Аннотация: О пользе медовухи, вредности карликовых драконов и планах на будущее.
- Лео, а куда мы все-таки пойдем? - взволнованно шепчет Эли мне на ухо.
Нет, только не подумайте ничего такого. Эли просто моя подруга. И сейчас ей, похоже, не дает покоя вопрос, где же мы будем отмечать окончание Академии. А прижимается она ко мне просто, чтобы наши "разговорчики" не засек магистр Нардиш, последние два года как куратор нашей группы.
- Конечно в "Медовый пряник". Я уже договорился, - отвечаю я.
- Р-р-аз-говорчики! - неусыпный магистр Ледовский недовольно прожигает нас взглядом, и Элия как ошпаренная шарахается в сторону.
Обычные будни нашей Академии. Жаль только, что они скоро закончатся. И начнется уже другая, не студенческая, а вполне себе взрослая жизнь.
После любимого окрика магистра шум в аудитории быстро стихает, и Нардиш, прокашлявшись и грозно посверкав глазами на нерадивых студентов, торжественно начинает:
- Вот, лоры студенты, и подошла к концу ваша привольная жизнь, кхм-гм, прошу прощения, я хотел сказать, подошло к концу ваше обучение в Государственной Гидонской Академии Магии. Поздравляю вас с успешной сдачей экзаменов! Теперь все вы по-праву носите звание мастеров магии! Не посрамите же его!
Не знаю, как другим, а мне за нарочитой серьезностью и даже торжественностью магистра Нардиша всегда чудится неприкрытый сарказм. Слишком уж насмешливо щурит глаза мастер снега и льда, выдавая такие пафосные речи.
- А сейчас, - продолжает он, - вручение дипломов!
Зал взрывается аплодисментами. Фух... не отстаю и я. Как все же быстро пролетели эти семь лет.
- И первым приглашается Леор фо Нойр! Прошу, мастер, что вы там застряли? - А это уже мне. Вот судьба - быть сыном архимага! Опять вызывают первым.
Счастливые новоиспеченные мастера гомонящей толпой вываливались из дверей главного корпуса и группками разбредались праздновать кто-куда. Эли побежала в общежитие искать Рори и Шори. Только и мелькнули в толпе светлые кудряшки миниатюрной блондинки. А я устроился в ветвях старой яблони, облюбованной мной еще на первом курсе. Как это ни странно звучит, но это дерево было единственным местом, где я мог по-настоящему остаться наедине с собой и собраться с мыслями.
Вся территория Гидонской Академии Магии утопала в зелени. Величественная белая громада заснеженным горным пиком вздымалась над городом и, казалось, плыла по зеленому морю парка. Выше нее были только дворец и Башня магов. Но отсюда, с территории Академии, их не было видно. И если не смотреть в сторону беломраморного исполина, то можно представить, что находишься в настоящем лесу, а не в столице.
Ну что тут сказать? Да, я столичный житель. Последние семь лет. Детство же я провел в семейном поместье, находящемся в пятидесяти ле от Лорелеи. Как вы уже, наверное, поняли, я сын архимага Гидонии Дария фо Нойра, по-совместительству директора Академии и председателя Совета Башни. Архимаг у нас в стране только один. Так что это не только ранг, но и неофициальная должность. Ну а я - его единственный сын. Повезло, скажете вы, родиться "с золотой ложкой во рту". Наверно. Не знаю. За все время обучения я никогда не видел особой разницы между своим положением и положением большинства студентов Академии. У всех нас был тот или иной магический дар. Все мы жили и учились в равных условиях и получали к себе равное отношение преподавателей. Мои одногруппники, видя это, также принимали меня за своего. И если в чем и выражалось отношение к моему родству с директором Академии, так это в редких беззлобных шутках со стороны ребят и в подтрунивании преподавателей во время экзаменов. "О, Леор, что опять "автомат"? Нет? Хочешь отвечать сам?" А так как все экзамены я обычно сдавал на высший бал, то часто в продолжение приходилось слышать усталое: "Может все-таки "автомат", фо Нойр?"
В общем, эти семь лет в Академии были очень даже неплохим периодом моей жизни. Магия Солнечного огня, моя обожаемая стихия, мои друзья - Элия, Родерик и Шоренн, степень мастера магии и алмазный венец, который, кстати, должен завтра возложить мне на голову на последней торжественной церемонии выпуска мой отец. Все было бы просто замечательно, если только не вспоминать одно "но". Гнетущее чувство пустоты внутри. Там, где, как птица, трепетал крылом мой огненный дар. Там, где у птицы не хватало одного крыла.
"Пряник" на то и был "медовый", что здесь подавали лучшую в городе медовуху. А медовуху любили маги. Что-то было в этом напитке такое. Этакое. Даже ходило поверье, что хорошо приготовленная медовуха помогает восстанавливать магический резерв. Вот и повелось, что, как пчелы на мед, "слетались" в ресторацию маги всех сортов и окрасов. Попасть сюда всегда было делом непростым. Надо было или заказывать место ну очень заранее и готовить кругленькую сумму денег, или же быть постоянным клиентом, что опять-таки предполагало наличие тугого кошелька. Так что, будучи студентами, мы с приятелями выбирали заведения попроще. Рори и Шори были всегда сильно ограничены в средствах. А я и Эли... мы теоретически могли бы позволить себе поход в "Пряник". Отец никогда не ограничивал меня в деньгах. Как и Элию ее родители. Другое дело, что тратить их мне особо было не на что. Вот как, например, с "Пряником" - возможность есть, а желания идти одному нет.
Но сегодня было совсем другое дело. Мы отмечали окончание Академии и обмывали звания мастеров. К тому же вдобавок к дипломам нам выдали подъемные. Так что в средствах мы решили не стесняться. Когда еще соберемся все вместе? Куда разбросает вскоре нас жизнь?
Я, Эли, Рори и Шори сели за столик у окна и теперь с увлечением обсуждали предстоящую завтра церемонию и свои планы на будущее.
- Вот Лео, наверняка, останется служить в столице. Я вообще уверена, что его примут на службу во дворец. Ты же боевой маг и сын альта фо Нойра! - повысила голос Эли в ответ на мои воздетые к потолку глаза. Я-то точно был уверен, что не буду работать при дворе ни за какие коврижки.
- А мой отец уже требует, чтобы я быстрее возвращалась домой. Мол, наконец-то появился маг в семье. Какая удача! Дочь князя, долг, бу-бу-бу... - расстроенно закончила девушка.
Элия была дочерью владетельного западного князя Эндрю фо Мейна, эмпатом и телепортером, а учитывая, что в княжестве Мейн уже много лет вообще не рождались маги, то дочь-мастер была для князя дороже золота.
Кстати, вырождение магов для Гидонии стало очень большой проблемой. Из-за чего это происходило, до сих пор точно не установлено. Хотя самых странных гипотез пруд пруди. Но факт оставался фактом - магов с каждым поколением рождалось все меньше и меньше. Это пугало Совет и доставляло неудобства обычным обывателям - магия уже прочно вошла в повседневную жизнь, к ней привыкли, ее отсутствие мешало. Создавался дефицит. Но лично для нас, выпускников Академии, такое положение дел было совсем даже не плохо. Проблем с работой не будет, обеспеченная жизнь гарантирована. Да, а что? Мы "штучный товар"!
Эли загрустила, и я, чтобы отвлечь ее, обратился к близнецам:
- Шори, Рори. А вы? Куда хотите отправиться?
Родерик и Шоренн, похожие как две капли воды зеленоглазые шатены, были отпрысками разорившегося древнего рода Кавиков, "кочующих князей", отличными бойцами и повелителями стали. Я уже знал, что они мечтают занять места боевых магов в нашей славной армии и сделать блестящую военную карьеру. Теперь же я хотел знать, где именно они намерены служить, благо выбор им должны были предоставить. Наверное, они могли бы остаться служить в столице, под началом генерала фо Кереса, в надежде медленно, но верно продвигаться по карьерной лестнице. Или отправиться на границу с западниками, дикими лесными племенами, которых почему-то очень раздражали их соседи, подданные князя фо Мейна, и чьи набеги приходилось время от времени отражать. В этом случае слава и деньги могли бы достаться братьям гораздо раньше - действующая армия все-таки. И, к тому же, тогда их служба проходила бы недалеко от...
- Ребята, а давайте, правда, к нам! Будем совсем недалеко друг от друга. И не придется расставаться! - воскликнула, прерывая мои размышления, Элия.
Мне вот тоже не хочется, чтобы нас разбросало-раскидало далеко друг от друга. Чтобы завтра был последний день, когда мы увидимся.
- Да мы так и подумывали сделать. Только с вами не успели поговорить, - смущенно ответил Шори.
- Ну да. А что мы в столице не видели? Что тут сидеть киснуть? - подхватил Рори. Что и следовало ожидать - близнецы всегда были довольно неугомонны.
- Лео, а давай ты тоже к нам? Ну что огненному магу в столице делать? Что ты здесь поджигать будешь? А у нас просторы, толпы дикарей бегают - жги-не-хочу. А еще свежий воздух и виноград... - Эли так воодушевленно блестела глазами, сжимая в руке кружку медовухи, что мне страшно захотелось поддаться на ее уговоры, махнуть на все рукой - все равно меня здесь ничего не держало - и отправиться с друзьями.
- А знаешь, почему бы и нет? Согласен!
"Плевать на все!" - подумал я, мысленно усмехнувшись, и чокнулся с Эли кружками. Тут же к нам присоединились близнецы, и мы закончили дружным "Ура!".
До последнего времени я по-настоящему не задумывался, чем занять свою дальнейшую жизнь, одновременно смутно подозревая, что у отца на меня уже выстроены свои планы. Но сейчас, в данный момент, мне казалось, что я смогу пойти против всего на свете и сделаю, как хочу, как считаю нужным. И, кажется, я, наконец, четко понял, чего же хочу. Не быть одному. Не следовать покорно воле отца. Нарушить его планы. Сбежать, в конце концов. Остаться вместе с друзьями.
- Эм, Лео, - засомневалась Элия, - а отец тебя отпустит? Вдруг он хочет для тебя чего-то другого?
Тэшш! Эли, конечно, эмпат, но эмпаты читают только чувства. А сейчас мне казалось, что прочла она мои мысли. И попала в точку. В душе густой волной закипел гнев. Не на нее. На отца. Просто Эли понимает, что это такое - деспотичный родитель. Ей тоже приходится делать все по указке, исполняя долг дочери князя. Но я попытаюсь. Попытаюсь противопоставить свою волю воле отца. Не может же он быть всегда прав! Тем более теперь, когда сделал меня безопасным, когда забрал половину моего дара.
- Плевать, Эл. Это не его дело. Я люблю его и уважаю. Но сделаю все по-своему. Я ему ничего не должен - отдал и так уже много, - все же прорывается горечь в словах. Но братья не замечают. А вот Эли, настороженно замирает. Она знает. Она чувствует.
Вечер удался. Сгущались майские сумерки, а посетители и не собирались расходиться. Предстояло еще ежевечернее представление, традиция ресторации. Да, "Медовый пряник" славился неординарными выступлениями отличных артистов, будь то певцы, акробаты, фокусники или жонглеры. Для них в углу зала была даже выстроена небольшая сцена. Все дело было в том, что каждый раз зрелище было новым и необычным. Таким, что потом можно еще долго хвастаться друзьям, что был в "Прянике" и видел гуттаперчевую женщину, которая, словно астролийская пегая змея, свивалась в три кольца, или трогал перья астролийских же попугиев кару, очень красивых птиц, прикосновение к которым по преданию приносило удачу. Так что, ничего удивительного в том, что народ не расходился, не было. Маги тоже не чужды развлечений и "чудес". Конечно не таких, как в нашей повседневной работе. А легких, веселых и зрелищных. И никак не связанных с настоящим волшебством.
Мы с друзьями заказали еще медовухи и мясной пирог. Жизнь казалась прекрасной, будущее радужным, а перспективы головокружительными. Эли сидела раскрасневшаяся и веселая. Братья Кавики подначивали друг друга, предлагая поспорить, кто сегодня будет выступать - группа менестрелей или акробаты. А я, отставив в сторону кружку с напитком, расслабленно блуждал чуть затуманенным взглядом по соседним столикам, наблюдая за довольными и счастливыми людьми вокруг. Хотелось, чтобы так было всегда, жизнь била ключом, а рядом были друзья.
Неожиданно мой взгляд наткнулся на что-то неправильное, выбивающееся из общей картины. Это был внимательный взгляд человека за столиком в углу. Мы встретились глазами. Молодой русоволосый мужчина, и правда, выделялся на фоне других посетителей. Нет. Вовсе не внешностью. Просто он был один, в то время как вокруг преобладали пары или компании. Но даже не это насторожило меня - почему бы, если можешь себе позволить, и не скоротать свободный вечерок пусть даже и одному, но в таком приятном месте? Но взгляд и вся поза мужчины говорили о каком-то внутреннем напряжении и собранности, так не вяжущимися с веселой и расслабленной атмосферой вокруг. Как будто он пришел не отдыхать, а...
В этот момент зал взорвался аплодисментами, и он отвел глаза. Я посмотрел на сцену и в тот же момент забыл про изучавшего меня человека. На подмостках стоял дрессировщик - дрессировщик драконов! А над его головой, делая почетный круг, легко парили три дивных разноцветных создания воздуха и огня. Три дракона. Красный, синий и черный.
Все заворожено замерли, ожидая представление.
Да, похоже, нам и вправду крупно повезло. Редкое зрелище и мечта каждого мага - карликовый дракон. Невероятно дорогие и редкие создания. Поистине волшебные, но вымирающие. Прекрасные, грациозные, умные и смертоносные, хотя размером и не больше собаки, драконы оставались лучшими спутниками, охранниками и посланниками магов. Иметь такого было не только полезно, но и престижно. Каждый маг мечтал о подобном питомце с детства, но далеко не каждый мог себе его позволить. И дело не только в огромной цене в несколько сот золотых, но и в уровне мага. Надо как минимум иметь звание мастера и уметь управлять своевольным созданием, чтобы не объясняться потом со стражей по поводу соседей, предъявляющих ожоги разной степени тяжести. Ах, да! Еще нужна такая сущая мелочь, как разрешение Совета. Башня магов ждет всех желающих сдать на права! Благо их каждый год совсем немного.
Еще драконами могли владеть и такие вот обученный дрессировщики, как стоящий на сцене черноусый мужчина в цилиндре. Конечно же ќ- маг. Цирковой. Просим любить и жаловать!
Между тем представление началось. Драконы выделывали в воздухе замысловатые пируэты, проскальзывали в подставляемые дрессировщиком кольца и даже изображали воздушное сражение. Но чего они не делали, так это не дышали огнем. Из-за опасности сего действа.
- Лео, это восхитительно, правда? - Эли заворожено следила за представлением. Рори и Шори, похоже, напрочь позабыв о своем недавнем споре, толкали друг друга локтями, показывая на очередной невероятный кульбит. Да и сам я был не лучше.
- Вот бы и мне такого! - вырвалось у меня.
- А где ты его держать будешь? Это с учетом, что выложишь за него все подъемные и получишь разрешение на содержание? - Рори, хотя и слыл сорвиголовой, при этом умудрялся быть тем еще прагматиком.
- Так мы же все равно решили уехать в дикие западные края, жить под открытым небом в суровых военных условиях. Вы что, уже забыли, будущий лор рыцарь Родерик? - не остался в долгу я.
- Ну уж, прям под открытым небом. Папа, наверняка, пригласит вас всех жить у нас в замке. И не так уж у нас и дико, - обиженно вставила Эли.
- Да ладно! О чем спорить, все равно эти драконы цирковые и наверняка не продаются, - примирительно заметил Шори.
- А если бы продавались, вы бы какого выбрали? - полюбопытствовала Эли.
- Красного! - хором ответили братья.
- Синего! - выпалила Элия, как будто спеша, пока всех драконов не разобрали. - Лео? - напомнила она, что мне тоже предлагается сделать выбор.
- Я бы выбрал черного!
- Черный же по преданию приносит... проблемы? - удивилась подруга, деликатно заменив слово "несчастья". Ага, а еще по преданию ими в давние времена владели черные маги, проклинаемые подопечные Лунной богини, несшие с собой смерть и разрушение. К которым, при всем своем родстве с архимагом Солнечного, имел некоторое отношение и я. И, как я уже говорил, Эли знала об этом. Также как и мой отец.
А еще этих редких и овеянных дурной славой ящеров со мной роднило обладание черным, Лунным пламенем. Но эта способность тоже была из области древних легенд. Вряд ли этот малыш кроме необычной окраски умудрился сохранить еще и столь редкий и опасный дар.
- Вот и пусть бы у моих врагов были... проблемы. А у меня был бы самый эффектный дракон!
- Лоры и лори! Сиятельные маги и магессы! Сейчас кому-то из вас выпадет уникальная возможность поближе познакомиться с этими замечательными созданиями! - меж тем продолжал выступление мастер драконов.
- Прямо сейчас один из драконов выберет самого сильного мага в этом зале. И пусть этим драконом будет... Пусть им будет! Ну же, уважаемые лоры и лори! Выбирайте! Пусть это будет...
- Черный! - донеслось из зала. Я скосил глаза. Произнес это тот самый светловолосый одиночка за угловым столиком.
- Превосходный выбор! Черный дракон! - воскликнул дрессировщик и вытянул руку, на которую тут же спланировал черный дракончик.
Только сейчас я обратил внимание, что так приглянувшийся мне дракон, был немного мельче своих собратьев. Хотя в своих трюках и кульбитах он ничем им не уступал.
- А теперь лети!
Взмах рукой, и черный, как вороново крыло, летун, молнией пронесшись через весь зал, спикировал... на наш стол. В зале раздались удивленные, взволнованные и даже возмущенные возгласы. Как же! Ведь дракон должен был выбрать сильнейшего мага из присутствующих. А сел на стол каких-то желторотых юнцов, наверняка еще учеников, которые и обруч мага-то еще не получили!
Ну, юнцами мы уже не были. Академию оканчивают в двадцать два года. А обручи торжественно возложить нам на головы должны уже завтра. Но кого это волновало? Зал возмущенно загудел.
Меж тем дракончик, похоже, вполне удобно расположился за нашим столом и, сложив крылья, с интересом косился на недоеденный мясной пирог.
- Так, что тут у нас? - приблизился к нашей компании дрессировщик. - Похоже, наш "ужасный" черный дракон выбрал кого-то из этих молодых людей.
- Тише, тише, лоры! Ведь это ученики нашей славной Академии! Не так ли, молодые люди? Возможно, кто-то из них в будущем станет великим магом и прославится в веках! - пафосно вещал "цилиндр", пытаясь успокоить разочарованную публику.
А черныш тем временем, внимательно оглядев каждого из нас, неуклюже проковылял через весь стол в мою сторону, чудом не сбив ни один из приборов. И, пока его хозяин гипнотизировал своими речами публику, принялся пристально сверлить меня взглядом. Ситуация была забавной. Когда еще придется так близко посмотреть на потомка древних архаичных тварей? И я принялся не менее внимательно разглядывать дракончика.
Чернильно-черный, изящный, гибкий и сильный, он склонил голову набок, не отрывая от меня блестящих темных бусин маленьких глаз.
"Коршун, - подумал я. - Вот как бы я его назвал, если бы он был мой". "Или коротко - Коршик", - непроизвольно растянулись в ухмылке губы.
Это ли или что-то другое спровоцировало дракона. Я успел только заметить, как глаза крылатого ящера блеснули золотом. Взмахнув крыльями, он подпрыгнул, и мне в лицо полетела струя черного пламени.