременный разнонаправленный импульс по обеим сторонам лезвия, вследствие чего нож поворачивается в ране, делая ее в большинстве случаев смертельной. Нож пригоден как для дальних (попадание в человека), так и для ближних бросков (попадание в жизненно важные узлы - сердце, печень, мозг).

* Пищаль (см. рис.)

Первые самостоятельные попытки Лорда Красного создать огнестрельное оружие. Широкий гладкий ствол для большого заряда, массивная казенная часть, предохранителя нет, начальная скорость полета заряда - 300 м/с, средний вес оружия - 5 кг, средняя скорострельность - 15 выстрелов в минуту, точность стрельбы - тоже средняя. Оружие подходит как для ближнего боя, так и для боя на средние дистанции и называется пищалью только потому, что производитель их, Лорд Красный, где-то вычитал, что так называлось огнестрельное оружие. На самом деле это, конечно, просто ружья, хотя бы потому, что настоящие пищали были дульнозарядными.

* Десарро - второе после Единого Творца почитаемое божество в Темной Земле, дословно "Бродяга", по преданию, принесшее людям цивилизацию.

*Акарта - дословно "Другая земля", один из цепочки существующих миров, куда после смерти попадают люди. В зависимости от того, насколько праведную жизнь вел человек при жизни, ему достанется лучший или худший мир, за исключением самых закоренелых грешников - те после смерти попадают в Край Вечного Ветра, где и остаются на веки вечные.

* "Скамейками" в тюрьмах Короны называли "опущенных" заключенных.

* Лаура имеет в виду королеву Элен I, правящего монарха Торговых Территорий, пришедшую к власти после смерти основателя государства Мормога I (Грубого).

* Бродники - вольные дружинники, живущие в глубине континента, часто использовались в качестве наемной военной силы.

* Бритт - карликовое государство, образовавшееся после распада Сортилегии в Последней Войне.

* Анклав (Святой Анклав) - карликовое теократическое государство, образовавшееся после распада Сортилегии в Последней Войне.

* Сан-Жуст с некоторыми изменениями воспроизводит отдание чести американскими военными.

* Имеется в виду общепринятый символ биологического оружия.

* Осада Модока - событие в 2882 году, когда из-за неосторожно высвобожденного проклятия город был атакован армиями зомби. Среди Лордов поднимался вопрос об эвакуации, но Матвей, впоследствии Лорд Ридмик, нашел способ уничтожить противника, в благодарность за что и был введен в состав Морских Лордов.

Сестрички е***ые (англ.)

Е***ь их прямо сейчас (англ.)

здесь: Это сто процентов (англ.)

Ну.... Я тут кое-чего придумал (англ.)

здесь: Как вам такое? (англ.)

какую-нибудь е****ю ведьмочку Лауры (англ.)

Произведение искусства (нем.)

Возможно, возможно... (нем.)

Стальной Кит (нем.)

Видите ли... (нем.)

здесь: Счастливо оставаться, Исайя! (фарси)

Удачи! (нем.)

Да (араб.)

здесь: Да ладно тебе... (араб.)

Великолепно (фр.)

Сюда! (фр.)

Черт! (фр.)

Счастливчик (фр.)

Немного попрактиковаться (фр.)

Мне кажется... (фр.)

Конкуренты (фр.)

здесь: Помилуйте (фр.)

Говнюк (англ.)

В противном случае (нем.)

здесь: Сопляки (нем.)

Чушь (нем.)

здесь: Неожиданные препятствия (нем.)

Поп (презр.) (нем.)

Волшебство? (фр.)

Быстрее, Исайя! Поспеши! (нем.)

Поспешишь - людей насмешишь (нем.)

Поэтому (фр.)

Неплохо, а? (фр.)

Слава богу! Он пришел в себя (нем.)

У нас нет времени. Предлагаю бросить его здесь (нем.)

Замолчите, оба! (фр.)

Что? (фр.)

О чем вы? (фр.)

Отвечай, сука! (нем.)

Убей его! (нем.)

Покажи ему! (англ.)

Режь скотину! (нем.)

Что здесь происходит, Кира? (нем.)

Боже мой... Они совершенно обезумели! (нем.)

Боже мой! (фр.)

Сволочи... Гнусные твари... (нем.)

Они сошли с ума! И я тоже! (фр.)

А я тебя ждал... И дождался! (англ.)

Б***ь! Б**попалиподстрелилис**аящатутиокочурусь... Игорь! Е**ный в рот, помоги, а то я щас тут сдохну на х*й (англ.)

Эрл, ты как там в целом, нормально? (англ.)

Все отлично (англ.)

Ничего подобного я в жизни не видела. Никогда! (нем.)

Ни за что в жизни! (нем.)

Руджа Александр Сергеевич : другие произведения.

Мое имя - Исайя

Оставить комментарий © Copyright Руджа Александр Сергеевич (sgtpipez@gmail.com) Размещен: 29/07/2014, изменен: 29/07/2014. 169k. Статистика. Повесть: Проза Иллюстрации/приложения: 2 шт.		Ваша оценка:
Аннотация: Последняя Война в Темной Земле отгремела шесть лет назад. Люди пытаются выжить в новом жестоком мире. После распада Короны наиболее могущественной региональной державой стал пиратский Ринкон. Влиятельный Морской Лорд, один из восьми правителей Ринкона, отправляет на опустошенные ранее земли к югу эмиссара для разведки рынка сбыта своей основной продукции - крепких спиртных напитков. Но кто знает, чем обернется эта рутина?