Аннотация: Как толкинист со стажем, могу уверенно сказать - не так все было, совсем не так... А как - можно узнать из текста ниже.
Экран ноутбука дважды мигнул, показал эмблему "PB-Labs", белый глаз на алом фоне - и принялся отображать соединение с главным офисом. Наконец в поле веб-камеры показался тот, с кем, собственно, и пытался связаться Салман - шеф отдела перспективных исследований Рональд Саушкин.
- Стыд и позор, Джонни, - Рональд жевал бутерброд с ветчиной и сыром, но особенно сердитым не выглядел. - Опаздываешь с докладом.
- Сорри, Рон, - развел руками Салман, стараясь выглядеть в меру виноватым. - Связь целый час не устанавливалась хоть убей - опять, небось, проблемы со спутником. За что мы "Pal NT" платим, я не пойму. Это уже третий раз за месяц, между прочим. На твоем месте я бы...
- Ты не на моем месте, Джон, - Саушкин доел бутерброд, отряхнул руки и уставился в камеру. - А с энтишниками я разберусь, не волнуйся. Давай лучше доклад, а то обед через пятнадцать минут заканчивается, а дел еще полным-полно.
- В соответствии с планом, утвержденным завотдела перспективных исследований Роном Саушкиным - то есть тобой, - забубнил Салман скучным голосом, - сотрудниками второй лаборатории данного отдела компании "Питер Баррадерз Лэбз" за истекшую неделю были проведены опыты по селективному выведению новых антропных гибридов вследствие межрасового и межвидового скрещивания. На этот раз комбинации были следующими: "джей плюс би", "даблью плюс би" и "ар плюс би". Все эксперименты были признаны ограниченно удачными, один - весьма удачным, результаты...
- Так, достаточно, - Рональд скептически посмотрел на Салмана. - Все это я и так прочитаю в сопроводительном файле. Меня интересует краткая выжимка.
Салман похрустел пальцами в белых медицинских перчатках, посмотрел в стол и покашлял.
- В целом все неплохо, Рон, мы двигаемся по плану, отрабатываем все варианты. Самые лучшие результаты мы пока имеем от скрещивания узкоглазых с черными - получаются здоровые и выносливые болваны, в принципе достаточно перспективная модель. Рефлексы в норме, поведение предсказуемое, самочувствие стабильное. Сейчас пробуем добавлять животные гены, с целью дальнейшего повышения силы и реакции, колем стероиды. Месяца через полтора, если все будет нормально, можем организовать презентацию для начальства, лично мне эта модель нравится больше всего.
Саушкин покивал, думая о чем-то своем.
- Ага, ага... Ну так это очень даже неплохо, дружище, очень хорошо даже. Я думаю, Питер будет доволен, да и на самом верху сейчас за нами внимательно следят, тема очень нужная...
- Из "Мелиорити Корпорейшн"? - удивился Салман. Он чувствовал себя бедным родственником, на которого неожиданно свалилось состояние двоюродного дядюшки-миллионера. Надо, надо эту тему добивать, раз серьезные ребята из "МелКорп" так заинтересовались.
- Оттуда, - подтвердил Саушкин, поглядывая на часы. - Так, ну то есть я понимаю, что с планом у тебя нормально все. Что там еще? ЧП, кражи, моральное разложение среди сотрудников?
- Да нет, вообще-то, случаев не зафиксировано, - отрапортовал Салман. - Налаживаем отношения с местными, внушаем, что нас бояться не стоит, стимулируем к приносу свежего генного материала.
Саушкин хмыкнул.
- Были бы у тебя в лаборатории девушки, отбоя бы от этого "материала" не было. Только девушек я тебе не дам все равно, незачем. У тебя там этот есть... ну спец по НЛП и психологии, как его...
- Гримм, Джерри Гримм, - согласился Салман. - Да, у него отлично получается работать с аборигенами. Язык у парня подвешен просто здорово - знаешь, как он умудрился назвать нашу лабораторию? "Стальной Город"! И теперь все местные его только так и называют, как какую-то средневековую крепость...Я, кстати...
Саушкин нахмурился.
- Так, Джон, давай-ка сперва подытожим. Работа у твоей лаборатории идет по плану, чрезвычайных происшествий, жертв и разрушений нет, дружелюбие со стороны туземцев просто зашкаливает. Так?
- Так точно, - подтвердил Салман.
- И тем не менее, ты мне пытался, по твоим собственным словам, дозвониться уже час. Это значит, что случилось нечто экстраординарное. Но ты об этом не упоминаешь. Значит, это что-то неприглядное. И я хочу знать - что это?
- Эээ... - сказал Салман. - Ну, в общем... мы вчера ездили с тремя лаборантами в Аппалачи-II, нужно было взять двоих хотя бы горцев, причем обязательно одну женщину...Ну, там возникли определенные сложности с ловлей и поимкой, и...
- Если убили много аборигенов, напишешь объяснительную, - пообещал Саушкин без улыбки. - Нас уже затрахали все эти траханные экологи и борцы за невмешательство в экосистему чужих миров. И "МелКорп" очень нервничает, когда эти парни начинают совать свои носы куда не следует. Особенно - не дай боже - в дела твоей лаборатории. И старый Питер может огорчиться. А когда огорчается Питер Баррадер, я бы никому не пожелал стоять рядом.
- Нет, обошлись без убийств на этот раз... почти, - сказал Салман, отведя взгляд и опять нервно похрустывая пальцами. Скрипящие белые перчатки чертовски раздражали, но стерильность следовало беречь. - Но...так получилось, что... в общем один из сотрудников потерял в горах индивидуальный маскировочный комплекс.
- Потерял ИМК? Джон, ну ты даешь. Я думал ты у себя в лаборатории ознакомил своих людей с дисциплиной. Ты же служил в армии, Джонни, хотя и медиком, ты же должен понимать, что это такое. А гибридного слономамонта этот твой придурок там случайно не оставил? А может, выпустил на волю еще какого-нибудь дендроантропа? Нет? Я удивлен, Джон. Такими темпами ты скоро и до этого докатишься.
- Рон, мне очень жаль, - сказал Салман, пытаясь заставить голос звучать искренне.
- Нет, ну Джонни, это просто не лезет ни в какие ворота! Индивидуальный маскировочный комплекс - это эластичный браслет яркого цвета с металлическим блеском! Яркого цвета, мистер Салман! Он блестит! И его нужно прилепить на запястье! Прилепить! Он липнет к руке, его невозможно потерять! Но видимо ребята из твоего идиотского "Стального Города" сумели совершить невозможное - они потеряли нетеряемое. А то, что ИМК теперь сможет найти любой абориген и использовать по своему усмотрению - это ерунда. - Саушкин замолчал. - Он хоть запаролил его?
Салман энергично закивал.
- Да, пароль был выставлен, он даже его записал где-то... сейчас... а, вот - "аш... эн... эй... зи..." Что-то нечитаемое, в общем. Но он не помнит, включил ли он парольную защиту.
Саушкин шумно вздохнул.
- Ну я даже не знаю, что тут делать - смеяться или плакать. Все как в плохих боевиках - образец продвинутой инопланетной технологии потерян на варварской планете. Любой местный идиот может его найти, нацепить на руку, стать невидимым и творить все, что в голову придет... Ладно. Вчера, говоришь, это было? Можно еще попробовать найти.
Салман покусал губу.
- Рон, дай мне пару поисковых "даркрайдеров", а? - выдавил он из себя.
- А ты скромняга, Джон! - притворно удивился Саушкин. - Странно, что не просишь автопоезд класса "Ската" или целый "Глорунг". А всего-навсего пару "райдеров". Давай я тебе все девять выдам, да еще вместе с экипажем, я сегодня добрый.
Салман совсем притих и смотрел в стол.
- Нет, Джон, не дам я тебе ничего - сам пошлю. Двоих-троих, наверно, сестер Сагдиевых, они любят на трайках рассекать. Как их там...Айгюль, Равшангюль и Нургюль... или Назгюль?.. Забыл.
- Спасибо, Рон! - Салман чуть не плакал от облегчения. - Я знаю, что виноват, но нам очень, очень нужно было взять этих горцев... мы все чересчур увлеклись, и...
- Джон, в этот раз я закрываю на это глаза, но только потому, что ты работаешь над темой, которая очень интересует очень серьезных людей. - Саушкин, не мигая, смотрел на поникшего коллегу. - В следующий раз за потерю оборудования и ты, и твои сотрудники пойдут под суд, а на их месте будут работать более дисциплинированные специалисты. Надеюсь, это ясно?
Салман мелко закивал.
- Прекрасно. Потому что среди своих дикарей ты, может, царь и бог, но для меня ты - просто подчиненный, талантливый, многообещающий, но подчиненный. Ты работаешь в своей области - выведение расы сильных, ловких, послушных солдат. Это важная область, но она всего лишь одна из многих. А у нас на полигоне в Морданте круглосуточно идут испытания бактериологического оружия - мы загадили и убили там всю округу в радиусе двухсот миль, в Нью-Шайеннах уже никто не живет.
- Я слышал, что в Лонг-Ривер вся рыба сдохла, - вставил Салман. - Ко мне рыбаки идут толпами, жалуются, думают, что я что-то могу сделать...
- Сдохла, - кивнул Саушкин. - И не только рыба. Я имел в виду, Джон - не забывай, что ты часть команды. Не подведи ее доверия. Счастливо тебе там, Волшебник Стального Города. - Он хмыкнул и исчез с экрана, появилась надпись "USER SAU_RON DISCONNECTED" и вездесущее глазастое лого компании.
Салман глубоко вздохнул, с силой зажмурился, пригладил аккуратную бородку.
- Волшебник Стального Города, а... - пробормотал он. - А что, а неплохо. Царь и бог, да... маг... чародей...и солдаты... сильные, выносливые солдаты... А хорошо.... Стальной Город, и его хозяин, Джон Салман! Нет, лучше просто - владыка Салман! А еще лучше... - он взглянул на свой лабораторный халат, - Салман Белый! Или, как меня называют эти узкоглазые дикари... впрочем, не такие уж дикари... - он придвинул к себе лист бумаги и крупно вывел посередине: