Аннотация: О потерянной надежде, обретенном мире и сыплющихся с неба драконах.
- Алесандр, Эрин! - сбежал по ступеням к перенесшимся порталом прямо в холл Белой башни людям архимаг. - Ваши Величества! Ваши Высочества! Элия! С вами все в порядке? Было нападение?
По счастливой случайности находящийся сейчас в главной резиденции магов Дарий фо Нойр, судя по полному облачению, явно еще не ложившийся спать, почувствовав разрыв пространства, одним из первых оказался на месте открытия портала. Как хорошо, что в незыблемой защите Башни он совсем недавно открыл доступ к переносу для Элии фо Мейн, мастера телепортера и подруги его сына. И тут этот финт ушами неожиданно сработал. Неужели нападение черных жрецов произошло в первую же ночь после прибытия Леора? И обстоятельства, явно, сложились таким образом, что пришлось использовать этот последний аргумент. Последний шанс на спасение. Побег.
Но хвала Солнечному, сейчас все они здесь, в безопасности!
"Нет, не все! - замерло в страшном предчувствии сердце архимага. - Леора нет, и братьев Кавиков, и самого младшего принца".
Когда альт архимаг уже достиг королевской семьи, он увидел, как исказилось красивое лицо королевы. Захлебнувшись рыданиями, она упала на руки мужа.
- Элия, - поддержав за локоть покачнувшуюся лори фо Мейн, с тревогой обратился к ней глава Белой башни. - Что с остальными? Где Леор?
Страшные новости через ставшие для Дария фо Нойра бесконечными часы принес на хвосте начальник королевской охраны Альрик Витте.
Прибыв во дворец и узнав от братьев Кавиков историю ночного нападения, боя, предательства магистра Ледовского, похитившего принца, и безумного поступка своего сына и лора Витте, кинувшихся за ним в погоню, архимаг схватился за голову. В буквальном смысле.
Казалось бы, он просчитал все, что только можно, но такого поворота событий маг не ожидал. В их рядах все это время был предатель, это раз. Жрецов намного больше, чем они думали, это два. У них есть неизвестные гидонийцам оружие и амулеты, это три. А четыре... Тэшш, тэшш, тэшш!!! Ну как Леор мог быть так безрассуден? Прыгнуть в неизвестный портал, в ловушку! Пусть только вернется, уши ему надеру! Пусть только вернется...
Но надежде сбыться было не суждено.
Сидя в Золотой гостиной у камина в компании Его Величества Алесандра фо Акора и вертя в руках нетронутый бокал вина в бесплодной попытке унять беспокойство, Дарий думал, что можно еще сделать. И не находил ответа.
Он предпринял все, что смог. Искал всеми доступными ему магическими и не магическими методами. Поднял на ноги всех ферров. Но... Безрезультатно. Его сын и младший принц как сквозь землю провалились!
Король, вот уже как полчаса оставивший попытки успокоить и отвлечь своего друга, мрачно смотрел в огонь. Он, король и владыка большой страны, был реалистом. Чтобы он не говорил Дарию, в благополучное возвращение их сыновей он не верил. Только не из логова черных жрецов.
- Может они попросят выкуп, - предпринял он новую попытку.
- Может... - как эхо отозвался беловолосый маг.
"Не верит", - сжал руку в кулак Алесандр.
В этот момент двери гостиной без предупреждения распахнулись, и в них вошел Альрик Витте с Тэрилом на руках. Оба мужчины синхронно вскочили из кресел.
- Не страшно, он просто спит, - без всяких предисловий устало кивнул на принца запыленный и потрепанный офицер.
- Леор? - задал сдавленным голосом единственный важный для него вопрос Дарий.
В наступившей тишине отчетливо раздался хруст крошащегося в сжавшихся пальцах бокала. Вино, смешиваясь с кровью, потекло по руке и закапало на дорогой золотистый ковер.
Той ночью из верхней башни дворца Лорелеи было видно, как горит находящийся в восьми ле от столицы лес. После тяжелого разговора, состоявшегося между тремя мужчинами, именно в ту сторону ускакал взявший коня из королевской конюшни архимаг.
Я растерянно смотрел в незнакомое сиреневое небо. Повернул голову налево. Окоем неба раскрашивали нежно-розовые цвета. Рассвет? Посмотрел направо. Ярко-оранжевый отсвет. Закат? Ничего не понимаю...
Ах, да! Кажется, накануне я умер. Как странно... Выходит это и есть Призрачный мир? Тэшш! А вот это печально.
Ну что ж, живой или мертвый, а разлеживаться настоящему магу не пристало. Подъем!
Я сел, невольно вскинув к лицу руки и перевернув их запястьями вверх. И уставился на сделанные жрицей порезы. Их не было!
Да что здесь творится?! Я жив или все-таки мертв?
"Ладно, - решил я, поднимаясь на ноги. - Будем исходить из моих субъективных ощущений. А по ним я вполне жив и здоров. Вот и буду действовать как живой и здоровый, а главное, надеюсь, разумный мастер магии. Вот".
Я еще раз осмотрелся вокруг. Безжизненная пустая равнина. Клочки редких трав вокруг. И бескрайнее, лиловое у горизонта и темно-сиреневое в вышине небо. Сюрреалистичные в своем единстве закат и рассвет. И луна. Да, огромная черная луна над головой! Чем не повод усомнится в собственном здравом рассудке? Это явно не мой мир. Или галлюцинация. Или просто Призрачный мир. Королевство мертвых. Бр-р-р-р... Не хочу об этом даже думать. Ведь тогда выходит, что я мертв. В общем, как я уже сказал, лучше об этом не думать.
Да и для мертвого я отлично себя чувствую. Силы просто переполняют! Я с упоением потянулся, закинув голову к небесам. Мне было жутко и радостно одновременно. Определенно, это место странно действовало на меня. Хотя после таких-то событий наконец почувствовать себя в безопасности. Дорогого стоит. Где бы эта безопасность не находилась.
Я раскинул руки в стороны и зажмурил глаза. Странная эйфория не отпускала. Хотелось обнять весь этот чуждый новый мир и закружиться с ним в танце.
Но тут сквозь пелену странного наваждения прорвался звук. Свист. Все усиливающийся и пронзительный. Как будто что-то стремительно неслось вниз. Вниз?!
Я распахнул глаза и остолбенел от неожиданности. На меня с огромной скоростью что-то падало!
Не успев даже заорать, я был сбит с ног рухнувшим на меня предметом. Неслабый удар в грудь выбил из легких весь набранный для крика воздух. И все, что я смог, лишь сдавленно прохрипеть "кха-а-а...".
А "предмет" тем временем расправил кожаные крылья и сунул мне в лицо наглую черную морду, щекоча нос розовым раздвоенным язычком.
- Корш! Солнечный, как же ты вырос! - отпихивая от себя дракончика, удивлялся я. - Да отстань же ты, зверюга. Ты меня сейчас раздавишь!
Избавившись, наконец, от обрадованного встречей питомца, я встал, пытаясь привести в порядок свою многострадальную одежду. Мда, от былого великолепия формы остались лишь запыленные и порезанные лохмотья.
- Как ты здесь вообще оказался? И когда ты успел так вымахать?! - только сейчас я обратил внимание, что некогда размером с крупную птицу сейчас мой дракончик, сидя на земле и сложив крылья, достигал мне уже до пояса.
- Ты же карликовый, - взмолился я, обращаясь к преданно заглядывающему мне в глаза ящеру. - Карликовый. Ты зачем вырос?
Будто осознав всю тяжесть своей провинности, Коршик покаянно опустил голову и смущенно вильнул шипастым хвостом. Да! Вот еще и хвост шипастый! Кого мне, к тэшшу, подсунули?!
От несвоевременных раздумий меня опять отвлек невозможный для такой пустынной местности звук. Надеюсь, сейчас ничего опять не свалится мне на голову! На всякий случай, я осторожно посмотрел в небо. С неба кокетливо мигнула черная луна. Я быстро отвел глаза. "Ничего не было! Показалось! Просто воображение разыгралось!" - потряс головой я.
Звук повторился снова. Всхлип? Вздох? Плач? Да! Вот оно! Очень похоже на плач. Но вокруг никого. Только мы с Коршиком. По спине поползли неприятные ледяные мурашки. Все жутче и жутче!
- Кто здесь?! - крикнул, снова оглядываясь, я. Никто не ответил. Никого рядом не было. Я замер и прислушался снова. И, наконец, различил. Тихо, на самой границе сознания:
- Лео, если ты слышишь, если ты жив... Пожалуйста! Где бы ты ни был... Ну, пожалуйста, ответь. Ответь мне...
- Боже, Эли, ты где? - узнал я голос подруги. Какие же в нем сквозили отчаянье и безнадежность!
- Лео, Лео, Леор! - отчаянно закричала девушка в моей голове. Да. Я уже понял, что звук идет изнутри, а не снаружи. Так, наверное, и общаются маги-телепаты. Но мы-то с Эли... К тэшшу! Надо просто докричаться до нее:
- Эли, Эли! Ты меня слышишь?
- Слышу! Да! Слава Солнечному! Это правда ты, Леор? Ты жив?
- Я, кто же еще. А насчет жизни... Ну, во всяком случае чувствую себя отлично. А ты как? В порядке? Как там Рори с Шори? Все спаслись? Альрик с Тэрилом вернулись? - засыпал я подругу вопросами. Раз уж выпал шанс поговорить, надо пользоваться моментом.
- Да-да, все живы. И лор Витте, и принц вернулись. Только без тебя. Они сказали, что тебя убили. Принесли в жертву. Жрецы. Что ты их спас, а сам... - совсем тихо зашептала Элия. - А я не верила. Не могла. Я знала, что ты выжил! Надеялась. И все звала. Звала. А твой отец... И вот... Но, Лео, скажи скорее, где ты? Я портал открою. Я тебя заберу!
- Эм, Эли, понимаешь... Я не знаю, где я.
- Как не знаешь? Ну, спроси кого-нибудь. Ты, вообще, сейчас где? В городе, в лесу? На какое княжество похоже?
- Ни на какое. Вообще ни на что не похоже. Понимаешь, это очень странное место. По-настоящему странное.
- Какое странное? Почему ты так говоришь? - испуганно прошептала мастер эмпат, а теперь, наверное, можно сказать, что и телепат.
- Ну, здесь сиреневое небо и черная луна. Какая-то пустошь и ни души вокруг. Кроме меня и Коршика.
- Коршика? Он с тобой? Знаешь, он же за вами с лором Витте тогда в портал залетел. Но какая луна? Ты уверен? Сейчас же день! Да еще и черная.
- В том то и дело, что уверен. Собственными глазами вижу. И еще... Ты только не переживай. Но, похоже, я и правда умер. Меня ведь на самом деле в жертву принесли. Лунной богине. А сейчас я, наверное, в королевстве мертвых, в Призрачном мире. Извини, Эл...
- Нет! Что ты такое говоришь, Лео? Такого не может быть. Тогда бы мы с тобой не разговаривали.
- А как мы вообще можем общаться? - невесело усмехнулся я. - Ты же эмпат, Эли. Чувства, эмоции... В общем, тут два варианта. Или в тебе проснулся дар телепата, и тогда все в порядке - я жив, просто потерялся. Или твой новый дар - это дар медиума. А я сейчас болтаю с тобой из королевства мертвых.
- Какой медиум? Ты что?! Это же черный дар! Так что не бойся. Я сейчас все альту архимагу расскажу, и мы тебя найдем! Только давай все время говорить, чтобы связь не прервалась!
Тут что-то толкнуло меня в ноги. Опустив взгляд, я увидел настороженно прижавшегося ко мне и шипящего Коршика. Что это с ним? Проследив его напряженный взгляд, я снова обеспокоенно вскинул голову к сиреневым небесам. И прошептал:
- Эли, передай отцу, что со мной все в порядке. И я обязательно отсюда выберусь. Конец связи!
Ритуальная фраза ментальных мастеров сухим шелестом сорвалась с моих губ и обрубила вспыхнувший нежданной надеждой канал связи с Элией. Да и все последние слова, произнесенные мной нарочито спокойным тоном, дались труднее, чем все, что я говорил в своей жизни. Да просто говорить в таких условиях было сродни подвигу! Почему? Да потому, что на меня с неба опускалась черная громада, мерно и тяжко взмахивая огромными крыльями, закрывающими от меня все небо.
"А-а-а-а!!! Огромный черный дракон!!!" - должен был бы в ужасе завопить я. Или, как каждый уважающий себя маг в минуту опасности, эффектно вскинув руки, выстроить над головой нерушимый энергетический щит (который, к слову, против такой туши еще не факт, что помог бы). Но ситуация была настолько бредовой: несуществующий вымерший монстр в несуществующем нереальном мире падает с неба на вроде как умершего меня. В общем, ничего из вышеперечисленного я так и не сделал. А просто застыл столбом, открыв рот от изумления.
За что немедленно и поплатился! Пыль, столбом взметнувшаяся в воздух от мощных взмахов широких крыльев, забила мне глаза и горло. И я самым тривиальным образом расчихался!
Наконец, откашлявшись, отфыркавшись и утерев выступившие слезы и осознав, что все еще жив, я разогнулся и уставился на приземлившегося рядом со мной дракона.
Дракона? А где дракон?! Передо мной, упав на одно колено, склонил голову худощавый поджарый мужчина, с собранными в длинный хвост черными волосами и одетый в строгий черный наряд. Завершал образ пристроившийся на боку узкий, чуть изогнутый меч, заключенный в простые черные ножны.
- Эм, спасибо и приятно познакомиться, - выдавил я, глядя на предположительно недавнего дракона. "Драконий дождь прям сегодня какой-то!" - появилась в голове совершенно неуместная мысль. - Но вы меня с кем-то перепутали. Мое имя Леор фо Нойр, и никакое я не Высочество.
- Все верно, никакой ошибки, мой принц, - поднял на меня абсолютно черные глаза склонившийся передо мной человек. То есть абсолютно черные! Без разделения на радужку, зрачок и белок. Да какой, к тэшшу, это человек?! Дракон, тэшшев древний дракон!!! Вымершее чудовище, оказывается, умеющее принимать облик человека! О, Солнечный, сделай так, чтобы это был просто сон!
- Да ничей я не принц! Вы ошибаетесь! Я маг. Самый простой обыкновенный маг! Попал сюда совершенно случайно и теперь не знаю, как вернуться домой, - покаялся я. Щит, на всякий случай, вокруг себя я все-таки поставил - кто знает, что можно ожидать от этого, этого... как его там? Совершенно непроизносимое имя! Зоккуар такой-то... А "тэшшер", видимо, титул или звание. Бр-р... Звучит, как ругательство. Надеюсь, мои слова его не разозлят. Но мне просто необходимо выяснить... - Извините, лор Зоккуар, а вы не подскажите, где я сейчас нахожусь?
- Вы дома, Ваше Высочество, - поднимаясь на ноги, и оказавшись на голову выше меня, произнес мужчина.
Хищное лицо, заостренные черты, напряженный взгляд двух провалов темных глаз. Явно не человек! И явно очень опасен. Но что он говорит? Какай дом? Да он сумасшедший! Опасный сумасшедший.
Что же мне делать? С буйно помешанными вроде бы рекомендуется не спорить и во всем соглашаться. Так сказать, во избежание. Но выдавать себя за какого-то местного принца? Увольте! Потом, когда все выяснится, точно повесят или отрубят голову.
Но сейчас, чтобы выбраться отсюда, мне была жизненно необходима информация. И раз уж он сам ко мне привязался и местных жителей по близости тоже не наблюдается... Что ж, попробуем пройти по тонкой грани драконьего терпения. Повторять в домашних условиях настоятельно не рекомендуется!
- А где это, дома? Как называется это место?
- Призрачный мир, Ваше Высочество!
Я сел. Просто взял и сел. Ну, лучше же, чем упасть, не удержавшись на ставших в миг ватными ногах? Под руку мне тут же подсунулась голова позабытого в череде этих невероятных событий Коршика. Дракончик ободряюще боднул меня в бок и сказал: "Ар!".
Что, малыш, значит, мы с тобой оба все-таки умерли... Что я там недавно говорил о тонкостях общения с драконами? Забудьте! Сейчас мне было не до тонкостей, и я не нашел ничего лучше, чем спросить очевидное:
- Я что, умер?
Вышло жалобно и по-детски.
- Ну что вы, Ваше Высочество. Вы в полном здравии. Просто первый перенос всегда несколько неприятен. Скоро слабость пройдет, - по-своему истолковал мое замешательство дракон и протянул мне руку. - Вставайте, надо лететь.
- Куда лететь? - потерянно пробормотал я, перестав совсем что-либо понимать. И махнув на все рукой, снял защиту и принял предложенную помощь.
- На Селин, во дворец. Там вам все объяснят.
- Это хорошо, что объяснят. Спасибо. Но я боюсь, что вы все же меня с кем-то перепутали. Я точно не принц.
- Никогда ничего не бойтесь. Здесь вы в полной безопасности, - снова проигнорировал мою вялую попытку откреститься от навязываемо титула человек-дракон. - А сейчас вы и ваш маленький тэшшер забирайтесь мне на спину и полетим.
- А... То есть, вы сейчас опять превратитесь в дракона, и мне забраться к вам на спину? - с трудом заставил я произнести себя этот бред.
"В мире мертвых прокатиться на драконе? Да раз плюнуть! Да чего тут сложного? Я ж каждый день после завтрака на них летаю! Вон на Коршике!" - опустил я голову и закашлялся, чтобы скрыть вырвавшийся нервный смешок. Жавшийся к ногам младший собрат моего собеседника преданно заглядывал мне в глаза. Тэшш, а ведь у него, как и у этого Зоккура, глаза также полностью залиты чернотой.
- Да. Как только я обращусь, по хвосту забирайтесь мне на спину и садитесь в основании шеи. Там вам будет удобно. Держитесь за первый шип гребня. И осторожно, шипы сверху острые. Не пораньтесь. За малыша не беспокойтесь, он будет рядом, - уверенным голосом закончил Зоккуар, проследив мой взгляд. - После рождения, еще не научившись летать, дети именно так и передвигаются на спине матери. А сейчас я должен немного отойти, Ваше Высочество. Стойте, пожалуйста, пока здесь.
- А "тэшшер" - это дракон? - не сдержав любопытства, задал я вопрос в удаляющуюся спину.
- Не только, - загадочно прозвучало в ответ.
Дракон отошел в сторону. Дракон отвернулся. Сосредоточенно посмотрел себе под ноги. И... Я успел уловить лишь момент. Никаких подробностей. Вот передо мной на приличном расстоянии стоит высокий, одетый во все черное человек, а вот уже на том же месте возвышается громадный антрацитово-черный дракон. Легендарное вымершее чудище размером с дом. Прокатимся?
Я покачал головой, не веря в то, что собираюсь сейчас сделать. И пошел в сторону огромного ящера. За мной следом вприпрыжку побежал Коршик.
- Эй, дружок, может, и ты у меня таким вырастешь? - улыбнулся, положив ему на спину ладонь, я. А, что? Он уже ростом с трех карликовых стал. Может и до дома дорастет?
- Ар! - согласился Корш. Еще и разговорчивый такой!
Как я забирался на драконью спину, это совершенно отдельная история. Никогда не лазил по горам! А вот Коршик на удивление ловко вскарабкался на невозмутимого и неподвижного дракона. Змееныш даже когти не стеснялся использовать! С другой стороны, а что этой "скале" будет. У него вон чешуйки с мою ладонь, а некоторые и побольше. Намного больше.
А потом, когда я занял предложенное, оказавшееся и впрямь удобным, место, дракон взмахнул крыльями. Раз. Другой. Степная пыль вновь облаками взвилась в воздух, и я зажал рукой нос и закрыл глаза, чтобы снова не закашляться. Почувствовал толчок - дракон подпрыгнул. И...
Меня вдавило в драконью спину, и я вцепился в передний шип уже обеими руками. В ушах засвистел воздух. Да с какой же скоростью поднимается этот крылатый змей?!
Снова не сдержав треклятое любопытство, я открыл глаза, повернул голову и в изумлении уставился на стремительно удаляющуюся землю. От картины уносящейся вниз тверди захватило дух. Какая же уже высота? Десять ле, двадцать? А дракон все летел и летел почти вертикально вверх, мерно хлопая крыльями, свечой взмывал в небо.
Но вот он остановился, завис на одной высоте. Замер, позволив мне восхищенным взглядом обвести необыкновенную картину бескрайней серо-желтой степи с редкими изумрудными островками зелени, раскинувшуюся внизу, обвести взглядом лиловеющие небеса с неизменной и неподвижной черной луной, и, выдохнув вверх огромный фонтан черного пламени, с ревом вырвавшийся из распахнутой пасти, взял курс на восток. Если тот чуть более светлый край неба с розовеющим заревом посредине считать востоком.
Это было божественно! Невероятно! Приятно! Слава Солнечному, я не боюсь высоты. Как оказалось, даже такой.
Ветер в лицо, бескрайние просторы, проносящиеся под брюхом огромного зверя, и море какой-то необыкновенной изумрудной травы, от края до края устилающей сменившую степь зеленую долину.
И не следа людей внизу. Ни домов, ни полей, ни дорог. Странно.
Что-то появилось вдали. Я прищурил слезящиеся от ветра глаза. Впереди, совершенно неожиданно для такой ровной, как тарелка, местности, стал выплывать из-за горизонта... холм? Нет. Возвышенность становилась все больше и больше. Гора? Невероятно, но, да! Настоящая гора, каменистая, крутая, неприступная и становящаяся по мере приближения все больше и больше. Огромная. Гигантская. Гора!