- Что ты, нет. Я совсем не расстроен, - мрачно сказал Темный Властелин, отбрасывая доспех. - Но было бы совсем неплохо, если бы на эти чертовы земли напали орки, великаны, верды, да хоть эльфы - все равно! Лишь бы эти... эти... - он не подобрал достойного эпитета и продолжил: - приняли честный бой, а не прятались по своим лесам и не вылезали из деревьев с приветствием вроде "ку-ку!" и последующим ударом в висок! Веткой, понимаешь?! Веткой! Веткой, Аларна меня побери! Они поубивали какими-то щепочками половину моей армии!
- Вижу я, как ты не расстроен, - покачал головой Инаг, наблюдая, как Властелин расстается с оружием. На подставку у стены перекочевало восемь метательных ножей, меч, короткий стилет и обломки тяжелой гномьей секиры. Как Властелин умудрялся таскать все это на себе, для отшельника было загадкой: без доспехов хозяин Белых Земель выглядел худым, как оглобля, пареньком с маниакальным блеском в синих глазах. Лицо простое, без всякого намека на благородство - нос с горбинкой, оттопыренные уши, темные кудри. В облике Темного Властелина представляла интерес только одежда: черные штаны, сапоги с золотым узором и рубашка, так щедро расшитая серебром, что возникало подозрение, будто ее шили со слезами на глазах.
Инаг выглядел куда лучше: высокий и светловолосый, с хищными эльфийскими глазами. Он бесцеремонно взгромоздил доспехи на стол, проигнорировав подставку, и хмуро посмотрел на Властелина.
- Мне правда жаль, что все так... неблагоприятно складывается, - сказал он.
Парень на мгновение закрыл глаза, успокаиваясь, и махнул рукой:
- Я сам виноват. Правильно мне дед говорил: не лезь к этим бабам! А я полез, дурак, вот и расплачиваюсь теперь. И ладно бы своей жизнью, но чужими...
- Ты Темный Властелин, - напомнил эльф. - Заметь, Темный, а не Светлый. То есть все эти люди не должны тебя волновать - они наемники. Если бы они не погибли в этой битве, то погибли бы в другой. Нет никакой разницы, Ал.
- Если бы это была битва, я бы с тобой согласился, - вздохнул темноволосый. - Но мы торчим здесь... черт, не помню сколько...
- Два года, - с обреченным видом подсказал Инаг.
- Ско-о-олько?! - выдохнул Властелин, подскочив на месте.
Эльф повторил.
- У-у-у-у! - взвыл Алетариэль и бросился к двери. Выскочил в коридор и захлопнул за собой створку - да так, что с потолка упал кусок плитки и разбился вдребезги у ног остроухого.
Инаг поморщился, но за Властелином не последовал. Он хорошо знал, что когда Ал не в духе, его лучше оставить одного - иначе можно случайно лишиться головы. Причем парень будет искренне жалеть о своем поступке. Потом. Когда успокоится.
Эльф сел за стол, отпихнул доспех и вытащил из кармана помятую карту. Нижняя ее часть, на которой была изображена долина ЭнНорд, была порядком потерта и заляпана. Инаг об этом не жалел - смотреть на дриадские леса ему уже опротивело, да и карта была не слишком достоверной. Он вообще сомневался, что существуют достоверные карты этих земель: дриады играли с пространством, как хотели, каждый раз устраивая армиям Темного Властелина взбучку. И это очень раздражало Инага. Где это видано, чтобы женщины - хрупкие, легкие, эмоциональные - без труда побеждали целые отряды мужчин, которых убивать учили с самого детства?
Вдобавок остроухому было очень жаль Ала. Парень бросил все, пошел войной на долину - и застрял в ней на долгих два года. Он возглавлял отряды, не жалел сил и был готов принести в жертву собственную жизнь. К счастью, Боги миловали, и Властелин неизменно возвращался с поля... э-э-э... леса боя живым, пусть и расстроенным.
Дриад не беспокоили даже волшебники. Заклинания рассеивались на границе ЭнНорда, а в самой долине колдовать было невозможно - дриадские леса нейтрализовали магию, уничтожая даже щиты. Поэтому воевать с ними получалось только сталью и огнем - да и то практически безрезультатно. За все время, что лагерь Темного Властелина простоял в Лакрите, воинам удалось уничтожить от силы десять дриад - а те, в свою очередь, продавали свои жизни дорого, разменивая одну за несколько десятков. Кто научил женщин так мастерски вести оборону, было загадкой для всех. Не деревья же им давали подсказки, в самом деле...
Инаг поскреб центр ЭнНорда ногтем, пробормотал что-то нелестное и поднялся из-за стола.
***
Тем временем в дриадской долине проходили оживленные переговоры с союзниками. Союзники в лице войска айл-минорских графств смущенно переминались с ноги на ногу, время от времени поглядывая на своего предводителя и восхищаясь его спокойствию. Он стоял, невозмутимо слушая рассказ главы долины, и вежливо улыбался из-под поднятого забрала. Потом и вовсе снял шлем, освободив растрепанные золотистые кудри, и, дождавшись паузы в дриадском монологе, сказал:
- Это, конечно, хорошо, что вы так здорово справляетесь. Но против вас северяне, а они так просто не отступают. Есть два варианта: либо вы начинаете открытую войну, в которой мы вам, разумеется, поможем, либо засылаете к ним парламентера, чтобы решить проблему миром.
Дриада задумалась, накручивая на палец вьющийся светлый локон. Прочесть в ее зеленых глазах хоть одно чувство было невозможно: они казались кукольными, неживыми. Как и все ее тело, не по-человечески красивое и грациозное. Таким существам, как дриады, самое место в роскошных дворцах со светлыми залами и обширными садами, где им не будет ничего угрожать. А не на войне, где они каждый день подвергают свои жизни риску, выставляя обратно на мост пересекших границу северян.
- Я не люблю войну, - чистым, мелодичным голосом сказала дриада. - И убивать мне тоже совсем не нравится. Это противоестественно, понимаешь? Я не имею права отбирать жизни у этих людей. Но впустить их в свою долину я тоже не могу - они уничтожат ее. И не будет ни зеленых лесов, ни болот, ни волшебных существ - без нас они погибнут. И ты знаешь об этом не хуже меня, Тинхарт. Мне нечего предложить Темному Властелину. Как и ему - мне.
- Если нечего предложить, можно использовать угрозы, - предложил граф. - Показать, что у тебя есть оружие, которое превосходит все северное войско.
- Но у меня такого нет, - удивилась дриада, отступая на шаг. - Деревья давно спят, а волков северяне перебьют.
Граф Тинхарт радостно, почти по-детски улыбнулся:
- Есть у меня одна идейка...
***
Алетариэль мерил шагами главную башню лакритской крепости. Бешенство в нем так и кипело, готовое выплеснуться на любого, кого угораздит заглянуть на смотровую площадку. И его здорово подкрепляло то, что с башни просматривалась дриадская долина - неприступная зеленая земля, почти полностью скрытая деревьями. Только в ее центре, который был почти не виден из-за окутавшего долину тумана, тяжело дышали болота. Болота, где жили духи и нейтральная нежить, готовая как оказать помощь, так и принять ее.
Властелину надоело бегать туда-сюда только через час, когда налетел ветер и попытался сдуть его вниз. Парень тут же заподозрил его в пособничестве дриадам, злобно обругал и вышел на лестницу - она спиралью закручивалась внутри башни, выводя в маленькие пустующие комнатки. Ходили слухи, что до появления Властелина в крепости жили монахи. Причем задолго до появления, потому что когда Алетариэль прибыл в Лакрит, крепость была пуста. Местные жители - немногочисленные селяне - не имели ничего против незваных гостей, но поставили условие: если дриады выйдут из своей долины, они выступят на их стороне. То есть даже простые люди боялись этих чертовых баб, которые так прочно засели в своих лесах, словно вместе с деревьями пустили корни.
- Ненавижу, - буркнул Алетариэль, выходя из башни и ныряя в темный коридор крепости. Оттуда он свернул в кухню, где тут же воцарилось небывалое оживление: еще бы, сам Темный Властелин почтил поваров своим визитом!
Кухня была просторным, хорошо освещенным помещением с множеством столов, печей и шкафов с посудой. Несмотря на то, что стены и пол здесь были из того же грубого камня, что и вся крепость, кухня казалась по-домашнему простой и уютной. Может, потому, что в ней было тепло, а может, из-за множества улыбающихся лиц вокруг. Алетариэль тут же забыл о всех своих заботах и был вознагражден огромным бутербродом, который наспех соорудила веселая женщина с приятным глубоким голосом. Она села напротив Властелина и начала рассказывать ему о своих делах, особое внимание уделяя ценам на продукты. Парень ел, кивал в нужных местах и думал, что, пожалуй, надо платить поварам побольше. Но говорить об этом женщине он не стал. Рано. Кто знает, сколько еще придется держать осаду?
Алетариэль как раз доедал бутерброд, когда в кухню ворвался растрепанный стражник. Он суматошно помахал руками в воздухе, поднял забрало шлема и выдохнул:
- Господин, там дриады... того...
- Кого того? - поинтересовался Властелин, чувствуя предательский холодок в груди.
- Парламентера прислали, - закончил стражник. И тут же успокоился, поняв, что набрасываться и душить его на месте Алетариэль не собирается.
Властелин посидел. Подумал. Женщина с приятным голосом картинно возмутилась, что "достали эти бабы", и парень решил, что персонально ей зарплату повысит втрое. А потом поднялся из-за стола, отряхнулся и под гробовое молчание направился к выходу.
- Прибьет он его, - уверенно сказала женщина, когда дверь за ним закрылась.
- Не, - возразил стражник. - Такого - не прибьет.
***
На высоких стенах крепостного двора рядами застыли стражники со взведенными арбалетами. Под стенами тоже стояли стражники, но эти стояли скромненько, делая вид, что мимо катапульт проходили совершенно случайно. И только Темный Властелин, застывший в парадных дверях, выглядел спокойным и даже отрешенным - если идея дриад его и впечатлила, то он ничем этого не выдал.
В центре двора, присев на задние лапы, возвышался белый дракон. Он безмятежно разглядывал свои когти, не обращая никакого внимания на окруживших его людей. Только время от времени поглядывал на Алетариэля, ожидая, когда же тот его поприветствует.
И Властелин не сплоховал. Коротко, но грациозно поклонившись, он сказал:
- Здравствуй - сегодня и навсегда, о хозяин северных ледников. Что привело тебя в мой дом?
- Бабы, - честно ответил дракон. И внезапно вспомнил об этикете. Гордо расправил крылья (одна из катапульт, случайно ими задетая, рухнула на землю) и напополам с рычанием изрек: - Приветствую тебя, о Темный Властелин, великий король северных земель! Меня прислала к тебе хозяйка дриадской долины, и я должен предложить тебе мир и вечный союз ЭнНорда с твоим королевством!
Алетариэль улыбнулся, но не ответил. Стражники на стенах заволновались, по двору пронеслась волна шепотков. Дракон делал вид, что ничего не услышал, и смотрел только на своего собеседника. И если он думал, что Темный Властелин не выдержит его взгляда, то парень вообще не замечал янтарных драконьих глаз, думая о своем.
С одной стороны, хорошее и очень своевременное предложение. Бунта-то в войске не будет, но потерять ВСЕХ своих людей Алетариэль не хотел. К тому же теперь он сомневался, что ему вообще нужна эта чертова долина. Но с другой... "что подумает дед, если я вернусь ни с чем? И что подумает обо мне народ? Что я струсил?" Ответ на первый вопрос у парня был. Что бы он ни сделал, дед в любом случае этого не одобрит - такой уж он человек. А вот народ... от народа можно ожидать чего угодно, начиная от восстания и заканчивая уважением к мудрому решению своего владыки. Только вот Властелину казалось, что дело непременно закончится первым, а не вторым, и поэтому он молчал.
У арбалетчиков затекли руки, люди у катапульт просто переволновались.
- Ну долго еще? - поинтересовался дракон. - То есть поторопись, человек! Мое время дорого!
- Мое тоже, - буркнул Темный Властелин. - Так что закрой пасть и жди. Мне надо посоветоваться с другом.
С этими словами он развернулся, и, игнорируя возмущенный драконий возглас, скрылся в дверном проеме. Парламентеру очень хотелось послать вслед струю пламени, но он мужественно сдержался. Парламентер же.
Алетариэль отошел от двери шагов на пятьдесят, а потом сорвался на бег. Вихрем пролетел по трем каменным лестницам и без стука ворвался в комнату Инага.
Эльф, читавший какую-то книгу, растерянно на него уставился.
- Что случилось?
- Там эти... парламентера прислали. Он предлагает нам мир и вечный союз северных королевств с дриадской долиной.
- Что? - растерялся Инаг, пряча книгу под подушку.
Темный Властелин повторил, но не терпеливо, а рыча не хуже дракона.
Остроухий отшельник сел на кровати, подтянул колени к груди и уткнулся в них лбом. С минуту помолчал, размышляя, а потом деловым тоном сказал:
- Так... По сути нам это выгодно. Будем получать дриадские вина, читать дриадские книги и продавать дриадскую ткань. Только обидно как-то. Держали осаду, держали, а теперь вот так запросто примем мир?
Алетариэль раздраженно пожал плечами и сел рядом с Инагом. Тот задумчиво пошевелил длинными острыми ушами, поправил воротник рубахи и предложил:
- Пошли спросим, что будет, если мы откажемся.
- И так понятно, - буркнул Темный Властелин. - Дракон вернется к дриадам, они дружно возмутятся, а потом он вернется и разнесет Лакрит к чертям. Я думаю, они без труда пожертвуют мирным населением. Помнишь, что случилось со Старым Герцогством?
- Не скажи, - возразил Инаг. - Там драконы за дело мстили. А тут получается, что ледовика втянули в межрасовый конфликт. Не факт, что он согласится заморозить остров. Ему это ни к чему, а убивать драконы не любят, сам знаешь.
Алетариэль нахмурился, принялся кусать нижнюю губу. Эльф сочувственно похлопал его по плечу и предложил:
- Давай согласимся? Скажем твоему деду, что он был прав, пусть подавится. Зато нового союзника обретем. Вряд ли доброго и любящего, - Инаг усмехнулся, - но, по идее, надежного. Дриадам еще одна осада не нужна.
Вспомнив про деда, Темный Властелин содрогнулся и скривился, будто плохого вина хлебнул. Остроухий прикусил язык, но возмущенной тирады от друга не дождался. Алетариэль встал, провел ладонями по лицу, будто стряхивая с себя раздражение, и произнес:
- Согласен. Пошли скажем ему.
- Пошли, - удивленно ответил эльф. - Кольчугу только накину.
- Я подожду.
В комплект к кольчуге попал тонкий меч с белой рукоятью, который Инаг перекинул за спину. Темный Властелин ничего не спросил: на севере, в его родном королевстве, без оружия из дома не выходили. Не то чтобы на улицах было опасно, просто существовал ряд традиций, по которым невооруженного человека могли принять за отребье. Не беспокоиться об этом могли только женщины. Могли, но все-таки беспокоились и носили с собой короткие кинжалы, считая, что жены воинов не могут позволить себе выглядеть непредставительно.
Алетариэль быстро побежал по лестнице вниз, но к концу первого пролета одумался и перешел на размеренные шаги. Они эхом отражались от стен и стучали в ушах, отпугивая сердцебиение.
Инаг, с необходимой для советника короля надменностью вышагивая рядом, думал о том, как встретят армию Властелина дома, на Белых Берегах. И сколько слез прольют северные женщины по мужьям, которые не вернутся. И как Алетариэль будет носиться по своему замку, швыряя в стену кубки, короны, подушки, столы и все, что попадется под руку.
С этими невеселыми мыслями он и вышел в крепостной двор. Смерил дракона заинтересованным взглядом - еще бы, этакая белоснежная громадина не могла не привлекать к себе внимание - и вежливо поздоровался. Дракон ответил ему тем же, а затем выжидательно уставился на Темного Властелина. Тот улыбнулся, развел руки в стороны и сказал:
- Я принимаю твое предложение, о хозяин северных ледников. Но с одним условием.
- Это с каким же? - поинтересовался дракон. - То есть чего ты хочешь, о великий король северных земель?
- Я хочу, чтобы дриады построили в моем королевстве храм.
- Храм? Зачем?
- Тебе честно ответить или не очень? - устало спросил Темный Властелин, делая знак арбалетчикам на стенах. Те с облегчением убрали свое грозное оружие и разошлись.
- Конечно, честно, - недовольно отозвался дракон. - Где это видано, о великий северный король, - лгать драконьему племени?
- И правда, - покаянно буркнул Алетариэль. - В общем, я хочу посмотреть, как эти чертовы бабы обычной работой занимаются. То, что убивать они умеют хорошо, я уже понял. А вот как насчет строительства...
Дракон удивленно на него уставился, а потом зашелся в таком приступе смеха, что стены крепости затряслись. Темный Властелин невозмутимо стоял на своем месте, не обратив внимания на то, как попятился Инаг и напряглись люди у катапульт.
Отсмеявшись, хозяин северных ледников сказал:
- Хорошо, твою просьбу выполнят. А теперь я должен сообщить тебе, что ты и твоя армия приглашены на великий пир, который состоится завтра по случаю заключения союза между твоими землями и ЭнНордом.
Стражники обменялись радостными возгласами. Инаг тоже воодушевился, вернулся на прежнюю позицию. А вот у Темного Властелина приглашение не вызвало никаких эмоций. Вроде бы добился, чего хотел - получил возможность пройти в дриадские леса, - но теперь уже все равно.
- Спасибо. Непременно явимся.
- Что ж, я рад, что все так удачно сложилось, - сказал дракон и снова расправил крылья. Однако Алетариэль кивком попросил его подождать и спросил:
- А теперь вопрос лично к тебе. Что же ты такое делаешь, а?
- Не понял? - растерялся дракон.
- А ты подумай. Я - король СЕВЕРНЫХ земель. Ты - хозяин СЕВЕРНЫХ ледников. Земляки, вроде как. Но ты выступаешь на стороне моих врагов. Я ведь могу счесть это за предательство, - спокойно сказал Властелин, скрестив руки на груди.
- Но не сочтешь, потому что я появился вовремя, - фыркнул дракон. - Запомни, человек: драконье племя никогда не принимает чью-то сторону из солидарности. Мы мудры, как создатели этого мира, и никогда не ошибаемся. Так что все претензии к справедливости, о великий король, - закончил он, распахнул крылья и взлетел.
- Сволочь крылатая, - буркнул Алетариэль. - Чтоб на тебя понос напал! Вот это действительно будет справедливо!
- Я все слышу!
***
После возвращения дракона айл-минорское войско во главе с графом Тинхартом сразу засобиралось домой. Хоть дриады и просили людей остаться, те упрямо отмалчивались. За неполных два часа собрались, вышли на дорогу к мосту - хорошо заметную только потому, что кусты стояли с двух сторон живой оградой - и стали дожидаться графа, отправившегося попрощаться с главой долины.
Прощание проходило в более чем теплой обстановке. Дриада сидела на троне, сплетенном из низких ветвей двух стоящих рядом белых деревьев, а Тинхарт устроился прямо на траве, задумчиво касаясь растущего рядом цветка.
- Я очень благодарна тебе за твою... кхм... идейку, - улыбнулась дриада. - Никогда бы до такого не додумалась. Ты просто ходячее бедствие, Тинхарт.
- Есть такое, - серьезно согласился граф. И шутливо добавил: - Поэтому со мной лучше не связываться.
- Врагам - да. Но для союзников ты бесценен.
- Благодарю.
Они помолчали. Каждый думал о своем. Дриада - о том, что сулит долине перемирие и в какой обстановке будет проходить пир. Граф - о том, что ждет его дома. И если главе ЭнНорда предстоящие дела не казались особо сложными, то Тинхарту думалось, что проще остаться здесь, чем на самом деле вернуться.
- Может, останетесь на праздник? - в который раз предложила дриада, просто чтобы нарушить тишину.
Она знала, что ответит граф. И не расстроилась, когда снова услышала:
- Нет, прости. Иначе Темный Властелин поймет, что своей победой вы обязаны Айл-Минору, и нападет уже на нас.
- Ты прав, - вздохнула дриада, вставая. - Что ж... Мои сестры уже раздали твоим воинам амулеты, так что вас никто не увидит.
- Спасибо, - ухмыльнулся Тинхарт. - Что же... до свидания, госпожа Шеграна. - И уже совсем другим тоном закончил: - Если понадобится помощь, ты знаешь, где меня искать.
Глава долины кивнула. Граф поднялся, улыбнулся и направился к тропинке, уводящей с поляны. И когда ветки должны были вот-вот за ним сомкнуться, Шеграна позвала:
- Тинхарт?
- Да? - обернулся граф.
- Тебя ждут неожиданные... приключения, - сказала дриада, снова устраиваясь на троне. - Постарайся выйти сухим из воды.
Тинхарт ничего не ответил, только пожал плечами.
А спустя час ни его, ни айл-минорских воинов в ЭнНорде уже не было. Только легкие хрупкие женщины готовились к скорому празднику, и вместе с ними носились по долине яркие светлячки.