-Ну да,- Кассиус Фэйн налил себе еще вина и взглянул на Дитриха Сайерса, своего собеседника- Зря ты не хочешь выпить , это лучшее вино в этой таверне. А таверна лучшая в городе.
-Да не до выпивки мне,- Дитрих заламывал руки- Ты ведь знаешь Иоланту?
-Твою возлюбленную? Еще бы мне не знать красивейшую девушку города.
-Ну так вот. Ее отец, Эйден, заявил что не выдаст свою дочь замуж за какого-то оружейника, то есть за меня. Он сказал что я должен поймать дракона чтобы получить благословение на брак с Иолантой. Ты представляешь? Поймать дракона!!
-И что? Ты что, не найдешь дракона? Он же в горах живет, время от времени таскает коров и овец.
-Да, и его логово так и не нашли.
-И я должен тебе в этом помочь? Отыскать его логово?
-Не только. Я же должен поймать дракона. Именно поймать, а не убить. Кас, ты же колдун, у тебя должен быть какой-нибудь артефакт для ловли опасных зверей, или что-нибудь в этом роде, там заклинание какое-нибудь, ну я не знаю.
-Хм,- Кассиус впился зубами в жаренную кабанью ногу. Он отхлебнул вина, вытер губы и посмотрел на Дитриха- Я что-нибудь придумаю. Но ты не сказал одного. Что я за это получу? Тебе достанется девушка, а мне? Дракон? Что мне с ним делать?
-Вот. Тот, кто поймает живого дракона, должен быть сильным колдуном, достойным занять пост придворного мага. Понимаешь?
-Да. Черт побери, ты прав.
Следующим утром Дитрих стоял под окнами дома Иоланты. Эйден с супругой полчаса назад покинули дом. К Дитриху подошел Кассиус. В руках он держал ошейник из красной кожи.
-Смотри. Существо, на которое ты наденешь этот ошейник, попадет под твой полный контроль.
-Что-то он маловат для дракона.
-Не волнуйся, он меняет размер в зависимости от габаритов существа, на которое должен быть надет.
Открылась дверь черного хода, и из дома выскользнула Иоланта- высокая стройная длинноволосая блондинка. Она взглянула на своих спутников. Дитрих- высокий, широкоплечий, жгучий брюнет с грубоватыми чертами лица, был облачен в легкие доспехи. Его спутник, ростом по плечо Дитриху, худощавый темноволосый паренек , кутающийся в просторный плащ.
-Иоланта, позволь представить тебе Кассиуса Фэйна, лучшего колдуна города, будущего придворного мага.
Девушка лучезарно улыбнулась и протянула Фэйну руку, повернутую тыльной стороной ладони вверх. Кассиус поклонился и поцеловал протянутую девичью длань.
-Итак, если мы хотим успеть до вечера, то нам следует выдвигаться прямо сейчас,- деловым тоном молвил Дитрих.
По узким улочкам троица пробралась к окраине города и вошла в лес. Далеко впереди высились шпили Хрустальных гор.
-Дорогая, я хочу чтобы ты это видела. Сегодня ты станешь свидетелем того как будет пойман дракон.
-А это не опасно?
-Нет, ты будешь наблюдать с безопасного расстояния. И вообще, дракон ни разу не нападал на жителей города.
-Да, но ходят слухи что двести лет назад в горах пропал караван восточных купцов.
-Нельзя же верить всему что говорят.
Слушая их разговор, Кассиус достал из кармана деревянный жезл с драконьей головой на конце. Резная драконья голова самопроизвольно повернулась на северо-запад, ее глаза засветились ярко-красным светом.
-Логово дракона там, - указал Кас, и группа немного скорректировала курс. Он шли по залитому солнцем лесу, слушая щебетание птиц и наблюдая за порхающими бабочками.
-Какая красота, - мечтательным тоном произнесла Иоланта- Я никогда не гуляла по лесу. Только один раз мы всей семьей выезжали в лес на пикник. Но с нами был мэр, и повсюду стояли стражники. Разве в такой обстановке расслабишься?
Хрустальные горы приближались. Трио вышло на поляну, поросшую цветами дивной красоты. Это вызвало новую волну восторга у Иоланты. Поляну накрыла тень. Сверху на троицу пикировал дракон. Покрытый черной чешуей, с горящими желтыми глазами и огромными кожистыми крыльями, он выглядел выходцем из Ада. Иоланта пронзительно закричала. Дитрих размахнулся и бросил ошейник. В полете тот увеличился и казалось что он сейчас обовьется вокруг драконьей шеи. Но чудовище дыхнуло огнем и пылающий ошейник рухнул на траву, уменьшившись до изначального размера. Заслонив собою девушку, Дитрих выхватил меч. Кассиус метнул в дракона замораживающее заклятье. С немыслимой для его размеров прытью чудовище увернулось и, взмахом лапы отбросив Дитриха в сторону, схватило вопящую Иоланту и взмыло в небо.
-Нет!!!- со страшным криком Дитрих вскочил на ноги и, не помня себя, бросился бежать, сквозь чащу, не отрывая взгляда от быстро уменьшающейся фигуры дракона. Лениво взмахивая крыльями, чудовище скрылось за ближайшей горой.
Дитрих остановился чтобы отдышаться. Кассиус догнал его.
-Твой чертов ошейник не сработал!
-Ты же видел, он увеличился. Я не думал что этот гад сможет увернутся.
Кассиус сжимал в руках ничуть не поврежденный ошейник.
-Мы должны спасти Иоланту любой ценой, - с этими словами Дитрих вновь бросился бежать.
Внезапно из земли высочил корень дерева. Дитрих споткнулся об него, и , поднимаясь с земли, увидел...
Дракон приземлился на широкой каменной площадке перед пещерой и бережно поставил Иоланту на ноги. Девушка закричала и бросилась бежать.
-Не бойся. Я не причиню тебе зла.
Услышав эти слова, произнесенные громоподобным голосом, девушка остановилась и медленно повернулась:
-Ты разговариваешь?
-Да. Меня зовут Каэрус. Я не убиваю людей без причины.
-А как же караван восточных купцов?
-Они наткнулись на мою пещеру. Они хотели меня убить. Я оборонялся. Так у меня появились сокровища. Не было только принцессы. Теперь появилась и она.
-Но я не принцесса.
-Хм. Я не особо различаю людей, но думаю что среди своих ты считаешься красоткой. Те двое, что были с тобой, они за тобой придут?
-Непременно.
-Отлично. Сокровища, красавица, теперь еще и схватка с отважными рыцарями- все как и должно быть у настоящего дракона.
Дитрих поднялся с земли и увидел толпу невысоких существ, отдаленно напоминающих людей. Сходство существенно затруднялось тем фактом что существа были деревянными а их руки больше походили на ветки деревьев.
-Дриады, -прошептал Дитрих.
-Тебе нет дороги дальше, человек, -прошелестела одна из дриад.
-Я должен пройти к горам, и вы меня не остановите, - Дитрих решительно двинулся вперед. Ближайшая дриада взмахнула сучковатой рукой, оставляя на руке парня глубокие порезы. Дитрих вскрикнул и ударил мечом в ответ. На дриаду это не произвело особого впечатления.
-Убить его!
В землю рядом с дриадами врезался огненный шар, оставив после себя круг выжженной травы. Взоры дриад обратились к Кассиусу. Над его головой зависло огненное облако.
-Знаете что это? Это Всепоглощающее пламя, мощнейшее огненное заклинание. Оно сожжет весь ваш лес если вы нас не пропустите!
После короткого раздумья одна за другой дриады исчезли в зарослях. Огненное облако исчезло, и Кассиус с Дитрихом продолжили путь. Пробежав через лес они вышли к подножью горы.
Кассиус вытащил жезл с драконьей головой и произнес:
-Укажи нам путь.
Жезл самопроизвольно повернулся в руке Фэйна, указывая на выступ скалы.
-Дитрих, смотри: если поставить ногу сюда, ухватится вот за этот выступ и подтянуться...
Следуя указанием жезла напарники поднялись на скалу, обнаружили горную тропу и, пройдя по ней, остановились у логова дракона. Чудовище спало, развалившись на площадке. Иоланты видно не было.
Взглянув на естественный козырек над пещерой, Дитрих сказал:
-Дай мне ошейник и следи чтобы дракон не проснулся.
Обогнув скалу и взобравшись на козырек, Дитрих приготовился спрыгнуть. Дракон открыл глаза, увидел Касса и прогрохотал:
-Где второй?
-Убегайте!- из пещеры выскочила Иоланта. Дитрих спрыгнул с козырька на спину дракону. Каэрус забросил на спину Иоланту, и схватив Кассиуса, взмыл в воздух. Дитрих размахнулся и набросил увеличившийся ошейник на дракона. Дракон шумно вздохнул:
-Слушаюсь, мой господин.
-Отпусти Касса!
Через секунду Дитрих осознал последствия своей команды, но было уже поздно: дракон разжал лапы и Кассиус Фэйн полетел вниз, кувыркаясь в солнечном воздухе летнего дня. Кассиус упал в реку и погрузился в ее прохладные воды. Ругаясь и отплевываясь, юный колдун вынырнул и выбрался на берег.
Дракон спикировал, схватил Кассиуса и забросил его себе на спину. Цепляясь за костяной гребень, Фэйн увидел Дитриха, сидящего у основания шеи дракона. К парню прижималась Иоланта.
-Я король мира!- восторженно кричал Дитрих.
Дракон взял курс на город.
-Извините что не могу остаться до конца церемонии, но у придворного мага много дел, - с извиняющейся улыбкой молвил Кассиус, облаченный в новый красно-золотой плащ. Фэйн вышел на улицу, где его ждал Каэрус. Кассиус взобрался в закрепленное на драконьей спине кресло, и дракон взмыл в небеса. Иоланта и Дитрих держась за руки вышли из церкви, чтобы прожить в счастливом браке еще 57 лет.