По сравнению с трактиром Можо в "Гнилом Клыке" было слишком шумно. Да и посетителей словно специально подбирали, чтобы как можно лучше соответствовали названию. Мелкое ворье, попрошайки, громилы и даже подсельщики. Вот уж кого Вэй на дух не выносила. Но дважды за день светиться в "Коте" не хотелось, особенно в компании Муна и Свитла. Можо бы ее не понял.
Поэтому приходилось терпеть и наглую улыбку ублюдочного горлореза, сидевшего напротив, и отвратительные язвы, подарок шлюхи, на щеках слуги. Вэй угрожающе оскалилась горлорезу и в который раз посмотрела на дверь. Где носит этих тупых выродков?! Ясно же было сказано - через двадцать минут! Им, может, и все равно, а у нее каждая минута на счету.
Девушка в очередной раз нехорошо зыркнула на соседа и потянулась к кружке пива. Хмуро глянула на мутную жидкость и не стала пить.
- Если они не поторопятся, пиво выдохнется, - проворчала она, пожалуй, чересчур недовольно.
Выпить хотелось, но делать этого было нельзя. Разговор может затянуться, кружка может опустеть, и тогда придется доливать из кувшина.
- О, смотри-ка, Невидимка Вэй о чем-то серьезно задумалась! - раздался над ухом хриплый издевающийся голос. Мун.
- Фигня. Она просто такой вид делает, - а это Свитл. Его странную, словно мяукающую, манеру говорить было сложно не узнать.
- Вы опоздали, - Вэй едва сдержалась, чтобы не ответить на колкость. Мун-то еще ладно, но со Свитлом обмениваться любезностями можно было до бесконечности. А этой самой бесконечности у Вэй как раз и не было.
- Это как посмотреть. А мне показалось, спешили, как могли. Правда, Мун? - мяукнул Свитл, ткнул локтем в широкий бок приятеля и плюхнулся на табурет.
Мун только проворчал что-то неразборчиво, сел и тут же потянулся к кувшину.
- Сначала - задание, - пристально следя за барышниками, проговорила Вэй.
- Да ты рассказывай, рассказывай, - махнул рукой Мун, - Мы внимательно, ага, слушаем.
- Хорошо, - девушка облокотилась на локти и подалась вперед, - Одному господину срочно понадобились кони.
- Какому господину? Зачем? Сколько? Оплата? - Свитл сразу дал понять, что его интересует. Наверное, чтобы потом меньше отвлекаться от пива.
- Вы его не знаете. Да оно вам и не надо. Зачем? А что, так не понятно?
- Неужто - трахать? - муркнул Свитл и тут же получил от Муна в плечо. Его товарищу явно не нравились шутки подобного рода.
- Идиот, - заметила Вэй, - Сможете достать трех лошадей? Заплатить за них обещали хорошо. По двести тридцать за животину.
- Предоплата, - проворчал Мун, допил пиво и снова схватился за кувшин.
- Подожди, подожди. Не слишком это и много, особенно сейчас, - Свитл хитро прищурился, - Го Тан немногим меньше платит.
- Рассказывай кому другому. Го Тан платит хорошо, если старую цену. Тем более, деньги не мои, не мне и торговаться. Но, если вас устраивает цена, треть могу выплатить прямо сейчас. Если поторопитесь, то мой хозяин заплатит вам еще сверх того пятьдесят. Ну?
- Хорошо, - Мун зло посмотрел на приятеля, собравшегося было возразить, - Давай задаток.
- Вот, - Вэй кинула на стол кошель. Скорбно звякнули деньги - все, что было получено у Старика утром. - Но я сама прослежу за выбором коней. Допивайте пиво, нужно спешить.
Все время, пока выбирали коней, Вэй не отпускало жгучее желание приложиться коленом под тощий зад Свитла. Не сумев проявить себя в торге, барышник теперь просто издевался. Намеренно. Шел не торопясь, открывал двери конюшни медленно, словно двигал тяжелые ворота, за каждую лошадь пытался спорить до хрипа.
"Ладно, выродок, повеселись еще немного", - мысленно позволила ему Вэй, ну а вслух снова посоветовала торопиться.
Когда, наконец, оседлали коней и вывели на улицу, было не менее пяти вечера. Оставалось всего два часа. Девушка выбрала себе черную красавицу-кобылку, вскочила в седло и мотнула головой:
- Шевелите свои ленивые задницы, если не хотите лишиться доплаты!
Свитл что-то невразумительно промяукал, Мун промолчал, но барышники вняли ее словам и заторопились.
По улицам Изхиана они ехали молча, не обращая внимания на любопытные взгляды горожан. Еще бы - в последние недели верхом можно было увидеть только воинов, а ни Вэй, ни оба ее спутника на таковых не походили.
При подъезде к воротам девушка осторожно покосилась на Свитла и помрачнела. Грош ей была цена, если бы она не заметила, что замышляют эти двое. Не просто так же в таверне при оружии был только Мун, а сейчас уже оба. Если все пойдет не так, как планировалось, то Вэй придется отбиваться от пары мужиков, каждый из которых хотя бы в полтора раз тяжелее ее.
"Паниковать пока рано", - успокаивала себя девушка, - "Вот пройдет минут пятнадцать, тогда можно начинать".
Теперь пришла ее очередь тянуть время - она не только не подгоняла лошадь, но старалась сдерживать рвавшееся вперед животное. Свитл ехал справа, периодически кидая на Вэй оценивающие взгляды, Мун - чуть сзади.
"Первым, наверняка, ударит Мун," - в голове сама по себе рисовалась картина возможного события, - "У него в перчатку тяжелые пластины вшиты, все равно, что кастет. Вот по затылку и треснет. Но сначала они дождутся заказчика. Наверняка. А для этого нужно приехать к назначенному месту..."
- Эй, а где нас ждет твой богатенький? - поинтересовался Свитл, точно мысли прочел, скотина.
- Возле развилки, - спокойным голосом ответила Вэй, но пальцы при этом еще сильнее вцепились в поводья. Проклятье! А ведь не хотела говорить до последнего, чтобы сориентироваться по обстоятельствам. И если что - довести ребят до самого домика и отдать тому психу. Никакой он, конечно, не Лауншар, но должен справиться, а она, Вэй, поможет. А теперь...
Девушка сделала вид, что оглядывается назад - посмотреть на солнце, и ненадолго задержалась взглядом на Муне. И не смогла сдержать улыбки. Щеки барышника покрылись красными пятнами. Не очень примечательными, почти незаметными.
Вэй выпрямилась в седле и чуть отпустила поводья. Вот и все, осталось не более десяти минут. Пускай попробуют что-нибудь сделать за это время.
Проверять Свитла она не стала - тот протянет еще меньше, с его-то весом. Ну а если и протянет, то с ним одним справится не сложнее, чем ее деда облапошить. Лишь бы свидетелей не было...
Вэй чуть привстала на стременах, всмотрелась и никого не увидела.
- Чего высматриваешь? - недовольно поинтересовался Свитл и демонстративно провел ладонью по рукояти меча.
- Заказчика, - ледяным тоном отозвалась девушка и прищурилась, - А за ножик я бы тебе не советовала хвататься. Мало ли что, вдруг порежешься?
- Ох-хо! Только непорченых не спросил! - мужчина вызывающе ухмыльнулся. Знал, куда нужно было бить.
Но Вэй не ответила. Наверное, впервые за долгие годы человек, попытавшийся затронуть эту тему, остался цел. Что толку, если через минут шесть он будет мертв? Зато девушка смогла рассмотреть пятна на лице Свитла.
Доехав до развилки, они спешились. Вэй отошла чуть подальше, делая вид, что внимательно высматривает на горизонте заказчика. Мужчины оказались у нее за спиной, и ей было слышно, как они перешептывались.
"Началось", - подумала она и незаметным движением вытащила из ножен кинжал. Пускать его в ход девушка не собиралась, но так ее было гораздо спокойней.
- Эй-Вэй! - мявкнул Свитл и хохотнул, - Ну и где же он?
- Скоро будет, - не поворачиваясь, ответила она.
- Знаешь, - продолжил барышник, - Что-то мне подсказывает, что тебе лучше дождаться его немного в другом состоянии.
Как ни старался Мун идти бесшумно, но Вэй его услышала.
- Ты о чем? - рассеяно поинтересовалась она, медленно повернулась и тут же отпрыгнула в сторону. Рука в перчатке-кастете пролетела мимо.
- Держи ее! - крикнул приятелю Свитл и начал заходить с другой стороны, держа в руке меч. Только убегать Вэй совсем не собиралась. С легкостью увернувшись от второго удара кулаком, девушка оказалась за спинами нападавших. И остановилась.
Свитл повернулся, улыбнулся криво и в два прыжка преодолел расстояние между ними. Попытался ударить, но меч почему-то выскользнул у него из руки. Вэй, не двигаясь, наблюдала, как мужчина медленно оседал у ее ног, растерянно глядя на упавшее оружие.
- Скотина... - прохрипел Свитл и скорчился на земле, вцепившись руками в ворот своей куртки.
- Знаю, - ничего не выражающим голосом ответила Вэй и отвернулась.
Спустя минуту оба были мертвы. Девушка осторожно оттащила их подальше от дороги, бросая настороженные взгляды в сторону деревни. Видел ли кто-нибудь? Да даже если и так, то никто и пальцем не пошевелит. Своя жизнь дороже.
Вернувшись на дорогу, Вэй убедилась, что в высокой траве трупы были незаметны. По крайней мере, если не вглядываться. Но закопать их все равно нужно.
***
Кровать в домике садовника оказалась еще хуже, чем в комнате Вэй. По крайней мере, спать на ней было нельзя. Постоянно чудилось, что я либо на пол рухну, либо доски подо мной рассыплются в мелкую труху. Ну а когда мне удавалось задремать, перед глазами начинали появляться безумные картины.
Промучившись часа полтора подряд, я плюнула на это дело и решила спуститься вниз - посмотреть, чем занят Лауншар. Небо уже посинело, солнце клонилось к закату. Вечер, а Вэй до сих пор не появилась. Может, одумалась и решила не лезть в это дело?
Вывернув из-за угла, я поняла, что ошиблась. Мало того, что девушка не одумалась, так еще и обещание свое выполнила. В точности. Неужели ей так хочется поехать вместе с нами? Тоже мне, счастье нашла...
Перед домом стояли три лошади, а рядом с ними о чем-то тихо спорили Вэй и Лауншар. Лица демона я не видела, но судя по интонациям, он был очень недоволен. Девушка, заметив меня, нахмурилась и понизила голос, продолжая что-то доказывать ши.
Я чуть помедлила, но все же подошла. Надоело, что от меня что-нибудь постоянно пытаются держать в тайне. И кто? Практически незнакомый человек, чуть ли не насильно навязавшийся нам в попутчики!
"Это называется ревностью, между прочим", - незамедлительно отозвалась викту.
"И что с того?" - зло поинтересовалась я, и викту тут же умолкла. Она не любила, когда с ней соглашались так просто.
- Я так понимаю, можно уже выезжать? - постаравшись лишить голос каких-либо эмоций, спросила я у Лауншара.
Тот обернулся и отрицательно покачал головой:
- Как оказалось, нет. Милая Вэй помимо лошадей обеспечила нас еще и двумя трупами.
- Какими трупами? - я ошарашено уставилась на девушку, потом перевела взгляд на лошадей, ища упомянутых мертвецов.
- Вот мне тоже интересно - какими? - зло поинтересовался Лауншар и выразительно посмотрел на Вэй.
- Да какая вам разница? - та, похоже, даже не смутилась, - Трупы есть, и надо их закопать. Я, конечно, и сама могу это сделать, но тогда раньше ночи мы никуда не поедем. А если вам не по душе такое, то надо было с самого начала предупредить.
Вэй фыркнула и отвернулась, словно пыталась рассмотреть что-то вдали.
- Лауншар, - я подошла к демону вплотную, - можешь мне объяснить, что случилось. Что это за трупы, где они и причем тут мы?
- А давайте потом все выясним! - девушка недовольно тряхнула светлой челкой, - В общем, ты мне поможешь или я сама должна с этим справляться?
Она вызывающе посмотрела на Лауншара. Демон что-то недовольно прошипел сквозь стиснутые зубы и махнул рукой. Согласен, мол.
- Хорошо. Тогда надо поискать в домике лопаты. Должны быть, если не растащили.
Вэй уверенной походкой направилась к дому, Лауншар, что-то ворча себе под нос, последовал за ней. А я осталась наедине с тремя лошадьми. Злая, растерянная, ничего не понимающая. Как могло случиться, что всего за один день эта девушка научилась командовать демоном?!
"А грудь у нее побольше твоей будет", - ехидно заметила викту.
"Заткнись!" - мысленно рявкнула я. И поняла, что почему-то обиделась на Лауншара.
***
- Я думала, мы будем ехать в течение всей ночи, - в голосе Вэй прозвучало сильное удивление, - Вы же спешили. А теперь ты говоришь, что нужно остановиться. Тем более, вокруг голая степь - костер увидят издалека!
- Таэн нужно отдохнуть, всю ночь в седле она не продержится, - Лауншар спешился сам, помог спуститься мне и пошел прочь от дороги, ведя обеих лошадей в поводу. - И если бы не эти твои покойники, мы бы выехали на час раньше, - добавил он, не оборачиваясь.
- Шенгр! Я же объясняла! А, проклятье! - Вэй плюнула и последовала за демоном. - Парочка кретинов!
Несмотря на возмущения девушки, Лауншар все-таки развел костер. Небольшой, почти не согревающий. Некоторое время невидящим взглядом смотрел в пламя, потом поднялся на ноги.
- Ладно, ложитесь спать. Я разбужу вас еще до восхода солнца, так что попытайтесь выспаться.
- А ты куда? - Вэй недовольно нахмурилась.
- Я буду неподалеку.
- Какое еще к шенгру "неподалеку"?! Что тебе вообще делать в этом "неподалеку"?! В этих степях га-ши, что в твоем подвале крыс! Ты же говорил, что будешь нас защищать!
- Дура, - спокойно заметил Лауншар, - И истеричка.
Неторопливо развернулся и исчез в темноте. Вэй вскочила и, глядя ему вслед, зло топнула ногой. Потом развернулась ко мне и недовольным голосом поинтересовалась:
- И что, он постоянно так делает?
- Какая тебе разница? - я сделала вид, что меня абсолютно не заинтересовала эта сцена. Хотя на самом деле, я была довольна. Безумно довольна. - Это демон, и он будет делать то, что сочтет нужным.
Вэй осуждающе покачала головой, присела на корточки и начала рыться в своей сумке, время от времени что-то вытаскивая из нее и раскладывая на траве.
- Вот, все они такие, - не прекращая, ворчала она, - Поверишь одному - год жалеть будешь. Тоже мне, демон. Мужик обыкновенный. Как ты вообще жива с таким охранником?
Я предпочла не отвечать.
Закончив с приготовлениями, Вэй отложила маленькие зеркальца и моток веревки в сторону, а листья побросала в костер. Пламя взметнулось, заклубился сизый дым, в воздухе запахло наром.
- Не удивлюсь, - продолжила девушка, собирая зеркала и поднимаясь на ноги, - если скоро мне придется и еду вам готовить... Ты вообще готовить-то умеешь?
- А ты проверь, - раздраженно откликнулась я, - Вдруг не отравишься?
Она только фыркнула и начала обходить нашу стоянку, раскладывая обереги. Глупая. Если рядом Лауншар, то самый страшный ши - это ополовиненный. И если с ним не справится мой демон, то зеркала уж точно не спасут.
Окончив свой, несомненно, бесполезный труд, Вэй вернулась к костру и уставилась на меня. Неприятно так, выжидающе. И я не выдержала:
- Ты что, благодарностей ждешь? Хорошо, я буду тебе бесконечно благодарна, если ты позволишь мне уснуть. Спокойной ночи!
Ну почему меня постоянно оставляют наедине с психами? То с Шеаном, то с Вэй. Они даже чем-то похожи, не только внешне, но и характерами. Нет, Шеан все-таки приятней был... на Лауншара не заглядывался.
- Вообще-то, я тебя хотела спросить, - голос Вэй поменялся до неузнаваемости. Стал мягким, вкрадчивым. Великий Таэранг, что ей нужно-то?
- Ну? - я насторожилась, ожидая подвоха, - Только не думай, что я отвечу.
- Ладно-ладно, - она успокаивающе помахала рукой, - Ничего личного. Скажи, этот мужик, он на самом деле кто?
Я нахмурилась, не сразу сообразив, о ком шла речь. А когда поняла, не удержалась и прыснула.
- Ты не поверишь, но это просто псих, которому постоянно кажется, будто... - заметив, как нахмурилась Вэй, я оборвала себя, - Шенгр! Он - это Лауншар. Тот самый, который. Да-да, и это не шутка.
- Опять разыгрываешь?
- Очень надо... все, больше тебя ничего не интересует? Кстати, - я поспешила остановить дальнейшие расспросы, - раз уж мы в откровения пустились, не расскажешь ли и ты мне кое-что?
- Что? - напряженно поинтересовалась девушка. Оно и понятно - уж ей-то было что скрывать.
- Зачем ты вообще с нами увязалась? Думаешь, медальон настолько ценен? Ну, ты же сама слышала, что сказал хранитель древностей. Простой кусок серебра.
- Однако вы с ним носитесь, как со святыней...
- Это Лауншар с ним носится. А я так... ношу, в общем. Но ты не ответила на мой вопрос.
- А я не знаю, что тебе говорить. Всю свою жизнь я доверяла интуиции. Всегда. И она меня ни разу не подводила. Вот тебе и все объяснение.
Я разочарованно посмотрела на Вэй. Неужели у людей не бывает других объяснений, кроме как "судьба" и "интуиция"? Что демон, что эта девка... только у меня нет никаких объяснений вовсе. Просто плетусь следом за ши, как собака на веревке.
- И еще у меня есть мечта, - тихо проговорила Вэй.
- У меня тоже - выспаться. Спокойной ночи...еще раз.
Я отвернулась спиной к костру и сделала вид, что засыпаю. Было слышно, как Вэй вздохнула, потом тихо выругалась и тоже стала готовиться ко сну. Запоздало пришло осознание, что я наверняка обидела ее. Ну и пусть. Со мной вообще в последнее время никто не считался. А ведь даже у меня была когда-то мечта...
***
Ночной ветер неслышно гулял по степи, гладя вызревающие колоски злаков, путаясь в стеблях, ныряя к самой земле и вновь взмывая к звездному небу. На мгновения остановился, ударившись в сутулую спину, заметался, свернулся змеиным кольцом и снова продолжил путь, пару раз обернувшись на странную фигуру.
Неуютный чужак с бледным лицом. С худенькими ладонями и длинными белыми пальцами. Он не понравился ветру.
Будь у ветра шея, человек не понравился бы ему еще больше.
Черные глаза, двумя провалами выделявшиеся на бледном лице, равнодушно оглядывали степь. Губы медленно шевелились, выплевывая едва слышимые слова. Внезапно незнакомец замер, учуяв запах недавно погасшего костра. Руки несколько раз сжались и разжались, рот превратился в еле видимую ниточку, а глаза прищурились.
Кёку-то развернулся в ту сторону, откуда шел запах, и медленно двинулся к своей цели. Торопиться было некуда - вся ночь впереди, а люди, что рядом с костром, крепко спят. Или нет? Один не спит, но ему все равно не услышать беззвучных шагов смерти с тонкими длинными пальцами. А это значит... еще раз почувствовать биение сердца, пусть и чужого, под холодом бледной ладони, тяжесть и влажность вдоха, рвущегося в легкие. И ненадолго стать живым.
Что-то неприятно резануло по глазам. Ши остановился и опустил взгляд на землю. Серди черной травы, у самой земли, лежало его собственно лицо. Чуждое. Чужое. Ненавистное. Кёку-то скривил губы и отшатнулся назад. Зеркала. Проклятые зеркала, которым все равно. Они всегда говорят, и всегда одно и то же: "Ты мертв. Мертв. И будешь таким навечно. Души - не души, дышать не научишься". И ледяное отчаяние взрывается новой болью в ответ.
Ши обошел зеркало по широкой дуге, сутулясь еще сильнее. Теперь в запахе прогоревшего костра стала заметна мерзкая вонь нара. Из-за нее отказывались двигаться ноги, но это было не так страшно. Не так, как зеркала...
Еще одно! И еще! Кёку-то отскочил назад и присел на корточки, не сводя глаз с двух спящих людей. Нет, один из них, несомненно, не спал. Но это не имело значения. Потому что как только ши сможет обойти зеркала...
Что? Здесь есть кто-то еще? Соперник? Не пойдет! Это его жертвы, это его люди, спящие возле погасшего костра. Хотя, один...
Кёку-то развернулся, вытянув перед собой руки. Тонкие пальцы изогнулись, словно ветви искореженного ветром дерева. Ну, где же ты?
Мгновение спустя ши понял, что надо было убегать. Исчезать, стелиться вслед за одиноким ветром. Тяжесть чужой перерожденной викту рухнула сверху, спеленав в свинцовый кокон. Ненавидящий взгляд единственного глаза не пугал, нет. Но лишь потому, что кёку-то не знал, что такое страх. Сердце не начинало колотиться быстрее, дыхание не становилось чаще.
Душитель не мог пошевелиться, и ему оставалось лишь смотреть, как незнакомец тянет к его шее руку, таким знакомым движением, пальцы скользят по бледной коже и кольцом обвиваются вокруг.
И начинают сжиматься. Кёку-то распахнул рот и попытался вздохнуть. Впервые он нуждался в этом. И впервые у него получилось. Последний вдох, сделавший его вновь живым.
- Спасибо, - прошелестели бескровные губы. А может, то были всего лишь шутки одинокого ветра, заигравшегося с травой.
Рядом с двумя спящими людьми уродливым силуэтом темнела фигура. Одна. В ночной тьме казалось, что это не человек даже, а всего лишь половина его. Длинные волосы спутаны и падают на единственный глаз, рука все еще вытянута вперед, но ладонь уже ничего не сжимает.
Тишина. Лишь ветер гуляет по степи, гладя вызревающие колоски злаков. Фигура зашевелилась, нехотя разворачиваясь, и пошла прочь. Медленно, словно кто-то насильно тащил ее прочь от остывающего костра, возле которого спали люди. Нет, один не спал.
Вэй казалось, что сердце сейчас вырвется из груди, выдаст ее своим грохотом. Она всегда доверяла своим глазам. И то, что они только что видели, было ужасно. Было опасно. Смертельно. Ночной душитель, так и не сумевший обойти зеркала, ее не волновал. Но тот, ополовиненный... его обереги не остановят. Не смогут.
И если девчонка не врет, и их спутник - это Лауншар... Великий Таэранг, во что она ввязалась? Ведь это был он. Легенды не врут, это был он!
***
Плотная ткань одежды не пропускала влаги, но челка успела намокнуть, впитав утреннюю росу, и теперь неприятно липла ко лбу. Если бы не это, и не холод, я бы спала до возвращения Лауншара. Наверняка. Потому что голова гудела, глаза отказывались открываться, и вообще создавалось впечатление, словно мне удалось поспать от силы час.
Оторвав голову от сумки, я села и первым же делом убрала мокрые волос со лба. И тут же увидела Вэй, сидевшую напротив и с сосредоточенным видом складывавшую зеркала обратно в сумку. Ее руки еле заметно тряслись, под глазами были видны темные круги от недосыпания. Она бросила на меня единственный мимолетный взгляд и снова погрузилась в свое занятие.
- Ты что, всю ночь не спала? - недоумевающе спросила я и поежилась. Утро было очень холодным, не мешало бы развести костер.
- С чего ты решила? - не глядя на меня, поинтересовалась Вэй.
- Плохо выглядишь... - я запнулась, вспомнив, что не всякая женщина может спокойно реагировать на такие высказывания.
- Ты еще себя не видела... - равнодушно отозвалась девушка, крутя в руках последнее зеркало. Потом посмотрела на меня и пояснила, - Вот это треснуло. Знаешь, что это значит?
Не дождавшись моего ответа, она поднялась на ноги и огляделась. Только сейчас я заметила, что Вэй была полностью готова продолжить путь. Ей оставалось только сумку за плечо закинуть - и все.
- Таэн, пока твой спутник не вернулся, я хочу с тобой поговорить, - девушка встала ко мне полубоком, продолжая высматривать что-то вдалеке, - Скажи, как давно ты знаешь его?
- Ммм... ты снова об этом? Ну, довольно давно. По крайней мере, дольше, чем тебя.
- Не доверяешь мне, да? - Вэй криво улыбнулась и продолжила, - Правильно делаешь. Доверять нельзя никому. И твоему спутнику - особенно. Скажи, тебя не смущает, что этой ночью его не было с нами?
- Нет, - я прищурилась, - Потому что я знаю, зачем он уходит. Да и какое тебе до этого дело? С чего вдруг такой интерес?
"Да, да, да!" - радостно пропела викту, - "Она им заинтересовалась. Ой, что будет..."
- Знаешь? - она оставила без внимания мой вопрос, и это только разожгло подозрения. - И не боишься?
- Нет. Не боюсь. Потому что пока со мной рядом Лауншар, мне ничего не страшно. Понятно? А он со мной будет постоянно!
"А врать - нехорошо", - ехидно заметила викту. Я и сама понимала, что сказала лишнее, но было до того обидно, что я не сдержалась. А слов обратно не вернешь.
- Тогда я ничего не понимаю. Ты говоришь, что это Лауншар и тут же заявляешь, что только с ним ты в безопасности! Извини, деточка, но это бред. И твой спутник - не Лауншар. Подтверждение тому еще и то, что его ты могла встретить только в Мертвых Степях. А оттуда еще никто не вернулся.
Я не стала ничего ей отвечать. Вначале, конечно, было желание осадить возомнившую о себе невесть что дуру, доказать, что и я чего-то стою. Потому что я была в Мертвых Степях и вернулась из них, пусть и с синяком во всю спину. Но потом память вернула мне и ту ночь, ночь огня и смерти, когда гибли ни в чем не повинные люди. И мой страх, беспомощность и слабость. И я поняла, что хвастаться мне абсолютно нечем.
- Сдается мне, тебя обманули... никакой это не Лауншар, - повторила Вэй и с чем-то, похожим на жалость, посмотрела на меня, - И вообще, где его встретила?
Я промолчала, наблюдая, как сзади к Вэй подходил демон, появившийся как всегда неожиданно. И ждала его реакции.
- Где надо, там и встретила, - недружелюбно отозвался ши и встал между нами, - И вообще, милая, ты разве не слышала поговорки? Чем больше знаешь, тем обидней умирать. Таэн, - он повернулся ко мне, и я тут же поняла, что Лауншар прибывал в плохом настроении, - поднимайся, мы выезжаем.
- А завтрак?
- Надеюсь, несколько часов ты потерпеть сможешь. Ну а ты, - он снова обратился к Вэй, все это время исподлобья рассматривавшей его, - я так понимаю, передумала ехать дальше?
- Вовсе нет. Я поеду с вами. Потому что не хочу, чтобы ты и дальше морочил этой бедной девочке голову, - Вэй прищурилась, ожидая ответа, но Лауншар только безразлично пожал плечами и отвернулся.
Девушка дернула щекой, одним движением подняла сумку с земли, закинула ее за плечо и направилась к своей лошади.
Мне снова стало грустно и немного страшно. Как тогда, в Мертвых Степях, как в Изхиане... Со мной что-то происходило, что-то творилось вокруг, а я была не в силах осознать всего, понять... и принимать решения.
Бегство от Дак-гора вчера еще виделось мне причиной, а сегодня начало казаться лишь предлогом, под которым Лауншар вытянул меня из Изхиана. И хотя я сама собиралась согласиться, но получилось все иначе. Моего мнения опять никто не спросил. И эта Вэй... она злила меня, потому что... потому что все стало еще запутаннее. Если раньше я не могла разобраться в наших с Лауншаром отношениях, то теперь была не в состоянии понять, как относится к демону Вэй. И чего она хочет от меня.
- Таэн, почему ты до сих пор не собралась?!
Да, у Лауншара сегодня отвратительно настроение. И выглядит он... словно на пару с Вэй всю ночь пил. Хотя его понять можно: сдерживать ополовиненного не у каждого ши сил хватит.
Я начала собираться, предварительно пообещав себе, что если не хочу выглядеть полной дурой, то сегодня ни за что не обижусь на Лауншара. Ему и так достается.
Несколько часов мы ехали молча. Вэй все это старалась держаться поближе ко мне и при этом за спиной Лауншара. Она молчала, за что я была ей признательна, но то косилась на меня, то бросала подозрительный взгляд на демона.
Про так и не состоявшийся завтрак я уже почти забыла, но мой желудок, увы, помнил. Он жалобно урчал до тех пор, пока я украдкой не достала из сумки три сухаря и не съела их под сочувственным взглядом Вэй. Желудок приутих, но что-то мне подсказывало - ненадолго.
Да уж, день не задался с самого начала. Еще и солнце отказывалось греть: как поднялось, так и висело бесполезным блином, и теплее от него не становилось. А на западе начинали собираться черные тучи, предвещая сильный дождь. Хотя, могли и стороной пройти.
Поймав на себе очередной изучающий взгляд Вэй, я не выдержала:
- Слушай, прекрати на меня так смотреть! - понизив голос до шепота, чтобы не услышал Лауншар, попросила я, - Я так с лошади упасть могу от смущения!
- Прости, я просто задумалась, - Вэй тут же послушно отвернулась.
- Вот уж не знала, что моя физиономия так располагает к чьим-то возвышенным размышлениям, - хмыкнула я, довольная тем, что все так быстро разрешилось. Но я ошиблась.
- Мне до сих пор не понятно... знаешь что? Ты, конечно, странная букашка, но чтобы на такую Дак-гор запал... да еще и на поиски полгорода подрядил... Не удивлюсь, если он тебя до Злых гор гнать будет.
- Что? - я растерялась и перевела взгляд на демона, ища то ли поддержки, то ли успокоения, но демон либо не слышал, либо сделал вид, что не слышал. Так и продолжал ехать впереди, даже не обернулся. - Ты это серьезно?
- А почему бы и нет? - Вэй подъехала ко мне поближе, - Я видела немало таких людей, как он. Обладающие какой-никакой силой, влиянием, они начинают считать, что ничего невозможного не существуют. И ой как начинают злиться, когда убеждаются в обратном. По трупам пойдут, с подсельщиками свяжутся, сами ими стать могут, но своего добьются. Хотя... - девушка ненадолго задумалась, - хотя тебе еще повезло. Дак-гор тщеславен, но он умеет считать. Как только цена перекроет его амбиции, он остановится. Наверное.
Я выслушала ее и нахмурилась. С каждым днем появлялось все больше и больше людей, на глаза которым мне было лучше не попадаться. Сначала Релай и все те жители Киреноида, что видели меня и сумели выжить после бесчинства ополовиненного. Теперь Дак-гор и его люди... А что дальше? Я не выдержала и обернулась, словно ожидая увидеть обещанную погоню. Вэй это заметила, но даже не улыбнулась. Спасибо ей хотя бы и за то.
- Слушай, - я помолчала, собираясь с мыслями, - а кинаши... они тоже будут преследовать?
- Кинаши? - девушка нахмурилась, а потом, видимо, поняла, почему я это спросила, - Хочешь сказать, за ним охотятся кинаши?
И кивнула на Лауншара.
- Да, - я заметила, что по ее лицу скользнула тень сомнения. Наверное, она в очередной раз пыталась понять, кем же был демон на самом деле.
- Ммм... вообще-то кинаши всегда настигают свою цель. Даже если гибнут, потому что их тут же заменяют другие. А... - Вэй запнулась, - это не твой друг грохнул тех двоих в Изхиане?
Я снова бросила взгляд на спину ши. Никакой реакции. Уснул он там что ли? Но раз девушка все равно об этом знала, то отрицать смысла не было.
- Да, он. И что, теперь за ним постоянно будут гнаться двое кинаши?
- Двое или даже больше. Смотря, сколько заплатят, - Вэй помрачнела, а потом заметила - Ну и странная же вы парочка. Что одна в розыске, что другой... теперь осталось, чтобы и на меня охоту объявили.
Я невесело улыбнулась этой попытке пошутить. Интересно, со сколькими кинаши может справиться Лауншар? Он ведь сам говорил, что даже его можно убить, пусть и не с такой легкостью, как какого-нибудь мелкого га-ши.
Но если демон погибнет... нет, ни за что! Наверняка можно что-нибудь придумать! Ведь так не бывает - чтобы совсем не было выхода. Даже в Мертвых Степях, там, откуда не возвращаются, смогло отыскаться спасение!
- Что, совсем-совсем нет шансов? - охрипшим голосом поинтересовалась я.
- Ну, почему же?- Вэй взъерошила волосы на затылке, - Если, например, наниматель откажется от заказа. Тогда ему вернут деньги, но репутация кинаши... мда, знаешь, на моей памяти такого еще не случалось. А еще, если наниматель умирает и у него не остается родственников - тогда тоже, пожалуй. Но знаешь, это маловероятно. Так что будет теперь у твоего дружка пожизненная свита охотников. До самой его смерти. Слушай, - девушка оживилась, словно только что вспомнила что-то очень важное, - а твой друг не подсельщик часом?
- Кто? - растерянно переспросила я, но тут Лауншар остановился.
Я посмотрела на дорогу и увидела идущего нам навстречу старика. Судя по пыльной изорванной одежде, он был в пути давно и вряд ли возвращался к себе домой. Бродяга, нищий, медленно бредущий в сторону очередного города, где, верно, будет просить подаяние. Присмотревшись, я увидела на глазах старика повязку. Слепой?! Теперь понятно, почему он еле плелся...
Мне стало жалко этого несчастного человека. Ведь ближайшую деревню мы миновали еще утром, часа четыре тому назад, а старику придется идти туда еще дольше...
Недолго думая, я поехала ему навстречу с намерением дать хоть немного еды и денег. И бродяга словно почувствовал это, повернул ко мне незрячее лицо и благодарно улыбнулся.
- Стой! - хором крикнули Вэй и Лауншар, и демон успел схватить мою лошадь за поводья.
- Вы чего? - я удивленно посмотрела на ши, но тот даже не взглянул в мою сторону. Прищурившись, он не сводил со старика глаз, а потом прошипел:
- Убирайся. Иначе я убью тебя. Пшел вон!
Бродяга сжался и попятился. Отойдя на приличное расстояние, он начала обходить нас по широкой дуге. Лауншар внимательно следил, как старик сошел с дороги и побрел вглубь степи, медленно, неуклюже, путаясь в траве. И только через пятнадцать минут ши отпустил повод моей лошади.
- Что ж вы делаете? - раздраженно спросила я, - Вам что, еды было жалко?! Он ведь живой человек, нельзя же с ним вот так!
- Он не человек, - ответил демон. Как-то тускло и без следа эмоций, словно не хотел, чтобы я о чем-то догадалась.
- То есть? - но ши уже уехал вперед.
- Это слепец, кое-где его так и называют - бродягой. А в других землях - глазоедом. Последнее прозвище - самое правильное, - Вэй посмотрела на мое растерянное лицо и добавила, - Ши это был. А ты, дуреха, чуть жизни не лишилась. Они ведь так и ловят своих жертв. На жалость.
Я вздрогнула и еще раз посмотрела вслед уходящему старику. Все те осколки, каких мне доводилось видеть до сих пор, были не похожи на людей. Так или иначе, но всегда в их обличье было что-то отличное от обыкновенного человека, и отличавшееся сильно. За исключением куино или сестричек, но те лично мне не могли ничем навредить. А этот... глазоед, да? Он до сих пор казался мне обыкновенным безобидным бродягой. И если бы не Лауншар с Вэй, то я бы и впрямь лишилась жизни. Наверняка - не самым приятным образом, глазоед все-таки...
Лауншар, успевший отъехать достаточно далеко, обернулся и крикнул:
- Не отставайте! Впереди есть еще кто-то. Я не хочу терять вас из виду.
***
Да, он старался. Как мог. Но девчонка неведомым образом смогла просочиться через все ловушки, расставленные им! Обвела вокруг пальца! Оставила с пустыми руками! Какая-то малолетняя деревенская дурочка!
Дак-гор скомкал платок, который держал в руке, и провел костяшкой указательного пальца по губам, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. Еще раз кинул взгляд на площадь, на дома, на неприветливое солнце и отошел от окна.
- Ты говоришь, ее защищает какой-то ши? Разве такое возможно? - мужчина сел в кресло и откинул голову на спинку.
- Почему бы и нет?
Его собеседником был ребенок. По крайней мере, он выглядел, как ребенок, да и голос казался детским.
- Почему бы и нет... - протянул Дак-гор и прикрыл глаза, - Действительно, почему бы?..
Этот идиот Тиньша мог предупредить его раньше. Сам-то знал, даже темного охотника нанял, но Дак-гору ни слова! И как результат: двое лучших людей убиты, а Дак-гор выставлен на посмешище!
"Спокойно. Держи себя в руках. Этому гаденышу вовсе не нужно видеть твоего отчаяния", - мужчина покосился в сторону двери, у которой застыл мальчишка, - "Ну и видок! Такое ощущение, словно с покойником беседуешь!"
Ребенок молча ждал, не сводя с Дак-гора желтых глаз, мутным янтарем выделявшихся на бледном лице.
- И ты говоришь, он очень силен, - наконец продолжил светловолосый красавец и нервным движением отбросил в сторону скомканный платок.
- Да, - белые губы мальчишки шевельнулись и снова застыли холодным гипсом.
- Хорошо, - Дак-гор выпрямился и подался в сторону собеседника, - Сколько кинаши уже наняты?
- Пятеро. Одного нанял трактирщик, еще четверых - горожане, после сегодняшнего происшествия.
- А сколько нужно, чтобы убить эту сволочь?
- Хотя бы вдвое больше.
Он был абсолютно спокоен. И чем дальше Дак-гор общался с ним, тем меньше верилось, что перед ним действительно ребенок. Такой же кинаши, как и те, с кем приходилось общаться раньше. Осознание этого подействовало успокаивающе: хоть что-то в этой жизни оставалось неизменным.
- То есть еще пятеро... Это будет недешево, - тихо проговорил Дак-гор, но посетитель его услышал.
- Если вам интересно, то сейчас по городу ползут слухи, что этот ши - сам Лауншар, - заметил мальчик, и на миг показалось, будто его глаза стали еще ярче.
- Знаю. Это, конечно же, не он... - протянул мужчина.
- ... но люди испугаются, - продолжил кинаши и впервые улыбнулся, - Они уже испугались. К вечеру этого дня, я думаю, будет нанято не менее десяти темных охотников.
- Плохие из вас торгаши получаются, - заметил Дак-гор и тоже улыбнулся.
- Наверное, потому что мы не торгуемся, - ответил ребенок, и его лицо снова стало непроницаемым.
- Хорошо! - Дак-гор поднялся и снова подошел к окну. Теперь вид, открывавшийся перед ним, уже не казался столь унылым, - Я найму троих. Но с условием: если девчонка будет вместе с ним, вы приведется ее обратно.
- Мы не занимаемся живыми.
- Я могу заплатить больше.
- В любом случае, - мальчик медленно покачал головой, не сводя взгляда со спины клиента, - Но как только ее охранник будет уничтожен, с человеком вы сможете справиться и своими силами.
Дак-гор скрипнул зубами, но промолчал. Эта фраза не была намеренным оскорблением. Кинаши не умеют оскорблять, льстить или пугать. Они либо говорят правду, либо не говорят ее вовсе. И если эта правда задевает чье-то самолюбие, то в том вина лишь обиженного.
- Хорошо. Деньги на столике.
Мальчик кивнул и ловким движением схватил лежавший на низком столике тугой мешочек. Пару раз подкинул его на ладони, еще раз кивнул и исчез за дверью.
Оставшись в одиночестве, Дак-гор выдохнул и обернулся. Он не в первый раз обращался за помощью к кинаши, но до сих пор не мог к ним привыкнуть. Каждая сделка была для него испытанием, попыткой преодолеть собственные страхи. Как правило, безуспешно.
Пусть теперь эта девка только попробует от него ускользнуть! Она еще пожалеет, что вообще попалась ему на глаза!
Дак-гор подумал и покинул комнату. Ему до сих пор казалось, что в ней пахло мертвечиной.