Козлов Антон : другие произведения.

Роман Волшебного Мира

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   1. Картина и цветок.
  
   Юная принцесса Иланира любила убегать от свиты и скрываться в дальней части дворцового парка. Она пользовалась тем, что в свои десять лет могла проскользнуть между стволами и ветвями растений, тогда как её взрослые фрейлины, служанки и охранники с трудом продирались сквозь густые заросли. Принцесса, конечно, догадывалась о том, что её всё равно ни на миг не оставляют в полном одиночестве. Свита знала о местонахождении подопечной и скорее делала вид, что отставала, чем теряла её из вида на самом деле.
   Огромная территория загородного королевского дворца была обнесена высокой каменной стеной, по которой ходили патрули стражников. Поэтому Иланире ничего не угрожало. Свита давала ей возможность некоторое время побыть одной, несомненно, получив на это соизволение родителей: короля Ранатола и королевы Истоалы. Сами король и королева больше времени проводили возле колыбели новорожденного наследника, принца Раскадира, чем уделяли его подросшей и непоседливой дочке.
   В очередной раз, ускользнув от фрейлин и проскочив между украшавшими аллею статуями и густыми кустами, Иланира быстрым шагом направилась к своему любимому месту в парке, к маленькому ручейку, протекавшему в тени раскидистых деревьев. В правой руке принцесса держала большую папку из твёрдой кожи с вложенными чистыми листами бумаги. В маленькой сумочке, прикреплённой к поясу, лежали карандаш, ластик из мягкой пористой коры и миниатюрный складной ножик для заточки грифеля.
   Иланира очень любила рисовать и во время прогулок делала наброски пейзажей, цветов, веток с листьями, травинок с насекомыми, которые потом неторопливо и тщательно раскрашивала в своих покоях во дворце, превращая в реалистичные картины. Вот и сейчас она хотела побыть в одиночестве, чтобы спокойно выбрать и перенести на бумагу несколько красивых видов природы.
   Принцесса оглядела хорошо знакомое, и в то же время каждый день новое пространство. Она заметила распускающийся цветок, которого тут не было всего два дня назад, опустилась перед ним на колени, раскрыла папку и взяла в руку карандаш. Внезапно в кустах за ручьём послышался лёгкий шелест. "Догнали!" - с сожалением подумала Иланира, решив, что свита на этот раз слишком быстро её обнаружила. Девочка подняла глаза и замерла, затаив дыхание.
   Ветки раздвинулись, показались голова и шея крупного животного. Вначале Иланира подумала, что это лошадь, убежавшая из дворцовой конюшни и случайно оказавшаяся в парке. Но тут существо повернуло голову в профиль, и стал виден длинный, витой, торчавший изо лба рог. Сердце принцессы отчаянно заколотилось, по коже побежали мурашки, по позвоночнику прошла ледяная волна, заставившая мышцы закоченеть, а тело застыть в неподвижности. "Единорог!" - со смесью восторга и ужаса осознала Иланира.
   Животное сделало несколько шагов вперёд и осторожно вышло из кустов. Девочка увидела стройное изящное тело на длинных точеных ногах. Единорог осмотрелся, поводил большими ушами, принюхался, а потом опустил голову к ручейку. Волшебное животное находилось всего в десятке шагов от Иланиры, и она могла рассмотреть его во всех подробностях. Единорог пил воду большими глотками, оставаясь настороже и не переставая прислушиваться. Видимо, какой-то далёкий звук привлёк его внимание, потому что он поднял голову и застыл, наведя уши в одну сторону. Напряжённая поза единорога была так прекрасна, что Иланира едва не ахнула от восторга. Понимая, что неповторимая встреча вот-вот закончится бегством чудесного существа, она ослабевшей непослушной рукой поднесла карандаш к бумаге. Только бы успеть запечатлеть этот миг, пока он так ярко сиял в её сознании!
   Движение девочки привлекло внимание единорога. Он посмотрел прямо на принцессу, словно только сейчас заметил её присутствие. Иланира увидела, как прекрасное животное едва уловимо сдвигается и разворачивается, чтобы сорваться с места и броситься прочь...
   - Замри!
   От негромкого приказа, прозвучавшего за её спиной, принцесса вздрогнула, а единорог застыл на месте, так и не совершив скачка в сторону.
   - Ты, кажется, хотела его нарисовать?
   Голос был очень спокойный, тихий, и принадлежал, несомненно, мальчику.
   Только сейчас принцесса почувствовала, что её ноги затекли и стали как будто ватными. Она повернула голову и постаралась развернуться всем телом, чтобы увидеть того, кто находился сзади. Мальчик сам появился в её поле зрения. Он двигался бесшумно, словно не ступал, а скользил по траве.
   - Я помогу тебе встать! - мальчик протянул руку принцессе.
   Иланира с интересом рассмотрела незнакомца. После встречи с единорогом она не слишком удивилась, увидев вполне обычного мальчика, на два-три года старше неё, с коротко постриженными каштановыми волосами, в тёмно-синих узких брюках, черном камзоле без украшений и в мягких облегающих сапогах с голенищами чуть выше щиколоток.
   Принцесса оперлась на предложенную руку и встала на ноги, с удовлетворением отметив, что её рост примерно одинаков с более взрослым незнакомцем.
   - Я принцесса Иланира! - заявила девочка.
   - Я догадался, - мальчик едва заметно улыбнулся. - Десять лет, тонкая, изящная, светло-русые немного вьющиеся волосы, большие зелёные глаза, не носит украшения, любит рисовать на природе. Для этого часто убегает от свиты. Каждый день меняет одежду, потому что старая рвётся и пачкается.
   Выслушивая, как незнакомец спокойным тоном перечисляет её характеристики, Иланира испытывала двойственные чувства. С одной стороны, мальчик ей нравился, с другой, он говорил о ней так равнодушно и хладнокровно, словно описывал свойства неодушевлённого предмета.
   - Я принцесса, - с нажимом повторила Иланира. - На "ты" ко мне могут обращаться только родители и бабушки с дедушками. Остальные должны называть на "Вы"!
   - Я не твой подданный, - с той же лёгкой улыбкой произнёс мальчик. - Я думал, что ты это сразу поняла.
   Раздражение Иланиры мгновенно рассеялось, сменившись любопытством и восторгом:
   - Ты из Волшебного Мира, как и единорог? Правильно?
   Мальчик улыбнулся чуть шире и кивнул головой.
   Обрадованная принцесса продолжила:
   - Иначе ты никак не смог бы появиться в охраняемом дворцовом парке. Как тебя зовут?
   - Нес.
   - Нес? - переспросила удивлённая Иланира. - Так коротко? И всё? Никакого титула?
   Мальчик открыто заулыбался, продемонстрировав два ряда белоснежных зубов:
   - Нес - этого вполне достаточно. А титул... Мне не нравится мой титул.
   - Как может не нравиться титул?! - изумилась принцесса.
   - Так бывает... - мальчик погрустнел и пожал плечами. - Когда-нибудь ты его узнаешь, и тебе он тоже не понравится. Поэтому давай лучше поговорим о чём-нибудь хорошем. Например, не хочешь ли ты нарисовать единорога, пока он замер?
   - Точно! - спохватилась Иланира и повернулась к чудесному животному, которое продолжало стоять возле ручья в напряженной позе. - Как же он прекрасен!
   Принцесса подошла поближе к единорогу, держа в одной руке раскрытую папку, а в другой карандаш. Её взгляд отмечал витой рог, глаза в обрамлении длинных ресниц, большие чуткие уши, разворот шеи, напряжение мышц тела и ног. Иланира начала делать быстрый набросок, время от времени поднимая голову и сверяясь с оригиналом.
   Нес стоял рядом с принцессой и с интересом наблюдал за процессом рисования.
   - Чего ты молчишь? Расскажи о себе! - попросила Иланира.
   - Я молчал, потому что боялся тебе помешать. А что ты хочешь обо мне узнать?
   - Ты мне не помешаешь, я могу рисовать в любых условиях, - с гордостью заявила Иланира. - Расскажи, что ты делаешь в Волшебном Мире? Если у тебя есть титул, значит, ты правишь какой-то его частью?
   - Я пока только готовлюсь править, - тихо ответил Нес, неотрывно следя за движениями карандаша принцессы. - Но у нас нет деления на страны, королевства, области или части.
   - Да, что-то такое я слышала, - рассеянно пробормотала принцесса, выводя изгибы нижней челюсти единорога. - Вы управляете свойствами, или качествами, или функциями... Правильно?
   - Да, это ближе к действительности, - согласился мальчик. - Мне не нравится та функция, которой я должен управлять и распоряжаться.
   - Тогда поменяй её на другую! - предложила Иланира.
   - Поменять?! - в голосе Неса прозвучало искреннее удивление, и принцесса обрадовалась, что смогла вывести своего волшебного знакомого из равновесия. - Если бы я так мог, то, конечно... К сожалению, это невозможно. Мой дворец уже строится, и мой собственный мир уже формируется.
   - Твой собственный мир? - Иланира отвлеклась от рисования, чтобы посмотреть на Неса. - Ого! Ничего себе!
   Тот взглядом и движением головы указал на папку в руках девочки:
   - Пожалуйста, рисуй побыстрее! Нехорошо так долго удерживать единорога. А твоя свита скоро спохватится и явится за тобой.
   - Да, верно, - досадливо процедила принцесса, продолжая выверенными движениями руки делать наброски головы и тела единорога. - Моя свита, как же я без неё...
   - Ты бы хотела получить свободу? - спросил мальчик, и в его голосе прозвучали какие-то странные интонации: то ли недоверие, то ли ожидание.
   - Я и так свободна. Я же принцесса!
   - Ааа... - протянул Нес. - Ты, наверное, очень счастливая.
   - Свобода и счастье - разные вещи.
   - Ты так думаешь?
   - Я свободна делать то, что хочу. А счастье... это совсем другое.
   - Ты считаешь, что ты свободна? - голос Неса снова утратил эмоции. - Только сюда уже приближается твоя свита. Мне надо отпустить единорога и самому уходить.
   - Пожалуйста, ещё несколько последних штрихов! - воскликнула принцесса. - Взмах хвоста, задние копыта, примятый стебель травы... Всё!
   - Беги! - приказал Нес.
   Единорог отпрыгнул в сторону, развернулся и бросился к тем кустам, из которых вышел. Однако он не вломился в заросли, потому что перед ним возникло помутнение воздуха, исказившее пространство и поглотившее чудесное существо.
   Сбоку от Иланиры послышался знакомый шум, состоявший из топота множества ног, шелеста одежды, лязга оружия, треска раздвигаемых веток и криков: "Ваше Высочество! Где вы?" Это, как всегда не вовремя, приближалась свита.
   Девочка тяжело вздохнула и повернулась к своему новому волшебному знакомому, но его уже не оказалось на том месте, где он стоял всего мгновение назад. Иланира вскрикнула, но не от страха, а от внезапно пришедшей в голову мысли. Почему она нарисовала единорога, а не Неса?! Принцесса торопливо положила чистый лист бумаги поверх изображения животного и попыталась восстановить в памяти черты лица мальчика. Он помнила его одежду, рост и очертания фигуры. А всё остальное словно заволакивал тот же волшебный туман, в котором исчез единорог.
   Иланира начала торопливо и лихорадочно набрасывать детали человеческого образа, надеясь, что привычные действия восстановят воспоминания. Увы, ничего не получилось!
   - Глаза не такие! Нос не похож! Волосы зачесаны на другую сторону... или вообще без пробора?
   Приблизившаяся свита обнаружила, что принцесса со слезами на глазах что-то бормочет себе под нос, резко и нервно водя карандашом по бумаге. В таком состоянии её ещё ни разу не видели. Фрейлины и служанки немедленно обступили Иланиру, что-то защебетали, перебивая друг друга, начали успокаивающе гладить по голове и по рукам. Охранники с обнажёнными мечами рассыпались по округе, выискивая то, что могло напугать или расстроить юную принцессу.
   - Всё не то! - Иланира раздражённо, злясь на саму себя, захлопнула папку. - Возвращаемся домой!
   Охранники немедленно собрались вокруг и выстроились в форме ромба, чтобы раздвигать заросли перед процессией, охранять фланги и прикрывать тыл. Принцесса в сопровождении свиты зашагала к королевскому дворцу, на ходу продолжая вспоминать внешний вид волшебного знакомого и прокручивать в памяти разговор с Несом.
   Добравшись до своих покоев, принцесса под ласковым давлением фрейлин и служанок искупалась, переоделась и поела. После чего в своей личной комнате она раскрыла папку, вынула лист с набросками единорога, установила на мольберт, села в кресло и на некоторое время вновь погрузилась в воспоминания. Затем Иланира подготовила краски, палитру и начала рисовать картину.
   Через несколько часов принцесса вышла из своих покоев и направилась к родителям, на ходу размахивая листом с ещё не высохшей краской. Дежурные фрейлины, подобрав юбки, с трудом поспевали за быстрыми шагами девочки.
   - Ваши Величества папа и мама! - громко и торжественно объявила Иланира, входя в королевские покои. - Вот!
   Она с гордостью продемонстрировала результат своей работы, осторожно держа перед собой рисунок двумя руками за верхний край.
   Ранатол поднял взгляд от заваленного бумагами стола, а Истоала отвернулась от колыбели Раскадира.
   - Добрый вечер, доченька! - радостно воскликнула королева. - Как хорошо, что ты заглянула к нам перед ужином.
   - Нам сообщили, что с дневной прогулки ты вернулась чем-то очень расстроенная, - заботливо произнёс король. - У тебя всё хорошо?
   - У меня всё прекрасно! - с широкой улыбкой ответила Иланира. - Смотрите, вот кого я сегодня видела! И не только его...
   Принцесса в свои десять лет ничего не скрывала от родителей. Как можно подробнее она рассказала о сегодняшней чудесной встрече и положила на стол рисунок, изображавший готового обратиться в бегство единорога. Если бы Иланира была постарше, она бы, несомненно, обратила внимание, как в ходе её рассказа всё более и более мрачнел и хмурился отец, а мать бледнела и бросала испуганные взгляды на новорожденного принца, словно боялась, что с ним произойдёт что-то плохое. Но принцесса пребывала в таком возрасте, когда собственные чувства, эмоции и переживания являются самыми главными.
   Закончив говорить, Иланира выжидающе посмотрела на родителей, надеясь, что они разделят с ней восторг от встречи с двумя существами из Волшебного Мира и посочувствуют, что она не запомнила облика Неса. Однако король с королевой лишь переглядывались между собой, словно не могли решить, кто ответит первым. Они даже не стали хвалить её рисунок, как делали всегда, когда она показывала им свои пейзажи.
   - Я должен ей всё рассказать, - глухо произнёс Ранатол.
   - Ещё слишком рано, дорогой! - вскрикнула Истоала. - Иланира же совсем ребёнок!
   Только сейчас принцесса почувствовала, что родители очень расстроены её историей. Впервые в жизни она видела их в таком смятении.
   - Папа, мама, я сделала что-то не так? - робко спросила Иланира.
   Родители торопливо подбежали к дочке, обняли, отвели к длинному дивану и усадили между собой.
   - Мы очень испугались за тебя, - заговорил король. - Дело в том, что жители Волшебного Мира могут быть опасными. Этот мальчик, Нес, он с тобой только разговаривал? Больше ничего не делал?
   - Что он мог делать? - удивилась Иланира. - Я рисовала, он смотрел, мы разговаривали.
   - Тебя не напугало то, что он заставил единорога застыть на месте? - с волнением спросила королева. - Ты не боялась, что он и с тобой может поступить так же?
   - Да? - принцесса задумалась, только сейчас представив такую возможность. - Зачем ему это нужно, ведь тогда бы он не увидел, как я рисую, и не смог бы со мной разговаривать?
   - В это время он мог бы сделать с тобой... - начал Ранатол.
   - Дорогой! - строго прервала его Истоала.
   - Прости, любимая, я чуть не сказал лишнее!
   Иланира крутила головой, глядя то на отца, то на мать, и не понимала, чем вызваны их расспросы. Глядя в её чистые ясные глаза, родители немного успокоились.
   - Иланира, милая, если вдруг ещё раз увидишь существо из Волшебного Мира, пожалуйста, сразу же беги прочь и зови охрану! - со всей возможной убедительностью произнесла королева.
   - Я прикажу больше ни на миг не оставлять её без защиты! - заявил король.
   - Папа, мама, почему вы так волнуетесь? Нес был очень вежливым и добрым. Ведь не страшно, что он называл меня на "ты"? Если он тоже правитель, то мы с ним можем общаться на равных.
   Ранатол издал нервный смешок, а Истоала тяжело вздохнула.
   - Если бы дело было только в этом, - сказал король и поцеловал свою дочь в макушку. - Ты ещё маленькая и многого не понимаешь.
   - Просто сделай так, как мы тебя просим, - добавила королева. - Не общайся с чуждыми нам существами. Беги от них! Обещаешь?
   Иланира вновь попыталась вспомнить лицо Неса. Она знала, что во время общения его облик показался ей очень симпатичным и располагающим к доверию. Но сейчас под давлением родителей принцесса неохотно произнесла:
   - Хорошо, я обещаю!
   - Вот и умница! - с облегчением воскликнул Ранатол и снова поцеловал дочь.
   - Мы тебя очень любим и желаем тебе только добра! - Истоала погладила плечи и спину принцессы. - А сейчас иди и готовься к ужину!
   Иланира послушно встала, забрала со стола рисунок единорога и поплелась обратно в свою комнату.
   За традиционным семейным ужином, который проходил в большом пиршественном зале дворца, ни разу не упоминался Волшебный Мир и его обитатели. Однако принцесса обратила внимание, что виночерпий подносил бокалы королю чаще, чем обычно, да и королева несколько раз жестами подзывала его к себе. Появление служанки, сообщившей, что принц Раскадир соизволил заплакать, заставило Истоалу поспешно встать из-за стола, и Ранатол, проявляя отцовскую заботу, отправился вместе с женой.
   Иланира еще некоторое время посидела одна за столом, ковыряя ложечкой десерт. Она поняла, что в её жизни и в отношениях с родителями что-то необратимо изменилось. Только в чём она виновата, девочка не знала, и оттого её горечь и обида только усиливались.
   Следующие несколько дней показали, что изменения в жизни принцессы ширятся и углубляются. Когда она по привычке на прогулке попыталась ускользнуть от свиты, то не смогла этого сделать. Охрана не только неотступно следовала за ней, но и, казалось, заранее поджидала впереди, в каком бы направлении девочка не двигалась. Стражники услужливо раздвигали ветки перед фрейлинами, и те постоянно находились рядом с Иланирой. Они пытались её развлекать разговорами, играми, предлагали нарисовать вот этот прелестный цветочек, или вон то очаровательное деревце, но в их привычном щебетании принцесса теперь слышала фальшивые ноты.
   Утренние занятия с учителями, преподававшими юной принцессе историю, географию, математику, литературу, чистописание, правила этикета, танцы, музыку и пение, стали более продолжительными, а задания усложнялись от урока к уроку, так что свободного времени на прогулки и рисование оставалось всё меньше и меньше.
   Через некоторое время королевская семья переехала в городской дворец, в столицу Брандизии Ландиум, и жизнь Иланиры замкнулась в больших, но всё же ограниченных стенами покоях. Единственным местом для прогулок стала терраса, откуда принцесса могла разглядывать прилегающие городские улицы и большую площадь, на которой по праздничным дням устраивались ярмарки и народные гуляния. Оттуда до дворца доносились звуки музыки, обрывки песен и взрывы хохота.
   Иланира становилась всё более и более раздражительной, нервной, грубила свите и учителям, даже пару раз толкнула охранников, оказавшихся на её пути и вовремя не отступивших в сторону. Все вспышки гнева принцессы встречались с неизменным вежливым терпением. От этого девочка сердилась на саму себя, понимая, что напрасно срывается на ни в чём не виноватых, исполняющих приказы родителей, слугах.
   Затем началась череда важных событий, затмивших переживания, связанные с Несом и Волшебным Миром. Смерть бабушки с материнской стороны, герцогини Идоранты, потребовала присутствия королевской семьи на похоронах. Путешествие в большой дорожной карете вместе с родителями и маленьким братом, казалось, восстановило прежние доверительные и дружеские взаимоотношения. Было пролито немало слёз и произнесено много ласковых слов поддержки и сочувствия.
   На похоронах присутствовали правители других стран, и Иланира с интересом рассматривала своих сверстников: принцев и принцесс, герцогов и герцогинь, графов и графинь, князей и княжон. На неё тоже поглядывали с любопытством, но дети почти не общались между собой, потому что в пиршественном зале сидели рядом с родителями.
   Вскоре живот королевы Истоалы начал увеличиваться. Иланира уже знала, что это означает, и готовилась к появлению ещё одного младшего родственника. Вместе с родителями и придворными архитекторами она участвовала в перестройке королевских покоев, в которых надо было добавить место для ещё одной детской кроватки.
   Едва на свет появился принц Ристогар, как помощь медиков понадобилась самой Иланире. От матери и фрейлин она заранее знала об изменениях, которые должны были произойти в её организме, однако впервые обнаруженная на простыне кровь всё равно привела в смятение и ужас. К счастью, Иланира росла здоровой девочкой, она быстро справилась с переживаниями, привыкла к новым ощущениям и смирилась с неизбежными периодическими трудностями.
   * * *
   Принцессе исполнилось тринадцать лет, и по этому случаю в королевстве был устроен большой праздник. Дворец, площадь и прилегающие улицы Ландиума украсили яркими флагами и лентами. В шатрах и под навесами раздавали напитки и угощения. Музыканты играли быстрые зажигательные мелодии. Подданные танцевали, пели и веселились, а виновница торжества после семейного ужина отправилась в свои покои. Фрейлины помогли ей снять тяжёлое праздничное платье и удалились, оставив в одиночестве. Принцесса накинула лёгкий халат и стояла на террасе, наблюдая за перешедшим в ночные гуляния праздником.
   Внезапно снизу до Иланиры донесся громкий разговор слегка подвыпивших слуг, остановившихся возле стены дворца.
   - Я в прошлом месяце ездил к сестре в Карласгард. Тамошней принцессе как раз исполнилось одиннадцать. К ней в гости съехались все окрестные наследники. Эх, какой там был бал во дворце! Какая музыка! Какие наряды! Вначале дети танцевали друг с другом чинно и важно, будто взрослые. А потом всё равно закружились в весёлых хороводах, как самая обычная ребятня. У нас не так...
   - Да, жалко нашу бедняжку. Жизнь так коротка, а у неё, почитай, её и вовсе нет. И не будет.
   - Если бы моя дочь была с рождения обречена, я бы не держал её взаперти, а позволил наслаждаться жизнью и всеми удовольствиями, как она пожелает. А потом уж пусть её забирают, какую есть.
   - Ну, это ты зря так говоришь. Она же всё-таки принцесса, а не какая-нибудь гулящая простолюдинка.
   - Да я не про эти удовольствия. Я вообще про жизнь.
   - Ааа... Я-то подумал, что ты именно про эти. До семнадцати лет она бы многое могла перепробовать и испытать.
   - Тсс! Нехорошо так говорить о нашей принцессе. Она же очень милая и нежная девочка.
   - Так всё равно же её, бедняжку, придётся отдавать. Пусть уж нагулялась бы, пока может.
   - Не хочу тебя больше слушать! Хватит о ней! Когда её не станет, а принцы подрастут, то и в нашей стране начнутся балы. А сейчас, давай, пойдём на улицу Щетинку! Я покажу тебе такое место для развлечений, что ты ни о какой принцессе думать не будешь!
   - Пойдём! А кто там сегодня принимает?
   - Вот доберёмся и узнаем...
   Голоса отдалились и стали не слышны. К этому времени Иланира сидела на полу террасы, держась руками за ограждение и прислонившись пылающим лицом к холодным каменным балясинам. Она не могла стоять на ослабевших и подкосившихся ногах.
   Всё то, что принцесса раньше подозревала, подтвердилось в самом худшем виде. Из уроков истории и географии она знала, что вокруг её королевства есть другие страны, на похоронах бабушки она видела правителей и их наследников. Иланира догадывалась, что подобные встречи происходят значительно чаще и не только по печальным поводам. Теперь она узнала, что вокруг бурлит и блистает иная жизнь, не такая однообразная и замкнутая, как у неё. И что скоро у неё не будет даже этой жизни.
   "За что?!!" Эта мысль билась в сознании, пульсировала в висках, колотилась в сердце. Она, принцесса Иланира, оказалась бедняжкой, обречённой, живущей до семнадцати лет. А что потом? Кому её должны отдать?
   Вновь в памяти всплыло самое яркое воспоминание о встрече с единорогом и с Несом. Что она тогда сделала не так? Почему огорчила родителей? Хотя, если слуги сейчас говорили о том, что она обречена с рождения, то, значит, тот случай никак не повлиял на её судьбу. У кого узнать правду? У родителей? Но почему они сами ей до сих пор ничего не рассказали? У слуг? Они молчали всю её жизнь, не нарушат королевского приказа и далее. Теперь Иланира понимала ту преувеличенную заботу и неустанное внимание, которые проявляли фрейлины и охранники. Они всё это время относились к ней с жалостью, как к обречённой... Обречённой на что?
   Иланира, держась на ограждение террасы, с трудом поднялась на ноги. Сначала перехватываясь руками за перила, а потом упираясь ими в стены, она добралась до кровати. Не раздеваясь и не разуваясь, девочка рухнула на мягкие матрасы, одеяла и подушки. Она была бы рада зарыдать, но слёзы не появлялись. Она хотела выть и кричать, но горло перехватило спазмами. От этого внутренняя боль только нарастала и усиливалась, заставляла тело извиваться и корчиться. У принцессы даже возникла мысль расцарапать себе лицо ногтями, но она сумела справиться с подкатывающим приступом безумия.
   - Кажется, я не вовремя.
   Тихий спокойный голос ударил по ушам Иланиры и вонзился в её сознание, словно холодный клинок.
   - Ты?! - звук, вырвавшийся из пересохшего рта девочки, больше походил на тонкое рычание маленького раненого зверька.
   Иланира села на кровати и увидела тёмный силуэт существа, стоявшего снаружи возле незакрытой двери террасы.
   - Я узнал, что у тебя сегодня день рождения. Принёс подарок.
   Принцесса хотела поднять тревогу, позвать охрану и слуг. Она хотела запустить в Неса чем-нибудь тяжёлым, но под рукой находились только подушки, а, чтобы добраться до ближайшей статуэтки, вазы или подсвечника, надо было встать с кровати. Она хотела броситься на Неса и надавать ему пощёчин за то, что он так долго не появлялся. Она хотела повиснуть у него на шее в поисках утешения и ответов на свои многочисленные вопросы. Потому что если кто-то и мог ей чем-то помочь, то только он.
   - Я сейчас закричу и позову на помощь! - с вызовом произнесла Иланира, заставив двигаться непослушный язык.
   - Зачем? - спокойно поинтересовался Нес.
   - Чтобы... чтобы тебя схватили, - девочке показалось, что этот ответ очень хороший, пока не прозвучал новый вопрос ночного гостя.
   - Зачем?
   - Чтобы тебя тут не было!
   - Ты точно не хочешь, чтобы я тут находился?
   - Да! Нет! Стой! - принцесса подумала, что Нес исчезнет так же мгновенно и внезапно, как в прошлый раз, поэтому три слова выпалила почти без пауз.
   - Стою, - это было произнесено абсолютно спокойно, без малейших признаков насмешки или иронии.
   Иланира почти справилась с волнением, но всё равно с трудом выбралась из накрутившегося на ноги одеяла. Она застыла в комнате перед дверью в пяти шагах от Неса и отметила, что он по-прежнему одного роста с ней, только шире в плечах. На фоне вечернего неба девочка не могла видеть лица своего незваного гостя.
   - Ты что-то говорил про подарок? - спросила принцесса.
   - Да, возьми, пожалуйста! - Нес протянул руки вперёд, но в темноте невозможно было разглядеть, что он держит.
   - Я ничего не вижу! - заявила Иланира.
   - Тебе было бы лучше выйти на террасу, - Нес сделал несколько шагов назад, отходя от двери и освобождая проход.
   Принцесса заколебалась:
   - Может быть, это ты войдёшь внутрь?
   - Я думаю, что мне не следует заходить ночью в спальню к девушке.
   Иланира ощутила, что её лицо заполыхало от стыда. Только сейчас она поняла, как могли быть истолкованы её слова. И Нес стал первым, кто назвал её "девушкой", а не "девочкой". Принцесса порадовалась, что в сумерках не видно её покрасневших щёк, и потому смогла более спокойно и уверенно продолжить общение.
   Иланира вышла на террасу и посмотрела на то, что держал в руках Нес. Это был простой глиняный горшок с небольшим цветком. Из венчика листьев поднимался стебель с грушевидным бутоном.
   - Очень мило, - с некоторой долей разочарования произнесла принцесса и протянула руки.
   - Осторожно! - в голосе Неса появилась первая за время встречи эмоция: испуг. - Сначала просто погладь его, чтобы он к тебе привык и не укусил!
   - Укусил? Цветок? - заинтригованная принцесса медленно приблизила к растению правую руку.
   Стебель выгнулся в её сторону, бутон раскрылся на две половины, превратившись в рот с маленькими острыми зубками. Принцесса испуганно отдёрнула руку.
   - Дотронься до него, не бойся! - предложил Нес. - Погладь, и он отзовётся на ласку!
   Иланира вновь потянулась к цветку и не без внутреннего содрогания, одними кончиками пальцев, коснулась половинки его бутона. К её удивлению, несмотря на тёмное время суток, растение было тёплым. От прикосновения оно ещё больше склонилось в сторону принцессы и как будто попыталось потереться о её пальцы.
   - Ты ему понравилась, - с удовлетворением произнёс Нес. - Теперь можешь его взять!
   Левой рукой Иланира приняла глиняный горшок, а правой продолжала поглаживать бутон. Рот растения закрылся, и стебель слегка изгибался, подстраиваясь под ласки человеческой руки.
   - Спасибо за подарок! Что с ним ещё можно делать?
   - Он будет ловить мух и комаров в твоей комнате. Цветок приманивает их запахом и хватает зубами. Только ты теперь живешь в городе, где мало насекомых. Поэтому хотя бы раз в неделю подкармливай цветок кусочком мяса или яйца размером с ноготь большого пальца. Тогда же заодно и поливай. Да, и главное, не ставь горшок на солнце. Этот цветок любит тень.
   - Ясно, - принцесса попыталась всмотреться в глаза Неса, но в сумерках не смогла их увидеть. - И как долго мне ухаживать за этим плотоядным растением? До семнадцати лет?
   - Он живёт всего пару сезонов. Так что отцветёт раньше.
   - Нес, - Иланира сделала паузу, чтобы собраться с мыслями и задать мучавшие её главные вопросы, - что ты обо мне знаешь? Кто я такая? Что со мной не так?
   - Я знаю о тебе не так уж и много. Ты принцесса Иланира. И с тобой всё хорошо.
   Голос девочки задрожал от обиды и злости:
   - Нес, у меня появилось желание прямо сейчас ударить тебя этим горшком по голове. Ты надо мной издеваешься?
   - Я ответил правду на заданные тобой вопросы. Тебе не понравился мой подарок?
   - Дело не в подарке. И не в тебе. Дело во мне. Сегодня я узнала, что с рождения на что-то обречена. Из-за этого меня держат дома, словно в тюрьме.
   - Тебе до сих пор не рассказали? - в вопросе Неса прозвучала вторая за вечер эмоция: удивление, смешанное с сочувствием.
   - Мне никто никогда ничего не рассказывал! - отчеканила принцесса. - Ты из Волшебного Мира. Ты сегодня пришёл ко мне. Я приняла твой подарок. Теперь ты должен мне всё рассказать!
   - Я могу сообщить только то, что мне самому известно. Только, пожалуйста, поставь куда-нибудь горшок с цветком! Если ты вообще ничего не знаешь, то лучше выслушай меня с пустыми руками!
   - Я сейчас! - вскрикнула принцесса, метнулась в комнату, поставила горшок на письменный стол и вновь выскочила на террасу. - Ну, говори скорее!
   - Твой отец, король Ранатол, однажды отправился в дальнее путешествие на корабле. Началась буря. Корабль напоролся на риф и начал тонуть. Тогда твой отец прокричал, что готов отдать всё, что угодно, за спасение жизней тех, кто находится на корабле, включая, разумеется, и свою собственную. Его слова были услышаны. Из пучины поднялся Владыка Воды и сказал, что через семнадцать лет заберёт того, кого первого покажет королю жена при возвращении домой. Одна жизнь за жизнь многих. Ранатол согласился.
   Принцесса пошатнулась. Нес сделал неуловимо быстрое движение: обнял, удержал от падения и дал возможность опереться на ограждение.
   - Сп-а-си-бо, - пролепетала Иланира, чувствуя волнение и от рассказа, и от держащих её сильных рук.
   - Отправляясь в путешествие, твой отец не знал, что королева, твоя мама, ожидает ребёнка. Он думал, что при возвращении жена покажет ему нового слугу, или коня, или собаку. К тому же семнадцать лет - очень большой срок для расплаты. За это время что-нибудь да произойдёт. Когда король Ранатол вернулся из плавания, то первым, кого показала ему жена, оказалась новорожденная дочь.
   - Бедный папа, - прошептала Иланира.
   - Время - странная штука, - сменил тему Нес. - То оно еле тянется, а то стремительно проносится.
   - У меня есть ещё четыре года, - задумчиво проговорила принцесса.
   - Это довольно большой срок по человеческим меркам. За это время можно многое успеть.
   - Откуда ты узнал про меня и про мою историю? Обо мне рассказывают в Волшебном Мире?
   - Про тебя я узнал, когда мне исполнилось тринадцать лет. Тогда я пришел, чтобы на тебя посмотреть. Я ещё не очень хорошо открывал проход в мир людей, и потому случайно зацепил находившегося рядом единорога.
   - Так вот почему мы тогда встретились. Но зачем ты захотел меня увидеть?
   - Твоя история меня очень заинтересовала. Сегодня я подумал, что тебе тоже всё расскажут в тринадцать лет. Но, видимо, в разных мирах разные традиции. Хотя, с другой стороны, я сейчас для тебя выступил вестником правды. Так что ритуал исполнен.
   Последние фразы Неса Иланира уже не слушала. Её мысли метались в голове, путались, перемешивались, ударялись друг о друга и рассыпались осколками. "Обречённая с рождения", "семнадцать лет", "все знали и скрывали".
   Нес что-то спросил, но принцесса снова пропустила его слова мимо ушей. Лишь когда он повторил вопрос, она переспросила:
   - Что?
   - Ты ещё продолжаешь рисовать? - в третий раз терпеливо произнёс Нес. - У тебя очень хорошо получалось.
   - Рисовать? - рассеянно произнесла Иланира. - Да, я иногда рисую. Но теперь-то какой в этом смысл? Мне осталось жить всего четыре года!
   - В мире людей.
   - Что? - снова переспросила погружённая в свои размышления и переживания принцесса.
   - Ты забыла добавить "в мире людей".
   - К чему добавить?
   - К твоим словам о том, что тебе осталось жить четыре года.
   - Что?
   - Через четыре года тебя заберут в Волшебный Мир.
   Сердце Иланиры замерло:
   - Нес, ты хочешь сказать, что я не умру?
   - Владыка Воды ничего не говорил о твоей смерти.
   - Нес! - у принцессы возникло непреодолимое желание повиснуть на шее своего волшебного знакомого, и она немедленно воплотила его в жизнь.
   - Что ты делаешь? - в дрогнувшем голосе Неса прозвучала третья за встречу эмоция: растерянность.
   - Меня ноги не держат, - почти честно призналась Иланира. - Слишком много я узнала за один вечер.
   - Довольно странно, что мне пришлось тебе это рассказать. Кто-нибудь из взрослых справился бы лучше.
   - Нес, ты мне очень-очень помог. Я тебе очень-очень благодарна! - принцесса ещё крепче прижалась к волшебному существу, ей подумалось, что он - единственная надёжная опора в её зыбком и непрочном мире.
   - Знаешь, Иланира, ты... Ты очень красивая.
   Принцесса осознала, что руки Неса не только поддерживают её и не дают упасть, но ещё и обнимают.
   - Спасибо, Нес... - Иланира слегка откинула голову и немного склонила её на бок.
   - Скоро ты станешь ещё красивее, а потом превратишься в ослепительную красавицу, - голос Неса звучал бесстрастно, словно он перечислял очевидные факты.
   Когда губы волшебного создания коснулись губ юной девушки, ей поначалу показалось, что это произошло случайно, от неловкого и не рассчитанного сближения в темноте. Но потом она ощутила лёгкое требовательное давление и сама приоткрыла рот. Ей захотелось поджать обе ноги и полностью отдаться нежному напору Неса, но она побоялась, что их губы разомкнуться, поэтому осталась стоять на левой, а правую согнула в колене. Все страхи, переживания, обиды и огорчения ушли куда-то вдаль, а их место заняли удовольствие, наслаждение и восторг. Долгий поцелуй завершился небольшим приятным оттягиванием нижней губы. Иланира тяжело дышала и не могла говорить от переполнявших её чувств.
   - Спасибо тебе, Иланира, - прошептал Нес, выразив короткой фразой целый букет эмоций: нежность, ласку, признательность, понимание и сопереживание.
   - Нес, это было чудесно, - принцесса встала на обе ноги, но всё ещё ощущала слабость в коленях.
   - Не бойся Волшебного Мира, Иланира!
   - Я уже не боюсь. Если там есть ты...
   - Мы будем вместе столько, сколько ты пожелаешь.
   Иланиру удивило подобное заявление, произнесённое спокойным тоном и потому, несомненно, являющееся правдой:
   - Нес, а как же Владыка Воды? То, что сейчас между нами произошло, это ведь не просто так? Как мы будем встречаться с тобой дальше? После этого?
   Нес выпустил девушку из объятий, и её руки опали с его шеи.
   - Иланира, я сейчас не могу тебе всё объяснить. Пожалуйста, прости. Просто верь, что всё будет хорошо.
   - Я постараюсь в это поверить. Когда мы увидимся снова?
   - Очень скоро. А сейчас мне надо уходить. Не сердись на меня, Иланира!
   - Нес, я не сержусь, я просто тебя...
   Нес сделал боковой шаг влево, потом отступил назад и мгновенно исчез. Принцесса так и не произнесла последнего слова.
  
  
   2. Обречённая принцесса.
  
   Утром Иланира долго нежилась в кровати. Она тёрлась щекой о подушку, представляя, что это щека Неса. Она руками и ногами обнимала скатанное вдоль одеяло, воображая, что сжимает своего друга из Волшебного Мира. Всё произошедшее вечером казалось невероятным и прекрасным сновидением. Но стоявший на столе глиняный горшок с хищным растением свидетельствовал о реальности воспоминаний. При дневном свете принцесса увидела, что бутон окрашен в насыщенный фиолетовый цвет и пронизан яркими пунцовыми прожилками.
   В дверь постучали, и принцесса поняла, что сейчас в комнату войдут фрейлины, чтобы помочь ей одеться и совершить все утренние процедуры. Иланира спрыгнула с кровати, схватила горшок и заметалась по комнате. Цветок открыл рот и, видимо, был недоволен тем, что его раскачивают и трясут.
   - Прости, прости! - сказала принцесса, в спешке пристраивая растение позади большого настольного зеркала. - Побудь пока тут! Тебе же всё равно нужна тень.
   Она едва успела отпрянуть от зеркала, как дверь широко распахнулась, и порог переступили фрейлины. Теперь Иланира смотрела на них совершенно иными глазами и по-другому воспринимала привычную пустую болтовню. Ей очень хотелось вспрыгнуть на кровать и оттуда прокричать: "Перестаньте притворяться!" Но этикет и понятия о приличном поведении так глубоко укоренились в личности юной принцессы, что ей удалось сдержаться.
   После ритуала одевания и утренних процедур Иланира спустилась в пиршественный зал, где встретила родителей и братьев: трёхлетнего Раскадира и годовалого Ристогара. Семья заканчивала завтракать, а для принцессы слуги быстро принесли столовые приборы, кашу с кусочками фруктов, свежие соки, сладкие булочки, варёные яйца и ломтики запеченного в тесте мяса.
   - Доброе утро, дочка! - поприветствовал Иланиру Ранатол.
   - Доброе утро папа, мама и маленькие принцы!
   - Ты поздно встала из-за того, что праздник затянулся до самой ночи? - спросила Истоала.
   - Да, шум на площади мешал уснуть! - поспешно согласилась принцесса, радуясь так легко найденной причине опоздания.
   - Я уже давно предлагал перенести покои принцессы на другую сторону дворца, - произнёс Ранатол. - Пожалуй, пришло время этим заняться.
   - Благодарю, папа, но это не обязательно, - сказала Иланира, проглотив ложку каши. - Не так уж часто в нашем королевстве проходят праздники. Я могу и потерпеть.
   Принцессе очень хотелось добавить: "Все равно мне недолго осталось тут жить", но она снова промолчала.
   - Вчера было весело! - громко произнёс Раскадир и шумно допил сок.
   - У меня сегодня ужасно болит голова! - нарочито жалобным тоном проговорила Иланира. - Пожалуйста, можно сегодня отменить все занятия? Я бы порисовала в тишине.
   - Конечно, разумеется! - королева жестом подозвала слугу. - Сообщи учителям, что сегодня они свободны. Иланира, милая, может быть, надо позвать медиков?
   - Не беспокойся, мама, я не заболела. Просто головная боль.
   - Посмотри, дорогая, с каким аппетитом кушает наша дочка, и не волнуйся за её здоровье! - с улыбкой произнёс Ранатол. - А ты, Иланира, отдыхай, сколько захочешь!
   - Мы тебя оставим, чтобы увести Раскадира и Ристогара. Ты можешь спокойно завтракать!
   - Спасибо, папа, спасибо, мама! - искренне поблагодарила принцесса.
   Её родители и младшие братья покинули пиршественный зал. Девушка осталась одна за столом, но продолжала есть так же быстро, как и до этого. Напоследок она незаметно от слуг завернула в салфетку кусочек мяса и зажала свою добычу в кулаке.
   После завтрака Иланира сразу же направилась в свою комнату и достала из-за зеркала хищный цветок. Она погладила указательным пальцем бутон, и он отозвался на ласку. Принцесса развернула салфетку и поднесла к макушке бутона кусочек мяса. Лепестки-челюсти быстро раскрылись и жадно клацнули зубами. Иланира едва успела отдёрнуть руку, в самый последний момент сообразив, что вместе с мясом цветок захватит и её пальцы. Растение поводило раскрытым ртом из стороны в сторону, словно искало обещанную пищу. Девушка улучила момент и забросила кусочек мяса внутрь бутона. Челюсти мгновенно сомкнулись, и по растению прошла заметная дрожь.
   - Приятного аппетита! - весело пожелала Иланира.
   Она установила на мольберт чистый лист и начала делать набросок своего странного подарка на день рождения. Внезапно её пронзила резкая и болезненная мысль: "Родители вчера меня так тепло и нежно поздравляли с днём рождения, а сегодня легко оставили одну! Я словно чужая за общим столом. Я уже не считаюсь частью семьи." Рука принцессы дрогнула, и девушка не смогла продолжить рисование. Её душили обида и досада. Почему родители до сих пор ничего не объяснили и не рассказали? Если бы не Нес...
   Нес! Иланира убрала с мольберта лист с недорисованным цветком и закрепила новый. Она постаралась восстановить в памяти вчерашнюю встречу на террасе. Карандаш начал быстро двигаться по бумаге, выводя очертания двух стоявших друг напротив друга фигур. Потом на мольберте появился новый лист, на котором принцесса изобразила те же фигуры, но уже обнявшиеся. А затем на третьем листке фигуры слились в поцелуе...
   Впервые в жизни Иланира переносила на бумагу не точные подобия существующих пейзажей, предметов и существ, а свои чувства, эмоции и ощущения. Девушка сложила веером три рисунка и сама поразилась тому, как много можно разглядеть в этих быстрых набросках. Мужская и женская фигуры явно испытывали взаимную симпатию, обоюдное притяжение, нескрываемое влечение, откровенное желание.
   Принцесса убрала три рисунка в папку, чтобы они не попались на глаза зашедшим в комнату фрейлинам или служанкам. Потом вернула на мольберт лист с недорисованным цветком и продолжила медленно и тщательно выводить каждую линию. Затем наступил черёд раскрашивания, и через некоторое время изображение на бумаге практически ничем не отличалось от оригинала.
   Иланира удовлетворённо осмотрела получившуюся картину, мысленно похвалила саму себя, а потом раскрыла папку и достала три наброска с мужской и женской фигурами. Картина была реалистичной, а рисунки - волнующими, заставляющими быстрее стучать сердце. По телу принцессы прошла тёплая волна, вызвавшая приятные покалывания кожи. Не выпуская из рук рисунков, Иланира упала спиной на кровать и сжала ногами подушку. Тепло распространилось по внутренней стороне бёдер и стало подниматься к животу. Принцесса затрепетала от новых, ранее неиспытанных ощущений. Она почувствовала приятный зуд и будоражащее жжение. Её свободная рука, повинуясь не разуму, а врождённому инстинкту, сама нашла способ, как получить ещё большее удовольствие. На пике наслаждение перешло в экстаз, скрутивший сладкими судорогами мышцы и заставивший тело изгибаться и извиваться.
   Потрясённая и немного испуганная произошедшим, Иланира некоторое время пролежала на кровати без движения, раскинув руки и ноги в разные стороны. Потом она ощутила потребность в гигиенических процедурах и перед тем, как выйти из комнаты, снова спрятала рисунки в папку, добавив к ним картину с хищным цветком. Само растение заняло свое место за зеркалом.
   Днём члены королевской семьи обычно обедали отдельно друг от друга. Король Ранатол или инспектировал городские укрепления, или наблюдал за тренировками воинов, или охотился, или принимал просителей и вершил суд, или вместе с советниками изучал отчёты о доходах, торговле, урожае и пополнении казны. Поэтому он питался где-нибудь на ходу, второпях. Королева Истоала обедала в своих покоях, больше времени уделяя своевременному кормлению юных принцев. Иланира, как правило, ела в перерывах между занятиями.
   Сегодня, из-за полученного выходного дня, принцесса в сопровождении двух дежурных фрейлин неторопливо прогулялась в малый обеденный зал, располагавшийся рядом с кухней. Тут она неспешно пообедала золотисто-прозрачным куриным бульоном, отварными овощами, жареной рыбой и свежими фруктами. Машинально отправляя в рот каждую порцию пищи, Иланира не переставала думать о том, что произошло между ней и Несом вчера, и что она сама сделала с собой сегодня. Одно было связано с другим.
   После обеда принцесса очень удивила фрейлин, отправившись в дворцовую библиотеку. Раньше она никогда по собственному желанию не переступала порога этого помещения и читала только то, что задавали учителя. Теперь же Иланира сама, без помощи фрейлин и слуг, изучала корешки фолиантов в поисках нужных названий. Предложенную помощь она резко отвергла: "Пожалуйста, не мешайте мне и отойдите!"
   Принцесса знала, где находятся книги по биологии и медицине. Она даже читала некоторые из них. Только раньше подходила к изучению строения тел животных и людей формально, не выходя за рамки учебных дисциплин. Сейчас же её крайне интересовали все описания различий между мужчинами и женщинами, особенно те, которые сопровождались иллюстрациями. Фрейлины были довольны тем, что их обычно непоседливая подопечная теперь тихо перебирает и перелистывает книги, болтали друг с другом и не мешали Иланире.
   Всю вторую половину дня принцесса провела в библиотеке, покинув её ненадолго только по естественной необходимости. К тому времени, когда надо было идти ужинать, она узнала всё, что хотела, об этапах развития собственного организма и об отношениях между полами. Новые знания дополнили её недавние практические упражнения. В пиршественном зале Иланира была задумчивой и рассеянной, чем вызвала беспокойство родителей за её здоровье. Однако принцесса вновь сослалась на шумную прошлую ночь, недосыпание и болевшую голову. После ужина она удалилась в свою комнату и попросила её не беспокоить. Фрейлины, как обычно, разоблачили принцессу перед сном и ушли, полагая, что она ляжет в кровать пораньше.
   Едва дверь закрылась, Иланира зажгла все свечи в большом канделябре и поставила его перед зеркалом. А потом резкими решительными движениями скинула с себя ночную сорочку. Принцесса стояла перед зеркалом полностью обнажённая и впервые в жизни внимательно изучала собственно отражение. Раньше она лишь мельком бросала взгляды на результаты трудов портных и парикмахеров, не слишком беспокоясь о своём внешнем виде и доверяя его слугам.
   Почерпнутые из книг сведения запечатлелись в памяти и будоражили фантазии юной девушки. Она провела руками по нежному пушку, появившемуся внизу тела и на ногах. Почему Нес назвал её красивой? Иланира повернулась на месте, выворачивая шею изо всех сил, чтобы увидеть своё отражение со всех сторон. Высокая, худая, нескладная, с длинными руками и ногами, с огромными ладонями и ступнями. Принцесса готова была признать, что потом, когда талия проявится, бёдра округлятся, грудь нальётся, она, возможно, станет чуть-чуть симпатичнее. А сейчас отражение в зеркале выглядело ужасно непривлекательным.
   Внезапно у Иланиры возникла мысль о том, что Нес снова придёт к ней этим вечером. Возможно, он уже находился на террасе и в щели между шторами разглядывал освещённую свечами обнажённую девушку. Принцесса взвизгнула, бросилась в кровать и с головой спряталась под одеялом. Краска стыда, казалось, разлилась не только на лице, но по шее спустилась на грудь и плечи. Полежав немного без движения, Иланира высунула голову и посмотрела на дверь террасы. Та была закрыта, а окна плотно зашторены. Принцесса нервно захихикала, мысленно называя себя глупой трусихой. Она никак не могла решиться встать с кровати, подобрать с пола сброшенную ночную сорочку и задуть свечи. Наконец, Иланира нашла выход. Она выполнила все эти действия, завернувшись в одеяло. Потом, в темноте, лёжа на кровати, она натянула сорочку, попеременно понимая вверх разные части тела, чтобы пропустить под собой и расправить подол.
   Закончив крутиться и выгибаться, Иланира подумала, что при свете свечей могла бы ещё раз рассмотреть свои волнующие и возбуждающие рисунки. Рука сама собой скользнула вниз, но на этот раз чувствительная плоть осталась равнодушной к нажиму и поглаживаниям. Ощущения были не более приятными, чем обычные прикосновения к другим частям тела. Принцесса вздохнула, повернулась на бок и положила обе ладони под щёку. Сон пришёл быстро, легко и незаметно...
   * * *
   Утром выспавшаяся Иланира была переполнена энергией и положительными эмоциями. Она доброжелательно и вежливо общалась с фрейлинами и слугами, вовремя пришла к завтраку и обрадовала родителей своим здоровым и счастливым видом. Потом принцесса отправилась на занятия. Сегодня ей преподавали экономику и ведение государственного хозяйства. Это были более сложные науки, чем история и литература, поэтому Иланире приходилось прикладывать усилия, чтобы сосредотачиваться, понимать и запоминать слова учителей. Занятия проводились в покоях принцессы в отдельной комнате, находившейся неподалёку от спальни.
   Внезапно возникший шум в коридоре отвлёк Иланиру от учёбы.
   Истошный истеричный женский вопль, казалось, пронзал стены всего королевского дворца:
   - Ааа! Он меня укусил! Ааа! Я теперь умру! Ааа!
   Иланира была поглощена расчётами налогов с пахотных земель при среднем урожае зерновых культур, поэтому не сразу поняла, чем вызван этот крик. А когда сообразила, её сердце как будто сжала ледяная костлявая рука, кожа покрылась морозными мурашками, и нежные шелковистые волоски приподнялись. Как же принцесса могла забыть, что в её отсутствие слуги убираются в комнате: протирают пыль, моют пол, выносят мусор, меняют постельное бельё? Конечно, одна из старательных служанок сдвинула настольное зеркало и обнаружила горшок с хищным цветком.
   К первому голосу прибавились и другие, женские и мужские. Все были взволнованы и постепенно перемещались в сторону королевских покоев. Иланира не знала, что ей делать. Выскочить в коридор и попытаться всё объяснить? Но врождённая гордость не позволяла принцессе оправдываться перед слугами. Да и они, всё равно, не стали бы скрывать от короля и королевы растение из Волшебного Мира.
   - А если это чудовище ядовитое?
   - Может быть, Назида, ты теперь сама превратишься в такой цветок?
   - Ну, уж руку-то тебе точно придётся отрезать!
   Женские голоса, предполагавшие самые худшие последствия укуса, удалялись и становились тише, и только истеричные вскрики служанки после каждой фразы подружек слышались почти так же громко и отчётливо.
   Мэтр-экономист Женевр, худой невысокий старичок с копной седых постоянно всклокоченных волос, прервал свои объяснения и прислушивался к шуму в коридоре. Он не удивился, когда его юная ученица встала, пошатнулась, оперлась рукой о стол, потом встряхнула головой и решительно вышла из учебной комнаты. Мэтр Женевр поспешил за ней, а в коридоре к нему присоединились фрейлины принцессы.
   Иланира не оборачивалась и даже как будто не замечала следующей за ней маленькой процессии. Она была полностью сосредоточена на доносившихся впереди криках. Толпу слуг она догнала только в королевских покоях. Её заметили, перед ней расступились. Принцесса увидела обливающуюся слезами служанку, сбивчиво рассказывающую о своей беде королеве Истоале и демонстрирующую кое-как перевязанный тряпкой указательный палец.
   Королева подняла глаза и встретилась взглядом с дочкой, стоявшей в свободном пространстве между слугами. Истоала поднялась с кресла и обратилась к своим ближайшим фрейлинам:
   - Карамина, Авирана, присмотрите за принцами! Не выпускайте их из комнаты! - королева обвела взглядом людей в своих покоях. - Мэтр Женевр, я сожалею, но сегодня занятия снова отменяются! Назида, отправляйся к медику! Пусть две твои лучшие подруги тебя проводят. Нардол, скачи к Его Величеству и сообщи, что он срочно нужен во дворце! Фрейлины и охрана, прошу вас следовать за мной! Остальным слугам я приказываю разойтись и заняться своими обычными обязанностями!
   Твёрдый и властный тон королевы, подобно водопаду ледяной воды, окатил всех собравшихся. Слуги исчезли быстро, словно брызнутые на сухой песок капли влаги. Иланира стояла на месте, не зная, что ей делать, ведь мать не упомянула её в своих распоряжениях. Однако всё разъяснилось довольно быстро. Направившаяся к выходу Истоала крепко взяла дочь за руку и потянула за собой.
   Королева шагала быстро и широко, отчего носы её туфель высовывались из-под длинного пышного подола. Иланира семенила рядом, смотрела вниз и ощущала внутреннюю пустоту. У неё не было ни страха, ни злости, ни раскаяния. Только равнодушие, безразличие и обречённость.
   - Где ОНО? - ледяным голосом спросила королева, входя в покои принцессы и втаскивая дочь за собой.
   Сзади выскочил охранник:
   - Мы вынесли его на террасу, Ваше Величество, чтобы не оставлять внутри.
   - Правильно сделали, молодцы! - похвалила Истоала.
   - Рады стараться, Ваше Величество! Прикажете принести?
   - Ни в коем случае! Я сама выйду... Мы выйдем.
   Продолжая тянуть принцессу за руку, королева проследовала на террасу. Охранники выстроились с двух сторон, словно готовились защищать их от нападения. Фрейлины толпились сзади и вытягивали шеи, чтобы увидеть источник переполоха.
   Хищное растение стояло на полу террасы, освещённое солнечными лучами. Его цвета поблекли, стебель согнулся, рот бутона был приоткрыт.
   Увидев плачевное состояние своего подарка, Иланира вышла из ступора:
   - Пожалуйста, поставьте его в тень! Ему же плохо на солнце! Мама, я прошу тебя!
   Королева слегка поморщилась от отчаянной, произнесённой с надрывом и страданием, мольбой дочки.
   - Подвиньте ЭТО к ограждению! И накройте ведром!
   Один из охранников остриём меча осторожно сдвинул горшок в тень.
   - Спасибо! - слабо пискнула Иланира.
   Истоала развернулась и обратилась к свите:
   - Я прошу вас всех подождать за дверью! Мне надо поговорить с принцессой наедине. Не расходитесь, вы скоро понадобитесь!
   Фрейлины и охрана моментально отступили назад, освобождая проход с террасы в комнату. Дожидаясь, когда все выйдут в коридор, королева выпустила руку дочки и указала ей на кровать:
   - Сядь!
   Иланира послушно выполнила указание. Она боялась взглянуть на мать, но та смотрела не на неё, а, стоя в центре, медленно и внимательно обводила взглядом спальню принцессы, тщательно рассматривая все детали.
   Когда входная дверь закрылась за последним человеком, Истоала села рядом с дочкой, положила руку на плечо и резко спросила:
   - Как давно ты этим занимаешься?
   Иланира не поняла вопроса и подняла глаза на мать:
   - Чем?
   Наверно, королева прочитала в её взгляде искреннее недоумение, потому что более мягким и доверительным тоном пояснила:
   - Сколько времени ты уже общаешься с существами из Волшебного Мира?
   - Я с ними не общаюсь! - выкрикнула принцесса.
   - Иланира, такие цветы в нашем мире не растут.
   Девушка опустила голову и нехотя выдавила из себя часть признания:
   - Это было позавчера. Пришёл Нес и подарил мне цветок на день рождения.
   - И всё? - с настойчивым нажимом спросила мать.
   - И всё... - Иланира не собиралась рассказывать про поцелуй, тем более, сейчас. - Хотя нет, не всё!
   Вспомнив, что лучшая защита - это нападение, принцесса заговорила твёрдо и решительно:
   - Нес рассказал о том, что меня отдадут Владыке Воды. Он очень удивился, что вы сами не сообщили мне всё в день рождения. И если в семнадцать лет я отправлюсь в Волшебный Мир, то почему сейчас не могу встречаться с его обитателями?
   Королева задрожала и убрала руку с плеча дочки:
   - Вот, значит, почему ты вчера весь день была такой грустной и задумчивой.
   - Да, поэтому! - выпалила Иланира. - Почему вы ничего не рассказали мне раньше? Сами! Почему о своём проклятии я должна узнавать от какого-то жителя Волшебного Мира, которого увидела второй раз в жизни, а не от своих родителей?
   - Да, пожалуй, это была наша ошибка. Но, поверь, мы желали тебе только добра! Мы хотели как можно дольше оставлять тебя в неведении, чтобы ты росла спокойно и без волнений. Мы ждали, когда ты достаточно повзрослеешь и станешь готова понять... и простить. Но создания Волшебного Мира опять вмешались в твою судьбу. От них всё зло!
   - Мама, это не так! Нес очень хороший и добрый.
   Королева с подозрением посмотрела на дочь:
   - Ты же виделась с ним всего два раза. Ты сама так сказала. Или вас уже что-то связывает?
   - Нет, ничего... - Иланира опустила глаза и с ужасом ощутила, как неудержимо и предательски краснеет лицо. - Он говорил со мной очень вежливо. Он даже отказался войти в мою комнату, и мы разговаривали на террасе.
   - Отказался? - с сомнением переспросила Истоала. - В это трудно поверить...
   За дверью в коридоре послышался шум быстрых тяжёлых шагов, и раздался голос короля Ранатола:
   - Заходите! Будьте очень осторожны!
   Дверь распахнулась, и вошедший король бросил короткий взгляд на жену и дочь. Он придержал дверь, пропуская двух охранников. Один нёс большое деревянное ведро с крышкой, а на руках другого были надеты боевые перчатки из толстой кожи с металлическими пластинами, нашитыми поверх фаланг и на внешней стороне ладони.
   Нехорошее предчувствие кольнуло сердце принцессы. Приказ отца, обращённый к воинам, подтвердил её худшие опасения:
   - Отвезите мерзость за город и сожгите в мусорных ямах!
   - Папа! - вскрикнула Иланира, её взгляд замутился из-за выступивших слёз. Она хотела вскочить, но ноги не слушались, а руки матери надавили на плечи и вжали в кровать.
   Охранники вышли на террасу и вскоре проследовали обратно в коридор. Слёзы текли по щекам принцессы, она даже не пыталась их сдерживать. В открытую дверь начали осторожно и несмело заходить фрейлины и служанки.
   - Переносите вещи принцессы Иланиры в её новые покои! - распорядился король, и добавил не столько для свиты, сколько для дочки: - В этой комнате она не останется даже на одну ночь!
   - Дорогой, - спокойно и немного отстранённо произнесла королева, - существо из Волшебного Мира почти всё рассказало нашей Иланире в её день рождения. Она знает про твой договор с Владыкой Воды.
   Ранатол вздрогнул, но быстро взял себя в руки:
   - Что ж, я давно хотел всё сам рассказать, но ты мне не позволяла. В любом случае, это ничего не меняет.
   Словно цепочка муравьёв, обнаруживших источник пищи и перетаскивающих еду в свой муравейник, фрейлины и служанки начали свою работу. Каждая брала платье, статуэтку, вазу, шкатулку и выносила из комнаты, чтобы через некоторое время вернуться за новыми вещами. Охранники выносили более тяжёлые предметы: стулья, столы, кресла, комоды.
   Король Ранатол встал рядом с кроватью, чтобы не мешать движению. Он молча смотрел то на работу свиты, то опускал глаза и встречался взглядом с женой. Иланира сидела, опустив голову. Слёзы высохли. Внутри кипели стыд, злость, обида. Она считала себя незаслуженно оскорблённой и униженной перед всем королевством.
   Внезапно одна из фрейлин воскликнула:
   - Ваши Величества! Прошу вас посмотреть на эти рисунки!
   Сердце принцессы заныло и затрепетало. Только сейчас девушка поняла, что перенос вещей одновременно являлся ещё и обыском. Фрейлина подошла к королю и королеве, и Иланира увидела подол её платья с выглядывавшими из-под него пышными кружевами нижних юбок. Девушка не стала поднимать взор. Ей было ясно, о каких рисунках говорила фрейлина, и что сейчас видели родители в раскрытой перед ними папке.
   - Дорогой, это всего лишь её фантазии! - торопливо произнесла королева. - Как раз перед твоим приходом мы об этом говорили с Иланирой.
   - Да-да, - задумчиво и рассеянно пробормотал король.
   - Когда Иланира изображает то, что существует на самом деле, она делает это очень реалистично и в цвете. А эти три рисунка... Это просто фантазии!
   - Дорогая, если бы я этого не понимал, разговор сейчас был бы совершенно другим. Но ты же сама видишь, какие это фантазии. Вызови своего личного медика!
   - Дорогой... - в робком голосе Истоалы прозвучали сомнение, неуверенность и предупреждение.
   - Вызывай! - ледяным тоном четко проговорил Ранатол. - Наша дочка повзрослела быстрее, чем мы предполагали.
   Королева обратилась к ближайшей фрейлине и отдала ей приказ отыскать мэтра Сторсма и как можно скорее доставить его во дворец. Иланира застыла и заледенела. Мэтр Сторсм осматривал её всего один раз в прошлом году, когда из девочки она становилась девушкой. Тогда она была напугана выделениями собственной крови и сама желала быть обследованной, чтобы получить уверения в нормальности и безопасности происходивших с ней изменений. Теперь принцесса понимала, чем вызван приказ отца, но не покраснела, а, наоборот, побледнела и похолодела. Потому что стыд был смешан с гневом, и это второе чувство всё более и более разрасталось в сознании, подпитываемое обидой из-за недоверия к ней. Ещё Иланира боялась, что мэтр Сторсм, пожилой и очень опытный медик, по каким-то одному ему известным признакам узнает о поцелуе с Несом и о том, что делала она сама. Девушка понимала, что физически это никак нельзя увидеть и распознать. Однако страх постыдного разоблачения всё равно присутствовал и не желал отступать перед логическими доводами рассудка.
   Фрейлины, служанки и охранники заканчивали вынос вещей и мебели из спальни принцессы, оставалась только большая кровать, на которой сидели Истоала с Иланирой.
   - Идёмте в наши покои! - обратился король к своей жене и дочке.
   Он направился к выходу, а королева вновь сжала руку дочки и повела за собой.
   - Не волнуйся, Иланира, милая, ничего плохого не будет! - тихо произнесла Истоала в коридоре.
   Девушка промолчала, глядя на то, как шедший впереди отец немного повернул голову, несомненно, прислушиваясь к их разговору.
   - Хорошего тоже не будет, - пробормотала себе под нос принцесса.
   В королевских покоях Истоала для начала повела дочку в свою уборную, где принцесса смогла на некоторое время уединиться. Сидя на пустотелом "троне", вырезанном из цельного куска мрамора, девушка смотрела в одну точку и мучительно старалась очистить организм и свои мысли. Затем она воспользовалась низкой продолговатой ванночкой, кусочком ароматного мыла и мягким пушистым полотенцем. Закончив подготовку к медицинскому осмотру, Иланира была отведена матерью в маленькую комнату без окон, ярко освещённую многочисленными свечами, которые торопливо зажигали служанки, переглядываясь и перешёптываясь друг с другом. У дальней стены стояло высокое узкое кресло, обитое кожей. Изгибы кресла позволяли полулежать на нём с приподнятыми и согнутыми в коленях ногами. Перед креслом находились табурет и небольшой низкий стол.
   Служанки покинули комнату, внутри остались только королева, принцесса и две фрейлины. Иланира однажды уже располагалась в кожаном кресле и, не дожидаясь команды матери, с тяжелым вздохом взобралась на высокое сидение.
   - Приготовьте ширму! - приказала королева фрейлинам.
   Те отодвинули от стены деревянную раму на подставке с прикреплённой к ней плотной тканью и установили поперёк полулежавшей девушки на уровне талии. Теперь принцесса не видела половину комнаты с входной дверью. И вошедшие не могли видеть лица Иланиры. Всё было точно так же, как в прошлый раз. Но тогда девушка мысленно просила медика поскорее прийти, осмотреть её и вынести свой вердикт, а сейчас, наоборот, она мечтала, чтобы мэтр Сторсм никогда не появился. Её желание не сбылось. Очень скоро раздался звук открываемой двери, потом послышалась легкая поступь приближающегося человека.
   - Добро пожаловать, мэтр Сторсм! - вежливо произнесла Истоала. - Я благодарна вам за то, что вы так быстро откликнулись на моё приглашение!
   - Спасибо, Ваше Величество. Это мой долг и моя работа. Прикажете начинать?
   - Да, мэтр Сторсм, приступайте безотлагательно! Я подожду снаружи.
   Иланира услышала шелест маминого платья и её удаляющиеся шаги. Входная дверь снова открылась и закрылась. Поскрипывание табурета и глухой стук по столу позволили догадаться, что медик садился прямо перед раздвинутыми ногами принцессы и ставил рядом свой чемоданчик с набором инструментов.
   - Дамы, прошу вас помочь пациентке!
   Две фрейлины закатали подол платья Иланиры, раздвинули кружевные юбки, развязали поясную тесьму панталон и стянули их с девушки, для чего принцессе пришлось на время свести ноги вместе. После этих манипуляций Иланира сама без напоминания вновь раздвинула ноги, полностью раскрываясь перед королевским медиком.
   - Ваше Высочество, я прошу вас успокоиться и расслабиться! Вам будет легче, а мне проще.
   Принцесса не знала, как выглядит мэтр Сторсм и могла только строить предположения о его внешности по резкому, словно каркающему голосу. Он казался ей высоким, худым, высохшим и морщинистым. С седыми волосами или даже с полностью лысым черепом.
   Прохладный металлический инструмент коснулся нежной плоти девушки. Иланира вздрогнула и едва не брыкнула ногами, однако сумела сдержаться. Ощущения ей были знакомы по предыдущему осмотру. Они не были болезненными или неприятными, скорее казались обидными и унизительными.
   - Пожалуйста, не напрягайтесь и не волнуйтесь, Ваше Высочество! - хрипло прокаркал мэтр Сторсм, и Иланире показалось, что она ощутила тепло его дыхания на внутренней поверхности бёдер.
   Один инструмент раздвинул внешнюю плоть девушки, другой проник глубже, осторожно обследуя все внутренние складки и края отверстия. Металл больше не холодил тело, и Иланира вдруг подумала о том, что если инструмент войдёт глубже, то это окажется не так уж и неприятно. Даже наоборот.
   - Кхм! - медик издал горловой звук, заставив девушку вздрогнуть всем телом. - Я прошу прощения, Ваше Высочество!
   Инструмент медика скользнул чуть выше и дотронулся до того места, которое вчера ласкала, гладила и сдавливала рука Иланиры. Принцесса замерла, боясь, что мэтр Сторсм догадается, насколько ей приятны прикосновения к сокровенной выпуклости, скрытой под наружной плотью.
   Внезапно Иланира представила, что за ширмой находится не мэтр Сторсм, а Нес, и её плоти касаются не металлические инструменты, а пальцы, губы и язык волшебного существа. От ярко вспыхнувшего в сознании образа принцесса занервничала и непроизвольно заёрзала всем телом. Она пришла в ужас и смятение оттого, что медик сейчас увидит её возбуждение и догадается о его причине.
   Однако мэтр Сторсм по-своему интерпретировал движения девушки:
   - Я уже заканчиваю, Ваше Высочество! Пожалуйста, не беспокойтесь!
   Медицинские инструменты перестали касаться тела Иланиры, и она мысленно вздохнула с облегчением.
   - Я благодарю Ваше Высочество за терпение и выдержку! - произнёс мэтр Сторсм. - Дамы, вы можете одеть пациентку.
   Принцесса услышала тихий звон металла и щелчок запираемого медицинского чемоданчика. Одновременно с этим фрейлины нежными и мягкими прикосновениями сдвинули её ноги и натянули на них панталоны, затем расправили нижние юбки и опустили подол платья.
   - До свидания, Ваше Высочество! - сказал королевский медик. - Я всегда к вашим услугам.
   - Я благодарю вас, - тихо ответила Иланира, стараясь не выдавать своего волнения и казаться равнодушной ко всему случившемуся.
   Мэтр Сторсм вышел в коридор. Когда за ним закрывалась входная дверь, принцесса сквозь уменьшавшуюся щель расслышала нетерпеливый громкий возглас матери:
   - Ну! Что?!
   Ответ медика девушка уже не разобрала. Фрейлины убрали ширму, и Иланира, жестом отказавшись от их помощи, сама поднялась с кожаного кресла. Она встала, не зная, что ей делать: дожидаться родителей здесь или самой выходить в коридор.
   Дверь широко распахнулась, и в комнату не просто вошла, а ворвалась Истоала. С радостным видом и сияющими глазами она подбежала к дочке и крепко сжала в объятиях.
   - Иланира, милая, любимая, единственная моя, я так тобой горжусь!
   После этого королева стала порывисто и беспорядочно целовать щёки, лоб, губы, нос и глаза дочки.
   Принцесса недовольно заворочалась и задёргалась:
   - Мама, ты что? Отпусти!
   - Прости! Прости за то, что тебе пришлось через всё это пройти. Постарайся понять нас с отцом. Дело не в том, что мы тебе не доверяли. Мы опасались, что существо из Волшебного Мира могло тебя околдовать, зачаровать и воспользоваться твоей беспомощностью.
   Иланира не знала, что на это сказать. Подобная мысль ранее не приходила ей в голову. Королева выпустила дочь, взяла за руку и потянула за собой:
   - Пойдём, нам пора серьёзно поговорить!
   Принцессе хотелось со всей возможной ядовитостью и максимальным недовольством заявить: "Наконец-то! Давно пора!" Но она лишь молча последовала за матерью. В коридоре жену и дочь дожидался король Ранатол. Фрейлины почтительно держались на некотором отдалении. Иланира порадовалась, что мэтр Сторсм уже удалился, и ей не придётся встречаться с ним лицом к лицу.
   Король с одобрительной улыбкой кивнул принцессе:
   - Я рад за тебя! Пойдём!
   Ещё на половине дороги Иланира поняла, куда её ведут. Всего несколько раз в жизни она заходила в личный кабинет отца. В этой части дворца было много придворных в дорогих одеждах или в лёгких церемониальных доспехах. При приближении королевской семьи они отступали к стенам, почтительно кланялись и произносили дежурные комплименты.
   По обеим сторонам от входа в королевский кабинет стояли охранники в полных боевых доспехах с алебардами, а в коридоре на стульях с высокими спинками сидели ожидающие приёма посетители. Перед королём, королевой и принцессой они встали, а воины отсалютовали оружием.
   Ранатол сам открыл двери кабинета, пропустил внутрь жену и дочь, после чего громко объявил, обращаясь к людям в коридоре:
   - Прошу меня не беспокоить! Дело государственной важности!
   Король вошёл, запер дверь изнутри и обернулся к королеве и принцессе:
   - Прошу вас, располагайтесь!
   Истоала и Иланира сели на стулья за круглый резной стол. Ранатол подошёл к занимавшему почти всю стену стеллажу с корешками книг и папок с документами, без долгих поисков сразу достал папку-шкатулку из двух тонких дощечек, скреплённых петлями, и положил её на стол перед принцессой. Деревянная папка была не заперта, король просто раскрыл половинки и вынул два листка плотной грубой зеленоватой бумаги.
   - Читай! - коротко произнёс Ранатол, подавая листки Иланире.
   Взволнованная до глубины души принцесса слегка дрогнувшей рукой приняла документ и прочитала на первом листе: "Сей Договор скрепляет взаимные обязательства Владыки Воды и Короля Брандизии Ранатола Второго, сына Рандамана. Владыка Воды обязуется спасти от неминуемой и неотвратимой смерти всех находящихся на борту тонущего корабля "Гордый альбатрос" (список прилагается к Договору). Король Брандизии Ранатол Второй, сын Рандамана, обязуется через семнадцать лет передать в полное и безраздельное владение Владыки Воды первое живое существо, на которое укажет ему законная жена, королева Брандизии Истоала, дочь герцога Данкора. Сие существо должно быть передано Владыке Воды в целости и сохранности, без изъянов и увечий, таким, каким оно появится в мире людей. Несоблюдение Договора одной из сторон влечёт за собой разрыв обязательств и возвращение всех заинтересованных лиц в состояние до заключения Договора". Внизу листка стояли две подписи, в одной из которых девушка узнала почерк короля.
   Пока Иланира читала, отец, заложив руки за спину, ходил по кабинету вокруг стола, а мать неотрывно смотрела на неё, будто хотела увидеть смену эмоций на лице дочки. Закончив чтение, принцесса подняла глаза и взглянула на родителей. Она была так потрясена, что не могла произнести ни слова.
   - Посмотри на вторую страницу! - сказал Ранатол, остановившись за спиной принцессы.
   Иланира послушно поменяла листки местами и увидела пронумерованный список имён тех, кто находился на борту "Гордого альбатроса".
   - Там сто пятьдесят семь человек! - хрипло проговорил король. - За тринадцать лет от старости и неизлечимых болезней умерли четырнадцать. Осталось сто сорок три.
   Принцесса повернулась к отцу, не понимая, что он хочет ей сказать.
   Ранатол издал звук, похожий одновременно на глубокий выдох и на рыдание:
   - Владыка Воды выполнил свою часть Договора. И даже сделал больше. Когда однажды пьяный воин Растон из этого списка упал в реку с моста, вода вынесла его на берег. Ещё пять моряков позже попадали в кораблекрушения, но волны поддерживали их на плаву, пока не прибывала помощь. Владыка Воды следит за всеми людьми из этого списка и не позволяет мне забыть об этом.
   До принцессы начал доходить смысл сказанного, и она похолодела.
   Король продолжил:
   - Если мы не отдадим тебя Владыке Воды, все эти люди немедленно умрут. Когда я вернулся домой, и твоя мама показала мне тебя, я готов был немедленно отдать свою жизнь взамен твоей. Но в Договоре записано, что разрыв обязательств коснётся всех заинтересованных лиц. На сегодняшний день это сто сорок три человека, включая меня самого. Иланира, это не просто моряки и воины, которые были тогда со мной. У каждого из них есть семья, жена, дети, родители, родственники и друзья.
   - Папа! - вскрикнула принцесса со слезами на глазах.
   - Иланира, дорогая моя девочка, если бы тогда, в бушующем море, на борту тонущего корабля я заранее знал о том, что Владыка Воды хочет получить мою дочь, наверное, я бы и так согласился.
   Король нагнулся, обнял сидевшую на стуле принцессу и прижался щекой к её щеке:
   - Прости, родная!
   - Я... я... я не знаю, что сказать, - пролепетала Иланира.
   - Это ещё не всё, - печально произнесла Истоала. - Дорогой, говори всё до конца!
   - Да, придётся это сказать, - Ранатол развернул стул с дочкой к себе, опустился перед ней на колени и посмотрел в глаза. - В Договоре сказано, что Владыка Воды должен получить тебя такой, какой ты рождена, без изъянов и нарушения целостности. Иланира, ты уже достаточно взрослая и понимаешь, что это значит?
   Принцесса застыла, ещё при чтении документа она догадалась, о чём в нём говорится.
   - Я должна остаться невинной... - почти без звука прошептали губы девушки.
   В этот момент Иланира вспомнила разговор слуг под террасой. Видимо, они не знали тонкостей Договора с Владыкой Воды. Испытать все радости жизни и насладиться всеми удовольствиями она не могла, не имела права.
   - Да, дочка, - подтвердил король. - Твоя невинность и твоя девственность стоят сто сорок три человеческие жизни. Поэтому мы так опасаемся за тебя. Существа из Волшебного Мира коварны и жестоки. Владыка Воды может подсылать к тебе обольстителей, чтобы Договор оказался нарушен.
   - Нет! - вскрикнула Иланира. - Не может быть! Нес не такой!
   Королева Истоала внимательно вгляделась в лицо дочки:
   - Почему ты так в этом уверена?
   Принцесса открыла рот и набрала воздух, чтобы ответить, но замерла. Она вспомнила поцелуй, рисунки, свою руку... Всего за сутки она почти сдалась. Если бы Нес пришёл к ней этой ночью... Иланира то бледнела от ужаса и отвращения к самой себе, то краснела от стыда и раскаяния. Родители наблюдали за сменой красок на лице дочери и, возможно, догадывались, какая внутренняя борьба происходит в её душе.
   Ранатол поднялся с колен, осторожно взял листки Договора из рук принцессы и помахал ими в воздухе:
   - Я живу с этой болью уже тринадцать лет. Каждый день и каждый час я заново переживаю встречу с Владыкой Воды и вспоминаю радость твоей матери, с гордостью показавшей мне новорожденную дочку. И каждую минуту я думаю о тебе. Прости, Иланира, но теперь тебе тоже придётся нести это бремя. Я хотел... мы хотели как можно позже рассказать тебе правду, чтобы сократить время твоих страданий до ухода в Волшебный Мир.
   Перед внутренним взором Иланиры возник образ Неса, и девушка с затаённой надеждой спросила:
   - Почему вы так уверены, что в Волшебном Мире мне будет плохо? Может быть, Владыка Воды не причинит мне зла?
   Королева тяжело вздохнула:
   - Иланира, ты пока знаешь о Волшебном Мире только по детским сказкам. Мы оберегали тебя от правды. Но, видимо, время пришло. С завтрашнего дня к твоим урокам истории добавятся рассказы о взаимоотношениях людей и существ из Волшебного Мира.
  
   3. Сто сорок три жизни.
  
   Окна новых покоев принцессы выходили во внутренний двор. Небольшая площадь была вымощена каменными плитами, а узкие полоски вдоль стен заполнены тщательно подогнанными булыжниками. С внешней стороны окна защищали металлические решётки, прочно вмурованные в стены. Створки открывались внутрь спальни, и перед сном Иланира оставила щели, чтобы ночью дышать свежим воздухом.
   Рано утром принцесса проснулась от цоканья металлических подков по камням, скрежета колесных ободьев и громких криков. Девушка сжалась под одеялом, и на её глазах выступили горькие слёзы бессилия. Либо она должна спать с закрытыми окнами, либо каждое утро её станут будить приезжающие во дворец телеги с продуктами, дровами и прочими ежедневно расходуемыми вещами. Первое утро в новых покоях получилось беспокойным и нерадостным, и такими же, если не ещё более худшими, должны были стать все остальные утра, дни, вечера и ночи.
   Иланира некоторое время лежала и плакала, вспоминая события вчерашнего дня и думая о следующих четырёх годах своей жизни в мире людей. Потом её мысли переключились на список моряков и пассажиров "Гордого альбатроса". Принцесса просмотрела его мельком и не запомнила ни одного имени. Теперь ей захотелось ещё раз взять в руки Договор с Владыкой Воды и встретиться со всеми людьми, жизни которых зависели от неё. Были ли среди них её охранники, а также мужья, братья, отцы фрейлин и служанок?
   Внезапно Иланира поняла, что никогда не интересовалась людьми, которые окружали её с самого детства. Они были для неё безликой массой, подразделявшейся на три основные группы: фрейлины, служанки, охранники. Особняком находились учителя. Ещё были родители и братья, но они-то считались семьёй, а все остальные - чужими. Принцесса помнила лишь несколько имён людей из своей свиты, но вряд ли узнала бы их, встретив в иной, "нерабочей" обстановке. Даже учителей Иланира различала скорее по преподаваемым ими предметам, чем по внешнему виду.
   "Всё-таки что-то со мной не так!" - подумала принцесса. Желание обойти всех людей из списка, познакомиться и посмотреть им в глаза сменилось осознанием того, что тяжкую ношу предстоит нести ей одной. Никто из находившихся на борту "Гордого альбатроса" не виноват в том, что произошло. Она не имеет права требовать от них сожалений или извинений. Они и так уже отдают ей свой долг, насколько могут. И она должна выполнить своё предназначение.
   Иланира протянула руку к стоявшему на прикроватной тумбочке серебряному колокольчику с ручкой. Она очень редко сама вызывала фрейлин. Обычно по утрам дежурные стучали в её дверь, чтобы разбудить и подготовить принцессу к ещё одному очередному дню. Но теперь всё изменилось. Новые покои, ранний шум за окном, непривычные мысли и, главное, новые знания должны были изменить жизнь Иланиры. Она не стала звонить в колокольчик, встала с кровати и отправилась в маленькую комнатку, соединённую со спальней.
   В отличие от старых покоев, где дверь в личную уборную принцессы выходила в коридор, здесь она могла совершать все гигиенические процедуры, не сообщая об этом своей свите. Пожалуй, это уединение можно было считать единственным достоинством новых апартаментов, свидетельствующим о новом этапе самостоятельной взрослой жизни.
   Совершив все необходимые утренние процедуры, Иланира начала одеваться. Впервые в жизни принцесса Брандизии сама надела короткую узкую дневную сорочку, натянула чулки, завязала на поясе и под коленками панталоны, затянула шёлковые ленты туфелек, закрепила на поясе пышные нижние юбки и постаралась влезть в платье. У неё получилось всё, кроме соединения застёжек на спине. Иланира пока не носила взрослого корсета, его функции выполняли жесткие вставки в районе груди и подмышек. Собственно, поддерживать этим вставкам было почти нечего, однако они требовали плотного стягивания платья вдоль позвоночника посредством многочисленных маленьких пуговок и петелек.
   Поняв, что самостоятельно полностью одеться не сможет, Иланира всё-таки позвонила в серебряный колокольчик. Две дежурные фрейлины появились в её комнате мгновенно, и девушка подумала о том, что им приходится сидеть в креслах возле дверей покоев принцессы, смотреть на часы и считать минуты до того момента, когда дворцовый распорядок позволит разбудить подопечную. Фрейлины заохали и заахали, разглаживая складки на чулках, расправляя нижние юбки и застёгивая пуговки на спине.
   Воспользовавшись тем, что фрейлины оказались позади неё, Иланира ровным голосом проговорила:
   - Вы знаете, что вчера произошло. И я знаю, что вы это знаете. Я больше не ребёнок. Я благодарна вам за вашу помощь. И я буду благодарна ещё больше, если вы станете относиться ко мне, как к взрослой.
   Сюсюканье фрейлин стихло, и даже их пальцы перестали застёгивать платье. Затем, едва касаясь волос, голову девушки осторожно и нежно погладила тёплая мягкая рука:
   - Мы вас очень любим, Ваше Высочество! - произнесла одна из фрейлин.
   - И мы вас очень жалеем, - добавила другая.
   - Мой брат был на "Гордом альбатросе", - сказала первая. - Его зовут Бортом. Сейчас у него жена, с которой мы лучшие подруги, и двое детей. Если бы не вы, ничего этого не было бы.
   - Как тебя зовут? - спросила Иланира.
   - Бертиста, Ваше Высочество.
   - А тебя?
   - Лариана, Ваше Высочество, - отозвалась вторая фрейлина, понимая, что вопрос обращён к ней.
   Принцесса повернулась и посмотрела на молодых женщин, запоминая их лица: цвета глаз и волос, формы носов, очертания лиц и губ.
   - Никто из моих родных не был на злосчастном корабле, - добавила Лариана. - Но от этого я благодарна вам не меньше. Вдруг я встречу и полюблю человека, которого бы не было без вас?
   При слове "полюблю" холодок пробежал по спине Иланиры, и девушка едва заметно передёрнула плечиками. Фрейлины не обратили на это внимания.
   - Мы давно хотели всё это вам сказать, но не смели нарушить королевский приказ, - произнесла Бертиста.
   - Спасибо вам за ваши добрые слова, - принцесса улыбнулась.
   - А сейчас не угодно ли Вашему Высочеству сесть на стул перед зеркалом, чтобы мы вас причесали, надели колье, серьги и диадему?
   - Угодно! - радостно согласилась Иланира.
   Первый день новой жизни оказался не таким уж и ужасным. Во время причёсывания и примерки украшений к Бертисте и Лариане присоединились служанки Разара, Дагния и Карвана. Они также высказали Иланире свои благодарности, протерли её лицо и плечи влажными полотенцами, смачиваемыми тёплой водой из серебряного тазика. Затем фрейлины подкрасили принцессе губы, подрумянили щёки, подвели ресницы, подчеркнули тенями глаза и подкорректировали брови. Иланира с интересом разглядывала своё отражение. У неё внезапно мелькнула мысль: "Что бы сейчас сказал Нес, увидев меня не в сумерках, а при ярком свете?" Девушке пришлось сделать внутреннее усилие, чтобы изгнать из сознания образ волшебного существа. Она постаралась занять себя запоминанием своих фрейлин и служанок, чтобы не забыть и не перепутать их завтра. Иланира решила относиться к этому процессу, как к обучению, как к уроку по новому предмету - человечности.
   Принцесса проснулась так рано, что пришла на завтрак в пиршественный зал раньше родителей и братьев. Слуги, извиняясь, что не все блюда ещё готовы, начали поспешно накрывать на стол.
   - Пожалуйста, не торопитесь! - громко объявила Иланира. - Я вполне могу подождать.
   Слуги перестали суетиться, привычный темп работы позволил им действовать собранно и слаженно. Принцесса с интересом наблюдала за перемещениями и движениями людей. Раньше ей казалось, что еда возникает на столе как будто сама по себе. Теперь Иланира начинала понимать, как много людей своим ежедневным трудом обеспечивают её беззаботную жизнь: крестьяне, возчики, грузчики, мясники, повара, кухарки, слуги - это только те, кого она сразу могла вспомнить. А ведь были ещё и охотники, пасечники, садовники, рыболовы, пастухи, купцы, посудомойки, уборщицы...
   Размышления принцессы прервало появление родителей и маленьких братьев. Раскадир шел, держась за руку матери, а годовалого Ристогара несла на руках нянька.
   - Доброе утро, папа, мама и юные принцы! - Иланира привстала со стула и приветственно кивнула головой.
   Король и королева пристально вгляделись в выражение лица дочери, пережившей вчера несколько глубоких душевных потрясений.
   - Ты сегодня поднялась с кровати раньше нас, - произнёс Ранатол, констатируя очевидный факт.
   - Ты хорошо выглядишь, - с радостной улыбкой заметила Истоала.
   - Пррривет, Иланиррра! - выкрикнул Раскадир. Он недавно начал правильно выговаривать звук "р", очень этим гордился и всячески подчёркивал своё умение.
   - Спасибо, папа, спасибо, мама, спасибо, Ррраскадиррр! - Иланира так похоже изобразила речь трёхлетнего принца, что родители рассмеялись, а слуги заулыбались.
   Семья приступила к завтраку.
   - Как тебе спалось на новом месте, Иланира? - заботливо поинтересовалась Истоала.
   - Благодарю, вполне нормально, - вежливо ответила принцесса, понимая, что во взрослом мире ей теперь придётся по-взрослому лгать, притворяться, скрывать свои мысли и чувства.
   - На новом месте первое время всегда чувствуешь себя неуютно, - произнёс Ранатол. - А потом привыкаешь. Ты же понимаешь, Иланира, что всё, что мы с мамой делаем, продиктовано исключительно заботой о твоей безопасности.
   - Я понимаю... - эхом отозвалась девушка, мысленно добавив к беспокойству отца ещё сто сорок три жизни, включая его собственную.
   После завтрака Иланира отправилась на занятия. Они пока должны были проходить в её старых покоях, и принцессе пришлось пройти мимо запертой двери бывшей спальни. Иланира постаралась не выдать волнения ни поворотом головы, ни даже искоса брошенным взглядом.
   Учитель истории Ланапот, пожилой мужчина среднего роста с большим "пивным" животом и отвисшими пухлыми щеками, поклонился принцессе:
   - Доброе утро, Ваше Высочество! В расписании ваших занятий произошли некоторые изменения. Я должен был встретиться с вами послезавтра, но Их Величества изволили пожелать, чтобы уже сегодня я посвятил вас в основные, так сказать, события и вехи, связывающие наш мир с миром волшебства. Поэтому я заранее приношу свои извинения, если мой сегодняшний рассказ покажется вам несколько сумбурным и непоследовательным. У меня было очень мало времени на глубокую переработку и масштабное изменение учебного курса.
   - Мэтр Ланапот, вы можете из-за этого не волноваться, - произнесла принцесса, усаживаясь за свой учебный стол. - Сейчас мне крайне интересна и полезна любая информация, которой, как внезапно выяснилось, я была лишена.
   Иланира положила перед собой чистый лист писчей бумаги, придвинула чернильницу, взяла с подставки одно из отточенных гусиных перьев и приготовилась делать записи, как обычно во время прослушивания лекций. Она подняла глаза и встретила внимательный взгляд учителя.
   - Позвольте мне высказать личное мнение, Ваше Высочество? - спросил мэтр Ланапот.
   - Да, конечно, разумеется, - ответила заинтересовавшаяся принцесса.
   - Я занимаюсь с вами уже больше трех лет. Вы всегда были старательной и прилежной ученицей. Я видел, что вам интересны мои уроки, и потому радовался и гордился, что именно мне выпала честь общаться с Вашим Высочеством. Сейчас я должен сказать, что восхищаюсь вашими самообладанием, стойкостью и мужеством, если, конечно, вы позволите использовать слово "мужество" по отношению к себе.
   - Я позволяю! - улыбнулась Иланира.
   - С сегодняшнего дня мне разрешено рассказывать вам всё, не утаивая, не искажая и не скрывая правды о событиях, про которые я раньше умалчивал. Я приступаю к этому с тяжёлым сердцем, потому что история - это не просто последовательность событий. Это войны, казни, предательства, преступления, жертвоприношения, болезни, которые калечили судьбы множества людей и приводили к бесчисленным бедствиям и жестоким страданиям. Поэтому я призываю вас собрать все свои силы и приготовиться услышать правду.
   Принцесса на миг застыла, а потом кивнула головой:
   - Я готова, мэтр Ланапот! Вы можете начинать!
   - Вы помните мои рассказы о междоусобной войне в Тамуранской империи?
   - Да, конечно. Страна разделилась на несколько непримиримых группировок, которые сражались практически до полного взаимного истребления. Сейчас на месте бывшей Тамуранской империи находится пустыня Мёртвых Песков.
   - Я вам рассказал, из-за чего началась та война, и почему она была такой жестокой?
   - Я этого не помню. Значит, вы не рассказывали.
   Учитель истории несколько раз прошёл вправо и влево перед столом принцессы, словно не решался заговорить. Потом он остановился и произнёс:
   - Два сына императора Тамуранской империи влюбились в одну и ту же женщину. Она оказывал знаки внимания каждому из них и подстрекала к свержению отца и захвату трона.
   - И братья развязали междоусобицу из-за любви?
   - Это была не просто любовь, а безумная, слепая и всепоглощающая страсть к суккубу. Вы знаете, кто такая суккуб?
   - Я слышала это слово, но ранее не интересовалась подробностями.
   - Суккуб - это существо из Волшебного Мира, похожее не прекрасную женщину. Она не просто красива, она для каждого мужчины предстаёт, как воплощение его фантазий, как сбывшаяся мечта. Мужчина ради суккуба может предать родителей и братьев, начать войну и опустошить целую страну. А суккуб лишь играет со смертными людьми, питается их страстями и эмоциями. Чем сильнее чувства, тем приятнее суккубу. А самые сильные чувства люди проявляют в любви и в убийстве.
   - Неужели другие люди не распознали в женщине суккуба? - удивилась Иланира.
   - Она обольстила и очаровала всех, кто имел власть в Тамуранской империи. Вначале она влюбила в себя императора, заставила изгнать жену и жениться на ней. Затем соблазнила сыновей императора и побудила их выступить против отца, собственного мужа. Потом приступила к сановникам и генералам.
   - А как же народ?
   - Когда проливается первая кровь, в стране начинается цепная реакция. Желание отомстить за смерть родственников и друзей, понятия о чести и справедливости заставляют всё больше и больше людей браться за оружие. Круг смерти расширяется, захватывает новые жертвы. В результате страна гибнет и превращается в пустыню.
   - Кажется, я поняла, - задумчиво произнесла Иланира. - В основе каждого исторического события, даже такого значительного, как многолетняя война, лежит какая-то личная причина.
   Учитель расплылся в широкой улыбке:
   - Вы невероятно умны, Ваше Высочество. К рассказанной мной истории я добавлю, что мужское воплощение женских грёз - инкуб - может привести к не менее трагическим последствиям.
   В сознании принцессы мгновенно вспыхнул образ Неса: загадочного, соблазнительного и притягательного существа из Волшебного Мира. Девушка застыла. Её лицо не покраснело и не побледнело, потому что Иланира не могла сосредоточиться на одном из множества обуревавших её и противоречащих друг другу чувств.
   - Я приведу Вашему Высочеству ещё один пример, - не замечая состояния ученицы, увлечённо заговорил мэтр Ланапот. - Из моих уроков и уроков географии вы, несомненно, знаете о такой стране, как Холмландия. Государство расположено на просторной низменности возле Великого океана. Я вам рассказывал, как жители Холмландии, чтобы увеличить размер своей страны, в течение нескольких столетий возводили огромные дамбы из камней и земли. В результате сейчас их государство почти на четверть больше изначальной территории. И эта четверть находится ниже уровня океана. Хотите знать, сколько стоили подобные работы?
   - Наверное, миллионы или десятки миллионов рабочих человеко-часов... - рассеянно, продолжая думать о своём, предположила принцесса. - Эта задача, скорее, подходит для урока экономики и государственного хозяйства.
   Учитель отрицательно покачал головой:
   - Эти работы стоили жизни принцессе Валамарине.
   - Что? - Иланира вздрогнула, отбросила все прочие мысли и сконцентрировала внимание на словах мэтра Ланапота.
   - Первую сотню лет строительство дамб велось неспешно и касалось, в основном, отмелей в прибрежной зоне. Освоив и отработав технологию, холмландцы приступили к созданию длинной высокой дамбы, которая должна была отрезать от океана сразу многие сотни квадратных лиг побережья. В 1621 году от основания Первого Королевства, то есть сто тридцать четыре года назад, на Холмландию обрушился ужасный шторм. Волны били в уже построенные старые дамбы и в новую, которая ещё возводилась. Причём у берегов соседних стран океан оставался тих и спокоен. Все поняли, что буря имеет волшебное происхождение. Король Холмландии не стал дожидаться, когда волны разрушат дамбы, и вода зальёт освоенные и заселённые низины вдоль берега. Он вышел из своего дворца, спустился к бушующему океану и прямо спросил у Владыки Воды о причинах его гнева. Владыка предстал перед королём в обрамлении из белой пены и объявил, что строительство дамб считает нарушением границ своих владений и потому хочет наказать смертных, осмелившихся бросить ему вызов. Король объяснил, что старые дамбы строились задолго до его рождения, и что он даже помыслить не мог о том, чтобы оскорблять Владыку Воды. Тем более, что в сравнении с размерами Великого океана, тысяча квадратных лиг побережья - это почти песчинка на пляже. Владыка Воды оставался непреклонен, но предложил, чтобы король выкупил у него землю для своего государства. "Что же ты хочешь?! - в отчаянии вскричал король Холмландии, - Владыка Воды обладает богатствами, в сравнении с которыми меркнут все сокровища смертных королей. Что я могу предложить такого, чего у тебя нет?!" "Её!" - коротко ответил Владыка Воды и указал на юную и прекрасную принцессу Валамарину.
   - Откуда на берегу появилась принцесса? - спросила Иланира.
   - Когда на зов короля Холмландии явился сам Владыка Воды, то, конечно, собралось множество любопытных. Им было страшно. И страшно интересно. Позади короля стояли его жена и дети, приближённые, свита. Поодаль толпились крестьяне, рыбаки, моряки. Все ждали решения своей участи. И все услышали требование Владыки Воды. "Я не могу выполнить твоё условие!" - с горечью и болью промолвил король. И тогда раздался звонкий голос принцессы Валамарины: "Я могу!" Ветер стих, волны перестали разрушать дамбы, наступила тишина. Прекрасная девушка приблизилась к кромке воды и спросила: "Что я должна сделать?". "Иди вперёд!" - ответил Владыка Воды. И принцесса вошла в океан. Дно круто уходило вниз, поэтому достаточно было сделать всего несколько шагов, чтобы вода сомкнулась над её головой.
   - Я умею плавать, - сказала Иланира. - И я знаю, что просто так с головой в воду войти нельзя. Обязательно всплывешь.
   - Это было волшебство, - объяснил мэтр Ланапот. - Люди на берегу замерли и оцепенели. Всё происходило на их глазах, но они как будто находились во сне, когда всё видишь и понимаешь, но ничего не можешь изменить. Принцессу Валамарину не остановили ни отец, ни мать, ни стража. И не нашлось героя, который мог бы сразиться за неё и спасти от трагической участи.
   - Герой мог бы победить Владыку Воды? - недоверчиво спросила Иланира.
   - Такое уже случалось в древности.
   - Правда? Не может быть!
   - Конечно, тогда герой победил не самого Владыку Воды, а посланное им чудовище, но царевна была спасена, и Владыка Воды отступил.
   - Мэтр Ланапот, пожалуйста, расскажите эту историю! - попросила принцесса.
   - По правде сказать, я собирался поведать о том случае в другой раз. Я не помню точных дат и имён...
   - Да разве они так важны?! - с горячностью воскликнула Иланира.
   - С научно-исторической точки зрения именно они и важны, - улыбнулся учитель. - Однако я подчиняюсь желанию Вашего Высочества. Итак, это случилось в незапамятные времена, в одном южном царстве, которое раскинулось на берегах Внутреннего моря и на многочисленных островах. Царь владел множеством кораблей, государство богатело за счёт торговли с другими странами и перевозки транзитных грузов. И вот однажды на роскошном пиру в своём огромном дворце царь необдуманно похвалился, что его богатства и его могущество на море ничем не уступают самому Владыке Воды. Тогда оскорблённый Владыка Воды призвал из глубин огромное чудовище, которое начало топить корабли. Протрезвевший и раскаивавшийся царь умолял о прощении. Владыка Воды потребовал отдать ему прекрасную царевну.
   - Кажется, у этого Владыки Воды для любого случая одна и та же цена, - пробормотала Иланира.
   Мэтр Ланапот вздохнул и продолжил:
   - Царь был готов принести в жертву свою дочь, а вот царевна, наоборот, совершенно этого не желала. Она любила могучего и храброго воина, а он любил её. Слуги царя силой привели царевну на берег моря и привязали к скале. Царь и его свита находились неподалёку и с безопасного расстояния наблюдали, как из воды медленно и неуклюже выбиралось чудовище, чтобы забрать царевну. В это время появился возлюбленный девушки. С копьём и мечом он напал на чудовище и после долгой тяжёлой схватки одолел его. После этого он развязал царевну, и они обнялись на виду у всех. Царь с ужасом ждал новой вспышки гнева Владыки Воды, однако её не последовало. Как будто Владыка Воды устрашился подвига героя и отказался от притязаний. Воин женился на царевне, и её отец уступил им трон, раскаявшись в том, что готов был пожертвовать жизнью дочки. Корабли вновь поплыли по морю между островами, и царство ещё долго процветало, пока через несколько веков не было захвачено ордами вторгшихся дикарей. Но это уже совсем другая история...
   - Насколько я помню, орды дикарей - это наши далёкие предки, добравшиеся до Внутреннего моря в эпоху Переселения Народов. Значит, спасение царевны произошло более чем за пятьсот лет до основания Первого Королевства.
   - За пятьсот семьдесят или пятьсот восемьдесят, - уточнил учитель. - А первые контакты людей и существ из Волшебного Мира произошли так давно, что сохранились только в мифах и преданиях. В те времена люди жили бок о бок с волшебными существами. Наши миры были тесно соединены и взаимосвязаны. Но со временем людей становилось всё больше и больше, что приводило к неизбежным конфликтам. Сначала люди вели долгие войны за Великие Равнины с кентаврами, потом отвоёвывали леса у альфов и пикси. Постепенно многочисленные волшебные народы исчезали из мира людей. Лишь в труднодоступных горных районах, на которые не претендуют люди, до сих пор можно отыскать поселения гномов или семьи троллей. И ещё встречаются самые могучие гиганты-одиночки: великаны, драконы, кракены, то есть все те, кого мы называем "чудовищами". Но они не живут в мире людей, а попадают к нам из Волшебного Мира.
   - Я не понимаю, - задумчиво проговорила Иланира, не столько задавая вопрос мэтру Ланапоту, сколько рассуждая вслух, - волшебные существа в мир людей свободно приходят, а люди в Волшебный Мир - нет. Человека надо принести в жертву, чтобы его туда забрали.
   - Это не совсем так... - учитель снова походил вправо и влево перед столом принцессы. - Дело совсем не в этом...
   - А в чём? - с напряжённым интересом спросила принцесса.
   - Об этом не принято говорить. Люди обычно об этом не задумываются и не хотят этого знать...
   - Я об этом задумываюсь, я хочу это знать. Мэтр Ланапот, пожалуйста, скажите!
   - Да, Ваше Высочество, если кто-то и имеет право это знать, то вы - больше всех. На самом деле человеческий мир - это небольшая и незначительная часть Волшебного Мира. Наши предки отвоевали для нас некое пространство. Но весь наш мир не стал независимым от законов природы и волшебства. Над нами имеют власть владыки стихий и повелители функций. То, что они редко обращают на людей своё внимание - это не наша заслуга. Просто, скорее всего, мы их не слишком-то интересуем.
   - Это... очень... странно... - пролепетала потрясенная Иланира. Она всегда воспринимала человеческий мир, как основной, а Волшебный Мир считала неким дополнением с немногочисленными странными существами.
   - Наряду с миром людей существуют мир кентавров, мир альфов, мир драконов, даже мир инкубов и суккубов. Отдельные существа могут перемещаться между мирами. Ведь и люди-волшебники могут путешествовать по иным мирам. Их очень мало, но они есть. В общем-то, никто не скрывает правду о том, что наш мир - один из многих. Но большинство людей предпочитает об этом не вспоминать. Пока не сталкивается с непреодолимой силой правителей Волшебного Мира.
   - Один мой знакомый... из Волшебного Мира, когда-то давно сказал, что ему не нравится его функция. Ещё он говорил, что его дворец строится, и собственный мир формируется. Как вы считаете, он говорил правду?
   Мэтр Ланапот задумался, а потом медленно произнёс, тщательно подбирая слова:
   - Из Волшебного Мира к нам приходят разные существа. Про инкубов и суккубов, питающихся человеческими страстями, эмоциями и чувствами, я уже говорил. А ведь ещё есть пьющие кровь вампиры, оборотни-людоеды, несущие гибель призраки, проникающие в человеческие тела подселенцы. Знакомый Вашего Высочества... он мог быть кем угодно. Я знаю про Договор Его Величества Ранатола с Владыкой Воды. Ни я сам, и никто из моих родных и знакомых не был на "Гордом альбатросе". Поэтому совершенно не заинтересованно и беспристрастно я должен предостеречь Ваше Высочество от контактов с существами из Волшебного Мира. Конечно, все перечисленные мной опасные создания не посмели бы причинить вред избраннице Владыки Воды. Но... всё может происходить с его ведома или даже по его приказу. Люди для повелителей Волшебного Мира - всего лишь игрушки.
   - Чем закончилась история с принцессой Валамариной? - спросила Иланира. - Она вошла в океан, и больше её никто никогда не видел?
   - Ходили слухи, что принцессу или её призрак несколько раз встречали во дворце. Впрочем, слуги могли ошибаться. Все жители Холмландии тогда были глубоко опечалены жертвой юной красивой девушки. Семья несчастной Валамарины вначале была совершенно безутешна, но, как известно, время лечит, а жизнь продолжается. В череде фамильных портретов королевской династии Холмландии принцесса Валамарина изображена в пенно-белом свадебном платье, которое ей так и не суждено было надеть.
   Иланира представила, что в мире людей от неё тоже останется один лишь портрет, а сама она бесследно исчезнет в необъятном и безграничном Волшебном Мире, став очередной жертвой Владыки Воды. По щеке девушки скатилась слеза и капнула на чистый лист бумаги, на котором она так и не написала ни строчки.
   - Я прошу прощения у Вашего Высочества, что расстроил вас своими рассказами. Всё это была только, так сказать, присказка, или вводная часть к истории взаимоотношений людей и существ из Волшебного Мира. А сейчас позвольте мне перейти к самому началу и рассказать о том, как из Тьмы и Хаоса появились Свет и Твердь...
   Происхождение человеческого мира, возникшего, как теперь выяснилось, по долговременному плану или, наоборот, по мимолётной прихоти непостижимых властителей Волшебного Мира, не слишком интересовало принцессу. Тем не менее, она старательно записывала имена и генеалогию первых людей, которые либо были сотворены из глины, либо являлись смертными потомками высших существ. Мэтр Ланапот говорил о таких древнейших событиях, которые не имели аналогий в нынешнем времени и потому не вызывали любопытства девушки. Лишь одну важную информацию почерпнула и запомнила Иланира: властелины стихий и функций Волшебного Мира не имели собственных имён. Их называли согласно своеобразной "специализации": Отсчитывающий Время, Двигающий Звёзды, Созидатель Тверди, Мать Растений, Владыка Воды, Королева Тьмы, Светлая Мечта...
   "Кто же ты такой на самом деле, Нес?" - размышляла Иланира.
   * * *
   После перерыва на личные нужды и на обед, принцесса отправилась в большой парадный зал дворца, где, согласно расписанию занятий, должна была учиться танцам. Как ни странно, Иланира не получала удовольствия от всех изящных искусств, связанных с музыкой. Сколько ни мучились с ней учителя, с шести лет обучая игре на музыкальных инструментах, пению и танцам, принцесса нигде не проявила даже небольших способностей. Она обладала острым и чутким слухом, но нотная грамота, ритмическое деление, размеры тактов, метрические доли так и оставались для неё непонятыми и непонятными. Поэтому Иланира не торопилась на урок танца, где вновь должна была стесняться собственной неловкости и стыдиться своей неуклюжести. Она невольно замедляла шаги и ощущала, как шедшие сзади фрейлины едва не натыкались на её спину.
   Внезапно сзади послышался громкий мужской голос:
   - Ваше Высочество, Ваше Высочество! Пожалуйста, подождите!
   Даже не оборачиваясь, Иланира поняла, кто к ней обращается. Она узнала характерный гулкий бас капитана королевской охраны, и даже вспомнила его имя - Кваринол. Принцесса остановилась, развернулась на месте и увидела приближавшегося мужчину средних лет, одетого в тёмно-красный форменный камзол с вышитыми золотыми нитями знаками различия на груди и на рукавах. Кваринол был ровесником короля, однако начал седеть раньше, и серебряные пряди причудливо проявлялись среди иссиня-черных волос в его причёске и небольшой бородке.
   Фрейлины принцессы разошлись в стороны, пропуская капитана королевской охраны, и Иланира обратила внимание, какими заблестевшими глазами они смотрят на статного, уверенного в себе, занимающего высокий пост мужчину.
   Кваринол поклонился принцессе, придерживая левой рукой рукоятку длинного меча, висевшего в ножнах на богато украшенной вышивкой перевязи:
   - Благодарю вас, Ваше Высочество, что соблаговолили меня дождаться. По приказу Его Величества Ранатола ваш урок танцев заменён на урок в боевом зале. Вас должны были поставить в известность ещё во время обеда, но возникла путаница, когда все понадеялись друг на друга, а в результате вас никто так и не предупредил. Я приношу вам свои глубочайшие извинения, Ваше Высочество!
   - Ваши извинения приняты! - с вежливой улыбкой произнесла Иланира, внутренне кривясь от недовольства, ведь в боевом зале ей хотелось оказаться ещё меньше, чем в танцевальном.
   - Благодарю вас, Ваше Высочество! Я прошу позволить мне вас проводить.
   - Я буду вам очень признательна, капитан Кваринол.
   Капитан отступил на шаг назад и повернулся боком, давая возможность принцессе встать рядом с ним. Они вместе пошли по коридору, а фрейлины, как обычно, пристроились сзади. Иланира знала, что боевой зал располагался на первом этаже дворца рядом с жилыми помещениями, предназначенными для охранников и стражников. Однако в этом зале занимались не только простые воины, но и офицеры, придворные вельможи и даже сам король.
   Ранее, когда королевская семья жила в загородном дворце, маленькая Иланира любила наблюдать за обучением и тренировками воинов. Там занятия проходили на просторных открытых площадках, предназначенных для разных видов боевых искусств: фехтованию на мечах и шпагах, фланкированию копьями и алебардами, борьбе и кулачному бою, стрельбе из луков и арбалетов. На длинных дорожках всадники учились на полном скаку копьями попадать в маленькие деревянные мишени и мечами разрубать связки тростника.
   После переезда в городской дворец принцесса всего один раз заглянула в боевой зал, когда знакомилась с новым местом жительства. Ей там совершенно не понравилось. Внутри показалось тесно, многолюдно и, главное, отвратительно пахло потом. Закрытое помещение имело только одно преимущество перед занятиями на свежем воздухе - в нём можно было тренироваться в любую погоду. Поэтому воины и дворяне часто отправлялись в боевой зал во время затяжных дождей.
   Шагая бок о бок с капитаном Кваринолом, Иланира была вынуждена подстраиваться под него и ускорять движение.
   - Его Величество Ранатол полагает, что Вашему Высочеству крайне необходимо научиться главным и основным приёмам защиты и нападения, - говорил на ходу капитан. - Поскольку вы ещё очень юная, хрупкая и нежная, для начала мы по большей части станем заниматься теоретической частью, а к физическим упражнениям перейдём постепенно, осторожно и бережно увеличивая нагрузки.
   - Капитан Кваринол, я не хочу вас заранее разочаровывать, но должна заметить, что все мои учителя танцев говорили примерно то же самое. Вы, наверное, знаете, что многого от меня ожидать не стоит.
   - Ваше Высочество, вы слишком строги к себе и напрасно принижаете свои несомненные успехи.
   - Благодарю вас за комплименты, но я, надо честно признать, их не заслуживаю...
   - Если вы проявите желание и настойчивость, то для вас не будет ничего невозможного, - капитан широким жестом указал на открытые двери боевого зала, к которым они подошли. - Прошу вас, Ваше Высочество!
   Иланира вошла внутрь и первым делом подозрительно принюхалась, непроизвольно задерживая дыхание. Поскольку все окна в зале были открыты, запах пота ощущался не так явно, как отложилось в памяти принцессы. Кроме того, в зале находилось всего двое мужчин, в которых Иланира узнала офицеров королевской охраны. Они были одеты в плотные стёганые куртки и штаны, поверх которых были прикреплены металлические пластины, защищающие грудь, живот, плечи, предплечья, бёдра и голени. Оба офицера сделали несколько шагов навстречу принцессе, поклонились и поприветствовали её, а также сопровождавших фрейлин. Иланира машинально ответила, обводя взглядом боевой зал, который теперь показался ей огромным и довольно интересным.
   Так же, как и площадки в загородном дворце, боевой зал делился на несколько зон. Иланира увидела, что часть пола покрывают толстые матрасы, и поняла, что там обучаются приёмам борьбы без оружия. Возле стен располагались стойки с хранящимся вертикально древковым оружием. Мечи, шпаги, сабли, топоры, кинжалы, арбалеты, луки, шлемы лежали на полках или висели на специальных креплениях. Также на стенах были развешаны щиты разных форм и размеров. В самом дальнем углу стояли опоры с круглыми мишенями для стрельбы. По всему залу были расставлены плоские деревянные человеческие силуэты, на которых черными крестами были обозначены места, доступные для поражения воинов в доспехах: глаза, шеи, подмышки, паховые области.
   Цепким взглядом художницы Иланира отметила расположение предметов, разнообразие оружия, расстояния до мишеней. Она поняла, что все лезвия затуплены, острия скруглены, только стрелы и арбалетные болты оставались острыми.
   Капитан Кваринол подождал, давая возможность принцессе осмотреть помещение, и заговорил:
   - Самое первое и самое главное, что я прошу вас запомнить, Ваше Высочество: человеческое тело очень уязвимое и в то же время очень живучее. Вы можете нанести человеку множество внешних и внутренних повреждений, но он останется жив, выздоровеет и встанет на ноги. Или же, наоборот, вы можете нанести один-единственный удар или укол в определённую точку, и человек немедленно умрёт. И вам, Ваше Высочество, надо узнать расположение этих точек и уметь их использовать. Вы не воин, а прекрасная юная принцесса. Поэтому вы должны научиться наносить неожиданные, быстрые и смертельные удары кинжалами и стилетами. Именно они станут вашим главным оружием.
   Иланира кивнула головой, не столько соглашаясь со словами Кваринола, сколько подтверждая, что услышала их и запомнила. Капитан указал принцессе на один из столов:
   - Пожалуйста, Ваше Высочество, подойдите поближе и посмотрите на предназначенное для девушек и женщин оружие!
   Иланира раньше не думала и не знала, что в боевом зале могут тренироваться не только мужчины. Она с любопытством приблизилась к разложенному на столе оружию с короткими клинками. Её внимание привлёк тонкий обоюдоострый кинжал, которым, в отличие от стилета, можно было не только колоть, но и резать. Конечно, у него, как и у прочего учебного оружия, все острые грани были затуплены. Не спрашивая разрешения, принцесса протянула правую руку и взялась за тонкую рукоятку, обмотанную витой проволокой для удобства удержания. Иланира испытала знакомое чувство, которое приходило к ней, когда она брала в руку кисть. Это была уверенность, что инструмент является продолжением не только её руки, но и воплощением мыслей и желаний. С его помощью она могла творить всё, что захочет.
   Один из офицеров тихо сказал:
   - Ваше Высочество, вы неправильно держите рукоятку...
   Капитан Кваринол резко повернулся к говорившему и оборвал его:
   - Подождите! Её Высочество сама выберет наилучший для себя способ.
   Иланира слышала этот короткий разговор словно издали или через стеклянную перегородку. Её восприятие окружающего мира раздвоилось. Принцессе одновременно казалось, что она взяла кисть, чтобы нарисовать картину, и в то же время она понимала, что сжимает в руке кинжал. Иланира повернулась, выбрала ближайший деревянный человеческий силуэт и подошла к нему, как будто к мольберту. Рука, управляемая не разумом, а сверхчувственным восприятием, сделала несколько молниеносных выпадов. Остриё кинжала кольнуло глаза, лезвие полосонуло по горлу, потом подрезало подмышки, и затем снова последовали несколько уколов в низ живота.
   Проведя серию коротких, уверенных, стремительных движений, Иланира отступила на шаг назад, пошатнулась, прикрыла глаза ладонью левой руки, но кинжал из правой не выронила. Кваринол подскочил к девушке и придержал за плечи, не позволяя потерять равновесие. С небольшим запозданием фрейлины пришли на помощь, подхватили под локти, обняли за талию.
   - Подайте стул! - коротко приказал капитан офицерам.
   Те бросились в предназначенную для рукопашного боя часть зала и принесли оттуда один из стульев, на которых отдыхали или ждали своей очереди борцы. Кваринол и фрейлины бережно усадили принцессу, капитан мягко вынул из её руки кинжал, спокойно сжав голой рукой затупленное лезвие.
   - Что со мной произошло? - слабым голосом произнесла Иланира.
   - Ваше Высочество только что продемонстрировали высочайший уровень мастерства! - объявил капитан королевской охраны. - Вы как будто учились пользоваться кинжалом с самого рождения.
   Два офицера согласными возгласами подтвердили его слова.
   - До этого я держала в руках только складной ножик для заточки карандашей и столовый нож. Мне сейчас показалось, что я стою перед мольбертом и сжимаю в руке кисть.
   - Ах, вот, в чём дело... - Кваринол переглянулся с офицерами и с фрейлинами. Во дворце все знали об увлечении принцессы. - У Вашего Высочества явный талант не только к рисованию, но и к владению оружием.
   - Благодарю вас! - голос Иланиры окреп. - Я бы хотела попробовать ещё раз.
   - Вы уверены? - с сомнение спросил капитан.
   - Вашему Высочеству лучше ещё немного посидеть и отдохнуть, - забеспокоились фрейлины.
   - Я отдохнула и хочу продолжить! - принцесса встала со стула и протянула руку с раскрытой ладонью. Кваринол вложил в неё рукоятку кинжала. Фрейлины отступили за спину девушки.
   Иланира подошла к деревянному силуэту. В её памяти всплыли картинки из учебника анатомии.
   - Почки и печень! - сильными и точными колющими ударами принцесса "поразила" названные органы на учебной фигуре. - Бедренные артерии! Кисти рук! Сердце! Пупок!
   С каждым сообщением Иланиры и с каждым её движением опытные воины издавали всё более и более восторженные восклицания: "Отлично! Превосходно! Чудесно! Изумительно! Невероятно!" Фрейлины вскрикивали от страха при очередном ударе клинка о твёрдое дерево. Принцесса чувствовала, что её сознание и тело наполнены какой-то невероятной энергией, искристой, кипучей, выплёскивающейся в виде ударов кинжалом. Ей захотелось подержать в руках и опробовать другие виды оружия.
   Иланира обратилась к Кваринолу, указывая на соседние столы:
   - Могу я воспользоваться шпагой?
   - Желание Вашего Высочества - для меня закон! - широко улыбнулся капитан и сделал рукой приглашающий жест, проводя принцессу к столу с длинноклинковым оружием. - Попробуйте вот эту!
   Иланира положила кинжал и взяла со стола самую маленькую из шпаг. Однако и та показалась принцессе слишком тяжёлой и неповоротливой. Тем не менее, девушка восстановила в памяти движения воинов, приблизилась на три шага к деревянной фигуре, отсалютовала поднятым вверх клинком, а потом сделала молниеносный длинный выпад и попала затупленным остриём учебной шпаги точно в центр черного креста, нарисованного на шее человеческого силуэта.
   - Как?!... - воскликнул Кваринол. - Как вы это делаете, Ваше Высочество?! Это просто невозможно!
   - Я представила, что это длинная кисть, которой я хочу поставить точку на картине, - объяснила принцесса.
   - Наверное, мне надо завтра же заставить всех королевских охранников и стражников приступить к обучению рисованию, - сказал капитан. - Хотя, конечно, это им не поможет. У Вашего Высочества, как я понимаю, с детства выработались точность движений и верный глазомер. Даже странно, что вы раньше никогда не пробовали упражняться с оружием.
   - Мне никогда не хотелось учиться сражаться, - задумчиво произнесла Иланира, переполненная впечатлениями от новизны ощущений. - Мне и сейчас кажется, что я пользуюсь не оружием. Я не воспринимаю кинжал и шпагу, как металлические изделия. Для меня они - дополнение к моим рукам. Точнее, к моим желаниям. Я что-то хочу сделать, а рука с оружием всё выполняет как будто сама. Вы меня понимаете?
   - Я вас прекрасно понимаю, Ваше Высочество! То, на что лучшие воины тратят годы обучения и тренировок, вы обрели по внутреннему наитию или озарению. Именно так владеют оружием величайшие мастера клинка.
   - Я бы ещё с удовольствием попробовала выстрелить из лука, - сообщила принцесса.
   Два офицера, не дожидаясь приказа капитана, принесли лук со стрелами. Один их них надел на лук тетиву и подал его Иланире, другой протянул одну из стрел, которые держал в руках. Кваринол указал принцессе место, с которого она могла выстрелить по круглым мишеням у дальней стены. Фрейлины, тихо перешёптываясь, встали сзади.
   Иланира наложила стрелу на тетиву и двумя пальцами попыталась её натянуть. Сил тринадцатилетней девушки хватило только на то, чтобы согнуть лук менее, чем на треть от полной нагрузки.
   - Наверное, Вашему Высочеству ещё рано...
   Кваринол не договорил. Принцесса выпустила стрелу по дуге вверх. На излёте та достигла мишени и попала точно в её центр, однако из-за слабого удара наконечник не удержался в дереве, и стрела упала на пол.
   - Ваше Высочество! Вы обладаете просто невероятными способностями! - вскричал Кваринол. - Так рассчитать траекторию... Если бы я не видел собственными глазами, я бы никогда не поверил, что такой выстрел возможен.
   Польщённая принцесса вернула лук офицеру:
   - Возьмите, пожалуйста! Мне, пожалуй, рано из него стрелять. Вот, видите, на пальцах остались красные полоски от тетивы!
   - Вашему Высочеству необходимо немедленно отправиться к медику! - тотчас забеспокоились фрейлины.
   - Я думаю, что это недостаточный повод для лечения! - резко отреагировала Иланира, потому что после вчерашнего осмотра мэтра Сторсма любое упоминание о медиках вызывало раздражение.
   - Не угодно ли Вашему Высочеству попробовать арбалет? - спросил офицер, державший так и не использованные стрелы.
   - Я с признательностью принимаю ваше предложение! - принцесса сразу заговорила вежливо, вновь ощущая искрящуюся энергию внутри тела и сознания.
   Офицеры унесли лук и заменили его на арбалет с короткими металлическими стрелами-болтами. С помощью рычажного механизма арбалет был взведён для выстрела и заряжен болтом.
   - Осторожно, Ваше Высочество! - с предупредительностью и убедительностью проговорил офицер, подавая Иланире смертоносное боевое оружие. - Прошу вас направлять арбалет только в сторону мишеней!
   - Благодарю вас, именно так я и намеревалась поступить, - с лёгкой иронией отозвалась девушка.
   Иланира приладила приклад к плечу, сдвинула правую ногу назад для лучшего упора, прицелилась и нажала на спусковой рычажок. Когда болт почти наполовину вошёл в центр мишени, принцесса подумала, что, наверное, смогла бы попасть и без своих внезапно обретённых способностей. Сила выстрела была такова, что болт летел почти по прямой линии.
   - После вашего невероятного выстрела из лука я нисколько не сомневался, что и с арбалетом вы превосходно управитесь, - произнёс капитан королевской охраны. - Я сегодня собирался рассказать вам про основы владения кинжалом, но, оказалось, что это вы преподали нам урок мастерства сразу в четырёх видах оружия.
   - Я бы попробовала и другие... - Иланира вновь обежала взглядом учебный арсенал боевого зала. - Но я реально оцениваю свои силы и понимаю, что ничего тяжелее тонкой шпаги пока не могу использовать.
   - Ваше Высочество обладает мудростью и феноменальными способностями! - с искренним восхищением сказал Кваринол. - Позвольте на этом закончить сегодняшнее занятие. Мне понадобится некоторое время, чтобы осмыслить произошедшее и полностью изменить программу ваших тренировок.
   - Благодарю вас за столь высокую оценку, - Иланира коротко кивнула головой. - Мне тоже нужно подумать над своими ощущениями и возможностями.
   - Я провожу вас в ваши покои! - предложил Кваринол.
   - Меня проводят мои фрейлины, - вежливо отказала принцесса.
   Иланира ещё раз кивнула в ответ на низкие поклоны офицеров и капитана, после чего покинула боевой зал. Была одна важная причина, по которой девушка торопилась избавиться от мужского общества. В боевом зале она быстро привыкла к запаху чужого пота и перестала его замечать, но после энергичных физических действий её собственное тело стало влажным, а нижняя сорочка и панталоны липли к коже.
   Принцесса сразу направилась в свою ванную комнату, где фрейлины и служанки помогли ей раздеться и совершить необходимые омовения. Затем Иланира переоделась в чистую одежду, немного посидела перед мольбертом с чистым листом бумаги, но так и не притронулась ни к карандашам, ни к кистям. Приближалось время ужина, и принцесса в сопровождении свиты проследовала к пиршественному залу. С родителями и братьями она встретилась у входа в коридоре.
   - Иланира, милая моя дочка! - радостно воскликнул король, ускоряя шаги навстречу и раскрывая объятия. - Капитан Кваринол со всеми подробностями доложил мне о твоих невероятных способностях. Он глубоко потрясён и просто шокирован тем, как ты владеешь оружием.
   - Я сама удивлена, - пискнула Иланира, сжатая сильными отцовскими руками.
   - Капитан Кваринол сказал, что твои успехи связаны с рисованием, - сказала королева, гладя затылок девушки.
   - Да, держать в руках кисть и кинжал мне одинаково легко и увлекательно.
   - А стрельба из лука и арбалета? - Ранатол взял дочь за плечи и немного отстранил, чтобы взглянуть в глаза.
   - Капитан Кваринол предположил, что у меня хороший глазомер, - ответила Иланира.
   - Скорее всего, он прав! - с улыбкой произнёс король. - Давайте же скорее приступим к ужину, и пусть он сегодня для нашей счастливой семьи станет праздничным!
   Устаиваясь за столом, принцесса не стала напоминать о том, что её собственное счастье закончится менее, чем через четыре года. Хотя... Она вспомнила спокойного и уверенного в себе Неса и внезапно представила, как он сражается за неё с Владыкой Воды. Подобная идея так захватила Иланиру, что полностью вытеснила из сознания все остальные мысли. Девушка машинально ела и пила, что-то односложно отвечала на вопросы родителей. Образ двух сошедшихся в поединке властителей Волшебного Мира становился всё отчётливей, обрастал деталями и подробностями.
   Королева Истоала, внимательно разглядывая дочь, произнесла:
   - Иланира, у тебя такое вдохновенное и мечтательное выражение лица. Обычно это означает, что ты продумываешь новую картину.
   - Да, мама, ты совершенно права! - отозвалась принцесса. - Я хочу нарисовать пейзаж, и сейчас восстанавливаю в памяти парк загородного дворца.
   - Мы с удовольствием посмотрим на твоё новое произведение, дочка! - сказал король. - А завтра в боевом зале я бы хотел лично посмотреть, как ты великолепно владеешь оружием.
   - Мы тоже с интересом на это посмотрим, - поддержала мужа королева, под словом "мы" подразумевая себя и маленьких принцев.
   - Да, хорошо... - рассеянно ответила Иланира, мысленно рисуя завитки волн, окружающие поднимающегося из океанской пучины Владыку Воды.
   После ужина принцесса быстрым шагом отправилась в свои покои. Вечерело, и Иланира распорядилась, чтобы служанки зажгли свечи во всех канделябрах комнаты, служившей одновременно приёмной, кабинетом и студией. Убедившись, что освещения для рисования вполне достаточно, она с помощью фрейлин сняла дневное платье и осталась в ночной рубашке и накинутом на плечи халате. В этой лёгкой и свободной одежде ей было приятно и уютно. Свита оставила принцессу в одиночестве, и девушка с карандашом в руке подошла к мольберту, невольно вспомнив, как днём приближалась к человеческому силуэту с кинжалом.
   Левая часть картины, на которой Иланира собиралась изобразить Владыку Воды, получилась легко, быстро и непринуждённо. На вершине высокой волны по колено в пене стоял атлетически сложенный мужчина средних лет с длинными развевающимися волосами, густой бородой, нахмуренными бровями, грозно сверкающими глазами, и замахивался трезубцем на длинной рукоятке, который держал двумя руками.
   С правой половиной изображения было труднее. Сначала Иланира сделала лёгкий набросок пологого берега с очертаниями фигуры молодого человека. Потом она решила, что противник Владыки Воды должен находиться выше, и изобразила обрывистую скалу, на вершине которой стоял воин с мечом в руке. Немного подумав, девушка решила, что Нес совершенно не похож на воина. Скорее, он напоминал волшебника. Поэтому Иланира облачила его в длинную мантию, а вместо меча пририсовала длинный посох с большим драгоценным камнем на верхнем конце.
   Принцесса отступила на два шага и критически осмотрела своё творение. Ей не понравилась композиция. Получалось, что трезубец Владыки Воды метит в основание скалы, а похожая на каменный выступ фигура Неса в ниспадающем балахоне указывает посохом в небо. Не было ощущения напряженной смертельной схватки. Кроме того, Иланира задумалась о том, надо ли изображать на картине саму себя. И если рисовать, то где? На скале за спиной Неса, под его защитой и покровительством? Или рядом - со шпагой в одной руке и с кинжалом в другой?
   Посмотрев на оплавленные огарки свечей, Иланира поняла, что уже довольно поздно. Образы в голове путались, линии на картине двоились, глаза слипались. Принцесса решила, что утром продолжит работу над картиной со свежими силами и мыслями. Она прошла по комнате, задула свечи, направилась в спальню, сбросила халат и легла на кровать. Иланира несколько раз перевернулась с бока на бок, продолжая проигрывать в памяти волнующие события сегодняшнего дня. Когда сознание стало успокаиваться, уступая место бездумной расслабленности перед погружением в сон, в комнате раздался тихий голос.
   - Иланира, пожалуйста, проснись! Иланира!
   Принцесса от неожиданности вздрогнула, села на кровати, одной рукой выставила перед собой одеяло, словно щит, а другой потянулась за серебряным колокольчиком.
   - Иланира, это я, Нес. Прости, что вошёл к тебе без приглашения. Но это очень важно.
   Девушка наконец-то нащупала спасительный колокольчик и сразу же почувствовала себя увереннее.
   - Нес, что ты тут делаешь?!
   - Я ничего не делаю, - ночной гость отступил на несколько шагов назад. - Я узнал нечто очень важное, и решил тебя предупредить.
   - Ты забрался ночью в мою спальню. Я сейчас вызову охрану!
   - Пожалуйста, дай мне всё сказать, и я сразу уйду...
   - Кто ты, вообще, такой? - не успокаивалась Иланира. - Инкуб, вампир, призрак?
   - Я... я не могу тебе сказать. Я... ещё хуже...
   - Ещё хуже?! - ахнула девушка, нервно стискивая рукой край одеяла - свою единственную защиту.
   Нес отступил дальше, почти растворившись в темноте, в его голосе прозвучали нотки смятения и неуверенности:
   - Нет, не в том смысле... Я, кажется, неправильно выразился. Не сам я... моя функция...
   - Да что же у тебя за функция такая?! - воскликнула принцесса.
   - Ты обязательно о ней узнаешь... Но пусть это скажет кто-нибудь другой.
   - Если ты сам не можешь мне сказать даже это, то зачем тогда явился?
   - Я прочитал Договор Владыки Воды с королём Брандизии. Там есть такие требования, о которых я не знал раньше.
   - Я тоже прочитала Договор! - с вызовом заявила Иланира.
   - Да?! - в голосе Неса прозвучало облегчение. - Ты говорила, что тебе в день тринадцатилетия ничего не рассказали, и я подумал...
   - Мне родители всё рассказали вчера. И всё объяснили.
   - Это очень хорошо, что теперь ты всё знаешь. То есть, наверное, для тебя это пока не хорошо. Стать выкупом за жизни многих людей, это, конечно, тебе неприятно.
   - "Неприятно" - не совсем подходящее слово! - принцесса подалась вперёд. - На мне бремя жестокого проклятия, я в безысходном отчаянии, я - самый несчастный человек в мире!
   - Ты всё совершенно неправильно поняла, - спокойно произнёс Нес. - Договор - это твой пригласительный билет в Волшебный Мир.
   - Ничего себе - "билет"! Я стану очередной игрушкой Владыки Воды.
   - Кто тебе это сказал? - Нес сделал несколько шагов вперёд.
   - Стой на месте! - вскрикнула принцесса, вытягивая перед собой серебряный колокольчик. - Не важно, кто и что мне сказал. Я представляю, ЧТО меня ждёт в Волшебном Мире.
   - Как бы я хотел тебе всё рассказать! - сквозь невозмутимость Неса пробились огорчение и сожаление. - Но я связан обещанием. Чтобы объяснить тебе, что ничего плохого с тобой не случится, я должен нарушить своё слово. А если я его нарушу сейчас, то в будущем ты уже не сможешь мне полностью доверять.
   Взгляд Иланиры перешёл с тёмного силуэта ночного гостя на белевший в дверном проёме лист, прикреплённый к мольберту. Принцесса не закрыла двухстворчатые двери между спальней и приёмной-кабинетом-студией. Нес не мог видеть рисунок, потому что тот находился сбоку и сзади от него.
   Девушка постаралась спокойно и обдуманно задать самый важный вопрос:
   - Нес, ты же не просто так приходишь ко мне. Я догадываюсь о твоих чувствах и, возможно, сама испытываю к тебе такие же. Скажи, ты будешь за меня сражаться с Владыкой Воды?
   - Я?! - в выкрике Неса прозвучала крайняя степень изумления. - Конечно же, нет!
   Ответ существа из Волшебного Мира показался Иланире вылитым на неё ведром ледяной воды.
   - Тогда уходи немедленно! - холодно, тщательно скрывая горечь и страдание, повелела принцесса.
   - Иланира! - с отчаянием воскликнул Нес. - Ты опять всё неправильно...
   - Я не желаю тебя слушать! Я не хочу тебя больше видеть! Оставь меня в покое! - с каждой фразой девушка ощущала усиливавшуюся боль, словно внутри неё рвались какие-то жизненно важные связки и органы.
   - Прости!... - Нес обеими руками схватился за голову. - Чтобы надеяться и рассчитывать на твоё доверие в будущем, я должен сейчас промолчать и его лишиться.
   - Уходи! Уходи! Уходи! - как заклинание, повторяла Иланира.
   - Я ухожу, потому что тебя люблю... - тёмный силуэт сместился влево и исчез.
   - А я тебя нена... - девушка захлебнулась рыданиями. Она откинулась на кровати и стала биться в одеяле и подушках, пытаясь хоть как-то заглушить душевную боль.
  
   4. Ледяная пустота.
  
   Утром Иланира вновь проснулась от шума во внутреннем дворе. Ей показалось, что она едва прикрыла глаза, всю ночь промучившись без сна, и вот уже за окнами разливался солнечный свет. Через распахнутые настежь двери в студию Иланира увидела прикреплённый к мольберту лист с незаконченным наброском картины. Принцесса порывисто вскочила, пробежала по полу босиком, сдёрнула лист и разорвала его на множество клочков. Потом она направилась в туалетную комнату и выбросила обрывки в унитаз. А затем, задрав подол ночной рубашки, села сверху и смыла их в водосток собственной жидкостью. Подобный процесс она посчитала очень символическим.
   - Глупая девчонка! - вслух обругала себя Иланира. - Наивная дурочка! Мечтательная фантазёрка!
   Принцесса спустила воду, вымыла руки, почистила зубы, умылась и начала самостоятельно одеваться, вызвав фрейлин только на самом последнем этапе для скрепления застёжек платья на спине.
   - Ваше Высочество выглядит утомлённой и печальной, - заметила одна из фрейлин, немного полноватая светловолосая девушка по имени Вивала.
   Остальные поддержали её, беспокоясь о самочувствии и здоровье принцессы.
   - Благодарю вас, мои заботливые компаньонки! - с грустной полуулыбкой произнесла Иланира. - У меня сейчас непростой период в жизни. Поэтому я прошу вас накрасить меня так, чтобы никто не заметил признаков недосыпания!
   - Конечно, Ваше Высочество! Несомненно! Обязательно! - свита принцессы заволновалась и засуетилась. - Вы будете выглядеть великолепно, как всегда!
   Фрейлины со служанками применили все свои знания и умения, так что к завтраку принцесса Брандизии явилась свежей, румяной, с ясными глазами и с улыбкой на устах.
   Король обратился к королеве:
   - Посмотри, дорогая, наша дочка расцветает прямо не по дням, а по часам!
   - Наверное, это потому, что вокруг неё больше нет заговора молчания. Честность и открытость помогут Иланире пройти трудный период взросления.
   - Папа, мама, я бы хотела у вас кое-что спросить, - девушка смотрела прямо на родителей, и они смущённо переглянулись, отведя глаза от дочки.
   - Спрашивай всё, что угодно, милая! - с едва заметным напряжением в голосе произнёс Ранатол.
   - Зачем меня с детства обучают, как принцессу, если мне это вряд ли пригодится?
   Король и королева снова обменялись взглядами, но на этот раз в них виднелась радость. Должно быть, ранее они боялись совсем другого вопроса. Истоала кивнула, и заговорил Ранатол.
   - Иланира, драгоценная моя дочь, есть такое слово "надежда". Именно надежда на то, что всё может измениться к лучшему, позволяет людям не опускать руки, продолжать жить и не прекращать борьбу за своё счастье.
   Королева подхватила:
   - Мы надеемся, что до твоего семнадцатого дня рождения что-нибудь произойдёт. Владыка Воды может сжалиться...
   Король продолжил:
   - Или найдётся герой, который, подобно воинам из древних народов или рыцарям из наших предков, выйдет на бой с порождениями Волшебного Мира.
   Слово вновь взяла Истоала:
   - Вот поэтому, Иланира, ты должна быть готова ко всему. Тебя ждёт великая судьба! - на глазах королевы блеснули слёзы. - Какой бы она не была...
   - И именно поэтому мы решили научить тебя пользоваться оружием, - добавил Ранатол. - Впрочем, как выяснилось, ты и так уже превосходно им владеешь и после завтрака нам это продемонстрируешь!
   Немного передохнув после приёма пищи в каминном зале с большими мягкими диванами и поговорив о том, какие ещё науки должна изучить принцесса в последующие четыре года, королевская семья проследовала в боевой зал. Трёхлетний Раскадир и годовалый Ристогар, конечно, ещё ничего не понимали и не могли порадоваться успехам сестры, однако нянечки и сиделки несли их следом за королевой.
   В боевом зале королевскую семью и сопровождавшую их смешанную свиту поджидали капитан Кваринол и четыре офицера охраны, двое из которых уже были знакомы принцессе. Для родителей и братьев принцессы, а также для фрейлин, служанок и нянек были поставлены стулья, а позади встали невесть когда и откуда появившиеся придворные сановники. Когда Иланира подошла к столу с короткоклинковым оружием и обернулась назад, то увидела несколько десятков человек, внимательно следивших за каждым её движением.
   Принцесса постаралась собраться и сосредоточиться, взяла со стола вчерашний кинжал и сразу поняла, что у неё ничего не получится. Рукоятку она сжала не как кисть для рисования, а именно так, как полагалось держать оружие. От этого большой и указательный пальцы неудобно упёрлись в перекрестье, ладонь не сливалась с проволочной обмоткой. Исчезли естественность и непринужденность, которые превращали кинжал в предмет, управляемый мыслями, а не мышцами.
   Иланира покрылась холодным потом от ужаса. Она вновь искоса взглянула назад, на множество собравшихся людей, и поняла, что сейчас её ожидает небывалый позор, возможно, ещё больший, чем обыск в спальне и осмотр мэтра Сторсма. Руки принцессы задрожали, а глаза начали наполняться слезами.
   - Что случилось, Ваше Высочество? - заботливо спросил стоявший рядом капитан Кваринол. - Вчера вы держали кинжал по-другому.
   - Именно в этом всё и дело, - принцесса постаралась взять себя в руки и попыталась выпутаться из неприятной ситуации. - Вчера я действовала не обдуманно, а следовала наитию. Сегодня я хочу использовать оружие правильно.
   - У Вашего Высочества должно всё получиться! - заверил капитан.
   Принцесса направилась к деревянному человеческому силуэту, ощущая, как вихляют и заплетаются длинные ноги, как неуклюже болтаются слабые тонкие руки.
   Иланира остановилась в двух шагах от мишени, тяжело вздохнула и тихо произнесла:
   - Нет, у меня ничего не выйдет...
   Следовавший рядом Кваринол бодрым тоном постарался поддержать принцессу:
   - Вы просто попробуйте, Ваше Высочество! Может быть, вчерашнее озарение вновь к вам вернётся.
   Иланира сделала шаг вперёд и ткнула кинжалом в середину силуэта. Рукоятка вывернулась из руки, девушка вскрикнула от резкой боли в сломанном ногте, оружие упало на пол. По толпе собравшихся зрителей прошелестел шёпот недоумения. Совсем не это ожидали увидеть люди.
   Кваринол быстро нагнулся, поднял с пола кинжал и обратился к королю и королеве:
   - Ваши Величества! Её Высочество, возможно, вчера слишком утомилась, проявляя чудеса владения оружием. Сегодня ей необходим отдых. Ещё ей нужно время, чтобы привыкнуть к своему проявившемуся таланту.
   Иланира во время этой речи прислушивалась к себе и с ужасом понимала, что вчерашней искрящейся и бурлящей энергии в ней больше нет. Исчезли лёгкость и уверенность в своих силах. Исчезло волшебство... Принцесса застыла, осознав смысл последнего слова. Волшебство! Сегодня Иланира не просто страдала от недосыпания. Причиной её слабости было расставание с Несом. Девушка вновь вспомнила тот ужасный момент, когда она выгоняла Неса, а внутри у неё как будто что-то разрывалось и ломалось.
   Боль от переживаний накрыла Иланиру. Девушка безвольно опустилась на пол, подогнув под себя ноги и закрыв лицо ладонями. Словно сквозь полупрозрачный толстый мешок она видела тени и силуэты подбежавших людей, слышала их приглушённые неразборчивые крики. Принцесса не реагировала на окружающий мир, она была полностью поглощена внутренней мукой.
   - Я прогнала Неса, - прошептала Иланира. - Я избавилась от него, от любви, от волшебства. Как же мне теперь плохо!
   Возможно, её слова были услышаны. Множество рук подхватило принцессу, подняло с пола и куда-то понесло. Но она этого не понимала и не чувствовала. Девушка потеряла сознание...
   Несколько раз Иланира приходила в себя. Она поняла, что её принесли в собственную спальню, раздели и уложили в постель. Потом вновь последовал провал в памяти, и принцесса очнулась оттого, что её осматривали королевские медики. К одному из них обращались "мэтр Сторсм", он был низенький, полный, с короткими густыми вьющимися волосами, с толстыми, похожими на розовые сосиски, пальцами, его голос напоминал резкое карканье ворона. Девушке уже было всё равно, и она снова провалилась в небытие.
   Когда Иланира открыла глаза, то увидела, что окна зашторены, а в канделябре на столе зажжена всего одна свеча.
   Откуда-то сбоку донеслось громкое женское восклицание:
   - Её Высочество проснулись!
   Принцесса невольно поморщилась от ударившего по ушам звука. Но у неё не было сил даже на то, чтобы попросить говорить тише.
   В коридоре за дверью сообщение повторил мужской голос охранника:
   - Её Высочество проснулись!
   В поле зрения Иланиры возникла Лариана. Фрейлина нежно погладила голову девушки, убрала со лба волосы и положила влажное прохладное полотенце. Это было очень приятно, и принцесса раздумала ругать Лариану за громкий крик. Она поняла, что фрейлина дежурила рядом с её кроватью, ожидая пробуждения.
   - Сейчас уже вечер? - слабым, едва слышным шёпотом спросила Иланира.
   - Скоро рассвет, Ваше Высочество, - ответила Лариана.
   - Мне надо... - принцесса сделала попытку приподняться, - ...надо туда! - она мотнула головой в сторону двери, ведущей в уборную.
   - Не вставайте, Ваше Высочество! - взволнованно воскликнула фрейлина. - Я вам помогу!
   Лариана нагнулась и достала из-под кровати сосуд, назначение которого Иланира сразу поняла.
   - Нет-нет-нет! - запротестовала принцесса. - Я сама! Я хочу встать! Помоги мне!
   В это время в комнате появились ещё две фрейлины: Бертиста и Фалвия, а также служанки: Разара, Зилна и Нарда. Шесть девушек захлопотали вокруг поднимающейся с постели Иланиры. Каждое движение давалось принцессе с трудом, однако она заставила себя спустить ноги на пол, упереться руками в край кровати, встать и сделать несколько шагов. Фрейлины и служанки поддерживали её под руки и обнимали за талию.
   - Благодарю вас, мне уже лучше! - проговорила Иланира, когда перед ней открыли дверь туалетной комнаты. - Дальше я справлюсь одна!
   Действительно, силы возвращались к принцессе, и она была способна передвигаться самостоятельно. Устроившись на "троне", расслабившись и ожидая наступления облегчения, Иланира помассировала руками виски и брови.
   - Какой стыд, Ваше Высочество, - обратилась принцесса сама к себе. - Стыд и позор на всю Брандизию, а также на соседние королевства. Хорошо, что я не общаюсь с другими наследниками, и мне не придётся краснеть, слыша за спиной их шёпот. Мне надо всего лишь потерпеть менее четырёх лет, и всё закончится. Закончится ВСЁ...
   Иланира вымыла руки, умылась и открыла дверь в спальню. Зажженных свечей стало больше, в их свете принцесса увидела родителей, кое-как второпях одетых, со следами волнения и недосыпания на лицах. Фрейлины и служанки, опустив головы, покаянно переминались с ног на ноги. При появлении принцессы они чересчур торопливо подхватили её под руки.
   - Как вы могли позволить ей встать! - гневно повысил голос король. - Она же едва держится на ногах!
   - Это было моё желание, фрейлины и служанки не виноваты! - тихо, но твёрдо произнесла Иланира и ощутила, как её руки благодарно сжали ладони девушек из свиты.
   Королева шагнула навстречу дочери, взяла её лицо в ладони и взглянула в глаза:
   - Как ты себя чувствуешь, моя милая Иланира?
   - Спасибо, мама, уже лучше.
   - Приляг на кровать и отдохни!
   - Я уже довольно долго пролежала, - принцесса попыталась улыбнуться.
   - Пока ты такая слабая, тебе надо лежать. Медики не знают, в чём причина твоего недомогания. Случается, что девочки в твоём возрасте теряют сознание. Это связано с происходящими в организме изменениями. Но твоя слабость, скорее всего, вызвана какой-то другой причиной.
   Истоала выпустила дочь, чтобы она могла продолжить путь к кровати, а Ранатол с заметным внутренним напряжением проговорил:
   - В беспамятстве и в бреду ты повторяла слова "Нес" и "волшебство".
   Иланира, поддерживаемая свитой, села на кровать, опустила голову и проговорила, глядя в пол:
   - Вчера... точнее, уже позавчера вечером ко мне приходил Нес. Я его выгнала. Навсегда. Со всем его волшебством. Именно поэтому у меня всё валится из рук. И даже я сама...
   - Родная моя! - вскрикнула Истоала, села рядом на кровати, крепко стиснула дочь и прижала к себе.
   Фрейлины и служанки старательно делали вид, что их в комнате нет.
   Король с гневом, обращённым на врагов из Волшебного Мира, сказал:
   - Медики предположили, что ты была околдована. Но ты нашла в себе силы разорвать паутину чар. Или...
   - Что "или"? - принцесса вскинула голову и посмотрела на отца.
   - Я вчера тоже кое-что сделал...
   - Что?
   За мужа ответила королева Истоала:
   - Вчера твой отец с Договором в руке спустился к реке и потребовал, чтобы Владыка Воды оградил тебя от посягательств существ из Волшебного Мира. Забрать тебя в семнадцать лет он имеет право, а позволять преследовать, изводить и мучить до наступления срока, значит, нарушать Договор.
   Принцесса переводила взгляд с отца на мать и обратно.
   - Вода в реке плеснула фонтаном на высоту моего роста, - глухо произнёс король. - Владыка Воды не явился, но подал знак, что услышал меня. Иланира, моя драгоценная дочь, теперь ты можешь ничего не бояться и ни о чём не беспокоиться!
   - ...До семнадцати лет... - слабым эхом добавила принцесса.
   Король сразу как будто сжался, ссутулился и постарел:
   - Ты права, моя любимая дочка... И ещё кое-что: я послал гонца за волшебником Капердином, который сейчас гостит в соседней Фаренции.
   - Настоящий волшебник? - разум Иланиры проявил небольшое любопытство, хотя эмоционально девушка по-прежнему оставались холодна и равнодушна.
   - Самый, что ни на есть, настоящий! - с наигранно-преувеличенным энтузиазмом подтвердил Ранатол, как будто разговаривал с ребёнком.
   - Наверное, я должна сказать "спасибо", - принцесса склонила голову. - Встреча с волшебником может быть интересной...
   - Иланира, ты опять засыпаешь, - королева провела ладонью по волосам дочери. - Сейчас тебя покормят куриным супом, дадут немного лёгкого вина, а ты после еды сразу ложись и отдыхай! Мы не будем тебе мешать. Тебе сейчас необходим спокойный и крепкий сон.
   Повинуясь жестам короля, одна фрейлина и две служанки выскользнули из спальни. Ранатол мимолётно коснулся губами лба дочки, Истоала расцеловала её в обе щеки. Затем родители ушли. Вернувшиеся с подносами фрейлины и служанки разложили еду на туалетном столике и по очереди держали перед принцессой тарелки с бульоном, отварной курицей, хлебом и овощами, чтобы она поела, сидя на кровати.
   После лёгкой еды и бокала вина Иланира ощутила приятную теплоту в желудке, её глаза стали закрываться. Принцесса поблагодарила свиту за заботу и разрешила удалиться. Некоторое время Иланира лежала в одиночестве на кровати, смотрела на тонкие узоры, украшавшие внутреннюю поверхность купола балдахина, и беспрестанно повторяла один и тот же вопрос: "За что?". Затем сон смежил её веки и погрузил в тихое и безмятежное бездумье.
   Наверное, Иланира проспала довольно долго, потому что, открыв глаза, увидела, что солнечный свет достаточно хорошо освещает комнату даже сквозь плотные шторы. Принцесса лежала на кровати и пыталась вспомнить сон, который ускользал и не желал восстанавливаться в памяти. В этом сне было что-то очень важное, но девушка не могла даже осознать, что именно.
   Внезапно в голове Иланиры мелькнула ужасная мысль, вызвавшая озноб в позвоночнике и заставившая кожу покрыться мурашками. Принцесса стремительно откинула одеяло, вскочила на ноги, но голова закружилась, и ей пришлось снова сесть на кровать. Собравшись с силами и усилием воли подчинив себе тело, Иланира медленно поднялась, осторожно дошла до мольберта в кабинете-студии, прикрепила чистый лист бумаги и взяла карандаш. Если мастерство рисования, как и умение владеть оружием, вдруг станет ей неподвластно, то жизнь будет лишена единственной оставшейся радости.
   Принцесса провела на бумаге первую волнистую линию и с облегчением вздохнула. Рука её слушалась, расчёт был верен, изображение в точности соответствовало замыслу. Недавно Иланира сказала родителям, что хочет по памяти нарисовать парк загородного дворца. Это была неправда, потому что на самом деле она думала о сражении Неса с Владыкой Воды. Теперь пришла пора исправить все ошибки, превратить ложь в истину, отбросить пустые надежды, вернуться в безжалостный реальный мир. Карандаш принцессы легко и послушно выводил длинную уходящую вдаль аллею с густыми зарослями по обеим сторонам и со статуями на постаментах.
   * * *
   Волшебник Капердин прибыл в королевский дворец через восемь дней. К этому времени Иланира почти полностью восстановила свои силы, завтракала и ужинала вместе с семьёй, но прерванных учебных занятий пока не продолжала. По дворцу она передвигалась только между своими покоями и пиршественным залом под неусыпным присмотром фрейлин, готовых немедленно подхватить и поддержать принцессу, если она вдруг снова потеряет сознание. Всё свободное время Иланира уделяла пейзажу загородного дворца, постоянно добавляя к картине новые возникающие в воспоминаниях детали.
   Волшебник Капердин приехал поздним утром в неприметной крытой повозке, запряжённой парой лошадей. У него не было ни кучера, ни слуг, ни учеников. Оставив свой экипаж на попечение конюших, волшебник сразу же проследовал в королевские покои. Его появление привело к распространению по дворцу волны напряженного любопытства. Новость передавалась от охранников слугам, от слуг - придворным сановникам, от сановников - фрейлинам, от фрейлин - служанкам. Каждый обитатель и гость королевского дворца искал повод, чтобы оказаться возле королевских покоев в тот момент, когда оттуда выйдет Капердин.
   Иланира узнала о визите волшебника одной из последних. После завтрака она работала над картиной, рассчитывая к вечеру её закончить. Однако уединение принцессы прервали Бертиста, Вивала, Дагния, Карвана. Фрейлины и служанки, позабыв о чинах и званиях, перебивая друг друга, взахлёб сообщили Иланире все последние новости. Вскоре в покоях принцессы собралась практически вся её свита, а охранники выстроились в коридоре. Иланира понимала, что всем хочется вблизи рассмотреть необычного редкого гостя, а, поскольку целью его посещения являлась принцесса, то находиться рядом с ней означало занять место в первых рядах зрителей.
   Иланира равнодушно размышляла, позовут её в покои родителей, или волшебник сам явится к ней. Поскольку и в том, и в другом случае рисование пришлось бы прервать, она закрыла краски и промыла кисти. Служанки, зная, как трепетно принцесса относится к своему увлечению, давно уже не пытались выполнить эту черновую работу. Они только наблюдали за действиями своей подопечной и обсуждали между собой внешний вид волшебника.
   Через некоторое время в коридоре послышались голоса:
   - Идут! Идут! Идут!
   Все шёпоты и пересуды стихли. Дверь в коридор открылась, и в приёмную-кабинет принцессы вошли родители.
   Ранатол сделал рукой приглашающий жест:
   - Прошу вас, мастер Капердин!
   Волшебник вошёл и осмотрел всех присутствующих:
   - Здравствуйте, Ваше Высочество Иланира! Здравствуйте, прекрасные фрейлины и милые служанки!
   Капердин выглядел, как человек средних лет с заметными на лбу и в уголках глаз морщинками. Его длинные тёмные волосы стягивала и сплетала сзади черная лента. Глаза были немного прищурены, отчего взгляд казался оценивающим и пронзительным. Одежда волшебника состояла из свободного фиолетового камзола, застёгивавшегося спереди на десяток золотых пуговиц, сиреневой рубашки с пышным жабо и кружевными манжетами, длинных синих штанов, спускавшихся до туфель с большими квадратными пряжками. Если бы Капердин был обут в сапоги и носил оружие, то его можно было бы принять за графа или барона.
   Иланира выдержала взгляд волшебника совершенно спокойно, зато некоторые из её фрейлин и служанок трепетали так, будто собирались упасть в обморок. Капердин сделал несколько шагов по комнате, повернулся во все стороны, изучил обстановку от пола до потолка, через открытые двери бросил взгляд в спальню, ещё раз пробежал глазами по лицам собравшихся.
   - Очаровательные фрейлины, прелестные служанки, я бы предпочёл поговорить с принцессой Иланирой наедине.
   Голос волшебника был мягким и вкрадчивым, однако за внешней учтивостью и даже игривостью ощущались неоспоримая властность и непререкаемая повелительность. Фрейлины и служанки избавились от робкого оцепенения и поспешно, некоторые с нескрываемым облегчением, покинули покои принцессы. Король и королева пропустили их мимо себя и вопросительно посмотрели на волшебника.
   - Ваши Величества Ранатол и Истоала, я заверяю вас, что в окружении принцессы Иланиры нет никого, кто намеренно желал бы причинить ей зло. Никто сам не использовал колдовства, чар или заклинаний, равно как никто не являлся пособником или сообщником враждебных существ из Волшебного Мира.
   Иланира невольно поёжилась от того, что волшебник предполагал такую возможность. Тот продолжал:
   - В покоях принцессы Иланиры, равно как во всём вашем дворце, нет предметов или нематериальных субстанций, которые могли бы нанести ей вред. На саму принцессу Иланиру не наложены ни чары, ни заклятия, ни заговоры.
   - Тогда что же происходит с нашей дочкой?! - воскликнула Истоала.
   - Она переживает из-за моего проклятого Договора с Владыкой Воды? - печально спросил Ранатол.
   - И из-за появления существа из Волшебного Мира? - добавила королева.
   - Ваши Величества, то, что происходит с принцессой Иланирой, я объясню только ей, - твёрдо произнёс волшебник и выжидающе посмотрел на короля и королеву.
   Те прекрасно поняли намёк, однако не торопились уходить. Повисла пауза.
   - Вы меня призвали, я отложил все свои дела и преодолел большое расстояние для встречи с вами. Будет очень жаль, если моё посещение окажется незавершённым и бесполезным.
   Ранатол и Истоала переглянулись, потом посмотрели на волшебника, на дочку и вышли в коридор, закрыв за собой дверь. Иланира нисколько не сомневалась, что сейчас возле её покоев стало довольно тесно.
   - Вы позволите мне присесть? - прервал раздумья принцессы вопрос Капердина.
   - Да, разумеется, простите, что сама не предложила! - спохватилась Иланира, указывая на одно из кресел в комнате. Подавая пример, она села в соседнее.
   Волшебник устроился в кресле, повернувшись к принцессе и навалившись боком на подлокотник:
   - Вы совсем меня не боитесь, Ваше Высочество?
   - Почему я должна вас бояться? - с лёгким недоумением произнесла Иланира. - Вы сейчас в моём дворце.
   - Ваши родители и ваша свита тоже в своём дворце. Но они меня боятся.
   - Я бы так не сказала.
   - Поверьте, Ваше Высочество, это именно так. Люди опасаются того, кого не понимают, они не доверяют тому, кто на них не похож. И они особенно боятся того, кто обладает способностями и возможностями большими, чем у них.
   Принцесса едва заметным кивком показала, что поняла, куда ведёт разговор собеседник:
   - Вы сейчас говорите не только о себе, мастер Капердин?
   - Вы необыкновенно мудры и проницательны, Ваше Высочество! - улыбнулся волшебник, отчего морщинок в углах глаз стало ещё больше. - Вам недавно исполнилось тринадцать лет. По сути - вы ещё ребёнок. Вас слишком рано втянули и втолкнули во взрослый мир. Вы просто не выдержали напряжения.
   - Это всё, что вы хотели сказать мне наедине? - поинтересовалась принцесса.
   - Нет, не всё... Какой из образов вам ближе: выжженная, безводная, безжизненная, опалённая солнцем пустыня или ледяное, замороженное, мёртвое, застывшее пространство? Что у вас внутри, в сердце, в сознании, в душе?
   - Ледяная пустота... - машинально ответила Иланира и тотчас пожалела о сказанном. - Вы меня заколдовали?
   - Нет, Ваше Высочество, просто я знаю, что происходит с детьми во время первой любви.
   - Я никого не люблю! - поспешно проговорила принцесса.
   - Разумеется, это так и есть, - в голосе Капердина прозвучали понимание и сочувствие. - То, что вы сейчас испытываете, это ещё не настоящая любовь. Для настоящей любви, как я уже говорил, вы слишком юны. Ваше первое чувство такое же неловкое и неумелое, как ваше не сформировавшееся тело. Вы одновременно любите и ненавидите, желаете и боитесь, хотите поцеловать и ударить. Временное расставание для вас равносильно разрыву навсегда.
   Иланира застыла в кресле:
   - Вы... читаете мои мысли?
   - Нет, что вы, Выше Высочество! Вы думаете, что ваши переживания уникальны и неповторимы, но через них проходят все люди. Это обычно и нормально. Ему я тоже так сказал...
   - Ему?! - принцесса ощутила, как потеплело и гулко стукнуло её замороженное сердце. - Вы видели Неса?!
   - Эээ... хм... - Капердин поёрзал в кресле, и Иланира с удивлением поняла, что волшебник испытывает неуверенность и даже страх. - Вы называете его Несом?
   - А вы как его называете?
   - Несколько иначе. Полным титулом.
   - Каким?! - нетерпеливо воскликнула принцесса.
   - Я думаю, что вам лучше услышать это от него самого.
   - А мне Нес сказал, что сам говорить не решается и хочет, чтобы это сделал кто-нибудь другой.
   Во взгляде Капердина попеременно мелькнули изумление, боязнь, решимость:
   - Вы вдвоём слишком рано начали играть во взрослую игру под названием "любовь". Ваш... эээ... знакомый очень сожалеет, что был несдержан и увлёк вас раньше времени. Он немного старше вас, но тоже ещё ребёнок. Он хотел, чтобы я передал вам записку...
   Иланира ахнула. Волшебник отрицательно покачал головой:
   - Я отказался её брать. Я могу только сказать, что он просит у вас прощения за вынужденное молчание и за болезненный разрыв. Пройдёт время, вы снова встретитесь и продолжите общение. Вам обоим надо немного повзрослеть. Ваши нынешние чувства слишком хаотичны и неуправляемы. Они могут нанести вред вам обоим.
   - Но потом меня заберёт Владыка Воды! - с горечью напомнила Иланира.
   - Постарайтесь не думать об этом, как о чём-то плохом! - с улыбкой предложил Капердин.
   - А как я должна об этом думать? - удивилась принцесса.
   - Любые события в вашей жизни хорошие или плохие не сами по себе. На самом деле, они становятся такими, какими вы их воспринимаете, как сами к ним относитесь.
   - Я не понимаю...
   - Это потому, что вы ещё ребёнок. Со временем вы всё узнаете.
   Иланира с затаённой надеждой спросила у волшебника:
   - А моё письмо вы сможете передать Несу?
   Тот вновь покачал головой:
   - Простите, Ваше Высочество, но если я нашёл в себе силы отказать ему, то вам тем более откажу. Я могу только передать, что вы не хотели, чтобы он ушёл навсегда. Вы не выгоняли его навечно из своей жизни, а просто попросили дать вам время на то, чтобы из девочки стать девушкой.
   Иланира почувствовала, что краснеет, а на глазах выступают слёзы:
   - Как... как вы это точно сказали. Но без Неса... мне одиноко... пусто... холодно...
   - Тем радостнее будет ваша новая встреча! - волшебник ободряюще улыбнулся.
   - Вы знаете, когда она произойдёт?
   - Ваш друг из Волшебного Мира относится к вам с большим уважением. Это самый прочный фундамент, на котором может основываться любовь. Он также высоко ценит порядочность, честность и справедливость. Он не нарушит Договор между вашим отцом и Владыкой Воды.
   Иланира почувствовала, как внутри вновь разливается холод. Капердин всмотрелся в лицо девушки и произнёс:
   - Лучше перенести лёгкую форму болезни в детстве, а потом никогда от неё не страдать. Потому что иначе можно неизлечимо заболеть в юности и больше никогда не поправиться. Поверьте, Ваше Высочество, когда солнце настоящей любви взойдёт, оно растопит лёд в вашей душе.
   - Мастер Капердин, в начале разговора вы сказали, что люди вас боятся. Но вы сами боитесь Неса. Я не знаю, почему, а вы и Нес про это не говорите. И вы хотите убедить меня в том, что между нами возможна любовь?
   - Я говорю о любви вообще. Не обязательно с ним. Когда придёт время, вы это сами поймёте... А что касается моего страха... Да, вы правы. Нелегко отказывать одному из величайших владык... Теперь у меня есть серьёзный повод гордиться собой.
   - Нес - величайший владыка? - не поверила своим ушам Иланира.
   - Один из нескольких, - Капердин показал раскрытую ладонь с растопыренными пальцами, как бы намекая на количество. - Он может получить всё, что пожелает. Но он никогда не использует свою власть против вас. Потому что любит.
   Волшебник поднялся с кресла и поклонился:
   - Ваше Высочество, вы предполагали, что я вас заколдовал. Но, кажется, это я попал под ваши чары. Я сказал больше, чем собирался. Наверно, это всё ещё действует ваша связь с... Нет, я должен молчать! Позвольте откланяться и пожелать вам терпения, надежды и обретения истинной любви!
   Иланира тоже встала на ноги, поражённая и заинтригованная высказываниями Капердина:
   - Мастер Капердин, я благодарю вас за визит, за весточку от Неса и за ваши пожелания. Вы загадали мне больше загадок, чем ответили на мои вопросы. Наверное, я, правда, ещё недостаточно взрослая, чтобы в них разобраться.
   - Я не буду говорить, что у Вашего Высочества всё будет хорошо, - волшебник попятился к двери. - У вас всё будет так, как вы сами этого пожелаете.
   После такого довольно странного прощания Капердин вышел из покоев принцессы. Дверь за ним не закрылась, потому что в комнату сразу же вбежали родители. Они посмотрели на задумчиво застывшую дочку и только взглядами задали волнующие их вопросы.
   - Кажется, мастер Капердин сказал, что со мной всё в порядке, - Иланира неопределённо пожала плечами, всё ещё пребывая под впечатлением от беседы с волшебником.
   Истоала заключила дочь в крепкие объятия, а Ранатол обхватил руками их обоих. Фрейлины, придворные и слуги робко заглядывали в открытую дверь, не решаясь шумом или появлением в комнате нарушить единение королевской семьи.
   Волшебник Капердин покинул дворец сразу после обеда. Король и королева перед отъездом ещё раз недолго переговорили с ним в своих покоях, но, судя по их разочарованным и растерянным лицам, не узнали ничего нового, важного и обнадёживающего.
   Иланира тем временем спокойно, как ни в чём не бывало, продолжала работу над картиной. Её рука уверенно выводила кистью завитки листьев на кустах, а в сознании повторялся разговор с Капердином. Затем всплыли более глубокие воспоминания о встречах с Несом. Как он, будучи ещё ребёнком, легко заставил единорога застыть на месте. Как внезапно появлялся и исчезал в любом месте. Как нежно и страстно поцеловал. Как уверял, что у неё всё будет хорошо. И как отказался сражаться за свою любовь с Владыкой Воды. Рука Иланиры застыла в воздухе. Отказался? Нет, просто Нес очень удивился тому, что ему вообще надо сражаться. Он же может получить всё, что пожелает, без боя. Вот почему он сказал, что Иланира неправильно поняла его слова.
   Принцесса отступила от мольберта на два шага и опустила задрожавшую руку с кистью. Сидевшие в креслах фрейлины прекратили свои разговоры и вскочили, опасаясь, что Иланира сейчас снова потеряет сознание.
   - Нет, ничего страшного, со мной всё хорошо, - принцесса положила кисть на подставку. - Ноги устали, мне надо присесть. А лучше прилечь.
   В сопровождении заботливых фрейлин Иланира дошла до кровати и упала на спину поперёк неё, подняв согнутые в локтях руки с перепачканными разноцветными красками пальцами. Это напомнило ей растопыренную пятерню Капердина. Нес, юный и могущественный, учтивый и уверенный, заботливый и внимательный, оказался одним из самых величайших властелинов Волшебного Мира. Он любит принцессу: нескладную, тощую, совершенно не привлекательную. А она?
   - А я просто дура, - вслух ответила себе Иланира.
   - Что вы говорите, Ваше Высочество? - фрейлины начали взволнованно переглядываться.
   - Я говорю, что я нетерпеливая, несдержанная, не думающая о последствиях, вспыльчивая, не умеющая держать язык за зубами, безответственная, импульсивная, порывистая...
   Фрейлины протестующими возгласами сопровождали каждое самообвинение Иланиры.
   - Мастер Капердин совершенно прав, мне надо взрослеть! - подвела итог принцесса.
   Ледяная пустота не исчезла из сердца Иланиры. Она образовалась на том месте, откуда была вырвана зарождавшаяся связь с Несом. Юная девушка ничем не могла её заполнить. Она только старалась не позволять холоду распространяться по всей душе.
   Иланира вновь вернулась к своей обычной размеренной жизни: утренние процедуры, завтрак, занятия в учебной комнате, обед, перерыв на отдых и чтение, обучение танцам в парадном зале или упражнения с оружием в боевом зале или верховая езда в манеже, купание, ужин, рисование, сон. Каждое утро, просыпаясь и лёжа в кровати, девушка мысленно надевала на себя маску благовоспитанной принцессы, носила её весь день, а перед сном снимала и позволяла себе расслабиться. Иланира вспоминала Неса отстранённо и прохладно. Его образ постепенно превращался в тень, в силуэт, похожий на деревянные фигуры в боевом зале. Время от времени с помощью рук девушка пыталась вызывать в своём теле жаркие сладостные волны конвульсий, от которых перехватывало бы дыхание и замирало бы сердце, но ледяная пустота позволяла достичь лишь мелких содроганий, не приносивших радости и оставлявших после себя только чувство стыда и ощущение неудовлетворённости.
   Музыка, пение и танцы по-прежнему не давались принцессе. Оружие больше не слушалось. Капитан Кваринол, несколько месяцев ожидавший возвращения чудесных талантов Иланиры, разочаровался и опустил руки. Кинжалы и стилеты выпадали из слабых ладоней девушки, шпагой она часто промахивалась мимо человеческих силуэтов, стрелы и болты летели куда угодно, только не в мишени. Езда на лошадях не доставляла Иланире удовольствия, даже самые смирные животные норовили её сбросить или укусить, не говоря уже о постоянных синяках и потертостях от сёдел на нежных частях тела. Все неудачи принцесса переносила терпеливо и без жалоб. Впрочем, особого старания и рвения в освоении не нравившихся наук она также не проявляла.
   Беспокойств и волнений своим родителям и свите Иланира больше не доставляла. Король и королева всё меньше и меньше внимания уделяли дочке, занимаясь воспитанием и обучением подрастающих юных принцев. Иланира пыталась помогать, она даже учила Ристогара разговаривать и ходить, но, когда случайно перехватывала направленные на неё настороженные взгляды матери, желание возиться с малышами пропадало.
   Наибольший интерес Иланиры вызывали занятия историей и литературой. Мэтр Ланапот с большим старанием подходил к составлению учебного курса, несомненно, согласовывая его с королём и королевой. Принцесса с жадностью впитывала знания о древних временах и современных событиях, сопоставимых с её собственной судьбой. Она узнала о том, что раньше люди значительно чаще общались с властителями Волшебного Мира, поклонялись им, обращались с мольбами и просьбами, приносили человеческие жертвы.
   В Каркасском государстве, например, первенцев-мальчиков живьём закапывали под стенами строящихся домов, чтобы Созидатель Тверди и Хранительница Очагов были милостивы к жильцам, защищали здания во время землетрясений и пожаров. Перворождённых девочек закапывали в полях, чтобы Мать Растений в обмен на их жизни позволяла собирать щедрые и обильные урожаи зерна.
   В далёких восточных странах на берегах Бескрайнего океана старшие дочери в семьях бедняков с детства становились проститутками. Они были обязаны обеспечивать родителей, младших сестёр и братьев. Так предписывала древняя традиция, возведённая в ранг закона. Из-за заразных болезней, частых прерываний беременностей, жестокости клиентов мало кто из этих малолетних женщин доживал до восемнадцати-двадцати лет. Но за десять лет непрерывной "работы" они давали возможность сестрам и братьям вырасти сытыми, здоровыми, образованными. Этот закон действовал и поныне, так что история переходила в современность.
   Предки нынешних правителей Содружества Западных Королевств являлись совсем не такими благородными рыцарями, какими их обычно изображали в сказках и легендах. Не только эпоха Переселения Народов, но и начальная тысяча лет с основания Первого Королевства были кровавыми и жестокими. Бесконечные войны за лучшие земли, междоусобные родственные распри, битвы с внешними врагами приводили к тому, что лишь немногие мужчины доживали до старости, а практически все женщины в течение жизни подвергались многократным изнасилованиям во время захватов поселений различными противоборствующими армиями.
   Иланиру поразила история короля Оркальда Справедливого. Он посватался к дочке правителя соседнего государства. Согласно законам того времени, в качестве приданого Оркальд рассчитывал получить принадлежавшее невесте графство. Однако девушке не понравился жених, прославившийся своей необузданной жестокостью, низким коварством и извращённым сластолюбием. Отец девушки также не желал такого союза, понимая, что после свадьбы ни он сам, ни его дочь долго не проживут. Получив отказ, Оркальд Справедливый объявил соседям войну, разгромил их войско и взял штурмом столицу. Вся семья девушки-невесты была вырезана до четвёртого колена, так что других наследников не осталось. Оркальд женился на круглой сироте и, разумеется, прибрал к рукам не только её графство, но и всё королевство. Молодая жена родила Оркальду наследника и вскоре после этого скончалась. Официально - от болезни, по свидетельствам слуг и немногочисленных порядочных людей в окружении Оркальда - от чудовищных пыток и истязательств.
   - Мэтр Ланапот, я не понимаю, почему этот убийца и насильник вошёл в историю под прозвищем "Справедливый"? - спросила Иланира.
   - Потому что он действовал в точном соответствии с правилами и законами того времени. Он был жесток с врагами, строг с подданными и щедр с друзьями.
   - Разве отказ от брака - это повод для объявления войны и уничтожения целого королевского рода?
   - В те времена отказ расценивался, как смертельное оскорбление, которое можно было смыть только кровью. Отсюда и прозвище "Справедливый". Я прошу вас не забывать, Ваше Высочество, что Содружество Западных Королевств появилось менее ста лет назад, когда границы окончательно определили и зафиксировали. По историческим меркам ещё совсем недавно королевства воевали за спорные территории, а внутри стран родственники убивали друг друга за наследства, из ревности, в припадках ярости. Мы, люди - безжалостные, хитрые, алчные, подлые. Нас покрывает тонкая корочка цивилизованности, воспитанности и законопослушности, когда мы удовлетворены своим существованием и не испытываем глубоких чувств. Но стоит нам чего-то сильно пожелать, как корочка трескается, и из-под неё выступает наша истинная сущность.
   - Вы говорите страшные вещи, мэтр Ланапот!
   - Я говорю вам правду, Ваше Высочество.
   - Я вам за это признательна, мэтр Ланапот!...
   Не любившая читать в детстве, теперь Иланира с удовольствием посещала занятия учителя литературы мэтра Малкона, человека с такой заурядной и неприметной внешностью, что принцесса боялась однажды не узнать его, случайно встретив в коридоре дворца, и не поздороваться. Тем более что на занятиях она почти не смотрела на учителя, а сидела, опустив голову, и читала книгу либо излагала на бумаге сюжет произведения, характеры главных героев и заложенную автором мораль.
   Мэтр Малкон, наверное, сам того не заметив, однажды сумел "подобрать ключик" к своей ученице. Он вскользь произнёс, что каждый человек считает свою жизнь, свои чувства, свои взгляды уникальными и неповторимыми, тогда как в книгах давно уже описаны и подобные истории, и похожие судьбы героев, и размышления, и поступки. Слова учителя почти в точности совпали с высказыванием волшебника Капердина. Иланира поняла, что отсутствие личного жизненного опыта можно восполнить, почерпнув знания из книг. Теперь она с интересом читала романы, ранее казавшиеся ей длинными и скучными, следила за хитросплетениями сюжета, пыталась сочувствовать и сопереживать героиням. "Пыталась" - потому что их надуманные "беды", "несчастья" и "злоключения" не шли ни в какое сравнение с её собственными.
   Почти целый год проскользнул мимо Иланиры быстро и незаметно...
  
  
   5. Война и тыл.
  
   Первый раз слово "война" Иланира случайно услышала в разговоре двух офицеров, когда выходила из боевого зала после очередного урока. Она не придала ему значения, так как возле места для занятий боевыми искусствами его употребление казалось вполне естественным. Однако вскоре слово "война" зазвучало повсеместно. Его произносили придворные сановники, прибывающие на приём к королю дворяне, охранники и даже фрейлины со служанками. Король и королева во время семейных завтраков и ужинов выглядели задумчивыми и удрученными.
   Иланира поняла, что от неё опять что-то скрывают. Она не хотела обращаться с вопросами к фрейлинам и учителям, чтобы не ставить их перед выбором: лгать принцессе или нарушать полученный королевский приказ. Иланира во время обеденного перерыва вошла в королевские покои, немного постояла, глядя на то, как мать и нянечки учат принцев строить стены и дома из разноцветных кубиков, а потом решительно тряхнула головой.
   - Ваше Величество, моя дорогая мама! Я бы хотела поговорить с тобой с глазу на глаз.
   Истоала внимательно посмотрела на упрямо сжатые губы дочери и повелела нянькам вывести принцев на прогулку в зимний сад дворца. Раскадир и Ристогар с радостью побросали кубики, которые, видимо, им уже наскучили и надоели.
   Оставшись в покоях вдвоём, королева указала принцессе на диван, и они сели, развернувшись на половину оборота друг к другу.
   - Мне кажется, я понимаю, в чём причина твоего визита, - начала королева. - Поверь, моя милая доченька, на этот раз дело совершенно не в тебе.
   - Нет, мама, и во мне тоже! - с обидой произнесла Иланира. - Я же всё-таки принцесса Брандизии и имею право знать обо всём, что происходит в государстве и вокруг него. Или меня уже не считают членом королевской семьи?
   Истоала схватила дочь за руки:
   - Любимая моя, дорогая, ты совершенно напрасно так это воспринимаешь. Я имела в виду, что происходящее к тебе не относится. Это мужские дела, которыми занимаются твой отец-король, генералы и офицеры.
   - А ещё об этом шушукаются фрейлины и служанки за моей спиной! Мне скоро четырнадцать лет, а кажется, будто меня продолжают считать неразумным ребёнком. Я снова оказалась в центре заговора молчания.
   Королева вздохнула и сжала в ладонях кисти рук Иланиры:
   - Прости, родная, если мы опять не проявили нужного тебе внимания и понимания! Хорошо, я скажу то, о чём ты, наверняка, уже догадываешься. Над Содружеством Западных Королевств, а, значит, и над нашей Брандизией, нависла угроза. Далеко на востоке, в степях, на равнинах и в пустынях, собираются огромные армии кочевников. Всё это напоминает эпоху Переселения Народов. Наверно, мэтр Ланапот тебе о ней рассказывал.
   - Да, я знаю. Наши предки пришли на берега Великого океана и Внутреннего моря из-за того, что на родных северных землях началось затяжное похолодание. Предки завоевали новые пригодные для жизни территории, при этом покорили, прогнали или уничтожили их прежних хозяев.
   - Совершенно верно, Иланира! Сейчас примерно то же самое происходит на востоке из-за многолетней засухи. Реки мельчают, пастбища оскудевают, скот вымирает, люди голодают. Поэтому алчные взоры устремились на наши благополучные и процветающие королевства.
   - Будет война? - прямо спросила Иланира.
   - Да, дочка, будет война, - честно ответила Истоала. - Сейчас ещё трудно сказать, как и когда она начнётся. Купцы, странствующие артисты и путешественники сообщают нам о том, что армии постепенно приближаются к нашим границам. Народы востока уже не разрознены и не разобщены. Их правители заключили союзы. Вместо того, чтобы воевать в степи за водопои и пастбища, они приняли решение вместе двинуться на запад.
   - И что же мы будем делать?
   - Мы? Содружество Западных Королевств готовится к отражению вражеского нашествия. Наши страны связаны договорами о взаимопомощи и родственными связями правящих династий. Сейчас армии стягиваются к восточным рубежам. Скоро и армия Брандизии во главе с королём Ранатолом отправится в далёкий и опасный поход. А мы с тобой, дочка, будем ждать возвращения нашего папы и наших воинов, и верить в их победу.
   Иланира тяжело вздохнула и печально проговорила:
   - Я знаю, что такое женская доля.
   Истоала сначала улыбнулась, потом совершенно по-девчоночьи прыснула, а затем рассмеялась неудержимым заливистым смехом. Она обхватила Иланиру, стала её тискать, тормошить и приговаривать между вспышками хохота:
   - Это кто тут у нас всё знает про женскую долю? Это кто у нас такая взрослая? Это кто такая мудрая? Уж не моя ли маленькая сладкая крошка Иланира?
   - Мама, не надо! - принцесса сопротивлялась материнским ласкам, хотя делала это скорее для вида, чем на самом деле старалась вырваться.
   - То, что ты уже сравнялась со мной ростом, ещё не значит, что ты перестала быть моей малышкой! - королева так заразительно смеялась, что Иланира тоже невольно заулыбалась. - И выбрось из головы все сомнения! Сейчас Западные Королевства сильны, как никогда. Нет внутренних войн, нет народных восстаний.
   - Я знаю, но...
   - Никаких "но"! - Истоала крепко прижала принцессу к себе и на некоторое время замерла. - Всё будет хорошо, родная! Всё будет хорошо...
   ...Обстановка во дворце постепенно менялась. Лица мужчин становились более суровыми и мрачными, яркая дорогая одежда уступала место черным и серым камзолам, поверх которых придворные из окружения короля и офицеры охраны начали каждый день надевать стальные кирасы. Женщины всё чаще и чаще украдкой вытирали слёзы с глаз, они также сменили пышные платья на более скромные наряды.
   Сбор армии Брандизии происходил в окрестностях загородного дворца, и вскоре королевская семья на время перебралась туда, чтобы Ранатол вместе с высшими офицерами проверял и контролировал подготовку воинов и подвоз припасов.
   В первый же день сразу после обеда Иланира в сопровождении фрейлин и охраны прошла по знакомым с детства аллеям, удивляясь тому, какими узкими и короткими они выглядели сейчас. Раньше дворцовый парк казался ей необъятным и бесконечным, а теперь он превратился в огороженное высокой каменной стеной большое, но всё-таки ограниченное и замкнутое пространство.
   Иланира без труда нашла своё любимое место в глубине зарослей, где впервые встретила Неса. Ручеёк всё так же журчал под деревьями, кусты, из которых вышел единорог, оставались такими же густыми. Посмотрев под ноги, принцесса увидела цветы, возможно, выросшие из семян того самого растения, которое она хотела нарисовать в памятный день. На глазах девушки выступили слёзы, а сердце застучало быстрее, прогоняя через остывшее сердце холодную кровь. Иланира промокнула платком уголки глаз и вновь вышла на аллею.
   Королева и юные принцы находились рядом с королём возле тренировочных площадок. Иланира присоединилась к семье и уселась рядом с матерью и Ристогаром на поданном ей складном кресле. Четырёхлетний Раскадир, облачённый в детские доспехи из жёсткой лакированной кожи и плотной ткани, пытался подражать тренировкам воинов. Кроме нянек, рядом с ним теперь находился пожилой опытный ветеран-офицер, учивший принца правильно держать рукоятку деревянного игрушечного меча.
   Король Ранатол в окружении небольшой свиты из высших офицеров пешком обходил тренировочные площадки, останавливался, смотрел на упражнения воинов, общался с ними, потом шёл дальше. Посидев на кресле, Иланира немного передохнула после прогулки по парку, обменялась с матерью несколькими ничего не значащими фразами, после чего встала и направилась во дворец.
   Внимание принцессы привлекли громкие крики и хохот возле конюшен. Немного изменив направление движения, она приблизилась и увидела, что всадники после занятий поят, чистят и моют своих коней. Для этого многие воины разделись по пояс, оставшись только в кожаных штанах длиной до колен. Мужчины не только ухаживали за скакунами, но и плескали водой друг на друга, дурачились, гонялись с вёдрами за товарищами, чтобы окатить с головы до ног. Они вели себя, словно расшалившиеся мальчишки, и Иланира разглядела, что многие из них, действительно, очень молоды. Обнажённые торсы воинов бугрились мускулами, тела были сильными, крепкими, подтянутыми. Принцесса невольно замедлила движение и сделала несколько шагов в сторону мужчин.
   Кто-то из веселящихся воинов заметил приближение принцессы и сопровождавших её трёх фрейлин и шестерых охранников. Смех и шутки сменились громким шёпотом: "Её Высочество! Её Высочество!" Мужчины побросали вёдра и начали торопливо натягивать рубахи на мокрые тела, что было непросто и выглядело весьма комично.
   Иланира звонко прокричала:
   - Я хотел поблагодарить вас за верную службу Брандизии и пожелать стойкости и храбрости. Продолжайте свои дела, я проследую дальше!
   Воины нестройно ответили:
   - Да здравствует Её Высочество!
   - Благодарим за добрые слова!
   - Слава принцессе Брандизии!
   Иланира быстро зашагала прочь, так что фрейлинам пришлось семенить за ней, приподняв передние края платьев. "Сто сорок три жизни, сто сорок три жизни..." - мысленно повторяла принцесса. Вполне возможно, что кто-то из всадников постарше четырнадцать лет назад сопровождал короля Ранатола и находился на борту "Гордого альбатроса".
   Оказавшись в своих покоях, Иланира отпустила фрейлин и охрану, сообщив, что желает воспользоваться свободным днём, потому что учителя ещё не приехали, отдохнуть от прогулки и спокойно порисовать в тишине и одиночестве. Свита оставила принцессу, дежурные фрейлины расположились в креслах возле дверей. К приезду Иланиры её прежние комнаты были заранее оборудованы не снимаемыми и не открываемыми решётками на окнах. Хотя ни одно из существ Волшебного Мира не тревожило девушку почти год, король Ранатол не забывал об опасности.
   Иланира некоторое время постояла возле окна, глядя на открывающийся из него вид, памятный с детства. Теперь всё выглядело немного иначе. Зелень деревьев, кустов и травы казалась не такой сочной, цветы не такими яркими, статуи не такими белоснежными, небо не таким голубым, солнце не таким ласковым. Принцесса подошла к мольберту и, немного поколебавшись, вместо листка бумаги прикрепила к нему холст. Она уже несколько раз пыталась рисовать картины масляными красками без предварительных эскизов и набросков. Все предыдущие работы ей не нравились. Сегодня Иланира хотела запечатлеть не нынешний загородный дворец, каким он предстал перед её повзрослевшим и остывшим взором, а свои детские впечатления и воспоминания о счастливой, беззаботной и беспечной жизни на природе. Принцесса надела фартук, медленно и тщательно подготовила кисти, краски и палитру, после чего приступила к рисованию.
   Когда пришло время ужина, Иланира критически осмотрела результат своих трудов. Она нарисовала едва ли десятую часть того, что хотела, много внимания уделяя деталям и мелочам. Скол на постаменте статуи древнего героя получился хорошо, а клумбой цветов принцесса осталась недовольна. Растения получились какими-то странными... Некоторые из них были похожи на плотоядный цветок, подаренный Несом...
   Иланира присмотрелась к собственной картине повнимательнее и почувствовала, что краснеет. Цветы с гладкими толстыми стеблями и расширяющимися округлыми бутонами более походили на изображения частей мужских тел из учебника анатомии. Статуя героя на постаменте в реальном мире изображала рыцаря, облачённого в старинные доспехи, а на картине получилась обнажённой.
   - Как это у меня так вышло? - с испугом и стыдом пробормотала принцесса. - Что со мной произошло?
   Иланира схватила самую широкую кисть, обмакнула в белую краску и начала лихорадочно замазывать всё, что нарисовала.
   - Я же вспоминала, а не фантазировала! - принцесса нервно посмотрела на дверь, опасаясь, что сейчас появятся фрейлины, - Это какое-то безумие!
   Убедившись, что компрометирующие изображения не проступают из-под белого покрытия, Иланира немного успокоилась. Она мягкой тканью стерла с пальцев пятна краски, сбросила фартук, вышла в коридор, закрылась в туалетной комнате и тщательно вымыла руки до и после удовлетворения естественных потребностей организма. Фрейлины терпеливо подождали принцессу, а потом проводили на ужин в пиршественный зал.
   Во время традиционной семейной трапезы король нарочито беззаботным тоном поинтересовался у дочки:
   - Наверно, ты тут всё сразу вспомнила, Иланира? Ты же в детстве облазила все закутки и закоулки дворца.
   - Да, я хорошо помню место, где прошло моё детство, - девушка задумчиво улыбнулась, с опаской прислушиваясь к своим чувствам и беспокоясь, чтобы родители о них не узнали. - Но теперь всё выглядит иначе. Дворец как будто уменьшился в размерах.
   - Это просто ты выросла, родная! - сказала королева.
   - Да, конечно, так и есть, - Иланира кивнула головой, с помощью ложки намотала на вилку длинные макароны и обмакнула их в соус.
   Раскадир пытался есть сам, отчего перепачкался в соусе и измазал старавшихся ему помочь нянек. Ристогара, недавно отнятого от груди, кормили протёртой кашей-пюре с кусочками фруктов.
   - Если хочешь побывать везде, куда забиралась в детстве, то поторопись! - сказал Ранатол Иланире. - Мы тут не задержимся более месяца. Первые отряды пехоты начнут уходить на восток уже через неделю. Я дождусь твоего дня рождения и потом вместе с кавалерией присоединюсь к армии Содружества Королевств. А вы вернётесь в Ландиум.
   - Мы могли бы подождать тебя здесь, - робко предложила принцесса.
   - В городе вам будет лучше. Безопаснее. И мне так будет спокойнее.
   - Кто может быть нам опасен? - удивилась Иланира.
   Король помрачнел:
   - Война - это плохое время...
   Раскадир взмахнул ложкой, словно мечом, обрызгав скатерть и окружающих каплями соуса, и задорно прокричал:
   - Уррра! Война! Я тоже хочу на войну!
   Родители переключили своё внимание на четырёхлетнего принца, а Иланира замерла со столовыми приборами в руках. Её пронзила мысль о том, что победу могут одержать дикие кочевники. Под стенами Ландиума она увидит восточных всадников в одеждах из лохматых шкур верхом на маленьких крепких лошадках. Тогда Договор с Владыкой Воды покажется не таким уж и ужасным...
   Далее всё произошло так, как планировал король Ранатол. После сборов, смотров, тренировок и парадов пешие лучники, арбалетчики и копьеносцы отправлялись в далёкий поход. Их сопровождали обозы с продовольствием, палатками и принадлежностями для обустройства лагерей. Принцесса Брандизии присутствовала на церемониях проводов вместе с родителями и младшими братьями. Она даже произносила торжественные речи, которые ей писали королевские советники на листках бумаги. При этом Иланира рассматривала лица юношей, молодых людей и мужчин. За масками показной решительности она видела тщательно скрываемый страх перед неизвестностью.
   Новые картины принцесса рисовала расчётливо и аккуратно, боясь вновь выпустить на волю неконтролируемые чувства, желания и эмоции. Теперь изображения в точности соответствовали оригиналам. Родители, придворные, учителя, фрейлины, служанки и охранники восхищались и восторгались проработкой деталей и верными пропорциями, создававшими эффект реалистичности изображения. Иланира с вежливой благодарностью принимала похвалу, но тёплые слова не согревали её сердце.
   День рождения принцесса, как и ранее, отметила в узком семейном кругу. В этот день ей впервые в жизни налили четверть бокала настоящего неразбавленного красного вина, и не в лечебных целях, а в честь праздника.
   - Тебе исполнилось четырнадцать лет, моя драгоценная Иланира, - провозгласил Ранатол, поднимаясь на ноги. - Я хочу, чтобы ты запомнила этот день, как начало нового этапа твоей жизни. Прошедший год был для тебя очень трудным. Но ты умная, сильная и смелая. Ты справилась, ты выдержала. Мы с мамой гордимся тобой. Ты королевская дочь, принцесса Брандизии Иланира. С честью и достоинством носи этот титул!
   Иланира тоже встала и осторожно чокнулась с родителями. В её глазах стояли слёзы, она понимала, что отец хотел сказать намного больше, чем произнёс вслух. Вино оказалось сладковато-терпким, слегка вяжущим рот, приятно согревающим пищевод и желудок. Но ледяную пустоту в душе оно не могло ни согреть, ни заполнить.
   Утром, подойдя к окну, Иланира в начале аллеи увидела серую фигуру, которая показалась ей знакомой. Не веря своим глазам, девушка начала дёргать поворачивающиеся ручки окон, чтобы открыть створки и закричать... Что именно она крикнет, Иланира не успела придумать. Серая фигура сделала шаг влево. Принцесса в отчаянии хотела голой рукой разбить стекло, замахнулась... Но фигура не исчезла, а просто повернулась боком. Иланира увидела длинные ножницы, которыми садовник подстригал кусты вдоль аллеи. Наваждение исчезло. Девушка сделала несколько нетвёрдых шагов в сторону кровати, рухнула на неё и зарыдала. Но жгучие слёзы разочарования не растопили лёд в сердце.
   Через три дня король Брандизии вместе со свитой, гвардией и конными воинами отправился на войну. А ещё через четыре дня длинный кортеж из карет и повозок потянулся в сторону Ландиума. Королева с детьми и всем окружением вернулась в городской дворец.
   Глядя в окно кареты на улицы столицы, Иланира видела грустных и унылых горожан. Сейчас счёт шёл не на сто сорок три человеческие жизни. Война могла уничтожить тысячи людей. И это в лучшем случае, если бы объединённая армия Содружества Западных Королевств одержала победу. Иначе жертвами нашествия орд с востока стали бы все мирные жители.
   Без сановников, дворян и офицеров из окружения короля городской дворец превратился в полупустое здание. Разумеется, охранники и стражники оставались на своих постах, часть гвардии находилась неподалёку в казармах. Королеву и её детей по-прежнему окружали фрейлины, служанки, нянечки. На кухне трудились повара и посудомойки. Крестьяне и купцы привозили продовольствие. Однако создавалось впечатление, что все они действовали механически, следуя ранее заданным правилам. Исчезли живость, веселье, задор, лёгкость и непринуждённость.
   Иланира продолжала обучение. Уроки мэтра Ланапота теперь сместились в область военной истории. Принцесса изучала маршруты передвижений армий прошедших эпох, рассматривала карты сражений, на которых разноцветными стрелками изображались атаки и контратаки противников.
   Преподаватель экономики мэтр Женевр однажды сообщил Иланире, что по согласованию с королевой Истоалой занятия из абстрактно-теоретических теперь превращаются в практические. Принцесса получила стопку бумаг: доклады управляющих королевскими имениями и угодьями, отчеты о собранных и недополученных налогах, счета, расписки, обязательства и векселя. Это были самые настоящие документы, каждый из которых требовал изучения, проверки и принятия решения. Иланира поняла, что это лишь малая толика того, с чем приходится иметь дело её родителям. Самые трудные и запутанные случаи королева разбирала сама, хотя ей ещё надо было заниматься детьми.
   Вечером за ужином Иланира сказала матери:
   - Я сегодня справилась со всем, что принёс мэтр Женевр.
   - Я знала, что ты сможешь это сделать! - с искренней радостью произнесла Истоала. - Спасибо, родная, ты мне очень помогла. Ты же понимаешь, как мне сейчас трудно...
   - Я всё понимаю, мама. Ты можешь передавать мне ещё больше документов. Я готова потратить на них время вместо бесполезных уроков. Например, вместо музыки, танцев и мучений... то есть упражнений в боевом зале.
   Королева улыбнулась:
   - Твоя самоотверженность заслуживает моей особой благодарности. Действительно, сейчас не лучшее время, чтобы заниматься изящными искусствами. Тренировки в боевом зале я не стану отменять. Они, к сожалению, могут тебе пригодиться. А вместо танцев я попрошу тебя выполнять другие физические упражнения, на которые у меня совершенно не хватает ни времени, ни сил...
   Так Иланира стала ответственной за хранение, учёт и пополнение дворцовых припасов. Во время войны, когда основная часть казны тратилась на снабжение армии в походе, это было особенно важно. Принцесса отнеслась к порученной работе с максимальной ответственностью. Поскольку крики возчиков, стук копыт и грохот телег приучили её просыпаться рано утром, сразу после ритуала одевания Иланира отправлялась в подвальные кладовые, куда как раз к этому времени заносили продукты для людей, корма для животных, дрова, свечи, ткани и материалы для ремонта. Вместо альбома с листами для рисования она держала в руках блокнот для записей, где помечала состав и количество доставленных припасов, а также следила за правильностью их размещения в холодных и сухих помещениях. Только после этого Иланира отправлялась на завтрак, где сообщала королеве Истоале о результатах проверки.
   После завтрака принцесса обходила королевскую кухню, кухню для придворных и кухню для прислуги, охраны и стражи, где записывала количество затребованного и выделенного на день продовольствия. Раз в три дня Иланира посещала дворцовые конюшни и проверяла условия содержания лошадей и хранения королевских карет. Раз в неделю она проходила по всем дворцу и контролировала ход ремонтных работ, которые постоянно где-то велись в огромном здании: перекрывалась протёкшая крыша, менялась порванная или испачканная тканевая обивка на стенах, восстанавливались или заменялись треснувшие или выщербленные паркетные доски на полах.
   Во второй половине дня Иланира в учебном классе, постепенно превращавшемся в рабочий кабинет, сверяла свои записи с отчётами ответственных за поставки купцов и придворных, рассчитывала стоимость израсходованных продуктов, кормов и материалов, оплату выполненных работ. Мэтр Женевр теперь выступал не в роли учителя, а в качестве советника по экономическим вопросам.
   К сожалению, нашлись поставщики и дворцовые работники, которые решили использовать отсутствие короля для личной наживы. Однажды Иланира обнаружила расхождение в записях о привезённых свечах с фабрики мастера Валта и их фактическим количеством в кладовой дворца. Причём по расходной ведомости, подписанной Главным Дворцовым Фонарщиком Гронсом, деньги за свечи были выплачены из королевской казны в полном объёме.
   Принцесса трижды перепроверила все документы, прежде чем обратилась к своему советнику:
   - Мэтр Женевр, посмотрите, пожалуйста, мои расчёты! Я никак не могу отыскать ошибку!
   Маленький старичок встал рядом с принцессой, склонился над её столом, так что его голова оказалась почти вровень с головой сидевшей на стуле девушки. Тонкие сухие пальцы перебрали и перелистали бумаги, после чего мэтр Женевр вздохнул и заявил:
   - Расчёты Вашего Высочества совершенно верны! Ошиблись мастер Валт и Фонарщик Гронс. Видимо, Гронс рассчитывал, что ему удастся списать недополученные свечи, как использованные для освещения дворца. Тогда деньги они бы поделили между собой.
   - Такого не может быть! - воскликнула Иланира.
   - Это очень простая схема для получения из казны денег за несуществующий товар. Я вам рассказывал про неё ещё в прошлом году.
   - Да, кажется, я припоминаю... - принцесса смутилась, потому что год назад уроки экономики занимали одно из последних мест среди её интересов.
   Мэтр Женевр светился от счастья, его взлохмаченные седые волосы казались сияющим нимбом:
   - Я очень счастлив и горд такой прекрасной ученицей как вы, Ваше Высочество! Для учителя нет большей радости, чем самолично наблюдать за успехами ученика!
   - Благодарю вас за похвалу, мэтр Женевр... Но... что же нам делать... что же мне делать с мастером Валтом и Фонарщиком Гронсом?
   - Я бы предложил Вашему Высочеству сообщить об этом прискорбном факте Её Величеству. Её Величество примет правильное и справедливое решение.
   - Тогда пойдёмте к маме... то есть, к Её Величеству, прямо сейчас! - Иланира порывисто вскочила и сгребла со стола все нужные бумаги.
   Мэтру Женевру и свите пришлось постараться, чтобы не отстать от быстро шагавшей по коридору длинноногой принцессы.
   - Ваше Величество! Мама! - прямо с порога королевских покоев прокричала Иланира. - У меня к тебе срочное дело!
   Королева, одновременно наблюдавшая за вознёй сыновей на полу и принимавшая доклады придворных, подняла взор от бумаг в руках:
   - Что случилось, Ваше Высочество?
   - Вот! - гордо и радостно, как в детстве, объявила Иланира, приближаясь к матери.
   Придворные отошли в сторону, давая ей дорогу. Истоала взяла протянутые дочкой бумаги. Принцесса, покосившись на стоявших неподалёку людей, не стала вслух объяснять причину своего появления. Вместо этого она встала рядом с королевой и пальцем показала на расхождение чисел в различных документах, на имена свечного мастера Валта и Главного Дворцового Фонарщика Гронса, а также на сумму, обманным путём полученную ими из королевской казны.
   Королева вопросительно посмотрела на скромно ожидавшего поодаль учителя экономики. Тот утвердительно кивнул головой, отчего его всклокоченные волосы заколыхались, и заверил:
   - Её Высочество совершенно правы, Ваше Величество! Я восхищён её великолепными достижениями!
   Королева обратилась к одному из охранников возле дверей:
   - Позовите лейтенанта Кролма!
   В отсутствие капитана Кваринола, обеспечивавшего безопасность короля Ранатола в военном походе, охраной дворца руководил один из его наиболее способных, надёжных и верных офицеров. При упоминании лейтенанта Кролма придворные зашептались, а Иланира похолодела. Только сейчас она поняла, что обнаруженный ею обман - это не просто числа на бумаге. За именами и подписями стоят реальные, живые люди, для которых раскрытое преступление будет иметь самые печальные последствия.
   - Иланира, дорогая моя дочь, ты всё сделала правильно!
   - Что с ними будет? - взволнованно спросила девушка, делая несколько шагов, чтобы встать прямо перед матерью.
   - Когда у тебя урок по юриспруденции? - задала вопрос королева.
   - Послезавтра, - со вздохом ответила Иланира, понимая, что услышит далее.
   - Мэтр Жэклур расскажет тебе, как поступают с расхитителями королевской казны в военное время.
   Затем Истоала громко и четко проговорила, обращаясь не только к дочке, но и ко всем присутствующим в покоях придворным, слугам и охранникам:
   - То, что сейчас идёт война, налагает на всех повышенные обязанности. К исполнению законов надо относиться более ответственно, а наказания за их нарушения становятся строже.
   В этот момент в дверях появился слегка запыхавшийся лейтенант Кролм, которого сопровождали четыре вооружённых воина.
   - Я жду ваших приказов, Ваше Величество! - лейтенант отвесил глубокий поклон, а потом вытянулся по стойке "смирно".
   - Лейтенант Кролм, возьмите под стражу свечного мастера Валта и Главного Дворцового Фонарщика Гронса! Я приказываю наложить арест на их имущество!
   Услышав произнесённые вслух имена виновных, придворные заговорили громче, но королева слегла повернула голову в их сторону, и они замолчали. Принцесса замерла и ощутила, как заколотилось сердце в груди. Только что по результатам её проверки два человека были объявлены преступниками. А ведь, наверное, у них есть семьи... Однако взволновалась Иланира не из-за сожаления о содеянном, а от осознания собственной власти.
   Весть о том, что юная принцесса не просто так обходит дворец с блокнотом руках, быстро распространилась среди придворных и работников. Уже в первой половине следующего дня Иланира обнаружила, что цифры, которые шеф-повар королевской кухни Паритор ранее писал кое-как второпях неразборчивым почерком, теперь выведены тщательно и аккуратно. Она не преминула поздравить своего верного подданного с улучшением почерка.
   Через несколько дней, спускаясь утром из своих покоев к подвальным складским помещениям, принцесса встретила группу купцов, нетерпеливо топтавшихся возле лестницы. Охрана не пропускала их дальше, а при появлении Иланиры воины на всякий случай положили руки на рукоятки мечей.
   - Что тут происходит? - поинтересовалась принцесса.
   - Эти купцы хотят обратиться к вам с просьбой, Ваше Высочество! - ответил офицер охраны.
   Иланира всмотрелась в открытые, честные, слегка испуганные лица людей, отметила их небогатую, но чистую и опрятную одежду, после чего произнесла:
   - Я вас внимательно слушаю, господа! Только говорите коротко и по делу!
   Вперёд выступил самый старший из купцов с седой бородой и усами:
   - Ваше Высочество, мы привезли рыбу и морепродукты с берегов Внутреннего моря. Наш товар обложен льдом и сеном, чтобы сохранить его свежесть. Но лёд постепенно тает. Пожалуйста, прикажите не отправлять наш товар на склад, где он будет долго храниться и, наверняка, испортится. Повелите отправить свежий улов на кухню сразу же, как только он будет подсчитан и проверен!
   - Это разумная просьба! - согласилась принцесса. - Я сама посмотрю на привезённых вами обитателей моря.
   Под нестройный хор благодарностей Иланира направилась во двор, где увидела десяток телег с возвышавшимися над ними копнами сена. По приказу купцов работники разворошили одну копну, под которой обнаружилась небольшая горка ледяных кусочков. Видимо, ранее ледышки были наколоты в горных ледниках, а сейчас от них остались лишь округлые оплывшие катышки. Иланира обратила внимание, что из-под телеги на каменные плиты внутреннего двора падают капли воды и собираются в небольшие лужицы. Так что купцы говорили правду: через пару дней весь лёд должен был полностью растаять.
   Тем временем забравшиеся в телегу работники осторожно разгребли ледяное крошево, вытащили пару открытых деревянных ящиков и спустили вниз, чтобы принцесса могла увидеть их содержимое. В ящиках на оплывших ледяных засыпках были аккуратно уложены дары моря. В одном лежали рыбы причудливых форм и ярких расцветок, в другом - раковины, крабы и огромные ракообразные.
   Иланира много раз ела морскую рыбу и морепродукты, но всегда видела их на столе в виде приготовленных блюд. То, как они выглядят в свежем виде и с каким трудом доставляются к королевскому столу, она узнала впервые. Фрейлины и даже служанки, видимо, тоже были удивлены. Они обступили ящики и с любопытством разглядывали их содержимое, обсуждая острые шипы на плавниках рыб и огромные зазубренные клешни крабов.
   - Какой странный запах, - сказала Иланира.
   - Так пахнет свежая рыба, Ваше Высочество, - один из купцов слегка поклонился. - И ещё так пахнет море.
   - А это что за существо? - принцесса указала пальчиком на плоское создание с длинным тонким хвостом. - Почему оно лежит вместе с рыбой?
   - Потому что это тоже рыба. Она называется скат. Из плавников скатов повара приготовят вам вкуснейший суп, Ваше Высочество.
   - Какая интересная и необычная форма тела для рыбы, - Иланира наклонилась над ящиком.
   - Скаты живут на дне моря. Они бывают разных размеров. Мы привезли сюда самых маленьких. А встречаются скаты размером со всю эту телегу. Когда я был в вашем возрасте, Ваше Высочество, мы с друзьями ныряли, отыскивали гигантских скатов, цеплялись руками за их передние края и упирались коленками в спины. Скаты начинали быстро плыть, думая, что на них нападают хищники. А мы соревновались, кто продержится на скате дольше всех.
   Иланира, её свита и даже охранники с открытыми ртами выслушали рассказ купца.
   - Разве это было не опасно? - спросила принцесса.
   - Скаты для людей не опасны, Ваше Высочество, - купец улыбнулся. - Они даже рыбу не едят. У них и зубов-то нет. Скаты питаются плавающими в воде водорослями. Так что самым опасным для нас было не рассчитать запас воздуха в лёгких и в пылу соревнования не успеть вовремя отпустить ската, чтобы вынырнуть на поверхность.
   - Вы, наверное, очень храбрый? - Иланира внимательно посмотрела на купца, мужчину средних лет с чёрными кудрявыми короткими волосами и обрамляющей подбородок бородкой.
   - Скорее, в детстве я был глупым и безрассудным, - купец пожал плечами. - Храбрость проявляют воины в бою.
   Стоявшие рядом дворцовые охранники тихими возгласами выразили одобрение словам купца. Тот огляделся и несколько раз ответно кивнул головой в разные стороны.
   Принцесса сказала:
   - Господа купцы, я благодарю вас за доставленные деликатесы и за интересную беседу. Разара, сходи, пожалуйста, на кухню и передай шеф-повару Паритору, чтобы он явился сюда сам или прислал своих помощников. Надо немедленно принять свежие продукты, минуя хранение на складе.
   Купцы вновь рассыпались в благодарностях. Служанка быстрым шагом отправилась выполнять указание. Работники начали разгребать сено на остальных телегах и готовить ящики с товаром к разгрузке. Иланира, пожелав купцам удачной торговли и пообещав, что деньги им выплатят сразу же, как только все документы подпишет шеф-повар Паритор, отправилась завтракать. Во время еды она рассказала королеве Истоале о своём решении, и та полностью поддержала и одобрила действия дочери.
   - Ты становишься совсем взрослой, моя дорогая Иланира, - с нотками грусти проговорила Истоала, перевела взгляд на юных принцев и платком промокнула уголки глаз.
   У принцессы еда застряла в горле. Радость и гордость улетучились. Она поняла то, что не произнесла вслух мать: неумолимо приближалось время расставания...
   Вечером Иланира сделала карандашный набросок картины. Огромный скат плыл над морским дном - над кораллами, крабами, моллюсками, морскими звёздами. А на спине ската за передние края плавников-крыльев держалась руками худощавая изящная девичья фигурка...
   Хотя принцесса теперь была загружена не только учёбой, но и хозяйственными делами, она постоянно думала об отце, об армии, о предстоящей битве с ордами восточных кочевников. Курьеры с отчётами о передвижении войск и с личными письмами короля раз в пять-семь дней прибывали к Истоале. Мать и дочь вместе читали послания. Ранатол коротко описывал однообразную и монотонную походную жизнь. Объединённая армия перешла границу Содружества Западных Королевств и осторожно продвигалась на восток, так как о местонахождении противника пока ничего не было известно. Обратно к королю курьеры увозили доклады о состоянии дел в столице и письма Истоалы и Иланиры со словами любви и поддержки.
   Разлука с отцом, усталость от ежедневных забот, страх перед неизвестным будущим заставили Иланиру забыть о личных переживаниях. Дни пролетали, словно минуты. Если раньше во время уроков или занятий изящными искусствами принцессе казалось, что стрелки часов остановились на месте и не хотят поворачиваться, то теперь они крутились, словно в каждом механизме вместо пружин и шестерёнок сидело по резвой белке. Иланира больше не мечтала перед сном, а ужасалась тому, как мало успела сделать за сегодня, и переносила незавершённую работу на завтра. Однажды, лёжа в постели, Иланира привычным движением погладила себя между ног, повернулась на бок, стиснула руку бёдрами, да так и заснула, от накопившейся усталости не закончив начатого.
   Постепенно круг задач, которые решала принцесса, расширялся. Королева Истоала много времени посвящала сыновьям, и Иланира старалась освободить мать от лишних проблем. В один прекрасный день принцесса внезапно обнаружила, что едет в лёгкой непарадной королевской карете для инспекции новых укреплений, возводимых возле главных ворот Ландиума. Рядом с Иланирой сидели две фрейлины. Служанки ехали во второй карете сзади. Спереди и по бокам на конях гарцевали вооружённые охранники. Горожане и крестьяне уступали дорогу королевскому кортежу, мужчины махали снятыми головными уборами, женщины бросали под колёса кареты сорванные второпях на обочине цветы.
   Кроме проверки толщины и прочности кладки каменных стен, принцесса осмотрела запасы стрел и болтов в оружейной кладовой. Она отдавала распоряжения легко, непринуждённо и как само собой разумеющееся воспринимала то, что бывалые воины без усмешек и промедлений отвечали на вопросы четырнадцатилетней девушки и показывали запасы снарядов для лучников и арбалетчиков.
   Так же, как мэтр Женевр ранее взял на себя функции экономического советника, другие учителя Иланиры стали её помощниками. Они больше не задавали принцессе уроков, а старались подвести её к принятию самостоятельных решений. Мэтр Жэклур превратился в юридического консультанта. Мэтр Ланапот пересказывал или напоминал принцессе исторические события, наиболее точно соответствовавшие современной ситуации. Мэтр Малкон предлагал вниманию Иланиры книги, в которых можно было обнаружить поучительные сюжеты или эпизоды. Географ мэтр Панатьер показывал на картах путь армии Содружества Западных Королевств, примерное местонахождение короля Ранатола, предположительные районы сосредоточения восточных захватчиков и возможные места сражений.
   Объединённые войска запада всё дальше и дальше уходили на восток, из-за постоянно увеличивавшегося расстояния курьеры привозили письма с опозданием, поэтому мать-королева и дочка-принцесса, так же, как и остальные жители Брандизии, могли только предполагать, какие события происходят в данный момент. Когда по городским улицам промчался гонец с криком "Началось!", то и знать, и простолюдины поняли, что где-то далеко на востоке уже идёт настоящая кровопролитная война.
   Принцесса и королева закрылась в кабинете, чтобы сначала самим прочитать о произошедших событиях, а потом уже сообщить о них придворным, юным принцам и остальным подданным. Из письма короля Истоала и Иланира узнали подробности о первых стычках с восточными захватчиками. Армия Брандизии входила в состав главных сил, а в авангарде находились лёгковооружённые всадники из Бессеребрии, одного из восточных королевств, воины которого не раз встречались с племенами кочевников, знали их сильные и слабые места, имели опыт степных сражений. Легкоконная армия Бессеребрии продвигалась на восток, разбившись на множество небольших отрядов, задачей которых было обнаружение основных сил противника.
   Как это часто бывает, враги встретились внезапно и неожиданно друг для друга. Небольшой передовой разведывательный отряд кочевников атаковал одну из дозорных групп Бессеребрии. Восточные захватчики засыпали западных воинов дождём стрел, а потом попытались окружить с двух сторон. Всадники Бессеребрии понесли большие потери, однако смогли вырваться из смертельной ловушки. Кочевники ринулись за ними в погоню. Воины Бессеребрии мчались к условленному месту встречи с другими отрядами, где происходил обмен информацией. К счастью, там уже находились две группы дозорных, которые издалека услышали топот коней и крики людей. Увлекшиеся погоней кочевники попали в ловушку и были почти полностью перебиты стрелами и копьями. Однако небольшая часть восточных всадников смогла скрыться, так что обе воюющие стороны получили сведения о первом боевом столкновении.
   Письмо Ранатола заканчивалось сообщением о том, что в настоящее время противники пытаются "прощупать" друг друга, обнаружить местонахождение главной вражеской армии и в то же время скрыть свои собственные силы. Идёт борьба между разведчиками и дозорными, состоящая из наскоков, засад, тайных проникновений, притворных отступлений.
   Иланира с замиранием сердца дочитала последние строки отцовского письма.
   - Мама, я понимаю, почему так важно укрепить нашу столицу. Из уроков мэтра Ланапота я знаю о том, что иногда легкоконным армиям удаётся обойти заслон из тяжеловооружённых войск и вторгнуться в незащищённые мирные районы. Если восточные воины не станут сражаться с рыцарями и сумеют проскочить мимо них, то нам придётся выдержать осаду, пока с востока не вернутся наши главные силы.
   - Конные кочевники не умеют захватывать хорошо укреплённые города, - задумчиво произнесла Истоала. - Я уверена, что нам хватит сил, чтобы отразить штурм. На стены выйдут не только гвардейцы и королевские охранники, но и все жители Ландиума. Они же понимают, что ожидает их самих и их семьи в случае захвата города жестокими дикарями. Кроме того, между восточным рубежом Содружества Западных Королевств и нашей прекрасной Брандизией находятся четыре королевства, которые послужат надёжным заслоном. Либо кочевники потеряют время и силы под стенами других городов, либо сумеют их взять и займутся грабежами и насилиями...
   - Мама!... - с возмущением и изумлением воскликнула принцесса.
   - Прости, дорогая Иланира! Наверное, мои слова прозвучали жестоко и цинично. Но правитель должен учитывать все варианты, чтобы принимать обдуманные и взвешенные решения.
   - Да, мама. Ты права, мама! Я буду надеяться, что наша армия не пропустит врага. А если кочевники прорвутся, то не дойдут до Брандизии.
   - Я тоже стараюсь в это верить. Но готовиться надо ко всему, и даже к самому худшему.
   - Мама... - Иланира потупилась, не решаясь задать пришедший в голову вопрос.
   - Говори, милая, не смущайся! - подбодрила королева.
   - Что будет делать Владыка Воды, если враги захватят наш город и со мной произойдёт самое-самое худшее?...
   - Иланира, родная, есть вещи, над которыми мы, люди, не властны. Я не знаю ответа на твой вопрос. И очень надеюсь на то, что нам не придётся его узнавать.
   Принцесса ничего не сказала, обдумывая другой, не произнесённый вслух вопрос: "Что будет делать Нес?"
   Истоала решила, что молчание дочки означает окончание их приватного разговора, и направилась к двери кабинета:
   - Надо объявить людям, что наша армия одерживает уверенные победы над передовыми силами восточных захватчиков! Я распоряжусь, чтобы глашатаи объявили об этом на главных площадях всех городов Брандизии.
   Небольшое искажение правды в патриотических целях оказалось пророческим. В следующем послании короля Ранатола говорилось о том, что армия Содружества Западных Королевств продолжает движение на восток, тесня разрозненные отряды кочевников. Западные кони питались подножной свежей травой, а также овсом и сеном, подвозимыми из плодородных районов. Кочевникам же приходилось рассредоточиваться по сухой степи, чтобы прокормить лошадей и скот. Армия запада походила на занесённый над врагом мощный бронированный кулак, тогда как восточные воины напоминали рой мошкары.
   Последующие письма короля содержали ту же самую информацию. Армии противников постепенно сближались. Разведчики сообщали о нескольких больших заревах от множества костров, освещавших небо по ночам. Передовые разъезды и дозоры обнаруживали всё более и более многочисленные отряды врагов. Однако кочевники не предпринимали попыток атаковать основные войска Содружества Западных Королевств. Время шло, а они по-прежнему вели манёвренную войну.
   В конце концов, армия запада заняла стратегически важный район между горными отрогами, уходящими к северу и постепенно превращающимися в скалистые горы, и песчано-глинистыми равнинами, изрезанными глубокими оврагами от высохших рек, некогда текущих на юг. Теперь кочевникам пришлось бы потратить много сил на преодоление природных препятствий или на их обход. Впрочем, как становилось понятно из докладов разведчиков, следивших за передвижением вражеских отрядов, восточные захватчики не собирались уклоняться от решающей битвы. Разбросанные по степи силы постепенно стягивались, соединялись и занимали позиции напротив военного лагеря и полевых укреплений западной армии.
   Иланира знала, с каким нетерпением, страхом и надеждой жители Брандизии ожидают новых вестей с востока. Даже крестьяне, привозившие утром во дворец продукты, с особым вниманием всматривались в выражение лица принцессы, пытаясь по её настроению определить ход военных действий. Поэтому Иланира теперь всегда старалась улыбаться, выглядеть уверенной, дружелюбной и рассудительной, какие бы страхи, волнения и опасения не терзали её изнутри.
   Пятнадцатый день рождения принцессы подкрался быстро, тихо и незаметно, словно охотящаяся на мышь кошка. Иланира первый раз в жизни отмечала праздник без отца. И так же впервые пятилетний Раскадир сделал сестре подарок. Он своими руками вырезал кораблик из куска мягкой коры, воткнул в него палочки-мачты и насадил на них выгнутые бумажки-паруса. Принцесса так растрогалась, что со слезами на глазах долго целовала и тискала брата. Истоала с тёплой материнской радостью наблюдала за их вознёй.
   От родителей на праздники Иланира всегда получала новые украшения, специально заказываемые у ювелиров. Сама она дарила им и братьям собственноручно сплетённые кружева для воротников и манжет, расшитые узорами платки, кошельки и, разумеется, нарисованные картины. Младшему Ристогару к его скорому трёхлетию принцесса как раз сейчас в свободное время украшала кружевами набор полотняных салфеток для еды за общим столом.
   Тепло и искренность домашнего праздника в узком семейном кругу дополнялись общим беспокойством за отца, который, возможно, именно в эти минуты сражался с врагами в смертельной битве. Ранатол со специальным гонцом прислал письмо, в котором поздравлял Иланиру с днём рождения. Помимо похвал, ласковых слов и пожеланий, он ещё раз просил у дочки прощения за ту судьбу, на которую её обрёк, потому что послание могло оказаться прощальным...
   Через пять дней после дня рождения Иланира вместе с мэтром Жэклуром разбирала сложный и запутанный случай раздела наследства между потомками графа Парамента от первого и второго браков. Вдруг по дворцовым коридорам покатился крик, постепенно нарастая, потому что его подхватывало всё больше и больше голосов. "Победа!!!" Принцесса подняла глаза от бумаг, встретилась взглядом со своим наставником, после чего они вдвоём бросились к двери. В этот момент из коридора в комнату вбежали фрейлины, едва не столкнувшись с принцессой.
   - Победа!
   - Ваше Высочество, радостное известие!
   - Только что прибыл гонец!
   Иланира, всё ещё не веря в происходящее, подобрала подол платья и совершенно неподобающим принцессе образом побежала к королевским покоям. В коридорах дворца ей уступали дорогу, поздравляли, что-то кричали вслед, но она не различала лиц и не вслушивалась в слова. Ворвавшись в королевскую приёмную, Иланира увидела Истоалу, сидящую в кресле и дочитывающую письмо. Перед ней стоял сияющий от радости гонец в запылённой одежде. Принцы Раскадир и Ристогар прыгали и приплясывали, увертываясь от объятий нянек и служанок. Придворные поздравляли друг друга. Мужчины пожимали руки и хлопали ладонями по плечам, фрейлины смеялись или плакали от радости, обнимались и целовались. Среди общей суматохи появление принцессы поначалу осталось незамеченным.
   - Мама! - воскликнула Иланира, протискиваясь между собравшимися.
   - Дорогая! Родная! - Истоала вскочила и развела руки в стороны. - Всё закончилось! Мы победили!
   Эти слова вызвали новый взрыв ликования всех собравшихся в королевских покоях. Мать и дочь крепко прижались друг к другу, юные принцы подбежали к ним и тоже попали в объятия. Когда через некоторое время восторги стихли, Истоала получила возможность огласить содержание королевского послания.
   Войска Содружества Западных Королевств сошлись в решающей битве с восточными захватчиками. Первыми атаковали кочевники, понадеявшись на своё численное превосходство и мощные дальнобойные луки. Однако спешенные рыцари и рядовые воины сумели выдержать натиск врагов. Легковооружённые всадники не пробили ощетинившийся копьями и прикрытый щитами строй. После этого конные отряды, состоявшие из лучших бойцов запада, сами перешли в наступление, сокрушая кочевников и заставляя спасаться бегством. Битва закончилась полным разгромом всех объединённых восточных племён и народов, захватом их лагерей, обозов и припасов.
   Известие о победе привело к тому, что на улицах Ландиума начались стихийные праздники с обильной выпивкой, громкой музыкой и весёлыми танцами. Общая радость объединила людей. И всем хотелось верить, что их отцы, мужья, братья, сыновья скоро вернутся домой, а не останутся навечно в далёких восточных краях, отдав жизни за мир и покой своей страны и своих семей.
   Следующие за победной реляцией послания были не такими радостными. В них перечислялись убитые и раненные, а также говорилось о том, что Ранатол с войском в ближайшее время не собирается возвращаться домой. Совет королей решил воспользоваться победой и совершить глубокий рейд по восточным землям, чтобы найти и ликвидировать бежавшие с поля боя отряды врагов, перегнать на запад табуны лошадей, стада коров, отары овец, отыскать поселения и города, в которых, по свидетельствам купцов и путешественников, скопилось немало богатств, ранее захваченных во время набегов на западные страны. Поэтому в жизни Иланиры ничего не изменилось. Формально военное положение в стране сохранялось до возвращения короля из похода. Принцесса по-прежнему занималась хозяйственными и юридическими делами дворца, столицы и королевства.
  
   6. Возвращение победителей.
  
   - Я повзрослела, - однажды сказала сама себе Иланира, вечером сняв всю одежду и встав перед зеркалом.
   Два с половиной года назад она стеснялась наготы, была недовольна своим телом, боялась, что её увидит Нес. Теперь принцесса стояла перед зеркалом спокойно и величественно. Конечно, ей многое не нравилось в отражении. Хотелось, чтобы грудь была больше, ягодицы выпуклее, бёдра шире, талия отчётливее, плечи и колени округлее, глаза выразительнее, брови тоньше, губы пухлее, нос прямее, волосы на голове гуще и пышнее, а на теле, наоборот, незаметнее или, ещё лучше, совсем бы отсутствовали.
   - Никакая я не красавица, - вздохнула Иланира. - "Головокружительной" и "ослепительной", как говорил Нес, я никогда не стану...
   Принцесса попыталась представить, что произошло бы, если бы Нес появился прямо сейчас и увидел её обнажённой. Что бы он сказал? Как бы себя повёл? А если бы в комнату вошёл другой мужчина? Например, тот черноволосый кудрявый купец, который в юности смело катался на гигантских скатах... Иланира посмотрела на плотно зашторенные окна. Если их открыть, то из здания по другую сторону внутреннего двора её будет прекрасно видно... Эта внезапно пришедшая в голову бесстыдная и непристойная идея заставила принцессу покраснеть, поскорее надеть ночную сорочку, задуть свечи и юркнуть под одеяло. Там, в уютном потаённом тепле, девушка знала, как унять периодически возникающее возбуждение и получить желаемую разрядку.
   Вскоре от короля Ранатола пришло сообщение о том, что он сам и армия Брандизии завершают своё участие в восточном походе и начинают движение к дому. Королевства Содружества, граничившие со степными землями, намеревались расширить свои зоны влияния. Для этого они оставляли в захваченных городах гарнизоны, строили крепости в стратегически важных местах и заключали мирные договоры с готовыми на любые уступки побеждёнными правителями. Другие короли запада вполне довольствовались доставшимися при разделе трофеев долями и не претендовали на далёкие восточные территории, опустошенные засухой и войной. Ранатол планировал оставаться с войском до тех пор, пока оно не пересечет границу Содружества Западных Королевств. После этого он собирался оставить пехоту и обозы неторопливо продвигаться к Брандизии, а сам со свитой, большинством рыцарей и конных воинов поспешить домой, чтобы успеть к шестому дню рождения Раскадира и шестнадцатилетию Иланиры.
   В королевском дворце и в городе началась подготовка к встрече победителей. Хотя их прибытие в самом лучшем случае следовало ожидать лишь через пару месяцев, общий радостный энтузиазм побуждал людей к немедленным действиям. Девушки и женщины во дворце вновь стали наряжаться в роскошные платья и украшать себя драгоценностями. Горожане штукатурили и красили фасады домов, чистили вывески на магазинах и питейных заведениях, ремонтировали или меняли деревянные ступени, двери и ставни. Крестьяне перегоняли поближе к городу стада животных, которым суждено было стать пищей на пирах.
   У Иланиры прибавилось хлопот. К счастью, в подвалах дворца было собрано достаточно припасов на случай осады, поэтому о продуктах можно было не беспокоиться. Оставалось только заказать у купцов привозимые из других стран деликатесы. Однако принцессе пришлось разобраться в процессах пивоварения и перегонки крепкого алкоголя, чтобы выделить на эти нужды зерно из кладовых. Также она следила за пополнением винного погреба.
   По мере приближения армии курьеры доставляли всё более свежие сведения. Когда войско ступило на территорию Содружества Западных Королевств, и всадники во главе с королём отделились от пехоты и обозов, до их прибытия осталось всего несколько недель. Ранатол сообщил, что вместе с ним проездом через Брандизию к себе домой возвращаются король Ланитары Маралад с сыном Малидором. Ранатол и Маралад сдружились на войне, воины Брандизии и Ланитары вместе сражались с врагами, сложившийся военный союз продолжился и в мирное время.
   После того, как войска победителей перешли границу Брандизии, король Ранатол позволил воинам, жившим к востоку от столицы, расходиться по домам. Он понимал, что после почти двухлетнего военного похода встреча с семьями для людей была важнее торжественного парада и праздничных мероприятий. Кроме того, для большей части воинов путь домой всё равно лежал через Ландиум, и они были не прочь поучаствовать в триумфальном марше и в грандиозном пире.
   Последний гонец сообщил, что всадники Ранатола и Маралада остановились на ночевку в одном дневном переходе от столицы Брандизии. Иланира распорядилась, чтобы бойни и кухни заработали с удвоенной силой, на площади заранее выкатили бочки с пивом и вином, но приставили к ним надёжную охрану во избежание преждевременного раскупоривания. Принцесса так волновалась перед встречей с отцом, так хотела, чтобы встреча прошла идеально, что долго не могла заснуть. Лишь глубоко за полночь она забылась прерывистым тревожным сном, время от времени переворачивалась с боку на бок, снова и снова мысленно проверяя и перепроверяя все подготовительные работы.
   Наконец, наступил долгожданный день встречи. Королева-мать и принцесса-дочь с раннего утра следили за тем, чтобы во дворце всё было готово к прибытию короля и его гостей. В пиршественном зале слуги расставляли и накрывали столы, в большом парадном зале музыканты настраивали инструменты. Конечно, Истоале, Иланире, Раскадиру и Ристогару хотелось бы отправиться навстречу мужу и отцу, но, следуя этикету и протоколу, семья должна была встречать короля на пороге дворца. Принцесса ощущала утомление из-за недосыпания, однако множество требовавших её внимания вопросов заставляли выглядеть бодрой и деятельной.
   Передовые отряды показались примерно в полдень. Об этом Иланире, находившейся в пиршественном зале, сообщил королевский охранник, прибежавший с наблюдательного поста на самой высокой башне дворца. Принцесса поспешила в свои покои, чтобы освежиться и привести себя в порядок. Фрейлины и служанки уже были наготове, ванна заполнена тёплой водой, заранее сшитое нарядное платье выглажено, выбранные украшения разложены на столике.
   Раздевшись с помощью девушек из свиты, Иланира устроилась в ванной и закрыла глаза, чтобы в них не попала ароматная вода, которой поливали лицо, шею и плечи. Ей показалось, что прошло всего несколько мгновений, но вдруг мягкие поглаживания тела превратились в довольно ощутимые толчки.
   - Ваше Высочество! Проснитесь! Очнитесь! - с беспокойством восклицали фрейлины и служанки.
   Иланира вздрогнула всем телом, отчего вода в ванне заплескалась:
   - Что случилось?
   - Выше Высочество, вы изволили задремать.
   - Ваше Высочество, вы очень устали.
   - Ваше Высочество, мы бы вас не будили, но ведь вы должны встретить Его Величество.
   Иланира потянулась и встала в ванной, давая возможность служанкам вытереть полотенцами верхнюю часть её тела. Потом она переступила через бортик на мягкий ковёр.
   - Благодарю вас, мои милые компаньонки! Давайте поторопимся!
   Девушки из окружения принцессы действовали быстро, чётко и слаженно, поскольку процесс одевания и украшения подопечной был отработан ими практически до автоматизма. Вскоре Иланира во главе яркой, пёстрой и щебечущей свиты вышла из парадных дверей дворца, открывавшихся на городскую площадь. Королева Истоала с принцами уже находилась тут. Она окинула дочь взглядом, улыбнулась и удовлетворённо кивнула. Сановники, фрейлины, офицеры и слуги стояли позади королевской семьи и по обеим сторонам на ступенях. Внизу они смешивались с толпой горожан, запрудивших площадь. Множество людей расположилось по обеим сторонам ведущей к городским воротам улицы, по которой должны были проследовать вернувшиеся с победой герои. Гул голосов, казалось, заставлял вибрировать стены дворца и каменные плиты под ногами.
   В ожидании отца Иланира обегала глазами площадь, рассматривала людей и их одежды. Затем она бросила взгляд направо и вверх, туда, где находилась терраса её прежних покоев. Нахлынувшие воспоминания прервали звонкие крики Раскадира и Ристогара:
   - Едут! Едут!
   В дальнем конце улицы показались всадники в блестящих латах и с развёрнутыми знамёнами. Люди на улице махали им руками и бросали на мостовую букеты цветов. Монотонный шум разговоров сменился громкими приветственными возгласами и радостными восклицаниями.
   - Да здравствуют герои!
   - Слава победителям!
   - Слава Его Величеству!
   - Слава Их Величествам!
   Последние выкрики были вызваны тем, что следом за знаменосцами ехал король Ранатол. Рядом с ним на сильных крепких конях восседали два человека в богато украшенных доспехах и с открытыми головами. Их шлемы, щиты и копья держали находившиеся сзади оруженосцы. По гербам на знамёнах и на конских попонах, а также по сходству мужчины средних лет и молодого человека легко было догадаться, что это король Ланитары Маралад и принц Малидор.
   За царственными особами по улице двигались дворяне и офицеры из их ближайшего окружения, получая свою долю поздравлений, восхвалений и благодарностей. Знаменосцы остановились у ступеней, ведущих к парадным дверям королевского дворца, и расступились в стороны. Подбежавшие слуги приняли поводья у двух королей и принца, придержали стремена, давая им возможность спешиться. В это время по улице на площадь продолжали выезжать новые всадники. Народ сначала раздался в стороны, а потом, когда появились рядовые воины, смешался с ними, окликая родственников, друзей и знакомых. Некоторые всадники спрыгивали прямо в объятия своих жён. Всё это сопровождалось криками, смехом, радостными слезами.
   Ранатол быстро поднимался по ступеням, Маралад и Малидор тактично приотстали, давая возможность королю встретиться с семьёй. В этот момент рядом с Иланирой раздался полный отчаяния голос главного королевского конюшего Паркара:
   - Ваше Высочество, я прошу прощения, но всадников слишком много. Мест в стойлах не хватит.
   Принцесса, привыкшая, что в последнее время по всем хозяйственным вопросам обращаются к ней, сразу нашла выход:
   - Выкатите во внутренний двор кареты и поставьте возле стены, чтобы они не мешали. Застелите пол каретного хранилища слоем соломы. Принесите туда поилки и кормушки. А завтра переведёте лошадей в конюшни гвардии.
   - Благодарю вас, Ваше Высочество! - Паркар с поклоном отступил назад и отправился раздавать указания конюшим.
   Тем временем Ранатол уже обнимал жену и поднимал в воздух сыновей, тормоша их и целуя:
   - Дорогие мои, любимые! Как я рад вас видеть!
   Иланира сделала шаг к отцу и в то же время заметила направленные на неё внимательные взгляды Маралада и Малидора. Ранатол поставил на землю Ристогара и заключил дочь в объятия.
   - Здравствуй, моя чудесная Иланира!
   - Здравствуй, папа! - принцесса прижалась к нагревшейся на солнце кирасе отца и положила руки на выпуклые наплечники.
   - Ты очень повзрослела, моя драгоценная дочь... - в голосе короля прозвучали какие-то странные интонации, которых Иланира никогда не слышала ранее. Что это было: сожаление от скорого расставания, горечь предстоящей утраты, ощущение собственной вины или что-то другое?
   Выпустив дочь, Ранатол обернулся и повысил голос, обращаясь к Мараладу и Малидору:
   - Почему вы стоите внизу, друзья? Поднимайтесь и познакомьтесь с моей семьёй!
   Возле Иланиры послышалось робкое покашливание королевского квартирмейстера Дарла:
   - Простите, Ваше Высочество, но у меня крайне неотложный вопрос...
   Принцесса обернулась:
   - Говорите, я вас слушаю!
   - С Их Величествами прибыло много воинов, куда прикажете их разместить?
   Иланира быстро приняла решение:
   - У главных ворот есть большая кордегардия и кладовые для боеприпасов в новых башнях. В них можно разместить много людей. Принесите туда побольше матрасов, тюфяков, одеял и подушек. Конечно, это не так хорошо, как кровати в казармах, но всё же лучше, чем походные ночёвки на земле под открытым небом.
   - Ваше Высочество, я выполню ваше мудрое распоряжение! - просиявший квартирмейстер поспешил откланяться, чтобы отдать приказы слугам.
   - ... А это моя дочка, Иланира, - услышала принцесса громкий голос отца. - В моё отсутствие заботы о королевстве легли на неё. Поэтому ей даже некогда поприветствовать гостей.
   Иланира развернулась и увидела стоявших перед ней Маралада и Малидора. Ранатол уже успел представить им жену и сыновей, и теперь они ожидали, когда принцесса закончит разговор со слугой и обратит на них внимание. Король Ланитары был высок, а его сын превосходил отца ещё на полголовы. Доспехи добавляли их фигурам дополнительный объём и делали похожими на сказочных богатырей. Оба были светловолосыми и голубоглазыми, только у Маралада уже проявились залысины, а у Малидора длинные густые пряди обрамляли волевое лицо и спускались до плеч. Король Ланитары был на пять лет старше Ранатола, а принцу недавно исполнилось двадцать два года.
   Иланира на миг смутилась, но сумела взять себя в руки и твёрдо произнесла:
   - Я приношу извинения за невольную неучтивость. Мне следовало в первую очередь поздороваться с Вашим Величеством и Вашим Высочеством, а потом уже решать вопросы по размещению вернувшихся из похода уставших воинов.
   В последних словах принцессы вызова было больше, чем раскаяния, потому что ей не нравились прямые оценивающие взгляды Маралада и Малидора. Мать выглянула из-за спин гостей, сделала строгое лицо, поджала губы и нахмурила брови. Однако король и принц Ланитары как будто не заметили резкости Иланиры.
   Маралад слегка склонил голову и произнёс, обращаясь на "ты", как к равной:
   - Здравствуй, Иланира Брандизийская! Я рад быть гостем в твоём королевстве.
   Малидор внезапно опустился перед принцессой на одно колено, взял её руку и поднёс к губам:
   - Я счастлив лицезреть твой прекрасный облик и наслаждаться звуками твоего голоса, о прекрасная принцесса Иланира!
   Принц едва дотронулся губами до пальцев девушки, принцесса ощутила не сам поцелуй, а тепло дыхания Малидора. Затем наследник Ланитары поднялся так легко, словно на нём были не тяжелые металлические латы, а лёгкие шёлковые одеяния.
   - Благодарю... вас... тебя... - пролепетала потрясённая произошедшим Иланира. Ещё никто и никогда не говорил ей таких слов и не целовал руку, да ещё на виду у множества людей.
   Королева пришла на помощь дочке:
   - Я прошу царственных гостей проследовать в предназначенные для них покои!
   Маралад и Малидор вместе с ближайшими сановниками в сопровождении Ранатола вошли во дворец. А на площадь все продолжали прибывать всадники и повозки с вещами. С высоких ступеней парадного входа Иланира посмотрела, как квартирмейстер Дарл собрал слуг для переноски королевского имущества, удовлетворённо кивнула и, пропустив вперёд мать и братьев, пошла проверять готовность помещений к предстоящему празднику.
   Принцесса не переставала думать о высоких, во всех смыслах этого слова, гостях. Им были выделены роскошные покои в той части дворца, которая предназначалась для титулованных путешественников. Ранее там ненадолго останавливались посланники и представители союзных королевств. Но большую часть времени помещения пустовали. Брандизию при Иланире ни разу не посещали королевские особы. После получения известия от Ранатола о прибывающих с ним друзьях покои вычистили до блеска и снабдили всем необходимым: постельным бельём, полотенцами, принадлежностями для ванных и туалетных комнат.
   Принцесса услышала позади тревожный вопрос фрейлины Вивалы:
   - Ваше Высочество, куда вы направляетесь?
   Иланира вздрогнула, вышла из задумчивости и остановилась. Оказалось, что она шла в сторону покоев для гостей.
   - Благодарю, Вивала! - произнесла принцесса. - Заходить в комнаты, занятые королём и принцем Ланитары, мне не следует, даже если я хочу убедиться, что они всем довольны и не испытывают неудобств. Я спрошу у них об этом позже.
   Иланира изменила направление движения и прошествовала в большой парадный зал. На ходу она продолжала вспоминать принца Малидора, высокого, могучего, красивого, обходительного. Почему её ноги сами пошли за ним следом? Показалось ей, или в глубине ледяной пустоты на самом деле что-то затеплилось и ёкнуло?
   Парадный зал постепенно заполнялся людьми. Становилось суетно, тесно и шумно. Офицеры Брандизии знакомили родственников с новыми друзьями из Ланитары, рассказывали весёлые и грустные истории, случившиеся во время войны. Отцы и матери с гордостью смотрели на вернувшихся сыновей. Жёны и невесты, дождавшиеся мужей и женихов, крепко держали любимых за руки и вглядывались в их лица сияющими от радости глазами.
   Иланира несколько раз прошла по залу, выслушивая приветствия и поздравления. Сама она благодарила героев-победителей за подвиги, за спасение Брандизии и всех Королевств Содружества, за храбрость и стойкость, за мужество и благородство. Передвигаясь по залу, Иланира не без удовольствия ощущала направленные на неё удивлённые и восхищённые взоры. Помнившие её неловкой девочкой офицеры Брандизии теперь видели перед собой прекрасную молодую девушку, а гости из свиты короля Ланитары восторгались красотой, грациозностью и благородной дружелюбностью принцессы.
   Исполняя требуемые этикетом обязанности, Иланира время от времени бросала взгляды в сторону дверей, из которых должны были появиться Маралад и Малидор. Однако высокие гости задерживались, наверное, после долгой дороги им требовалось время на отдых, купание и переодевание.
   К принцессе приблизилась одна из фрейлин королевы и пригласила её проследовать в пиршественный зал. Иланира знала, что должна занять своё место за столом до того, как множество людей направится туда же, поэтому вместе со свитой быстро прошла по коридорам дворца, попутно проверяя, чтобы слуги зажгли все свечи в люстрах и канделябрах на стенах.
   В пиршественном зале всё было готово к началу торжества. На небольшом возвышении стоял стол, предназначенный для королевских семей. Всё остальное пространство занимали столы для остальных участников пира. Слуги уже расставили посуду и бокалы, разложили столовые приборы, принесли лёгкие закуски. Согласно правилам этикета, два центральных места за главным столом предназначались королям Брандизии и Ланитары. Слева от Ранатола располагались жена, принцы-наследники по старшинству и только потом - принцесса. Принц Малидор усаживался справа от отца, далее размещались их высшие офицеры и приближённые.
   Королева Истоала находилась на своём месте и с возвышения лично наблюдала за работой слуг. Раскадир и Ристогар сидели рядом, стоявшие за их спинами няньки и ветеран-воспитатель старшего наследника следили за тем, чтобы маленькие непоседы не вскочили и не начали носиться по помещению. Более четверти мест за столами уже заняли дворяне Брандизии. При появлении принцессы Иланиры они встали, а после её приветственного кивка опустились на стулья и вернулись к прерванным разговорам.
   Иланира прошла через зал, поднялась на возвышение и устроилась на положенном месте. Её фрейлины расположились за ближайшим столом. Маявшиеся от скуки Раскадир и Ристогар тотчас засыпали сестру вопросами.
   - Сколько людей осталось в парадном зале?
   - Рыцари придут на пир с оружием?
   - Когда начнётся праздник?
   - Где сейчас папа?
   - А где другой король и принц?
   - Мы будем танцевать?
   - Можно, мы сейчас побегаем и попрыгаем по столам? Мы будем очень осторожны...
   Иланира отвечала рассеянно, глядя на входные двери:
   - Много... Нет... Скоро... В своих покоях... В своих покоях... Возможно... Нет...
   Пиршественный зал быстро заполнялся людьми. Слуги расторопно проводили гостей на места за столами. Внезапно позади Иланиры послышался голос отца:
   - А вот и я, мои любимые!
   Ранатол воспользовался боковым проходом и незаметной дверью, находившейся позади главного стола. Истоала встала, обняла и поцеловала мужа, принцы вскочили и запрыгали вокруг, теребя отца за полы расшитого золотыми узорами камзола и требуя внимания. Иланира также поднялась и подошла к родителям. Жену и сыновей Ранатол многократно расцеловал, а дочку на несколько мгновений прижал к себе одной рукой, едва коснулся губами щеки и сразу же отстранил. Иланира убедилась в том, что ощутила ещё у парадного входа: между ней и отцом возникла какая-то трещина, пролегла тень, образовалась преграда. Немного повернув голову, девушка встретила удивлённый, задумчивый и настороженный взгляд матери, которая, несомненно, тоже обратила внимание на изменившееся отношение мужа к дочке.
   В это время заметившие появление короля люди встали и огласили пиршественный зал приветственными криками:
   - Слава королю Ранатолу!
   - Слава правителю Брандизии!
   - Слава победителю!
   - Слава герою битвы у Синих холмов!
   Из писем своих родственников и из рассказов ранее вернувшихся домой раненых воинов все в Брандизии знали о том, что решающее сражение между рыцарями и кочевниками стали называть "битвой у Синих холмов", потому что левый, северный фланг армии упирался в предгорья, поросшие непроходимым для конницы еловым лесом, на рассвете и на закате солнца приобретавшем зеленовато-синий цвет.
   Не участвовавшие в походе дворцовые сановники и фрейлины с готовностью подхватили:
   - Слава победителю в битве у Синих холмов!
   Король Ранатол вытянул перед собой руку с раскрытой ладонью, требуя тишины. Когда крики смолкли, он громко произнёс:
   - Я благодарю вас, но я один не заслуживаю всех этих восхвалений. Сейчас нас почтят своим присутствием король и принц Ланитары. Они достойны самых лучших слов ещё больше, чем я. И все вы, мои верные соратники, офицеры и командиры, являетесь героями и победителями!
   - Благодарим вас, Ваше Величество!
   В этот момент в пиршественный зал вошёл герольд и объявил:
   - Его Величество король Ланитары Маралад и Его Высочество принц Ланитары Малидор!
   В дверях показались отец и сын в красивых праздничных нарядах, рослые, излучающие уверенность и силу. За ними следовали высшие офицеры армии Ланитары. Появление союзников было встречено аплодисментами и приветственными выкриками, которые не смолкали всё время, пока делегация шла от входа к своим местам за главным столом.
   Иланира смотрела на приближавшегося Малидора и жалела о том, что за столом их будут разделять пять человек. Ей бы хотелось послушать его комплименты, произносимые приятным низким голосом, расспросить о битве, о походе, о восточных странах, о его родной Ланитаре и о многом другом... Принц встретился глазами с Иланирой, и она мгновенно отвела взгляд, сделав вид, что осматривает пиршественный зал.
   Наконец, все участники пира заняли свои места, слуги расставили блюда с холодными и горячими кушаньями, разлили хмельные напитки и замерли наготове у стен.
   Король Ранатол поднял бокал и провозгласил:
   - Впервые с основания Содружества Западных Королевств мы столкнулись с великой и страшной опасностью. Восточные дикари хотели захватить наши страны, занять наши дома, поработить наши семьи и уничтожить нас самих. Но наша крепкая дружба, нерушимое единство, верное союзничество стали непреодолимыми преградами на пути врагов. Я пью за боевое братство, за королей, за офицеров и за простых воинов. За нашу общую победу!
   Стены зала задрожали, пламя свечей заколебалось, посуда зазвенела от хора множества голосов:
   - За победу!!!
   Ранатол повернулся к Мараладу и чокнулся с ним бокалами. Одновременно с этим по всему залу прокатился мелодичный звон соприкасающихся хрустальных и стеклянных сосудов. Оба короля кивнули друг другу и сели. После этого на стулья опустились их семьи, а потом и все остальные люди за столами. Начался пир. По тарелкам застучали вилки и ножи. Слуги заскользили позади сидящих, подливая напитки, отрезая куски от зажаренных и запечённых мясных туш, разделывая птиц и рыб, раскладывая пироги, салаты, овощи. Разговоры слились в общий гул.
   До этого Иланира всего один раз в жизни присутствовала на столь многолюдном мероприятии. На похоронах бабушки она была растерянной, напуганной и зажавшейся девочкой, а сейчас оглядывала пиршественный зал со спокойным величественным достоинством, по-хозяйски отмечая перемещения слуг и проверяя, чтобы пирующие не испытывали недостатка в напитках и яствах. Время от времени принцесса поворачивала голову направо. Со стороны могло показаться, что она беспокоится, не затеяли ли младшие братья какую-нибудь шалость. На самом деле поверх их голов и за фигурами матери, отца и Маралада девушка старалась рассмотреть принца Малидора.
   Вскоре король Ланитары встал, дождался, когда стихнут разговоры, и произнёс:
   - Война - это зло. Она приводит к гибели и страданиям. Но она же объединяет и сплачивает людей против общего врага. На войне всё просто и ясно. Храбрецы, верные друзья, благородные рыцари становятся героями. В армии Брандизии героями были все, а первым и самым великим среди них я считаю короля Ранатола, которого имею честь называть своим другом. Слава героям Брандизии! Слава королю Ранатолу!
   - Слава! Слава! Слава! - подхватили все люди в пиршественном зале.
   Ранатол не замедлил выступить с ответной речью:
   - В тяготах походной жизни и в смертельных боях я встретил того, кто стал для меня примером воинской доблести и образцом мудрого военачальника. Король Маралад вёл могучих воинов Ланитары за собой, а рядом с ним всегда находился его достойный наследник и верный соратник принц Малидор. Я с радостью и гордостью считаю их своими друзьями. Слава королю Мараладу! Слава принцу Малидору! Слава героям Ланитары!
   - Слава! Слава! Слава! - вновь прозвучал оглушительный хор голосов.
   После такого обмена любезностями и комплиментами пир пошёл оживлённее. Люди расслабились, начали смеяться, широко жестикулировать, непринуждённо общаться. За столами в разных концах зала зазвучали локальные тосты, сопровождаемые хлопками и криками: "Слава!" Всё больше и больше вопросительных и выжидающих взглядов обращалось к королевскому столу.
   Наконец, король Ранатол поднялся и протянул руку королеве Истоале:
   - Ваше Величество, я приглашаю тебя на танец и прошу пройти в большой парадный зал!
   Королева с улыбкой встала, опираясь на руку мужа:
   - Я с благодарностью принимаю приглашение, Ваше Величество!
   За столами радостно зашумели. Требуемый этикетом ритуал был выполнен. Ранатол и Истоала рука об руку направились к выходу, следом за ними вприпрыжку помчались принцы. Маралад пригласил на танец одну из незамужних фрейлин королевы. Следом за правителями, словно приливная волна, из-за столов поднимались мужчины и женщины. Иланира смотрела прямо перед собой, прекрасно понимая, кто сейчас к ней приблизится и предложит свою руку.
   - Ваше Высочество, великолепная и несравненная принцесса Иланира, позволь пригласить тебя на танец!
   Иланира повернула голову:
   - Благодарю тебя, высокочтимый принц Малидор!
   Принцесса положила ладонь на руку наследника Ланитары и встала. При этом она оценила силу и твёрдость мускулов Малидора. Его рука, казалось, была сделана из металла, а не из человеческой плоти. Малидор был почти на голову выше Иланиры и казался вдвое шире в плечах. Рядом с ним девушка ощутила себя слабой, хрупкой и беззащитной.
   - Ты изящная, лёгкая и воздушная, словно перышко самой прекрасной птицы, - произнёс принц, - Наверное, ты любишь танцевать. Ты должна порхать над полом, едва касаясь его драгоценными туфельками.
   Иланира заговорила, стараясь подражать героиням прочитанных романов:
   - Я благодарю тебя за изысканные комплименты, любезный принц Малидор, но, к сожалению, не могу принять их на свой счёт. Умение танцевать не входит в список моих любимых занятий. Поэтому я заранее прошу тебя отнестись ко мне с великодушной снисходительностью.
   - Твои слова, прекрасная принцесса Иланира, свидетельствует о возвышенном благородстве и мудрой прозорливости. Ты, разумеется, поняла, что поле брани мне привычнее, чем танцевальный зал, и потому соизволила заблаговременно предупредить мою неизбежную неловкость.
   - Будучи образцом рыцарского идеала, ты, принц Малидор, думаешь обо мне гораздо лучше, чем я того заслуживаю. Танцы, в самом деле, не являются...
   Иланира оборвала фразу и вместе с Малидором остановилась, потому что сзади раздался громкий голос:
   - Я предлагаю выпить за единственного настоящего победителя в битве у Синих холмов! За дракона!
   Обмениваясь учтивыми фразами, принц и принцесса прошли половину пиршественного зала до выхода, и столы с самыми высшими сановниками остались позади. Не все участники пира отправились в большой парадный зал, довольно значительная часть оставалась на своих местах, предпочитая гастрономические удовольствия музыкальным.
   Иланира и Малидор обернулись, и от этого движения рука принцессы соскользнула с руки принца. Один из военачальников Ланитары, седоволосый, со свисающими ниже подбородка усами, со старым шрамом, пересекающим лоб, левую бровь и щёку, стоял с большим кубком в руке и, слегка покачиваясь, продолжал говорить:
   - Да, да, я знаю, что никто не хочет об этом вспоминать. Никто не хочет признавать, что битву у Синих холмов мы проиграли... Должны были проиграть...
   Седого длинноусого генерала попытались утихомирить сидевшие рядом такие же пожилые воины:
   - Капарон, перестань! Не порть праздник!
   - Праздник?! - генерал покачнулся и отпил из кубка. - Этого праздника сейчас бы не было. Или, наверное, он бы был, но на наших местах сидели бы кочевники в сальных халатах и жевали конину!
   Со своего места поднялся граф Стралт, командующий кавалерией Брандизии:
   - Генерал Капарон! Вы совершенно правы! Я хочу выпить с вами! За дракона!
   Эти слова как будто послужили сигналом. Воины двух стран, которых чествовали, как героев-победителей, поднимались и присоединялись к тосту:
   - За дракона!
   Свои бокалы подняли даже только что пытавшиеся остановить Капарона товарищи. Остававшиеся за столами фрейлины и не участвовавшие в походе придворные Брандизии удивлённо переглядывались.
   Иланира повернулась к своему спутнику:
   - Отважный принц Малидор, что всё это значит?
   Но принц, казалось, не слышал вопроса Иланиры. Он знаком подозвал к себе слугу, принял поднесённый бокал с вином и присоединился к общему хору:
   - За дракона!
   Генералы Капарон и Стралт поблагодарили Малидора взглядами и кивками. Пока воины пили, в пиршественном зале воцарилась полная тишина. Тот, кто не был посвящён в некую только что открывшуюся тайну, не знал, как реагировать на происходящее. Иланира обежала глазами помещение, потом вновь устремила вопросительный взгляд на Малидора. Тот, наконец, осушил бокал и вернул его слуге.
   - Я приношу тебе свои искренние извинения, принцесса Иланира! Есть законы, которые неизмеримо выше нас, и мы обязаны их выполнять. Закон благодарности - один из них.
   - Я полагаю, принц Малидор, ты мне должен объяснить то, что сейчас случилось.
   - Да, Иланира, должен. Это не получится скрыть, как хотел совет королей. Слишком многие знают правду. Не проговорились бы сейчас генералы, всё равно пошли бы слухи от рассказов рядовых воинов.
   - Малидор, для разговора мы вернёмся за стол или прогуляемся по тихим коридорам дворца подальше от шума большого парадного зала?
   - Как пожелает Ваше Высочество!
   Иланира улыбнулась, вновь положила ладонь на руку принца и произнесла:
   - Моё Высочество предпочитает прогулку.
   - Тогда веди меня по своему дворцу, восхитительная Иланира, а я буду рассказывать...
   Рука об руку они вышли из пиршественного зала, и Иланира лёгкими надавливаниями на стальные мускулы Малидора стала подсказывать, в какую сторону надо сворачивать. Фрейлины и охранники принцессы, приближённые и телохранители принца следовали позади, соблюдая такую дистанцию, которая создавала иллюзию уединения юноши и девушки.
   Неторопливо шагая по хорошо освещённому коридору, глядя то на свою спутницу, то на картины и статуэтки, Малидор говорил:
   - Всё, что ты ранее слышала о ходе битвы у Синих холмов, является правдой. Но это не вся правда. Кочевники, действительно, расположились перед нашим лагерем и постепенно накапливали силы. Разведчики сообщали, что из степи прибывают всё новые и новые отряды, и мы понимали, как трудно будет противостоять превосходящим силам врага. Но мы знали, что защищаем родную землю и семьи. Мы верили в свою победу, а короли и генералы составляли разные варианты генерального сражения. Наконец, однажды утром из становища кочевников начали выезжать отряды воинов. Мы поняли, что великий день настал, спешно вооружились и выступили из лагеря навстречу врагам. Впереди стройными рядами двигалась тяжеловооруженная пехота, прикрывавшая стрелков и всадников. Я находился в рядах рыцарской конницы, рядом с королями и высшими генералами, поэтому о начале сражения узнал только по гулкому топоту множества копыт, крику и визгу атаковавших кочевников. Потом я увидел тучи стрел, затмившие небо. Восточные воины стреляли на скаку, а наши лучники и арбалетчики поражали врагов из-за стены щитов и копий. Когда короли увидели, что атака кочевников захлебнулась, они приказали бить в барабаны и трубить в трубы, это были сигналы пехоте и коннице. Пехотинцы образовали проходы, сквозь которые на кочевников ринулись закованные в железо всадники под предводительством лучших рыцарей Содружества Западных Королевств. Это было великолепное и поражающее своим размахом зрелище. Реяли разноцветные флаги, развевались накидки на доспехах, мощный топот могучих коней заглушил все остальные звуки битвы. Всадники запада и востока сошлись в ожесточенном смертельном бою. И все, кто в нём участвовал, заслуженно называются героями...
   Принц замолчал и сжал кулаки. Иланира погладила его по руке:
   - Ты так замечательно всё рассказал! Одно дело прочитать о битве в письме, и совсем другое - услышать рассказ участника, совершившего множество подвигов.
   - Я рассказал не всё, - тихо произнёс Малидор. - Самое главное впереди. Кочевники начали отступать, отстреливаясь из луков. Мы их преследовали до самого становища. Там, среди шатров, повозок и загонов для скота, некоторые восточные всадники спешились. Рядовые воины нашей конницы также соскочили на землю и продолжили бой в тесноте. Мы оставались в сёдлах, чтобы при необходимости помочь пешим. В это время прискакали наши всадники, погнавшиеся за конными отрядами кочевников. Они-то и сообщили...
   - Что сообщили? - нетерпеливо спросила Иланира.
   - Позже, анализируя произошедшее у Синих холмов, мы поняли, что армия востока оказалась намного более многочисленной, чем посчитали разведчики. Она была разделена на две части. С большим трудом мы победили только половину кочевников. А вторая половина врагов собиралась атаковать, когда наши ряды расстроились, силы иссякли, пехота осталась позади. Нас должны были полностью уничтожить, потому что никакой героизм не помог бы выстоять против свежих сил.
   Принцесса затаила дыхание, догадываясь, что далее скажет Малидор. Тот подтвердил её догадку:
   - Однако вторая половина армии кочевников на нас не напала. Наши всадники обнаружили огромное пространство, сплошь покрытое мёртвыми вражескими воинами.
   Иланира ахнула. Принц покивал головой:
   - Я был там и всё видел своими глазами. Люди лежали на земле в полном вооружении, сжимая в руках оружие. На их телах не было ни ран, ни следов какой-либо заразной болезни. Лишь у некоторых на лицах застыло выражение ужаса. А кони мирно стояли рядом или разбредались по окрестным холмам. Потом нашим воинам удалось найти и захватить нескольких врагов, чудом избежавших смерти, спрятавшихся в узких оврагах и лощинах. От них-то мы и узнали о драконе...
   - Дракон?! - воскликнула принцесса. - Нет, не может быть!
   Малидор вздохнул и произнёс:
   - И, тем не менее, это был дракон. Все кочевники описывали его одинаково. Он был огромен, но появился внезапно, как будто возник прямо из воздуха. Он пролетел над ожидавшими сигнала к наступлению отрядами, и воины валились с сёдел на землю, словно мешки с сеном. Странно, что мы его не видели, ведь, по рассказам, он летел довольно высоко. Как бы то ни было, всего одного пролёта дракона над вражеской армией оказалось достаточно, чтобы она перестала существовать. Вот вся правда о битве у Синих холмов. Мы разбили половину армии кочевников. А вторая половина должна была нас раздавить и истребить. Но нас спас дракон, появившийся ниоткуда и исчезнувший в неизвестности. Понимаешь, принцесса Иланира, как обидно и тяжко это осознавать и признавать? Мы сражались с врагами на пределе напряжения физических и душевных сил, мы проливали кровь и пот, мы видели гибель друзей и соратников... А дракон просто пролетел один раз - и всё!
   Иланира молчала, не зная, что сказать. Слишком много воспоминаний, сопоставлений, предположений и подозрений перепуталось в её голове. Не дождавшись слов от своей спутницы, Малидор проговорил:
   - После битвы у Синих холмов прошло больше полугода. Сначала у походных костров только и обсуждали, откуда взялся дракон, куда исчез, случайно или намеренно он уничтожил кочевников. Но потом долгий поход на восток, новые схватки с врагами, штурмы городов затмили битву у Синих холмов. А постоянные славословия о нашей победе, о подвигах и героизме со временем отодвинули на второй план дракона и уничтоженную им армию. Теперь кое-кому очень не нравится, когда вспоминают про дракона. Ведь именно ему мы обязаны своей победой, своими жизнями и жизнями всех людей из западных королевств.
   - Храбрый и честный принц Малидор, твой рассказ такой удивительный, что мне нужно время, чтобы его осмыслить.
   - Изумительная принцесса Иланира, я счастлив, что заинтересовал тебя... хотя бы своим рассказом.
   Принцесса с едва заметным лукавством и невинным естественным кокетством произнесла:
   - Ты меня заинтересовал с момента нашей встречи, герой-победитель принц Малидор. К сожалению, сама я не столь знаменита, и ни в чём себя не проявила.
   - Ты, конечно же, шутишь, великолепная принцесса Иланира? Кто в Содружестве Западных Королевств не знает о таинственной заколдованной принцессе Брандизии?! Только, должен честно признаться, идущая сейчас рядом со мной восхитительная девушка совершенно не соответствует описаниям...
   - Что же про меня говорят? - с любопытством поинтересовалась Иланира.
   - Рассказывают, что в Брандизии живёт прекрасная принцесса, которая с рождения обречена быть отданной Владыке Воды. Что её держат в высокой башне, где она томится и скучает в одиночестве... Представь, Иланира, каково было моё удивление, когда я увидел и услышал, как ты мудро и властно отдаёшь распоряжения слугам, как ты уверена в себе, свободна и... как ты невероятно, потрясающе красива...
   - Я снова должна поблагодарить тебя за приятные моему слуху добрые слова. И снова вынуждена усомниться в том, что я их достойна.
   - Умоляю тебя, Иланира, поверь, что я от всего сердца восторгаюсь твоей красотой, восхищаюсь умом и преклоняюсь перед стойкостью! Девушка, спокойно и твёрдо ожидающая исполнения своей предопределённой судьбы, совершает подвиг не меньший, чем идущий в смертельную битву воин. Я... я хочу изменить твою судьбу!
   - Изменить? Как?
   - Во время похода твой отец, благородный король Ранатол, рассказывал о тебе очень мало. Я и мой отец понимали, что воспоминания об обречённой дочке сопровождаются болью, и потому ничего не спрашивали. Я знал только, что ты красивая, умная, одаренная многими талантами принцесса. А сегодня я увидел тебя и... - Малидор запнулся и замолчал.
   - И что? - тихо, с замиранием сердца спросила Иланира.
   - И я решил, что не смогу спокойно жить дальше... без тебя. Герои древности бросали вызов высшим силам и побеждали! Позволь мне поступить так же! Скажи, что я могу рассчитывать на твою благосклонность, если я сумею вырвать тебя из оков проклятого Договора.
   Принцесса почувствовала, что её ноги слабеют, и крепче опёрлась на руку Малидора. Тот вполне мог расценить усилившееся давление, как пожатие. Дрогнувшим голосом Иланира проговорила:
   - Отважный принц Малидор, ты понимаешь, что я не могу нарушить Договор с Владыкой Воды?
   - Ты его не нарушишь, достойнейшая принцесса Иланира. И твой отец, благородный король Ранатол, тоже его не нарушит. Его нарушу я. Точнее, я его разрушу! Я сделаю всё, чтобы освободить тебя от Договора... Только дай мне своё соизволение!
   До следовавшей позади свиты принцессы, несомненно, доносились отдельные громко произнесённые слова, такие как "Договор" и "Владыка Воды". Фрейлины и охранники сократили расстояние и приблизились к принцессе, точно так же поступили телохранители принца. Иланира коротко обернулась, потом посмотрела на принца.
   - Я должна обдумать твои слова, храбрый рыцарь принц Малидор.
   - Ты не желаешь, чтобы я спас тебя от Владыки Воды? - в голосе принца прозвучали удивление и обида.
   - Я не хочу, чтобы ты подвергал свою жизнь опасности из-за меня, - ответила Иланира.
   Малидор обрадовано воскликнул:
   - Всё дело только в этом? Значит, моя жизнь тебе не безразлична?!
   - Я дорожу жизнью каждого человека, - принцесса помедлила, вспомнив про сто сорок три имени в Договоре. - А твоя жизнь, высокочтимый принц Малидор, для меня особенно важна.
   - О, как я рад слышать эти слова, драгоценная принцесса Иланира!
   Девушка хотела сказать, что "драгоценной" её называет только отец, но вместо этого произнесла:
   - Я предлагаю вернуться в пиршественный зал! Наверное, родители уже беспокоятся.
   Эти слова были только предлогом для того, чтобы прервать разговор, волнующий разум и чувства. Иланиру захлёстывала буря эмоций, мыслей и переживаний. От большого, сильного тела Малидора исходило тепло, и распространялись едва уловимые ароматы, приводящие в смятение и вызывающие головокружение.
   К счастью, прогуливаясь по дворцу, принцесса и принц совершили круг и вскоре вновь оказались в пиршественном зале. Их родители также были там и с высоты своих мест наблюдали за праздником. Множество взоров сопровождало вернувшихся рука об руку Малидора и Иланиру, идущих к своим местам за главным столом. Следующие за ними по пятам фрейлины и охранники должны были свидетельствовать о соблюдении этикета, приличий и правил гостеприимства.
   Малидор проводил Иланиру до её места за столом, которое теперь находилось рядом с матерью, поскольку юных принцев отправили спать. Затем принц сел рядом с королём Мараладом, взял со стола кубок и наклонился вперёд, чтобы привлечь внимание принцессы. Иланира повернула голову в его сторону и подняла свой бокал. Юноша и девушка сделали едва заметные движения сосудами, словно чокались, и поднесли их к кубам. Милидор несколькими большими глотками осушил кубок, а Иланира лишь слегка пригубила напиток. Хотя её горло пересохло, она боялась от волнения подавиться терпким, сухим, вяжущим рот вином. Принцесса не беспокоилась о том, что всё происходило на глазах у родителей. Она вообще не думала ни о чём, кроме слов Малидора об освобождении от Договора. Впрочем, король Ранатол и королева Истоала не проявляли явного недовольства прогулкой и поведением дочери.
   Тем временем праздник продолжался. Люди группами, парами и поодиночке перемещались между пиршественным и парадным залами. Громкие разговоры, взрывы смеха, застольные песни смешивались и складывались в единый неразборчивый шум. Обилие выпитого расслабляло гостей, правила этикета соблюдались не так строго, однако ссор и потасовок не возникало. Капитан Кваринол и его офицеры пожертвовали весельем ради работы, оставались трезвыми и быстро вмешивались в возникающие конфликты, отвлекая спорщиков и разводя их в разные стороны.
   От выпитого вина, накопившейся усталости, множества впечатлений, клокотания эмоций и мельтешения мыслей у Иланиры начала кружиться голова. Глаза закрывались сами собой, звуки как будто отдалялись и заглушались. Принцесса боялась взять столовые приборы или бокал, чтобы не выронить их из ослабевших рук. Девушка пыталась бороться со слабостью, но только ещё больше теряла силы и утрачивала контроль над телом.
   Королева Истоала заметила состояние дочки, наклонилась к ней, положила руку на плечо и тихо сказала на ухо:
   - Родная, ты выглядишь крайне утомлённой. Время уже позднее, тебе лучше отправиться спать.
   Принцесса повернула голову к матери, однако посмотрела не на неё, а на принца Малидора. Тот выглядел бодро и о чём-то оживлённо разговаривал с подсевшим к нему справа длинноусым генералом Капароном. Иланире очень хотелось остаться в пиршественном зале и продолжить общение с принцем, но она понимала, что приближается к пределу своих сил. Ещё немного, и она может вновь потерять сознание, как после разрыва с Несом. Поэтому Иланира посмотрела в глаза королевы и согласно кивнула головой.
   - Да, мама, мне нужно отдохнуть. Я не имею права своей слабостью нарушить общее веселье и испортить праздник. Мне лучше удалиться.
   - Дорогая моя девочка, я тебя провожу...
   - Благодарю, мама, я справлюсь сама. Меня сопроводят мои фрейлины. Папа, я так счастлива, что ты вернулся!
   Король отвлёкся от разговора с Мараладом, повернулся и произнёс, избегая прямого взгляда в глаза Иланиры:
   - Я тоже рад тебя видеть, моя драгоценная дочь! Желаю тебе доброй ночи!
   Принцесса встала и, осторожно переставляя ноги, пошла вдоль главного стола за спинами сидевших. Заметив её передвижение краем глаза, Малидор вскочил и подал руку:
   - Дражайшая принцесса Иланира, позволь мне вновь стать твоим спутником!
   - Благодарю, любезный принц Малидор. Я направляюсь в свои покои.
   - Я вижу, что ты устала, поэтому тебе нужен надёжный сопровождающий.
   Иланира почувствовала, как застыли на своих местах два короля и королева. Казалось, что их уши шевелятся, ловя каждое слово происходившего сзади разговора. С одной стороны, принцесса не знала, как будут восприняты столь близкие отношения с Малидором. С другой - она поняла, что встав на ноги, переоценила свои силы, и ей действительно нужна опора на крепкую руку.
   Иланира мысленно собралась с силами и проговорила:
   - Хорошо, верный и надёжный принц Малидор, ты можешь довести меня до моих покоев.
   Несмотря на довольно большое количество выпитого, рука принца была по-прежнему твердой, а шаги ровными и чёткими. Всю дорогу Малидор произносил дежурные учтивые фразы про оказанную честь и проявленное доверие. Иланира также отвечала заранее заготовленными благодарностями, выученными на уроках этикета и красноречия. Она почти засыпала на ходу и прилагала усилия, чтобы более или менее сохранять ясность мыслей и поддерживать беседу.
   Только перед покоями принцессы, когда пришла пора расставаться, Малидор сказал:
   - Я знаю, что не имею права требовать от тебя немедленного ответа, очаровательная Иланира, но моя душа пылает от нетерпения. Разреши мне, умоляю, совершить для тебя подвиг!
   Принцесса хотела напомнить, что на подвиги отправляются без предварительных вопросов и гарантий, но вежливо и немного уклончиво ответила:
   - Я разрешаю, благородный принц Малидор, проявить всю храбрость и мужество, которые мне так нравятся в тебе.
   - Благодарю, прекрасная Иланира! - принц опустился на одно колено и прижался горячими губами к руке девушки. - Знание того, что я тебе нравлюсь, поможет мне преодолеть все препятствия и победить всех противников!
   Принцесса едва держалась на ногах, поэтому, возможно, слишком быстро выдернула кисть из ладони Малидора и, пожелав ему спокойной ночи, удалилась в свои покои. Вошедшие следом за ней фрейлины и служанки быстро раздели и умыли свою подопечную, отвели в уборную, а потом уложили в кровать. Иланира коротко, сонно и иногда невпопад отвечала на обращённые к ней вопросы. При этом между собой девушки свиты не переставали обсуждать события сегодняшнего дня, возвращение родных и знакомых, а также прибытие гостей из Ланитары, особенно принца Малидора. Наконец, приготовления ко сну завершились, и Иланира погрузилась в небытиё раньше, чем щебетавшие фрейлины и служанками покинули покои.
   Принцессе приснился удивительный сон. Она находилась в небольшой комнате, которая, как она знала во сне, называлась странным словом "офис". Иланира сидела по одну сторону стола, а по другую располагалась хозяйка "офиса" - молодая женщина с тёмно-каштановыми волосами, собранными в плотную замысловатую причёску. Губы женщины были накрашены ярко-алой помадой. Глаза закрывали очки. В мире Иланиры совсем недавно научились изготавливать линзы для улучшения зрения. Их делали толстыми, круглыми и помещали в массивные литые серебряные или латунные оправы. Очки сидевшей перед принцессой женщины были почти невесомыми, изящными, с линзами в форме капель, растянутых в стороны и вверх, отчего лицо приобретало сходство с кошачьей мордочкой. Женщина носила необычную и диковинную для Иланиры одежду, которая напоминала мужскую и называлась "брючный костюм". К лацкану пиджака была прикреплена прямоугольная пластинка с тремя буквами "ВеЛ". Принцесса не знала, что означает эта надпись: то ли имя хозяйки "офиса", то ли её титул. Зато почему-то понимала, что мебель в "офисе" изготовлена из материала под названием "пластик".
   Иланира опустила взгляд и увидела, что на столе лежат несколько листков бумаги, покрытых мелкими письменами. В верхнем углу каждого листка виднелась маленькая картинка, изображавшая человеческое лицо. Во сне принцесса знала, что такие картинки называются "фотографиями". На трёх верхних документах она узнала себя, Неса и Малидора. Иланира очень хотела бы прочитать, что написано на листках, но из-за того, что они были повёрнуты к хозяйке "офиса", не могла разобрать ни слова.
   - Так-так-так... - деловито пробормотала женщина в очках и взяла со стола документ с фотографией принцессы. - Иланира Ранатоловна Брандизийская, полных пятнадцать лет, проживает с родителями в собственном доме.
   Свободной рукой женщина сняла очки и посмотрела прямо на Иланиру зелёными пронизывающими глазами:
   - Ты хочешь изменить свой выбор?
   Почему-то от этого вопроса принцесса испытала мучительное чувство стыда и страха. Она быстро залепетала, будто оправдываясь:
   - Я ещё ничего не решила... Я никому... то есть, ничего не изменяю. Я просто не понимаю, что со мной происходит.
   Женщина снова надела очки и издала неопределённый звук:
   - Угу!
   Внезапно Иланиру пронзило осознание того, что когда-то раньше, в забытом сне, она уже бывала в этом "офисе" и общалась со строгой женщиной в одежде, похожей на мужскую. Но она не могла вспомнить, о чём тогда шёл разговор.
   А женщина тем временем взяла в руки листки Неса, Малидора, нескольких других незнакомых Иланире людей, и стала их бегло просматривать, быстро перетасовывая между собой.
   - Ты не волнуйся, Иланира Ранатоловна, - задумчиво и немного отстранённо проговорила женщина. - У тебя ещё есть время всё хорошенько обдумать и принять решение. Либо, как поступает большинство людей, ты можешь это решение никогда не принимать.
   - Что?
   - Ты же понимаешь, что сама создаёшь и направляешь собственную судьбу каждым своим словом, каждой своей мыслью?
   - Это очень сложно, - с жалобными нотками проговорила принцесса. - Я не могу решиться...
   Хозяйка офиса слегка улыбнулась, понимающе покивала головой и смягчившимся голосом сказала:
   - Тогда мы попрощаемся до следующей встречи!
   Сон Иланиры прервался. Принцесса открыла глаза и вздрогнула, всё ещё пребывая под впечатлением от привидевшегося. В покоях было темно, тихо и успокаивающе привычно. Девушка перевернулась на другой бок и снова заснула, на этот раз без ярких и запоминающихся сновидений.
  
  
   7. Два спасителя.
  
   Гости из Ланитары провели в Ландиуме семь дней. Всё это время не прекращались пиры, танцы, дружеские состязания между рыцарями и рядовыми воинами. Иланира находилась в обществе Малидора столько времени, сколько позволяли правила этикета, законы гостеприимства и нормы приличия.
   Принц не мог не принять участие в традиционном конном турнире, проходившем за городскими стенами возле главных ворот Ландиума. Иланира с королевской трибуны наблюдала за сшибками закованных в латы воинов, которые старались выбить другу друга из сёдел ударами специальных копий с тупыми наконечниками. Несмотря на относительную безопасность подобных состязаний, принцесса с замиранием сердца следила за сближавшимися скакунами и невольно вздрагивала, когда копья с силой ударялись о щиты или о доспехи, а потом один или сразу оба рыцаря с грохотом вылились на землю.
   Рослый и сильный принц Малидор выигрывал все поединки, вызывая восторженные возгласы зрителей. Он по праву стал победителем турнира и получил в награду два символических приза: драгоценный золотой кубок, наполненный вином, и девичью диадему. Их вручили Ранатол и не скрывавший гордости за сына Маралад. Малидор несколькими большими глотками осушил кубок и передал его своему оруженосцу. Затем под поздравительные выкрики, аплодисменты и торжественную музыку принц взошёл на трибуну и, преклонив колено, передал диадему принцессе.
   - Восхитительная и великолепная Иланира Брандизийская, по праву победителя турнира я провозглашаю тебя прекраснейшей из дам!
   Девушка заранее внутренне подготовилась к подобному событию, однако от волнения на её глазах всё равно выступили слёзы, а горло перехватило спазмами.
   - Я... благодарю... великий... герой! - выдавила из себя Иланира, принимая очень важный и значительный дар.
   По сути, Малидор на глазах всех собравшихся объявил принцессу Брандизии дамой своего сердца. Надев диадему, Иланира продемонстрировала бы готовность ответить на чувства принца. Следующим этапом развития отношений стала бы помолвка, а потом - свадьба.
   Принцесса замерла, двумя руками сжимая тонкий обруч, усыпанный драгоценными камнями. На её голове уже красовалась собственная изящная диадема, придерживающая волосы и не позволявшая им растрепаться на открытом воздухе. Иланира подумала, что была бы рада так же скрепить и множество вспыхивавших, мелькавших, противоречивых мыслей. С одной стороны, она впервые ощущала себя частью "правильной" жизни. Именно такой должна была быть судьба принцессы, не обременённой Договором: празднества, встречи с наследниками других стран, влюблённость, взаимные признания, создание семьи. С другой стороны, в памяти девушки всплывали призрачная фигура Неса, первый поцелуй, разговор с Капердином, строгие зелёные глаза странной женщины из сна.
   Наконец, Иланира, как ей показалось, нашла наилучшее решение и обратилась к ближайшей фрейлине:
   - Лариана, пожалуйста, сними мою диадему!
   Фрейлина быстро и аккуратно освободила волосы принцессы. Короли, королева, принцы, знать и простолюдины застыли. Даже руки музыкантов замерли над струнами, барабанами и отверстиями духовых инструментов.
   Иланира повернулась к другой фрейлине и протянула ей ту драгоценность, которую держала в руках:
   - Фалвия, прошу тебя, прими диадему принца Малидора и храни, как самое дорогое моё сокровище!
   Общий вздох прокатился по трибунам и по полю с рыцарями. Иланира нервно сглотнула и повысила голос:
   - Достойнейший победитель турнира, доблестный принц Малидор, я с глубокой благодарностью принимаю твой дар. Диадема займёт подобающее ей место на моей голове, как только я буду принадлежать сама себе и свободно распоряжаться своей судьбой.
   Мысленно девушка добавила произнесённые во сне слова: "Я ещё ничего не решила..."
   Принц Малидор, не поднимаясь с колена, поцеловал опустевшую руку Иланиры и вгляделся в её лицо заблестевшими глазами:
   - Ты приняла справедливое и мудрое решение! Моя сегодняшняя посвященная тебе победа - это первый мой подвиг на пути твоего освобождения.
   Вновь раздались поздравительные возгласы. Ранатол, Маралад и Истоала переглядывались друг с другом и довольно кивали головами, также признавая правильность поступка Иланиры. Юные принцы Раскадир и Ристогар, не осознавая всей важности произошедшего, просто смеялись, разделяя общее хорошее настроение.
   Вечером в пиршественном зале Иланира и Малидор сидели рядом. Принц рассказывал о своей родной Ланитаре, о богатстве городов, о протяженности судоходных рек, о размерах пахотных земель. Принцесса вспоминала географические карты и уроки мэтра Панатьера, посвящённые этой стране. Иланире казалось, будто Малидор уже считает её своей невестой и перечисляет основные значимые части их будущего совместного владения.
   Соблюдая этикет и правила благопристойности, принц Ланитары и принцесса Брандизии проследовали в парадный зал, где исполнили несколько танцев. Оба они, действительно, оказались не слишком умелыми танцорами, однако удостоились похвал и поздравлений от придворных двух стран. Друг другу они также наговорили множество высокопарных и велеречивых комплиментов. Поздним вечером Малидор вновь сопроводил Иланиру к её покоям, где коленопреклонённо поцеловал руку и поклялся оберегать и защищать от посягательств любых, самых могучих, владык Волшебного Мира.
   Разоблачая и купая принцессу, фрейлины со служанками наперебой обсуждали красоту, силу, обходительность и мужество принца Ланитары. Иланира согласно кивала в ответ. Ей очень хотелось верить в то, что Малидор совершит подвиг и изменит её судьбу. Тогда, несомненно, они станут самой известной и прославленной четой влюблённых за несколько сотен лет. Про них будут складывать песни, слагать поэмы и писать романы. Такая перспектива увлекала и захватывала.
   Оставшись в одиночестве и лёжа в кровати, Иланира вдруг резко оборвала мечтания простым вопросом: "А если Малидор не справится?" Что смертный принц, пусть даже такой отважный и могучий, сможет противопоставить Владыке Воды? То ли дело Нес... Таинственный, волшебный, влекущий...
   - Где же ты? - сонно пробормотала Иланира, устраиваясь поудобнее на подушке. - Если бы ты был рядом, зачем тогда кто-то другой?...
   Утром принцесса вновь встретилась с Малидором, и при свете солнца он показался ей воплощением мужского идеала, безупречным и притягательным. Ночные грёзы отступили в глубины сознания и напоминали о себе только туманными образами скрытой сумраком фигуры.
   Пользуясь тем, что их отношения переросли простое гостеприимство, Иланира пригласила Малидора в свои покои. Двери спальни были закрыты, общение происходило в студии-кабинете в присутствии фрейлин и сопровождавших принца молодых дворян. Служанки подавали горячие и прохладительные напитки, на столах и тумбочках стояли вазочки с печеньем и конфетами.
   Принцесса показывала Малидору свои картины, тот выражал восхищение и восторг... И вдруг Иланира осознала, что они оба разговаривают шаблонными фразами, почерпнутыми из куртуазных романов и выученными на уроках этикета и риторики. На самом деле принца интересовали поединки, битвы, подвиги, слава, а вовсе не изображения цветов и деревьев. Он произносил утончённые и изящные слова похвалы неискренне, искусной лестью скрывая равнодушие к главному увлечению Иланиры.
   Принцесса постаралась утешить себя тем, что абсолютного единения двух людей всё равно достигнуть невозможно, и нельзя требовать от воина глубокого понимания живописи. В конце концов, именно героизм принца сможет освободить её от Договора, а не его интерес к картинам. Иланира предложила Малидору посетить боевой зал и осмотреть королевскую коллекцию оружия, он с готовностью и заметным облегчением согласился.
   Дворяне и рядовые воины Ланитары были довольны радушным приёмом, оказанным им в Брандизии, но сердца влекли их домой. Праздники в Ландиуме они считали всего лишь передышкой в длительном военном походе. Пришло время прощания. Было произнесено много торжественных речей, пожато множество рук и выпито немало заздравных кубков.
   Король Маралад и принц Малидор отправлялись вместе с войском, и Ранатол со своей свитой вызвался проводить их до границ Брандизии. Перед расставанием с Иланирой Малидор вновь поклялся сделать всё для её освобождения. Принцесса слушала его возвышенные речи и ощущала себя не живой девушкой из плоти и крови, а героиней придуманного романа. Происходящее казалось ей ещё менее реальным, чем встречи с пришельцем из Волшебного Мира. Первоначально вспыхнувшее безоглядное и безрассудное очарование Малидором тускнело и гасло. Обещанный им подвиг теперь казался несбыточной, неосуществимой фантазией. Тем не менее, Иланира произносила ожидаемые от неё слова благодарности и заверения в готовности ответить на чувства принца.
   После того, как множество воинов покинуло Ландиум, в городе началась генеральная уборка. Хозяева таверн, трактиров и закусочных были так довольны вырученными барышами, что не скупились и хорошо оплачивали труд женщин, отмывавших их заведения. Причём большинство этих женщин были вдовами, матерями и сестрами воинов, не вернувшихся из восточного похода. Конечно, семьям выплатили денежные вознаграждения за погибших кормильцев, но женщинам всё равно надо было думать о средствах на дальнейшую жизнь. В королевском дворце также работали нанятые для уборки горожанки и крестьянки. Они не знали дворцовых правил и иногда путались в длинных пересекавшихся коридорах, поэтому придворным служанкам приходилось выступать в роли провожатых.
   После отъезда отца и гостей из Ланитары Иланира ощущала опустошенность и разочарованность. В первый день, побродив по дворцу и проверив работу уборщиц, она отправилась в свои покои, где по свежим впечатлениям попыталась нарисовать картину, изображавшую рыцарский турнир. Но рисунок отразил не реалистичные воспоминания принцессы, а её внутренние колебания. Рослый воин в блистающих на солнце дорогих доспехах мчался с копьём наперевес, а противостояла ему расплывчатая и неопределённая фигура, окутанная сумраком... Могучий рыцарь против могущественного волшебного существа...
   На второй день в покоях Иланиры появилась мать. Принцесса в это время расположилась в глубоком кресле и смотрела на то место, где совсем недавно сидел Малидор. Девушка восстанавливала в памяти все разговоры, вспоминала жесты и движения, заново переживала эмоции. Но ледяная пустота не исчезала, а холодный рассудок оценивал, сопоставлял, анализировал. Фрейлины тихо шептались на дальнем диване, боясь побеспокоить свою задумчивую госпожу. При появлении королевы они сразу поняли, что должны оставить мать с дочкой наедине, и выскользнули за дверь.
   Королева подошла к креслу Иланиры и села в соседнее:
   - Доченька, мне доложили, что в этот раз ты потеряла крови больше, чем обычно. Давай, я позову мэтра Сторсма?
   В голосе Истоалы прозвучали беспокойство, забота и сочувствие.
   Иланира постаралась ответить невозмутимо и сдержанно:
   - Благодарю, мама. Действительно, у меня сейчас болит сильнее, а крови выходит больше. Я думаю, это из-за того, что я много времени провела на ногах. И ещё сказалось волнение.
   Королева слегка улыбнулась:
   - Положительные эмоции должны благотворно влиять на твоё здоровье.
   Иланира хотела оставаться бесстрастной, но её нос захлюпал, на глазах выступили слёзы, срывающимся голосом она воскликнула:
   - Мама, я его не люблю!
   - Иланира! - королева всем телом подалась вперёд и, не поднимаясь с кресла, дотянулась кончиками пальцев до коленей принцессы. - Что ты такое говоришь?!
   - Ты прекрасно понимаешь, что и о ком я говорю, - Иланира всхлипнула. - Сперва мне показалось, что я встретила избавителя, спасителя, защитника. Но, мама, я сейчас уже не уверена, что для меня лучше: отправиться к Владыке Воды или стать женой Малидора. Я не представляю, как мы будем жить вместе. Он... хороший... но я его не люблю. Мы даже разговаривали с ним не нормальными искренними словами, а как будто чужими фразами из книг.
   - Доченька, милая, ты же понимаешь, что он - твоя единственная надежда?
   - Надежда на что? На то, что я останусь в этом мире и стану королевой Ланитары? Мама, ты сама-то в это веришь? Кто такой принц Малидор и кто - Владыка Воды!
   Истоала покачала головой и со смесью сожаления и укоризны проговорила:
   - Если бы ты любила, ты бы не сомневалась. Ты бы верила, надеялась и ждала. Твои чувства придали бы сил Малидору.
   - Я не уверена, что желаю ему победы...
   - Нехорошо так говорить... Он же тебя любит!
   - Нет, мама, он меня не любит! - с горячностью вскричала Иланира. - Он любит самого себя. Он не меня хочет спасти, он хочет совершить невероятный подвиг, чтобы прославиться в веках.
   Королева немного подумала и согласно кивнула:
   - Возможно... Пусть даже так и есть... Но ведь этот подвиг он совершит для твоего спасения.
   - Я должна буду всю жизнь быть ему за это благодарной? И расплачиваться, выйдя замуж за нелюбимого?
   - Многие так живут... - вздохнула королева. - Большинство...
   - И ты с папой? - напрямую спросила Иланира.
   Истоала вздрогнула и отстранилась от дочки, глубже садясь в кресло:
   - Мы любим друг друга...
   - Папа стал каким-то другим, - задумчиво сказала принцесса. - Со мной он ведёт себя не так, как раньше. Ты с ним говорила обо мне?
   - Мы всё время думаем и говорим о тебе! Папа только что вернулся из долгого и трудного военного похода. Конечно, за это время он изменился. Он, как и раньше, любит тебя. Но ты сама понимаешь, как ему тяжело видеть тебя повзрослевшей и понимать, что час расставания всё ближе. Он винит себя. И ищет способ всё исправить.
   - Поэтому он пригласил к нам Маралада с Малидором? Чтобы принц в меня влюбился и постарался отбить у Владыки Воды?
   - Иланира, ты же помнишь, что правитель должен рассматривать разные варианты, использовать любые возможности и действовать сразу по нескольким направлениям?
   - Да, мама, я это помню. Но... я не уверена, что хочу выйти замуж за Малидора больше, чем отправиться в Волшебный Мир к Владыке Воды.
   - Ты так говоришь потому, что уже свыклась с мыслью об уходе из мира людей. Ты смирилась со своей жертвой. А теперь у тебя появился шанс на то, что твоя судьба переменится к лучшему.
   Иланире очень хотелось рассказать матери о том, что Нес называл переход в Волшебный Мир благом. И что он обещал быть рядом. И про их поцелуй. Но она промолчала.
   Королева истолковала задумчивое безмолвие дочки, как размышление над её словами, и продолжила:
   - В конце концов, Иланира, ты в любом случае ничего не теряешь. Если победит Малидор, ты станешь самой прославленной королевой, женой героя. А любовь... Любовь придёт со временем. Ты это поймёшь, когда родишь детей. Если же Малидор потерпит поражение, то для тебя ничего не изменится.
   - Да, мама, - принцесса глубоко и тяжело вздохнула, подавляя рвущиеся наружу рыдания. - Ты всё говоришь правильно...
   - Вот и хорошо! - Истоала снова наклонилась вперёд, погладила колени Иланиры и заговорила нарочито бодрым голосом. - Ты у меня умница-разумница. Знаешь, что? Ты должна хорошенько отдохнуть! Ты сейчас в таком состоянии... Тебе надо лежать! Я позову фрейлин, чтобы тебя раздели и уложили в постель.
   Королева порывисто поднялась на ноги, сделала несколько шагов к выходу, остановилась, обернулась и мягко предложила:
   - Милая, ты точно не хочешь, чтобы тебя осмотрел мэтр Сторсм?
   - Нет, мама. Спасибо, мама. Я, пожалуй, лучше немного полежу. Если через два дня боль не пройдёт, и кровь не остановится, тогда, конечно, придётся обратиться к медику. А пока беспокоиться рано.
   Королева вышла за дверь, и из коридора донеслись её тихие и неразборчивые приказания фрейлинам и служанкам. Не дожидаясь их появления, принцесса со стоном выбралась из кресла и отправилась в туалетную комнату, чтобы лично выполнить все гигиенические процедуры.
   Через два дня, как Иланира и предполагала, боль отступила, и выделения прекратились. Принцесса рассчитывала, что как её организм вернулся к прежнему циклу, так и жизнь войдёт в привычное русло. Но в этом она ошиблась. Управление дворцом и государством брали на себя сановники, возвратившиеся вместе с королём из похода. Они принимали отчёты у остававшихся в тылу заместителей, входили в курс дел, проводили ревизии, инспекции и проверки. Взрослые, опытные, заслуженные царедворцы, конечно, знали о том, что в их отсутствие юная принцесса правила Брандизией почти наравне с королевой Истоалой, но сами не воспринимали её всерьёз. Всего нескольких дней недомогания Иланиры оказалось достаточно для того, чтобы необходимость в её деятельности пропала. Ей больше не надо было вставать рано утром и проверять склады. Она не должна была учитывать расход дворцовых припасов. Финансовые и юридические вопросы решались без её участия. Всем, как и до войны, занимались люди из окружения короля Ранатола.
   Сначала Иланира испытала обиду и разочарование. Ведь она так старалась, потратила так много сил и времени на то, чтобы научиться править достойно, мудро и справедливо. И вдруг все её достижения стали никому не нужными. Разумеется, когда принцесса со своей свитой и охраной шествовала по коридорам дворца, её приветствовали поклонами и комплиментами. Но Иланира утратила с трудом заслуженное положение деятельной и полновластной хозяйки, к ней вновь относились всего лишь как к дочке короля.
   Затем Иланира поняла, что дело не только в её юном возрасте. Принцессу не считали продолжательницей династии правителей Брандизии. Через год с небольшим она либо отправлялась в Волшебный Мир, либо становилась королевой другой страны. В любом случае, дворец, Ландиум и вся Брандизия далее намеревались обходиться без неё.
   Но и это было ещё не всё. Обучение принцессы закончилось. Её учителя, ранее сформировавшие своеобразный кабинет советников, теперь готовились приступить к занятиям с принцем Раскадиром, которому скоро должно было исполниться шесть лет. Иланира встречала во дворце своих наставников, здоровалась с ними, обменивалась вежливыми фразами и при этом ловила их извиняющиеся и сожалеющие взгляды. Учебная комната, ещё недавно служившая местом принятия важных решений, заполнялась детскими книгами и яркими наглядными пособиями. Иланире там делать было нечего.
   Возвращение отца после проводов короля и принца Ланитары не принесло радости. Ранатол как будто избегал дочки. Конечно, его долгое отсутствие в Брандизии требовало рассмотрения и решения множества вопросов. Но немногие свободные от государственных дел часы король проводил с сыновьями, лично обучая их фехтованию, верховой езде и стрельбе.
   Иланира однажды попыталась поговорить с отцом о драконе, который появился во время битвы у Синих холмов. Она поделилась предположением, что спаситель западных королевств мог быть послан Владыкой Воды, чтобы остановить вторжение восточных кочевников, уберечь мирное население от убийств, издевательств, грабежей и насилий.
   Ранатол в ответ грустно покачал головой:
   - Моя драгоценная дочь, ты хочешь сказать, что ради простолюдинов Владыка Воды уничтожил половину армии кочевников? Или ты полагаешь, что он это сделал для тебя одной? Неужели ты думаешь, что подобная мысль ранее не приходила мне в голову? Другие короли также имели причины считать, что дракон явился, чтобы защитить кого-нибудь из их близких. Но ни один властелин Волшебного Мира не подал знак, что дракон действовал по его воле. Да и летающие драконы не подчиняются Владыке Воды. Ему служат чудовища из океанских глубин и морские змеи.
   Иланира не могла напрямую спросить о другом возможном хозяине дракона. Она только намекнула:
   - А что про дракона говорили волшебники? Что сказал Капердин?
   Голос короля посуровел:
   - Волшебники давно уже не участвуют в войнах и походах. Они, видишь ли, сторонятся человекоубийства в любых его проявлениях, даже для защиты народа и своих родных. А про Капердина больше года ничего не слышно. Он уехал в неизвестном направлении и бесследно исчез.
   У принцессы возникло опасение, что Капердин мог поплатиться за слишком откровенный разговор с ней, но плохо думать о Несе она не хотела.
   Ранатол произнёс резко, как никогда ранее не разговаривал с дочкой:
   - Иланира, выбрось из головы всю эту чепуху про дракона! Может быть, он просто куда-то направлялся по своим драконьим делам, случайно оказался над множеством вооружённых людей и решил, будто на него нападают. Тогда нам повезло, что дракон пролетел над кочевниками, а не над нами. Забудь про него! Победу одержали мы, люди, а не чудовищная тварь из Волшебного Мира.
   - Хорошо, папа, - пролепетала поражённая и растерянная Иланира. - Как скажешь...
   На дне рождения Раскадира Иланира чувствовала себя случайно оказавшимся на чужом празднике незваным гостем. Конечно, брат с радостью и благодарностью принял её подарки, она сидела за семейным столом, произносила поздравительные речи. Но всё происходящее принцесса воспринимала, как обязательный ритуал, как участие в спектакле с заранее прописанными диалогами и репликами. Душевности и искренности в семейном торжестве она не ощутила.
   Принц Малидор прислал Иланире несколько писем, наполненных высокопарными клятвами и обещаниями. Лишь в конце кратко и неясно описывались предпринимаемые им действия по освобождению принцессы Брандизии от Договора с Владыкой Воды. А потом внезапно появился посланник с сообщением о том, что принц Малидор прибудет на празднование дня рождения Иланиры. Принцесса не знала, радоваться ей или огорчаться. Малидор всё ещё привлекал её. Даже не испытывая к нему настоящей любви, девушка восхищалась красотой, силой и смелостью принца, а также его вежливым и учтивым обхождением. Иланира не хотела обманывать Малидора, но убеждала себя, что ей приходится это делать ради него самого.
   Принц Ланитары приехал накануне праздника верхом, одетый наполовину по-походному, наполовину по-военному. Малидор носил куртку и штаны из хорошо выделанной, прочной и одновременно мягкой кожи, шляпу с опущенными полями, чтобы дождевая вода сливалась с них, не попадая за воротник, высокие ботфорты, стальную кирасу с наплечниками и набёдренными пластинами. Он был вооружён длинным мечом и большим охотничьим ножом, у седла висели небольшой круглый щит, боевой топор и чехол с луком и стрелами. Плечи принца покрывал плащ с королевскими гербами, вышитыми с двух сторон на груди и на спине. Малидора сопровождали три десятка спутников, одетых и вооружённых примерно так же, как он. У каждого, кроме верхового скакуна, имелся ещё запасной, нагруженный мешками с провизией, запасной одеждой и вещами для обустройства ночёвки под открытым небом.
   Иланира узнала большинство из приехавших, это были молодые рыцари из свиты принца и его телохранители. Но восьмерых самых крепких и суровых мужчин с обветренной загорелой кожей, с пронзительными оценивающими взглядами, она видела впервые. Представляя этих людей при дворе Брандизии, Малидор назвал их лучшими следопытами, проводниками и охотниками, которых только можно отыскать в Содружестве Западных Королевств.
   На торжественном ужине, посвящённом прибытию принца, Малидор, наконец, достаточно подробно поведал о том, что уже совершил, и что намеревался сделать для спасения Иланиры. Сразу после возвращения домой он обратился к самым известным учёным и волшебникам Ланитары. Но ни один из них не знал, как победить Владыку Воды, поэтому принц отправился на юг, за Внутреннее море, где ещё сохранялись остатки древних знаний предыдущей цивилизации. Вопрос за вопросом, шаг за шагом, от одного что-то слышавшего или знающего советчика к другому, принц добрался до затерянного в песках Воющей пустыни оазиса Благомыслия. Там он встретил отшельника-мудреца Бахаргуда, который посоветовал сражаться с Владыкой Воды силой земли.
   В незапамятные времена, на заре человечества, в эпоху войн с волшебными народами и чудовищами, Созидатель Тверди вручил одному из героев-людей молот под названием "Всесокрушающий". То ли Созидатель Тверди даровал его навсегда, то ли одолжил на время и сам позабыл о своём оружии, как бы то ни было, чудесный молот долго служил людям, добром или поневоле переходя от воина к воину, от властителя к властителю, пока не был утерян и утрачен. Бытовало мнение, что Всесокрушающий вернулся к своему хозяину. Однако спустя много сотен лет молот объявился далеко на севере, в войнах с троллями. Как он там оказался, через сколько рук прошёл - никто не знал. Известно только, что в конце эпохи Переселения народов, примерно тогда, когда на западе было основано Первое королевство, владыка северных земель Иккиландир поразил Всесокрушающим вождя троллей Ортазафа. После этого молот вновь пропал, возможно, надёжно запертый в сокровищнице потомков Иккиландира, провозгласивших себя королями.
   В настоящее время самыми северными государствами Содружества Западных Королевств являлись Ледаландия, Снегция и Вьюговегия. Далее раскинулись скованные льдом и покрытые нетающим снегом бесплодные Брошенные земли. Именно оттуда, с древнейшей прародины, пришли воинственные переселенцы, от которых вели происхождение западные народы. И где-то там, в тайных хранилищах королей или в покинутых домах-крепостях северян можно было отыскать оружие, способное поразить даже властелина Волшебного Мира.
   К счастью, сестра деда принца Ланитары когда-то вышла замуж за короля Снегции, так что правящие династии находились в родстве друг с другом. Малидор собирался доехать до Холмландии, сесть на корабль и водным путём добраться до столицы Снегции. Там он рассчитывал получить помощь в поисках Всесокрушающего у своих царственных родственников.
   Малидор закончил свой рассказ, стоя с кубком в руке:
   - Я приехал, чтобы засвидетельствовать свою решимость не отступать от данного слова. У меня есть год на то, чтобы отыскать оружие для спасения принцессы Иланиры. Будь оно скрыто под землёй и льдом, будь оно унесено в другие миры, будь оно в когтях чудовищ - я найду и заберу его!
   Свита принца, королевская семья и сановники Брандизии поддержали эти слова громкими одобрительными возгласами. Иланира видела, с каким восторгом смотрят на Малидора её братья Раскадир и Ристогар, и сожалела о том, что ледяная пустота в её душе не заполняется любовью.
   На следующий день, на праздновании шестнадцатого дня рождения Иланиры, Малидор преподнёс ей в подарок кольцо с большим, сверкающим множеством граней, бриллиантом.
   - О, прекрасная Иланира, я не имею права называть это кольцо "обручальным", потому что ты по-прежнему несвободна. Но позволь мне считать его залогом уверенности в моей победе!
   - Доблестный принц Малидор, я с радостным трепетом принимаю твой залог. Я беспокоюсь и волнуюсь за тебя, и одновременно я предчувствую и предвкушаю твоё победное возвращение. Кольцо будет с почётом храниться вместе с диадемой. После твоего подвига они займут полагающиеся им места на моей голове и на моей руке, подтверждая и провозглашая, что ты безраздельно занимаешь моё сердце!
   Кроме не вполне искренних, но достаточно убедительно прозвучавших воодушевляющих слов, Иланира вручила Малидору золотой кулон в форме сердца с гербом королевского дома Брандизии. Украшение раскрывалось, словно маленькая книжечка, и внутри находился собственноручно нарисованный миниатюрный портрет принцессы с подписью: "Достойнейшему герою!"
   После торжеств окрылённый Малидор уехал, обещав Иланире сообщать в письмах о своих успехах. Жизнь в Брандизии пошла своим чередом. Война с восточными кочевниками отходила в прошлое. Король Ранатол правил, советуясь со своими сановниками. Королева Истоала занималась воспитанием и обучением принцев. Принцесса осталась не у дел.
   "За что?" - снова задавалась вопросом Иланира. Она же так старалась быть хорошей правительницей! У принцессы появилось огромное количество свободного времени, которым она имела возможность распоряжаться по своему усмотрению, но не могла придумать себе интересного, полезного и увлекательного занятия.
   Иланира совершенствовала своё искусство рукоделия, и подарки, которые она подготовила на дни рождения матери, отца и Ристогара, получились особенно сложными, изящными и изысканными. Принцесса вновь начала читать романы, на которые не хватало времени в военный период. Она даже попробовала улучшить навыки верховой езды, разучить новые танцевальные па и освоить игру на семиструнной гитаре, но быстро отказалась от упражнений, к которым не испытывала душевного влечения. Только рисование по-прежнему доставляло удовольствие и удовлетворение.
   "Одиночество". Это слово всё чаще возникало в мыслях Иланиры, когда она находилась в кругу семьи или в окружении свиты. Принцессе не с кем было откровенно поговорить, поведать свои сомнения, страхи, желания, выслушать советы и слова утешения. Или, наоборот, поддержать того, кто нуждался бы в её помощи и сочувствии. Иланире казалось, что девушки из свиты поглядывают на неё с затаённым ожиданием окончания своей службы. У многих из них имелись поклонники, ухажёры, воздыхатели и даже женихи, с которыми они не могли создать семьи, пока оставались фрейлинами и служанками принцессы. Иланира снова и снова вспоминала подслушанные слова слуг о том, что после её ухода жизнь в Брандизии станет такой же, как в других королевствах: с приглашёнными гостями, балами, пирами.
   Принц Малидор, как и обещал, продолжал присылать письма. Кроме того, из Холмландии он отправил картину, купленную перед посадкой на корабль. На полотне была изображена нежная миловидная девушка с прямыми тёмными волосами, обрамлявшими лицо треугольной формы, с сине-фиолетовыми огромными, как будто раскрывшимися от удивления глазами, с тонким носом, небольшим подбородком и слегка растянутыми в загадочной улыбке уголками губ. На самой макушке девушки красовалась серебряная диадема, поддерживающая нечто вроде тончайшей невесомой кружевной фаты, вместе с волосами спадавшей на открытые плечи и подчёркивавшей изящную простоту причёски. Девушка была одета в белоснежное платье, сотканное из одних кружев и казавшееся пенно-воздушным.
   Та часть письма Малидора, которая была посвящена странному подарку, гласила: "Изумительнейшая и обворожительнейшая Иланира! В Холмландии принцессу Валамарину почитают, как спасительницу и защитницу отечества. И даже то, что за последнюю сотню лет Холмладния превратилась в ведущую морскую державу, приписывают её самопожертвованию. Копии портрета принцессы Валамарины пользуются большой популярностью, их можно встретить практически в каждом доме. Я решил переслать тебе одно из самых лучших творений, с точностью до каждого мазка кисти воспроизводящее оригинал. Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы, в отличие от несчастной Валамарины, прекраснейшая Иланира осталась в нашем мире во плоти, а не в виде изображения."
   Сначала Иланира хотела распорядиться, чтобы портрет давно исчезнувшей принцессы убрали до возвращения Малидора. Но потом, присмотревшись к картине внимательнее, она вдруг поняла, что хочет видеть её постоянно. Что было тому причиной? Возможно, сходство судеб. А, может быть, странное выражение лица Валамарины, которая будто что-то хотела сказать, но не могла, и только с сожалением улыбалась и удивлялась тому, что люди не понимают очевидных вещей. Иланира распорядилась повесить портрет Валамарины в своей спальне и каждый раз, бросая на него взгляды, ощущала странные и непонятные тёплые всплески в глубине ледяной пустоты.
   Иланира написала Малидору письмо с множеством хвалебных слов и пожеланий, а также с благодарностью за картину, и отправила сразу в Снегцию. Она надеялась, что послание дойдёт до принца, наверняка, уже отплывшего на север. И, действительно, из Снегции Малидор подтвердил получение письма, многословно выразил радость от того, что "драгоценной Иланире" пришёлся по душе его дар, и сообщил, что поиски Всесокрушающего ведут его во Вьюговегию. Через месяц он написал, что отправляется в Брошенные земли. Принцесса переживала, что напрасно подавала Малидору надежду и тем самым провоцировала его на смертельно опасное путешествие.
   Время размеренно и неумолимо отсчитывало последний год жизни Иланиры в мире людей. На семейных завтраках и ужинах принцесса сидела молча и старалась не встречаться глазами с родителями. Изредка Ранатол и Истоала перебрасывались короткими фразами, касавшимися, в основном, воспитания, обучения и поведения принцев. Иланира ощущала напряжение в семье и считала себя тому причиной. Когда из случайно услышанного разговора слуг она узнала, что король и королева приняли решение проводить ночи в отдельных спальнях, её сердце болезненно заныло, а ледяная пустота выпустила во все стороны острые иглы.
   Посланий от Малидора больше не приходило. До дня рождения оставалось полтора месяца. Иланира, словно бесплотная тень, перемещалась по дворцу. Она не только не знала, что ей делать, она даже не могла решить, о чём ей думать. Наконец, принцесса нашла занятие, подсказанное подарком Малидора. Она начала вместе с королевскими портными придумывать наряд к своему семнадцатилетию и одновременно стала писать автопортрет в полный рост. Этой работе она отдалась полностью, вкладывая в каждое движение кисти накопившуюся в душе безнадёжную тоску и отягощавшую сердце безысходную грусть.
   По мере того, как портрет обретал отображённые в зеркале черты, Иланира начинала размышлять о том, каким же образом произойдёт её передача Владыке Воды. Родителям этот вопрос она задавать не хотела, поэтому в её воображении возникали самые причудливые образы и ситуации, от формальных и торжественных церемоний до оргиастических и кровавых ритуалов. "Будь, что будет", - обречённо вздыхала принцесса, внутренне соглашаясь и смиряясь с неизбежным. Но всё произошло так, как она не представляла даже в самой смелой фантазии...
   * * *
   За двенадцать дней до своего дня рождения Иланира, как обычно, проснулась от шума под окнами. Её утренние сборы ничем не отличались от бессчётного множества предыдущих. Только фрейлины со служанками казались чуть более грустными, чем обычно. Принцесса приняла их уныние за жалость к её скорому уходу и нарочито жизнерадостно объявила:
   - Сегодня у меня последняя примерка праздничного платья. Для вас тоже уже должны быть готовы перчатки, веера и шляпки в цветах моего наряда. Так что сегодня мы любуемся самими собой и друг другом!
   Иланире удалось приободрить свиту, так что на завтрак она отправилась в сопровождении весело щебетавших фрейлин, обсуждавших предстоящую церемонию. По дороге принцесса выглянула в окно, ведущее во внутренний двор, и увидела, что привезённые крестьянами для дворцовой кухни туши коров заносят в кладовую, предназначенную для птиц. Иланира хотела было выскочить наружу и навести порядок, но потом решила, что ответственный за поставки продуктов во дворец граф Листеранд должен сам следить за действиями своих работников. Ей уже больше года не было необходимости взваливать на себя решение подобных задач, а вскоре они вообще перестанут её волновать.
   В пиршественном зале принцесса вежливо, в точном соответствии с правилами этикета, поприветствовала родителей и братьев, выслушала их ответные пожелания доброго утра и села за стол. Иланире снова подумалось, что сегодняшняя обстановка за семейным завтраком более печальная и напряжённая, чем обычно. Даже маленькие принцы сидели смирно, не озорничали и не капризничали, а слуги подавали блюда словно нехотя, медлительно и неспешно. Тут уж девушка ничего не могла поделать и принялась за еду, не поднимая глаз выше находившихся перед ней кушаний.
   Когда завтрак подходил к концу, послышался странный низкий звук. Он пронизывал стены дворца и заставлял тонкие стеклянные бокалы мелко дребезжать. Иланира взглянула на родителей, братьев, слуг и увидела на их лицах почти одинаковые выражения страха и трепета. Принцесса ничего подобного не испытывала, она ощущала только удивление и любопытство.
   Звук прекратился, но сидевшая за столом королевская семья замерла со столовыми приборами в руках, а слуги застыли вокруг.
   - Что это такое? - пролепетала побледневшая королева Истоала, поочерёдно глядя то на мужа, то на детей.
   Король Ранатол начал подниматься со стула, и тут звук прозвучал снова, чуть громче. Теперь стало ясно, что он походит на гул какой-то громадной чудовищной трубы. Король упал на стул, потому что его ноги ослабели от страха. В коридоре послышались грохот металлического подноса, звон разбившейся посуды и глухой удар о пол упавшего в обморок человека. Слуги в пиршественном зале, в нарушение всех законов и правил, ухватились руками за спинки стульев и даже оперлись на поверхность стола. Ужас исказил их лица. Иланира в изумлении вертела головой, не понимая, что происходит. Ей пока не приходило в голову, что именно она является причиной трубных звуков.
   Послышался топот подкованных сапог по каменному полу, и в пиршественный зал вбежал офицер дворцовой охраны с выпученными глазами.
   - Приближается! - выкрикнул охранник и согнулся, тяжело дыша и жадно хватая ртом воздух.
   - Кто?! - хором воскликнули Раскадир и Ристогар.
   - Владыка Воды? - охрипшим голосом спросил Ранатол.
   Истоала вскрикнула и побледнела. У Иланиры сердце провалилось в ледяную пустоту, съёжилось и почти остановилось от холода. Слуги отошли от стола, переглядывались и перешёптывались.
   Офицер помотал головой и сделал глубокий вдох:
   - Пока непонятно. К Ландиуму приближается странная процессия. Не из нашего мира, это точно. Впереди едет всадник и трубит в рог. От этого звука кровь стынет в жилах, оружие выпадает из ослабевших рук. Ни один рыцарь не смеет встать на пути ужасных созданий.
   Словно в подтверждение его слов вновь и ещё громче прозвучал трубный звук, проникающий сквозь любые преграды, парализующий мышцы, превращающий самого несгибаемого храбреца в перепуганного дрожащего труса.
   - Они уже в городе! - простонал офицер, зажимая уши обеими руками.
   Едва звук стих, Ранатол решительно встал и быстро зашагал к выходу:
   - Надо это прекратить!
   Иланира, единственная, на кого не действовало ужасное гудение, торопливо вскочила:
   - Папа, подожди!
   Но король как будто её не услышал и, не оборачиваясь, покинул пиршественный зал. Принцесса подобрала юбки и почти бегом устремилась следом за отцом. За спиной Иланиры раздались звуки отодвигаемых стульев королевы и принцев, но она тоже не обернулась.
   Как бы быстро не двигалась Иланира, она всё же выбежала из парадных дверей дворца после Ранатола. Позади слышались шаги и приглушённые голоса сановников, фрейлин, охранников, слуг и служанок. Люди о чём-то говорили, что-то обсуждали, даже спорили, но выходя наружу, останавливались и замолкали. Точно так же вели себя и горожане на площади. Несмотря на ужас, вызванный звуками рога, любопытство влекло их на улицы и на дворцовую площадь, где они молча прижимались к стенам домов, освобождая дорогу необычным пришельцам.
   Возглавлял процессию всадник на огромном вороном коне, покрытом кроваво-красной попоной с чёрной окантовкой и свисающими кисточками. Наездник был закутан в бесформенную черную одежду, покрытую множеством маленьких вышитых алыми, бордовыми и малиновыми нитями человеческих черепов. На его голову был надет гладкий черным шлемом с полумаской, изображающей верхнюю половину черепа. Из-под шлема на месте нижней челюсти виднелась часть вполне человеческого лица: окаймлённый чёрной короткой щетиной подбородок, широкий рот и узкие крылья носа. Одной рукой всадник сжимал поводья, а другой держал короткий чёрный рог, волнистый и слегка изогнутый, с широким раструбом, отделанным серебряной полосой с тонким и неразличимым издали орнаментом.
   За первым всадником бок о бок ехали двое. На красивом мускулистом коне рыжеватой масти спокойно восседал человек в дорогой одежде из переливающейся пурпурными и фиолетовыми цветами ткани, расшитой золотыми узорами и украшенной сверкающими драгоценными камнями. К его поясу была пристёгнута длинная тонкая шпага, более лёгкая, чем женское оружие в мире Иланиры, но по гордой осанке, по спокойному и уверенному лицу с орлиным профилем, по холодному взгляду серо-стальных глаз было ясно, что мужчина является опытным и умелым бойцом. Длинные прямые тёмные волосы покрывала шляпа с широкими полями, за тулью которой были заткнуты тончайшие, колыхавшиеся от малейшего дуновения ветерка, перья белого, красного и чёрного цветов.
   Рядом с мужчиной на высокой тонконогой и немного нервной белоснежной лошади гарцевала прекрасная наездница в длинной струящейся оранжево-красной одежде, закрывающей ноги до ступней. Голова молодой женщины была непокрыта, густые вьющиеся рыжие волосы свободно ниспадали до пояса, почти сливаясь с платьем из-за схожего цвета. Светлая гладкая кожа лица и открытых до локтей рук, сияние зелёных глаз заставили бы трепетать от страсти сердца многих мужчин, если бы они уже не дрожали от страха из-за компании, в которой на равных находилась красавица.
   За всадниками следовала громадная черная карета, украшенная абстрактным геометрическим орнаментом, подчёркнутым багровыми проблесками в углах ромбов и треугольников. Её влекли шесть попарно запряжённых существ, напоминающих коней, но превосходящих в полтора раза самого крупного тяжеловоза. Ноги животных заканчивались не копытами, а четырьмя короткими когтистыми пальцами, над глазами нависали острые рога длиной в локоть, тёмно-серая с серебристым отливом шерсть была густой и длинной. У кареты отсутствовали козлы и кучер, то ли животные были настолько разумны, что сами знали, куда им двигаться, то ли ими управляли изнутри посредством волшебства.
   Позади кареты парами ехали ещё шесть всадников разнообразного и причудливого вида: молодая воительница в доспехах, стальная кираса которой подчёркивала тонкую талию и вызывающую восхищение мужчин и зависть женщин грудь; пузатый и толстощёкий мужчина на огромном клыкастом вепре, одетый в потёртый кожаный костюм, с перекинутой поперёк седла двуручной булавой; темнокожий наездник на двугорбом верблюде в просторной развевающейся полосатой бело-красной одежде, с кривой саблей на поясе; бледный юноша с лихорадочно блестевшими глазами на смирном коньке; симпатичная постоянно улыбающаяся девушка с собранными в длинную тугую косу зеленовато-синими волосами, покрытыми венком из цветков водной лилии, на четвероногом существе с круто выгнутой шеей и головой рыбы; широкоплечий мужчина с большим топором, в глухом красном колпаке с прорезями для глаз, полностью закрывающим голову и спускающимся до плеч, на тощей, но резво перебирающей ногами кляче.
   Пока Иланира разглядывала удивительную процессию, карета поравнялась со ступенями, ведущими к парадным дверям королевского дворца, и остановилась. Первые три всадника выстроились возле передних колёс, остальные - у задних. Обладатель рога поднёс к губам наводящий ужас музыкальный инструмент.
   Король Ранатол вытянул вперёд правую руку и повелительно произнёс:
   - Прекратите пугать невинных людей!
   Всадник немного помедлил, кивнул и опустил руку с рогом. Потом он громко провозгласил зычным, далеко разносящимся голосом:
   - Я - Страх Смерти. Я герольд и глашатай Несущего Смерть, который явился в этот мир, чтобы по соглашению с Владыкой Воды препроводить к нему Иланиру, принцессу Брандизии, дочь короля Ранатола Второго.
   На площади зашелестели негромкие возгласы и перешёптывания. Сановники, рыцари, фрейлины, простолюдины - все были поражены прозвучавшими словами. "Значит, уход в Волшебный Мир - это всё-таки смерть..." - отстранённо и безучастно подумала Иланира. Позади неё раздался горестный вскрик матери, и послышалось хныканье ничего не понимающих, испуганных принцев. Иланира смотрела на мужчину в шляпе с перьями и в богатой одежде, считая его Несущим Смерть. Однако она ошиблась.
   Воспользовавшись общим замешательством и возникшей паузой, Страх Смерти объявил:
   - Позвольте представить моих спутников: Преднамеренное Убийство, Эпидемия Неизлечимой Болезни, Смертельная Битва, Апоплексический Удар, Испепеляющий Зной, Пагубное Саморазрушение, Гибель Утопленниц, Исполненный Приговор.
   Никто из названных существ не склонял голов и вообще не совершал никаких движений, но всем людям и без того было понятно, чьи облики соответствовали волшебным титулам.
   Король Ранатол справился с потрясением и решительно заявил:
   - Мой Договор заключён с Владыкой Воды. Он действует до семнадцатилетия моей дочки. Вас я не знаю и Иланиру вам не отдам!
   Дверь чёрной кареты открылась, и на каменные плиты дворцовой площади ступил Несущий Смерть. Впрочем, "ступил" - не совсем правильное слово. Тело волшебного властелина полностью скрывал запахнутый длинный тёмно-синий плащ с накинутым на голову глубоким капюшоном. Лицо Несущего Смерть невозможно было разглядеть. Даже когда он поднял голову и посмотрел наверх, под капюшоном виднелся лишь чёрный бездонный провал. По складкам ткани волшебной одежды время от времени пробегали всполохи огня алого, оранжевого, фиолетового и голубого цветов. Нижний край плаща не просто касался земли, он как будто постоянно и бесконечно стекал вниз и исчезал над твердью, так что, когда Несущий Смерть начал плавно и легко подниматься по ступеням, создалось впечатление, будто он не идёт, а парит над поверхностью.
   Люди за спиной Иланиры молча пятились и отступали по мере приближения Несущего Смерть. Даже король Ранатол сделал шаг назад, словно для того, чтобы освободить властителю Волшебного Мира место на ровной площадке перед парадными дверями. Только бесстрашная Иланира не сдвинулась с места и оказалась впереди всех.
   Но Несущий Смерть обратился не к принцессе, а к королю, заговорив тихим, спокойным и глубоким голосом, исходившим из тьмы под капюшоном:
   - Ты ошибаешься! В Договоре сказано, что Владыка Воды получит твою дочь через семнадцать лет после подписания документа, а не после семнадцатого дня рождения. Договор был заключен ровно семнадцать лет назад. Точно в это время. После бури ты ещё три недели добирался до дома и там встретил королеву Истоалу, которая показала тебе новорожденную принцессу.
   Из складок запахнутого на груди плаща появилась рука в перчатке из тонкой черной поблёскивающей ткани, державшая точно такую же деревянную папку-шкатулку, как и та, которую Иланира видела в кабинете отца.
   - Вот Договор Владыки Воды, - произнёс Несущий Смерть. - Документ к документу, лист к листу, подпись к подписи!
   Видимо, слова Несущего Смерть имели волшебное значение. Позади стоявших у парадного входа людей послышался быстро приближающийся звук, сочетающий гудение и свист. Не успели они обернуться, как над их головами пронесся тонкий прямоугольник. Экземпляр Договора, принадлежавший королю Ранатолу, ударился о тот, который держал Несущий Смерть. Два документа слились, сжались, свились и превратились в сухую деревянную палочку.
   Толпа людей издала общий удивлённый вздох.
   Несущий Смерть протянул палочку Ранатолу:
   - Твой Договор завершен. Возьми это на память. Хочешь - храни, а хочешь - сожги. Это не имеет значения. Мой Договор с Владыкой Воды заключен на словах. Я обязался доставить к нему принцессу Брандизии Иланиру на тех же условиях, которые были закреплены в предыдущем Договоре.
   Король принял протянутую палочку и задумчиво пробормотал:
   - Если подписанного Договора больше нет, то я могу не отдавать Иланиру...
   Из тьмы под капюшоном раздался холодный голос:
   - Теперь за Иланиру отвечаю я. И горе тому, кто попытается помешать мне исполнить мой Договор с Владыкой Воды.
   Ранатол задумчиво огляделся, словно подсчитывал количество вооружённых людей возле себя и на дворцовой площади. Его намерения были так понятны, что Несущий Смерть добавил:
   - Ты и твои воины мне должны...
   - Должны? - эхом переспросил король.
   - ...Должны за битву у Синих холмов.
   Воцарилась мёртвая и зловещая тишина. Стоявшие позади Ранатола рыцари, несомненно, вспомнили поле, сплошь покрытое телами восточных кочевников. Руки, медленно тянувшиеся к рукояткам мечей, отдёрнулись и бессильно повисли.
   Иланира разлепила пересохшие губы и выдавила из себя слова:
   - Папа, я пойду... Что уж... Всё равно...
   - Драгоценная моя! - голос Ранатола сорвался от сдерживаемого рыдания. Король повернулся к Иланире и раскрыл объятия...
   И тут прозвучали резкие и жестокие слова королевы Истоалы:
   - Ранатол, не смей её трогать!
   Король отшатнулся от дочки, словно получил сильный удар в самое сердце. Иланира хотела сама броситься к отцу, но его исказившееся лицо показалось ей таким чужим и пугающим, что она застыла на месте. Ранатол резко развернулся и быстрыми шагами пошёл во дворец. Он размахивал руками и что-то бессвязно бормотал себе под нос. Приближённые короля, немного поколебавшись, припустили следом, наверное, обрадовавшись возможности удалиться от воплощений разных ликов смерти, прибывших из Волшебного Мира.
   Несущий Смерть впервые обратился непосредственно к Иланире, в его спокойном голосе зазвучали нотки участливости и заботы:
   - Ты можешь забрать с собой необходимые вещи. Много одежды не бери - в Волшебном Мире одеваются по-другому. Главное, возьми мольберт и краски!
   Иланира привыкла к тому, что все знают про её увлечение рисованием, и не удивилась напоминанию Несущего Смерть.
   Истоала почти силой впихнула юных принцев в руки остолбеневших фрейлин и нянек:
   - Отведите Их Высочеств в мои покои! Иланира, я помогу тебе собраться!
   Раскадир растерянно спросил:
   - Иланира, ты что, от нас уезжаешь?
   Ристогар заныл:
   - Я хочу погладить лошааадок!
   Фрейлины повели принцев во дворец, на ходу отвлекая их разговорами и стараясь переключить внимание на игры и развлечения.
   - Пойдём, родная! - сказала королева дочке.
   Несущий Смерть обратился к своим спутницам:
   - Эпи, Смеби, пожалуйста, сопроводите принцессу!
   Иланира была так поглощена разговором, происходившим у парадных дверей, что не заметила, как некоторые пришельцы из Волшебного Мира спешились, неторопливо поднялись по ступеням и встали позади своего предводителя.
   Рыжеволосая красавица Эпидемия и вооружённая Смертельная Битва пошли следом за королевой и принцессой. Они с видимой беззаботностью крутили головами и рассматривали внутреннее убранство дворца. Фрейлины принцессы, опасливо косясь на внушающих страх существ, семенили позади, боясь словом или громким звуком привлечь к себе внимание. Поскольку Смеби задерживалась у каждой картины, изображавшей батальные сцены и ратные подвиги королей Брандизии, Истоала и Иланира вошли в покои принцессы раньше остальных.
   - Мама, почему ты так поступила с отцом? - задала мучивший её вопрос Иланира.
   - Я не хочу об этом говорить! - королева строго сдвинула брови. - Ты уходишь в Волшебный Мир, и тебя это уже не должно волновать.
   - Но, мама...
   - Нам надо поторопиться со сборами! - отрезала Истоала.
   В этот момент в дверях показались Эпидемия со Смертельной Битвой. Не спрашивая разрешения, они направились к центру кабинета-студии, давая возможность войти фрейлинам и служанкам.
   Истоала видела, как подавлена и растеряна дочь, поэтому лично распорядилась:
   - Складывайте вещи Её Высочества! Иланира, ты сама соберёшь принадлежности для рисования?
   Принцесса вздрогнула и спохватилась:
   - Да, я это сделаю! И ещё мне надо...
   Иланира покосилась на Эпидемию и Смертельную Битву, испытывая стеснение и неловкость в их присутствии. Девушке требовалось посетить туалетную комнату.
   Эпидемия переглянулась со своей спутницей, слегка улыбнулась и произнесла мягким, нежным голосом:
   - Мы понимаем, что волнение и нервное напряжение требуют выхода.
   От этих вежливых слов принцесса почувствовала себя увереннее, благодарно кивнула и поспешно удалилась по неотложному делу. Когда она совершила все необходимые процедуры и вернулась в гостиную, то увидела, что фрейлины со служанками быстро и слаженно складывают платья, обувь и бельё, убирают разложенные на столе украшения и средства макияжа в шкатулки. Слуги, опасливо косясь на Эпидемию и Смертельную Битву, внесли в покои принцессы дорожные сундуки и открыли их крышки.
   Происходившее так напоминало сборы для переезда в загородный дворец, что Иланира всё ещё не могла до конца осознать масштабы изменения своей жизни. Она сложила краски и кисти в деревянный ящик, подошла к мольберту и посмотрела на последнее творение - автопортрет в полный рост, в праздничном платье, с уложенными в сложную причёску волосами. Картина была почти закончена, принцессе только никак не удавалось нанести последние мазки на лицо, чтобы придать ему какое-нибудь определённое выражение: грусть, покорность, успокоение, равнодушие, обречённость. Иланира подумала, что незавершённость - это даже хорошо. Как она сама не могла разобраться со своими чувствами, так и на картине не отразилось её настроение.
   Иланира сняла полотно с мольберта и, держа за верхние углы, показала королеве:
   - Мама, это я нарисовала для галереи королевских портретов Брандизии.
   На глазах Истоалы блеснули слёзы:
   - Я горжусь, что моя дочь такая сильная духом. Ты - истинная принцесса. Твой портрет займёт самое почётное место.
   По знаку королевы один из слуг принял полотно и вынес из покоев. Иланира начала складывать мольберт. В этот момент из спальни появилась фрейлина и, не зная, кому адресовать вопрос, произнесла, глядя в пространство между королевой и принцессой:
   - Постельное бельё, матрасы, одеяла и подушки прикажете тоже собирать?
   Эпидемия напомнила:
   - Государь говорил, что много вещей не понадобится.
   - Государь? - удивлённо переспросила королева.
   - Так мы называем Несущего Смерть, - ответила за свою спутницу Смертельная Битва. - Если он сказал, что позаботится о принцессе, значит, так оно и будет.
   - Благодарю за разъяснения, - с вежливым достоинством произнесла королева и повернулась к слугам. - Сборы закончены! Выносите вещи Её Высочества!
   Слуги с сундуками и служанки со шкатулками потянулись к выходу. Последние из них несли мольберт и ящик с красками.
   - У тебя здесь было очень уютно, - с доброй улыбкой обратилась к Иланире красавица Эпи. - На новом месте, я думаю, будет ещё лучше.
   Сердце Иланиры дважды сжалось: от фамильярного обращения на "ты" и от упоминания "нового места". Она ничего не ответила Эпидемии и покинула свои покои с мыслью, что делает это последний раз в жизни. Королева держалась на полшага позади, а за ними следовали Эпидемия со Смертельной Битвой.
   Иланира решительно направилась по коридору к выходу из дворца. Если бы не шедшие впереди слуги с вещами, она бы двигалась ещё быстрее. Выйдя из парадных дверей, принцесса увидела, что Несущий Смерть стоит на площади возле двери кареты и о чём-то беседует со спешившимися Испепеляющим Зноем и Исполненным Приговором. Страх Смерти и Преднамеренное Убийство оставались верхом, разговаривали между собой и время от времени бросали вокруг беглые взгляды. Апоплексический Удар открыл заднее багажное отделение огромного транспорта и вместе с Пагубным Саморазрушением и Гибелью Утопленниц наблюдал, как туда загружают вещи принцессы. Толпа людей на площади колыхалась и переговаривалась, обсуждая происходившие удивительные события.
   Иланира обернулась к матери:
   - Отец и братья не выйдут меня проводить?
   - Король Ранатол с тобой уже попрощался, - сухо ответила Истоала. - А юных принцев лучше не расстраивать и не мучить горечью расставания. Когда они подрастут, им всё объяснят и расскажут про твою жертву.
   - Наверное, это правильно... - со вздохом согласилась Иланира. - Просто я хотела обнять их напоследок.
   Королева раскрыла объятия, и напускное холодное величие её покинуло. Слёзы потекли по щекам. Срывающимся голосом Истоала вскрикнула:
   - Обними меня, родная!
   Мать и дочь прижались друг к другу и на некоторое время застыли. Фрейлины и служанки, собравшиеся у парадных дверей, плакали навзрыд, и даже охранники вытирали выступившие слёзы. Потом королева Брандизии, словно стараясь разом вырвать дитя из своей жизни и из своего сердца, отстранила Иланиру и подтолкнула её к ступеням.
   - Прощай, моя любимая девочка!
   - Прощай, мама!
   Принцесса пошла вниз по лестнице. К этому времени слуги закончили погрузку вещей и поспешили убраться подальше от пугающей чёрной кареты. Эпидемия и Смертельная Битва уселись на лошадей. Несущий Смерть открыл дверь кареты и поджидал Иланиру, а его собеседники направились к своим верховым животным.
   Когда принцесса ступила на каменные плиты дворцовой площади, ноги сами собой замедлили шаги. Чёрная карета вблизи казалась ещё громаднее, затенённый дверной проём не позволял увидеть, что находится внутри, Несущий Смерть неподвижно стоял в поблёскивающем и переливающемся плаще. Иланира поняла, что истекают последние мгновения её жизни в мире людей.
   - Моё новое платье! - внезапно спохватилась принцесса. - Я же так и не забрала его у портных!
   Конечно, не само платье было причиной вспышки в сознании Иланиры. Девушка отчаянно цеплялась за любой предлог, чтобы хоть на некоторое время отсрочить неминуемый конец. Ей даже не пришло в голову, что портные, несомненно, бросили свою работу и сейчас вместе с остальными людьми на площади или из окон дворца наблюдали за отбытием принцессы.
   С надрывной мольбой Иланира обратилась к Несущему Смерть:
   - Я должна сходить за платьем. Пожалуйста, подождите, постойте!
   Принцесса резко развернулась и торопливо зашагала к ступеням, ведущим в родной дворец, скорее прочь от чёрной кареты...
   За спиной Иланиры прозвучал бесстрастный, не выражающий нетерпения или недовольства, голос Несущего Смерть:
   - Стою.
   Девушка сделала несколько быстрых шагов, а потом всё поняла. Её ноги по инерции продолжали идти, постепенно замедляя скорость. В голове тем временем теснилось множество отрывочных мыслей, всплывших воспоминаний, сбывшихся предположений, забрезживших надежд. Сердце вначале провалилось куда-то вниз, проскочив мимо ледяной пустоты, затем взметнулось ввысь и гулко заколотилось, отдаваясь в ушах и висках. Дыхание перехватило, и Иланире пришлось сделать несколько глубоких вдохов, похожих на всхлипы. Принцесса остановилась на нижней ступени, медленно обернулась и по-новому посмотрела на Несущего Смерть. Весь остальной мир в этот момент перестал для неё существовать.
   "Только не упади в обморок!" - сама себе строго приказала Иланира. - "Дойди до кареты! Попробуй сделать шаг, потом второй!..." Но ослабевшие непослушные ноги могли отказать в любой момент.
   Несущий Смерть, видимо, заметил состояние девушки. Он не подбежал к ней, а мгновенно переместился. Только что волшебный властелин неподвижно стоял возле кареты, а спустя неуловимый миг он уже держал принцессу за руку, помогая спуститься со ступеньки. Под чёрной перчаткой Иланира ощутила тепло и упругость крепкой, надёжной руки. Девушка шагнула на ровную поверхность и направилась к карете, ведомая Несущим Смерть. Она не замечала ничего, что происходило вокруг. Все её мысли были сосредоточены на том, кто скрывался под плащом с капюшоном.
   Опираясь на руку Несущего Смерть, Иланира подняла ногу и поставила её на широкую ступеньку под дверью кареты. Ещё шаг другой ногой - и девушка оказалась внутри. При достаточно ярком мягком свете, лившимся с потолка и проникавшим через окно противоположной двери, принцесса увидела два мягких, обитых узорчатой тканью дивана с высокими спинками, расположенных друг напротив друга. Между ними было так просторно, что можно было вытянуть ноги и не дотронуться до противоположного сидящего человека. Посередине на полу стояла высокая корзина с цветами. Красные, розовые и белые раскрывшиеся соцветия выступали наверх плотной полусферой и наполняли карету тонким приятным ароматом.
   Принцесса выпустила руку волшебного спутника, повернулась, подобрала сзади юбки и не столько села, сколько бессильно упала на сидение, расположенное по ходу движения. Несущий Смерть легко взобрался в карету и закрыл за собой дверь. Иланира подумала, что тихий щелчок замка означает для неё окончательный разрыв с миром людей и начало новой, неизвестной, непредсказуемой и непонятной жизни. Девушка часто и глубоко дышала, по телу пробегали волны жара и озноба, сердце сильно и быстро стучало.
   Несущий Смерть расположился на диване напротив Иланиры. Лёгким стремительным взмахом рук он откинул капюшон, и принцесса без удивления увидела коротко подстриженные взъерошенные каштановые волосы. Ещё ей стал ясен секрет тёмного провала на месте лица Несущего Смерть. На нём была выпуклая гладкая овальная маска абсолютно чёрного цвета, без прорезей для глаз, носа и рта. Волшебный властелин после того, как сдвинул назад капюшон, обратным движением рук снял маску и положил на сидение рядом с собой. Затем он стянул перчатки и отбросил их в угол дивана. Потом кое-как ладонями пригладил волосы.
   Иланира разглядывала повзрослевшее, но сразу узнанное лицо. Она удивилась тому, что ранее не запомнила глаза Неса - большие, тёмно-синие, с фиолетовой окантовкой. Один из самых величайших повелителей Волшебного Мира смотрел на Иланиру с чутким вниманием, восхищенным любованием, вопросительным ожиданием, виноватым извинением.
   Когда Несущий Смерть заговорил, в его негромком глубоком голосе смешивались радость, неуверенность и надежда:
   - Здравствуй, Иланира! Теперь ты знаешь мой титул и мою функцию.
   Принцессе очень хотелось ударить Неса. Но она понимала, что если стукнет его кулаком в грудь или шлёпнет ладонью по щеке, если дотронется до него хоть пальцем, то не сдержится и начнёт покрывать лицо горячими поцелуями. Поэтому она не пошевелилась, собралась с мыслями и постаралась, чтобы её голос не дрогнул от волнения.
   - Здравствуй... Нес.
   Имя она произнесла полувопросительно, не зная, как обращаться к знакомому с детства и только что открывшему своё истинное величие волшебному созданию.
   Нес улыбнулся с заметным удовлетворением и облегчением:
   - Я невыразимо счастлив, что ты меня не испугалась. Для тебя я с самого начала был и навсегда останусь Несом. А это тебе!
   Волшебный повелитель нагнулся вперёд и слегка приподнял корзину с цветами. Иланира также наклонилась и вытянула руки, чтобы принять подарок.
   - Осторожно! - спокойно предупредил Нес.
   - Они кусаются? - безбоязненно поинтересовалась Иланира.
   - Нет, - Нес улыбнулся шире. - Просто корзина тяжёлая. Внизу насыпана земля. Это живые растущие цветы, а не срезанный букет.
   - Спасибо, мне нравится! Цветы очень красивые и приятно пахнут.
   Принцесса символически подержалась за ручки корзины и откинулась на спинку дивана. Она ощущала, что первоначальное головокружительное потрясение проходит, дыхание и сердцебиение выравниваются, мысли становятся более или менее связными.
   Нес тоже отодвинулся назад и немного поёрзал на сидении, как будто его что-то беспокоило. Он вопросительно взглянул на Иланиру:
   - Ты не будешь возражать, если я сниму плащ? Сидеть в нём не очень удобно.
   - Конечно, разумеется, я не могу быть против, - проговорила Иланира.
   Нес коснулся плаща возле горла, немного привстал, снял с плеч складчатый волшебный наряд, небрежно свернул вокруг руки и положил рядом с маской. Под плащом повелитель смерти носил свободную светло-серую металлически поблёскивающую рубашку с высоким воротником и плотно облегающими запястья манжетами. Рубашка заправлялась в черные штаны, поддерживаемые на талии широким кожаным ремнём. Ноги были обуты в мягкие кожаные туфли, такие низкие, что оставляли открытыми косточки на щиколотках.
   Для Иланиры было непривычно, что титулованный властелин не носит сапоги, камзол и оружие. Более того, она посчитала, что Нес полуодет, и в голове возникли мысли о том, какой предмет одежды он может снять после плаща. Принцесса со смятением ощутила, как неудержимо начинают краснеть щёки.
   Нес, наверняка, догадался о причине волнения девушки и решил объяснить свой вид:
   - В Волшебном Мире обычно носят простые и незамысловатые вещи. Поэтому я тебе уже говорил, что твоя одежда там вряд ли понадобится.
   Лицо Иланиры запылало.
   Нес торопливо продолжил:
   - Прости, если я неправильно выразился! Ты вольна выбирать любую одежду, какую захочешь... А не то, что ты могла подумать... Я повторю и напомню тебе ещё одни свои слова: не бойся Волшебного Мира!
   - Я не боюсь! - с вызовом заявила принцесса, постепенно успокаиваясь и привыкая к виду сидящего перед ней молодого повелителя смерти.
   - Вот и прекрасно! - обрадовался Нес. - Я знал, что ты станешь не только ослепительной и великолепной красавицей, но и умной, сильной, бесстрашной принцессой. Теперь ты понимаешь, почему мне с детства не нравились титул и функция, и почему я раньше не хотел тебе про них говорить. Кстати, ты восприняла их гораздо легче, чем я думал.
   - У меня было много времени, чтобы размышлять и строить самые разные предположения. Среди них были варианты и похуже. - Иланира старалась говорить спокойно, но всё равно в её голосе проявились горечь и упрёк. - Четыре года! Нес, ты исчез на четыре года! За это время я передумала о тебе всё самое лучшее и самое худшее, что только могла вообразить!
   Сначала Нес зажмурился, словно от болезненного удара, а потом подался вперёд и произнёс, глядя прямо в глаза Иланиры:
   - Мы не виделись тысяча четыреста сорок шесть дней, одиннадцать часов, восемь минут, девять целых и триста восемнадцать тысячных секунды. В вашем мире ещё не измеряют такие малые отрезки времени, но, поверь, я их все точно сосчитал. Потому что каждый миг без тебя отдавался болью в моём сердце.
   Эти идущие из глубины души слова перевернули сознание девушки. Она думала о своих переживаниях и страданиях, но и Нес испытывал такие же, если не более тяжёлые мучения. Ведь он перед уходом признался, что любит её...
   - Почему, Нес? - с жалостью к нему и к себе спросила Иланира. - Почему мы не были вместе всё это время?
   Молодой властелин Волшебного Мира посмотрел на принцессу полными печали глазами:
   - Я не имел права приходить к тебе раньше срока. Ты была ребёнком. Да и я тоже. Мы могли... совершить непоправимую ошибку. Поэтому ты правильно поступила, когда меня прогнала.
   Иланира не стала говорить, что совсем не по этой причине обиделась и разозлилась на Неса. Вместо этого она произнесла:
   - Ты же понимаешь, что я была неразумной девочкой, разрываемой на части противоречивыми эмоциями. Злые слова вырвались помимо моей воли, вопреки настоящим чувствам. Они причинили боль нам обоим. Если бы ты с самого начала открылся мне, доверился и всё объяснил, мы бы не разлучились. Почему ты так не сделал?
   - На твой вопрос нет простого ответа, - Нес вздохнул и сделал небольшую паузу, во время которой Иланира внимательно вглядывалась в его задумчивое лицо. - Сначала я должен тебе сказать о трёх важных вещах...
   Принцесса напряжённо застыла, ожидая, что речь пойдёт о её дальнейшей судьбе. Но Нес заговорил о себе.
   - Первое, чему я научился - контролировать и сдерживать свои чувства. Моя сила очень велика и разрушительна, поэтому требует взвешенного и хладнокровного использования. Отсюда следует вторая моя особенность - я говорю и делаю только то, в чём совершенно уверен, о чём не буду жалеть и в дальнейшем не поменяю решения. Смерть - необратимая функция. Это не болезнь, которую можно наслать, а потом исцелить. Я применяю свою силу только один раз. И третье - я никогда никого не обманываю. Ложь - это проявление слабости, желание получить выгоду посредством подлой манипуляции. У меня в этом нет необходимости. Если по каким-то очень важным причинам я не могу сказать правду - я так в этом и признаюсь. Поэтому всё, что я тебе ранее говорил, было обдуманной, бесповоротной и окончательной истиной.
   Нес с облегчением выдохнул, и Иланира поняла, что к этой речи он заранее подготовился. Девушка хотела задать волнующие её вопросы, но Нес продолжил:
   - Мы не были вместе потому, что я ещё не слишком хорошо владел своей силой. Она могла вырваться из-под контроля и причинить тебе вред. Я бы этого не вынес. Кроме того, ты была связана Договором. Я дал обещание, что не приближусь к тебе до его окончания. Меня убедили, что так будет лучше для нас обоих. Как бы то ни было, всё произошло так, как произошло. Время, как и смерть, нельзя обратить вспять. Мне остаётся только надеяться на твоё прощение.
   Нес смотрел на Иланиру прямо и открыто, и она не могла не оценить его честность. Однако желала её проверить и испытать.
   - У меня есть много вопросов, на которые я бы хотела получить ответы, - сказала принцесса.
   - Я скажу правду или извинюсь за молчание.
   - Ты говорил моему отцу, что он тебе должен за битву у Синих холмов. Ты был тем самым драконом, который истребил половину вражеской армии?
   - Нет, - твёрдо ответил Нес и, увидев на лице Иланиры недоверие и разочарование, поспешно продолжил. - Дракона зовут Крык, полное имя - Крылатый Кошмар. Он мой лучший друг. В битве у Синих холмов я находился на его спине. И оттуда применил свою функцию. Снизу, скорее всего, меня просто не заметили.
   - Вот, значит, как... - лицо принцессы разгладилось и просветлело. В её сознании возник образ девичьей фигурки, цепляющейся за плавник ската и плывущей над океанским дном. Потом скат превратился в огромного летящего дракона, дно - в сушу с полями, лесами и поселениями, а девушка - в сидящую на спине дракона наездницу.
   - Ты... не ужаснулась? - радостно спросил Нес.
   - Я прекрасно понимаю, что творили бы восточные кочевники на землях западных королевств. Не только от своего имени, но и от имён всех нетронутых женщин, девушек и девочек, уцелевших мужчин, юношей и мальчиков я выражаю тебе благодарность.
   - Спасибо, Иланира, ты невероятно мудрая! - в сине-фиолетовых глазах Неса засияли восторг и обожание.
   - Я знаю, что такое наименьшее зло. Ты поступил правильно.
   - Я должен честно признаться, что решение принимал не один. Я обсудил его с Порождающими Жизнь. Они говорили примерно то же самое, что и ты. Я уверен, что вы друг другу понравитесь.
   - Кто такие Порождающие Жизнь? Это тоже властелины Волшебного Мира? Их несколько?
   - Как много вопросов, и каждый требует долгого рассказа, - Нес улыбнулся. - Я постараюсь ответить коротко. Порождающие Жизнь - это муж и жена. Их функция - рождение, созидание, объединение. Тогда как моя - смерть, разрушение, распад. Но мы не враждуем, а, наоборот, действуем совместно. Мы обеспечиваем круговорот всего сущего. Без разрушения не из чего созидать. Без рождения некому умирать. Всё взаимосвязано. И большинство погибших у Синих холмов уже возродилось в новых воплощениях.
   Иланира понимающе кивнула. Нечто подобное она представляла и ранее, а теперь только получила подтверждение от непосредственного участника. Однако в данный момент девушку больше всего интересовало собственное будущее.
   - Скажи, Нес, ты служишь Владыке Воды?
   - Яааа? Нееет! - с широкой улыбкой протянул Нес, и в его глазах Иланира с удивлением заметила непонятный ей проблеск теплоты. - Я никому не служу. И вообще в Волшебном Мире нет понятия "служба". С Владыкой Воды меня связывают очень хорошие, можно даже сказать, дружеские и доверительные отношения.
   - Настолько хорошие, что ты отдашь меня ему? - с горечью проговорила принцесса.
   Нес развёл руками:
   - Иланира, я должен попросить у тебя прощения за вынужденное молчание. Я обещал тебя сопроводить во дворец Владыки Воды. Это правда. А про остальное я не могу говорить. Почему-то в подобном случае ты всё время думаешь о худшем варианте. Попробуй представить ситуацию наоборот.
   - Наоборот? - Иланира догадалась, что Нес даёт ей подсказку, и едва не вскрикнула от пришедшего в голову простого ответа. - Владыка Воды отдаст меня тебе?
   Несущий Смерть сделал отрицательное движение головой:
   - На этот вопрос я тебе тоже не отвечу.
   - Как же так? - растерялась Иланира. - Ведь вариантов всего два.
   - Существует бесконечное количество возможных направлений дальнейшего движения. Когда ты прибудешь во дворец Владыки Воды, то там сама всё узнаешь.
   Иланира хотела спросить, сколько времени продлится путешествие, но в этот момент её человеческий организм дал о себе знать. Поглощённая чередой судьбоносных событий принцесса совершенно позабыла о чувстве голода. А ведь она не доела завтрак и пропустила обед. Желудок напомнил об этом хорошо слышимым урчанием. Девушка вновь залилась краской от произошедшего конфуза и смущённо взглянула на Неса, ожидая увидеть на его лице выражение неприязни или брезгливости. Но в округлившихся сине-фиолетовых глаза одного из величайших владык Волшебного Мира отражались только волнение, сочувствие и испуг.
   - Иланира, прости! - воскликнул Нес. - Я на словах пытаюсь восстановить наши отношения и при этом мучаю тебя голодом. Я поступаю просто ужасно!
   Принцесса невольно заулыбалась при виде такого искреннего отчаяния:
   - Нес, ничего страшного. Да, я хочу есть, но это не самое худшее, что случалось в моей жизни.
   - Ты слишком добра ко мне. Я обещал заботиться о тебе, но не подумал о самом главном.
   - Еда очень важна, но она не самое главное...
   Нес поднялся с сидения и повернул ручку на двери кареты:
   - Я приглашаю тебя на ужин, Иланира. На наш первый совместный ужин.
   - Разве мы уже приехали? - слегка растерялась принцесса.
   - Я отвечу на твой вопрос только после того, как ты поешь! - решительно заявил Нес, выбрался наружу и протянул руку.
   - Ты не наденешь плащ и маску? - удивилась Иланира.
   - Тут они не нужны.
   Принцесса со стеснительностью проговорила:
   - Есть ещё одна проблема...
   - Я решу любую! - с готовностью заявил Нес, и, зная его титул, принцесса понимала, что это не пустое бахвальство.
   Тем не менее, она всё ещё неуверенно пролепетала:
   - Моё лицо...
   - Что с ним случилось? - забеспокоился Нес.
   - Меня время от времени пудрили и подкрашивали фрейлины или служанки. Сейчас все средства макияжа лежат в шкатулках, и некому привести в порядок мой внешний вид. Как я могу предстать перед людьми?
   Нес успокаивающе сказал:
   - Мы остановились у входа в одну очень хорошую гостиницу с превосходной кухней. Мы будем только вдвоём. Конечно, не считая прислуги. Так что, пожалуйста, ни о чём не беспокойся. Я бы предложил тебе просто умыться и подставить чистое лицо свежему воздуху, ласковому ветру и тёплому солнцу. Пожалуйста, позволь мне за тобой поухаживать!
   Иланире ничего не оставалось, кроме как довериться Несу, встать с дивана и, опираясь на его руку, выйти из кареты.
  
  
   8. Первая остановка.
  
   - Куда делась карета? Где твоя свита? Что это за место?
   Иланира засыпала Неса вопросами, потому что вместо кареты, запряжённой шестёркой волшебных животных, увидела безлошадное транспортное средство, изготовленное из гладкого металла. На месте дышла вперёд выступал короткий обтекаемый выступ. Окованные металлическими обручами колёса со спицами превратились в звёздчатые диски, обтянутые широкими кольцами из мягкого пружинящего материала. Справа и слева по сторонам от большого чёрного корпуса принцесса увидела недалеко расположенные горные отроги, частично скалистые, частично покрытые растительностью. С четвёртой стороны обзор закрывала стена высокого здания с огромными застеклёнными окнами. Входная двухстворчатая дверь, также большая и прозрачная, была гостеприимно распахнута, возле неё стоял человек в тёмно-красной одежде с золотым шитьём на груди, приветливо улыбался и совершал приглашающие жесты руками в белых перчатках. Больше рядом никого не было.
   Иланира выпустила руку Неса и сделала несколько шагов в сторону, желая обойти преобразившееся средство передвижения и осмотреть окрестности.
   Нес догнал девушку, едва касаясь, нежно взял за плечи и повернул к входу в здание:
   - Я всё расскажу во время еды. Пойдём! Когда мы поднимемся в свои апартаменты, сверху откроется прекрасный вид.
   Заинтригованная этими словами Иланира двинулась в указанном направлении, но тут же забеспокоилась:
   - А как же мои вещи?
   - Тебе доставят всё необходимое, - заверил Нес. - Позвать прислугу прямо сейчас?
   - Не надо. Потом. Тебе виднее.
   - Тогда пошли!
   Принцесса позволила Несу взять себя за руку и повести к дверям.
   Человек в тёмно-красном одеянии склонился в лёгком поклоне:
   - Добро пожаловать!
   - Благодарю! - отозвался Нес.
   Иланира, решив повторять слова и действия своего спутника, также произнесла:
   - Спасибо!
   За прозрачными дверями принцесса увидела большой светлый зал. Трое мужчин в такой же форменной одежде, как и у стоящего возле дверей, пошли навстречу, но Нес свободной рукой сделал лёгкое отстраняющее движение, и они, кивнув головами, отступили. Повелитель смерти подвёл Иланиру к закрытой двери, возле которой на стене находилась маленькая прямоугольная металлическая пластина, посередине которой волшебным холодным светом сияло кольцо. Нес дотронулся до пластины указательным пальцем, и створки двери чудесным образом раздвинулись в разные стороны, открыв проход в маленькое помещение без окон, освещаемое яркими плоскими лампами на потолке. Тут тоже имелась пластина на стене, но большего размера, разделённая на несколько квадратов с цифрами от "1" до "8". Введя Иланиру внутрь, её спутник нажал на квадрат номер восемь. Девушка почувствовала, что всё помещение начало плавно двигаться вверх, и нервно сжала руку Неса.
   - Не бойся, Иланира! Это называется "лифт". Он просто поднимет нас на нужный этаж.
   - Мы уже в Волшебном Мире?
   - Ещё нет. Это человеческий мир, такой же, как и твой. Но все они являются частями Волшебного Мира, его составными элементами.
   Движение лифта прекратилось, створки открыли выход, и Иланира поспешно шагнула на твёрдый пол тянущегося в обе стороны коридора.
   - Нам туда! - Нес легонько потянул Иланиру направо.
   Коридор заканчивался тупиком с закрытой дверью. Нес повернул ручку:
   - Вот мы и пришли!
   Молодой властелин пропустил принцессу вперёд. Иланира прошла в просторную прихожую, центр которой был покрыт красивым ковром, вдоль стен стояли вешалки для одежды, диваны и кресла. Нес повёл девушку дальше, открывая перед ней двери и объясняя назначение помещений:
   - Гостиная, гардеробная, зал для переговоров, рабочий кабинет, тренировочный зал, первая спальня, первая туалетная комната с душем и ванной, вторая спальня, вторая туалетная комната, бассейн, обеденный зал, выход на террасу.
   Каждая комната хорошо освещалась лучами низкого клонящегося к закату солнца, проходящими через большие окна с приоткрытыми шторами. А в тех помещениях, которые требовали уединения, Нес показал Иланире волшебный способ включения света посредством нажатия на кнопку, расположенную на стене возле двери. Вместо свечей, масляных ламп или факелов мягкий рассеянный свет излучали выпуклые прямоугольники на потолке, почти такие же, как в лифте. Нес объяснил, что в тёмное время суток люстры в комнатах тоже зажигаются с помощью кнопок на стенах. Также он продемонстрировал принцессе Брандизии, как пользоваться душевыми и сливными устройствами.
   - Нес, ты здесь живёшь? - спросила Иланира, очарованная уютным и удобным простором, идеальной чистотой, нежными пастельными тонами отделки стен и мебели.
   - Нет, это же гостиница. Тут на время останавливаются во время путешествий. Подобные заведения ещё называют постоялыми дворами, караван-сараями или отелями.
   Иланира понимающе кивнула:
   - Я несколько раз ночевала на постоялых дворах, когда ездила с родителями на похороны бабушки. Но там всё было не так, как здесь. Слуги подставляли под ножки наших кроватей наполненные водой миски, чтобы ночью в постель не забрались насекомые.
   Нес улыбнулся:
   - В этом месте подобные меры предосторожности не понадобятся. Я обещал тебе показать вид сверху на все окрестности. Пойдём на террасу!
   Через гостиную и обеденный зал они проследовали на открытую полукруглую площадку, огороженную ажурной металлической решеткой высотой по пояс. Посередине террасы стояли стол и четыре стула, но Иланира поначалу их даже не заметила. Всё её внимание поглотил открывшийся пейзаж.
   Гостиница располагалась на широком перевале между горами. Справа и слева возвышались хаотично смешивающиеся и переплетающиеся горные кряжи, хребты, скалы и пики. Впереди они расступались, образуя огромную долину, уже слегка затенённую предвечерними сумерками, но всё же достаточно хорошо освещённую, чтобы увидеть продолговатое неровное озеро в центре, несколько поселений из одно- и двухэтажных домов, разноцветные прямоугольники полей, садов и огородов. Возделанные земли поднимались на нижние пологие склоны гор. Там были устроены многоуровневые каменные террасы, плавными прихотливыми извивами опоясывавшие каждую неровность спускавшихся в долину отрогов. Выше освоенных людьми низин росли тёмные густые леса, перемежавшиеся скалами, оползнями и осыпями. Большинство гор растительность покрывала до самых вершин, но вдалеке в лучах низкого солнца сияли покрытые снегом макушки самых высоких пиков.
   Иланира застыла, совершенно заворожённая неописуемой красотой природы, дополненной штрихами человеческого присутствия. На некоторое время она даже позабыла об обстоятельствах, которые привели её в это место. Мысленно она начала переносить увиденное на холст.
   Тихий голос Неса возле самого уха вернул принцессу к реальности:
   - Понравилось?
   - Это самый прекрасный пейзаж, который я видела в жизни! - воскликнула Иланира, с трудом отводя взгляд от долины и поворачиваясь к своему спутнику.
   Нес мягко улыбнулся, его сине-фиолетовые глаза сияли от радости:
   - Это один из многих чудесных видов, которые тебе ещё предстоит созерцать. Но в гостинице мы остановились не из-за него. Тут очень вкусно готовят мясо. Коровы и овцы пасутся на высокогорных лугах с сочной травой. В лесах много оленей, кабанов, кроликов и разных птиц. На горных террасах разбиты виноградники. Но я бы порекомендовал тебе попробовать местные вина из ежевики, вишни, земляники и малины.
   От слов Неса рот Иланиры наполнился слюной, а желудок грозился вновь разразиться нетерпеливым звуком. Девушка сделала глотательное движение, которое не укрылось от взгляда Неса.
   - Прости, я опять мучаю тебя разговорами! Ты можешь умыться, принять душ, полежать в ванне или поплавать в бассейне, пока готовится ужин. Я сейчас распоряжусь, чтобы его подали поскорее.
   Повелитель смерти направился к выходу из апартаментов.
   - Нес! - вслед ему крикнула Иланира.
   Он мгновенно остановился и обернулся:
   - Что, Иланира?
   - Тут есть служанки?
   Нес развёл руками:
   - Есть горничные, которые убирают номера. Но они это делают в отсутствии постояльцев.
   Принцесса ощутила, как кровь приливает к щекам, и через силу пролепетала:
   - Мне нужна хотя бы одна служанка, чтобы расстегнуть сзади платье. Дальше я справлюсь сама.
   Молодой властелин шагнул к Иланире:
   - Давай я...
   Принцесса отпрянула с таким жалобным вскриком и ужасом в глазах, что Нес тут же замер на месте, выставил перед собой открытые ладони и торопливо заговорил:
   - Прости, я не подумал, что ты решишь, будто я...
   Иланира быстро взяла себя в руки:
   - Ты тоже прости, мне на миг показалось...
   Они смущённо замолчали и замерли друг напротив друга, обмениваясь извиняющимися и изучающими взглядами.
   Наконец, принцесса решилась:
   - Нес, ты можешь это сделать.
   - Я благодарю за доверие, Иланира. Ведь ты же понимаешь, что я бы никогда...
   - Просто подойди и расстегни пуговицы!
   Девушка повернулась спиной к Несу не только для того, чтобы подставить застёжки, но и стремясь скрыть выступивший румянец, заблестевшие глаза, затрепетавшие ресницы. Затылком и шеей она ощутила тепло дыхания приблизившегося волшебного создания. Пальцы Неса быстро и аккуратно пробежали по её спине, их прикосновения и нажатия были более лёгкими, чем у фрейлин и служанок.
   Иланира не успела разобраться в своих ощущениях и чувствах, а Нес уже отступил на несколько шагов:
   - Всё, готово!
   Принцесса развернулась на половину оборота и кивнула:
   - Спасибо за помощь!
   Нес попятился дальше, на ходу говоря:
   - Я пойду за ужином. Заодно скажу, чтобы принесли твой багаж. Ты не беспокойся - его оставят в прихожей и гардеробной, дальше никто не зайдёт. Я бы предложил тебе после купания надеть халат, который ты найдёшь в шкафу в ванной. Я видел, что в своём мире ты носила подобную одежду.
   Последние слова молодой повелитель договаривал громко, издали. Потом он развернулся и покинул апартаменты. Стук закрываемой снаружи двери напомнил Иланире об окончательном разрыве с родным миром. Некоторое время девушка неподвижно стояла, обуреваемая множеством нахлынувших мыслей. Кто она? Пленница? Ценный подарок, передаваемый из рук в руки? Игрушка, с которой властелины Волшебного Мира будут по очереди развлекаться? В настоящее время она полностью зависела от Несущего Смерть и находилась в его абсолютной власти. Пока он не сказал и не сделал ничего, что задело бы её скромность и честь... Пока...
   Иланира решительно тряхнула головой и, на ходу стягивая платье, отправилась в ванную комнату. Какие ощущения возникают в наполненной водой ёмкости, она хорошо знала. А душ был для неё в новинку. Поэтому Иланира встала под круг с мелкими отверстиями и стала наугад двигать рычажки и крутить ручки, вспоминая короткие объяснения Неса. Душ то извергал сильные концентрированные струи, то мягко поливал рассеянными каплями, то выплёскивал окутывающую все тело водяную пыль. Принцесса отдала должное и многочисленным разноцветным маленьким флакончикам, каждый из которых содержал душистые мылящиеся и пенящиеся жидкости. Иланира их все открыла, перенюхала и перепробовала на запястьях. В итоге она использовала для волос и лица один аромат, для груди и подмышек - другой, а для промежности и ног - третий. Шаловливая мысль о том, какой запах предпочёл бы Нес, приятной тёплой волной прошла по телу, размывая и сокращая границы ледяной пустоты.
   Иланира так увлеклась купанием под душем, что совершенно позабыла про голод и потеряла счет времени. Внезапно ей показалось, будто Нес стоит за дверью и вот-вот зайдёт в ванную комнату. Девушка поспешно выключила воду, взяла из шкафа пушистый белоснежный халат, лёгкую обувь без задников и замотала волосы в полотенце, чтобы быстрее высушить. В таком виде она робко приоткрыла дверь и прислушалась. В апартаментах было тихо. Осмелевшая Иланира бесшумно заскользила по комнатам. В гардеробной она обнаружила свои сундуки, шкатулки и мольберт с красками. Видимо, слуги их принесли, когда принцесса плескалась под душем. Иланира наугад открыла один из сундуков и стала перебирать одежду, затрудняясь с выбором наряда.
   Со стороны террасы послышался громкий голос Неса:
   - Иланира! Ты в ванной или в бассейне?
   - Я в гардеробной! - отозвалась принцесса. - Но я не одета. Я в халате.
   - Это хорошо! Я принёс тебе одежду на выбор и кое-кого привёл на помощь. Только ты, пожалуйста, сразу не пугайся.
   - Слова "не пугайся" обычно заставляют бояться ещё больше, - заметила Иланира.
   - Прости, я как-то не подумал. Иди в спальню, я положил одежду на кровать. Я выйду, а Шада и Мила тебе помогут... как смогут.
   Услышав женские имена, Иланира решила, что Нес нашёл служанок, и с радостью направилась на звук его голоса. На последние слова властелина смерти она поначалу не обратила внимания, но сразу же поняла их смысл, едва вошла в спальню.
   Возле вороха одежды на кровати и горки обувных коробок на полу стояли два полупрозрачных зеленоватых существа. Возраст этих девушек или женщин невозможно было определить, потому что просвечивавшая кожа миловидных лиц выглядела совершенно гладкой, без морщинок. Распущенные длинные волосы свободно спадали до поясниц. Простые лёгкие платья едва прикрывали колени, и под ними не было нижнего белья. Потребность в нём отсутствовала по двум причинам. Во-первых, упругие выпуклости стройных гибких тел не нуждались в поддержке или стягивании. Во-вторых, одежда, как и тела, просматривалась насквозь, так что всё равно ничего не скрывала. Ноги чудесных созданий были босы, и сквозь ступни виднелся рисунок на полу.
   При появлении Иланиры полупрозрачные девушки присели в неглубоких реверансах, слегка коснувшись подолов коротких платьиц кончиками больших и указательных пальцев.
   - Здравствуй, принцесса Иланира! - нестройным хором произнесли существа. - Я Шада. Я Мила.
   Шада была чуть повыше и чисто интуитивно показалась Иланире старше, чем Мила.
   - Здравствуйте, Шада и Мила! - вежливо сказала принцесса, приятно расслабленная после душа и уже исчерпавшая отпущенный на день лимит потрясений и изумлений.
   - Государь попросил помочь тебе с выбором одежды. Но мы можем только посоветовать. - Объясняя свои слова, Шада несколько раз махнула рукой сквозь резную деревянную спинку кровати.
   Иланира поняла, что приведённые Несом нематериальные существа вряд ли смогут исполнять работу служанок или фрейлин.
   - Хороший совет - это лучшая помощь, - улыбнулась принцесса.
   Девушки тоже заулыбались и наперебой затараторили:
   - Пожалуйста, посмотри на это платье! Оно прекрасно подойдёт к твоим зелёным глазам. Эта часть нижнего белья называется трусики, а вот эта - лифчик или бюстгальтер. Их обычно надевают под верхнюю одежду. А иногда и нет. Попробуй примерить эти расклешенные брюки, они должны идеально сидеть на твоей фигуре. Для романтического ужина их можно сочетать с блузкой и пиджаком. А вот беспроигрышный вариант - юбка и кофточка. Под них лучше надеть тонкие колготки телесного цвета или чулки с поясом и подвязками. А теперь перейдём к туфлям...
   Иланира едва не рассмеялась нервным смехом, потому что предложения Шады и Милы напомнили ей привычное щебетание девушек из свиты. Что фрейлины со служанками, что полупрозрачные зеленоватые существа - все опекали её и хотели украсить на свой вкус. Принцесса взяла за плечи длинное закрытое платье, которое больше всего походило на привычную ей одежду, подошла к большому зеркалу, висевшему на стене, и приложила к себе. Зеленовато-коричневая ткань с едва проступающим волнистым узором в виде кожи рептилии была мягкой и приятной на ощупь, хотя выглядела достаточно плотной.
   Шада и Мила начали восхищаться прекрасным вкусом принцессы и объяснять, как устроены тонкие почти незаметные застёжки-молнии, утягивающие одежду с боков на талии.
   За дверью раздался голос Неса:
   - Я прошу вас всех поторопиться! Ужин сейчас доставят, и накроют стол на террасе.
   - Я уже одеваюсь! - отозвалась Иланира, сбрасывая с плеч халат и разматывая с головы полотенце.
   Следуя подсказкам и советам полупрозрачных бесплотных помощниц, принцесса надела тонкое кружевное нижнее бельё, натянула через голову выбранное платье, застегнула "молнии" и обула темно-коричневые открытые туфельки на невысоких каблуках, охватывающие щиколотку ремешками. Русые слегка вьющиеся волосы, побывав в скрученном полотенце, рассыпались по плечам волнистыми прядями. Мила указала Иланире на тумбочку возле зеркала, в выдвигающемся ящике которой лежали несколько расчёсок разных форм и размеров. Принцесса полагала, что на ужин надо являться с тщательно уложенной причёской и с нанесённым на лицо макияжем, однако Шада и Мила так восторгались её естественной красотой, что девушка подумала: "Новая жизнь, новые правила, новый внешний вид". Кроме того, за дверью уже слышались мужские голоса. Это служащие гостиницы принесли ужин.
   - Благодарю вас за помощь! - с теплотой обратилась Иланира к Шаде и Миле. - Пожалуй, мне пора идти.
   - Мы были рады с тобой познакомиться! - девушки снова сделали реверансы, отступили назад и влево, после чего их тела стали бледнеть и таять в воздухе, и через несколько мгновений полностью исчезли.
   - Иланира, ты готова? - спросил из-за двери Нес. - Я отпустил всех слуг. Мы одни. Ужин остывает, ведь ты хочешь...
   Принцесса на миг прикрыла глаза, собралась с духом и распахнула дверь спальни. Нес замер с полуоткрытым ртом, так и не договорив фразу. В его глазах Иланира увидела искреннее восхищение. Ещё она отметила, что Нес также успел привести себя в порядок и переодеться. Его короткие густые волосы были вымыты и старательно расчёсаны. Поверх рубашки песочного цвета он надел короткий шоколадно-коричневый бархатистый камзол с золотыми застёжками и вышивкой на манжетах. Черные штаны и мягкая обувь походили на утренний наряд, но были другими.
   - Иланира, ты само совершенство! - после паузы выдохнул молодой властелин и протянул руку. - Позволь мне проводить тебя к столу!
   - Благодарю за приятный комплимент! - Иланира вложила плотно сдвинутые пальцы в ладонь Неса и ощутила нежное, бережное пожатие.
   Путь на террасу был недолгим. Волшебный сопровождающий свободной рукой отодвинул стул и усадил принцессу на место, с которого открывался лучший вид на долину. Сам он расположился боком справа от девушки, давая ей возможность наслаждаться едой, пейзажем и разговором одновременно. С другой стороны возле стены стояла подаренная Несом корзина с живыми цветами.
   Вначале Иланира испытывала неловкость от непривычно лёгкой одежды, распущенных волос и чистого лица. Днём она привыкла носить панталоны и пышные нижние юбки. Хотя её новое платье было достаточно длинным, чтобы в сидящем положении опускаться до середины икр, девушка чувствовала ветерок, забиравшийся под подол и достигавший бёдер. Впрочем, она быстро привыкла к новым ощущениям, поглощённая более сильными впечатлениями.
   Солнце ещё не зашло и озаряло перевал, гостиницу и обращённые на запад склоны горных хребтов. Восточные поверхности контрастно темнели, подчёркивая прихотливую изломанность хаотично изгибающихся и пересекающихся гребней. Долина уже погрузилась в вечерний сумрак, и освещённые окна домов с террасы казались крохотными мерцающими искорками.
   Ужин состоял из нескольких видов мясных блюд, салатов, овощей, фруктов. Всё мясо было таким нежным и сочным, что таяло во рту. Если бы не разъяснения Неса, Иланира сама не определила бы его происхождение. К разным блюдам волшебный правитель наливал наиболее подходящие вина, для каждого из которых на столе были приготовлены соответствующие бокалы. Принцесса старалась есть медленно и аккуратно, однако поначалу немного ускорила темп из-за голода, вкуснейших блюд и превосходнейших напитков. Впрочем, по мере насыщения она вернулась к положенному принцессе неторопливому вкушению пищи.
   У Неса каким-то чудесным образом получалась одновременно есть и пить самому, комментировать предлагаемые Иланире угощения, а также рассказывать о Волшебном Мире. Начал он с объяснения исчезновения своих волшебных спутников. Сопровождавшие Несущего Смерть существа не являлись его подданными. Их следовало называть не "свитой", а "компанией", объединённой сходными функциями и общими интересами. Смертельных владык было очень много, они общались между собой, встречались и проводили время вместе. В мир людей с Несом отправились те, кому было любопытно первыми встретить принцессу Брандизии. Потом они разошлись по своим делам, оставив младшего по возрасту, но старшего по функции товарища наедине с Иланирой. Титул "государь", которым называли Несущего Смерть, означал признание его естественного главенства.
   Принцесса узнала, что в Волшебном Мире не существовало такого прямого и чёткого подчинения, к которому она привыкла в мире людей. Тут использовалось понятие "перекрытие". Более глобальная функция перекрывала локальные и конкретные сферы влияния. Кроме того, поскольку в природе всё взаимосвязано, несколько повелителей могли влиять на одну и ту же область. Например, Лесной Хозяин являлся полновластным владыкой всех рощ, чащоб, джунглей и прочих скоплений высоких деревьев. Цветочная Госпожа обеспечивала опыление и размножение растений. Её власть распространялась и на лесные цветущие деревья, и на луговые травы, и на водные побеги. Мать Растений повелевала вообще всей флорой, и потому её влияние перекрывало функции Лесного Хозяина, Цветочной Госпожи, Крепкого Корня, Плотного Дёрна и прочих растительных владык. Порождающие Жизнь перекрывали сферу ответственности Матери Растений, потому что воздействовали на все процессы произрастания, рождения, созидания. В то же время, корни растений уходили в царство Созидателя Тверди и питались влагой из королевства Владыки Воды. Стебли и кроны колыхались в стихии Воздушного Владыки. Но ни одно живое существо не вечно, и растения рано или поздно погибали от Огненного Вихря, Испепеляющего Зноя, Неминуемой Старости. Лесной Хозяин не служил какому-то одному владыке. Он зависел от многих из них, но и его функция влияла на формирование почвы и климата, на обитающих в лесу животных, на заходящих под сень деревьев людей.
   Слушая рассказ Неса, Иланира невольно вздрогнула при упоминании Владыки Воды, однако быстро справилась с волнением, потому что вспомнила раскрытую ладонь волшебника Капердина.
   - Скажи, Нес, а есть властелины, функции которых перекрывают твою?
   - Конечно, есть, - без тени страха или зависти ответил повелитель смерти. - Но их очень мало. Например, Отсчитывающий Время управляет вообще всеми изменениями: рождением, существованием и умиранием. Если остановится время, исчезнут жизнь и смерть. Ещё, как полагают некоторые жители Волшебного Мира, есть пара самых высших владык: Рок и Судьба. Они не только сотворили всё сущее, но и определяют для каждого путь, который нельзя изменить. Рок и Судьба находятся где-то вне нашего мира, потому что он - лишь отражение их желаний. - Нес улыбнулся. - Я пока не решил, верить в их существование или нет.
   Иланира задумчиво проговорила:
   - Во многих легендах говорится о героях, которые преодолели Рок и изменили Судьбу.
   Нес пожал плечами:
   - Может быть, им только казалось, будто они что-то преодолели и изменили. А на самом деле они точно следовали предначертанному Роком и Судьбой. И все их героические свершения тоже были заранее предопределены. Как точно убедиться в том, что мыслишь и действуешь самостоятельно, если и твои сомнения, и твоя уверенность могут быть заложены кем-то высшим? Но это слишком возвышенные философские размышления для нашего первого ужина. Вот, Иланира, сделай несколько глотков вина из дикой горной вишни и попробуй филе кролика в брусничном соусе. Нравится?... Я понимаю, что ты хочешь у меня узнать, но не спрашиваешь напрямую. Я скажу так: владыки высших функций не враждуют и не сражаются друг с другом. Мы живём в мире и согласии, как воплощения естественных природных процессов. Иланира, ты же знаешь, что человеческое тело на три четверти состоит из воды?
   Принцесса замерла с занесёнными над тарелкой столовыми приборами и медленно кивнула. Подобная мысль ранее почему-то не приходила ей в голову. Владыка Воды казался далёким существом, жившим в океане и повелевавшим волнами и течениями. А, оказывается, она постоянно на три четверти принадлежала его сфере влияния.
   Нес продолжил:
   - Иланира, я должен тебе признаться: до любого места я дохожу за два шага. Ты слышала выражение: "В двух шагах от смерти"? Пока ты купалась, я побывал у себя дома, вымылся, переоделся, заказал одежду и обувь твоего размера, зашёл во владения Гиб и позвал на помощь двух русалок. - Нес обезоруживающе улыбнулся. - Я бы не смог тебе сам рассказать про нижнее бельё.
   Иланира ощущала приятную лёгкость от выпитого вина. Её страхи, опасения, сомнения и подозрения постепенно рассеивались, поэтому последняя фраза Неса вызвала понимающую улыбку, а не застенчивое покраснение щёк. Принцесса уже кое-как начала разбираться в сокращениях имён обитателей Волшебного Мира, но на всякий случай уточнила:
   - Гиб - это Гибель Утопленниц?
   - Да. Вот ещё один пример пересечения влияний. Русалками становятся женщины и девушки, насильно утопленные или добровольно утопившиеся. Владения Гиб перекрываются моей функцией и функцией Владыки Воды.
   - Значит, вот так ты познакомился с... Владыкой Воды? - Иланире пришлось сделать над собой усилие, чтобы выговорить имя, которое повергало её в трепет почти четыре года.
   Нес пожал плечами:
   - И да, и нет. Но это сейчас не важно. Важно то, что я могу тебя доставить к Владыке Воды прямо сейчас всего за два шага. На самом деле для этого не нужна карета.
   Иланира вытянула руку, взяла наугад первый попавшийся бокал с вином и сделала большой глоток.
   Властелин смерти пожал плечами:
   - Я обещал Владыке Воды сопроводить тебя до его дворца, но срок путешествия не определён. Поэтому я предлагаю не торопиться. Я бы хотел устроить для тебя небольшую ознакомительную экскурсию по Волшебному Миру. Ты не будешь возражать?
   Иланира ответила не сразу. Сначала она посмотрела на заходящее солнце, которое уже наполовину опустилось за вершины гор и своими последними лучами окрасило западную часть неба в алый цвет, тогда так с восхода наползала и распространялась непроглядная тьма. Над террасой горели прикреплённые к стене дома фонари, поэтому место ужина оставалось ярко освещённым, и ранее принцесса не замечала приближения ночи. Теперь же она остро ощутила, как вокруг её маленького светлого мирка сгущается беспросветный мрак.
   - Нес, ты когда-то говорил, что мы будем вместе столько, сколько я пожелаю.
   - Именно так, Иланира. Я не отказываюсь от своих слов.
   - Как долго ты собираешься возить меня с собой?
   - Иланира, в твоём вопросе напрасно звучат покорность и обречённость. Я не вожу тебя, мы вместе путешествуем. Просто пока ты не знаешь Волшебного Мира, я выбираю лучший, как мне кажется, маршрут. Сейчас первая остановка. Завтра экскурсия продолжится. Она продлится до твоего дня рождения, который мы отпразднуем во дворце Владыки Воды.
   - А если я не захочу туда ехать? - напряженно поинтересовалась Иланира.
   - Считай, что это будет одна из остановок на пути нашего следования. Если ты пожелаешь, потом мы отправимся дальше. Если решишь иначе - наше путешествие там закончится. Если захочешь чего-то другого, я постараюсь это исполнить.
   - Нес, ты же понимаешь, что я выберу...
   - У тебя будет намного больше, чем два варианта. Не торопись, Иланира, чтобы потом ни о чём не жалеть. Смотри - солнце зашло. Небо покрывается россыпью звезд. Но завтра мы снова увидим яркое светило, а звёзды скроются в его сиянии. Это многократно повторяющийся процесс. А есть события, которые происходят только один раз: рождение, смерть, выбор пути, по которому нельзя вернуться, лю... Ох! От вина меня постоянно тянет на философские рассуждения. Давай приступим к десерту! Шеф-повар добавляет в суфле особые ингредиенты из горных трав и яиц лесных птиц. Подобных пирожных нет во всём Волшебном Мире!
   - Да, они, действительно, необыкновенно вкусные, - согласилась Иланира, немного помедлила и задала давно волновавший её вопрос. - Нес, скажи, пожалуйста, у тебя есть родители? Как ты появился на свет?
   Повелитель смерти посмотрел на принцессу с мягкой улыбкой:
   - Я родился так же, как это происходит у людей. Это произошло примерно девятнадцать с половиной лет назад. У меня есть мама и папа, и я их очень люблю. Но, ты же понимаешь, Иланира, они живут не в человеческом, а в Волшебном Мире. Так получилось, что с самого раннего детства за мной присматривали русалки. В том числе Шада и Мила. Они мои няни, воспитательницы и первые наставницы. - Во взгляде Неса мелькнула настороженность. - Иланира, они, случайно, не называли меня "милым мальчиком"?
   - Что? - принцесса положила на край блюдца десертную ложечку, чтобы не выронить из ослабевших пальцев. Она вгляделась в выжидающие, совершенно по-детски испуганные глаза Неса, и поняла, что он не шутит. Между титулом Несущего Смерть и этим беззащитным взволнованным взглядом было такое несоответствие и противоречие, что Иланира невольно фыркнула. Потом вся ситуация, вопрос Неса и напряженное ожидание ответа показались ей настолько комичными, что девушка звонко рассмеялась.
   Сначала Нес удивился, потом его беспокойство исчезло, и он широко заулыбался:
   - Кажется, я совершил забавную глупость. Я сам себя выдал.
   Сквозь хохот Иланира сумела выговорить:
   - Они называли тебя государем. Да, Нес, ты только что сильно оплошал.
   Веселье принцессы было таким заразительным, что Нес тоже прыснул со смеху:
   - Такое со мной редко случается. С тобой я совсем размяк. Да ещё и вино подействовало... Ну, ничего, рано или поздно ты бы всё равно это узнала.
   - А кто ещё называет тебя "милым мальчиком"? - со смехом спросила Иланира.
   - Кроме русалок, больше никто, - Нес быстро посерьёзнел и погрустнел. - Русалки меня не боятся, потому что знают с младенчества и потому что... уже мертвы. Обитатели Волшебного Мира уважают, как высшего властелина. А для всех живых существ я - ужасающий и отталкивающий Несущий Смерть.
   Заливистый смех принцессы оборвался. Девушка медленно, осторожно протянула руку и коснулась кончиками пальцев кисти волшебного повелителя:
   - Не для меня, Нес. Не для меня.
   Рука Несущего Смерть дрогнула, будто он хотел её отдёрнуть, но передумал.
   - Я благодарен тебе, Иланира, за этот ужин, за твоё долгое ожидание, за прощение моего отсутствия и за то, что ты меня не боишься.
   - Я тоже знакома с тобой с детства, Нес, - девушка вздохнула. - Я очень сильно жалею, что мы так мало общались. Но я тебя не виню. Я стараюсь тебя понять.
   - Иланира... - Нес взглянул на принцессу с признательностью и надеждой.
   Не вполне осознавая, что делает, девушка начала подниматься из-за стола. Нес тотчас подскочил и отодвинул её стул. Иланира встала, ощутила слабость в ногах и головокружение. Она пошатнулась и сделала шаг к Несу. Тот обнял её и каким-то волшебным образом переместил к ограждению террасы, где принцесса обрела опору и уверенность. Иланире показалось, что они вновь стоят на террасе королевского дворца в Ландиуме, что ей сегодня исполнилось тринадцать лет, и что все годы без Неса исчезли в небытие.
   Волшебный властелин тихо произнёс:
   - Чистый горный воздух коварен. Когда пьёшь вино, то не чувствуешь опьянения. Но оно внезапно и неотвратимо проявляется, едва пытаешься встать на ноги.
   - Я напилась? - приспосабливаясь к своему состоянию, без стыда или раскаяния, поинтересовалась Иланира.
   - Тебе это было нужно. - Нес чуть сильнее сжал девушку в объятиях и нежно потормошил. - Я нарочно тебя напоил. У тебя сегодня был очень тяжёлый день, Иланира. Теперь тебе надо отдохнуть и выспаться.
   Внутри принцессы бурлили и плескались противоречивые эмоции.
   - Кто я для тебя, Нес? - вырвалось у Иланиры.
   Молодой властелин тихо проговорил:
   - Ни в одном языке Волшебного Мира нет слов, чтобы выразить, кто ты для меня.
   Принцесса увидела приближающееся лицо Неса и закрыла глаза. Но этот поцелуй не стал таким же страстным и полным обжигающего желания, как первый. Нес едва коснулся губами губ Иланиры. Их дыхание, наполненное винными ароматами и запахами специй, на некоторое время смешалось. Сначала девушка захотела сильнее сжать Неса руками и этим показать, что жаждет чего-то большего, но потом поняла, что возникшее единение более глубокое, чувственное и значительное, чем плотское влечение. Иланира расслабилась и погрузилась в негу взаимной гармонии. Она потеряла счёт времени и очнулась только тогда, когда невесомый поцелуй прекратился.
   - В Волшебном Мире говорят, что когда двое вкушают одинаковую пищу и пьют одно и то же вино, их сердца начинают биться в такт, - произнёс повелитель смерти.
   Принцесса хотела что-нибудь сказать, но кончик указательного пальца Неса дотронулся до её губ.
   - Иланира, я прошу тебя, ничего сейчас не говори! Сегодня наш первый вечер. После него нам открыты все пути, доступны все возможности, осуществимы все варианты. Что мы выберем и куда пойдём, мы решим позже, обдуманно, осознанно... - Нес лукаво подмигнул, - ...на трезвую голову. А пока я провожу тебя в спальню. У тебя уже глаза закрываются.
   Только теперь принцесса поняла, что её слабость вызвана не только опьянением, но и эмоциональной усталостью с физическим утомлением.
   - В ванную, - сонно пробормотала Иланира. - Сначала мне надо в ванную.
   На самом деле она хотела посетить туалетную комнату, но прямо сказать об этом всё ещё стеснялась.
   - Конечно, - понимающе кивнул Нес. - Именно в ванную.
   Не выпуская Иланиру из объятий, он потянул её вправо и вперёд. Девушка невольно сделала два шага и очутилась перед знакомым помещением с гигиеническими удобствами.
   - Здорово! - восхитилась принцесса.
   Нес отпустил Иланиру и открыл перед ней дверь:
   - Прошу! В шкафу висит ещё один халат. Можешь им воспользоваться. Или, хочешь, я принесу твой из спальни?
   Девушка только сейчас сообразила:
   - Нес, а где будешь спать ты?
   Молодой властелин пожал плечами:
   - Дома, где же ещё? Эти апартаменты полностью в твоём распоряжении. Я скажу прислуге, чтобы посуду с террасы убрали утром. Сегодня тебя здесь никто не потревожит. Я могу подождать, когда ты закончишь в ванной все свои дела, и отведу в свободную спальню. То есть в ту, где кровать не завалена вещами.
   От подобного предложения Иланира слегка смутилась и ощутила, как щеки начинает покалывать надвигающееся покраснение:
   - Спасибо, Нес, я справлюсь сама. Не жди меня. Тебе ведь тоже надо отдохнуть.
   - Ты уверена?
   - Да... Ой, я едва не забыла! Все вещи, которые ты для меня выбрал, мне очень понравились. Спасибо тебе большое! За заботу, за ужин, за всё-всё-всё!
   - Это такая малость в сравнении с тем, что я бы хотел для тебя сделать! - с чувством воскликнул Нес, потом замялся и спокойно продолжил. - Я не буду тебя беспокоить своим присутствием в апартаментах. Спокойной ночи!
   - И тебе спокойной ночи!
   Нес кивнул, сдвинулся влево, отступил на шаг и исчез. Иланира некоторое время смотрела на пустое пространство, приводя мысли в порядок. Потом организм напомнил ей о необходимости поторопиться с выполнением естественных потребностей. Принцесса начала готовиться ко сну. К первой ночи своей самостоятельной и в то же время полностью зависимой от Несущего Смерть жизни.
  
  
   9. Обмен ударами.
  
   Пробуждение Иланиры походило на ослепительную вспышку молнии и оглушительный грохот грома. Едва она вспомнила события вчерашнего дня, как в голове замельтешило множество мыслей, грозивших разорвать голову изнутри. В висках гулко стучало, глаза выдавливало наружу, в затылке перекатывалась свинцовая тяжесть. Слово "похмелье" принцесса знала, но применить к себе не додумалась, списав плохое самочувствие на нервное напряжение. Чтобы убедиться, что всё произошедшее не было сном или волшебными чарами, девушка голышом выскочила из кровати, быстро, насколько позволяли ещё не полностью контролируемые ноги, подошла к окну и осторожно выглянула в маленькую щёлочку между шторами.
   Прекрасная долина и горная страна оставались такими же, как и вчера. Привыкшая рано просыпаться Иланира увидела, что солнце ещё не взошло, однако небо уже посветлело настолько, что звёзды исчезли. Девушка вспомнила вчерашние слова Неса про повторяющиеся и однократные процессы. Потом в её голове стал снова и снова воспроизводиться вчерашний разговор. Иланира посмотрела на валяющийся возле кровати белый халат, в котором она пришла в спальню из ванной и небрежно сбросила перед сном. Только сейчас она испытала стыд за чрезмерное употребление вина. Но ведь оно было такое вкусное! Интересно, в бутылках на террасе что-нибудь осталось? Принцесса тряхнула головой, отгоняя неуместное желание.
   Ноги с каждой минутой слушались Иланиру всё лучше и лучше, поэтому она подняла и надела халат, а потом приоткрыла дверь спальни. В апартаментах стояла такая тишина, что звенело в ушах. После родного королевского дворца, наполненного самыми разными звуками, это было странно и непривычно. Из коридора не доносился топот тяжёлых сапог охранников, фрейлины и служанки не переговаривались между собой и не торопились услужить принцессе.
   На первый план у Иланиры вышли воспоминания об отъезде из дома. Снова вспыхнула боль от ссоры родителей. Вновь послышался голос королевы: "Ранатол, не смей её трогать!" Почему она не сказала матери, что Несущий Смерть - это Нес, тот самый Нес, знакомство с которым так пугало родителей? А теперь он единственный могущественный спаситель и защитник Иланиры. Он вообще для неё единственный... И такой всесильный...
   "А что, если?..." Иланира вновь затрясла головой, но возникшее подозрение не желало рассеиваться. Несущий Смерть мог воспользоваться своей волшебной властью, сотворить иллюзию уничтожения письменного Договора, чтобы похитить принцессу. Он много раз говорил о своём соглашении с Владыкой Воды, но так ли всё было на самом деле? А вдруг он решил соблазнить приглянувшуюся юную девушку? Вчерашний поцелуй был таким волнующим... Что приготовит Нес для Иланиры дальше? И на что она сама согласится? Вдруг отец и ещё сто сорок два человека погибнут из-за доверчивости принцессы?
   От болезненных вопросов, сомнений и опасений Иланира нервно заходила по апартаментам. Почему Нес оставил её тут одну? Когда он появится? Девушка заглянула в ванную комнату и посмотрела на свою разбросанную по полу одежду. А что, если коварный Несущий Смерть напоил её для того, чтобы она слабее сопротивлялась? Не вполне осознавая, что делает, принцесса машинально, следуя многолетней традиции, совершила все утренние процедуры. Рассудок в это время искал выход из создавшейся ситуации.
   "Мне надо вернуться домой!" - мысль засияла так ярко, что заслонила собой все остальные раздумья. Иланира посчитала, что черная карета не могла далеко отъехать от Брандизии. Наверняка, в гостинице или возле неё найдётся тот, кто укажет обратную дорогу. В шкатулках принцессы хранится целое состояние. Она может нанять проводников или заплатить провожатым.
   Приняв решение, которое при других обстоятельствах показалось бы ей сумасбродным, Иланира начала действовать. Поскольку она не сумела бы облачиться в собственные наряды без посторонней помощи, девушка направилась в спальню со сложенной на кровати одеждой и начала быстро перерывать ворох платьев, юбок, брюк, блузок, кофточек. Принцесса остановила выбор на просто скроенном, и в то же время явно не бедном платье персикового цвета. Оно показалось ей неприлично коротким, так как оставляло открытыми лодыжки, но зато имело длинные рукава и высокий кружевной воротник, закрывающий шею. Рассудив, что платье можно использовать в качестве дорожного наряда, девушка надела под него светло-бежевое бельё и натянула новый для себя предмет одежды - колготки. На ноги она обула высокие, доходившие до колен сапожки из тонкой хорошо выделанной кожи, которые застёгивались на уже знакомые "молнии" и плотно облегали икры.
   Расчёсывая на ходу длинные локоны, Иланира прошла в гардеробную. Вчера принцесса была слишком взволнована, чтобы пересчитывать свои вещи. Сегодня она быстро окинула взглядом шкатулки, вспоминая места хранения самых ценных украшений. При виде одного небольшого ларца девушка вздрогнула и невольно издала удивлённый возглас. Там хранились диадема и кольцо, подаренные принцем Малидором. Почему фрейлина Фалвия, которая должна была держать эти символические предметы у себя, положила их в багаж принцессы? Ведь отправляясь в Волшебный Мир с Несущим Смерть, Иланира тем самым разрывала связь с Малидором и не имела права забирать с собой его вещи. Если у девушки ещё оставались какие-то внутренние колебания по поводу возвращения в Брандизию, то сейчас они полностью исчезли. Диадему и перстень следовало вернуть... Или воспользоваться ими в случае успеха принца Малидора и расставания с Несом...
   Ледяная пустота в душе Иланиры напомнила о себе острой колючей болью. "Что я делаю?!" - мысленно вскричала принцесса. Сердце сжалось от дурных предчувствий, но девушка не стала отказываться от принятого решения. Она открыла шкатулки с драгоценностями и внимательным взором деловито обежала их содержимое. Золотыми заколками с разноцветными камнями принцесса плотно скрепила волосы, чтобы те не развевались и не путались. На шею она накинула сразу три ожерелья и скрыла их на теле под воротником платья. Под рукава спрятала браслеты. На каждый палец Иланира надела кольцо или перстень и ещё несколько колец убрала в ларец с подарками Малидора. Сам ларец она завернула в шаль и связала углы для удобства переноски.
   Напоследок без сожаления окинув взглядом вещи, которые невозможно было забрать с собой, девушка направилась к выходу. Она уговаривала себя, что Нес, если действительно любит, уважает и ценит, поймёт её поступок. Ведь она только успокоит родителей, постарается их помирить, убедится, что у них всё в порядке, и тогда будет готова окончательно порвать с семьёй, Малидором и человеческим миром. Или... Нес не пройдёт испытание на честность и порядочность.
   Время было раннее, после вчерашнего ужина Иланира не ощущала голода и решила, что позавтракает где-нибудь в дороге. Опьянённая собственной смелостью и решительностью девушка подошла к лифту и, повторяя вчерашние действия Неса, коснулась светящейся металлической пластинки возле двери. Послышалось тихое гудение, и через небольшой промежуток времени створки раскрылись. Иланира вошла внутрь и нажала на квадрат с цифрой "8". Однако створки не сомкнулись, и лифт не тронулся с места. Иланира надавила сильнее, потом ещё и ещё. Безрезультатно. Принцесса предположила, что лифтом может управлять только Нес с помощью своей волшебной силы и, следовательно, он запер её в апартаментах гостиницы, лишив возможности уйти самостоятельно. От этой мысли Иланира ещё больше захотела вернуться домой. Она вышла из лифта и отправилась дальше по коридору вдоль ровных стен, украшенных картинами. Внезапно девушка увидела короткий боковой проход, в глубине которого находилась дверь с прозрачной стеклянной вставкой. Осторожно приближаясь к вероятной лазейке для бегства, принцесса испытала торжество и ликование, потому что сквозь окно увидела лестничную площадку, вниз и вверх от которой расходились ступени. Дверь оказалась не запертой, и Иланира на миг ощутила раскаяние из-за того, что напрасно подозревала Неса. Однако ноги уже несли её вниз по лестнице, и отступать она не собиралась.
   Лестничные пролёты перемежались площадками, на которых принцессе надо было разворачиваться в обратную сторону, чтобы продолжать путь вниз. Сквозь окна в дверях девушка видела фрагменты коридоров нижних этажей. Через некоторое время у неё закружилась голова, она потеряла счёт поворотам, и спуск стал казаться бесконечным. Когда ступени вдруг закончились глухой стеной, Иланира почувствовала не облегчение, а удивление.
   Принцесса медленно приоткрыла дверь на площадке и прислушалась. Поскольку никаких опасных или подозрительных шумов не раздавалось, она двинулась по короткому проходу к главному коридору. Тут на стенах не висели картины, зато по обеим сторонам тянулись часто расположенные глухие двери. Иланира попыталась открыть одну из них, но ручка не поддалась её осторожному нажатию. Не желая применять силу, девушка пошла дальше до конца коридора, к торцевой двери с окном. Сквозь стекло принцесса увидела знакомый большой зал, через который вчера её провёл Нес. У дальней стены за длинным столом сидели несколько мужчин в тёмно-красных форменных костюмах. Иланира поняла, что незаметно через главный вход проскользнуть не получится. Прислуга гостиницы может сообщить Несу о её бегстве. Поэтому девушка направилась в другой конец коридора, где виднелась массивная и прочная дверь без окон.
   Иланира налегла на казавшуюся тяжёлой створку, и дверь неожиданно легко распахнулась. У девушки замерло сердце, потому что она всего лишь хотела выглянуть в щёлочку. Но ничего страшного не произошло. Принцесса увидела выход на улицу. Небо уже осветилось первыми лучами восходящего солнца. Горные хребты казались близкими и легко досягаемыми. Перед Иланирой раскинулась большая ровная площадка, покрытая каким-то однородным серым веществом. На ней в два ряда стояли причудливые транспортные средства без дышл и упряжи. Чёрной кареты среди них не было.
   В голове Иланиры как будто звучало несколько голосов. Одни предостерегали от опасного поступка, предлагали вернуться, говорили о непредсказуемой реакции Несущего Смерть на бегство подопечной. Другие заявляли о необходимости самостоятельных действий, напоминали о страданиях родителей и об ответственности перед Малидором. Принцесса сделала первый нерешительный шаг наружу, а потом быстро проследовала между рядами безлошадных повозок. Миновав площадку, Иланира одновременно вышла из тени, отбрасываемой большим зданием гостиницы. Она поняла, что прекрасная долина раскинулась позади и слева от неё, а впереди и справа виднелась гладкая серая дорога, извивающаяся между горами наподобие ползущей змеи и скрывающаяся за лесистыми отрогами.
   - Доброе утро, барышня!
   Иланира так внимательно всматривалась вдаль, что вздрогнула от раздавшегося позади мужского голоса. Девушка резко обернулась и увидела двух странных людей. Впрочем, она не была уверена, что эти существа относятся к человеческому роду. Мужчина и женщина выглядели довольно пожилыми, их вполне заурядные лица покрывали морщины, а волосы серебрились сединой. Принцессу поразила не просто непристойная, а вызывающе бесстыдная одежда стариков. На них были только короткие, не прикрывающие колен панталоны, свободно болтающиеся тонкие балахоны без рукавов и странная, стянутая на подъёмах стоп верёвочками, мягкая обувь, которая позволяла передвигаться совершенно бесшумно. Если бы одежда и обувь не были сделаны из ярких материалов насыщенного алого и голубого цветов, Иланира приняла бы стариков за опустившихся нищих. Но с равной вероятностью они могли оказаться властелинами каких-нибудь функций Волшебного Мира.
   - Доброе утро! - вежливо произнесла Иланира, подавив первоначальную неприязнь.
   - Сейчас прекрасное время для пробежек и для прогулок в горы, - с улыбкой произнесла женщина, и по её доброжелательному уверенному голосу принцесса поняла, что разговаривает, как минимум, с равными себе правителями.
   - Вы не могли бы указать мне путь в Брандизию? - поинтересовалась Иланира.
   - Брандизия? - старики удивлённо переглянулись между собой. - Никогда о ней не слышали. Мы обычно бегаем по утрам до озера в долине и обратно. Там такой деревушки точно нет, и нет другого выхода из долины, кроме этого перевала. Так что тебе, барышня, надо в ту сторону!
   Оба полуголых старика почти одинаковыми движениями указали на исчезающую в горах дорогу.
   - Спасибо, - произнесла Иланира. - Я тоже так подумала.
   - Счастливого тебе пути, барышня!
   После этого старики совершили абсолютно непостижимое для принцессы действие. Они трусцой побежали в сторону долины бок о бок, синхронно переставляя ноги. Девушка поняла, что яркая обувь на толстой мягкой подошве прекрасно подходила для передвижения по твёрдому дорожному покрытию. Но зачем пожилым и, очевидно, небедным людям изнурять себя бегом? Иланира зашагала в сторону гор, размышляя о том, какие ещё чудеса встретятся ей на дороге.
   Разумеется, принцесса не собиралась пешком добираться до Брандизии. Она хотела отойти подальше от гостиницы и воспользоваться каким-нибудь попутным транспортным средством. Вначале Иланира двигалась быстрым шагом, но, когда гостиница и окружавшие её постройки скрылись из вида за поворотом дороги, пошла медленнее.
   Солнце поднималось всё выше, тени гор укорачивались, лощины и ущелья озарялись светом. Из кустов и крон деревьев доносились разнообразные птичьи трели. Яркие бабочки перепархивали с растения на растение, а некоторые опускались прямо на дорогу и припадали к тёплому покрытию с широко распростёртыми крыльями. Иланира любовалась просыпающейся природой, вдыхала наполненный лесными ароматами воздух, радовалась обретённой свободе, гордилась собственной решительностью, представляла, как удивит, успокоит и помирит родителей своим неожиданным возвращением. Даже о Несе она думала с доброй улыбкой, рисуя в воображении его удивлённое и растерянное лицо, когда он появится в опустевших апартаментах.
   От дороги в узкие низины между горами расходились едва заметные тропинки, из чего Иланира заключила, что вся эта местность довольно плотно заселена. Где-то за деревьями и за возвышенностями находились дома или даже целые поселения. Поэтому девушка не удивилась, когда услышала за спиной знакомые звуки: цокот копыт, поскрипывание колёс и негромкие голоса.
   Иланира остановилась на обочине и обернулась. Она увидела обыкновенную лошадь, которая тянула четырёхколёсную открытую телегу, застланную слоем соломы. На телеге сидели три мужчины в куртках и штанах из грубой ткани, в рубахах из простого полотна, в фетровых шляпах с узкими полями и в кожаных сапогах. Все трое имели внешнее сходство между собой: черные курчавые волосы на головах и подбородках, тёмные глаза, крупные носы с горбинками. Один из них держал вожжи, которыми слегка похлопывал лошадь по крупу. Если бы принцесса не помнила, что недавно покинула полную чудес гостиницу, то решила бы, что уже оказалась в родной Брандизии.
   По мере приближения к Иланире разговоры между мужчинами прекратились. Все трое внимательно и оценивающе смотрели на девушку. Принцессе это показалось невежливым, но она решила простить простолюдинов, не ведающих её титула. Словно прочитав её мысли, мужчины коснулись своих шляп и слегка приподняли их над головами.
   - Доброе утро, честные труженики! - произнесла Иланира.
   Три ответа прозвучали одновременно:
   - Здравствуй, милая красавица!
   - Доброе утро, прекрасная незнакомка!
   - Лучшие пожелания, прелестное создание!
   Девушка была польщена вежливыми комплиментами, однако не преминула сразу сообщить о себе:
   - Я принцесса Брандизии Иланира, дочь короля Ранатола Второго и королевы Истоалы.
   Телега поравнялась с Иланирой. Возница натянул вожжи и остановил лошадь. Мужчины обменялись взглядами. Тот, что выглядел немного постарше и казался шире в плечах, коротко кивнул двум другим. Те спрыгнули на землю и, держа шляпы в руках, отвесили неуклюжие, но старательные поклоны.
   - Разрешите представиться, меня зовут Адрас!
   - А я Ваграм.
   Старший, перехватив вожжи, слегка привстал в телеге:
   - Простите, что не приветствую вас должным образом. Лошадь норовистая и может сорваться с места. Моё имя Гургам.
   - Вы, наверное, братья? - вежливо поинтересовалась принцесса.
   - Если нас и связывает кровное родство, то в далёкой пятой или шестой степени, - весело ответил Адрас. - Мы, скорее, братья по духу.
   Иланира с надеждой спросила:
   - Вы знаете, где находится Брандизия?
   - Конечно, знаем, - не колеблясь, ответил Гургам. - Вооон за теми дальними горами. Мы как раз едем в ту сторону.
   - Это просто замечательно! - обрадовалась принцесса. - Можете ли вы доставить меня до границы Брандизии, до первой сторожевой заставы?
   - Ну, я не знаю... это далеко... - с сомнением протянул Гургам, переглядываясь со своими младшими товарищами.
   - Вас достойно вознаградят! - сказала Иланира.
   Ваграм пробурчал:
   - Обещанного три года ждут...
   Принцесса сняла с мизинца самое маленькое из своих колец:
   - Посмотрите, это золото и три рубина! Такое кольцо стоит больше, чем десять повозок и десять лошадей. Я отдам его вам прямо сейчас. А в Брандизии вы вдобавок получите по десять золотых монет каждый.
   Иланира протянула драгоценность сидящему в телеге Гургаму, считая его главным в компании. Тот нагнулся, протянул руку и взял кольцо. Адрас и Ваграм подошли вплотную и с близкого расстояния осмотрели предложенную плату за путешествие.
   Гургам сжал кольцо крупными белыми зубами, и Иланира невольно поморщилась, представив, что на мягком металле останутся вмятины.
   - Кажется, золото настоящее, и камни тоже, - сообщил старший.
   - Это, поистине, королевская награда! - воскликнул Адрас, выглядевший самым молодым в компании.
   - Ну, что, ребята, поможем принцессе? - с широкой улыбкой спросил Гургам.
   - Надо помочь! - подхватил Адрас.
   - Ладно уж, - как бы нехотя согласился Ваграм.
   - Тогда помогите принцессе забраться в телегу! - распорядился Гургам, убирая кольцо в нагрудный карман куртки.
   - Благодарю, я сама! - Иланира положила на солому узел с ларцом, поставила ногу на верхний край колеса и начала подтягиваться на руках.
   - Разреши-ка!... - Адрас сжал сильными ладонями талию девушки и потянул её тело вверх.
   - Оп! - Ваграм подтолкнул принцессу снизу, упершись в ягодицы.
   Иланира издала короткий возмущённый вскрик, однако не могла не признать, что помощь ей пригодилась. Телега была высокой, а нога соскальзывала с гладкого обода. Принцесса не стала отчитывать Адраса и Ваграма за грубость и непристойные прикосновения, подумав, что таким образом они привыкли подсаживать простолюдинок и просто не поймут, в чём их вина по отношению к благородной девушке.
   Гургам, не теряя зря время, шлёпнул лошадь по крупу вожжами, и та зашагала по дороге. Поскольку телега не имела сидений, у Иланиры был выбор: свесить ноги с края или поджать их под себя. Девушка предпочла второй вариант, постеснявшись, что её длинные конечности станут неприлично болтаться во время езды. Тем более, что Адрас и Ваграм не залезли в телегу, а пошли рядом. Принцесса устроилась полулёжа, поставив локоть на ларец с подарками Малидора, обёрнутый мягкой тканью. Она увидела, что в соломе лежат несколько длинных оструганных жердей и три топора с блестящими острыми кромками.
   Поняв, куда направлен взгляд принцессы, Адрас пояснил:
   - Мы заготавливаем дрова для кухонь, очагов и каминов. Для этого нам приходится забираться высоко в горы за сухостоем и упавшими деревьями. Лошадь с телегой проходит там, куда не доберётся автомобиль.
   - Так вы лесорубы?! - догадалась Иланира, пропустив незнакомое слово "автомобиль".
   - Они самые, - сумрачно подтвердил Ваграм.
   - Вы уже бывали в Брандизии?
   - Пока нет, - ответил Гургам, бросив косой взгляд на идущих рядом товарищей. - Мы только видели её издалека.
   - Я прикажу, и вас примут, как дорогих гостей.
   Иланире так много хотелось узнать у лесорубов об их родных горах, но тут дорога пошла на подъём, и Адрас с Ваграмом переместились назад, чтобы подталкивать телегу. Гургам спрыгнул на землю и продолжил путь пешком, одной рукой подхлёстывая лошадь, а другой упираясь в край телеги.
   - Давайте, я тоже спущусь! - предложила Иланира, испытывая неловкость.
   - Сиди-сиди! - откликнулся Гургам. - Ты же принцесса.
   Иланира хотела напомнить, что к принцессе следовало бы обращаться на "Вы", но из вежливости промолчала. Откуда простые лесорубы могли знать тонкости придворного этикета? Не следовало их осуждать и бранить. Они и так отправились ради принцессы в далёкое путешествие... "Не ради принцессы, а ради награды", - поправила саму себя Иланира. Тем не менее, она не стала отвлекать лесорубов разговорами во время затяжного подъёма, потому что видела, как напряжены их мускулистые руки, упирающиеся в телегу, и как тяжело дыхание.
   После того, как подъём был преодолён, дорога изогнулась вокруг выступа скалы и по склону горы стала спускаться в низину, на дне которой виднелась узкая горная речка. Мужчинам пришлось придерживать телегу, чтобы она не слишком сильно напирала сзади на лошадь. Дорога пересекла водный поток по изогнутому арочному мосту. За мостом в сторону от дороги вдоль русла реки уходила тропинка, теряющаяся под сводами склонившихся навстречу друг другу ветвей деревьев. Гургам потянул вожжи вбок, и лошадь свернула на тропинку.
   - Куда это вы едете? - забеспокоилась Иланира, крутя головой во все стороны.
   - В Брандизию тут путь короче, - успокаивающе ответил Гургам. - Главная дорога проходит вдоль границы. А горная тропа идёт прямо туда. Поднажмите, ребята!
   Его последние слова были обращены к Адрасу и Ваграму. После гладкого дорожного покрытия лошади стало труднее тянуть телегу по каменистой почве. Она вначале замедлила ход, но помощь людей облегчила усилия животного, и телега покатилась с прежней скоростью.
   Первоначальные подозрения принцессы утихли. Окружающая природа выглядела такой прекрасной и безмятежной, что все плохие мысли рассеивались. Тропинка медленно поднималась к хорошо различимому промежутку между горными хребтами. Кроны деревьев раскачивались и шелестели от дующего вдоль низины ветерка. Неподалёку слышалось журчание воды, и, хотя реки не было видно за кустами, Иланира представляла бегущий по камням и порогам чистый прохладный поток. Птицы в ветвях звонко выводили затейливые трели. К порхающим бабочкам добавились стрекозы, перемещавшиеся в воздухе стремительными рывками и время от времени опускавшиеся на края телеги. Благостное и расслабленное состояние Иланиры могли прервать только естественные потребности её собственного организма.
   - Добрые лесорубы, может быть, вам требуется отдых? - как бы невзначай поинтересовалась принцесса. - Я бы с удовольствием размяла ноги и сделала несколько глотков из горной реки. Ведь, как я вижу, никаких припасов у вас с собой нет.
   - Да уж, мы не рассчитывали на долгое путешествие, - проворчал Ваграм.
   Словно стараясь смягчить его недовольство, Гургам бодро проговорил:
   - Мы раздобудем всё необходимое по дороге. Сразу за этими горами. Если принцесса немного потерпит, то скоро мы доберёмся до дома... до ближайшего дома, где есть питьё и еда.
   - Я бы хотела попить прямо сейчас. Остановитесь, пожалуйста, я слезу! - Иланира стала сдвигаться к краю телеги.
   Решив, что она готовится спрыгнуть на ходу, Гургам натянул вожжи и остановил лошадь. Благодаря длинным ногам девушка легко соскользнула на землю.
   - Я тебя провожу, принцесса! - порывисто предложил Адрас.
   - Благодарю, мне надо это сделать самой. Одной! - Иланира сделала несколько шагов в сторону реки и обернулась, желая убедиться, что за ней никто не пойдёт.
   Ваграм хмыкнул и локтем пихнул в бок своего молодого товарища.
   - Ступай, принцесса, тебе никто не помешает! - сказал Гургам.
   Иланира раздвинула ветви кустов и отошла от тропинки. Быстро усиливавшийся шум воды подтверждал, что она движется в правильном направлении. Всего через пятнадцать шагов девушка вышла к реке и ещё раз посмотрела назад. Растения не колыхались, значит, никто за ней не следовал. Иланира устроилась за раскидистым кустом и сполна насладилась долгожданным облегчением. Затем, не опуская подол платья и не натягивая колготок с трусиками, она подошла к потоку, встала на два полупогруженных в воду камня возле берега и, присев, совершила гигиенические омовения тела и рук. Чтобы утолить жажду, девушка выпила несколько пригоршней необыкновенно вкусной чистейшей воды. Потом принцесса привела в порядок одежду и направилась обратно к телеге. Преодолев последнее растительное препятствие, она увидела, что Адрас и Ваграм сидят на краю телеги лицами в её сторону, а Гургам стоит перед ними и что-то тихо, но эмоционально говорит, резко жестикулируя обеими руками. При виде Иланиры сидящие сделали знаки своему старшему товарищу, тот сразу замолчал и развернулся.
   - Я надеюсь, что принцесса сделала всё, что хотела, и готова продолжать путь?
   - Да, можно ехать дальше, - кивнула Иланира, довольная и собой, и тем, что Гургам обратился к ней не на "ты", а в третьем лице.
   Адрас и Ваграм спрыгнули на землю и встали с двух сторон от Иланиры, готовясь вновь подсадить её в телегу. Девушка решила не отказываться от их помощи и в то же время не тратить время на объяснения того, что простолюдины должны были бы из своих рук создать для принцессы надёжную ступеньку. К тому же короткие прикосновения лесорубов к чувствительным частям тела не были болезненными или неприятными. Скорее просто непривычными и волнующими.
   Устроившись на слое соломы, Иланира проверила целостность узлов, скреплявших углы шали вокруг ларца с дарами Малидора и с её собственными украшениями. Лошадь и люди снова потянули телегу вверх по тропинке. Принцесса получала удовольствие от путешествия и вспоминала географические карты мэтра Панатьера. Какая страна граничит с Брандизией и имеет такую прекрасную горную область? Чуть более прохладный климат не обязательно свидетельствовал о северном соседе. Он мог являться результатом высокогорья. Иланира неспешно перебирала в памяти когда-то выученные, а теперь порядком подзабытые уроки. Её постоянно отвлекали прекрасные виды по обеим сторонам дороги. Девушка представляла, с каким удовольствие поставила бы мольберт возле живописной группы кустов и запечатлела их на холсте. Но, увы, все принадлежности для рисования остались в апартаментах гостиницы...
   Воспоминания о собственном неблагодарном исчезновении из-под покровительства волшебного властелина омрачали мысли принцессы. "Мы выдержали в разлуке почти четыре года", - уговаривала себя Иланира. - "Всего несколько дней, которые я потрачу на дорогу домой и обратно, ничего не значат. Я обрадую Неса тем, что закончу все дела в мире людей и буду готова окончательно стать его... отдать ему... остаться с ним..."
   Сумбурные мысли принцессы прервались очередным восхитительным пейзажем. Кусты и деревья со стороны реки расступились, и глазам девушки открылась большая прогалина, тянувшаяся до самой воды. Открытое пространство было усыпано мелкими камешками, над которыми возвышались несколько больших валунов, сверкавших на солнце разноцветными гранями. Местами сквозь твердую почву пробивались пучки невысоких травянистых растений с мелкими белыми цветочками на тонких стебельках. Перекатывавшаяся по каменному руслу вода журчала и искрилась в солнечных лучах. За речкой вдоль берега вытянулся ряд кустов, за ними возвышалась стена деревьев, а над кронами виднелись уходящие вдаль и ввысь скалистые отроги.
   Иланира едва не закричала от восторга и упоения красотой природы. Не выдержав, она задала вопрос, конкретно ни к кому из лесорубов не обращаясь и надеясь получить ответ от того, кто меньше устал и запыхался:
   - Скажите, пожалуйста, как называется ваше королевство?
   Двое заговорили почти одновременно.
   Ваграм хрипло произнёс:
   - Всё, я больше не могу терпеть до дома! Давайте начнём прямо здесь!
   Гургам сказал:
   - Это Дурындия, принцесса.
   - Что? - Иланира удивилась ответу Гургама. - Вы шутите. Нет такой страны.
   - Так ведь и Брандизии тоже нет, - спокойно проговорил старший лесоруб, натянул вожжи и остановил лошадь.
   - Как нет? - недоумённо воскликнула девушка. - Я принцесса Брандизии, и вы меня везёте домой. Почему мы не едем дальше?
   Адрас рассмеялся весело и звонко, словно услышал очень смешную остроту. Ваграм хмыкнул. Гургам широко улыбнулся. Покрутив головой, Иланира встретила их взгляды: уверенные, предвкушающие, вожделеющие. Казалось, что воздух вокруг девушки сгустился и стал вязким, клейким, липким, словно паутина.
   Принцесса пролепетала:
   - Что происходит? Чего вы хотите?
   - Тебя! - коротко рявкнул Ваграм.
   - Дальше по тропинке будет наш дом, - со смехом произнёс Адрас. - Ты торопишься скорее там оказаться?
   Отрезвление пришло к Иланире быстрее, чем вчерашнее опьянение. В один миг она прозрела и поняла, в какую беду попала. Конечно же, три мужчины не везли её в Брандизию. Лифт в отеле, кнопки для включения волшебного бездымного света, необычные безлошадные средства передвижения свидетельствовали о том, что принцесса находилась не в соседней стране, а вообще в другом человеческом мире. Иланира смутно припомнила, что Нес, вроде, об этом ей говорил. А она совершила ужасную ошибку, за которую придётся жестоко расплачиваться. Девушка просто не могла представить своего дальнейшего существования после того, что сейчас произойдёт. Вся её предыдущая жизнь оказалась напрасной. Раньше она воображала, что с ней будут делать во дворце Владыки Воды, представляла себя вместе с Несом, но её фантазии основывались на медицинских книгах и сценах из романов. В реальности всё оказалось глупо, низко, грязно, мерзко.
   Девушка дрожащим голосом предложила:
   - Возьмите ещё перстни! Они дороже, чем первый...
   - Конечно, мы их заберём, - спокойно согласился Гургам. - Мы получим всё, что у тебя есть. А начнём с твоего тела.
   Иланира бросила вокруг короткие взгляды в поисках спасения. К реке бежать бесполезно, она не сумеет быстро преодолеть каменистую россыпь. Живописная прогалина, возле которой остановилась телега, станет местом позорных мучений принцессы. Ледяная пустота превратилась в огромную чёрную воронку, которая стала затягивать в себя мысли и чувства...
   Ведомая уже не разумом, а инстинктом, Иланира спрыгнула с телеги, проскочила мимо Адраса с Ваграмом и помчалась к большой дороге. Но через несколько десятков шагов сильные и грубые мужские руки схватили её за руки и плечи, больно сжали, развернули и потащили обратно.
   - Ты куда это собралась? - спросил переставший смеяться Адрас. - Хочешь, мы тебе подрежем сухожилия на ногах?
   - Вообще-то мы и так это сделаем, - хмуро заметил Ваграм. - Но только дома. Тут не хочется пачкать кровью одежду.
   - Пожалуйста, отпустите меня, - жалобно взмолилась Иланира. - Возьмите всё, только позвольте уйти! Я же ещё невинна...
   - Тем лучше! - отозвался Гургам, забираясь в телегу. - Я люблю ломать преграды.
   Иланира задёргалась в руках насильников, но все её усилия оказались тщетными. Девушка бессильно обвисла. Адрас и Ваграм только крепче стиснули её руки, не обращая внимания на волочащиеся по камням ноги.
   Черная ледяная воронка расширялась в сознании Иланиры. Словно в самом ужасном ночном кошмаре, девушка слышала мужские голоса, но не могла пошевелить ни пальцем.
   - Я приму принцессу снизу, - говорил Гургам из телеги, ложась на спину и совершая волнообразные движения телом, чтобы стянуть штаны. - Вы насадите её на меня. Хочу ощутить стекающую горячую девичью кровь. Потом мы наклоним её вперёд и ты, Ваграм, войдёшь сзади.
   - Почему я? - недовольно пробурчал мужчина. - Может, я хочу в рот?
   - Потом поменяемся. Да и дома у нас будет много времени, чтобы иметь эту сучку во все дыры. А для первого раза в зад у тебя самый тонкий...
   Ваграм издал обиженный возглас.
   - ...Зато самый крепкий! - продолжил Гургам. - Даже у тебя может не получиться раздвинуть проход в первый раз.
   - Получится! - заверил Ваграм. - Я, как обычно, возьму колёсную смазку из конопляного масла.
   - А мне, значит, вы доверяете рот принцессы? - задорно произнёс Адрас. - Может, я сразу выбью у неё передние зубы? Мало ли что...
   - Эта сучка не станет делать глупости, - наставительно проговорил Гургам. - Она же понимает, что ей будет только хуже. Смотри, как она сомлела! Небось, сама хочет, но стесняется признаться. Поднимайте её!
   Адрас и Ваграм навалили верхнюю часть тела Иланиры на телегу, перехватились за ноги девушки, задрали подол платья, разорвали колготки и стянули трусики прямо через сапоги. Лицо принцессы находилось всего на расстоянии длины локтя от промежности Гургама, и её взору предстал возбуждённый мужской орган, окружённый черными жесткими завитками волос. В отличие от условных изображений в книгах, он был кривой, корявый, весь покрытый вздувшимися фиолетовыми венами. В ноздри девушки ударил резкий запах. К поту мужчин, толкавших телегу, добавился звериный смрад, от которого першило в горле, и возникали позывы к тошноте.
   Чёрная воронка в голове Иланиры быстро закрутилась, поглощая остатки сознания. На краю водоворота мелькали только последние обрывки мыслей: "Нет! Не так! Не хочу! Нет! Нееет!! Нееееееет!!!"
   Адрас и Ваграм обхватили липкими ладонями обнажённые ягодицы и бёдра принцессы и начали поднимать её в телегу.
   - Мама!!! - вопль Иланиры был полон жесточайшего страдания, безысходного отчаяния, безнадежного призыва, бессильной мольбы. Он вырвался из ледяных глубин черной воронки. - Нес!!!
   - Замрите! Отпустите принцессу! - негромкий приказ властелина смерти к Иланире не относился, поэтому она бессильно сползла с телеги, одёрнула подол платья, опустилась на колени между застывшими фигурами Адраса и Ваграма и закрыла лицо ладонями.
   "Всё!" - черная воронка вывернулась наизнанку и превратилась в ослепительный взрыв. Сейчас Нес сядет рядом, обнимет, начнёт утешать и успокаивать. Наверное, он даже немножко поругает глупую принцессу. Пусть! Иланира была готова к любым заслуженным упрёкам. Она бы извинилась перед Несом за свою самонадеянность и недальновидность, раскаялась в недоверии к нему, поблагодарила за спасение, поклялась, что больше никогда его не оставит...
   Сверху раздался спокойный голос, слегка подрагивавший от презрительной холодной насмешки:
   - Прошу прощения, что помешал Вашему Высочеству получить тройное удовольствие. Я снова появился не вовремя. Но я обещал Владыкам Воды доставить вас в целости и сохранности. Как бы это не противоречило вашим собственным желаниям.
   Иланира была так потрясена словами Неса, что не обратила внимания на множественное число Владык Воды. Девушка отняла руки от лица и посмотрела вверх. Нес стоял рядом и глядел на неё с таким мучительным разочарованием, что она предпочла бы немедленно провалиться сквозь землю или ослепнуть, только бы не видеть этого выражения на его лице.
   - Что? Что ты говоришь? - пролепетала принцесса, не переходя на ответное "Вы".
   - Я говорю о том, что вы намеревались сделать.
   - Нес, я не... это они...
   - Я утром пришел к вам в гостиницу, но вас уже не было. Я огляделся и обнаружил вас здесь. Вас силой увезли из апартаментов?
   - Нет... я сама... я не думала... а потом они...
   - Вы использовали свой первый день без надзора и охраны, чтобы отправиться на поиски приключений. И вы их нашли.
   Слово "приключения" Нес не выговорил, а выплюнул изо рта с такой уничижительной интонацией, что Иланира сразу поняла его обобщающий и иносказательный смысл. Теперь она захотела не только ослепнуть, но и оглохнуть. Ледяная пустота в душе принцессы сжалась в тяжёлый, многогранный, колючий кристалл, пронзающий иглами не только разум, но и всё тело. Обида за несправедливое оскорбление придала девушке сил. Поскольку к прошлой жизни возврата не было, а новая жизнь рассыпалась и разваливалась, едва начавшись, принцесса решилась на отчаянный поступок. Она произнесла слово, которое ранее никогда не срывалось с её уст.
   - Несущий Смерть, вы разговариваете со мной, как со шлюхой.
   В глазах волшебного властелина что-то мелькнуло и дрогнуло. Что это было: жалость, сострадание, понимание, уважение? Иланира подняла руку, ухватилась за край телеги и попыталась встать на ноги.
   - Я вам помогу! - Нес слегка согнулся в поясе и протянул раскрытую ладонь.
   Принцесса хотела отказаться, но не нашла в себе сил окончательно порвать с Несом. И всё же, опираясь на телегу и на крепкую руку повелителя смерти, она с горечью произнесла:
   - Вам не противно дотрагиваться до шлюхи?
   - Нисколько, - спокойно ответил Нес. - К вашему сведению, Шада при жизни была шлюхой. Она с детства любила мужчин. Ей нравились их знаки внимания, выражаемые взглядами, словами, прикосновениями. Шада рано начала близко общаться с мужчинами и получала от этого удовольствие. Она работала в портовой таверне, и всего два-три дня в месяц её комнату не посещали вернувшиеся из дальних плаваний моряки. Однажды два матроса заспорили, кто пойдёт к Шаде первым. Пьяная ругань быстро привела к драке. Шада даже не успела сказать, что с радостью примет сразу обоих. Длинный нож в нетвёрдых руках пьяного матроса случайно воткнулся в её живот. Шаду можно было бы вылечить, если сразу позвать врача. Но кто же будет заботиться о портовой шлюхе? Мгновенно помирившиеся матросы взяли ещё живую Шаду за руки и за ноги, отнесли к причалу и сбросили в воду. Поэтому она умерла не от стали, а от утопления, и превратилась в русалку.
   Во время рассказа Нес слегка тянул Иланиру за руку в сторону реки, она бездумно и покорно шла за ним, завороженная звуками его спокойного голоса и ужасом от поведанной истории.
   - У Милы почти прямо противоположная судьба, - бесстрастно продолжил Нес. - Она родилась в богатой семье и выросла благовоспитанной девушкой. У Милы был жених, достойный человек, которого она очень любила. Когда началась война, жених отправился воевать за родину и за Милу. Он погиб в первом же бою. Узнав об этом, Мила дала обет безбрачия и удалилась в монастырь. В том мире в монастырях собирались несчастные, испытавшие страдания девушки и женщины, чтобы жить в тишине и уединении. Вражеская армия заняла город, в котором находился монастырь. Монашек долго насиловали и пытали, пока всех не убили. Юной и красивой Миле досталось больше всех. Когда первый солдат понял, что она была девственницей, то сообщил об этом всем товарищам и офицерам. За несколько недель Мила познала мужчин больше, чем Шада принимала за год. Её нежные внутренние ткани превратились в сплошные натёртые кровоточащие раны. Последний из офицеров-насильников оказался любителем изощренных развлечений. Он поставил Милу на колени перед большим ведром, из которого поили лошадей. Офицер вошёл сзади, а ладонью держал затылок Милы, вдавливая лицо в воду. Предсмертные рывки, содрогания и трепетания жертвы доставляли ему огромное наслаждение. Так Мила захлебнулась и стала русалкой.
   Иланира машинально переставляла ноги. Собственные переживания соединились с рассказами Неса. Слёзы непрерывным потоком стекали по щекам, глаза застилала мутная пелена.
   - Довольно странно, что после смерти Шада и Мила стали лучшими подругами. Они почти не разлучаются и всё никак не могут выяснить, чья жизнь была более правильной. Большинство русалок, которые меня воспитывали, при жизни были шлюхами, проститутками, соблазнёнными и брошенными девицами, изнасилованными девственницами, ограбленными и утопленными путешественницами. Мне известны их истории. Я хорошо знаю, чем для девушек обычно заканчиваются поездки с тремя мужчинами. Я не могу поверить, что вы этого не понимали, Ваше Высочество.
   Иланира хотела ответить, что она ни о чём подобном ранее не слышала и не задумывалась, но из горла вырвался только прерывистый всхлип.
   - Присядьте здесь, у воды, - предложил Нес чуть более смягчившимся тоном. - Мне ещё кое-что надо сделать.
   Сквозь слёзы Иланира увидела камень с плоской верхней гранью, которой мог послужить ей в качестве табурета. В трех шагах перед ним с нежным журчанием бежал поток воды. Стрекозы садились на влажную полоску вдоль берега. За рекой от лёгкого ветерка подрагивали листья на кустах и деревьях. Природа была совершенно равнодушна к человеческим страданиям. Принцесса опустилась на камень и выпустила руку молодого повелителя.
   - У этих трёх негодяев вы далеко не первая, - стоя перед Иланирой, размеренно произнёс Нес, будто читал историю из книги. - Последняя жертва прожила в их доме чуть больше месяца. Впрочем, "прожила" - неправильное слово. Вытерпела, промучилась, настрадалась - так было бы вернее. Когда она умерла от ран и увечий, её тело разрубили на куски. Мясо и печень были употреблены в пищу, остальное отнесли в горы. У местных птиц-стервятников мощные клювы и такие крепкие желудки, что в них растворяются даже кости. Поэтому всего через пару дней от тела остались только несколько клочков волос, унесённых ветром.
   Волшебный властелин переступил с ноги на ногу и задумчиво проговорил, словно обращался к самому себе:
   - Если я начну убивать всех, кто заслуживает смерти, многие миры станут полностью необитаемыми. Но здесь особый случай. Я покажу, что происходит с теми, кто осмеливается посягнуть на принцессу Иланиру.
   Сказав это, Нес быстро направился назад к тропинке. У девушки не хватило духа, чтобы обернуться и посмотреть в ту сторону. И скоро она порадовалась, что сидела лицом к реке. Если бы у неё ещё достало сил поднять руки и заткнуть уши...
   - Гургам, возьми топор и разруби одну жердь на два кола!
   После спокойного и хладнокровного приказа Несущего Смерть послышались частые удары.
   - Достаточно! Адрас, крепко встань на ноги, возьмись руками за край телеги, запрокинь голову и широко открой рот! Гургам, обухом топора забивай первый кол ему в глотку! Ваграм, придержи Адраса сзади, чтобы он стоял прямо!
   Раздался глухой стук металла по дереву, ему вторили чавкающие звуки, издаваемые человеческой плотью.
   - Гургам, забивай глубже, чтобы кол проткнул желудок и дошёл до кишечника! Хорошо, хватит! Теперь спрыгни на землю со вторым колом! Ваграм, спусти штаны, нагнись и обхвати руками колесо телеги! Держи спину ровно, не прогибайся! Гургам, вставь кол ему в заднее отверстие и забивай!
   Вновь Иланира услышала ужасающие звуки жестокого наказания. К своему удивлению, она начала испытывать злорадное удовлетворение от действий Несущего Смерть. Три насильника, убийцы и людоеда получали именно то, что заслуживали.
   - Довольно, Гургам, кол уже пробил лёгкое! Теперь ты сам подойди к краю телеги, положи сверху свои половые органы и отруби... Нет, стой! Разверни топор и бей обухом! Бей до тех пор, пока от них не останутся одни ошмётки! Когда закончишь, вспори себе низ живота и выпусти кишки!
   Стук и шлепки ещё были слышны, когда совсем рядом с Иланирой прозвучал голос Несущего Смерть:
   - Ваше Высочество, я принёс ваши вещи.
   Не смевшая повернуть голову принцесса скосила глаза и увидела Неса. В одной руке он держал завязанный в шаль ларец, а на раскрытой ладони другой руки лежали золотое колечко с тремя рубинами и две заколки. Иланира не заметила, когда их потеряла, и с ужасом представила, в каком состоянии находится причёска. Потом она вспомнила, что Нес появился в тот момент и в том месте, откуда мог видеть её сзади без трусиков и с задранным выше талии платьем. В сравнении с этим стоило ли беспокоиться об остальном внешнем виде?
   Иланира встала с камня, её руки пришли в движение и нерешительно потянулись к Несу:
   - Благодарю...
   - Не за что, Ваше Высочество.
   Не поднимая глаз выше своих вещей, принцесса забрала узелок и драгоценности. Когда её пальцы коснулись ладони Неса, она вздрогнула и ощутила, как щёки заливает краска стыда.
   - Что дальше? - робко спросила девушка, не решаясь вновь посмотреть в глаза волшебного властелина и увидеть там отражение своего безрадостного будущего.
   - Я не знаю, - голос Неса задрожал, но не от злости или насмешки.
   Иланира подняла взор и увидела, что сине-фиолетовые глаза молодого повелителя смерти блестят от наполнивших их слёз. Он выглядел растерянным, подавленным и удрученным.
   Встретив взгляд принцессы, Нес собрался и произнёс:
   - Давай уйдём отсюда!
   Иланира молча кивнула головой, внутренне ликуя оттого, что единственный защитник и спаситель вновь обратился к ней на "ты". Волшебный владыка двинулся навстречу девушке, едва касаясь, обнял её и, продолжая наступать, вынудил сделать шаг назад. Потом он повернул голову к телеге, произнёс: "Отомрите!" и сразу же вместе с Иланирой сделал второй шаг. Девушка моргнула и увидела, что они очутились в знакомом обеденном зале апартаментов. Но в её ушах ещё стоял жуткий, леденящий сердце, предсмертный хрип-вопль-рёв, который на миг донёсся со стороны тропинки, где пришли в себя три лесоруба.
   Нес отступил от принцессы и рукой указал в сторону спален и ванных комнат:
   - Я догадываюсь, чего ты сейчас хочешь больше всего. А я пока распоряжусь на счёт завтрака.
   Звук захлопнувшейся входной двери послужил для Иланиры сигналом к действиям. Она бросилась в спальню, не глядя, опустила на пол узел с ларцом, кинула на кровать кольцо и заколки, потом сняла с себя все остальные украшения, двумя пальцами подхватила халат и устремилась в ванную. Там девушка сбросила с себя одежду, до которой дотрагивались насильники, встала под душ и начала натираться всеми мочалками и щётками, которые имелись в её распоряжении, и намыливаться разными ароматными жидкостями. Особенно тщательно принцесса отмывала руки, бёдра и ягодицы. Ей продолжало казаться, что там остались следы прикосновений грязных похотливых ладоней. Постепенно Иланира успокаивалась. Текущая вода смывала не только физическую грязь, но и уносила неприятные переживания. Девушка даже не вскрикнула от страха, когда за дверью послышались мужские голоса. Она всего лишь задрожала и сжалась, но сразу поняла, что это принесли завтрак.
   Вскоре возле двери раздался голос Неса:
   - Стол накрыт в обеденном зале. Я буду ждать тебя там.
   Иланира выключила воду, накинула халат, обмотала голову полотенцем и проскочила через коридор в спальню. Она помнила, какая одежда оставалась на кровати, и заранее решила надеть тёмно-синюю юбку, светло-серую кофточку с узором в виде переплетающихся цепочек и черные лакированные туфли. Ей показалось, что одетый в серый костюм и синюю рубашку Нес оценит подобное сочетание. Девушка расчесала слегка влажные волосы, собрала сзади в пучок и укрепила заколками.
   При появлении принцессы Нес встал со стула и усадил её за стол напротив себя. Он ещё не вернулся на своё место, когда мучимая жаждой девушка в нарушение всех правил этикета схватила и залпом выпила целый стакан ярко-жёлтого фруктового сока. Потом она виновато взглянула на своего спасителя и встретила его сочувствующий взгляд.
   - Пей и ешь, Иланира, сколько хочешь! - мягко произнёс молодой повелитель. - В этой гостинице все мясные продукты очень вкусные. Попробуй поджаренные колбаски с яичницей и трубочки из ветчины с сыром! А горячий отвар из кофейных зёрен бодрит и тонизирует.
   - Спасибо, Нес... Я ещё могу тебя так называть?
   - Конечно, можешь. Наверное, я слишком резок с тобой. Постарайся меня понять. Моя власть очень велика. Но я никогда её не использовал, чтобы наблюдать за тобой. То есть следить или подглядывать.
   Иланира поняла, что имел в виду Нес, и опустила глаза. Только сейчас она сообразила, что Несущий Смерть мог видеть каждый миг её жизни, где бы она не находилась и чем бы не занималась.
   - Даже твои размеры одежды и обуви я определил только тогда, когда мы ехали в карете, - продолжил Нес. - Когда я утром не обнаружил тебя здесь, то сначала и не думал искать. Потом я услышал твой крик. И увидел, что ты забираешься в телегу...
   Иланира в сердцах стукнула вилкой и ножом по тарелке:
   - Нес, я не забиралась! Меня тащили!
   - Но ты не сопротивлялась.
   Принцесса зажмурилась. Каждая фраза Неса была для неё мучительна и болезненна. А каждый ответ давался с всё большим и большим трудом.
   - Я пыталась убежать. У меня не получилось. А потом силы оставили меня. Я была, как во сне.
   - Я проверил, чар на тебе не было, - со знанием дела сказал властелин смерти. - Тебе не хотелось уничтожить этих тварей?
   Иланира отпила сок из другого стакана и, собрав все силы, произнесла:
   - Нес, я обычная девушка. Я раньше никогда не сталкивалась со злом. С таким злом. Возможно, ты ожидаешь от меня чего-то большего, но я на это не способна. Я знаю, что разочаровала тебя, подвела, обидела. Ты меня спас, и я тебе благодарна до самой глубины души. Если ты не можешь меня простить, то, пожалуйста, хотя бы не мучай, заставляя вспоминать и заново переживать недавний ужас. Просто отдай меня Владыке Воды. Пусть он делает со мной, что хочет. Ты больше не смотри в мою сторону... даже если от боли и отчаяния я случайно выкрикну твоё имя.
   Нес выслушал Иланиру со спокойным вниманием. Он неторопливо отправил в рот пару трубочек из тонких ломтиков копчёного окорока с оливками и отпил из чашки с чёрным горячим отваром. Только в самом конце молодой повелитель начал проявлять признаки удивления.
   - Иланира, я уже не первый раз слышу от тебя какие-то странные фантазии по поводу твоего пребывания во дворце Владыки Воды. Откуда они у тебя появились?
   Принцесса открыла рот, чтобы быстро ответить, но замерла, не произнеся ни звука. Ни разу ни от кого она не слышала про оргии или развратные ритуалы с участием похищенных принцесс. Действительно, все страхи и опасения возникли в сознании самой Иланиры. Но она не собиралась просто так отступаться от своих предположений.
   - Тогда скажи мне, Нес, зачем я так нужна Владыке Воды, если он меня ждёт целых семнадцать лет?
   Властелин смерти усмехнулся:
   - Уж точно не для того, чего тебе так хочется, и к чему ты так стремишься.
   Доведённая до крайней степени нервного напряжения Иланира вскипела:
   - Прекрати надо мной издеваться, Нес! Тебя воспитывали шлюхи, и теперь ты в каждой девушке видишь только шлюху. Но я не такая! Я принцесса, дочь благороднейших и достойнейших родителей, наследница многих поколений правителей. Я не стыжусь своей семьи и не скрываю своё происхождение, как ты!
   Девушка тут же пожалела о вырвавшихся словах, однако Нес прореагировал на них совершенно спокойно. Он сделал ещё несколько глотков из чашки, над которой поднимался пар, потом поставил её на блюдце и посмотрел на принцессу с изучающим любопытством.
   - Ты не перестаёшь меня поражать, Иланира. Как только мне начинает казаться, что я тебя понимаю, ты преподносишь новый сюрприз. Наверное, это случается из-за того, что мы ещё недостаточно хорошо знаем друг друга. Тут наш завтрак проходит как-то не очень удачно. Поэтому я предлагаю прямо сейчас отправиться в гости к сестре.
   Повелитель смерти встал и начал обходить стол.
   - У тебя есть сестра? - удивилась Иланира.
   - Нет, это твоя сестра, - Нес остановился позади девушки и потянул её стул к себе.
   Принцесса поневоле поднялась и недоуменно обернулась:
   - Ты что-то путаешь. У меня нет сестры.
   - Есть, - веско проговорил молодой властелин. - Прежде, чем судить о моих родственниках, познакомься сначала со своими!
   Он обнял Иланиру за талию и повлёк за собой. Шаг и ещё шаг...
  
  
   10. Визиты к родственникам.
  
   Принцесса увидела вокруг себя сплошные густые заросли и с трудом подавила едва не вырвавшийся крик ужаса. Нес сразу же её выпустил и повернулся спиной, вслушиваясь в звуки леса. Поняв, что волшебный властелин не желает ей зла и затащил в чащобу не для мести, Иланира тоже прислушалась. Неподалёку медленно двигалось какое-то крупное животное. О его местонахождении сообщали треск ломающихся сухих ветвей, шелест раздвигаемой листвы, тяжелое шумное дыхание.
   - Пойдём! - Нес, не оборачиваясь, направился в сторону пугающих звуков.
   - Подожди! - вскрикнула Иланира, едва не сорвавшись на визг. - Кто там?
   - Корова, - ответил Нес, отодвигая большую ветку, словно занавес, и делая приглашающий жест. - Корова забрела в лес и заблудилась. Волки уже почуяли её и вышли на охоту.
   Услышав про волков, принцесса ощутила, как сердце учащённо заколотилось от страха. Даже осознание того, что рядом находится повелитель смерти, не могло повлиять на въевшуюся в человеческую натуру боязнь хищников. Девушка слегка нагнулась и пробралась мимо удерживаемой Несом ветви, стараясь не зацепиться и не порвать тонкую ткань кофточки.
   - Мы возьмём корову и отведём к твоей сестре, - как ни в чём не бывало, продолжал объяснения Нес, снова шагая перед Иланирой. - Приходить в гости с пустыми руками неудобно. А молоко ей сейчас очень пригодится.
   Сквозь просветы в листве принцесса увидела пятнистый бело-коричневый бок коровы. Домашнее животное, услышав человеческие голоса, не убегало, а, наоборот, старалось двигаться им навстречу.
   - Здравствуй, милая! - ласково обратился Нес к корове. - Не бойся, мы тебя спасём!
   Молодой властелин раздвинул последние ветви, и принцесса увидела коровью голову с короткими рогами. В больших глазах животного отражались грусть и покорность судьбе. В мыслях Иланиры возникли некоторые сопоставления и ассоциации, но умиление от встречи с коровой быстро их вытеснило.
   - Какая она хорошая! - воскликнула девушка, погладив животное по лбу. - Тёплая, приятная.
   - Иланира, пожалуйста, отойди в сторону! - попросил Нес.
   Принцесса увидела, что рядом с ней воздух задрожал и заколебался, словно над горячей поверхностью. Она вспомнила, как в детстве Нес переместил единорога, и поняла, что сейчас произойдёт то же самое. Девушка встала сбоку от коровы, освобождая ей дорогу.
   - Иди вперёд! - приказал властелин смерти животному.
   Корова послушно зашагала в помутневший воздух, постепенно исчезая из вида. Иланире стало любопытно, что бы она увидела, если бы находилась перед животным с другой стороны волшебного прохода. Её взору предстала бы надвигающаяся корова в разрезе? Девушка невольно передёрнула плечиками и решила, что такое зрелище не доставило бы ей удовольствия.
   Наконец, в дрожащем мареве исчезла кисточка на конце коровьего хвоста.
   - Пора и нам! - сказал Нес, указывая Иланире на колеблющееся пространство.
   - Это ведь не твой путь из двух шагов? - поинтересовалась девушка, с опаской всматриваясь в мутный воздух и надеясь увидеть хоть что-нибудь сквозь него.
   - Да, это другой способ перемещения в пространстве, - подтвердил Нес. - Он немного длиннее и сложнее.
   Властелин смерти взял принцессу за локоть и мягко потянул в волшебный проход. Они шагнули одновременно, плечом к плечу, и оказались на утоптанной грунтовой дороге, которая вела в небольшое поселение. Корова, подчиняясь команде "Иди вперёд!", неторопливым размеренным шагом продолжала движение. Нес выпустил локоть девушки и направился за коровой. Иланира была вынуждена пойти рядом с ним.
   - Куда мы идём? - спросила принцесса, обегая взглядом окрестности.
   Полтора десятка деревянных одноэтажных домиков выстроились вдоль дороги на просторной равнине, окружённой пологими лесистыми холмами. Полоска высокого тростника за поселением свидетельствовала о наличии небольшой речки или ручья. Некоторые участки земли позади домов были тщательно ухожены и возделаны, однако большая часть пригодной для полей, садов и огородов территории вокруг поселения пустовала и выглядела заброшенной. Приглядевшись внимательнее, Иланира определила, что в поселении обитаемы всего пять или шесть домов. В остальных были выбиты двери и окна, в крышах зияли дыры, кое-где на стенах виднелись следы копоти от возникших, но потушенных пожаров. От плодовых деревьев, когда-то росших вокруг домов и вдоль дороги, остались неровные пеньки.
   - Я же говорил, что мы идём повидать твою сестру, - напомнил Нес.
   - Почему она здесь? Что тут случилось?
   - Твоя сестра тут родилась. А вокруг ты видишь последствия войны.
   Следом за коровой принцесса и повелитель смерти вошли в поселение. Девушке показалось, что занавеска на окне одного из обитаемых домов дрогнула, на миг приоткрылась, и в темноте мелькнули настороженные глаза. Принцесса придвинулась ближе к Несу, чувствуя себя очень неуютно в полуразрушенном поселении.
   - Нам туда! - молодой властелин махнул рукой в сторону одного более или менее сохранившегося домика. - Корова, сворачивай направо!
   Если дома когда-то отделялись от дороги заборами, то сейчас их не существовало, только кое-где из разросшейся травы выступали нижние части опорных столбов. Корова спокойно подошла к дому, её внимание привлекала сочная зелень, к поеданию которой она приступила с видимым удовольствием.
   Нес приложил ладони ко рту наподобие рупора и крикнул:
   - Эй, хозяйка, будь любезна, выйди наружу!
   Его зов не был приказом. Внутри дома послышались лёгкие шаги, звон металлической утвари, стук деревянных предметов. Потом дверь со скрипом открылась, и на пороге появилась женщина. Одной рукой она держала завернутого в пелёнку младенца, а другой натягивала на плечо край простой домотканой одежды.
   - Простите, что задержалась! - с извиняющейся улыбкой произнесла женщина. - Я кормила Калайну.
   - Это я прошу прощения за беспокойство! Меня зовут Нес, а мою спутницу - Иланира. У нас к тебе вопрос, который может показаться странным. Мы случайно нашли корову. Я вижу, что у тебя позади дома есть пристройка для крупного скота. Ты не хотела бы оставить животное у себя?
   Женщина грустно потупила взор:
   - Увы, у меня нет денег, чтобы вам заплатить...
   - Нам не нужны деньги! - заверил Нес. - Наоборот, ты нас очень обяжешь, если приютишь корову.
   - А когда за ней придут хозяева? - в голосе женщины возникшая надежда смешивалась с недоверием.
   - Никогда, - твёрдо сказал повелитель смерти. - Корова останется у тебя. Война осиротила и людей, и животных.
   В глазах женщины заблестели слёзы:
   - Я вижу, что вы люди не бедные, но ваш подарок поистине королевский! Чем же я смогу вас отблагодарить?
   - Нам будет довольно выпить по кружке свежего молока, - ответил Нес.
   - Уж это само собой разумеется! - женщина заулыбалась. - Ох, я даже не назвала вам своего имени. Меня зовут Камарна.
   В этот момент корова издала жалобное мычание.
   Женщина присмотрелась к животному и ахнула:
   - Она же давно не доена! Её надо немедленно избавить от тяжести!
   Глаза Камарны растерянно перебегали с Неса на Иланиру, потом на ребёнка, на корову, на дом и обратно.
   - Я могу посидеть с Калайной, а ты отведёшь корову в стойло и подоишь! - предложил молодой властелин, делая несколько шагов вперёд и протягивая руки.
   - Вы мне посланы добрыми духами жизни! - воскликнула женщина, идя навстречу.
   Несущий Смерть только улыбнулся, осторожно принял дитя и устроил на сгибе локтя. Убедившись, что дочка попала в надёжные и умелые руки, Камарна перенесла внимание на корову. Она обняла животное за шею, что-то успокаивающе прошептала на ухо, потянула за рог и повела вокруг дома.
   - Иланира, ты когда-нибудь видела, как доят корову? - спросил Нес.
   - Что? - принцесса встрепенулась и вышла из задумчивости. - Нет.
   - Если хочешь, то иди вместе с Камарной. Я отнесу Калайну в дом.
   На протяжении разговора Неса с хозяйкой дома Иланира внимательно разглядывала женщину, которая могла оказаться её сестрой. Они, действительно, выглядели немного похожими. Камарна была стройной и длинноногой, хотя и не такой высокой. Её собранные в пучок на затылке волосы были тёмными и прямыми, но глаза имели почти такой же разрез и зелёный цвет, как у принцессы. Грудь Камарны не поддерживалась корсетом или лифчиком и свободно колыхалась под одеждой при ходьбе.
   Иланира поняла, что Нес предлагает ей побыть с Камарной наедине, и быстро нагнала женщину с коровой.
   - Ты, правда, никогда не видела дойку? - спросила Камарна.
   - Никогда.
   - Наверное, ты из очень богатой семьи.
   - Да, так и есть, - подтвердила принцесса.
   - Счастливая, ты можешь себе позволить путешествия. А я всю жизнь провела здесь, - Камарна вздохнула. - За шестнадцать лет не выбиралась даже за окрестные холмы.
   - Что? - поразилась Иланира. - Тебе шестнадцать лет?!
   До этого она гадала, исполнилось её предполагаемой сестре тридцать, или ещё нет. Вокруг глаз и на лбу Камарны виднелось множество морщинок, кожа лица была загорелой и обветренной, а руки грубыми и натруженными. Если Камарне на самом деле шестнадцать, то король Ранатол во время её зачатия уже был женат на Истоале и как раз находился в длительном путешествии...
   Молодая женщина открыла дверь пристройки и ввела корову в чистое пустующее стойло. Видимо, в отсутствие животных помещение использовалось в качестве сарая. В углу стояли грабли, вилы и метлы, на широких деревянных полках вдоль стены были расставлены накрытые кусочками тканей горшки и вёдра.
   Попав в знакомую обстановку, корова издала нетерпеливое мычание.
   - Сейчас, моя красавица! - торопливо заговорила Камарна. - Сейчас, моя кормилица! Я думаю, что ты умная и смирная, поэтому не стану тебя привязывать.
   Камарна сняла с полки чистое ведро, поставила под корову, ногой ловко придвинула грубо сколоченный деревянный табурет и вытерла руки куском белой ткани.
   - Присядь рядом, Иланира! - молодая женщина кивнула головой на короткую лавку. - Ты, наверное, всё утро провела на ногах.
   Принцесса осторожно опустилась на деревянное сидение. Камарна начала доить корову, быстро и сноровисто сжимая вымя. Струйки молока непрерывным потоком брызгали в ведро. Животное сначала с беспокойством переступило ногами, но осталось стоять на месте, наверное, почувствовав облегчение от действий ласковых человеческих рук.
   - Тебя удивил мой возраст? - спросила Камарна, не отрываясь от дойки. - Да, я родила чуть меньше года назад. Война лишила меня всего, что у меня было: родителей, брата и честного имени. Взамен она дала Калайну - дитя насилия, ставшую для меня новым смыслом жизни и единственным любимым существом.
   Слова молодой женщины пронзили Иланиру. Она невольно всхлипнула.
   Камарна бросила на свою гостью короткий взгляд:
   - Ты меня не осуждаешь?
   Принцесса решила, что тоже должна раскрыть душу:
   - Меня совсем недавно пытались изнасиловать... три чудовища в человеческом обличии. Нес меня спас. Я до сих пор дрожу и трясусь. У них почти получилось.
   - Тебе повезло, что у тебя нашёлся заступник, - Камарна глубоко вздохнула. - У меня его не было. Большой вражеский отряд проходил по дороге и остановился на ночь в нашем селе. Брат и отец к тому времени уже погибли на войне, из мужчин в домах оставались всего три старика и пять маленьких мальчиков. Самых красивых девочек и девушек забрали себе военачальники. Женщины постарше, и среди них моя мать, достались солдатам. На мальчиков тоже нашлись желающие. Тот, кто выбрал меня, не был груб или жесток. Он даже старался быть осторожным, когда узнал, что станет моим первым мужчиной. Он говорил, что девочки в мои года сами хотят, чтобы их поскорее взяли и ввели во взрослую жизнь. Что дома у него есть дочка примерно моего возраста, похожая на меня, и ему приходится приставлять к ней охрану, чтобы она не раздвинула ноги перед первым попавшимся мужчиной. И что он сам хотел бы стать мужчиной для своей любимой дочки, но по неким важным причинам это невозможно, от такой связи он может погибнуть. Военачальник даже несколько раз называл меня "дочкой" и требовал, чтобы я обращалась к нему "папочка". Я не пыталась сопротивляться, потому что понимала, что вокруг дома разбили лагерь ещё сотни воинов. Я старалась ублажить первого в моей жизни мужчину, как могла, хотя, конечно, мало что умела. Мне было больно и страшно, но я сдерживала слёзы. Военачальник оценил моё усердие и продержал у себя до отхода войска. Он сказал, что я стала для него лучшей "дочкой" из всех, кого он встречал во время похода. Другие военачальники, насытившись телами моих подруг, отдавали их солдатам. Когда войско ушло, мы похоронили тех, кто сразу умер от внутренних разрывов. Ещё три девушки и два мальчика покончили с собой в течение месяца. У моей мамы несколько недель постоянно шла кровь. Затем кровотечение прекратилось, но боль между ногами становилась всё сильнее и сильнее. Мама металась в жару и в бреду, а потом умерла. Когда я её хоронила, мой живот уже заметно округлился. Другие девушки пытались избавиться от нежеланных детей. У троих получилось, а две умерли. Я решила сохранить ребёнка. Потому что это всё, что у меня осталось в жизни. Теперь вот ещё появилась корова. Хочешь попробовать её подоить?
   - Что? - переход от ужасного рассказа к обыденному вопросу оказался таким внезапным, что Иланира не сразу смогла переключиться.
   - Ты видишь, как легко это делать. Попробуй, не бойся!
   Камарна встала с табурета и протянула Иланире белую ткань. Всё ещё пребывая под впечатлением от услышанной истории, принцесса вытерла руки и заняла место доярки. Молодая женщина встала у неё за спиной, наклонилась, коснувшись грудью затылка Иланиры, и вытянула руки, показывая, как правильно браться за вымя. Принцесса старательно повторила её движения и радостно вскрикнула, когда из оттянутого соска брызнула струйка молока.
   - У тебя хорошо получается! - похвалила Иланиру Камарна. - Тебе надо только приноровиться, чтобы быстро доить обеими руками.
   Принцесса выпустила из вымени ещё несколько струек. Корова издала недовольное мычание и сделала по шагу каждой ногой. Иланира отшатнулась и поджала ноги, опасаясь больших копыт. Камарна, наоборот, быстро нагнулась и выхватила почти полное ведро молока из-под коровы.
   - Ох, едва не опрокинула! - воскликнула женщина. - Надо дать ей отдохнуть и попастись. И ещё хорошо бы придумать имя. Как ты думаешь, какое лучше: Дара или Найда?
   Иланира поняла, что одно имя означает подарок, а другое - находку.
   - Назови её Нара!
   - Найденный дар или настоящая радость? - задумчиво проговорила Камарна. - Это хорошее имя. Спасибо тебе! Пойдём в дом, выпьешь парного молока и отведаешь моей нехитрой стряпни!
   Иланира направилась следом за Камарной, а корова развернулась в стойле и вышла на заросшую высокой травой лужайку за строениями. Внутри не разделённого на комнаты дома принцессе показалось тесновато, но очень чисто и опрятно. Центр жилого помещения занимала сложенная из кирпича и обмазанная белой глиной печь. Одна половина дома использовалась как кухня, столовая и гостиная, в другой стояли кровать Камарны, люлька Калайны и два больших сундука для хранения вещей.
   Маленькая девочка мирно спала, а Нес сидел на лавке перед поставленным на бок столом и аккуратно забивал молотком деревянный штырь в доску, скреплявшую ножки.
   - Стол совсем расшатался, - объяснил властелин смерти свои действия.
   - Спасибо, - в короткое слово Камарна вложила искреннюю благодарность, идущую из глубины души, одновременно она начала разливать молоко из ведра в глиняные кувшины, стоявшие возле печки. - Теперь у меня будут и молоко, и творог, и сыр, и масло и вдобавок ещё прочный стол. Сейчас я вам налью по кружке молока!
   - Это будет кстати, - сказал Нес. - Я уже закончил работу.
   Без видимых усилий он перевернул тяжелую деревянную конструкцию, поставил стол на ножки, ладонями попробовал пошатать столешницу и с удовлетворением объявил:
   - Собрано намертво!
   Разумом Иланира оценила шутку повелителя смерти, но история Камарны тяжким грузом лежала на сердце, и потому девушке было не до веселья.
   Молодая женщина поставила на стол три кружки и налила молоко. Принцесса села на лавку возле Неса, а Камарна поставила себе табурет с другой стороны.
   - За гостеприимную хозяйку! - провозгласил Нес, поднимая простую глиняную кружку, словно бокал с вином.
   - За моих нежданных благодетелей! - с сияющими от радости глазами отозвалась Камарна.
   Все трое осторожно соприкоснулись сосудами, отпили молоко и начали с улыбками переглядываться, рассматривая появившиеся белые "усы".
   - Что же это я сижу! - спохватилась Камарна. - Я сейчас напеку вам блинчиков из гречневой муки и тростниковых сердцевин.
   - Спасибо, но мы, пожалуй, пойдём, - Нес кивнул головой в сторону кувшинов. - У тебя прибавилось хлопот с молочными продуктами.
   - Что вы! - замахала руками Камарна. - Это ведь всё благодаря вам. И ещё я хотела вас о многом расспросить. Вы пришли издалека?
   - Да, наш путь был не близок, - уклончиво ответил Нес.
   - Вам по дороге не встречались переселенцы из Бессеребрии? Проезжие торговцы говорили, что скоро все наши земли займут победители, а нас прогонят или обратят в рабство.
   - Ты напрасно беспокоишься, - уверенным голосом произнёс повелитель смерти. - Возможно, несколько семей захотят обосноваться на пустующих землях в этой долине. Но это будут мирные люди, такие же простые труженики, как ты. Очень может случиться так, что среди переселенцев найдётся честный и работящий парень, которому ты понравишься...
   Рука Камарны дрогнула так сильно, что молоко едва не выплеснулось даже из полупустой кружки.
   Нес спокойно продолжил, будто не заметил этого проявления волнения и страха:
   - ...Ты понравишься ему настолько, что он предложит тебе стать его женой.
   - Мне?! - в этом коротком слове смешались не проходящая боль, утраченная надежда, горькая обреченность.
   - Да, тебе! - с нажимом выговорил повелитель смерти. - Ты молодая и красивая девушка, Камарна. Почему ты не думаешь о такой возможности? Из-за неё? - Нес кивнул на люльку со спавшей Калайной. - Поверь, это не самое большое препятствие на пути твоего возрождения и на твоей дороге к счастью.
   - А... какое... самое... большое? - с трудом выдавила из себя вопрос Камарна.
   - Ты сама, - ответил Нес. - Твоё неверие в изменения к лучшему.
   Глаза молодой женщины заблестели:
   - Я получила от вас ещё один дар.
   - Да, - подтвердил Нес. - Но этот подарок не мой. Я передал его тебе от Светлой Мечты.
   Взгляд Камарны заметался между Несом и Иланирой:
   - Кто вы такие? Вы посланцы из Волшебного Мира?
   Нес отрицательно покрутил головой. Принцесса поняла, что один из величайших властелинов не обманывал молодую женщину - ведь он, действительно, не был посланцем, а Иланира принадлежала миру людей.
   - Мы просто проходили мимо, - сказал Нес. - И нам уже пора двигаться дальше. Наверное, мы ещё встретимся.
   - Я буду всегда рада вас видеть в своём доме! - с горячей признательностью воскликнула Камарна. - Приходите через три дня, когда будет готов творог, или через неделю, когда я собью масло, или через месяц, когда созреет первый сыр!
   Нес с Иланирой допили молоко и встали из-за стола. Молодая мать проводила их до дороги, не переставая благодарить, желать счастливого пути и приглашать ещё раз зайти в гости. Однако её ждали неотложные дела, и, едва путешественники начали удаляться, она поспешно вернулась в дом.
   Принцесса была глубоко взволнована встречей, поэтому вначале шла молча. Но затем множество накопившихся вопросов вырвалось наружу:
   - Нес, это, правда, моя сестра? На время мне показалось, что мы в каком-то другом мире, и ты имел в виду, что Камарна моя сестра по несчастью, а не в смысле кровного родства. Но потом она спросила про переселенцев из Бессеребрии. Значит, это мой мир, и это та самая война, на которой сражался мой отец. Но Камарна считает жителей одного из западных королевств врагами. Я ничего не понимаю! Где мы находимся?
   Нес остановился на выходе из села, сделал широкий жест рукой и произнёс:
   - Эти земли лежат между Содружеством Западных Королевств и восточными странами. Они долгое время считались ничейной территорией. Тут жили разные люди: и кочевники, и земледельцы. Теперь, конечно, маятник качнётся в сторону запада.
   Иланира встала перед волшебным владыкой, желая получить важные для неё ответы:
   - Я понимаю, что у королей бывают дети от небрачных связей. Я даже допускаю, что в молодости мой отец путешествовал по этим краям. Но почему он во время войны не позаботился о селе, в котором живёт его дочь? Почему он никогда не помогал ей и её семье? У нас такие разные судьбы. Я жила в роскошном дворце, а Камарна - в маленьком домике. Я не могу поверить, что мой отец так равнодушен. Или он не знал о её рождении?
   Нес посмотрел на Иланиру с сочувствием и сожалением:
   - Неужели ты ничего не поняла? Твоя сестра - Калайна. А Камарна - её мать.
   Принцесса застыла, вспоминая и заново осмысливая множество событий. Изменившееся после похода отношение отца. Раздельные спальни короля и королевы. Крик матери: "Ранатол, не смей её трогать!" Конечно, всё, что творил король в военном походе, было известно десяткам, а то и сотням людей, и правда дошла до королевы. Иланира вспомнила детали рассказа Камарны и содрогнулась от ужаса. В недрах ледяной пустоты выкристаллизовалось понимание: "Я дочь чудовища!" Весь родной мир принцессы, такой привычный, благородный, возвышенный и прекрасный, в один миг рухнул, разбился вдребезги и обратился в прах. Сознание девушки не выдержало напряжения и отключилось...
   * * *
   Иланира находилась в абсолютной темноте. Ни огонька, ни шороха, ни прикосновения. Девушка пересматривала и переоценивала свою прошлую жизнь, размышляла о настоящем и пыталась представить будущее. Потом ей показалось, что она уже умерла, и нет смысла строить какие-либо планы. Принцесса несколько раз моргнула. Соприкосновения и разъединения век и ресниц утверждали, что глаза открыты, но при этом ничего не видят. Девушка испугалась, что с запозданием сбылось её желание ослепнуть. По коже пробежал озноб страха. Это означало, что Иланира всё ещё пребывала во плоти, а не превратилась в бестелесный дух. Более того, организм напомнил о необходимости выполнения естественных надобностей. Девушка попробовала пошевелить руками и очень удивилась, почему не додумалась до этого раньше. Сначала пальцы и ладони встретили мягкую, почти неосязаемую, податливую преграду, которая раздвинулась в стороны. Потом Иланира коснулась своего тела. Между кожей на руках и бёдрах ощущалась тонкая нежная ткань.
   Принцесса тихо и опасливо позвала:
   - Ау! Тут есть кто-нибудь?
   Где-то неподалёку прозвучал приятный женский голос:
   - Уже иду!
   Иланира увидела быстро увеличивающуюся в размерах сферу мягкого приглушённого света. В её центре находилась женская фигура в длинном платье с пышной юбкой. Прошло всего несколько мгновений, и женщина приблизилась, а свет озарил окружающее пространство. Принцесса поняла, что лежит на огромной кровати на таких мягких матрасах, перинах и подушках, прикрытая настолько невесомым одеялом, что создавалась иллюзия бесчувствия. На Иланире была надета длинная ночная рубашка из тончайшего полотна. Кровать находилась в центре большой комнаты, вдоль стен стояли украшенные замысловатой резьбой шкафы, комоды и кресла из чёрного дерева. Большие двухстворчатые двери, занимавшие почти половину стены со стороны изножья кровати, были распахнуты настежь, за ними виднелся длинный, уходящий во тьму коридор. Именно оттуда появилась ответившая на зов Иланиры молодая женщина.
   Принцесса сразу поняла, что возле её кровати остановилась одна из повелительниц Волшебного Мира. Казалось, будто женщина излучала рассеянный свет, сама при этом оставаясь в тени. На ней было надето роскошное чёрное платье, украшенное многочисленными оборками на рукавах и юбке. Оно плотно облегало и подчёркивало высокую грудь и тонкую талию, а ниже расширялось и переходило в длинный шлейф, тянувшийся за пределы светящейся сферы. Изящную шею и затылок женщины обрамлял высокий стоячий воротник. Чёрные волосы были уложены в прихотливую и замысловатую причёску, из которой как будто нарочно небрежно на висках и за ушами выбивались несколько свободно свисающих локонов. Лицо выглядело молодым и настолько красивым, что Иланира невольно позавидовала правильности пропорций и совершенству черт. Кожа казалась почти белой и полупрозрачной, словно подсвеченной изнутри. На этом фоне особенно ярко выделялись большие чёрные глаза и пунцовые губы.
   - Как ты себя чувствуешь, Иланира? - с искренней заботой и участием спросила прекрасная молодая женщина, склоняясь над кроватью и всматриваясь в лицо принцессы.
   - Благодарю вас, мне уже лучше, - вежливо ответила девушка и добавила слово, которое посчитала уместным, - государыня.
   Женщина коротко рассмеялась, и между пунцовыми губами мелькнули белоснежные зубы:
   - Обращайся ко мне на "ты" и без всяких "государынь"! Называй меня Коть!
   - Коть? - удивлённо переспросила Иланира.
   - Королева Тьмы. А для тебя - просто Коть.
   Принцессу охватили благоговейный страх и восторженный трепет. Если верить человеческим легендам, рядом с Иланирой находилась одна из самых древнейших правительниц Волшебного Мира, прародительница всего сущего.
   Девушка стала продвигаться к краю кровати, чтобы встать в присутствии высочайшей особы. Но из-за мягких глубоко продавливающихся перин это оказалось непросто, и принцесса стыдилась своей неуклюжести.
   - Простите, я сейчас... - пробормотала девушка, совершая очередное боковое перемещение.
   - Не "простите", а "прости", и вообще тебе не за что извиняться, - Коть ободряюще улыбнулась и протянула руку. - Вылезай!
   Иланира с трепетом коснулась молочно-белой кожи, опасаясь, что прикосновения грубых человеческих пальцев могут осквернить и испортить подобную красоту. Однако рука Коть была крепкой, твёрдой и стала надёжной опорой в борьбе с проминающимися перинами.
   - Вот так! - одобрительно проговорила владычица тьмы, когда Иланира встала на ноги. - Голова не кружится? Колени не подгибаются? Онемения в кончиках пальцев не чувствуешь?
   - Нет, спасибо, - девушка робко улыбнулась.
   Королева Тьмы была почти на голову ниже Иланиры, но говорила и действовала со спокойной уверенностью, доброжелательной властностью и деловитой заботой. Рядом с ней принцесса ощутила себя маленькой девочкой.
   - Для начала надо подобрать тебе одежду! - объявила Коть.
   Иланира непроизвольно вздрогнула, сильно сжала бёдра и поёжилась:
   - А можно сначала?...
   - Первая дверь направо, - сразу поняла древняя повелительница. - Вот, возьми!
   Она протянула девушке черное кольцо. Принцесса приняла подарок.
   - Надень на указательный палец правой руки!
   Иланира сделала так, как сказала Коть, и пространство перед ней мгновенно осветилось, словно у неё из руки исходил широкий луч яркого фонаря, хотя само кольцо оставалось чёрным.
   - Благодарю... Коть! - радостно воскликнула девушка, поводя перед собой вытянутым указательным пальцем, разглядывая мебель в комнате и двери в коридор. - Я быстро сбегаю туда и обратно!
   Чтобы не заставлять ждать саму Королеву Тьмы, Иланира опрометью выскочила из спальни. Да и требование организма становилось совершенно нестерпимым. Каким бы ярким не был свет волшебного кольца, до дальнего конца коридора он всё равно не доставал. Однако девушка хорошо разглядела ближайшие двери. Она вошла в правую и увидела просторное помещение с удобным сидением, узким водоёмом с фонтанчиком, широкой раковиной на постаменте и большой глубокой ванной. Стены комнаты были облицованы черным мрамором с золотистыми прожилками, в нишах стояли хрустальные флаконы с ароматическими жидкостями, лежали разноцветные кусочки мыла, размещались подставки с зубными щетками, расческами, мочалками и прочими гигиеническими принадлежностями, висели черные махровые полотенца с золотым орнаментом по краям. Устройства для туалетных и водных процедур также были чёрными, искусно вытесанными из цельных мраморных глыб, с золотыми ручками, кранами и рычажками. Расслабиться под журчание воды в фонтане принцессе показалось особенно приятно. А в гигиеническом предназначении бьющей вверх струйки воды сомневаться не приходилось. Поскольку душа в туалетной комнате не было, а на принятие ванны не хватало времени, Иланира распахнула ворот ночной рубашки и наспех освежила лицо, шею, грудь, подмышки и руки водой из-под крана. Во время выполнения всех необходимых действий девушка старалась привести в порядок мысли, изрядно потрёпанные недавними событиями.
   Когда Иланира вернулась в спальню, то сразу с порога спросила:
   - Коть, скажи, пожалуйста, где сейчас Нес... ущий Смерть?
   Повелительница тьмы выглянула из-за открытой дверцы шкафа и ответила:
   - Нес меряет шагами мой дворец, не находит себе места от переживаний.
   - Я должна немедленно с ним поговорить!
   - Конечно, должна, - понимающе сказала Коть. - Только сначала тебе надо одеться.
   - Да, разумеется! - с облегчением согласилась Иланира, радуясь тому, что Нес находится неподалёку. - Сколько времени я пролежала без сознания?
   - Это не важно, - успокаивающе проговорила повелительница тьмы. - Главное, что ты отдохнула и восстановила силы.
   - А Нес?
   - О, этот резвый мальчик может долго обходиться без отдыха. Ты бы видела выражение его лица, когда он тебя сюда принёс. После такого волнения не скоро получится заснуть.
   - Нес меня принёс? - Иланира почувствовала, что краснеет от стеснительности и удовольствия.
   - На собственных руках. По правде сказать, ему надо было сделать всего пару шагов, так что долго он тебя не держал. Сразу закричал: "Коть, помоги!" И тут уж за дело взялась я.
   Принцесса представила, как над её бесчувственным телом хлопочут сразу два могущественнейших волшебных существа, и покраснела ещё больше.
   Следующий вопрос девушка задала, слегка запинаясь от смущения:
   - Коть, кто меня раздел и уложил в кровать?
   - Это сделали те, кто живёт в моём мире тьмы. Не беспокойся и не переживай! Мужчин среди них не было.
   Во время разговора одна из величайших владычиц Волшебного Мира, словно давняя подруга принцессы, вытаскивала из шкафа платья, показывала их девушке, прикладывала к ней и предлагала посмотреться в зеркало. Перебор прекрасных и шикарных одеяний на некоторое время отвлёк Иланиру от тяжёлых мыслей. Она даже испытала азарт от поиска наилучшего наряда. Однако желание скорее увидеть Неса оказалось сильнее.
   - Если можно, я надену вот это!
   Иланира остановила свой выбор на изящном и одновременно удобном тёмно-золотом платье, похожем на привычную одежду принцессы. Только шея была более открытой, корсет заменял широкий пояс с большой витиевато изукрашенной пряжкой, а вместо нижних юбок для придания пышности нижней части использовались складки ткани. Платье стягивалось и застёгивалось на маленькие пуговки спереди под поясом, поэтому девушка могла его надевать и снимать самостоятельно. Вообще вся представленная одежда была сделана так, чтобы её владелица не нуждалась в помощниках. Под платье девушка надела тонкое кружевное бельё вишнёвого цвета, похожее на то, которое Нес принёс в гостиницу. Ни панталон, ни чулок, ни колготок в гардеробе Королевы Тьмы не нашлось, а спрашивать про них Иланира постеснялась. Она обула мягкие тканевые туфли прямо на босые ноги, и Коть отнеслась к этому, как к само собой разумеющемуся. По завершении облачения принцессе осталось только расчесать волосы и закрепить их с двух сторон тонкими и незаметными в русых волосах золотыми заколками.
   - Посмотри, какая ты красавица! - с непритворной радостью воскликнула повелительница тьмы, стоя рядом с Иланирой перед зеркалом и держа за плечи.
   - Рядом с тобой я выгляжу, словно маленькая звёздочка на фоне сияющей полной луны.
   - Благодарю за столь лестное сравнение. Ты знаешь, Иланира, что каждая звёздочка - это далёкое солнце, которое ярко освещает свой собственный мир?
   - Я слышала о такой теории... - ответила принцесса.
   - Это не теория, это факт, - заявила Королева Тьмы, а потом заговорщицки подмигнула, глядя через зеркальное отражение в глаза Иланиры. - Ну, что, заставим Неса ещё немного помучиться, или пойдём к нему?
   - Пойдём скорее! - с нетерпением и готовностью воскликнула девушка.
   Коть взяла принцессу за руку и шагнула в сторону коридора. Его противоположный конец мгновенно приблизился, и следующий шаг женщина с девушкой сделали уже по казавшемуся бескрайним залу, покрытому разложенными в шахматном порядке чёрными и золотыми плитами. Ни сфера Королевы Тьмы, ни волшебное кольцо Иланиры не доставали светом до стен.
   - Коть, ты тоже можешь попасть в любое место за два шага? - спросила поражённая принцесса.
   - Мне вообще не надо никуда попадать, - ответила прекрасная женщина. - Я и так везде.
   Иланире стало неудобно за свой глупый вопрос. Радушие и простое обращение Коть быстро вытеснили осознание того, кем она является, и насколько велика её власть.
   Королева как будто не заметила замешательства своей гостьи и сказала:
   - Нес сидит в беседке у моря. Он всегда любил это место.
   Ведомая владычицей тьмы девушка послушно сделала ещё один шаг, но при этом в её душе из глубины ледяной пустоты вытянулся острый шип и больно кольнул ревностью, слишком уж нежно и ласково Коть говорила о Несе.
   Беседка возникла внезапно, словно вспыхнула во тьме. Высокие колонны располагались по кругу и поддерживали крышу в форме полусферы. Пространство между колоннами было достаточным для большого круглого стола в центре, пяти стульев рядом с ним и трёх низких мягких диванов по краям. На одном из стульев сидел Нес, поставив локоть на стол и задумчиво подперев нижнюю челюсть ладонью. Он смотрел куда-то вдаль, но при приближении Коть и Иланиры быстро обернулся и вскочил, едва не опрокинув стул.
   - Коть, ты умеешь появляться неожиданно даже для меня, - с уважительной теплотой произнёс повелитель смерти, при этом глядя только на Иланиру.
   Королева выпустила руку девушки:
   - Нес, твои комплименты всегда приятны. Вот та, кому ты должен их говорить! А я вас оставлю.
   Мягкое свечение вокруг женской фигуры погасло, и Иланира поняла, что осталась в беседке наедине с Несом. Молодой властелин стоял перед девушкой с выражением печали и удрученности на лице.
   - Иланира, я очень виноват...
   - Нес, я хотела попросить прощения...
   Они одновременно начали говорить, и оба сразу замолчали, чтобы дать возможность высказаться друг другу. Пауза затянулась, но взгляды были красноречивее слов. В них сочетались обоюдные страдания и сожаления, обиды и прощения, переживания и раскаяния.
   - Иланира, я...
   - Нес, я...
   Они снова замерли с открытыми ртами и понимающе улыбнулись. Повелитель смерти молча указал на диван. Принцесса кивнула головой и протянула руку. Нес усадил её и расположился рядом вполоборота.
   - У тебя кольцо-фонарь? - спросил Нес.
   Принцесса обрадовалась, что вначале можно поговорить не о главном, что волновало и мучило обоих, а о более простых вещах.
   - Да, мне его дала Коть.
   - Значит, ты можешь видеть только то, что находится вблизи, - продемонстрировал свои знания волшебный властелин. - Сейчас я тебе покажу ещё один прекрасный пейзаж.
   До этого взору Иланиры было доступно только освещённое место внутри беседки. Но вдруг тьма начала светлеть, из неё стали проступать очертания окружающего пространства. Сначала это были неясные контуры, а потом, по мере усиления яркости, предметы обретали форму, цвет и движение. Беседка располагалась на вершине скалистого полуострова, выдававшегося далеко в море. Конца и края водной глади не было видно, даже когда вокруг стало светло, как днём. Низкие волны мягко накатывались на полоску песка вдоль берега. С высоты беседки их плеск и шелест не были слышны, о звуках можно было только догадываться по растекающейся на пологом пляже белой пене. Со стороны суши к беседке по гребню каменной гряды вела узкая тропинка. Ниже неё на крутых склонах за скалы цеплялись побеги ползучих растений, покрытых резными листьями и ярко-жёлтыми цветами.
   - Тут очень красиво, - Иланира постаралась, чтобы в её словах присутствовал иносказательный смысл. - Спасибо за то, что осветил мир и показал мне то, что скрывалось во тьме!
   Нес тяжело вздохнул:
   - Я уничтожил тьму, и стало светло. Я могу погасить свет, и наступит тьма. Это всё, что я умею: убивать и разрушать. Я надеялся, что у меня получится что-нибудь создать. Хотя бы один раз. Хотя бы что-то одно, очень важное для меня. Но моя функция мне этого не позволила.
   Принцесса решила, что пора переходить к основной теме:
   - Нес, ты причинил мне очень сильную боль...
   Молодой повелитель склонил голову и прикрыл глаза в жесте осознания своей вины и готовности понести наказание.
   - ...Но это оказалось лечебным воздействием...
   Нес открыл глаза и недоумённо взглянул на Иланиру, будто решил, что ослышался.
   - ...Ты избавил меня от другой боли, более сильной и продолжительной...
   Повелитель смерти ещё больше развернулся к принцессе и обратился в слух.
   - Я с детства считала, что постоянно в чем-то виновата. Я старалась быть хорошей, правильной, поступала, как полагается, но при этом все время чувствовала, что родители от меня хотят чего-то ещё. Я корила себя за невнимание, за недостаток прилежания, за отсутствие старания. Я хотела угодить родителям, но не знала, как это лучше сделать. Всегда и во всём я возлагала на себя ответственность за неудачи и провалы. Я была уверена, что всё дело только во мне. Что я недостаточно хороша для своих родителей и для длинной череды королевских предков. А сегодня во мне лопнула постоянно натянутая и резавшая меня изнутри струна. Нес, я вдруг поняла, что ни в чём не виновата! Всё плохое исходит не от меня! Во мне есть достоинства и недостатки, но их не больше и не меньше, чем в других людях. И есть люди... близкие мне люди... которые заслуживают порицания гораздо больше, чем я. Нес, ты меня освободил от вины перед родителями! Теперь я ощущаю небывалую лёгкость в душе. Я могу жить без оглядки на их мнение.
   Обдуманные в темноте новые ощущения независимости и самодостаточности захватывали Иланиру, и она делилась ими с волшебным властелином. Девушка очень хотела быть понятой и узнанной.
   - Нес, сегодня утром я убежала не от тебя. И уж, тем более, меня не интересовали "приключения", как ты их назвал. Я хотела вернуться к родителям. Мне казалось, что я снова стала причиной их огорчения, что я опять вызвала их недовольство, что я виновата в их размолвке. Но ты мне открыл глаза, ты показал горькую и безжалостную правду. Мне очень больно, Нес. Но эта боль от сорванных пут. Я хочу попросить у тебя прощения за то, что нехорошо высказалась о твоих родителях. Высокомерие принцессы ослепило меня. Теперь я знаю, что не имею права судить и осуждать. Моё собственное происхождение меня угнетает и становится источником стыда.
   Начав говорить хладнокровно и даже сухо, Иланира постепенно поддалась эмоциям. Словно глядя на себя со стороны, она вдруг обнаружила, что находится в объятиях придвинувшегося вплотную Неса. Её слова и слёзы текут двумя потоками, и молодой властелин молча внимает первому, а носовым платком время от времени вытирает второй. И ещё он иногда легонько касается губами щеки девушки, словно пробует слёзы на вкус. Принцесса ничуть не противилась подобному сближению. Ведь Нес вытеснил родителей с центрального места в её личном мире, но говорить ему об этом Иланира пока не осмеливалась. Даже наоборот. Её былая гордыня обратилась в самоуничижение.
   - Скажи, Нес, зачем я тебе нужна... такая? Тебя окружают волшебные правительницы твоего уровня. Вот, к примеру, Коть. Я чувствую, как вы хорошо относитесь друг к другу. Почему бы вам не создать...
   Несущий Смерть фыркнул от невольно вырвавшегося смеха, потом перестал сдерживаться и расхохотался. Иланира оборвала свои душевные излияния на полуслове. Она не понимала причины неуместного, с её точки зрения, веселья и почувствовала себя обиженной.
   Нес сквозь смех выговорил:
   - Я и Коть! Прекрасная шутка! Обязательно скажи Коть о своём предложении. Она тоже посмеётся. А, может быть, смеётся уже сейчас, если расслышала твои слова. Ведь мы же в её королевстве, и ничто не ускользает от её внимания.
   Потом молодой властелин заглянул в высохшие и наполнившиеся холодом отчуждения глаза принцессы, ощутил, как она отстраняется, стараясь выбраться из его объятий, и резко прервал веселье:
   - Иланира, прости меня, пожалуйста! Я смеюсь не над тобой. Просто ты кое-чего ещё не знаешь, и потому сделала неправильные выводы. Я думаю, что Коть на меня не обидится, если я тебе сейчас объясню. Но я не буду называть её словом, которое она мне запретила произносить.
   Девушка поняла, что опять слишком торопится. Она рассказывала Несу об изменениях в своих взглядах на жизнь, и чуть не провалила первое же испытание. Поэтому Иланира вновь прильнула к Несу и с напускной невозмутимостью поинтересовалась:
   - Чего же я не знаю про тебя и Коть?
   Поняв, что доверие восстанавливается, молодой властелин снова улыбнулся:
   - Ты могла бы и сама догадаться. К кому бежит мальчик, когда ушибётся или поцарапается? К кому поспешит юноша с потерявшей сознание девушкой на руках? У кого будет искать помощи?
   В голове принцессы сверкнула догадка, глаза распахнулись и засияли, а рот открылся, чтобы произнести ответ...
   - Нет, не мама, - ещё шире заулыбался Нес. - К маме страшно, она будет ругаться.
   - Ба...
   - Тсс! - повелитель смерти прижал обтянутый носовым платком палец к губам девушки. - Ты же понимаешь, что Коть не нравится, когда её так называют.
   - Коть так прекрасна и молода, что никакие слова не могут повлиять на её великолепный облик! - Иланира произнесла этот комплимент чуть громче, чем требовалось в разговоре с Несом, не забывая, что находится во владениях могущественной и вездесущей повелительницы тьмы.
   В душе девушки бурлила радость, выплёскивая разноцветные яркие фонтаны восторга. Королева Тьмы выглядела юной и казалась лишь немного старше Иланиры, поэтому девушка опять вообразила всё самое худшее, тогда как правда оказалась естественной и логичной. Кем же ещё могла приходиться древнейшая из владычиц Волшебного Мира девятнадцатилетнему повелителю? Конечно, бабушкой! Вот бы ещё узнать, кто находится посередине этой генеалогической цепи...
   После слов принцессы Нес одобрительно кивнул:
   - Коть очень добрая и всегда помогает мне в затруднительных ситуациях. Она самая лучшая и замечательная!
   Иланира испытывала такую внутреннюю лёгкость, что следующий вопрос задала без мучений ревности:
   - Тогда, может быть, ты и Эпидемия?... У неё такая яркая красота, что в неё невозможно не влюбиться. И ваши функции схожи.
   Нес с весело поблёскивающими глазами отрицательно покрутил головой:
   - Опять мимо! Во-первых, Эпи замужем...
   - Что? Замужем?! - радостно вскрикнула принцесса.
   - Уже лет триста. У неё есть особенность - она обожает романтические истории и всегда находится в первых рядах там, где, как она говорит, "наклёвывается счастливый семейный союз". Вот поэтому она и вызвалась сопровождать меня... - молодой властелин запнулся и робко взглянул на Иланиру. - Ты же понимаешь, почему?...
   Девушка тихим и слегка сдавленным голосом произнесла:
   - Понимаю... А что "во-вторых"?
   Нес ещё теснее прижал к себе принцессу и прошептал ей на ухо:
   - Во-вторых, я не влюблён в Эпи, я люблю тебя.
   Сердце Иланиры сладостно замерло, а потом часто застучало, дыхание стало глубоким и прерывистым:
   - Ты мне уже говорил эти слова.
   - Я буду повторять их снова и снова. Но сперва я тоже должен принести тебе извинения. Мне не следовало оставлять тебя в одиночестве в незнакомом месте, которого ты совершенно не знала. Я говорил, чтобы ты не боялась Волшебного Мира, но не предостерёг от опасностей человеческих миров. Я виноват в том, что с тобой случилось. И ещё больше я виноват в том, что был груб и резок с тобой тогда, когда ты нуждалась в доброй поддержке и мягком утешении. Обида и ревность затмили мой разум. Я раньше не подозревал, что подвержен этим человеческим чувствам, и позволил им на время овладеть мной. Сможешь ли ты меня простить, Иланира?
   Принцесса положила руку на плечи Неса и пристально вгляделась в глубину его тёмно-синих с фиолетовой окантовкой глаз:
   - Я не могу тебя ни в чём обвинять. Потому что я сама была не права.
   - Иланира, мы нанесли друг другу болезненные удары. Давай постараемся больше так не делать?
   От по-детски наивного и бесхитростного предложения по ледяной пустоте в душе девушки прокатилась тёплая волна успокоения. Она обломала, стёрла и сгладила все образовавшиеся за последнее время колючие шипы, острые иглы, гранёные кристаллы. И, хотя холод не рассеялся окончательно, он уже не был таким резким и мучительным, как ранее.
   - Нес, я могу только обещать, что не стану нарочно заставлять тебя страдать. Но, возможно, я сделаю что-то неправильно из-за незнания каких-нибудь правил, обычаев или твоих взглядов. Пожалуйста, ты на меня сразу не злись, а сначала объясни.
   - Ты потрясающе мудра и рассудительна, Иланира, когда не поддаешься надуманным страхам! Постарайся больше не принимать скоропалительных решений. Я обещаю, что буду внимателен, терпелив и сдержан.
   Принцесса хотела сказать, что сдерживаться надо не всегда, и прямо сейчас было бы неплохо закрепить их примирение долгим, страстным и горячим поцелуем, но всё вокруг внезапно потемнело, беседку вновь окружил непроницаемый мрак. От неожиданности девушка вздрогнула, сдёрнула руку с плеч Неса и постаралась отстраниться. Однако молодой властелин её не выпустил, мягко, но крепко продолжая держать одной рукой за талию. Иланира не стала вырываться, осознав, что это жест не насилия, а защиты.
   В освещённой сфере перед сидящими на диване появилась Коть:
   - Нес, ты опять балуешься со светом в моем мире!
   - Прости, я только показал Иланире вид из беседки.
   Повелительница тьмы посмотрела на принцессу:
   - И как, понравилось?
   - Очень понравилось! Я никогда не видела настоящего моря. Только его изображения.
   Произнеся эти слова, девушка вдруг вспомнила, что открытое водное пространство у неё ранее ассоциировалось с Владыкой Воды. А сейчас она так увлеклась объяснениями с Несом, что совершенно позабыла про былые страхи. Место с беседкой на скале чем-то походило на так и не нарисованную картину битвы Неса с Владыкой Воды. Но никакой враждебный властелин не поднялся на волне из пучины и не предъявил права на принцессу. Наоборот, о ней заботились обладатели двух могущественнейших функций. На глазах Иланиры выступили слёзы радости.
   - Так! - по-хозяйски заявила Коть. - Моей гостье надо успокоиться, отдохнуть и попить со мной чаю!
   - А мне чай попить не надо? - с улыбкой осведомился Нес.
   - Ты не сядешь со мной за стол, пока не выполнишь своё обещание! - шутливо отрезала повелительница тьмы.
   - Ты про вампиров?
   - Именно! Ты обещал очистить мою тьму от гнезда этой гадости. И до сих пор не сделал!
   - Хорошо, я могу прямо сейчас...
   - Вот и молодец! Поторопись, а то чай остынет!
   Нес выпустил Иланиру из объятий и встал с дивана:
   - Много времени это не займёт.
   Принцесса, с замиранием сердца внимавшая разговору, встревожено спросила:
   - Нес, ты идёшь сражаться с вампирами? Один? Сейчас?!
   Повелитель смерти протянул девушке руку, чтобы помочь подняться:
   - Иланира, я не умею сражаться. Я умею только убивать.
   Принцесса приняла предложенную помощь, встала с низкого сидения и с восторгом взглянула на Неса, который промежду прочим перед чаепитием отправлялся на дело, которое у людей считалось бы невероятным подвигом. Молодой владыка передал руку Иланиры Королеве Тьмы, коротко откланялся, сделал шаг влево, шаг назад и исчез.
   - Ты вся дрожишь, - заметила Коть.
   - Я волнуюсь...
   - За Неса? Ха-ха! Для него это сущий пустяк. У меня во тьме постоянно заводится какая-нибудь нежить или нечисть. А Нес помогает с уборкой. Ведь он тебе сказал, кем мы друг другу приходимся?
   - Сказал. Ты на него не рассердилась?
   - Что ты, дорогая! В Волшебном Мире все в какой-то степени родственники. Когда-то в детстве я шутя пригрозила Несу, что каждый раз, когда он будет называть меня "бабушкой", я перестану с ним разговаривать на сто лет. Он всё так серьёзно воспринимает...
   - Да, я заметила...
   - Вот поэтому я его и спровадила. Милая девочка, тебе надо умыть заплаканное личико. Пойдём!
   Иланира отправилась с Королевой Тьмы и через несколько шагов оказалась в большом помещении с раковиной в форме створки моллюска, овальным бассейном, туалетом и десятком фонтанчиков вдоль стен. Тут также имелись все необходимые предметы для гигиены. А интерьер и убранство были выполнены в сочетании тёмно-синего и серебряного цветов.
   Королева Тьмы выпустила ладонь Иланиры:
   - Приводи себя в порядок, а потом иди на свет! Вон туда!
   Девушка посмотрела в указанном направлении и за открытой дверью в темноте разглядела далёкую мерцающую точку, напоминающую колеблющееся пламя свечи. Коть исчезла, и кольцо на пальце принцессы осталось единственным источником света в комнате. Иланира подошла к раковине, умыла лицо, вытерлась мягким полотенцем, перенюхала десяток ближайших флакончиков и опробовала на запястье по капле их содержимого, а потом спохватилась, что её ждут. Поэтому она расческой быстро поправила волосы перед огромным зеркалом, повернулась вправо и влево, ещё раз полюбовалась платьем и проверила свой внешний вид. Потом, вытянув перед собой указательный палец, шагнула за дверь.
   Слабо сиявший огонёк мгновенно приблизился и превратился в каскадную люстру с несколькими сотнями маленьких лампочек. Под люстрой находился круглый стол, уставленный всевозможными сладостями в вазочках и розетках, на блюдах и тарелках. Три стула с мягкими сидениями и высокими резными спинками и три чайных прибора не оставляли сомнений в том, для кого предназначено подобное изобилие.
   Рядом засветилась сфера с Коть:
   - Ты быстро осваиваешься в моих владениях, Иланира.
   - Мне кажется, я сделала всего пару шагов... - принцесса обернулась, но не увидела позади ничего, кроме тьмы.
   - Ты просто умница! Присаживайся, я налью тебе чай!
   - Спасибо, мне даже как-то неловко, - девушка опустилась на стул и снизу взглянула на Коть, которая наливала в её чашку ароматный напиток из большого чайника.
   - Не смущайся! - повелительница тьмы стоя налила чай себе, а потом села и посмотрела прямо на Иланиру. - Мне доставляет удовольствие поухаживать за такой прелестной гостьей.
   Принцесса сделала глоток и не преминула похвалить:
   - Чай невероятно восхитителен и бесподобен!
   - Я сама завариваю! - с гордостью отозвалась польщённая Коть. - Чёрный чай - моя слабость. У меня в коллекции тысячи сортов, не говоря уж про сочетания и ароматические добавки.
   - Это просто невообразимо!
   - Заглядывай почаще ко мне в гости, и постепенно все перепробуешь! - радушно предложила Королева Тьмы.
   - Как такое возможно? - удивилась Иланира, имея в виду, что для воплощения подобной дегустации не хватит человеческой жизни.
   - Да, пожалуй, невозможно, - согласилась Коть, по-своему поняв слова принцессы. - Пока мы выпьем все имеющиеся чаи, появятся новые. А комбинации вкусов вообще бесчисленны. Иланира, обязательно отведай варенье из цветков медового кактуса. Это растение цветёт один раз в двадцать лет, когда в пустыне проливается редкий дождь. Оно должно привлечь всех окрестных насекомых для опыления, и потому содержит сладчайший и благоуханный нектар.
   - Ммм, какой необыкновенно приятный вкус, как будто во рту распускаются дивные цветы! - с искренним наслаждением оценила Иланира. - Ты варишь варенье и готовишь все эти сладости тоже сама?
   - Нет, этим занимается Тёма.
   - Пожалуйста, передайте ему... - принцесса сообразила, что по сокращённому имени в Волшебном Мире не всегда можно узнать пол, и добавила, - ... или ей, что варенье совершенно и бесподобно. Я не могу от него оторваться, хотя уверена, что на столе ещё много вкуснейших лакомств.
   - Ты сама можешь об этом сказать... - Коть сделала паузу, будто тоже решала вопрос с полом Тёмы, - ...ему.
   - Когда я могу с ним встретиться?
   - Он сейчас здесь.
   - Правда? - Иланира покрутила головой, но кроме Коть в круге света от люстры никого не заметила. - Я его не вижу. И почему он не присоединяется к нам за столом?
   Повелительница тьмы чуть повернула голову направо и произнесла:
   - Тёма, прояви себя!
   Принцессе показалось, будто за спиной прекрасной белокожей женщины мрак сгустился ещё плотнее и частично проник внутрь освещённой сферы. Из густой черноты, ещё более непроницаемой, чем непроглядная тьма вокруг стола, раздался приятный приглушённый голос, который с равной вероятностью мог принадлежать и мужчине, и женщине:
   - Я бы уже давно поприветствовал нашу очаровательную гостью, но не хочу её напугать.
   Иланира замерла с поднятой чашкой и, овладев собой, вежливо проговорила:
   - Если ты готовишь такие волшебно прекрасные вкусности, ты не можешь быть страшным. Я тебя не испугаюсь.
   Голос из мрака прошелестел:
   - Спасибо! Мне очень приятно это слышать.
   Королева Тьмы сказала Иланире:
   - Дело в том, что Тёма не антропоморфен. Он не только не выглядит, как человек, он вообще проявляется в нашем мире лишь частично. Он может собирать цветы и ягоды, варить варенье, печь пироги и печенья, но сам не способен их попробовать или выпить чашку чая.
   - Как это грустно и несправедливо - радовать других и не получать удовольствие самому, - искренне огорчилась Иланира.
   - Я испытываю наслаждение, когда чувствую, что у меня что-то хорошо получается, - произнёс голос из черноты.
   Коть добавила:
   - Между прочим, Тёма сшил всю одежду, которую мы с тобой пересмотрели. Платье, которое на тебе - его работа.
   - Это просто чудесно! - воскликнула принцесса. - Я тебе очень благодарна, Тёма. Вся одежда изумительно хороша. Мне становится неловко, когда я представляю, сколько сил и времени на неё потрачено.
   Королева Тьмы рассмеялась, а из сгустка мрака раздался звук, похожий на хихиканье. При виде удивления, появившегося на лице Иланиры, Коть объяснила:
   - Тёма изготовил всю одежду и обувь за несколько минут по меркам твоего мира. Ведь он - Тёмный Мастер. Про таких, как он, говорят: "Мастер на все руки", и в его случае это следует понимать буквально и дословно. У Тёмы бесчисленное количество конечностей, которыми он может пользоваться в нашем мире.
   Рука принцессы не дрогнула от услышанного, только приостановилась, не донеся до рта десертную ложечку с кусочком хрустящего воздушного безе.
   - Я буду несказанно рада увидеть Тёмного Мастера во время работы и восхититься его многочисленными талантами, - договорив, девушка спокойно отправила лакомство в рот и запила глотком чая.
   - Ты умница, моя милая девочка! - владычица тьмы тепло улыбнулась. - Ты скромная и бесстрашная, застенчивая и решительная, кроткая и отчаянная. Ты напоминаешь мне мать Неса... Ой-ой-ой! - Коть в нарочито преувеличенном испуге округлила глаза и зашлепала себя ладонью по губам. - Я же обещала ничего не говорить раньше времени. Ладно, за мою оплошность я разрешу Несу один раз назвать меня "бабушкой".
   Из тонкого кольца полумрака, разделяющего свет вокруг стола и окружающую тьму, раздался веселый голос Несущего Смерть:
   - А я всё слышал!
   Обрадованная его долгожданным появлением Иланира едва не вскочила со стула и резко обернулась. Молодой повелитель выступил вперёд, и девушка увидела фигуру в длинном струящемся плаще с накинутым капюшоном и чёрным провалом на месте лица. От плаща исходил ощутимый жар, а над плечами и головой клубился пар. Нес на ходу снял волшебный наряд. Плащ и перчатки он перекинул через спинку свободного стула, потом сел, облокотившись на них спиной, и положил маску на стол рядом со своим чайным прибором.
   - Привет, Тёма! Пожалуйста, можно мне тоже чашку чая?
   - Привет, Нес! Для тебя - с особым удовольствием. Но чай сегодня разливает Коть.
   Повелительница тьмы улыбнулась:
   - Я получаю удовольствие от чаепития и не хочу вставать. Тёма, если тебя не затруднит, налей Несу сам!
   - Сам?! - Нес приподнял одну бровь, посмотрел на Коть, а потом на Иланиру. - Я вижу, вы уже основательно познакомились.
   Из сгустка мрака за спиной Королевы Тьмы вытянулись два длинных гибких щупальца с присосками. Одно обвило чайник и налило напиток в чашку Неса. Другое в это время церемонно придерживало крышку сосуда. Иланира уже была до некоторой степени подготовлена, поэтому сумела сдержать непроизвольный страх, не вздрогнула и не вскрикнула. Закончив работу, щупальца исчезли во мраке.
   Коть сказала Несу:
   - Мы не только познакомились, но уже так сдружились, что я начала говорить лишнее. Рядом с прелестной Иланирой становится трудно что-то утаивать. Ты понимаешь, что это значит?
   На лице молодого повелителя появилось радостное выражение то ли от слов повелительницы тьмы, то ли от нескольких глотков чая и съеденного многослойного пирожного с кремом. Принцесса вспомнила, что уже слышала нечто подобное от волшебника Капердина, но её мысли сейчас больше занимала оговорка Коть про мать Неса. Кажется, сравнение Иланиры с этой пока незнакомой женщиной прозвучало, как одобрение и признание достоинств.
   - Чай, как всегда, идеален! - похвалил Нес и целиком отправил в рот крупную ягоду из розетки с вареньем. - Сладости - просто объедение!
   - Порадуй нас рассказом о том, как ты очистил мою тьму от вампиров! - предложила Коть.
   - Что там рассказывать... - небрежно отмахнулся Нес, но потом увидел горящие любопытством и восхищением глаза Иланиры и продолжил, обращаясь только к ней. - Вампиры не могут мне повредить, но в их гнёздах обычно бывает грязно. Поэтому я надел плащ и принял облик Несущего Смерть. В гнезде самое главное - отыскать изначального вампира, который обратил и подчинил себе остальных. На этот раз мне повезло. Гнездо представляло собой большой замок с наглухо заколоченными окнами и глубокими подвалами. Главный вампир сидел на каменном троне и принимал подношения от своих рабов по крови. При моём появлении он стал что-то говорить о своём бессмертии и о том, что я не имею над ним власти. Он заявил, что станет императором вампиров и покорит Волшебный Мир. Я только посмеялся и сказал, что нежить - это не бессмертие, и все, на что способны вампиры - подкрадываться по ночам к спящим великанам и сосать у них кровь из прокушенных ног. Вампир бросился на меня, я сжал его горло и шагнул прямо на солнце. Да, Иланира, не на солнечный свет, а именно на ближайшее светило. От главного вампира вмиг ничего не осталось. А обращённые им рабы по крови после гибели хозяина рассыпались на мелкую пыль и маслянистые хлопья. Вот, собственно, и всё!
   Принцесса была поражена простотой рассказа и лёгкостью, с которой Несущий Смерть расправился с наводящими ужас существами. Но обращённый к ней вопрос удивил её ещё больше.
   - Иланира, ты умеешь плавать?
   - Что? Плавать? Да, немного. В детстве, когда мы жили в загородном дворце, на речке была устроена купальня. Там меня учили плавать мама и папа... ещё до рождения Раскадира... когда я была маленькой и такой счастливой...
   - На солнце очень жарко, и я подумал, не искупаться ли нам... Иланира, у тебя на глазах слёзы? О, мой вопрос вызвал грустные воспоминания. Прости меня, пожалуйста, я не знал, что он тебя так расстроит.
   - Ничего, Нес, всё хорошо, - принцесса коснулась салфеткой уголков глаз. - Это мои мысли постоянно сворачивают не туда, куда надо.
   Королева Тьмы с нотками грусти сказала:
   - У всех нас есть слабые места, прикосновение к которым причиняет боль.
   - Даже у тебя? - недоверчиво спросила Иланира, глядя на прекрасную, древнюю, бессмертную и могущественную правительницу.
   - Я никогда не видела солнца. Солнца - в смысле светила или звёзды во множественном числе. Когда я обращаю на них свой взор, они исчезают во тьме моей функции. Я знаю, что они существуют, но увидеть не могу. Солнце в твоём родном мире - какое оно?
   Принцесса замялась, пытаясь придумать, как лучше ответить на вопрос Коть, потом неуверенно заговорила:
   - Солнце большое и яркое, тёплое и ласковое, желто-оранжевое, круглое...
   - Зачем словами описывать то, что можно нарисовать? - спросил Нес. - Иланира превосходно рисует. Её картина украсила бы твой дворец, Коть.
   - Нарисовать? - Иланира вопросительно посмотрела на владычицу тьмы. - Я могу. Я с радостью. Мне было бы приятно.
   - У меня есть несколько изображений светил из разных миров, - произнесла Королева Тьмы. - Я была бы очень признательна, если бы к ним добавилась твоя картина.
   - Я готова приступить к работе прямо сейчас! - воскликнула Иланира. - Но мой мольберт и краски далеко...
   - Я сейчас принесу! - вызвался Нес.
   Из мрака раздался голос Тёмы:
   - Ты лучше допей чай и попробуй мои пирожные с клубникой и ананасами! Я всё сделаю.
   - Тогда уж забери все вещи Иланиры и перенеси их ко мне домой! И карету тоже захвати!
   - Хорошо. Иланира, не бойся, я сейчас проявлюсь в большей мере!
   - Я не... - принцесса не договорила.
   Мрак позади Королевы Тьмы разросся и расширился. Из него появились многочисленные конечности, отдалённо напоминающие щупальца, клешни, лапы, руки известных Иланире существ. Их были сотни, а, может быть, и тысячи. Конечности имели разные размеры, толщины, формы, количества сочленений и изгибов. Все они потянулись в сторону от стола. В темноте засияли разрывы пространства, сквозь которые стали видны комнаты в гостинице и черная карета, стоявшая на улице. Тонкие конечности Тёмы забрали по одному предмету из одежды, принесённой Несом. За ручки шкатулок и сундуков принцессы ухватились отростки потолще. Несколько клешней и многопалых рук подняли мольберт, свитки холстов, альбомы с листами бумаги и ящик с красками. Самые мощные щупальца обвили карету так, как на картинах поднявшиеся из морских глубин спруты обвивают корабли.
   - Где Иланира будет рисовать? - спросил Тёма, вытаскивая через отверстия в пространстве сразу все вещи и предметы.
   - Пожалуй, для творчества подойдёт Зелёный зал, - ответила Коть.
   Конечности Тёмы сократились, старые светлые разрывы исчезли, а в новых открывшихся проходах показались другие помещения. Отростки устремились туда, раскладывая и расставляя переносимый багаж в точном соответствии с его прежним расположением. Художественные принадлежности принцессы оказались в зале с зелёным мозаичным полом. Всё произошло так быстро, что Иланира не успела разглядеть место, которое Нес назвал своим "домом". Тёма втянул конечности, и вокруг стола для чаепития вновь воцарилась тьма.
   Девушка подумала, что всего три дня назад, едва увидев тянущиеся К НЕЙ бесчисленные щёлкающие клешни, когтистые лапы, липкие извивающиеся побеги, щупальца с присосками, скрюченные пальцы, она бы от ужаса сошла с ума или умерла от разрыва сердца. Но сейчас конечности Тёмы тянулись ОТ НЕЁ. Иланира находилась по другую сторону границы, отделяющей Волшебный Мир от остальных мест и пространств. Она была вместе с древней владычицей тьмы, существом из мрака и повелителем смерти. И эта компания ей очень-очень нравилась.
  
  
   11. Картина и пикник.
  
   Зелёные зал, в который после чаепития отправилась рисовать Иланира, был просторным и в то же время уютным. Пока Нес раскладывал и устанавливал мольберт, Иланира сделала по несколько шагов в разные стороны и в свете волшебного кольца рассмотрела стены, покрытые резными панелями из малахита, мягкую мебель, сделанную из изящно выгнутых деревянных деталей, отчего она казалась вырастающей из пола. Зал не имел окон, но с двух противоположных сторон виднелись закрытые двери. Принцесса не рискнула к ним приближаться и, тем более, открывать. Полюбовавшись резными нефритовыми вазами и фигурками змеевидно изогнутых драконов на подставках, девушка подошла к Несу. Кроме них, в зале никого не было, потому что Коть отправилась куда-то по своим делам.
   - Спасибо за помощь, Нес! - Иланира прикрепила на мольберт чистый холст, открыла ящик с красками и начала задумчиво перебирать кисти.
   - Я не помешаю, если посижу рядом с тобой?
   - Конечно, нет. Я привыкла рисовать в присутствии фрейлин и охранников.
   - Некоторые художники предпочитают писать картины в одиночестве. Они не любят демонстрировать свой творческий процесс и показывают только полностью готовые работы.
   - Я не из их числа. Об этом я уже тебе говорила при нашей первой встрече. Ты не помнишь?
   - Я всё помню, Иланира. Но люди со временем меняются. Вот я и спросил на всякий случай...
   - Понимаешь, Нес, внутри меня навсегда останется маленькая наивная принцесса-художница. Всё остальное - это дополнительные наслоения прожитых лет.
   - Я тебя понимаю. Я тоже в глубине души остался мальчиком, который с восторгом следил за твоим направленным на единорога внимательным взглядом и за лёгкими движениями тонкой руки с карандашом. Сейчас я устроюсь сбоку, чтобы видеть и картину, и тебя.
   - Если ты захочешь мне что-нибудь подсказать или посоветовать, я с благодарностью тебя выслушаю.
   Нес волоком притащил глубокое кресло, но шума при этом не создал, потому что деревянные ножки легко скользили по отполированным каменным мозаичным плитам. Ещё одно кресло он поставил позади и немного сбоку от Иланиры, чтобы она могла присаживаться и отдыхать. Однако девушка мысленно находилась уже не в Зелёном зале, а в своём счастливом детстве, проведённом в загородном дворце. Она хотела нарисовать солнце таким, каким запомнила его в беззаботные и беспечальные годы жизни. Иланира развела голубую краску, добавила в неё ещё белизны и начала наносить фон. Доставляющий радость процесс создания образов успокаивал принцессу, приводил мысли в порядок, позволял отрешиться от суеты.
   Рука Иланиры уверенно двигала кистью, когда девушка спокойно и как бы вскользь поинтересовалась у Неса:
   - Скажи, пожалуйста, у меня есть ещё братья и сёстры, о которых я не знаю?
   Повелитель смерти заёрзал в кресле и неохотно выдавил из себя ответ:
   - Нет, Иланира, больше нет.
   - Ты это произнёс неуверенно и немного двусмысленно. Что значит: "Больше нет?"
   Нес вздохнул и твёрдо проговорил:
   - От одних нежеланных плодов избавились до их рождения, от других - после. Несколько матерей добровольно ушли из жизни до рождения детей. В некоторых случаях зачатия вообще не произошло.
   - Благодарю, Нес. Мне надо было это знать. Ты же понимаешь, правда?
   - Я тебя понимаю, Иланира. И ты постарайся меня понять: я не испытываю радости от своего всеведения. Я знаю о смертях прошлых и настоящих, я предвижу будущие кончины и гибели. Я ощущаю, как распадаются мельчайшие частицы материи и как взрываются звёзды. Я вижу длительные процессы и кратчайшие мгновения разрушения живого и неживого. Поэтому мне сейчас очень приятно просто сидеть и наблюдать, как ты создаёшь.
   - Через тебя проходит вся боль мира. Теперь я начинаю понимать, как тебе тяжело нести бремя твоей функции. Я тебя очень жалею. - Иланира повернула голову, встретила взгляд Неса и убедилась, что её слова попали в его самое чувствительное место и стали маленькими капельками целебного бальзама, хотя бы немного смягчающими и приглушающими постоянное мучение.
   - Спасибо... моя ненаглядная.
   Принцесса начала размешивать жёлтую и оранжевую краски чуть быстрее, чем это требовалось. Простое, искренне произнесённое, ласковое слово Неса перевешивало все вычурные искусные комплименты Малидора.
   - Нес, у меня есть ещё один вопрос.
   - Задавай!
   - Он касается правителей Ланитары короля Маралада и принца Малидора. Они поступали так же, как и мой отец?
   - Прости, Иланира, я тебе не отвечу.
   - Почему?
   - Я обратил внимание на ларец, с которым ты не расставалась во время... твоего недавнего путешествия. Я взял на себя смелость и проследил историю предметов, которые в нём хранятся. Два из них тебе не принадлежат.
   - Ты знаешь, почему чужие диадема и кольцо находятся у меня?
   - Теперь знаю. Мне ясен твой вопрос про принца Малидора. И ты должна понять, почему я не хочу на него отвечать. Я не беспристрастен. У тебя может возникнуть мысль, что я стараюсь опорочить твоего жениха.
   - Малидор мне не жених! - с горячностью воскликнула Иланира, отведя кисть от холста и повернув голову к Несу. - И никогда им не был! Я вспомнила, как на торжественном приёме после войны мой отец произнёс тост, в котором сказал, что король Маралад и принц Малидор стали для него примерами в боях и в походной жизни. Тогда я не поняла смысла этих слов. А сейчас в моей памяти возник отчетливый образ, с какими сальными ухмылками переглядывались дворяне Брандизии и Ланитары. Камарна рассказывала про других военачальников, которые поступали ещё хуже, чем мой отец. Ответь мне, Нес, "да" или "нет"!
   Молодой повелитель опустил голову и едва слышно произнёс:
   - Да, Иланира, увы...
   - Ещё одна причина, по которой я стремилась попасть домой - это желание вернуть те предметы, которые оказались у меня по ошибке.
   - Ты могла бы просто обратиться ко мне, и мы бы сделали это вместе.
   - Я хочу избавиться от диадемы и кольца как можно скорее. Но я думаю, что не следует их подбрасывать обратно Фалвии. Вдруг она испугается, когда их увидит. Или, наоборот, забудет, что положила их в мой багаж. Самое ужасное, если она решит никому ничего не говорить и оставит диадему с кольцом у себя. Тогда все будут считать, что я забрала дары Малидора с собой. Поэтому надо их оставить на виду в маминых покоях.
   - Ты хочешь вернуть диадему и кольцо тайно? - удивился Нес.
   - А как же иначе? Если ты доставишь меня во дворец прямо на виду у родителей и вообще у всех... я не представляю, что произойдёт. И я не знаю, как себя поведу. Нес, мои душевные раны ещё не затянулись.
   - Иланира, тогда, может быть, не стоит торопиться?
   - Наоборот, чем быстрее я оборву тяготящие меня обязательства, тем лучше. Нес, давай сделаем это прямо сейчас? Какое время суток в моём мире?
   - Вечер.
   - В маминых покоях, в спальне, кто-нибудь есть?
   - Внутри никого. Только стража у дверей в коридоре.
   - Это же самый удачный момент, Нес! - Иланира положила кисть на подставку и направилась к сидевшему в кресле повелителю смерти. - Два шага к тебе домой за ларцом, два шага в мамины покои, и два сюда. Краска на кисти даже не успеет засохнуть!
   - Хорошо, Иланира. - Нес встал перед девушкой, и она с готовностью протянула руки ему навстречу. - Раз ты этого так хочешь, пойдём!
   Молодой властелин обнял принцессу и повлёк за собой...
   Они оказались в большой комнате, наполненной тусклым светом, проходящим сквозь бледно-голубые шторы на окнах. Черное кольцо испустило неяркий широкий луч, дополняющий освещение для человеческого зрения. Иланира быстро огляделась. Стены были обиты бежевой тканью с узорами в виде цветочных букетов сиреневых, фиолетовых и пурпурных оттенков. Возле одной стены располагалась огромная кровать на массивной деревянной основе с поддерживавшими балдахин колоннами по углам. На её золотистом бархатном покрывале лежали украшения принцессы, снятые после возвращения в гостиницу. Рядом на покрытом толстым ковром полу находился завёрнутый в шаль ларец. Куча принесённой Несом одежды была сложена в этой же комнате на длинном диване. Обувные коробки аккуратной горкой размещались между креслами и макияжным столом с большим зеркалом. У изголовья кровати распространяла тонкий аромат подаренная Несом корзина с живыми цветами. За открытыми дверями виднелось другое помещение, похожее на приёмную или гостиную. Там стояли сундуки и шкатулки принцессы.
   Нес выпустил Иланиру и сделал шаг назад:
   - Ты пока подготовь то, что хочешь вернуть, а я кое-что захвачу из дома.
   На втором шаге повелитель смерти исчез.
   Иланира опустилась на корточки и попыталась развязать узлы, соединявшие углы шали вокруг ларца. От переноски груза узлы затянулись, и девушка начала их нервно дёргать, ругая себя за неловкость, за трату драгоценного времени и вообще за все совершённые безрассудные поступки. Наконец, ей удалось освободить ларец, и она вынула из него свои собственные кольца, оставив только символические подарки Малидора.
   Нес появился внезапно, с улыбкой на устах и с очень довольным взглядом.
   - Ты готова, Иланира?
   - Да! - девушка захлопнула крышку ларца и выпрямилась. - Скорее покончим с этим недоразумением.
   Принцессу мучило любопытство и желание раздвинуть шторы на окне, чтобы взглянуть на место, которое Нес называл своим домом. Однако, поскольку идея срочно вернуть подарки Малидора принадлежала ей, просить волшебного покровителя об экскурсии по его владениям она не решилась.
   Два шага в обнимку, и Нес с Иланирой очутились в спальне королевы Истоалы. Девушка сумела сдержать плачь, но слёзы всё-таки выступили у неё на глазах. Несмотря на то, что она не заходила в новую спальню матери после того, как та стала ночевать отдельно от короля Ранатола, принцесса узнала множество знакомых с детства вещей.
   - Я поставлю ларец сюда! - Иланира выбрала место на комоде возле кровати. - При входе в покои он не бросается в глаза, но, когда ложишься спать, то невозможно его не увидеть.
   - Ты всё прекрасно продумала, - заметил Нес.
   - Рисование картин помогает составлять композиции для натюрмортов.
   - Я тобой восхищаюсь, моя умница!
   - Пора возвращаться... - принцесса напоследок обежала взглядом мамину спальню. - А то я не выдержу и разрыдаюсь.
   Иланира не стала добавлять, что слёзы наворачивались на глаза ещё и потому, что Нес уже второй раз, более уверенно и естественно, при обращении к ней использовал слово "моя". Это было очень трогательно и волнующе, у принцессы ком подкатил к горлу и заставил всхлипнуть.
   - Всё, уходим! - объявил Нес и потянул Иланиру к себе...
   Они вернулись в Зелёный зал, и молодой повелитель, не выпуская девушку из объятий, тихо и загадочно произнёс:
   - Я принёс из дома одну вещь, которая может тебе пригодиться...
   Принцесса недолго колебалась между тягостными размышлениями о прошлом, вызванными посещением родного дворца, и любопытством, испытываемым к новым сюрпризам в Волшебном Мире:
   - Что же это за вещь?
   Нес раскрыл объятия, отодвинулся на шаг и продемонстрировал стеклянную колбу, которую почти целиком заполнял огранённый прозрачный камень желто-медового цвета размером с перепелиное яйцо.
   - Смотри, что сейчас будет! - молодой властелин наставил на колбу указательный палец. - Рассыпься!
   Повинуясь его приказу, камень превратился в мельчайшую невесомую пыль, которая сначала зависла в стеклянном сосуде подобно искрящемуся золотому туману, а потом стала медленно оседать на дно.
   - Я слышал, что художники добавляют в краски мелко растёртые кусочки цветных стекол. А те, кто побогаче, используют драгоценные камни. Так можно получить блистающие и сияющие изображения.
   - Да, Нес, я тоже пробовала нечто подобное. Когда я только начинала использовать масляные краски, мне захотелось нарисовать сверкающий на солнце ручеёк. Я растёрла в ступке кусочек хрусталя и добавила получившийся порошок в синюю краску. Но на картине не появилось желаемого эффекта. Вместо блёсток и искорок в краске виднелись только мелкие белесые точки. Больше я так не делала.
   - Попробуй сейчас ещё раз! - предложил молодой владыка, протягивая колбу Иланире.
   Девушка взяла сосуд, слегка встряхнула в руке и посмотрела на сияние взметнувшейся золотистой пыли:
   - Что это был за камень?
   - Жёлтый алмаз.
   - Что?! - принцесса крепче сжала колбу, чтобы случайно не выронить. - Зачем ты уничтожил такую драгоценность?
   - Для твоей картины, - Нес пожал плечами. - Для тебя.
   - Спасибо... мой милый! - девушка обвила руками шею властелина смерти и коротко поцеловала прямо в полуоткрытые от удивления губы.
   Едва не рассмеявшись от обескуражено-счастливого вида Неса, Иланира быстро отстранилась:
   - Мне надо рисовать! А то краски засохнут. И ещё мне не терпится опробовать твой подарок.
   - Да-да, конечно! - пробормотал волшебный властелин, обретая свою обычную невозмутимость.
   Нес вновь расположился в кресле, а Иланира продолжила работу над картиной. Она добавила маленькую порцию золотистой пыльцы в капельку краски и посмотрела на получившийся результат. Мазки кисти на картине показались ей поблёскивающими и переливающимися. Впрочем, это могло являться результатом обычного отражения света от свеженанесённой краски. Решив, что хуже не будет, Иланира стала смелее подсыпать содержимое колбы в жёлтые и оранжевые оттенки, смешиваемые в палитре. Она вновь погрузилась в отрешённое творческое состояние. Теперь ей хотелось выразить в картине не только сияющие детские воспоминания, но и разгорающуюся надежду на счастливое будущее.
   Иланира ощущала необыкновенную уверенность и небывалый душевный подъём. Кисть порхала между палитрой и мольбертом, едва поспевая за мыслями и идеями художницы. "Я смогу!" - твердила себе принцесса. - "После того, как я назвала Неса "своим", для меня больше нет ничего невозможного!"
   В Зелёном зале без окон бег времени совершенно не ощущался. Иланира не знала, сколько времени потратила на создание картины. Решив, что изображение закончено, и каждый новый мазок кисти будет только ухудшать получившийся образ, девушка отошла назад и критически осмотрела результат своего труда. Нес молча наблюдал за ней из кресла.
   - Пожалуй, удалось именно то, что я задумала, - сказала сама себе Иланира.
   Волшебный властелин встал рядом с принцессой и коснулся рукой её плеча:
   - У тебя получилось совершенное по красоте и естественности творение. Я как будто смотрю на настоящее солнце.
   - Ты мне льстишь, Нес, - с долей кокетства произнесла девушка. - И ты дважды не беспристрастен. Из-за того, что я использовала твои алмазные блёстки, и из-за твоего отношения ко мне.
   - Иланира, ты же знаешь, что я не лгу, - молодой владыка, легонько погладил принцессу по предплечью. - Во-первых, из-за моей функции, а во-вторых, ты сама понимаешь, что создала нечто бесподобное.
   - Хорошо, я признаю, что солнце у меня вышло даже лучше, чем я предполагала. Это всё благодаря тебе.
   - Я всего лишь приложил своё скромное дополнение к твоему мастерству.
   - Нес, мы можем до бесконечности расшаркиваться друг перед другом.
   - А почему бы и нет? Я смотрел, как на картине появлялось создаваемое тобой изображение, и одновременно любовался одухотворённым выражением твоего лица. И то, и другое я хочу видеть вечно.
   - Мне приятно это слышать, но у меня сейчас есть две причины, чтобы прервать поток комплиментов. Первая: мне надо вымыть руки. Вторая: я хочу подарить картину Коть и поблагодарить за гостеприимство.
   На самом деле, за желанием "вымыть руки" скрывалась необходимость посещения туалетной комнаты. Иланира так увлеклась рисованием, что на настойчивые требования организма обратила внимание только по окончании творческого процесса.
   Нес продолжил словесную игру:
   - Тогда я тоже предложу два варианта: я могу отвести тебя в нужное помещение, или указать дорогу.
   - Если это недалеко, то просто скажи, куда идти, - девушка опустила голову и оглядела платье. - Ах! Какой ужас! Я капнула краской на одежду!
   - Я окажу тебе двойную помощь! - Нес широко улыбнулся и направил палец на пятно. - Высохни и развейся! А тебе, Иланира, достаточно выйти через ту дверь и пройти налево до конца коридора.
   - Благодарю, мой спаситель! - принцесса отвела руки назад, словно крылья, чтобы случайно не испачкать Неса, и игриво чмокнула его в щёку. После этого она поспешила в указанном направлении.
   Свет волшебного кольца осветил широкий коридор, в торце которого слева виднелась закрытая дверь, украшенная резьбой и серебряным орнаментом. Открыв её, Иланира оказалась в знакомой тёмно-синей туалетной комнате с продолговатым бассейном. Полотенце, которым она воспользовалась перед чаепитием, по-прежнему висело немного наискосок.
   Во время чередования гигиенических процедур девушка перемещалась по помещению, кружась и пританцовывая. В её душе всё бурлило от восторга и ликования. Боль от расставания с прошлой жизнью утихала. Картина получилась, действительно, необыкновенной. Отношения с Несом наладились. Только одно тёмное пятно омрачало череду светлых событий: неопределённое будущее. Как долго продлится её счастье? До скорой встречи с Владыкой Воды? До отдалённой старости? В ответ на слова Иланиры о бесконечном расшаркивании Нес выразил готовность к такому продолжительному общению. Он сказал это из обыкновенной вежливости? Или за его словами скрывалось нечто более серьёзное и значительное? От возникшего предположения у девушки захватило дух, и она постаралась отогнать от себя совершенно невероятные мечты, которые, конечно же, никогда не исполнятся. Ей было достаточно осознания того, что Нес на самом деле её любит, и ощущения возникшего в глубине души тёплого ответного чувства, начинающего соперничать с ледяной пустотой.
   Иланира вышла в коридор и всмотрелась в тёмную даль. Огонька люстры над чайным столом она не увидела и удивилась, почему в прошлый раз не заметила дверей по обеим сторонам длинного прохода, а сразу очутилась в нужном месте. Наверное, тогда Королева Тьмы перенесла её своим волшебством, а сейчас следовало передвигаться с помощью собственных ног.
   Движимая любопытством Иланира прошла дальше по коридору мимо входа в Зелёный зал и осторожно приоткрыла дверь, располагавшуюся с другой стороны. Свет волшебного кольца позволил увидеть пол, покрытый плитами из бордово-розового гранита, и ближайшую мебель красного цвета, напоминающую причудливо ветвящиеся кораллы. Девушка не стала заходить внутрь и вернулась туда, где её ждал Нес.
   В Зелёном зале повелитель смерти находился не один. Принцесса увидела окружающую Коть сферу света, сгусток мрака и ещё две новые фигуры. Сначала девушке показалось, что над просторными светлыми одеждами нет голов. Но она бесстрашно пошла вперёд и через несколько шагов поняла, что тёмная кожа и чёрные волосы новоприбывших на фоне тьмы создавали зловещую иллюзию. Иланира узнала Испепеляющего Зноя, а рядом с ним находилась красивая даже по западным меркам молодая женщина с выразительными глазами и чувственно пухлыми губами.
   - Я рад приветствовать принцессу Иланиру! - Испепеляющий Зной сложил перед собой руки ладонь к ладони и слегка согнулся в вежливом поклоне, потом выпрямился и указал на спутницу: - Представляю мою жену Песчаную Бурю!
   Темнокожая женщина широко улыбнулась, сверкнув на фоне тьмы зубами, похожими на два ряда жемчужин:
   - Я счастлива лицезреть знаменитую принцессу Иланиру!
   - Я очень рада знакомству! - Иланира не знала, как обращаться к волшебным созданиям, которые называли её в третьем лице. Так же, или напрямую?
   - Твоя картина невероятно прекрасна! - с искренним восхищением произнесла Песчаная Буря, разрешив сомнения девушки. - При виде такого ярко сияющего солнца мне хочется взметнуть песок ввысь и помчаться на его плотной волне.
   - Спасибо тебе за добрые слова, - ответила польщённая художница.
   - Картина, действительно, получилась замечательной и удивительной, - сказала Королева Тьмы.
   - Надо поместить её на лучшее место в галерее! - добавил Тёма.
   - Вы все так добры ко мне, - засмущалась принцесса. - Я просто старалась изобразить настоящее солнце.
   - Тебе удалось нас поразить. И дальше у тебя всё получится, - заверила Коть.
   Нес приблизился к принцессе:
   - Исп и Пеб пришли сообщить, что у нашей большой компании намечается пикник. Никто лучше Испа не умеет жарить мясо на углях. А Приг лучше всех мясо разделывает. Они ещё вчера, пока мы тебя ждали, предлагали сразу всем отправиться на шашлыки. Но я подумал, что тебе нужен день, чтобы привыкнуть и освоиться в новой обстановке... Зря я не согласился...
   Иланира вспомнила, как возле зловещей чёрной кареты беседовали Несущий Смерть, Испепеляющий Зной и Исполненный Приговор в наводящих ужас обликах. Губы девушки непроизвольно растянулись в улыбке. Едва сдерживая смех, она сказала:
   - Когда на площади стояли три волшебных повелителя смерти, все люди, и я в том числе, были уверены, что вы говорите о каких-нибудь жутких вещах. А вы обсуждали пикник?
   - Да, - Нес тоже улыбнулся. - Люди ожидают от нас то, что сами бы делали на нашем месте. Но мы не люди. Хочешь в этом убедиться на пикнике?
   - Хочу! - просто и радостно согласилась девушка.
   - Тогда я вместе со всеми займусь его подготовкой, а ты пока посмотри галерею Коть!
   - Я тоже могу помочь! - предложила Иланира.
   Нес выставил перед собой ладони в отстраняющем жесте:
   - Ты пока гостья. Считай это частью обещанной экскурсии по Волшебному Миру!
   Повелитель смерти шагнул в сторону и исчез. Песчаная Буря сделала несколько оборотов на месте, превратилась в маленький песчаный смерч и бесследно развеялась. Испепеляющий Зной отошёл в сторону, надул щёки, напряг мышцы рук и пропал в такой быстротечной вспышке пламени, что Иланира лишь моргнула и ощутила волну тепла на лице.
   - Ну, а мы пойдём в галерею! - объявила Коть.
   Из сгустка мрака вытянулись несколько десятков разных конечностей Тёмы. Щупальца аккуратно отцепили холст от мольберта, гибкие побеги измерили его размер. Руки и клешни вытащили из разрывов пространства резную деревянную заготовку для рамы, пилы, молотки, маленькие металлические скобы, тонкие дощечки для подрамника. Затем конечности одновременно распилили дощечки на соответствующие детали для создания прямоугольника, а длинную деревянную заготовку рамы разделили на четыре части. Потом Тёма распрямил холст на подрамнике, собрал раму и соединил всю конструкцию скобами. Все работы были выполнены так быстро, что Иланира не успела досчитать до пяти.
   - Тёма, ты величайший мастер! - от души произнесла принцесса.
   - Спасибо, в этом деле у меня большой опыт. Сейчас сама увидишь.
   Вместе с Коть Иланира шагнула вперёд и без всяких дверей и коридоров сразу оказалась в большом помещении, стен которого поначалу не увидела во тьме. Тёма был рядом, картину принцессы он бережно держал четырьмя похожими на руки конечностями, но каждая заканчивалась шестью гибкими отростками вместо пальцев.
   - Смотри, Иланира! - торжественно проговорила Королева Тьмы.
   Светлая сфера вокруг женской фигуры увеличилась в размерах и озарила огромный зал с белыми стенами, плотно завешанными картинами разных размеров, цветов и стилей. Общим в изображениях было одно - центром композиции являлось светило. Жёлтое над пашнями, лугами и перелесками, красное над прибрежными скалами и бьющими в них волнами, зелёное над лесом причудливых ассиметричных растений, голубое над снежными вершинами и чёрными расселинами, многогранное кристаллическое над чуждым человеческому восприятию остроугольным пейзажем... Иланира застыла с открытым ртом, пытаясь охватить взглядом и запечатлеть в памяти тысячи поражающих воображение картин.
   Владычица тьмы сделала широкий жест рукой:
   - Картины, которые ты видишь, нарисованы художниками из разных миров. Многих из этих творцов называли одаренными, некоторых считали талантливыми, кое-кого величали гениальными. Но ты, Иланира, особенная.
   - Я знаю, где должна находиться картина Иланиры, - сказал Тёма.
   Из тьмы вытянулись тысячи конечностей, каждая взяла по одной картине и одновременно переместила на соседнее место в сторону, освобождая пространство в центре на уровне глаз. Затем на самое лучшее и почётное место Тёма повесил картину принцессы.
   - Это настоящее чудо! - воскликнула Коть. - Иланира, сравни своё творение с остальными!
   У девушки захватило дух. Все прочие картины выглядели нарисованными изображениями. Очень реалистичными и тщательно проработанными или, наоборот, состоящими из хаотических абстракций. А её собственное произведение казалось живым. Солнце сияло и переливалось, ни мгновения не оставаясь в неподвижности. Казалось, что кроме света оно излучает ещё и тепло.
   - Нес дал мне порошок из жёлтого алмаза, - сказала принцесса. - Моя удача - его заслуга.
   Тёма издал звук, похожий на приглушённый смешок, и заметил:
   - Частицы углерода не творят чудес!
   - Скромность украшает девушек, но художница не должна отказываться от заслуженной похвалы, - произнесла Королева Тьмы, не отрывая глаз от картины. - Ты ещё сама не осознаёшь своих безграничных возможностей.
   - Мне было бы интересно узнать, какие они, если вообще имеются, - вздохнула Иланира.
   - Всё зависит от тебя, - Коть повернулась к девушке и заглянула ей в глаза. - Всё решаешь ты!
   - Нес говорил, что, возможно, всё определяют Рок и Судьба.
   - В его возрасте многие задумываются о смысле жизни, - произнесла Коть. - Не волнуйся, девочка, Рок не жесток, Судьба не беда.
   - Ты, случайно, с ними не знакома? - с затаённым трепетом поинтересовалась принцесса.
   Повелительница тьмы прищурилась с хитринкой во взоре:
   - Оставим эту тему для нашего следующего чаепития. А сейчас нам пора отправляться на пикник!
   Сфера света уменьшилась, картинная галерея погрузилась во тьму, но Иланире показалось, что на месте нарисованного ею солнца продолжает светиться маленькая звёздочка.
   - Ты и Тёма тоже там будете? - спросила девушка, надеясь, что вместе с добрыми покровителями она легче освоится в малознакомой компании.
   - Конечно, милая! - улыбнулась Коть. - Ты же не думаешь, что я питаюсь только чаем и сладостями? От приготовленного Испом мяса отказаться невозможно.
   Владычица тьмы взяла принцессу за руку, и они вместе пошли сквозь сменяющие друг друга на каждом шаге залы, коридоры и галереи. Темнота стала постепенно рассеиваться, превращаться в вечерний сумрак, впереди замерцали огоньки. Ещё пара шагов, и точки света превратились в костры, разведённые на просторной опушке леса. С одной стороны Иланира увидела высокие деревья, ветви которых начинали расти в разные стороны лишь на высоте семи-восьми человеческих ростов. С другой стороны протекала речка шириной пять-шесть шагов, к открытой воде можно было спуститься по песчаным дорожкам между кустами и зарослями тростника. Впереди деревья и поток расходились в разные стороны, приоткрывая вид на огромную заросшую высокой травой равнину, тянущуюся вдаль до едва заметной неровной линии гор. Сзади находился ряд высоких грубо обработанных каменных колонн, поддерживавших такие же кое-как отёсанные балки-перекрытия, но никакого здания за этим отдельно стоящим порталом не было. Сверху всё пространство озаряли мириады звёзд, густо рассыпанных на ясном небосводе. Поскольку их сияния и пламени костров было достаточно для освещения, сфера вокруг Коть потускнела и стала почти неразличимой. Повелительница тьмы стала выглядеть, как обычная молодая женщина со светлой кожей, подчёркнутой чёрными одеяниями. Лишь сгусток абсолютного мрака за её правым плечом по-прежнему оставался совершенно непроницаемым.
   После окружающего пейзажа Иланира переключила своё внимание на место пикника. Большие костры хорошо освещали длинный прочный стол из толстых досок и такие же массивные стулья вокруг. Нарочито грубому стилю соответствовала посуда: глиняные блюда с горками фруктов и овощей, большие бутыли в оплётках из прутьев, корзинки с булками и пирогами, толстостенные стеклянные стаканы и бокалы, неровные керамические тарелки с крупными яркими узорами, простые столовые приборы из литого серебра.
   Поодаль от стола на толстом пне Апоплексический Удар специальным молотком с широким зубчатым бойком отбивал ломти мяса, которые ему подкладывал Исполненный Приговор. Иланира сразу их узнала, хотя на обоих была обычная одежда, а не соответствующие волшебным титулам костюмы. Размягченные куски Испепеляющий Зной подцеплял длинной двузубой вилкой и раскладывал на металлической решётке, установленной на ножках над отгребенными в сторону от костра горячими углями.
   За столом тоже кипела работа. Песчаная Буря длинным кривым ножом ловко нарезала на дольки большие полосатые плоды, черно-зелёные снаружи и ярко-красные внутри. Незнакомая Иланире высокая худощавая женщина с туго стянутыми в "конский хвост" тёмно-русыми волосами деловито раскладывала салфетки и быстрыми движениями указательного пальца пересчитывала количество приборов на столе. Пагубное Саморазрушение вносил свою лепту тем, что сидел на стуле и перебирал струны гитары, извлекая из инструмента затейливую и очень приятную для слуха мелодию. Возле него виднелось зеленоватое мерцание трёх полупрозрачных русалок, как будто зачарованных музыкой. Присмотревшись, принцесса поняла, что это не Шада и Мила, а другие бесплотные девушки.
   Появление Коть, Тёмы и Иланиры было встречено спокойно. Мужчины у костра на несколько мгновений прервали своё ответственное занятие, чтобы короткими кивками поприветствовать прибывших. Пагубное Саморазрушение, не переставая играть, привстал со стула и поклонился, Песчаная Буря приветливо улыбнулась. Женщина с "конским хвостом", находившаяся ближе всех, сделала несколько шагов навстречу.
   - Я с почтением приветствую тебя, государыня Коть! Здравствуй, принцесса Иланира. Меня зовут Высна - Высшая Мера Наказания. Я - жена Прига.
   - Здравствуй, я рада с тобой познакомиться, - отозвалась принцесса, отметив про себя, что при обращении к Королеве Тьмы Высна использовала слово "государыня".
   - Как видите, у нас уже почти всё готово, - Высшая Мера сделала широкий жест рукой.
   Не успела Иланира задать вопрос о местонахождении Неса, как со стороны реки послышался плеск, и в проходе между зарослями тростника появилось зеленоватое свечение. К месту пикника приблизилась Гибель Утопленниц в сопровождении большой группы русалок. Их количество трудно было определить, потому что полупрозрачные тела казались сливавшимися и накладывавшимися одно на другое. Принцесса поискала глазами Шаду и Милу, одновременно желая встретить знакомых помощниц и боясь того, что после рассказанных Несом историй она не сможет с ними разговаривать без слёз. Потом Иланира подумала, что боль и страдания испытали все бесплотные девушки, хотя сейчас они выглядели довольно весёлыми. Некоторые из них со смехом разбежались по опушке, а большинство окружило Пагубное Саморазрушение, заигравшего на гитаре быструю и энергичную мелодию.
   - Всем привет! - громко произнесла Гибель Утопленниц и поставила на стол большую корзину. - Я принесла салат из морской капусты, икру и устриц.
   - Отлично! - отозвалась Пеб. - Я обожаю морскую капусту!
   - Ой, уже почти все тут! - раздался знакомый голос позади Иланиры.
   Принцесса обернулась и увидела рыжеволосую Эпидемию, которую сопровождал статный молодой мужчина с аккуратной клиновидной бородкой. Вдвоём они несли тяжёлую картонную коробку в форме вертикального цилиндра.
   - Здравствуй, Иланира! - Эпи на ходу поприветствовала принцессу, как давнюю знакомую. - Ну, как ощущения на новом месте?
   - Мне тут очень нравится! - искренне ответила девушка.
   - Я рада за тебя. А это мой муж Джакоб.
   - Очень приятно! - произнесла Иланира.
   Мужчина улыбнулся:
   - Здравствуй, принцесса! Мне особенно интересно с тобой познакомиться.
   - Мы начали делать торт и так увлеклись, что он получился довольно большим, - сообщила Эпи, вместе с мужем водружая ношу на стол. - Впрочем, сегодня собирается большая компания. Государыня Коть, ты побалуешь нас своим непревзойдённым чаем?
   - Разумеется, дорогая! - ответила Королева Тьмы. - Но сначала мы отдадим должное кулинарным чудесам Испа.
   - Тогда мне нужен Лем! Где он?
   - Всегда к твоим услугам! - послышался низкий бас.
   Возле принцессы появился мужчина с белоснежными волосами, усами и бородой. Иланира поняла, что это не седина, а необыкновенный цвет, потому что голубые глаза блестели молодо и живо, походка была стремительной и лёгкой. Картонная коробка покрылась инеем, от неё ощутимо повеяло холодом.
   Беловолосый мужчина обратился к принцессе:
   - Я - Леденящий Мороз. Я и к твоим услугам тоже, принцесса Иланира!
   - Спасибо, мне приятно с тобой познакомиться, Лем, - ответила девушка.
   События вокруг принцессы происходили настолько быстро, новые знакомые появлялись так стремительно, что ей не удавалось спросить про Неса. Она ещё раз обвела взглядом опушку леса. Множество двигавшихся фигур, полупрозрачные силуэты русалок, извивающиеся языки пламени, приветствия, разговоры, смех, восклицания, музыка - всё сбивало с толку и приводило в замешательство. Вдобавок Коть куда-то пропала, Иланире показалось, что чёрное платье и светлая кожа мелькнули возле костра, где готовилось мясо.
   Принцесса мгновение помедлила, а потом решительно направилась к столу:
   - Гиб, давай, я тебе помогу!
   Предводительница русалок, выкладывавшая из корзины на стол миски с салатами, радостно заулыбалась:
   - Я буду тебе очень признательна! Вот, открывай горшочки с икрой и расставляй возле корзин с хлебом!
   Горшочки были закрыты плотной промасленной бумагой, стянутой вокруг горловин верёвками. Иланира начала развязывать узлы и спросила:
   - Куда потом девать крышки?
   - Развей! - быстро ответила Гиб, потом чуть подумала и добавила: - Я имела в виду - брось в костёр!
   Включившись в общую работу, Иланира ощутила на себе множество неявных, скользящих, одобрительных и благожелательных взглядов. Внутренне она поражалась всему происходящему, а внешне старалась вести себя спокойно и естественно. Раньше принцесса Брандизии отдавала приказы слугам и придворным, властвовала по праву своего происхождения и воспринимала это как само собой разумеющееся. Сейчас же она осознавала, что в обществе могущественных и бессмертных волшебных правителей является низшим человеческим существом. Тем не менее, к ней относились, как к равной. "За что?" - недоумевала девушка, - "Только из-за Неса?"
   Вытягивая руку, чтобы поставить открытый горшочек на противоположную сторону широкого стола, Иланира встретилась взглядом с девушкой в тёмно-зелёной одежде из плотного сукна. Её волосы были коротко подстрижены на мужской манер, а в казавшихся бездонными огромных чёрных глазах виднелись печаль и усталость.
   - Я Тов - Тотальная Война, - представилась девушка.
   Она приняла у принцессы горшочек и поставила на нужное место.
   - А я Иланира. Спасибо за помощь!
   - И тебе спасибо... Здравствуй, государь Нес!
   Иланира с радостным восклицанием обернулась и увидела молодого повелителя, одетого в короткую чёрную куртку из тонкой кожи, трикотажную рубашку навыпуск, тёмно-синие штаны и ботинки на завязках, которые, как узнала принцесса во время одевания у Коть, назывались "шнурками". Поскольку куртка была распахнута, а рубашка плотно облегала тело, девушка невольно залюбовалась проступавшими мышцами пресса. Только потом она сообразила, что надо посмотреть Несу в глаза, подняла взгляд и увидела его понимающую и немного смущённую улыбку.
   - Пока мы оба не покраснели, я сразу перейду к делу! - произнёс властелин смерти.
   Иланира машинально кивнула, отчего её глаза снова пробежали по телу Неса. Кожа на щеках начала ощутимо разогреваться.
   - Появился Крык, и я бы хотел вас познакомить, - поспешно проговорил волшебный владыка. - Ты не испугаешься? Сможешь с ним пообщаться?
   Принцесса вспомнила, что Крылатый Кошмар - это огромный дракон, на котором Нес пролетел над битвой у Синих холмов. Румянец застенчивости на её лице начал сменяться бледностью страха. Иланира постаралась взять себя в руки. Не может же дракон быть страшнее Тёмы?
   - Я с удовольствие познакомлюсь с твоим лучшим другом, - девушка показала Несу сжатые в кулаке бумажки и верёвочки. - Но вот ещё горшочки Гиб...
   - Развейтесь! - повелел Несущий Смерть.
   Иланира раскрыла опустевшую ладонь и увидела, что все стоявшие на столе рядом с корзиной горшочки лишились своих крышек.
   - Спасибо вам обоим! - Гибель Утопленниц улыбнулась с игривой хитринкой.
   Конец её фразы заглушил звонкий многоголосый гомон приблизившихся русалок:
   - Государь Нес! Здравствуй! Мы рады тебя видеть! Сегодня чудесный вечер! Лучшее время для пикника! Хорошо, что ты тут! Сегодня будет весело!
   - Мне тоже очень приятно вас всех тут встретить! - владыка смерти развёл руки в стороны, как будто собирался обнять всю толпу бесплотных девушек.
   Принцесса ощутила слабый укол ревности, но женское чутьё подсказало ей, что взаимные приветствия звучат как дружеские, а не как любовные. Кроме того, это, наверняка, были те самые русалки, которые знали Несущего Смерть ещё младенцем. Они общались с ним, как старшие сёстры или тётушки. Потом среди полупрозрачных девушек Иланира заметила Шаду с Милой и помахала им рукой. Этот жест привлёк внимание всех русалок и переключил их приветствия на принцессу.
   - Здравствуй, принцесса Иланира! Приятно познакомиться! Хорошо, что ты с нами! Пикник будет весёлым! Какая ты красивая! Это тёмно-золотое платье великолепно подходит к цвету твоих прекрасных волос! Его ведь сшил Тёма, правильно? Сразу видна работа мастера. Швы идеально ровные. Сидит превосходно. Тебе очень идёт! Ты пробовала сочетать золото и синий бархат? Или фиолетовый? У тебя зелёные глаза, значит, тебе больше подошёл бы изумрудный цвет. А вообще ты красива в любом наряде!
   Иланира едва успевала отвечать на каждую похвалу:
   - Здравствуйте! Взаимно! Спасибо! Спасибо! Спасибо...
   Нес попытался прервать гомон русалок:
   - Извините, мои дорогие наставницы, мне надо познакомить принцессу Иланиру с Крыком.
   - Крык уже здесь? Мы хотим его видеть! Он такой поразительно громадный! Потрясающе здоровенный! Головокружительно необъятный! Ошеломляюще гигантский! Бесподобно колоссальный! Невероятно исполинский...
   - Пойдём! - Нес взял Иланиру под локоть и потянул за собой. - Они так могут бесконечно. Я знаю...
   Принцесса, после обращения "мои наставницы" совершенно избавившаяся от ревности, весело заметила:
   - Теперь я понимаю, как ты с детства вырабатывал терпение.
   - Да уж, натерпелся! - с улыбкой согласился Нес.
   Молодой властелин повёл девушку прочь от стола, в сторону равнины, мимо костров, в которые невесть когда появившиеся Преднамеренное Убийство и Страх Смерти подбрасывали вязанки сухих веток. Оба избавились от своих волшебных обликов и выглядели, как обычные люди. Иланира узнала Преднамеренное Убийство по крючковатому носу, а Страх Смерти - по зычному голосу. Они представились, как Пред и Страс.
   Миновав костры, Иланира забеспокоилась:
   - Нес, куда мы идём? Может быть, лучше использовать твои два шага? Русалки нас задержали, а Крык может подумать, что я не хочу с ним встречаться...
   - Он так не подумает, - сказал волшебный повелитель.
   - Ты уверен? Мне как-то неловко...
   - У драконов острый слух и прекрасное зрение. Крык тебя сейчас слышит и видит.
   - Что? - от неожиданности принцесса застыла на месте, а Нес сделал лишний шаг и выпустил её локоть.
   - Крык! - громко произнёс владыка смерти. - Выходи, не волнуйся!
   То, что Нес предложил "не волноваться" дракону, а не ей, не обидело Иланиру. Наоборот, она почувствовала себя увереннее и спокойнее. Возможно, именно на это и рассчитывал волшебный повелитель. И всё же сердце девушки застучало быстрее, а дыхание участилось, когда из темноты под деревьями на открытое освещённое пространство вытянулась голова размером с комод, покрытая гладкой чешуёй.
   - Здравствуй, принцесса Иланира, - наполовину прошипел, наполовину пророкотал Крык.
   Чешуйки на голове дракона были разного размера. Крупные покрывали лоб, верхнюю часть и бока головы, мелкие обрамляли рот, ноздри, глаза и ушные отверстия. Когда Крык говорил, его губы двигались почти так же, как у человека, а во рту виднелся длинный узкий язык, но не раздвоенный, как у змей, а заканчивающийся мягким розовым полукругом. Глаза были размером с чайные блюдца и в свете костра казались тёмно-янтарными. Зрачки имели округлую форму. Время от времени дракон моргал, сдвигая верхние и нижние складчатые веки. Ноздри над верхней губой и ушные отверстия позади глаз также могли закрываться, из чего следовал вывод о приспособленности существа к нахождению под водой.
   - Здравствуй, Крык, - девушка сделала шаг вперёд и встала рядом со своим спутником. - Нес сказал, что ты его лучший друг. Я уверена, что мы с тобой тоже подружимся.
   - Нес, ты был прав, Иланира самая лучшая во всех мирах!
   Следом за головой показалась длинная гибкая шея, затем плечи и передние лапы, потом туловище, прикрытое сверху сложенными в многочисленные складки крыльями. Иланира одновременно обдумывала произнесённые драконом слова и разглядывала его строение. Идущий на четырёх лапах Крык был высотой примерно в полтора человеческих роста, а его длина составляла пятнадцать-семнадцать шагов. За гладкой головой на шее вдоль позвоночника появлялись маленькие плоские вертикальные гребни, которые постепенно увеличивались в размерах и достигали максимальной величины с большой поднос на конце хвоста. Видимо, с их помощью дракон управлял горизонтальным направлением полёта. Никаких других выростов обтекаемое, покрытое поблёскивающей гладкой чешуёй тело не имело. Растопыренные при ходьбе мускулистые лапы заканчивались пятью тонкими когтистыми пальцами, три из которых были направлены вперёд, а два - назад, что позволяло дракону цепляться, лазать и удерживать предметы.
   - Нес, ты на самом деле так считаешь? - наконец, решилась спросить Иланира, повернувшись к властелину смерти.
   Тот своим ровным и бесстрастным тоном проговорил:
   - Я в этом уверен и ни от кого не скрываю своё мнение. Ни от тебя, ни от лучшего друга.
   Девушка очень хотела, как в детстве, повиснуть на шее волшебного правителя и слиться с ним в долгом жарком поцелуе. Но перед Крыком, голова которого уже находилась в трёх шагах, постеснялась исполнить своё желание. От дракона исходило приятное тепло, и распространялся запах, напоминающий разогревшуюся на солнечном свете текучую смолу хвойного дерева.
   Крык слегка растянул уголки губ и со смешком произнёс:
   - Если бы ты слышала, с каким восторгом Нес всё время о тебе отзывается...
   Молодой повелитель поднял руку с раскрытой ладонью:
   - Крык, достаточно! Ты засмущал нас обоих!
   - Для этого и нужны друзья, - дракон улыбнулся ещё шире, продемонстрировав два ряда острых, плотно посаженных конических зубов.
   - Я очень рада, что у меня появился такой правдивый друг, - сказала Иланира.
   - Вот видишь, Нес, мы с Иланирой друг друга не испугались и станем друг другу друзьями друг для друга!
   - Крык очень любить изъясняться тавтологиями, - объяснил властелин смерти принцессе. - Он думает, что это очень остроумно и забавно.
   - Меня многие считают остроумным острозубым острословом, острым на язык, - заметил дракон.
   - Вот как раз язык у тебя не острый, а закруглённый.
   - Нес, это метафорическое выражение. Спроси у Иланиры, она меня поняла!
   Принцесса, с улыбкой слушавшая дружеское препирательство, заговорила:
   - Я и представить не могла, что Крык окажется таким ч...
   Несущий Смерть вытянул руку и положил на плечо девушки:
   - Подожди!
   - Что? - Иланира вздрогнула, прервавшись на полуслове.
   - Я должен тебя предупредить об одной важной вещи.
   - Да, Нес, я слушаю.
   - Обитателям Волшебного Мира, а также многим существам из других миров, не нравится, когда их называют "человечными", или ещё каким-то образом сравнивают с людьми. Для многих это покажется обидным, а для некоторых даже оскорбительным.
   - Почему? - удивилась девушка.
   - Главными человеческими качествами считаются алчность, зависть, ненависть, подлость, жестокость. Никому не хочется, чтобы его сопоставляли с такими существами.
   - А как же дружба, честь, доброта, бескорыстие... и любовь?
   Нес показал на Крыка:
   - Вот мой друг!
   Потом он обернулся и повёл рукой в сторону накрытого стола и весело суетившихся вокруг него волшебных созданий:
   - Вот где доброта, бескорыстие, сочувствие, поддержка, любовь. Ты глубоко заблуждаешься, когда считаешь эти качества человеческими. У людей они встречаются крайне редко. И обычно быстро проходят.
   Ледяная пустота в душе девушки напомнила о себе всплеском холода, дотянувшимся до сердца, заставившим его съёжится и замереть.
   - Нес, а как же я?
   Молодой властелин положил обе руки на плечи принцессы и внимательно посмотрел в её глаза:
   - Иланира, ты хочешь оставаться человеком?
   Тёмно-синие глаза Неса, окружённые фиолетовым ободком, притягивали и завораживали. То ли под их влиянием, то ли от заданного вопроса в памяти девушки промелькнула череда событий из недолгой жизни: уроки истории мэтра Ланапота, кровопролитная война, едва не случившееся изнасилование, истории Шады и Милы, рассказ Камарны.
   - Я... не... знаю... - растерянно пролепетала принцесса.
   Нес убрал руки:
   - Прости, наверное, я начал этот разговор преждевременно.
   Крык напомнил о себе:
   - Конечно, Нес, ты выбрал преждевременное время не вовремя. Все уже садятся за стол!
   - Ты прав, Крык! Пойдём, Иланира!
   - Подожди, я сначала договорю прерванную тобой фразу. Я хотела сказать, что считаю Крыка чутко чувствующим и чрезвычайно честным чудом. А теперь мы можем идти!
   - Иланира, ты идеальна! - выдохнул дракон. - Нес, тебе надо стремиться к её уровню!
   Принцесса с игривой торжественностью подала руку слегка ошарашенному молодому повелителю и с улыбкой на устах, с гордо поднятой головой направилась к месту пикника. Крык двигался следом за ними, так что краем глаза девушка могла видеть его нос справа от себя.
   Как и сказал дракон, многочисленная пёстрая компания уже расположилась за столом. По обеим сторонам остались только несколько незанятых одиночных мест. Иланира с сожалением подумала, что ей придётся сидеть отдельно от Неса. Однако волшебный правитель повёл её вокруг стола к его дальнему концу, где уже обосновалась Коть и оставались ещё два свободных стула. Крык остался у другого открытого края стола, ширины которого было достаточно для размещения дракона.
   Иланира услышала за спиной голос Страха Смерти:
   - Привет, Крык! Мы с Испом зажарили для тебя жирного бегемота, откормленного на сочных травах дельты Сканандры.
   - О, благодарю! - с искренней радостью отозвался дракон. - Я люблю это любимое угощение! Я приготовился насладиться приготовленным наслаждением.
   Иланира посмотрела на стол и увидела, что пустовавшие ранее большие блюда наполнены горами мяса разных видов: сочащимися жиром рёбрами, слегка розоватыми на срезах стейками, румяными бёдрами и голенями, покрытыми хрустящей корочкой окороками, насаженными на металлические шампура и деревянные шпажки прожаренными кусочками. У девушки рот наполнился слюной, а ноги сами собой ускорили ход. Волшебные правители накладывали в свои тарелки мясо, фрукты, овощи, салаты, разбирали хлеб, разливали вина, соки и морсы. Пагубное Саморазрушение перестал играть на гитаре, и русалки на пространстве между столом и рекой развлекались какими-то играми с бегом, прыжками и взрывами смеха.
   Добравшись до торца стола, Нес усадил Иланиру посередине, а сам сел справа от неё. Слева находилась Коть, так что получалось, будто принцесса сидит на самом почётном месте во главе пиршества. Однако, как она поняла, правители смерти не следовали правилам этикета и не устраивали напыщенных церемоний с велеречивыми славословиями. Большинство из них уже пило и ело, только некоторые договаривали начатые рассказы, чтобы потом не отвлекаться от еды.
   Коть заботливо спросила Иланиру:
   - Ты что будешь есть?
   Принцесса обежала глазами кушанья и ответила:
   - Всего понемногу! Выглядит так аппетитно, что мне хочется всё перепробовать!
   - Очень мудрое решение! - одобрила повелительница смерти, тарелка которой уже была наполнена несколькими видами мяса, овощей и салатов.
   - Я сейчас!... - раздался голос Тёмы из мрака позади Коть.
   - Спасибо, но я сам хочу поухаживать за Иланирой! - объявил Нес и начал по очереди методично брать блюда, наполнять порциями пищи тарелку девушки и свою собственную.
   - Спасибо! Спасибо! Спасибо! - принцесса едва успевала благодарить за быстро прибавляющиеся яства.
   Потом, осмелев, она указала на шпажки с чередующимися кусочками мяса и ломтиками неизвестных овощей:
   - Я бы и это хотела отведать!
   Нужно блюдо ей подала девушка с волосами, заплетёнными в две забавно торчавшие по бокам головы косички, в которой Иланира узнала избавившуюся от стальных доспехов Смертельную Битву.
   - Что тебе налить? - спросил Нес. - Вина?
   - Мне хочется пить, но не пьянеть, - ответила принцесса. - Я предпочту сок. Вон тот, оранжевый...
   - Апельсиновый, - пояснил Нес, наливая в стакан выбранный напиток. - Давай есть, пока мясо не остыло!
   Иланире было непривычно участвовать в пире, где не произносились тосты, где все пили и ели в своё удовольствие, общались между собой непринуждённо и свободно. Поскольку со времени чаепития она успела проголодаться, еда с тарелки стала исчезать довольно быстро. Мясо, действительно, превосходило всё, что принцесса когда-либо пробовала. Оно таяло во рту, позволяя наслаждаться полностью раскрывающимся вкусом, слегка дополненным специями и приправами. В сравнении с мясом, пожаренным на углях волшебным правителем, меркли все изысканные деликатесы, подаваемые в гостинице на перевале. Некоторое время девушка не могла разговаривать, потому что была не способна оторваться от дегустации разных кушаний. Впрочем, Нес и Коть по обеим сторонам, а также волшебные существа вдоль длинных сторон стола также не тратили время на болтовню. Крык сидел на задних лапах, а в передних держал ногу бегемота, аккуратно и быстро обкусывая мясо вокруг кости. То и дело слышались короткие восклицания удовольствия и раздавались похвалы кулинарному искусству Испа, Прига и Апопа.
   Размеры желудков у пирующих были не безграничны, и через некоторое время звон столовых приборов стал перемежаться вопросами и ответами, переходившими в разговоры между соседями, а потом захватывавшими и прочих сотрапезников. Обсуждались изменения погоды и климата в разных неизвестных Иланире мирах, моды, войны, виды верховых и ездовых животных, новое оружие, колдовские воздействия, цвет лепестков нового сорта роз, взаимопроникновение сталкивающихся галактик, количество фасеток в глазах муравьёв...
   Несмотря на то, что Иланира не притрагивалась к вину, помня о печальных последствиях его употребления, у неё голова пошла кругом от множества ярких впечатлений, обилия новой информации, распирающих положительных эмоций. Ей хотелось смеяться и плакать от восторга, вызванного нахождением в обществе таких необыкновенно приятных и дружелюбных созданий.
   Принцесса воспользовалась тем, что шум от разговоров усилился, и потихоньку обратилась к Несу:
   - Я не могу понять, почему обладатели смертоносных функций такие добрые и милые.
   - Всё очень просто, - ответил волшебный правитель. - Мы появляемся на свет с уже предопределёнными судьбами. Мы олицетворяем то, что смертные называют злом. Но наши функции - это не наши характеры. Это наша работа, долг, а для кое-кого и проклятие. Поэтому мы стараемся компенсировать тяжесть наших обязанностей взаимной поддержкой, помощью и дружбой.
   - Я думала, что ты один такой... хороший.
   - Как видишь, такова вся наша компания. В отличие от людей, мы не свободны в выборе жизненного пути. Но мы можем его облегчить и сделать не слишком тягостными.
   - И часто вы так собираетесь?
   - К сожалению, реже, чем хотелось бы. Ты же понимаешь, как все заняты. Собрать всех может только значительный повод.
   - И какой же повод сегодня? - поинтересовалась Иланира.
   Повелитель смерти посмотрел на принцессу удивлённым взглядом, и она тут же сообразила, что, а вернее, кто стал причиной пиршества.
   - Нес, я нарушу какие-нибудь правила, если встану и поблагодарю всех за радушный приём?
   - Нет. Конечно, нет. Наоборот, всем будет приятно.
   - Тогда, пожалуйста, налей мне вина на два глотка.
   Молодой властелин выполнил просьбу девушки и плеснул на донышко её бокала немного рубинового напитка. Принцесса встала и постучала обухом серебряного ножа по стеклу. Звон привлёк внимание всех собравшихся, разговоры смолкли, взоры обратились к Иланире, даже русалки перестали гоняться друг за другом и замерли в ожидании.
   - Дорогие мои друзья и подруги! - принцесса начала речь с внутренним трепетом, но встретила одобрительные взгляды, увидела несколько согласных кивков и обрела уверенность. - Я думаю, что могу вас так называть. И мне очень хочется вас так называть, потому что я ощущаю вашу помощь и поддержку, доброту и заботу. Мне приятно находиться среди вас. Я постараюсь быть достойной вашей дружбы. Спасибо вам!
   Иланира залпом осушила бокал, села и почувствовала, как лицо неудержимо краснеет, а на глаза наворачиваются слёзы. Она услышала множество почти одновременно раздавшихся голосов: "и тебе спасибо", "ты со всем справишься", "ты быстро освоишься", "не беспокойся", "каждый рад тебе помочь", "очень очаровательное очарование".
   Нес положил ладонь на плечо принцессы:
   - Ты такая умница! Я тобой восхищаюсь!
   С другой стороны тот же самый жест повторила Коть:
   - Нежная храбрая девочка, нет причин для слёз!
   - Это от избытка чувств... - пролепетала Иланира, пытаясь справиться со слабостью и взять себя в руки.
   Девушка подумала, что своим плачем может испортить праздник, однако сквозь мутную пелену разглядела, что волшебные правители не обращают на неё внимания, продолжают разговаривать, смеяться, пить и есть. Это было не равнодушие или пренебрежение. Наоборот, они проявляли деликатность и душевную чуткость, избавляли её от неловкости и смущения. Слёзы Иланиры быстро высохли, щёки перестали пылать.
   Принцесса улыбнулась и дважды повторила, повернувшись направо и налево:
   - Спасибо тебе! Спасибо тебе!
   Нес и Коть убрали руки с плеч девушки, и все трое выпили соки из своих стаканов. Тем временем пиршество переходило в новую стадию. Пагубное Саморазрушение встал и направился к русалкам, на ходу играя на гитаре. Те окружили музыканта и начали кружиться в такт мелодии. Исп и Пеб, Джакоб и Эпи, Пред и Тов присоединились к танцующим.
   Лем подошёл к Коть и церемонно поклонился:
   - Прекрасная государыня, позволь пригласить тебя на танец!
   - С удовольствием, блистательный кавалер!
   Пока они рука об руку шли в сторону реки, Иланира подумала, как великолепно сочетаются белые волосы Леденящего Мороза и цвет кожи Королевы Тьмы.
   - Иланира, ты хочешь потанцевать? - спросил Нес у принцессы.
   - Вот теперь я точно знаю, что ты никогда за мной не следил, - улыбнулась девушка. - Иначе бы ты знал, что я танцую просто ужасно.
   - Возможно, это было в твоей прошлой жизни? - многозначительно предположил волшебный правитель. - А со мной всё будет по-другому?
   - Вполне возможно, - Иланира постаралась ответить так же иносказательно. - Раньше я не старалась, потому что не видела в этом смысла. А сейчас я бы попробовала, потому что это будет танец с тобой. Но...
   - Что "но"?
   - Для начала мне надо... посмотреться в зеркало.
   Несколько мгновений на лице Неса виднелось недоумённое выражение, а потом он просиял и указал на каменный портал:
   - Я понял! Тебе нужен проход между третьей и четвёртой колоннами.
   Иланира встала:
   - Я скоро вернусь.
   - Я буду ждать тебя тут.
   Принцесса прошла указанным путём и без страха шагнула прямо в стену беспросветной темноты. Она оказалась в необходимом ей помещении с гигиеническими удобствами, представленными пустотелым "троном", раковиной, душем и изящно изогнутой ванной. Иланира заметила фосфоресцирующий кружок на стене возле входа. Это напомнило ей о гостинице, и она нажала на выделенную панель. Помещение озарилось мягким, исходившим от всего потолка светом. Ставший ненужным широкий луч волшебного черного кольца сам собой рассеялся. Принцесса предположила, что эти владения не принадлежат Королеве Тьмы. Из мозаичной плитки на полу и стенах складывались геометрические бело-сине-голубые орнаменты в виде переплетающихся ромбов и треугольников. Полотенца были украшены яркими изображениями цветочных букетов. Они навели девушку на мысль, что этот стиль соответствует "дому" Несущего Смерть. Наверное, и пикник проходил в его мире, раз на небе виднелись звёзды.
   Выполнив всё то, для чего она явилась в уединённое место, Иланира мыла руки перед раковиной и разглядывала своё отражение в зеркале. Красноты и припухлости вокруг глаз из-за слёз она не увидела и успокоилась, но всё же вдоволь поплескала на лицо прохладной водой. Принцесса почистила зубы жёсткой щёткой с душистой пастой, чтобы удалить застрявшие в промежутках частицы мяса. Ведь в танце она окажется так близко от Неса... Девушка подумала, что, будь она сама Несущей Смерть, то могла бы просто повелеть бесследно исчезнуть остаткам пищи и неприятному запаху.
   В прошлой человеческой жизни макияжем и сложными причёсками принцессы занимались фрейлины и служанки, сама она не имела опыта подобных манипуляций. Кроме того, все волшебные повелительницы на пикнике не были накрашены, блистая своей естественной красотой. Поэтому Иланира совершенно не ощущала потребности в каком-то дополнительном прихорашивании, кроме расчёсывания свободно спадающих волос.
   Перед тем, как покинуть комнату, Иланира снова дотронулась до подсвеченного кружка на стене. Верхнее освещение выключилось, но орнаменты продолжали испускать слабое, постепенно затухающее сияние. Это было очень удобно, и девушка спокойно шагнула в прямоугольный проход, остававшийся непроницаемо чёрным всё время её пребывания в помещении.
   Принцесса ступила на площадку для пикника и увидела, что за столом почти никого не осталось. Волшебные повелители танцевали или прогуливались по опушке и возле реки. Русалки водили весёлый хоровод вокруг Крыка, окликая его с разных сторон и заставляя крутить головой. Иланира направилась к столу, отыскивая глазами Неса. На прежнем месте его не оказалось, но не успела девушка расстроиться, как обнаружила его сидящим чуть дальше, возле мужчины средних лет в свободной сиреневой рубашке, с заплетёнными в косицу длинными волосами. Оба держали в руках стаканы с разноцветными соками и о чем-то увлечённо беседовали.
   Приблизившись, Иланира не поверила собственным глазам:
   - Мастер Капердин! Это ты?! Или, наверное, вы?
   Всего за сутки в Волшебном Мире принцесса успела отвыкнуть от правил этикета и законов общения между человеческими классами.
   Волшебник поднялся и поклонился, не выпуская из руки стакана:
   - Я прибыл, чтобы засвидетельствовать Вашему Высочеству свое почтение и поздравить с произошедшими изменениями в вашей жизни.
   - Мастер Капердин, я больше не принцесса Брандизии. Давай не будем тут выделяться и перейдём на "ты". Расскажи, почему ты исчез?
   - Я полюбил женщину из другого мира, женился и переселился к ней, - коротко и просто объяснил волшебник. - С моей Луизой мы со дня на день ожидаем рождения ребёнка, мальчика. Поэтому я заскочил сюда ненадолго. Только чтобы поприветствовать тебя.
   - Я рада увидеть доброго знакомого. Прими мои самые лучшие пожелания будущей матери и сыну!
   - Благодарю, Иланира!
   Нес встал со стула:
   - Я сейчас соберу Капердину гостинцы для Луизы. Она обязательно должна отведать приготовленное Испом мясо, салаты и икру Гиб, вино Высны. Пусть не беспокоится и наслаждается их вкусами. Они ей не повредят. А мальчику будут полезны.
   - Благодарю, государь Несущий Смерть!
   - Ты в своё время помог нам с Иланирой. Это дорогого стоит.
   Волшебный правитель подхватил одну из опустевших корзин из-под хлеба и двинулся вдоль стола, поставил в неё три непочатые бутыли, начал складывать миски с нарезанными овощами и разными мясными кушаньями. Девушка села на освободившееся место Неса, а Капердин расположился рядом.
   - Как ты себя тут чувствуешь, Иланира? - с участием поинтересовался волшебник.
   - Сегодня утром всё начиналось очень плохо, к вечеру всё стало просто прекрасно, - честно ответила принцесса. - Я не знаю, что будет дальше. Так много событий, впечатлений, мыслей и эмоций. Мне кажется, что у меня голова разорвётся.
   - Я уверен, что у тебя всё будет хорошо, - заверил Капердин.
   - Я на это надеюсь, но меня очень тревожит будущее. Особенно страшит встреча с Владыкой Воды.
   - О, Иланира, совсем не об этой встрече ты должна беспокоиться!
   - А о какой? - насторожилась девушка.
   В этот момент вернулся Нес с полной корзиной. Волшебник покачал головой:
   - Я бы всё равно не сказал.
   Иланира слабо улыбнулась:
   - Я понимаю...
   Капердин встал и принял тяжёлую корзину у Неса:
   - Благодарю, государь! Для меня великая честь общаться с тобой. Иланира, я был рад тебя повидать. А сейчас я должен с вами попрощаться. Меня ждёт Луиза.
   - Передавай ей привет от всей нашей компании, - произнёс Нес. - Ты можешь привести Луизу и сына к нам в гости. Иначе с нашими функциями они встретятся очень нескоро. Даже я не заглядываю настолько далеко вперёд.
   Капердин с Иланирой поняли смысл слов Несущего Смерть и одинаково радостно заулыбались. Потом волшебник поклонился принцессе и волшебному властелину, отвернулся в сторону, поднёс ко рту сложенный в трубочку кулак, дунул в него и распылил перед собой вихрь маленьких разноцветных блёсток. Капердин шагнул прямо в плотный искрящий круговорот и исчез. Блёстки замедлили движение, поблекли и через несколько мгновений полностью рассеялись.
   - Мастерство Капердина значительно возросло, - как бы про себя заметил Нес, а потом обратился к девушке. - Моя прекрасная Иланира, теперь ты согласишься со мной потанцевать?
   - Конечно! - принцесса протянула руку, и молодой правитель повёл её на свободное место среди кружившихся пар.
   На ходу Иланира мысленно ругала себя за равнодушие и незаинтересованность при разучивании шагов, па и поворотов на уроках танцев. Однако вскоре совершенно позабыла про собственную неуклюжесть. Музыка была простой, но одновременно завораживающей и пленяющей. Только сейчас девушка заметила, что исполнял её не Пагубное Саморазрушение, а три музыканта с гитарой, скрипкой и переносным ксилофоном, которых она раньше не видела за большим телом Крыка и хороводом русалок.
   Руки Неса слегка придерживали талию и спину Иланиры, лёгкими нажатиями указывая, в какую сторону двигаться. Девушка положила ладони на плечи своего партнёра, потому что именно так танцевало большинство пар. Только Эпи крепко прижималась к мужу и почти висела у него на шее, напоминая принцессе её собственные объятия и поцелуи с Несом. Но сейчас проявлять таким образом свои чувства при всех Иланира посчитала слишком вызывающим... или преждевременным. Поэтому она просто наслаждалась ритмичными движениями с Несом, попеременно переставляя длинные ноги, ставшие удивительно послушными и грациозными.
   - Ты прекрасно танцуешь, - сказал волшебный повелитель. - И напрасно наговаривала на себя.
   - Меня учили другим танцам. Сложным, вычурным, церемонным. Они у меня не получались. А сейчас я словно плыву в ритме музыки, подчиняюсь ему и тебе. Мы всего лишь переступаем и немного покачиваемся, и это самый прекрасный танец в моей жизни.
   - Будут и другие танцы, посложнее, - улыбнулся Нес. - Но мы перейдём к ним тогда, когда ты сама захочешь и будешь готова. А пока просто расслабься телом и душой. Можешь даже закрыть глаза.
   Иланира так и поступила, полностью отдавшись на милость музыки и партнёра. Ей даже стало легче двигаться, потому что внимание не отвлекалось на находящихся рядом танцующих и мельтешащих русалок. Девушка сосредоточилась на своих чувствах и ощутила, как ледяная пустота начинает подтачиваться теплом, исходившим от ладоней Неса. Словно из тающей глыбы снега, из замёрзшей души принцессы побежали ручейки, на ходу разогреваясь и собираясь возле стока внизу. Иланира поняла, что метафорическое оттаивание превращается в физический процесс. Девушка увлажнилась там, где ранее испытывала зуд и жжение, требовавшие разрядки. Нынешние ощущения стали ещё более волнующими и возбуждающими. Принцесса помнила книги по медицине, понимала, что с ней происходит, страдала от невозможности поделиться этим с Несом, беспокоилась, что не сможет сдержать внутри себя накапливающуюся жидкость. Впрочем, она скоро сообразила, что выделения были не таким уж и обильными, они лишь слегка смочили трусики между ног. При медленных перемещениях в танце об их появлении ниже уровня подола платья можно было не тревожиться.
   Иланира открыла глаза и всмотрелась в глаза Неса, пытаясь определить, догадывается ли он о её состоянии. Принцесса встретила ответный взгляд, полный нежности и любования. Наверное, волшебный повелитель всё это время рассматривал лицо человеческой девушки. Что он видел в неуловимо сменявшихся выражениях, понимал ли скрывавшиеся за ними мысли и чувства?
   От размышлений Иланиру отвлёк голос Королевы Тьмы:
   - Мои голубки, я должна с вами попрощаться. Если я не уйду, солнце не появится.
   Принцесса и властелин смерти как будто очнулись от продолжительного забытья, остановились и огляделись. Три основательно уставших музыканта, приведённых кем-то из человеческих миров, сидели на стульях и наигрывали медленную мелодию. Пагубное Саморазрушение изредка перебирал струны гитары, вплетая её резкие звуки в струящуюся музыку. Многие волшебные повелители, в том числе Гиб и русалки, покинули место пикника. За столом полулежал Крык, повернув голову к светлеющему над горными вершинами небу. Торт Эпи был порезан на кусочки и по большей части съеден. Вместо тарелок стояли использованные чайные чашки и десертные блюдца. Иланира и Нес оставались единственной парой между столом и речкой. Девушка поняла, что вместе со своим партнёром провела в очарованном танце довольно много времени.
   - Спасибо тебе за всё, моя любимая бабуля, - тихо сказал Нес, поднял вверх указательный палец и торопливо добавил: - Один раз, как ты и обещала. Не люблю копить долги. Теперь мы квиты!
   Королева Тьмы рассмеялась, вытянула руку, взъерошила волосы внука и сразу же их пригладила:
   - Я не устаю гордиться тобой, мой дорогой малыш!
   Потом другой рукой она провела по голове принцессы:
   - Ты можешь творить чудеса, девочка. Благодарю за картину. И приглашаю сразу на все будущие чаепития!
   - До встречи, Иланира! - раздался голос из сгустка тьмы. - Я перенёс всю одежду и обувь, которые для тебя изготовил, в дом Неса. Ты найдёшь их в шкафах спальни и гардеробной. А мольберт и краски я оставил в середине комнаты.
   От такого количества доброты и заботы ком подкатил к горлу девушки, она сумела только выговорить:
   - Спасибо, спасибо вам...
   На мгновение фигура Коть превратилась в тёмный контур, похожий на вертикально стоящую тень, а потом бесследно исчезла вместе с Тёмой. Сразу после этого, как будто получив долгожданное разрешение, над горами разлилось багрово-золотое сияние, предвещающее скорое появление светила.
   Нес заботливо спросил у Иланиры:
   - Устала?
   - Да, - не стала лукавить девушка, только сейчас ощутив тяжесть в ногах и оцепенение в руках. - Кажется, мы пропустили чай.
   - Зато мы не упустили возможности вдоволь потанцевать. Если хочешь чай, я сейчас согрею...
   - Спасибо, я так сыта, что уже не могу ни пить, ни есть. Но если надо... - принцесса с трудом подавила зевок, прикрыв рот ладонью.
   - Тебе надо в постель! - заявил повелитель смерти.
   - А как же остальные? - принцесса глазами указала на Крыка, музыкантов и немногих переговаривавшихся за столом волшебных правителей.
   Нес пожал плечами:
   - Они пойдут по своим делам, когда захотят. Эй, Крык, Пагс, Исп, Пеб, Приг, Высна, Смеби, мы уходим!
   - До встречи, государь! Увидимся! Счастливо! Пока! Спокойного вам покоя и весёлого веселья!
   Иланира помахала рукой:
   - Ещё раз спасибо вам всем! Крык, а тебе лёгкого летучего полёта!
   Нес притянул девушку к себе, и они вместе шагнули вправо и вперёд. Принцесса узнала комнату с огромной кроватью под балдахином и бежевыми тканевыми обоями с букетами цветов. В помещении было сумрачно, и кольцо, подаренное Коть, вновь заработало.
   Волшебный владыка не стал использовать свою функцию, а просто коснулся поблёскивающей окружности на стене возле двери. В красновато-бронзовой люстре зажглись десятки маленьких лампочек на длинных витиевато изогнутых креплениях, расходившихся в разные стороны, подобно растительным побегам. Черное кольцо погасло.
   Когда Нес выпустил девушку из объятий, та немного покачнулась, и для надёжности взялась рукой за столб балдахина. У неё снова возникло желание зевнуть.
   - Да ты едва на ногах держишься! - воскликнул Нес.
   - Это ничего, пройдёт... - Иланира попыталась приободриться.
   - И глаза закрываются, и язык еле ворочается, - продолжил повелитель смерти.
   Он быстро собрал украшения принцессы с кровати и перенёс их на макияжный стол, в несколько раз сложил покрывало и кинул на диван. Потом отодвинул угол одеяла и нерешительно замер, глядя на девушку.
   - Иланира, если у тебя совсем нет сил, я могу помочь.
   - "Могу помочь" - с улыбкой повторила девушка. - Нес, ты начинаешь выражаться, как Крык.
   - Да, есть немного, - согласился молодой властелин. - Хочешь, я провожу тебя в ванную комнату?
   - Мне пока не надо, я бы лучше прилегла. Но так, на всякий случай, где она находится?
   Нес махнул рукой в сторону двери, за которой виднелись расставленные на полу сундуки принцессы:
   - Пройдёшь через гардеробную и окажешься в главном зале. Справа будет арка, а за ней - коридор с тремя дверями по одной стороне. Первая - ванная, вторая - парная, третья - бассейн. Запомнила?
   - Запомнила. Раз это недалеко, то я найду.
   - Моя помощь ещё нужна? Ты сама разденешься?
   - Нес, ты вчера, точнее, уже позавчера расстегивал пуговицы на спине моего платья. Сегодня пуговицы спереди.
   Иланира сняла пояс и, не глядя, отбросила его в сторону дивана. Благодаря большой пряжке пояс долетел до цели и попал в ворох одежды, принесённой Тёмой из гостиницы.
   - Значит, я пока не нужен, - констатировал владыка смерти и сделал шаг влево.
   - Нес, подожди! - торопливо воскликнула Иланира.
   - Жду, - привычно отозвался молодой повелитель.
   - Если бы я попросила тебя расстегнуть пуговицы спереди, ты бы это сделал?
   - Конечно, - без колебаний ответил Нес.
   - А если бы я так устала, что не смогла сама поднять рук, и попросила бы снять с меня платье? И всё остальное?
   - Я бы сделал и это. Я бы с удовольствием полюбовался твоей красотой. ВСЕЙ твоей красотой.
   От спокойно произнесённых слов кровь прилила к щекам принцессы, дыхание участилось, ноги ещё больше ослабели, и между ними возникло ощущение мокроты.
   - Тогда почему ты так не делаешь? - то ли прошептала, то ли выдохнула девушка.
   Нес посмотрел ей прямо в глаза:
   - Иланира, ты точно этого хочешь?
   Принцесса смущённо потупилась. Привычные скромность и застенчивость взяли верх над кратким страстным порывом. И опять захотелось зевнуть.
   - Иланира, ты знаешь, что я тебя люблю. Это значит, что ты для меня самая привлекательная, желанная и вожделенная девушка во всех мирах и пространствах. А ещё это значит, что я не притронусь к тебе, пока не буду уверен, что ты думаешь про меня так же. Отдыхай, моя ненаглядная!
   Несущий Смерть сделал шаг назад и исчез. Принцесса издала слабый вскрик то ли от радости, то ли от огорчения. Она сама не поняла. Девушка быстро направилась к окну, на ходу расстегивая пуговицы платья. Она немного раздвинула шторы и просунула голову в образовавшийся промежуток. Взору Иланиры открылась просторная площадь, вымощенная многоугольными, тщательно подогнанными друг к другу отшлифованными камнями. Примерно посередине площади находился высокий резной фонтан в виде распустившегося цветка с множеством лепестков. Справа, слева и напротив возвышались тёмные громады зданий. Из-за того, что солнце только поднималось над горизонтом, дальняя часть площади скрывалась во мраке, а в домах не светилось ни одно окно.
   "Все ещё спят", - решила принцесса, задёргивая шторы. - "И мне надо последовать такому благому примеру". Она сняла платье, лифчик и сложила их на диван, потом разулась и стянула трусики с влажным пятном посередине. Не зная, куда девать эту компрометирующую деталь одежды, девушка повесила их для просушки на угол горки обувных коробок. "Потом разберусь, что с ними делать..." - сонно подумала Иланира, наконец-то с удовольствием широко зевнула и потянулась. Она собиралась поискать в шкафах ночную рубашку, в которой спала у Королевы Тьмы, но быстро отказалась от этой идеи, потому что глаза слипались, а руки и ноги слушались всё хуже и хуже. Чтобы свет не мешал спать, девушка сняла чёрное кольцо и положила на макияжный стол рядом с украшениями, выключила люстру, затем с наслаждением повалилась на мягкую кровать и закуталась в одеяло. Постельное бельё было таким нежным, что почти не ощущалось, казалось овевающим тело тёплым ветерком. Тонкий запах живых цветов в корзине приятно расслаблял и успокаивал. Иланира ещё раз зевнула и уснула...
  
  
   12. Два шага.
  
   Принцесса открыла глаза и увидела над собой бархатистую ткань балдахина песочно-горчичного цвета. Некоторое время девушка лежала без движения, вспоминая и осмысливая всё произошедшее накануне. Ей казалось, будто это были сны. Сначала чудовищный кошмар, потом упоительное наслаждение. Но кровать и комната выглядели вполне реальными, а сквозь шторы просвечивал яркий прямоугольник окна, свидетельствовавший о том, что солнечный день был в самом разгаре.
   Снедаемая неудержимым любопытством Иланира откинула одеяло и босиком подбежала к окну. Она вновь осторожно выглянула в маленькую щель между шторами, потому что её тело не прикрывала одежда. Осмотрев всё пространство перед собой, девушка поняла, что стесняться ей некого, и обеими руками широко распахнула занавеси в стороны, впуская в помещение яркий солнечный свет.
   Вымощенная гладкими камнями поверхность площади находилась так близко, что казалась продолжением пола спальни. Иланира сочла это очень странным. Дом Неса не имел фундамента, и его помещения были легко доступны снаружи. Но в середине дня, как и ранним утром, площадь оставалась пустынной, только каменный фонтан в форме цветка выбрасывал вверх и в стороны искрящиеся в солнечных лучах струи воды.
   Высокие серые здания, с трёх сторон окружавшие открытое пространство, находились довольно далеко, окон в них было мало, так что едва ли оттуда кто-либо мог разглядеть обнажённую девушку за стеклом. Присмотревшись внимательнее, Иланира заметила, что на стенах домов не видно следов каменной или кирпичной кладки. Они выглядели именно монолитными, а не отштукатуренными. В таких вопросах принцесса, некогда заправлявшая дворцовым ремонтом и строительством, прекрасно разбиралась. Наметанный взгляд художницы определил, что здания стоят не возле площади, а на некотором расстоянии от неё, как будто их разделяет широкий ров или иная низменность.
   После окружающего пейзажа Иланира перешла к изучению покоев, в которых оказалась. Всё так же голышом она отправилась в гардеробную и с сожалением взглянула на сундуки с нарядами принцессы Брандизии. Нес был прав, не стоило тащить с собой в Волшебный Мир груз из прошлой жизни. Шкафы теперь были заполнены изготовленной Тёмой одеждой, и ещё оставалась не разобранной и не развешанной куча вещей на диване. Девушка обратила внимание, что фон ткани на стенах гардеробной такой же бежевый, как и в спальне, а вышитые букеты цветов выполнены в синих, голубых и лазоревых тонах.
   Поскольку в покоях было тепло, Иланира решила пока не одеваться, ведь она направлялась в ванную. А если сейчас внезапно появится Нес... Тем лучше. Девушка с удовольствием понаблюдала бы за его реакцией. Сумеет ли он сохранить спокойствие и невозмутимость?
   Улыбнувшись собственным мыслям, принцесса погладила отполированную деревянную подставку мольберта. Прикосновение к знакомому и любимому предмету придало ей уверенности. Раз тут она может рисовать, значит, это место станет новым домом.
   Иланира продолжила путешествие по комнатам и очутилась в большом помещении с высоким потолком. Стены покрывала всё та же бежевая ткань, но с зелёным узором в виде переплетающихся трав, побегов и листьев. На этом фоне прекрасно смотрелась выгнутая и резная мебель из зеленовато-золотистой древесины, похожей на слегка подёрнутую патиной бронзу. Посередине каждой из стен главного зала имелись арки, за которыми виднелись новые помещения. Иланира хотела осмотреть все, но для начала ей требовалось посетить ванную комнату. Поэтому она свернула в правую арку и оказалась в коротком коридоре с тремя дверями.
   За первой дверью девушка увидела привычную обстановку со всеми необходимыми гигиеническими удобствами, устройствами, приспособлениями, рулонами, флакончиками, баночками, щётками, расчёсками и полотенцами. Стены покрывала глянцевая плитка традиционного для покоев бежевого цвета с выпуклыми панно в виде водяных лилий, лотосов и кувшинок. А узор на окантовке белых полотенец состоял из синих завитков и изгибающихся линий, напоминающих волны. Принцесса подумала, что в этом интерьере лучше бы смотрелись полотенца с цветочными узорами, которыми она пользовалась в другом подобном помещении во время пикника.
   Любопытство подтолкнуло Иланиру пройти дальше и открыть вторую дверь. За ней находилось облицованное такой же плиткой небольшое помещение с двухъярусными деревянными сидениями по обеим сторонам, между которыми располагалась округлая каменная жаровня, в настоящее время погашенная. Принцесса знала, что в северных государствах Содружества Западных Королевств люди мылись в подобных жарко натапливаемых помещениях. Но в мягком тёплом климате Брандизии необходимость в них отсутствовала, дворяне довольствовались ванными с подогретой водой. Мысли о родине и о севере невольно вызвали воспоминания о принце Малидоре. Иланира тряхнула головой, стараясь избавиться от образа светловолосого могучего героя, отправившегося ради неё на великий подвиг. Она напомнила себе о военном походе, о бесчинствах военачальников и рядовых воинов. Вполне возможно, что между написанием высокопарных писем принцессе Малидор по дороге развлекался со всеми доступными женщинами.
   Девушка торопливо захлопнула дверь в парную и подошла к следующей. Та же самая плитка с водяными цветами покрывала стены вытянутого помещения. Почти всё внутреннее пространство занимал водоём примерно десять шагов в длину и три - в ширину. Иланиру поразили большие окна в двух стенах, не имевшие штор или иных занавесей. Из одного окна открывался вид на угол соседнего здания и на горный пейзаж с густым лесом у пологого подножия и устремлёнными ввысь скалистыми пиками. В другом окне девушка разглядела знакомую площадь с фонтаном. Более того, рядом с окном она заметила дверь, ведущую наружу. Как и в спальне, пол помещения совпадал с поверхностью площади, так что можно было легко и беспрепятственно перемещаться туда и обратно.
   Иланира очень хотела погрузиться в бассейн и поплавать, как в детстве. Но окна с дверью её смутили и вынудили отказаться от исполнения этого желания. Вдруг на площади появятся люди и начнут глазеть на обнаженную принцессу? Что, если кто-нибудь из них войдёт внутрь? В памяти мелькнули лица трёх лесорубов, девушка затрясла головой, отгоняя ужасные образы, и выскочила обратно в коридор.
   Принцесса отправилась в ванную и там, постепенно успокаиваясь, выполнила все привычные и традиционные процедуры. Халатов и обуви она не обнаружила, поэтому замотала волосы в одно полотенце, а другим, самым большим, обернула тело и закрепила, заткнув угол за верхний край. В таком виде Иланира собиралась вернуться назад, чтобы в гардеробной и в спальне неторопливо подобрать наряд на сегодня. Однако, выйдя в главный зал, девушка услышала шипящие и скворчащие звуки готовящейся пищи, доносившиеся из противоположной арки.
   Иланира замерла на месте, не зная, что делать. Убегать, прятаться, звать Неса? Она с сомнением посмотрела в сторону гардеробной и решила, что не будет ощущать себя в безопасности во время выбора одежды, пока не выяснит, что происходит в её покоях. Взяв себя в руки, принцесса осторожно двинулась вперёд, мягко перекатывая босые ступни с пятки на пальцы.
   Боязливо заглянув за край арки, Иланира увидела открытую дверь просторного помещения, совмещавшего в себе кухню и трапезную. Посередине стоял большой стол, к которому было приставлено несколько стульев с высокими гнутыми спинками. Вдоль правой стены выстроились шкафы с решётчатыми дверцами и с открытыми стеллажами. Слева находились дверь и пара окон, в которых виднелась площадь с фонтаном. В противоположной от входа части помещения располагались большой очаг с широким дымоходом, глубокая раковина с высоким выгнутым дугой краном и массивный деревянный рабочий стол со столешницей из толстой, отполированной до зеркального блеска, мраморной плиты. Стены, разумеется, покрывали бежевые керамические панели с изображениями красных, бордовых и алых букетов.
   Возле очага спиной к Иланире стоял Нес. Он был одет в короткие панталоны до колен и в свободную трикотажную рубашку с короткими рукавами и без воротника. Если бы принцесса уже не видела подобную одежду на двух стариках-бегунах возле гостиницы, она бы решила, что повелитель смерти предстал перед ней практически голым. Ноги Неса были обуты в кожаные сандалии, державшиеся на пальцах и подъёмах стоп только за счёт пар переплетённых ремешков.
   - Доброе утро, Иланира! - не оборачиваясь, бодро произнёс волшебный государь. - Вернее, уже добрый день! Заходи, чего стоишь в дверях?
   Девушка пришла в смятение:
   - Доброе... Нес... я...
   - Что-то случилось? - молодой властелин обернулся.
   Принцесса хотела опрометью броситься прочь, но ноги как будто приросли к полу. Вся недавняя смелость девушки, мечтавшей, чтобы Нес увидел её обнажённой, моментально исчезла.
   - Я... ты... мы не одеты...
   Повелитель смерти пожал плечами:
   - Моя одежда состоит из футболки, шорт и сандалий. В половине человеческих миров её сочтут вполне приличной и соответствующей жаркому солнечному дню. В половине другой половины миров мой вид посчитают неподобающим потому, что одежды на мне слишком много. Там ходят только в набедренных повязках. А на тебе намотано полотенце как тога или сари, или сарафан с разрезом. В общем, ты вполне одета. Да и кого нам стесняться у меня дома? Ты яичницу будешь? Я использовал свою функцию, чтобы растопить масло и разбить яйца.
   Иланира слушала речь молодого повелителя и маленькими шажками медленно заходила на кухню. Возможно, если бы она предстала перед Несом совершенно нагой, он бы так же перечислил ей десятки миров, где такой вид вполне обычен. Надо было как-то приспосабливаться к новой жизни. Тем более, что её вид не побудил волшебного покровителя к каким-либо непристойным или оскорбительным поползновениям. Неужели, это и есть настоящая любовь, построенная на уважении, а не на похоти?
   - Спасибо, я не откажусь от яичницы, - проговорила Иланира, усаживаясь за стол.
   Нес в это время отвернулся, чтобы снять сковороду с очага, и громко сообщил:
   - А ещё я вчера вернулся на пикник и прихватил оттуда пару кусочков торта Эпи. Ты обязательно должна попробовать, как она готовит! Торт на полке.
   Принцесса повела взглядом вдоль шкафов и заметила круглое плоское деревянное блюдо, накрытое стеклянным колпаком. Сквозь заиндевевшее стекло можно было разглядеть отрезанные куски многослойного лакомства.
   - Это Лем сохранил торт в холоде? - поинтересовалась Иланира.
   - Нет, я сам уничтожил тепло. Моя функция перекрывает все остальные. А вот и яичница!
   Могущественнейший из владык, явно гордясь своим умением, поставил перед девушкой тарелку с кушаньем из трёх яиц, кружками поджаренных помидор и тонкими ломтиками сыровяленого мяса. Затем он быстрыми движениями добавил на стол деревянную миску с нарезанным хлебом, вилки, ножи и ложки, стаканы с соками, кружки с дымящимися напитками, тарелку с яичницей для себя. Торт также переместился с полки шкафа к месту то ли завтрака, то ли обеда. Повелитель смерти сел за стол спиной к очагу.
   - У меня чай не коллекционный, как у Коть, но я надеюсь, что не намного хуже.
   - Нес, ты очень ловко со всем управляешься, - искренне похвалила Иланира.
   - Спасибо за комплимент. Прости, что еда такая обычная. Я готовить, в общем-то, не умею.
   Иланира попробовала яичницу с кусочком помидора и не преминула отметить:
   - Очень вкусно, Нес. Ты хорошо готовишь.
   - Так же, как ты хорошо танцуешь, - улыбнулся молодой правитель.
   Девушка тоже заулыбалась, и некоторое время они ели и пили молча, бросая друг на друга искрящиеся весельем взгляды. Затем принцесса не удержалась от волновавшего её вопроса:
   - Нес, ты говорил, что это твой дом. Ты живёшь тут один, возле площади? А кто живёт в зданиях вокруг?
   Обычное спокойствие мгновенно покинуло повелителя смерти, он едва не поперхнулся от смеха.
   Иланира с улыбкой добавила:
   - Сейчас ты скажешь, что я всё неправильно поняла.
   - Так и есть. Ты бы ещё спросила, где я сегодня спал, если ты заняла мою кровать.
   Принцесса смутилась, от покраснения щёк её спасла только необыкновенная лёгкость, с которой вёлся разговор.
   - Прости, Нес, я об этом думала, но напрямую задать вопрос: "Где ты спал?" не решилась.
   Повелитель смерти дожевал и проглотил порцию пищи, после чего развёл в разные стороны нож и вилку:
   - О существовании этих покоев я раньше даже не знал. Понятия не имею, когда и зачем они появились. Тёма перенёс сюда твои вещи то ли потому, что это место похоже на апартаменты в гостинице, то ли потому, что тут везде на стенах цветы, как и в корзине. То, что ты приняла за площадь - на самом деле терраса этих покоев. Вокруг ты видишь не здания, а другие корпуса и башни моего дворца, который я называю "домом". Из окон ты могла разглядеть только их малую часть. Мои покои находятся довольно далеко отсюда по привычным тебе меркам. Они в центральной башне дворца, и намного-намного больше этих.
   В начале объяснения Неса Иланира продолжала есть, но уже к середине замерла от изумления. Кое-как справившись с волнением и обретя способность говорить, девушка заявила:
   - Я должна немедленно выйти на террасу и увидеть весь твой дом!
   - Давай доедим и пойдём вместе! - предложил молодой правитель.
   - Я уже! - объявила принцесса и в нарушении всех приличий торопливо запихнула в рот остатки яичницы. - Пожалуйста, пошли прямо сейчас! Я не выдержу! Потом вернёмся и приступим к торту.
   - Ну, хорошо, - согласился Нес. - Только с этой террасы много не рассмотришь. Хочешь, я подниму тебя на верхнюю площадку?
   - Да, конечно! - Иланира решительно поднялась со стула и потуже затянула полотенце над грудью.
   Нес также встал и протянул руки к девушке:
   - Ну, иди ко мне, моя нетерпеливая!
   Принцесса, не колеблясь и не медля, вошла в объятия волшебного владыки и вместе с ним сделала два шага...
   Яркий свет на миг ослепил Иланиру. Ветер сорвал ослабевшее полотенце с её головы и унёс вдаль, разметал длинные волосы. Если бы не охватывающие руки Неса, та же участь могла постичь и полотенце, прикрывавшее тело. Принцесса вскрикнула от неожиданности и страха, вцепилась в свою импровизированную одежду.
   - Стихни! - повелел Несущий Смерть, и движение воздуха прекратилось. - Извини, Иланира, я не подумал о ветре наверху.
   - Ничего, ничего... - пробормотала девушка, потому что открывшееся её глазам зрелище затмило все прочие образы и впечатления.
   Вымощенная отполированными камнями площадка имела размеры четыре на четыре шага и была огорожена выложенным из таких же камней бортиком высотой до середины бедра. Она была открыта не только ветру, но и солнцу, стоять босиком на нагретых камнях Иланире показалось очень приятным. Из центра площадки девушка слева увидела горные пики, которые теперь находились на одном уровне с её глазами. Прямо перед ней неровная и изломанная скалистая гряда выгибалась дугой, охватывая половину огромного залива. На дальней оконечности гор в водное пространство вдавался вулкан с раскалённым ярко-оранжевым кратером. Жерло было ниже площадки, но время от времени выбрасываемые вверх снопы сияющих капель магмы взлетали почти вровень с ней.
   Нес по движению головы Иланиры угадал, куда она хочет посмотреть и, не выпуская из объятий, мягко повлёк вперёд:
   - Повернись направо и осторожно подойди к ограждению!
   Девушка так и поступила. Теперь её взору открылся весь залив. Лучи солнца проходили сквозь чистую воду до самого дна, и сверху можно было разглядеть желтоватые песчаные отмели, тёмные основания рифов и зелёные поля водорослей. На побережье также чередовались пляжи, скалы и пальмовые рощи. Вторую половину залива огибала высокая отвесная стена ледника. Позади неё виднелась белоснежная равнина. Посмотрев ещё правее, между горами и заснеженным пространством Иланира увидела огромную зелёную равнину. Вдоль извивающейся и поблёскивающей на солнце широкой реки тянулись заболоченные и заросшие водяными растениями низины. С двух сторон их окружал лесной массив, в котором, судя по многообразию оттенков зелёного цвета, встречались растения разных видов. В месте впадения реки в залив Иланира заметила город. Издалека он казался скоплением маленьких прямоугольников, хотя состоял из двух- и трёхэтажных домов. У причала стояли корабли с высокими мачтами и убранными парусами.
   - А теперь обойди площадку по кругу и посмотри вниз! - предложил Нес.
   Иланира неторопливо, постоянно ощущая оберегающие руки волшебного правителя, двинулась вдоль бортика. Когда она смотрела на окружающий пейзаж, ей казалось, что дворец Несущего Смерть выстроен на высокой горе. Теперь она поняла, что огромное сооружение начиналось почти от уровня воды. Площадь его основания в несколько раз превосходила расположенный вдали город. Серые отвесные стены вначале поднимались гладким монолитом, и только потом, когда дворец начинал разделяться на отдельные башни, появлялись окна и террасы. С каждой новой площадкой устремлённые ввысь постройки становились тоньше, пока не превращались в остроконечные шпили. Смотровая площадка являлась самой высокой точкой здания, под ней находилась центральная башня дворца.
   Нес показал Иланире пальцем на верхнюю треть одной из множества башен:
   - Покои, где мы только что были, находятся там.
   С высоты площадки терраса казалась горизонтально спиленным у ствола дерева сучком размером с монету. Великое множество таких "спилов" окружало башни, и Иланира поняла, почему Несущий Смерть не интересовался количеством покоев в своём дворце.
   - Моя спальня находится под нами, в главном корпусе, - сказал Нес. - Я бы предложил тебе переселиться поближе, но мне кажется, что такое соседство ты посчитаешь не вполне приличным.
   - Я в любом случае уже в твоём доме, - тихо напомнила Иланира слегка севшим голосом.
   - Да, ты права. И перемещаться по дому только с помощью ног довольно долго. До некоторых мест ты вообще не доберёшься. Как, например, до этой смотровой площадки.
   Принцесса промолчала, боясь, что дрогнувший голос выдаст её глубокое огорчение. Когда она ела яичницу с Несом, то на какое-то время почувствовала себя равной ему. Теперь вид гигантского дворца напомнил о том, что рядом с простой человеческой девушкой находился величайший властелин Волшебного Мира.
   Как будто не замечая подавленного состояния Иланиры, Нес с энтузиазмом предложил:
   - Ты хочешь научиться двум шагам перемещения?
   - Что? - вопрос смешал мысли принцессы и от самоуничижения направил к любопытству. - Ты шутишь? Как такое возможно?
   - Почему бы не попробовать? Тем более, что нам пора возвращаться. Идти назад легче, чем вперёд. Когда ты хочешь куда-то попасть, надо детально представить себе желаемое место, сделать шаги вправо и вперёд. А если ты хочешь вернуться обратно, то достаточно только сделать шаги налево и назад.
   - Ах, вот как всё просто, - с лёгкой иронией проговорила Иланира.
   - Давай сделаем это вместе!
   До этого Нес находился чуть сбоку от принцессы и, едва касаясь, обнимал её поверх предплечий. Теперь он переместился назад, а его руки плотно охватили стан девушки. Ещё на толщину двух пальцев выше, и левая ладонь коснулась бы груди. На три пальца ниже - и правая ладонь легла бы на лобок. Иланира ощутила, как по коже побежали мурашки, а по телу начала разливаться сладкая истома. Ей стало совершенно не до шагов и перемещений. Слова повелителя смерти она слышала как будто сквозь заложенную в уши вату.
   - Иланира, поставь ноги рядом с моими. Плотнее! У тебя такая нежная и шелковистая кожа... А теперь шаг влево! Не теряй контакта с моими ногами! Шаг назад...
   Принцесса механически выполняла распоряжения Неса, а её мысли и чувства беспорядочно мельтешили в голове. На животе сквозь полотенце ощущалось тепло ладоней волшебного правителя. Бока охватывали руки с то напрягающимися, то расслабляющимися мышцами. К затылку прижималась щека Неса, а левое ухо и волосы вокруг него улавливали произносимые звуки и чувствовали выдыхаемый воздух. Спина согревалась прикосновением тела молодого властелина. Голые ниже колен ноги обоих плотно прижимались друг к другу. А когда Иланира подумала о той части тела Неса, которая, возможно, притрагивается к её ягодицам... Ей стало совершенно не до искусства перемещения в пространстве.
   - Пожалуйста, Иланира, попробуй ещё раз!
   Девушка не могла признаться, что и одного-то раза не попробовала. Близость мужского тела отключила сознание и мышление, оставила в голове только эмоции, да и те совершенно хаотичные. Тем не менее, принцесса сделала ещё два шага одновременно с Несом, не переставая ощущать упругость его икр и напряжение ступней.
   - Давай повторим снова!
   - Нес, прости, у меня не получается, - с усилием выговорила Иланира, превозмогая сбивающееся дыхание.
   - У тебя очень сильно стучит сердце, - заметил Нес. - Ты слишком волнуешься.
   - Как же мне не волноваться? Я стою с тобой на невообразимой высоте. Вокруг меня самый потрясающий пейзаж, увиденный в жизни. У меня в голове каждое мгновение возникают десятки вопросов...
   "А ещё я таю и млею от твоей близости", - мысленно добавила принцесса, но вслух произнесла другое:
   - ...А ещё мне кажется, что развязывается полотенце.
   - Я всё понял! - воскликнул молодой повелитель с непонятной Иланире радостью. - Слишком много отвлекающих факторов. Конечно, для первого раза тебе трудно сосредоточиться. Возвращаемся! Представь, что мы танцуем: и раз, и два!
   Перемещение произошло совершенно незаметно. Перед Иланирой возникла открытая дверь, ведущая на кухню. Сзади послышалось журчание воды в фонтане. Нес нежно поцеловал девушку сначала в обнажённое плечо, потом в основание шеи, затем прямо в гущу волос за ухом. От неожиданности у принцессы перехватило дыхание, а перед мысленным взором мелькнула сцена продолжения ласк. Но повелитель смерти раскрыл объятия.
   - Прости, моя хорошая, я слишком тороплюсь. Ты у меня дома. Я ждал этого так долго! У меня голова идёт кругом, а мысли путаются. Пожалуйста, не сердись!
   - Я не сержусь! Наоборот! - Иланира резко обернулась, чтобы ответным поцелуем отблагодарить за доброту и заботу, но от этого движения полотенце, действительно, ослабло и стало соскальзывать. - Не смотри! - взвизгнула девушка, судорожно прижимая ладонями верхний край к ключицам.
   - Не смотрю, - Нес послушно закрыл глаза.
   - Подожди, пока я уйду! - попросила принцесса. - У меня открыта... вся спина.
   - Иди, я дождусь, когда ты покинешь кухню.
   - Нес, я... тебе благодарна! - Иланира поцеловала зажмурившегося волшебного властелина в щёку и быстрыми шагами удалилась, нарочно громко шлёпая босыми ступнями и чувствуя, как развевается с двух сторон совершенно раскрывшееся полотенце. Произнести: "Нес, я тебя люблю!" она не решилась.
   Первым делом принцесса направилась в ванную комнату, где пригоршнями холодной воды остудила пылающее лицо и разгорячённое место между ног. Заново замотавшись в полотенце, она проследовала в гардеробную, бросила взгляд на громоздкие сундуки с пышными нарядами и отрицательно покачала головой. Потом девушка открыла дверцы шкафов и осмотрела сшитую Тёмой одежду. Все платья были великолепны и превосходны, разнообразны и неповторимы. Но сейчас Иланира хотела другого. Она прошла в спальню и стала перебирать кучу вещей, принесённых Несом. Девушка помнила, что там есть лёгкое открытое сиреневое платье без воротника и с короткими рукавами. Раньше принцесса его отвергла из-за неприличной длины - подол едва-едва прикрывал колени. Но теперь, повидав стариков и Неса в шортах, она поменяла представления о благопристойности. К счастью, платье не помялось, и девушка надела его поверх нежно-розового белья. Иланира некоторое время колебалась между яркой обувью на толстой подошве, похожей на ту, в которой бегали старики, и туфлями-сандалиями на невысоком каблуке. Тут она решила остаться верной традициям и выбрала второе, закрепив пряжками тонкие кожаные ремешки на подъёмах ступней. Расчесав спутанные ветром волосы, принцесса вернулась на кухню.
   Волшебного повелителя в помещении не оказалось. Иланира выглянула в окно и на террасе тоже его не увидела. Посуда и еда на столе оставались в том же состоянии, что и до подъёма на смотровую площадку.
   - Нес? - с огорчением и растерянностью произнесла девушка, адресуя вопрос пустому пространству перед собой.
   Не успела она вдохнуть воздух после произнесённого имени, как волшебный повелитель появился на террасе в облике Несущего Смерть. Входя внутрь, он снял плащ, маску, перчатки и положил их на свободный стул.
   - Извини, Иланира, я отлучился ненадолго. Иногда приходится отвечать на просьбы, обращения и мольбы. Ты великолепно выглядишь в этом платье. Я рад, что тебя больше не смущает лёгкая одежда.
   Девушка зарделась от похвалы и волнения:
   - Нес, мне неудобно, что я отвлекаю тебя от важных дел.
   - У меня нет более важного дела, чем пообедать с тобой. А просителей так много, что я всё равно ко всем не являюсь.
   Властелин смерти усадил принцессу за стол и сам устроился на прежнем месте.
   - Иланира, тебе чай в чашке подогреть? Он остыл. Я в жару люблю чуть тёплый или даже холодный. А ты?
   - Я тоже выпью такой, какой есть. Нес, ты очень трогательно обо мне заботишься. Мне приятно.
   - Спасибо. Ты первая, кто появился в моём доме... и в моей жизни. Я делаю, что могу и как умею. Давай есть торт!
   Волшебный повелитель поднял стеклянный колпак, обежал глазами стол, шкафы и бесстрастно констатировал:
   - Я забыл про десертные тарелки. В этих нежилых покоях посуды нет, я всё принёс с собой. Сейчас схожу... - он начал подниматься со стула.
   - Нес, не уходи! - вскрикнула Иланира и передвинула деревянное блюдо так, чтобы оно оказалось посередине между ней и хозяином дома. - Будем вместе есть прямо так.
   Подавая пример, принцесса ложечкой отделила кусочек торта и отправила в рот:
   - Действительно, очень вкусно! Надо будет при встрече похвалить Эпи.
   - Ты не перестаешь меня поражать! - проговорил молодой владыка и приступил к порции лакомства со своей стороны блюда.
   Между кусочками торта и глотками чая Иланира с лёгкой беспечностью поинтересовалась:
   - Нес, почему в таком огромном дворце ты живешь один?
   - Я тут не живу. Я много путешествую и останавливаюсь для отдыха в разных местах. При желании я всегда могу сделать два шага и переночевать в своей спальне, перекусить принесённой с собой пищей. У меня тут нет слуг, помощников, поваров и прочей челяди, к которой ты привыкла. Хотя покоев для них предостаточно, я ни в ком не нуждаюсь.
   - Ты и дальше хочешь всё так оставить?
   - Конечно, нет. Этот дворец, как и вообще весь этот мир - часть меня, отражение моего сознания. Всё вокруг появилось вместе со мной. Я не строил здание целенаправленно и не творил мир по какому-то замыслу. Они возникали и формировались так же, как рождались мысли о доме в моей голове. Всё вокруг продолжает развиваться, как и я. Сейчас мой дом пуст, потому что мне в нём не с кем жить. Мне бы очень хотелось, чтобы его со мной разделила жена. Тогда появятся и прочие обитатели...
   Иланира почувствовала, что от огорчения и разочарования кусок торта застревает в горле, опустила голову, но всё же сумела выдавить вопрос:
   - Ты собираешься жениться?
   Повисла пауза, и две десертные ложки перестали стучать по деревянному блюду. Принцесса подняла глаза и увидела, что Нес смотрит на неё с растерянностью и недоумением. В его взгляде вновь мелькнуло то самое детски-испуганное выражение, когда он спрашивал, не называли ли его русалки "милым мальчиком". Сердце девушки замерло, когда она сообразила, что снова всё неправильно поняла.
   - Нес, ты хочешь, чтобы твоей женой стала я?
   - Я же сказал, что люблю тебя. Именно это я и имел в виду. Но ты должна кое-что узнать...
   - Что узнать? - с настороженностью поинтересовалась Иланира.
   - В Волшебном Мире нет такой официальной регистрации отношений, как в твоём мире. Здесь мужем и женой считаются те, кто любит друг друга и желает быть вместе. Главными являются взаимные чувства. А у людей очень часто формальные браки заключаются без искренней любви, из корыстных расчётов, для соблюдения традиций, под влиянием кратковременной страсти.
   Принцесса с усилием проговорила:
   - Ты ждёшь от меня... ответного чувства...
   - Мы ещё очень мало общались, и я не считаю себя вправе на что-то претендовать. Настоящую любовь нельзя захватить силой или заполучить хитростью. Она либо возникает, либо... Прости, Иланира, я снова тороплюсь. Я так долго считал мгновения до встречи с тобой!
   В голове девушки со скоростью разряда молнии промелькнули мысли о том, какой хорошей женой она могла бы стать для повелителя смерти. У неё имелся опыт управления королевским дворцом в Ландиуме. Она вела государственные дела. С домом и миром Неса она бы справилась... Оборвав нереалистичные мечтания, принцесса взяла себя в руки, преодолела прерывистое дыхание, подавила выступившие слезы и почти бесстрастно проговорила:
   - Нес, когда мы сидим и разговариваем, когда ты меня обнимаешь, то мне кажется, что нет никого ближе и роднее тебя. Но когда я вижу твой гигантский дворец и слышу о созданном тобой целом мире, то вспоминаю, кто ты, а кто я. Ты на самом деле веришь, что мы можем быть вместе? Как долго это продлится, Нес?
   Владыка смерти вздохнул и слегка пожал плечами:
   - Я уже говорил тебе, что мы можем провести вместе столько времени, сколько ты захочешь.
   - Но ведь это невозможно! - с прорвавшимся отчаянием воскликнула Иланира. - Я - всего лишь человек. Моя жизнь такая короткая. И, вдобавок, ты скоро отведёшь меня к Владыке Воды.
   Нес едва заметно улыбнулся:
   - Возможно, именно во дворце Владыки Воды ты поймёшь, что нет ничего невозможного. О, я опять говорю, как Крык! Кстати, Иланира, ты не спросила, кто живёт в городе возле устья реки.
   Девушка обрадовалась смене темы разговора и с готовностью подхватила:
   - Я хотела задать этот вопрос ещё на смотровой площадке. Ну, и кто же там живёт?
   Волшебный правитель весело заулыбался:
   - Там никто не живёт в привычном тебе использовании этого слова. В городе пребывают сущности тех, кто ушёл из жизни и до сих пор не возродился в новых мирах. Они чем-то похожи на русалок - бестелесные нематериальные образы. Их ещё называют духами, призраками, привидениями. У каждого из них своя история и своя причина для того, чтобы не желать нового живого воплощения. Хочешь познакомиться с ними поближе?
   Иланира ощутила холодок страха, пробежавший по спине вдоль позвоночника, но ответила без колебаний:
   - Я пойду с тобой туда, куда ты меня поведёшь. Встреча с неупокоенными душами - это тоже часть экскурсии по Волшебному Миру?
   Нес пожал плечами:
   - Да, но я хотел оставить твоё знакомство с моим миром напоследок. Вся моя долго планировавшаяся последовательность экскурсий оказалась нарушена. Даже это у меня не получилось создать...
   Иланира поняла, что причинами развала прекрасных планов Неса стали её бегство из гостиницы и последовавшая за этим череда встреч и событий. Девушка испытала угрызения совести и постаралась бодро заявить:
   - Может быть, всё, что происходит, делается к лучшему? Мы узнаём друг друга такими, какие мы есть. Без продуманных и выстроенных шагов знакомства... Мы просто сближаемся...
   Молодой властелин оживился и посмотрел на принцессу засиявшими глазами:
   - Ты права! Я об этом не подумал. Ты показываешь мне всё под другим углом и с другой точки зрения. Ты такая умная и понимающая!
   - А ещё я уже съела торт и допила чай! - объявила Иланира.
   - О, ты и в этом меня превзошла! - воскликнул Нес, после чего несколькими движениями ложки и глотками чая закончил завтрак. - А сейчас я уничтожу остатки пищи, и посуда заблестит, как новая.
   В тот же миг всё произошло так, как он сказал.
   - Ты очень хозяйственный! - от души похвалила принцесса.
   - Когда живёшь один, то привыкаешь заботиться о чистоте. Во всём дворце ты не найдёшь ни соринки, ни пятнышка.
   Девушка подумала о своей вчерашней одежде, особенно о высохшем, но всё равно заметном пятне на трусиках. Как ей поступить, как очистить вещи? Ведь не обратится же она к повелителю смерти с такой просьбой?
   Смущённую задумчивость Иланиры прервал голос Неса, протягивающего руку:
   - Идём?
   - Идём!
   Они бок о бок сделали два шага и оказались на городской набережной. Прямо перед собой Иланира увидела портовые сооружения и пришвартованные корабли, слева внизу каменную кладку с тихим плеском омывали волны, а справа располагались городские кварталы. Девушка обернулась и посмотрела на дворец повелителя смерти, даже издали казавшийся огромным и превосходящим по высоте видневшиеся позади него вершины горной гряды.
   Нес взял спутницу под локоть и мягко потянул вперёд:
   - Это не единственный город в моём мире. И не самый большой. Наверное, он отражает моё представление об уютном и удобном человеческом поселении. Тут есть выходы к морю и к реке, вокруг расположены леса, горы, равнины. Если бы в городе жили настоящие люди, то, мне кажется, им бы тут нравилось.
   - Да, тут очень мило, - согласилась принцесса. - Только краски совсем блеклые. Цвета почти не различаются. Когда я смотрела на город издалека, с площадки, то думала, что он выглядит однотонно-серым из-за расстояния. Но он и вблизи такой же.
   - Посмотри внимательнее, моя милая художница. Дома и корабли не просто бесцветные, они ещё и не совсем материальные.
   Иланира пригляделась и сквозь углы ближайших домов смогла разглядеть очертания строений и предметов, находившихся за ними. В целом дома выглядели целыми и вполне крепкими из-за не просвечивающихся центральных частей. Ещё более эффект полупрозрачности становился заметен у кораблей, к которым приближалась девушка, ведомая Несом. Их борта были тоньше стен, и на фоне светлой воды выделялись тёмные полосы шпангоутов, палуб и переборок.
   - А вот и жители! - спокойно сообщил владыка смерти.
   Принцесса не вскрикнула и не задрожала от ужаса, потому что первые увиденные ею неупокоенные души, действительно, выглядели почти так, как уже знакомые ей русалки. Только их просвечивающие фигуры были не зеленоватыми, а сохраняли бледные подобия естественных цветов.
   Вдоль набережной располагались таверны и питейные заведения. Большинство дверей было раскрыто, а некоторые столы находились снаружи. Несколько обитателей мира мёртвых парами и группами сидели и беседовали, попивая бледно-розовое вино и соломенно-янтарное пиво из бокалов и кружек. Возможно, столовые приборы были изготовлены из серебра и фарфора, но в нематериальном мире выглядели, словно стеклянные.
   С одного из кораблей по сходням на причал сошла большая компания мужчин в длиннополых камзолах, широких штанах и треугольных шляпах. Принцесса могла различить в полупрозрачной одежде признаки безвкусно-крикливой роскоши, заключавшейся в несоразмерно больших кружевных манжетах и воротниках, золотых пуговицах с драгоценными камнями, вычурных пряжках на ремнях и сапогах. Кроме того, каждый из моряков носил короткий меч или саблю на левом боку и один или два кинжала на правом. Почерпнутые из книг и уроков знания подсказали девушке, что она видит образы пиратов. В обычном мире их появление сопровождалось бы шумным топотом, бряцанием оружия, громкими разговорами и взрывами хохота, но Иланира расслышала лишь шорох и шёпот.
   При приближении Несущего Смерть и его спутницы сидевшие за столами призраки привставали со своих мест, улыбались, слегка раскланивались, а потом вновь возвращались к беседам и неторопливым смакованиям напитков. Шедшие навстречу пираты почтительно расступились в стороны, сняли шляпы и склонились в преувеличенно-церемонных поклонах.
   - Вы всё ещё живёте на корабле? - на ходу обратился к ним Нес и показал рукой на большую таверну. - Вы могли бы разместиться в комнатах на втором этаже.
   Нестройный хор тихих голосов едва разборчиво прошелестел:
   - Спасибо, государь! В каютах нам привычнее. В таверне "Одноглазый попугай" очень хорошо, но мы пока не готовы. Мы сходим на берег, чтобы поговорить по душам...
   Проходя сквозь толпу пиратов, Иланира невольно придвинулась вплотную к волшебному владыке, хотя разумом понимала, что нематериальные сущности никак не могут ей повредить. Миновав вооружённых моряков и убедившись, что они отправились в знакомое заведение, девушка не могла удержаться от вопроса.
   - Нес, ты принимаешь в своём мире преступников?
   - Я никого сюда специально не приглашаю и никого не задерживаю. Сюда попадают и тут остаются те, кто хочет покоя. Например, эти пираты занимались преступным промыслом не из-за врождённой злобы или алчности. Так сложились обстоятельства. Во время короткой жизни их мучили совесть и осознание того, что они поступают неправильно. После смерти у них появился шанс одуматься, осмыслить ошибки. В таверне их ждут другие раскаявшиеся преступники и те, кто был жертвами.
   - Пиратов не будут судить? - удивилась Иланира.
   - Нет. Большинство жертв пиратского промысла сами далеко не невинны. Это контрабандисты, торговцы крадеными ценностями, перевозчики захваченных военных трофеев, купцы-мошенники... Ты же понимаешь, насколько сложно устроена жизнь. Как сказал бы Крык, грабители грабят грабителей, убийцы убивают убийц... И ты можешь не беспокоиться. Те, кого ты не хотела бы больше видеть, в мой мир не попали.
   Девушка мысленно вздохнула и немного расслабилась. Она поняла, что Нес имел в виду лесорубов-насильников. Повелитель смерти повернул под прямым углом и повёл спутницу по улице, ведущей от набережной к центру города. Внимание Иланиры привлекло необычное здание с красной черепичной крышей, углы которой задирались кверху, стены были украшены изображениями драконов, а двери не открывались на петлях, а сдвигались на полозьях в стороны.
   - Это ресторан мастера Лаво, - спокойно-повествовательным тоном произнёс Нес. - Он служил при дворе императора Косайго. И достиг таких высот в поварском искусстве, что считался величайшим и непревзойдённым. Однажды после серии торжеств, празднеств и пиров, посвящённых совершеннолетию наследника принца Кагасуя, стареющий император Косайго решил, что мастер Лаво достиг вершины совершенства. И что он окажет ему милость и благодеяние, увековечив его в памяти людей. Поэтому он приказал сварить живьём в котлах с маслом самого мастера Лаво, двух его жён, пятерых наложниц и одиннадцать детей. Их одновременно предали смерти на большой дворцовой кухне, и крики умирающих стали финальным аккордом на дне рождения принца Кагасуя.
   - Это ужасно! - воскликнула Иланира, одновременно всматриваясь в дом мастера Лаво и боясь увидеть сквозь нематериальные стены несчастных страдальцев. - Я понимаю, почему эти люди не хотят возвращаться в мир живых.
   - Совсем не поэтому. Мастер Лаво по-прежнему верен своему императору и выполняет его приказ. Он поклялся никогда не готовить для живых. Мне удалось его убедить, что к моему миру этот запрет не относится. Жалко, что я не могу попробовать и оценить кушанья, изготовленные призраками.
   - А сами неупокоенные духи различают вкус пищи?
   - В какой-то степени. Но их ощущения так же бледны, как и внешние краски. Это воспоминания о жизни, а не её полное воплощение. Вот, кстати, Иланира, обрати внимание на следующий дом по другую сторону улицы. Тут тоже обитает повар по имени Кори-Ран. Он не служил при дворах владык, а кормил обычных людей в своём трактире. Поэтому готовил еду из самых простых продуктов: корнеплодов, ягод, грибов, свежих побегов. Он сам собирал на лугах и в лесах ароматные травы, цветы и листья, которые превращали похлёбку из капусты, лука и картофеля в изысканное кушанье. Кори-Ран научился создавать истинные кулинарные шедевры. И тем самым вызвал зависть у королевских поваров. Кори-Рана обвинили в чернокнижии, изготовлении ядов, подготовке отравления короля и знатных дворян. Его пытали, выбивали признание. И он оговорил себя при условии, что его семью не тронут. Кори-Рана обманули. Его сожгли на костре вместе с женой и двумя дочками, которых объявили ведьмами.
   - Я поняла, что весь этот город населён людьми, испытавшими такие страдания, которые отвратили их от мира живых.
   - Дело не только в этом. В моём мире люди остаются такими, какими сюда попали. Кори-Ран по-прежнему живёт со своей семьёй. Жена и дочки дружно и с удовольствием работают в трактире. А с мастером Лаво остались только одна жена и одна наложница. Все остальные женщины и дети предпочли отправиться по Пути Порождающих Жизнь.
   - В новой жизни люди забывают о своём прошлом?
   - После возрождения каждый человек уже не точно тот, кем был раньше. Душа сначала распадается, избавляется от груза прожитых лет, а потом начинает формироваться заново из младенческого состояния. У большинства людей кое-какие оставшиеся отрывочные воспоминания изредка проявляются только в снах. Отчётливые знания о прошлых жизнях смертные существа вынести не могут. У тех, кто помнит слишком много, возникает раздвоение личности, проявляется неадекватное восприятие своего нынешнего положения в новом мире, развивается агрессивное безумие. Лишь единицы способны справиться с памятью о многократных воплощениях.
   Иланира подумала, что если в следующей жизни вспомнит о времени, проведённом с Несом, то, почти наверняка, сойдёт с ума от тоски, горя и отчаяния, потому что ничего лучшего с ней уже не произойдёт никогда-никогда-никогда...
   Принцессе очень нравилась неторопливая прогулка под руку с молодым властелином смерти. Даже те ужасные истории, которые он рассказывал о жителях города, воспринимались легко и обыденно, как типичные жизненные ситуации. Впервые в жизни Иланира, как обычный человек, шла по улице, а не ехала в карете, сопровождаемая фрейлинами и окружённая охраной. Ей бы хотелось посидеть с Несом за столиком уличного кафе или в маленьком уютном ресторанчике, поболтать о каких-нибудь пустяках или поговорить о смысле жизни. И чтобы, как сейчас, их узнавали и приветствовали, но не отвлекали и не беспокоили. Однако девушка мечтала, чтобы это происходило в настоящем живом городе, а не в тихом полупрозрачном пристанище призраков, населённом бесплотными существами.
   Внезапно внимание Иланиры привлёк предмет, разительно отличающийся от окружающих зданий своей явной материальностью. Он находился рядом с перекрёстком улиц и показался из-за просвечивающего угла здания, когда Нес с Иланирой подошли достаточно близко. Очертаниями предмет напоминал плоскодонную продолговатую лодку длиной примерно пять шагов, шириной два шага и высотой до середины бедра. Нос и корма были симметричными, одинаково заострёнными и приподнятыми. Борта опоясывал ряд торчащих в стороны тонких продолговатых пластин длиной в два локтя. Похожие формой на лепестки ромашки, пластины располагались так плотно, что частично накладывались друг на друга. Днище и борта ниже пластин были выкрашены небесно-голубой краской, полоска вдоль верхнего края лодки сверкала ярким оранжево-золотым цветом, а пластины сияли, как хорошо отполированное серебро.
   Нес по повороту головы понял, куда смотрит его спутница, и объяснил:
   - Это одна из моих летающих лодок. Их делают в мире под названием Ситтай. Я приобрёл на пробу несколько разных видов. На этой лодке я месяц назад летал над городом, когда меня отвлекли важные дела. Я оставил лодку тут и ушёл Путём Смерти. Надо бы вернуть её на место.
   - А где её место? - заинтересовалась Иланира, не отводя глаз от летающего судёнышка, к которому они приближались.
   - Ты видела основание моего дворца. Там, внизу, под жилыми башнями, находятся ангары для транспортных средств. Туда Тёма вернул черную карету. Кстати, там же есть огромные залы с книгами, оружием, волшебными инструментами, драгоценными изделиями и украшениями. Там есть много такого, на что у меня не хватает времени. Ни изучить, ни использовать, ни даже внимательно рассмотреть.
   С последними словами Нес и Иланира остановились возле летающей лодки. Вблизи девушка увидела, что пластины соединены с бортом сложными шарнирами со многими степенями свободы. Следовательно, при полёте они двигались, подобно крыльям насекомых. Борта были довольно толстыми, скорее всего, в них скрывались механизмы, управляющие движениями крыльев. Внутри находились три поперечные скамьи, обтянутые мягким материалом такого же насыщенного оранжево-золотого цвета, что и верхняя окантовка лодки.
   - Хочешь, мы вернём лодку в ангар прямо сейчас? - спросил волшебный властелин. - Наверно, ты устала ходить пешком?
   - Да, конечно хочу! - со страстным энтузиазмом воскликнула Иланира и повернулась к Несу. - Я не устала. Но я ещё ни разу не летала.
   Повелитель смерти усмехнулся с оттенком грусти:
   - Когда-то всё приходится делать в первый раз. А потом привыкаешь.
   - Но и от привычных дел можно получать удовольствие.
   - Да, Иланира, пожалуй, ты права. Забирайся в лодку!
   Одной рукой Нес прижал к борту сразу несколько пластин, которые легко двигались на шарнирах. Другую руку он подал спутнице. Принцесса сделала шаг в образовавшийся промежуток, воспользовалась помощью повелителя смерти и переступила через высокий толстый борт. Для этого ей пришлось выше колен приподнять подол и без того короткого сиреневого платья.
   - Садись на среднюю скамью, - сказал Нес. - Я сяду рядом.
   Иланира подвинулась, властелин смерти легко перемахнул через борт, отпустил пластины, и они вновь заняли первоначальное перпендикулярное борту положение. Из-под переднего сидения Нес вытащил небольшой прямоугольный серебристый ящик, положил на колени, открыл крышку, и девушка увидела внутри несколько маленьких рычажков и вращающихся колёсиков.
   - Вообще-то Ситтайские летающие лодки - далеко не самые лучшие средства передвижения по воздуху, - тоном опытного эксперта проговорил волшебный повелитель. - В других мирах люди придумали машины проще, удобнее и надёжнее. Но в полёте на этих лодках есть какое-то особенное удовольствие.
   Нес начал обеими руками двигать рычажки и поворачивать колёсики. Многочисленные крылья лодки задвигались вверх и вниз по сложным траекториям, не касаясь друг друга. Они быстро ускорялись и вскоре стали совершенно неразличимы зрением. Лодку словно окружил мутный ореол, издающий низкое гудение и басовитое жужжание.
   Девушка осторожно выставила руку за борт и сразу же в страхе отдёрнула, потому что воздушный поток потянул ладонь вниз.
   - Лучше так не делать, - спокойно сказал Нес. - Хотя лопасти находятся ниже, и с сидения ты до них не дотянешься. А теперь приготовься, Иланира, мы взлетаем!
   Принцесса вцепилась руками в край сидения, потому что никаких средств безопасности и защиты пассажиров лодка не имела. Несколько призрачных фигур остановились на улице и с некоторого расстояния наблюдали за работающей многокрылой машиной и её пассажирами. Иланира хотела спросить у Неса, сколько в бесплотных духах остаётся таких человеческих качеств, как любопытство, заинтересованность, увлечение. Но в этот момент лодка взлетела, и новые ощущения полностью захватили девушку.
   Отрыв от земли произошёл быстро и плавно, без подскоков, толчков и рывков, так в воздух поднимаются насекомые. Одновременно с набором высоты Нес по крутой дуге развернул лодку носом к своему дворцу, отчего машина наклонилась на внутренний борт. Инерция прижала Иланиру к сидению ровно настолько, чтобы удержать от падения и при этом не вызвать неприятных ощущений. Переполненная эмоциями девушка хотела одновременно заахать от восторга и завизжать от страха, но от нервных спазмов горла не сделала ни того, ни другого, и застыла с открытым ртом.
   Глядя перед собой и изредка опуская глаза на ящик с устройствами управления, Нес сказал:
   - Иланира, у тебя нет такого ощущения, будто ты летишь верхом на огромной мухе?
   Принцесса закрыла пересохший рот, сделала судорожное движение, будто сглатывала несуществующую слюну и хрипло выдавила:
   - Похоже...
   - Прости, я пока не очень хорошо управляю этой штукой. Сейчас поведу её потише.
   Волшебный повелитель сдвинул рычажки, подкрутил колёсики, и летательный аппарат, действительно, стал двигаться медленнее и размереннее. Нес повернул голову и окинул внимательным взором застывшее лицо и сжимавшие сидение руки девушки.
   - Иланира, если тебе неприятно и нехорошо, я сейчас посажу лодку.
   - Не надо, Нес, - принцесса собралась с мыслями и посмотрела на сидящего рядом спутника. - Я не боюсь. Я первый раз в жизни летаю над землёй. Это очень волнующе!
   - Тогда я не буду подниматься выше, - поскольку его руки были заняты, Нес поворотом головы и движением глаз обвёл пространство. - Посмотри вокруг!
   Лодка летела чуть выше крыш трёхэтажных домов. Оттого, что здания были бледными и полупрозрачными, у Иланиры создалось впечатление, будто под днищем проскальзывали коралловые рифы и отмели. Улицы и площади представлялись ей донными впадинами и расщелинами. Фигуры людей с высоты казались подводными жителями. В сознании девушки вновь возник образ огромного ската, на котором она держалась бы в стихии Владыки Воды. Первоначальное опасливое волнение сменилось ощущениями лёгкости, удовольствия и душевного подъёма. Руки сами собой разжались, выпустили сидение и легли на колени, разглаживая и придерживая короткое платье.
   - Нес, мне нравится летать! - искренне заявила Иланира. - Мне кажется, что мы плывём на настоящей лодке, и под нами не воздух, а слой прозрачной воды.
   - Очень интересное сравнение, - отозвался властелин смерти. - Да, пожалуй, призрачный город похож на подводный мир.
   Девушка увидела, что лодка приближается к крайним строениям.
   - Скажи, Нес, почему дома, корабли и жители такие бледные и бесплотные, а природа вокруг вполне реальна и материальна?
   - Ну, не так уж она и материальна. Сейчас покажу.
   За городской чертой лодка снизилась и прошла над верхушками нескольких деревьев. Вблизи Иланира разглядела, что листья просвечивают так же, как и углы домов, просто в общей массе они кажутся зелёными и почти настоящими.
   - В моём мире всё так или иначе иллюзорно, - сказал повелитель смерти. - Растения, земля, горы, даже вулкан - это воспоминания и представления о живом мире, о том, каким всё должно было бы быть, если бы оно было на самом деле... Ты меня понимаешь?
   - Кажется, понимаю... - не очень уверенно ответила Иланира.
   - Хочешь сравнить мой мир с настоящим живым миром? - спросил Нес.
   - Как это?
   - Мы можем сейчас не лететь домой, а отправиться... например, в Ситтай, где сделана эта лодка. Просто так. На прогулку.
   - А это возможно? - робко поинтересовалась принцесса.
   - Да.
   Короткий уверенный ответ напомнил Иланире, что для её спутника нет никаких запретов, преград и ограничений.
   Нес продолжил:
   - Кроме Пути Смерти из двух собственных шагов, можно перемещаться на транспортных средствах, совершая шаги мысленно или метафорически. Мы так уже ездили на карете, а сейчас полетим в Ситтай. И раз, и два!
  
  
   13. Рабочие моменты.
  
   Лицо Иланиры овеял встречный поток воздуха, от которого она несколько раз моргнула заслезившимися глазами. Сквозь мутную пелену девушка могла различить только зелёные пятна. Но это был не мир бесплотных русалок. Принцесса вдохнула благоуханные ароматы сочных трав, свежих листьев, неведомых цветов и пряных плодов. Когда зрение восстановилось, Иланира увидела вокруг себя живописнейший пейзаж.
   Лодка летела вдоль неровного края леса чуть ниже густых крон высоких деревьев. С другой стороны, насколько достигал взор, раскинулась равнина, покрытая сплошным разнотравьем. Судя по множеству оттенков зелени и бесчисленным различным распустившимся цветам, вокруг можно было бы насчитать сотни видов растений. С высоты Иланира разглядела вдали несколько пологих возвышенностей и длинных оврагов, обрамлённых зарослями кустов.
   - Нравится? - спросил Нес.
   - Красота! - с неподдельным восторгом воскликнула девушка. - Краски! Запахи! Цветы! Нет слов!
   - Теперь ты понимаешь разницу между блистающим миром жизни и унылым миром смерти?
   Иланира уловила в бесстрастном голосе повелителя смерти нотки печали и поспешила проговорить:
   - Разные миры нельзя сравнивать. В каждом есть что-то своё. Тут я наслаждаюсь яркими цветами и их ароматами. А в твоём мире отдохнула в умиротворении покоя. Вид с верхней площадки твоего дворца понравился мне больше. Извергающийся вулкан меня не пугал, огромный ледник не подавлял. Они выглядели такими... домашними. А здесь я бы ощутила свою ничтожность перед силами стихий.
   - Стихии не такие уж и пугающие, - заметил Нес, оторвавшись от управления лодкой и скосив глаза на девушку.
   - Наверное, это так для тебя.
   - Я уверен, что ты себя недооцениваешь, - волшебный властелин мотнул головой, указывая принцессе вперёд. - Смотри, скоро покажется поселение.
   Лодка обогнула выступающий на равнину участок леса, и Иланира увидела одноэтажные цилиндрические дома с высокими коническими крышами, хаотически расположенные вдоль леса на довольно большом расстоянии друг от друга. Стены и крыши домов были выкрашены в разные яркие цвета, а прямоугольные двери и окна подчёркнуты широкими белыми окантовками. Вдалеке в воздух поднялась летающая лодка и, быстро набирая скорость и высоту, устремилась в сторону равнины. Ещё несколько летающих машин стояли на земле возле домов. Кое-где Иланира разглядела людей, занимающихся какими-то делами.
   - В этой части Ситтая очень интересные традиции и законы, - тоном экскурсовода заговорил Нес. - Тут уже несколько столетий не используют дороги. Со времени появления первых летающих лодок всё больше и больше людей выступало за то, чтобы не покрывать землю непроницаемыми материалами. По мере совершенствования и распространения воздушных транспортных средств от наземных машин полностью отказались. Древние мощёные или асфальтированные шоссе ликвидировали. Максимум, что тут есть - это протоптанные грунтовые тропинки, которые быстро зарастают травой, когда ими перестают пользоваться.
   Пока волшебный властелин рассказывал, лодка пролетела мимо нескольких домов. Иланира с близкого расстояния рассмотрела местных обитателей, по внешнему виду почти ничем не отличавшихся от людей её родного мира. Только их одежда была очень яркой и пёстрой.
   Нес повернул нос лодки в сторону равнины.
   - Взгляни, Иланира, здесь живут одомашненные единороги. Самок доят, как коров. А на самцах ездят верхом или возят грузы из лесной чащи, куда нельзя залететь на лодках.
   Принцесса всем телом подалась вперёд, словно это движение помогло бы ей скорее увидеть животных. Сначала она заметила множество тёмных точек на фоне зелёного разнотравья. Потом лодка приблизилась, и стало возможным разглядеть спины коричневых, бурых, рыжеватых и соломенно-золотистых существ, ноги и животы которых скрывались в траве, а головы были опущены для кормёжки. Единороги совершенно не обращали внимания на шум подлетающей лодки и не прерывали своего занятия. Лишь двое крупных самцов вытянули шеи и с ленивой беззаботностью посмотрели на крылатую машину. Так же равнодушно к появлению лодки отнеслись несколько детей, почти незаметных на фоне цветов из-за пёстрой одежды и, как поняла Иланира, являвшихся пастухами стада единорогов.
   Внутри принцессы бурлила радость, и клокотал восторг. Не отрывая жадного взора от чудесных животных, она обратилась к своему спутнику:
   - Нес, а можно подлететь ещё ближе?
   - Почему бы и нет? Я даже могу посадить лодку. Мы же никуда не спешим.
   - Мой чудесный Нес, пожалуйста!
   Девушка была так поглощена созерцанием стада единорогов, что даже не вскрикнула, когда сидение под ней ощутимо провалилось. Она только вновь схватилась руками за край. Впрочем, снижение происходило плавно, и никакой опасности для пассажиров не было.
   Повелитель смерти посадил лодку прямо между пасшимися животными, которые разбрелись по довольно большому пространству. Видя, как нетерпелива Иланира, Нес одной рукой продолжал держать ящик с управлением, а другой прижал к борту остановившиеся пластинки-крылья.
   Принцесса перелезла через борт прямо в гущу ароматной травы, доходившей ей до пояса. Вокруг порхали яркие разноцветные бабочки, деловито сновали пчёлы, с места на место перескакивали кузнечики. Со всех сторон слышались звуки, издаваемые насекомыми: гудение, жужжание, стрекотание.
   Поскольку ближайшие единороги никак не прореагировали на появление чужаков, девушка медленно двинулась к одному из них. Во-первых, она не хотела напугать животное. Во-вторых, ей приходилось руками раздвигать перед собой траву. Нес также покинул лодку и следовал за Иланирой.
   - Как близко можно подойти? - громким шёпотом спросила девушка, не оборачиваясь и не отрывая взгляда от единорога.
   Нес отозвался обычным спокойным голосом:
   - Ты можешь его погладить и покормить, если сорвёшь пучок травы и поднесёшь к носу.
   - Это просто невероятно!
   - Иланира, в этом мире единороги такие же обычные животные, как в твоём коровы и лошади.
   - Тот единорог, который познакомил нас в детстве, был отсюда?
   - Нет, он из другого мира, где нет людей. Там единорогов не приручили.
   - Понятно. Я помню, каким он был пугливым. А также изящным, стройным, лёгким. А эти единороги упитанные, ленивые и безбоязненные.
   Иланира подошла вплотную к животному и провела рукой по короткой, густой, приятной на ощупь шерсти на его загривке и лопатке. Жующий траву единорог немного повернул голову, чтобы лучше разглядеть девушку большим тёмно-лиловым глазом. Его витой рог был покрыт разноцветной пыльцой от сбитых цветов.
   - Как видишь, он не убегает, - бесстрастно констатировал повелитель смерти.
   Нес обхватил ладонью несколько сочных стеблей, сорвал и поднёс к морде животного, не переставая следить глазами за положением острого длинного рога. Единорог принял угощение из рук волшебного властелина, длинные побеги начали втягиваться в его рот с помощью движений губ, зубов и языка. Раздались хруст, чавканье и благодарное похрюкивание.
   - Я тоже так хочу! - воскликнула Иланира, выбирая растения потолще и понежнее.
   Предложенный девушкой пучок также исчез во рту единорога.
   - Это так увлекательно и поразительно! - принцесса скормила животному ещё одну порцию. - Я считала единорогов сказочными существами, а тут они совершенно обычные. Ещё у нас есть поверье...
   Иланира запнулась и ощутила, как нагреваются и краснеют щёки.
   - Что за поверье? - спросил Нес.
   - Мне неловко про это говорить.
   - Тогда у меня есть два варианта: всё узнать в твоём мире самому, или так и остаться в неведении.
   - Ладно, скажу! - Иланира с преувеличенным вниманием следила за исчезающим во рту животного очередным пучком травы. - Про единорогов рассказывают, будто они подпускают к себе только невинных детей. Забавная глупость, правда?
   - Ээээ... - протянул волшебный повелитель.
   Иланира повернулась к своему спутнику и увидела, что тот смущённо улыбается.
   - ...Эээто не глупость. Так и есть на самом деле.
   - Что? - щёки девушки начали наливаться жаром.
   - У всех единорогов во всех мирах есть такая особенность. У диких она развита сильнее, но и у домашних присутствует. В Ситтае на единорогах ездят и доят их только те, кто ещё не... стал взрослым. Этот единорог не позволил бы нам приблизиться и отбежал бы от нас подальше, если бы мы... уже...
   Принцесса прекрасно поняла, что имел в виду Нес, но скромность не позволила ей продемонстрировать свои познания в этой области. Она поспешно отвернулась, чтобы скрыть заалевшие щёки, засиявшие глаза и растянувшиеся в улыбке губы. Почему-то подтверждение того, что молодой властелин смерти так же чист, как и она сама, доставило Иланире огромное удовольствие. Ей непереносимо больно было бы делить с кем-нибудь своего любимого... "Что?! Любимого?!" - мысленно прокричала девушка сама себе, поразившись собственным мыслям. Она была так потрясена и ошеломлена, что пропустила часть слов Неса.
   - ...Ты же понимаешь, Иланира, что всё знать и всё испытать самому - совершенно разные вещи. Кстати, дети-пастухи смеются, глядя на нас. По меркам Ситтая мы слишком стары для того, чтобы кормить единорогов.
   Иланира машинально посмотрела в сторону небольшой весёлой компании мальчишек и девчонок возрастом не старше двенадцати лет.
   - Нес, пожалуй, нам лучше вернуться в лодку и лететь дальше. У меня голова начала кружиться от таких густых цветочных ароматов.
   Во взгляде повелителя смерти появилось заботливое беспокойство, а в голосе зазвучали тревожные нотки:
   - Если ты себя плохо чувствуешь, я доведу тебя Путём Смерти, а ещё лучше - донесу на руках!
   Нес сделал шаг вперёд, и Иланира непроизвольно потянулась к нему, однако тут же опомнилась и торопливо, с нежеланной резкостью воскликнула:
   - Нет, спасибо, не надо!
   Волшебный повелитель застыл, словно ударился о невидимую стену. На его лице промелькнуло едва уловимое страдальческое выражение.
   Иланира попыталась сгладить свой отказ:
   - Нес, я тебе очень благодарна за предложение, но не хочу тебя зря утруждать. Я вполне могу дойти до лодки самостоятельно.
   - Я понимаю, - властелин Волшебного Мира отодвинулся. - Цветочные ароматы, действительно, дурманят голову. У меня возникают нелепые идеи и неподобающие предложения.
   - Нес, мой милый, твоё предложение совсем не неподобающее, - принцесса потупилась, засмущалась и почувствовала, что вновь начинает краснеть. - Просто сейчас ещё не время. Когда-нибудь я им воспользуюсь.
   Иланира поспешно развернулась и зашагала к летающей лодке, глядя под ноги. Нес двигался сзади почти бесшумно, а единорог продолжал с хрустом перетирать зубами стебли и причмокивать губами. Возле лодки молодой государь обогнал спутницу, раздвинул пластины и подал руку. Чувствуя себя немного виноватой, принцесса не только опёрлась о крепкую ладонь, но и слегка её пожала в знак признательности. То ли Нес не заметил дополнительного давления, то ли счёл его следствием головокружения девушки, как бы то ни было, он никак не прореагировал и спокойно перебрался через борт следом за Иланирой.
   - Второй раз, наверное, полёт уже не станет таким волнующим, - произнёс повелитель смерти, беря в руки ящичек с управлением.
   - Для меня любое подобное путешествие будет захватывающим и увлекательным.
   Мысленно девушка добавила, что дело не только в полёте, а в том, что она сидит рядом с Несом на поперечной лодочной скамейке, соприкасаясь голыми бёдрами и коленями, ощущая тепло его тела и напряжение мышц.
   Пластины-крылья задвигались, зажужжали, и лодка начала подниматься над землёй. То ли от множества эмоций, то ли под влиянием дополнительной нагрузки при взлёте, Иланира ощутила необходимость уединения для естественных надобностей. Она испытала беспокойство и стыд. Почему она не подумала о своих потребностях, когда находилась среди высокой травы? Впрочем, рядом с волшебным государем она бы всё равно не смогла... Но ведь им же дальше всё равно придётся быть вместе, значит, надо как-то ему объяснять... Или лучше попросить, чтобы Нес Путём Смерти отвёл её в покои, подождал, и вернул обратно? Как это неудобно и позорно! Противоречивые мысли заполнили сознание Иланиры и отвлекли от созерцания окружающего пейзажа. Пока позывы были не слишком нестерпимыми, так что у девушки имелось время на размышления и поиск выхода из щекотливой ситуации.
   - Нес, куда мы летим? - спросила принцесса.
   - Я хочу показать тебе Детскую Ярмарку. Там можно будет поесть.
   - Как скоро мы туда доберёмся?
   - Она недалеко. Сейчас перелетим равнину и окажемся на побережье.
   Ответы повелителя смерти немного успокоили Иланиру. Наверняка, на ярмарке имеются места не только для приёма пищи, но и для гигиенических нужд. Надо только немного потерпеть и сказать Несу, что перед едой необходимо вымыть руки.
   Принцесса оглядела казавшуюся бескрайней травянистую равнину. Лодка быстро летела по прямой, должно быть, волшебный владыка точно знал направление. Под днищем крылатой машины проносились редкие холмы, овраги с пологими склонами, узкие речушки.
   Иланиру заинтересовали маленькие, сделанные из сухой травы шалаши, в миниатюре повторяющие форму домов. В них едва мог бы лёжа вытянуться взрослый человек. Стены были сплошными из составленных по кругу снопов травы, перевитых по отдельности и друг с другом длинными стеблями. Внутрь можно было попасть только через узкий лаз шириной в один сноп. Острые крыши также собирались из наклонно расположенных пучков, связанных концами над центром конструкции. Шалаши были разбросаны по равнине хаотически на расстоянии не менее ста шагов друг от друга.
   - Нес, кто живёт в травяных домиках? В этом мире есть гномы или карлики?
   - Это сделали люди. В Ситтае много законов и обычаев, которые покажутся тебе странными или даже ужасными. В прошлом месяце праздновалась Декада Любви. По ночам в этих шалашах совершались таинства...
   Иланира торопливо вставила:
   - Я поняла! И я не считаю это чем-то ужасным.
   - Сама Декада Любви не ужасна. Наоборот. Влюблённые пары заранее вместе делают себе шалаши для уединения, украшают цветами. По ночам множество летающих лодок опускается на равнину. А те, кто делает это в первый раз, приезжают на единорогах. По всему огромному пространству сияют огни разноцветных фонарей. Со стороны выглядит довольно красиво.
   - Это же чудесно и очень романтично! - принцесса не сдержала возгласа, но сразу мысленно себя отругала за проявленную нескромность.
   Девушка представила себя внутри такого шалаша, когда растения были ещё свежими, благоухали травяными соками и цветочными ароматами. Она бы лежала на мягком ложе, а при свете фонарей над ней наклонялся Нес...
   - У всего есть последствия, - бесстрастно продолжил повелитель смерти. - Детей, порождённых в Декаду Любви, нельзя оставить, их надо продать на Детской Ярмарке.
   - Что?! - у Иланиры похолодело сердце, словно его со всех сторон окружила ледяная пустота.
   - Не волнуйся, сегодня ты не увидишь этой торговли. Младенцев в возрасте двух-трёх месяцев начинают продавать на Ярмарке за тридцать дней до Декады Любви, и заканчивают за девять. Считается, что именно эти дети зачаты год назад в ритуальные ночи. Закон не так жесток, как кажется. Ситтайцы живут отдельными небольшими общинами, и таким образом происходит перемешивание генов... или крови, как это у вас называют. Часто младенцев не продают, а меняют на других. В новых семьях к ним относятся, как к собственным детям. Ужасно другое...
   - Что же ещё может быть хуже?! - воскликнула девушка.
   - Детей продают ровно три недели. И в последний день всегда остаются те, кого не взяли.
   Догадка в сознании принцессы сверкнула острой чёрной молнией:
   - Нес! Это не просто ужасно, это чудовищно и отвратительно!
   Волшебный властелин спокойно произнёс:
   - Ситтайцы воспринимают всё происходящее, как должное. Это их традиции. Их нравы. Во всех мирах очень много смертей. То, что происходит в последний день - только мельчайшая доля.
   - Как... - Иланира с трудом справилась с перекрывшим горло комком. - Как это делается?
   - Рядом с Детской Ярмаркой по глубокому ущелью протекает река, впадающая в море. Лодки пролетают над ущельем...
   Молодой государь замолчал, а в его последних словах Иланира услышала взволнованное дрожание голоса. Он переживал и страдал не меньше, чем она сама. Но, в отличие от неё, всё чувствовал и пропускал через себя. Сердце девушки пронзила острая боль.
   - Нес, мне очень жалко... их и тебя. Я тебе это уже говорила. Знай, что я всегда об этом думаю.
   - Спасибо, - немного севшим голосом отозвался владыка смерти.
   - Может быть, не надо лететь на Детскую Ярмарку? Ведь есть другие места.
   - Нет, Иланира. Везде одно и то же. Этот мир - ещё один из лучших. Почти без войн.
   Принцесса вспомнила, что Нес уничтожил половину армии, надвигавшейся на Содружество Западных Королевств, на Брандизию, на Ландиум, на неё. Она положила ладонь на локоть спутника.
   - Нес, теперь я особенно отчётливо понимаю, почему все повелители смертельных функций такие добрые, хорошие и радушные. А ты - лучше всех!
   - Спасибо, - ещё более глухо повторил государь, на миг отвлекшись от управления и бросив короткий взгляд на девушку. - Поэтому я не могу просить, я не смею надеяться, чтобы кто-то ещё взял на себя такую тяжесть.
   - Что? - Иланира не поняла смысла произнесённой фразы.
   - Не обращай внимания, это просто глупые мысли вслух, - в голосе Неса зазвучала нарочитая бодрость. - Мы уже подлетаем к Детской Ярмарке.
   Волнение от рассказа волшебного повелителя усилило желание поскорее найти место для уединения. Поэтому Иланира с особым интересом и вниманием разглядывала приближающееся поселение. Сплошь покрытая травой равнина резко обрывалась, сменяясь каменистой местностью, простиравшейся до едва различимых вдали невысоких гор. Сквозь слой щебня и булыжников выше уровня полёта лодки пробивались редко стоящие необычные деревья, состоящие из толстых стволов, покрытых грубой потрескавшейся корой, и венчиков резных раскидистых листьев, произрастающих из вершин. Под растениями-столбами среди мелких камней торчали скалистые выступы и крупные валуны. Дома местных жителей располагались без всякой системы, очень удачно вписываясь в ландшафт. Их стены были сложены из тщательно обработанных и подогнанных прямоугольных каменных блоков, а высокие крыши собраны из длинных досок, раскрашенных синими, красными и жёлтыми неровными пятнами.
   Нес, не снижая скорости, повёл лодку прямо между стволами деревьев. Разделяющее растения расстояние было так велико, что Иланира не испытывала страха, тем более, что вокруг на разных высотах точно так же быстро двигались другие летающие лодки с грузами и пассажирами.
   - А вот и Детская Ярмарка! - спокойно объявил повелитель смерти.
   Перед принцессой открылось огромное пространство, на котором были расставлены полотняные шатры и постройки из досок. Все они имели традиционную для этой части Ситтая цилиндрически-коническую форму и яркую контрастную расцветку. Рядом со строениями стояли, приземлялись и взлетали лодки разных размеров и цветов. Люди в пёстрых одеждах перемещались между торговыми павильонами. С разных сторон доносились звуки музыки, а над площадью разливался монотонный гул, складывающийся из множества разговоров и жужжания механических крыльев.
   - Нес, ты опустишься прямо в толпу? - Иланира думала о своей насущной проблеме и глазами выискивала признаки общественных гигиенических заведений. Она была смущена внешней схожестью виденных внизу строений.
   - Пролетим дальше и сядем ближе к морю. Оттуда лучше виден закат.
   Только после слов волшебного владыки принцесса обратила внимание на положение местного светила. Большое, но не слишком яркое красное солнце находилось на высоте трех диаметров над зубчатой полосой гор и должно было скрыться за горизонтом чуть левее курса крылатой машины.
   - Летающие лодки роятся над Детской Ярмаркой, словно пчёлы над цветочной клумбой. - проговорил Нес, крутя головой во все стороны.
   - Да, очень похоже! - весело отозвалась Иланира.
   - Сядем тут! - объявил повелитель смерти.
   Скамейка ушла вниз из-под ягодиц принцессы, но девушка уже испытывала это ощущение при маневрировании лодки и не испугалась. Волновал её только наполненный содержимым внутренний орган. Нес ловко повёл воздушную машину над крышами шатров и палаток, а потом с разворотом опустил её на маленькое, на несколько мгновений освободившееся пространство. Две лодки, пролетавшие почти над головами людей, с разочарованным гудением отправились искать другие места для посадки.
   Волшебный правитель помог своей спутнице покинуть лодку. Перемещавшиеся вокруг местные жители совершенно спокойно обходили возникшую преграду. Принцесса смогла вблизи рассмотреть одежду ситтайцев, состоявшую в основном из платьев с шалями-накидками у женщин, и коротких штанов с рубахами навыпуск у мужчин. Нес и Иланира почти не выделялись из толпы, только их наряды имели не такие сочные, насыщенные тона и не были украшены цветочными узорами или геометрическими орнаментами. Вдобавок ситтайцы обоих полов носили яркую обувь и высокие, до колен, гольфы.
   Выбравшись следом за принцессой из лодки, повелитель смерти одну руку подал спутнице, а другой показал на большое деревянное строение, покрашенное голубыми, лиловыми, оранжевыми и розовыми полосами:
   - Тут большой выбор самых разных блюд. Ты сможешь попробовать то, что тебе понравится.
   - Пойдём скорее! - вырвалось у девушки.
   - Ты проголодалась? - наполовину вопросительно, наполовину утвердительно проговорил Нес.
   - Мне хочется быстрее оказаться внутри.
   - Тебе не нравится находиться в толпе на равных? Ты привыкла общаться с людьми как принцесса?
   - Совсем не в этом дело! - горячо запротестовала Иланира. - Просто мне нужно...
   В этот момент они приблизились к строению и оказались возле широкого не закрывающегося входа. Сквозь этот проём и через большие застеклённые окна девушка увидела полтора десятка круглых столов, вокруг которых на стульях располагались посетители. Занята была примерно половина мест. Дальняя часть помещения была отгорожена глухой стеной, украшенной огромным изображением живописного водопада в окружении поросших мхом камней и склоняющих ветви деревьев. В стене имелась двустворчатая дверь, через которую в общий зал выходили работники заведения с уставленными кушаньями и напитками подносами, и в которую уносили пустую посуду.
   Принцесса подумала, что в рабочей части здания, несомненно, находятся кухня и помещения для гигиенических нужд. Поэтому её в голосе зазвенела нескрываемая радость:
   - Мне тут очень нравится!
   Волшебный повелитель ввёл спутницу в зал и направился к столу возле окна, выходившего на западную сторону:
   - Вот хорошее место, чтобы за ужином полюбоваться закатом.
   Девушка была полностью согласна с выбором Неса и с интересом рассмотрела круглый стол, с большим искусством составленный из тщательно подобранных по цвету и фактуре древесины деталей, так что он казался вырезанным из цельного ствола. В таком же стиле были изготовлены стулья. Причём они имели непривычную принцессе конструкцию: две ножки сзади переходили в выгнутую спинку с поперечными упорами, а спереди находилась только одна более толстая ножка, поддерживающая сидение треугольной формы с опущенными для удобства ног краями
   Не дожидаясь, когда повелитель смерти усадит её за стол, Иланира решила задать давно подготовленный вопрос:
   - Нес, где тут можно помыть руки перед едой?
   - Если хочешь, я удалю всю грязь, и даже невидимых тобой микробов, своей функцией. Я сам так всегда делаю.
   - Спасибо, но... - принцесса смущённо потупилась. - Тут же должны быть специальные места... Как в покоях твоего дворца...
   Волшебный повелитель на миг задумался, а потом его лицо озарилось радостным пониманием:
   - Теперь я понял, почему ты сюда так спешила. Конечно, тут всё предусмотрено для удобства посетителей. Пройди в дверь и обратись к любой женщине, она покажет. Я бы тебя сам отвёл, но...
   Один из могущественнейших владык пожал плечами, развёл руками и с извиняющейся улыбкой вздохнул.
   Иланира облегчённо и благодарно заулыбалась:
   - Спасибо, Нес. Мне с тобой так хорошо!
   Девушка быстро прошла в открытые створки двери следом за одним из официантов, нёсшим поднос с пустыми тарелками. Её взору предстал широкий коридор, в дальнем конце которого раздавались голоса и слышались звуки готовящейся пищи. Не успела принцесса сделать несколько шагов, как справа от неё открылась неприметная дверь, и появилась девочка лет девяти-десяти в таком ослепительно-ярком платье лимонно-салатового цвета, что показалось, будто в коридоре зажглась яркая лампочка. Даже её заплетённые в две косы и украшенные бантами волосы были выкрашены в два цвета, одна половина головы - травянисто-зеленая, другая - интенсивно-сиреневая.
   - Милая девочка, - поспешно обратилась к юной моднице Иланира, опасаясь, что та быстро проскочит мимо неё, - будь любезна, ответь на мой вопрос!
   Ситтайский ребёнок замер, как вкопанный, и вытаращил на принцессу большие, наивные, любопытные глаза.
   - Правильно ли я понимаю, - продолжила девушка, - что помещение, которое ты только что покинула, предназначено для отправления естественных человеческих потребностей?
   - А?! - произнесла девочка, да так и застыла с открытым ртом.
   Несмотря на своё затруднительное положение, Иланира едва не расхохоталась. Она узнала в незнакомом ребёнке саму себя, постоянно переспрашивающую "Что?" Должно быть, отразившееся на лице принцессы веселье поспособствовало взаимопониманию.
   - Ты хочешь в туалет? - тонким голоском пропищала девочка и мотнула головой, отчего косы перекинулись по разные стороны плеч. - Тогда тебе точно сюда!
   Подтвердив предположения Иланиры и не дожидаясь благодарности, юная ситтайка сорвалась с места и почти бегом устремилась к общему залу.
   - Спасибо за помощь! - крикнула вдогонку принцесса.
   Проскальзывая через дверь, девочка быстро обернулась, бросила на Иланиру искрящийся смешинкой взгляд, хихикнула и исчезла. Девушка, улыбаясь и ощущая теплоту от краткого общения с похожим на неё человеком, вошла в дверь и обнаружила небольшую вполне чистую и комфортную комнатку. К дальней стене был приставлен большой керамический горшок с ручками, верхняя часть которого имела форму сидения и закрывалась крышкой. Рядом из стены выступал крючок, на котором была подвешена пачка больших округлых листьев с отверстием посередине. Сбоку от входа располагался небольшой столик с конусообразной выемкой, хотя над ним не было никакого крана или иного источника жидкости. Зато на столе стоял цилиндрический сосуд. Заглянув внутрь, принцесса увидела сложенные плотной стопкой влажные плотные листочки. В воздухе витал приятный аромат свежих растений, и принцесса сразу догадалась о назначении ситтайских гигиенических принадлежностей. Она сняла крышку с горшка, положила сверху большой лист с отверстием и удобно расположилась, радуясь тому, что носит короткое платье, как и местные жители. Закончив, девушка смахнула лист внутрь, закрыла крышку, вытерла руки влажным листочком и бросила смятый комок в коническое отверстие в столе.
   Иланира испытывала облегчение физическое и душевное. Всё шло так, как она хотела совсем недавно. Вместе с Несом она посетила новый мир, в котором никто не смотрел на неё с постоянным вниманием, ожиданием и готовностью услужить. В Ситтае принцесса Брандизии стала простой девушкой, могла расслабиться и раскрепоститься. И только одна мысль вызывала беспокойство: откуда она совершенно точно знала о том, что человеческие выделения и использованные листья послужат для удобрения высоких деревьев-столбов, росших среди камней? Нес о таком не рассказывал. Возможно, Иланира случайно почерпнула сведения из обрывков разговоров окружающих людей, которые невольно слышала, идя от лодки к ресторану.
   Позже, вспоминая этот случай, Иланира сожалела о том, что сразу не рассказала Несу о своих внезапных познаниях. Возможно, это позволило бы избежать будущих жестоких испытаний. Но в тот момент девушка не придала значения проявившимся способностям. Да и беседовать за столом на подобные темы ей бы не позволило воспитание принцессы.
   Когда Иланира вернулась в общий зал, то увидела Неса, сидящего за столом возле окна и смотрящего наружу. Наверное, он ощутил появление спутницы, потому что повернул голову, встал со стула и сделал призывный жест рукой. Движение относилось не к принцессе, а должно было привлечь кого-нибудь из официантов.
   Иланира с галантной помощью Неса устроилась за столом. Треугольное сидение показалось ей очень удобным, и она подумала о том, что такую мебель можно было бы использовать дома... "Что? Дома?!" Девушка поймала себя на мысли, что уже считает дворец Несущего Смерть своим домом. Как будто её не ждёт Владыка Воды. Развиться тягостным раздумьям не позволил появившийся молодой ситтаец в бирюзово-фиолетовом наряде. Он подал несколько глянцевых листков бумаги с меню и быстро затараторил заготовленные фразы о том, как рад видеть гостей, и как желает, чтобы они остались довольны кухней и обслуживанием. Повелитель смерти выжидающе посмотрел на принцессу.
   - Иланира, что бы ты хотела попробовать?
   Девушка с огромным любопытством перебирала меню, рассматривала изображения кушаний и читала надписи, сделанные красивыми, витиеватыми, похожими на побеги растений, буквами.
   - Нес, я не знаю, что выбрать. Тут так много всего... Вот эти блюда сделаны из морепродуктов? - принцесса повернула свои листки меню к Несу и показала пальцем на картинки.
   - Да. Тут же недалеко море, - волшебный властелин коротко кивнул головой в сторону окна. - Всё свежее и самое лучшее.
   - Тогда я бы отведала чего-нибудь из раковин...
   - Вы предпочитаете моллюсков? - спросил официант. - У нас очень большой выбор: мидии, устрицы, жемчужницы, морские огурцы, баклажаны. Ещё позвольте предложить вашему вниманию осьминогов, каракатиц, кальмаров...
   Нес вернул ситтайцу своё меню:
   - Добавьте блюда из крабов, морских раков, креветок. И, конечно, принесите напитки: по бокалу вина и соки.
   Сияющая от предвкушения прекрасного ужина Иланира также отдала официанту листки бумаги, и тот быстро направился в сторону кухни.
   - Нес, я очень люблю морепродукты, но плохо в них разбираюсь. Ландиум далеко от океана, и даже на королевский стол их подавали редко, и только те, которые можно было довести в телегах со льдом. У нас такие блюда считались изысканными деликатесами.
   - А я в детстве ел их так много... - волшебный властелин внезапно замолчал, не договорив фразу, и опустил взор.
   - Что с тобой? - обеспокоенно спросила принцесса. - Ты что-то вспомнил?
   Нес снова посмотрел на спутницу и спокойно ответил:
   - Прости, Иланира! Я подумал о том, что морепродукты - это прекрасный выбор. Мясные блюда вообще не следовало тебе предлагать.
   - Почему?
   - Ты же понимаешь, из кого они сделаны?
   Девушка ахнула:
   - Единороги?!
   Владыка смерти коротко кивнул:
   - Я же говорил, что тут они заменяют и лошадей, и коров.
   Принцесса постаралась не принимать это известие слишком близко к сердцу:
   - Ничего страшного, Нес. Я понимаю, что люди убивают животных ради еды. Такова наша хищная натура.
   Молодой властелин произнёс с оттенками грусти и сожаления:
   - Убивают не только люди. Растения тоже хотят жить, а не перевариваться в желудках животных. Смерть одних - это жизнь для других...
   Иланира решила сменить тему и задать давно интересовавший её вопрос:
   - Нес, могу я у тебя спросить про деньги?
   - Деньги? - на лице волшебного владыки отразилось удивление. - Тебе нужны деньги?
   Принцесса улыбнулась:
   - Пока я вместе с тобой, мой всемогущий друг, мне, наверное, больше ничего не нужно. Мне любопытно, как ты расплатишься за ужин. Ты же не в облике Несущего Смерть, а в виде обычного человека. Значит, ты должен вести себя, как человек.
   После слова "друг" у молодого государя заметно улучшилось настроение, он повеселел и расслабился:
   - Мне нравится бывать в разных мирах и наблюдать за жизнью и смертью как бы изнутри, вблизи, и непосредственно во всём участвовать. У меня есть деньги на ужин. Пока тебя не было, я Путём Смерти сходил домой и вернулся с ситтайскими монетами.
   Нес вытащил из кармана шорт несколько тонких серо-зелёных металлических кружков и сложил столбиком на столе.
   Иланире было недостаточно такого ответа:
   - То, что у тебя есть деньги, я знаю, потому что ты купил ситтайские летающие лодки. А я спрашивала, откуда у тебя вообще появляются средства и богатства, которые ты тратишь.
   - Аааа, ты об этом... - Нес замялся. - Видишь ли, по представлениям большого количества самых разных существ, и не только людей, в очень многих мирах, я - объект поклонения. Ко мне обращаются с молитвами и просьбами. Для меня совершаются ритуалы. Мне приносят подношения и жертвы. У меня есть бесчисленное множество храмов. Волшебный Мир так устроен, что посвященные мне деньги и сокровища попадают в мой дворец. Вернее, туда перемещается только то, что мне интересно, и в таком количестве, которое может поместиться в хранилищах...
   Повелитель смерти замолчал, потому что к столу приблизился официант с полным подносом. Иланира перехватила блеснувший взгляд ситтайца, направленный на столбик с монетами, и поняла, что, несмотря на внешнюю невзрачность, кружочки обладают большой ценностью. Потом девушка принялась с нарастающим восторгом разглядывать выставляемые перед ней блюда, вдыхать их ароматы, любоваться аппетитными кусочками в окружении долек свежих фруктов. Когда официант удалился, Нес и Иланира продолжили разговор за неторопливым поглощением вкуснейших яств из тех, которые доводилось пробовать принцессе.
   Во время ужина девушка узнала, что рождение волшебных созданий с предопределёнными функциями остаётся загадкой для них самих. Возможно, они появляются по мере развития вселенского разума. Возможно, так распоряжаются Рок и Судьба. Когда живые существа начали различать свет и тьму, возникли Сияющий Царь и Королева Тьмы. Когда органы чувств позволили определять твёрдое, жидкое и воздушное, появились Созидатель Тверди, Владыка Воды и Воздушный Владыка. Властелины Волшебного Мира персонифицировали физические явления, такие как Леденящий Мороз или Огненный Вихрь, и воплощали абстрактные представления типа Светлой Мечты или Высшей Мера Наказания. Когда вызрело философское осознание бренности, конечности и распада вообще всего сущего, родился Несущий Смерть.
   Люди издавна поклонялись различным ипостасям и отдельным проявлениям смерти. Они просили победы у Смертельной Битвы, умоляли о пощаде Испепеляющий Зной и предавались Пагубному Саморазрушению. Функция Неса стала самой глобальной и всеобъемлющей. В каждом мире существовали религии и культы, почитающие смерть. Для личных целей молодой государь пользовался мельчайшими долями того, что имел в своём распоряжении.
   - Завтра в мире Падающих Звёзд будет проходить церемония посвящения космических воителей. Это очень возвышенно и торжественно. Хочешь посмотреть?
   После знакомства с матерью собственной сестры, чаепития с Коть и Тёмой, пикника с повелителями смерти и Крыком, Иланиру уже трудно было чем-то поразить. Прежде, чем ответить, она прожевала и проглотила нежный кусочек жемчужницы, обжаренной в ароматном масле из цветочных семян.
   - Нес, я с удовольствием побываю везде, где ты посчитаешь нужным. Кроме одного дворца.
   Молодой государь на миг замер с занесёнными над тарелкой ножом и вилкой, а потом проговорил с мягкой убедительностью:
   - Я тебя понял. Прости, моя ненаглядная! Я не могу нарушить данного слова.
   - У меня нет никакой возможности избежать ужасной встречи?
   - Иланира, поверь, тебе нечего бояться. Я же с тобой.
   Девушка хотела сказать, что любое событие, которое может разлучить её с Несом, представляется пугающим и угрожающим. Однако промолчала и допила остатки вина в бокале.
   - Скоро закат, - произнёс властелин смерти. - Посмотри в окно!
   Иланира повернула голову и увидела, что большое красное светило вот-вот коснётся горизонта.
   - Сейчас начнётся... - тихо добавил Нес.
   Не успела Иланира спросить: "Что?", как вдруг солнце Ситтая стало расплываться в стороны, словно упиралось в твёрдую поверхность. Затем оно исчезло в сиянии, распространившемся на треть закатного неба. Красный цвет разделился на множество оттенков: ярко-розовый у линии горизонта выше постепенно переходил в алый, превращался в рубиновый, гранатовый, сменялся кровавым и заканчивался тёмно-бордовым, сливавшимся с сумеречной темнотой. На некоторое время гигантская вечерняя заря осветила Детскую Ярмарку лучше, чем дневное светило.
   Принцесса замерла, не отрывая глаз от окна, и в то же время заметила, что люди на улице, не поворачивая голов в сторону заката, продолжают заниматься своими делами. Для них прекрасное сияние являлось ежевечерним привычным признаком приближения ночи.
   Вскоре вечерняя заря стала постепенно бледнеть и затухать. Тёмное небо как будто прижимало свет к земле и заставляло меркнуть. Над Ярмаркой начали загораться белые, желтые, голубые и розовые фонари.
   Иланира сказала Несу, продолжая следить за уменьшением и исчезновением светлой полосы:
   - Я тебе очень благодарна за такое восхитительное зрелище! И за чудесный ужин!
   - Заход солнца сопровождается преломлением света в атмосфере. Еду приготовили повара. Я всего лишь доставил тебя в это место и обменял деньги на пищу и услуги.
   - Нес, зачем ты так говоришь? Я же понимаю, как ты обо мне заботишься, как для меня стараешься.
   - Тогда ты также понимаешь, какое мне это доставляет удовольствие. Мне нравится блеск твоих глаз, когда ты, затаив дыхание, восторженно смотришь на закат. Мне нравится, как ты с аппетитом ешь вкусные блюда. Мне нравится тобой любоваться, моя ненаглядная.
   Хотя голос повелителя смерти был тихим, Иланире почудилось, будто его речь слышали все ситтайцы в ресторане. Она боялась отвернуться от окна, чтобы не встретиться взглядами с Несом и другими людьми. Щеки девушки неудержимо разогрелись и покраснели. Дышать стало трудно. Грудь вздымалась и опускалась, что ещё более приводило в смятение принцессу, представлявшую, как на эту часть тела, едва прикрытую непривычно лёгким платьем, смотрит молодой властитель Волшебного Мира.
   - Хочешь немного прогуляться по Ярмарке? - спросил Нес. - После еды это полезно.
   Иланира не выдержала, повернула голову и посмотрела прямо на своего волшебного покровителя. Она встретила внимательный, доброжелательный взгляд, полный искренней теплоты и заботы.
   - Спасибо, Нес, - медленно выговорила девушка. - Это именно то, что мне сейчас нужно.
   Государь поднялся со своего места и подал руку принцессе. Вставая, Иланира окинула взглядом ресторан, и убедилась в своих ошибочных опасениях. Никто на неё не смотрел, ситтайцы разговаривали друг с другом за столами или перемещались по залу. Девушка напомнила себе, что она находится не в Брандизии, и не является центром общего внимания. От этого осознания дышать стало легче, щёки перестали пылать, мысли прояснились, уверенность окрепла.
   Повелитель смерти вывел спутницу наружу и свободной рукой обвёл освещённое множеством фонарей пространство:
   - Детская Ярмарка работает круглосуточно. Ночью торгуют меньше, зато больше всяких увеселительных развлечений. Смотри, вон выступление жонглёров с огненными шарами, вон соревнования по бегу с привязанными на ноги снопами травы, вон конкурс по поднятию тяжестей, вон состязание в поедании варёных яиц. На что ты хочешь посмотреть вблизи?
   - Нес, давай просто пойдём между всеми площадками. Я буду смотреть направо и налево. Мне интересно всё.
   - Прекрасно, моя умница!
   Нес и Иланира неторопливо зашагали по Ярмарке, огибая строения, летающие лодки и места скопления ситтайцев. Людей в тёмное время суток поубавилось, поэтому можно было идти спокойно, а не пробираться сквозь плотные скопления, как ранее.
   - Я иногда люблю пройтись среди суеты и шума многочисленной толпы, - говорил на ходу Нес. - Мне интересно наблюдать, как люди спешат насладиться каждым мгновением короткой жизни. Я испытываю к ним жалость и сочувствие. Они так много придумывают для того, чтобы заполнить своё время яркими и запоминающимися событиями.
   - А ещё люди устраивают войны и совершают преступления, - сказала Иланира.
   - Так ведут себя практически все биологические создания. Люди изобретают самые изощренные способы убийства себе подобных и сочиняют самую убедительную ложь, чтобы оправдывать свои действия.
   Голос Иланиры глухо зазвучал из-за вырвавшегося наружу вихря стужи из ледяной пустоты:
   - Нес, я должна тебе напомнить, что я - тоже человек.
   - Прости, моя хорошая, ты такая прекрасная и возвышенная, что я постоянно об этом забываю. Я снова слишком тороплюсь, и разговариваю с тобой, как со своей... - повелитель смерти оборвал фразу на полуслове и вытянул руку с указательным пальцем, направленным чуть выше крыш шатров. - Смотри!
   На тёмном небе особенно ярко светились сигнальные огни летающих лодок, сиявших на носовых и кормовых оконечностях. Кроме того, свет отражался от верхних краёв бортов, выкрашенных блестящими красками. Поэтому Иланира издалека увидела, как одна из взлетавших и одновременно разворачивавшихся крылатых машин слишком сильно накренилась, и из неё вывалилось что-то большое и тёмное. Через мгновение шум Ярмарки перекрыли громкие крики, раздавшиеся на месте падения. Лодка закружилась и стала снижаться.
   - Нес, что там?! - выкрикнула взволнованная и встревоженная принцесса. - Кто-то погиб?
   - Как ни странно, нет, - спокойно ответил повелитель смерти. - Хочешь посмотреть?
   - Да, очень! - вырвалось у девушки.
   Когда Нес направился в сторону происшествия, Иланира подумала, что её ответ мог быть истолкован, как недоверие к волшебному государю и желание лично удостовериться в его словах. А ещё она удивилась тому, что её привлекло событие, связанное с неприятностями, и, возможно, с чьими-то страданиями. Что в ней было больше: праздного любопытства, желания помочь или интереса к смертельно опасной ситуации?
   - Нес, никто из людей, точно, не пострадал? - спросила принцесса.
   - В какой-то степени пострадали несколько десятков человек.
   - Что это значит?
   - Из лодки выпал плохо закреплённый ящик с яблоками. Поэтому владельцу причинён материальный ущерб. Этот груз ни на кого не попал, но напугал многих, так что они испытали душевные муки.
   - Ах, как это хорошо! - воскликнула девушка. - Я имею в виду - хорошо, что люди остались невредимы.
   - Когда-нибудь они всё равно умрут, - бесстрастно заметил Нес, но это напоминание не уменьшило радость принцессы.
   Вокруг места падения собралась большая оживлённая толпа. Выступления и конкурсы прервались, потому что ситтайцам было интереснее посмотреть на реальное происшествие. Нес и Иланира шли прямо вперёд, не снижая скорости. Люди расступались перед ними в стороны, освобождали проход, а потом снова сдвигались. Девушка поняла, что повелитель смерти использует свою функцию, хотя сама никак не ощущала её проявления.
   Со всех сторон слышались возбуждённые голоса:
   - Это просто чудо, что никого не задело!
   - Удивительное везение!
   - Поразительный случай!
   На небольшом свободном пространстве, усыпанном обломками ящика и по большей части превратившимися в пюре яблоками Иланира увидела трогательную сцену. На грязной земле, подогнув под себя ноги, сидела молодая ситтайка, закрывала ладонями лицо, а её плечи тряслись от рыданий. Рядом с ней на коленях стоял молодой человек, гладил девушку по голове, обнимал, успокаивал, шептал на уши какие-то тихие слова утешения. Ещё одна пара стояла, обнявшись и оцепенев, вглядываясь друг другу в глаза с любовью и восторгом после осознания миновавшей смерти.
   Лодка виновника происшествия села поодаль за пределами толпы, и пожилой полный ситтаец проталкивался к месту происшествия с криками:
   - Простите! Простите!
   Люди говорили ему и обсуждали между собой:
   - Двум парам гуляющих влюблённых чудесно повезло.
   - Ящик упал в пяти шагах перед ними.
   - Ещё чуть-чуть, и накрыло бы всех четверых!
   - Ты должен восхвалять Ловца Душ за то, что он пощадил вас всех!
   - Внеси благодарственную лепту в храм Смерти!
   Рядом с Иланирой раздался знакомый голос:
   - Добрый вечер, государь Нес! Здравствуй, принцесса Иланира!
   Девушка повернула голову и увидела Страха Смерти, одетого в местном пёстром стиле. Только вместо цветочного рисунка на его алой рубахе красовался оранжевый череп с синими глазницами и белыми зубами.
   - Привет, Страс! - произнёс Несущий Смерть. - Ты вовремя!
   - Надо напомнить ситтайцам о правилах техники безопасности при полётах над толпой. Теперь многие трижды проверят крепление грузов в лодках. Ты не захотел забирать эти жизни?
   - Я не вмешивался. Произошло интересное совпадение. Две влюблённые пары непременно попали бы под падающий ящик, если бы им ранее не перекрыли дорогу рабочие, несущие опору шатра. Рабочие до этого пропускали повозку торговца сладостями. Торговец задержался, потому что к стайке обступивших его детей прибавилась девочка с волосами, выкрашенными в зеленый и сиреневый цвета. Она купила конфету, которую пообещали ей родители, если она доест суп в ресторане. А в ресторане девочка на несколько мгновений остановилась, чтобы ответить на вопрос.
   Нес повернулся к Иланире. Вначале девушка не понимала, зачем повелитель смерти рассказывает обо всей последовательности событий, и только в конце догадалась, кто стал первопричиной отставания, спасшего жизни четырёх человек. Если бы она не появилась в Ситтае, если бы не захотела в туалет, если бы не задержала девочку, то сейчас на земле лежали бы не только раздавленные яблоки, но и изувеченные тела.
   Широкий рот Страха Смерти ещё больше растянулся в довольной улыбке:
   - Случаи, когда верная смерть чудом прошла стороной, люди запоминают лучше, чем естественную гибель. Я вас оставлю, пройду по Ярмарке и распространю благоговение перед нашими функциями.
   Страс повернулся и растаял в плотной толпе обступивших место происшествия ситтайцев. Владелец летающей лодки добрался до влюбленных и покаянно просил у них прощения. Рыдающая девушка немного успокоилась, и спутник помог ей встать на ноги. Другая пара вышла из ступора и страстно целовалась, не обращая внимания на множество людей. Появившиеся уборщики собирали обломки ящика и разбитые яблоки.
   Мысли Иланиры метались из стороны в сторону. Она всё никак не могла осознать произошедшее. Неужели она спасла четыре жизни? Или это сделал Нес, приведший её в ресторан в нужное время? Или они оба выполняли предначертанное Роком и Судьбой?
   Наверное, множество сомнений и переживаний отразилось в глазах и на лице принцессы, потому что Нес мягко сказал:
   - Без тебя в этом мире всё случилось бы по-другому. Просто прими то, что любое твоё вмешательство меняет события и воздействует на будущее. Кто-то посчитает это чудом, а я называю рабочими моментами волшебных функций.
   - Нес, - дрожащим голосом проговорила девушка, - Но я же не знала заранее, что произойдёт. А ты всё предвидел?
   - В будущее заглядывать намного труднее, чем рассматривать прошлое. Чем дальше вперёд, тем больше неопределённостей. - Несущий Смерть коротким поворотом головы указал на спасшихся молодых людей. - Вполне возможно, что их дети станут преступниками и принесут ситтайцам много бед. Или, наоборот, они начнут борьбу с традицией избавления от непроданных младенцев. Я могу отчётливо видеть только значимые события. Например, я знаю, что вскоре в моём храме значительно увеличится количество пожертвований. Да, Иланира, в Ситтае меня называют Ловцом Душ. Это связано с представлениями местных жителей о посмертном падении в ущелье загробного мира, подобно тому, как падают... О, прости, моя хорошая!
   Перед глазами Иланиры возник образ младенцев, сбрасываемых с летающих лодок в реку, она побледнела, пошатнулась и сильнее опёрлась о руку повелителя смерти.
   - Нес, пожалуйста, уйдём отсюда!
   Волшебный владыка потянул девушку назад. Они оказались точно в лодке, в промежутке между передним и средним сидениями, так что Иланире осталось лишь опуститься на своё место. Кормовой и носовой фонари, а также сверкающие борта хорошо освещали внутреннее пространство. На постройках Детской Ярмарки также сияли многочисленные лампы, однако вокруг было пустынно и тихо, должно быть, большинство людей отправилось к месту падения ящика с яблоками. Только несколько совершенно нелюбопытных ситтайцев неторопливо перемещались возле расположенных поодаль магазинов и ресторанов.
   - Тебе плохо? - Нес сел на переднюю скамью лицом к принцессе и обеспокоенно вгляделся в её глаза. - Вернёмся домой прямо сейчас Путём Смерти?
   - Спасибо, не надо, я в порядке, - девушка несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. - Просто мимолётная слабость от волнения.
   Повелитель смерти нежно взял кисти принцессы в свои ладони:
   - Я знаю, как тебе со мной нелегко. Моя жизнь слишком отличается от той, к которой ты привыкла. Чего бы ты сейчас хотела?
   "Чтобы ты меня обнял и поцеловал!" - этот ответ остался внутри Иланиры, а прозвучал другой:
   - Давай вернёмся в твой мир на лодке. Мне понравилось летать. Это меня успокоит.
   "Я хочу снова сидеть, прижавшись к тебе, ощущать твоё тепло, чувствовать движения, слышать голос, восторгаться твоим могуществом, восхищаться добротой..." - все слова так и остались невысказанными.
   Нес пересел на среднюю скамью рядом с принцессой и положил на колени ящичек для управления лодкой. Крылья летающей машины задвигались и зажужжали. В свете многочисленных огней серебристые лопасти создавали вокруг лодки искрящийся ореол.
   Поднимая лодку, молодой государь сказал:
   - Иланира, ты спрашивала меня, откуда я беру деньги. Сегодня цепь событий началась с тебя, а закончится приношениями в храм Смерти. Можно сказать, что ты впервые в жизни сама заработала. Если бы мы были женаты, ты бы увеличила наш семейный бюджет.
   Перед глазами принцессы всё поплыло, голова закружилась, сердце сначала замерло, а потом учащённо застучало. Один из могущественнейших владык Волшебного Мира совершенно серьёзно считал возможным создать семью с человеческой девушкой.
   - Прости, Иланира, я опять говорю не то, что надо! Ты на меня не обижайся, хорошо? Ты так часто задышала...
   Девушка сообразила, что на узкой лодочной скамейке Нес чувствует все её движения так же, как и она - его.
   - Я ничуть не обиделась! То, что ты говоришь, для меня ново и необычно. Я заработала деньги, семейный бюджет, моё влияние на судьбы людей и события... Это всё правда?
   - Конечно. Я же не могу обманывать. Это неразрывно связано с моей функцией. Прищурься, в моём мире ещё светло. Готова?
   - Да!
   Перед прикрытыми глазами принцессы вспыхнул яркий свет. Если бы не предупреждение Неса, она была бы на какое-то время ослеплена. Сквозь ресницы Иланира разглядела возвышавшийся впереди многобашенный дворец Несущего Смерть. Справа находилась горная гряда, заканчивавшаяся вулканом, слева в лучах клонящегося к закату солнца переливалась поверхность воды. Лодка летела вдоль берега залива. Под днищем проносилась изрезанная береговая полоса с множеством отвесных ущелий, глубоких промоин и выступающих в воду хребтов, переходящих в отдельные скалы и рифы.
   Глаза девушки приспособились к дневному освещению, и она с любопытством рассматривала суровую красоту каменных утёсов. Из-за своих размеров они не просвечивали, как дома и деревья, а потому казались настоящими, массивными, внушающими восторженный трепет.
   Нес сообщил:
   - Я хочу показать тебе одно красивое место. Посмотри вниз!
   Лодка снизила скорость, и за очередным острым отрогом взгляду Иланиры открылась окружённая почти отвесными стенами небольшая бухта. Со стороны залива её невозможно было заметить, настолько узким было ведущее в неё извилистое ущелье. Никакие ветра и волны не могли нарушить покой и замутить чистоту прозрачной воды. Белый песок покрывал дно и образовывал небольшой полукруглый пляж шириной в три десятка шагов между кромкой воды и скалами. На пляже росли семь пальм с раскидистыми листьями, а по трещинам в стенах поднимались вьющиеся растения.
   - Как тут прекрасно! - ахнула принцесса, сразу представляя пейзаж на картине. - Вот бы ещё добавить насыщенных живых красок... Ой, прости, Нес, я не хотела тебя огорчить!
   - Правда не может быть обидной, - властелин смерти остановил лодку, и она зависла чуть выше уровня скал над пляжем. - Я сам вижу, что листья пальм не дают тени, потому что просвечиваются насквозь. Но песок вполне материальный, а вода тёплая. Тут можно купаться...
   В памяти Иланиры мелькнул образ из детства. В загородном дворце на мелкой речке находилась старинная купальня, представлявшая собой прямоугольный бассейн, облицованный большими мраморными плитами. Место королевского отдыха было огорожено деревянными стенами, а сверху открыто для солнца. Маленькая принцесса вместе с матерью в длинных рубахах из тонкого полотна плескалась в чистой проточной воде, а обнажённый по пояс король в одних панталонах весело смеялся, обливал их полными пригоршнями и обдавал брызгами.
   Девушка представила себя и Неса на уединённом пляже. Её тело облепит мокрая ткань и подчеркнёт худобу длинной тощей фигуры. Молодой властелин останется в одних шортах. Его тело и сейчас-то едва прикрывает свободная футболка, а когда и её не станет... Иланира испытала знакомое ощущение мокроты между ног. Мысли о стройном торсе и сильных руках Неса кружили голову, вызывали томление во всём теле и порождали желание доселе неиспытанных ощущений. Девушка плотно сдвинула ноги, натянула короткий подол платья на колени и крепко прижала ладонями.
   В это время повелитель смерти что-то говорил...
   Иланира встрепенулась:
   - Что?
   - Ты так засмотрелась на пляж, что я подумал, может быть, ты примешь мой предложение? Среди вещей, которые я принёс, есть специальная облегающая тело одежда для купания. В ней удобно плавать, она не стесняет движения. Я могу посадить лодку, мы сходим домой Путём Смерти, переоденемся и быстро вернёмся назад. Или сначала долетим до дворца, а потом придём сюда.
   Пока Нес говорил, в голове принцессы билась главная мысль, подавляя и заглушая все остальные: "Я не выдержу этого испытания! Я не смогу просто находиться рядом с любимым, видеть его перекатывающиеся под кожей мышцы, мокрые волосы и капли воды на теле. Я не знаю, что сделаю, но, совершенно точно, обязательно совершу что-то немыслимое!" Чтобы порвать с влекущим искушением, девушка зацепилась за сказанные Несом слова про одежду.
   - Я очень устала за последние дни. Слишком много впечатлений и новых знаний для моей человеческой головы. Можно, я побуду одна в покоях, разберу, наконец, кучу вещей на диване, развешу в шкафы? Мне нужно некоторое время, чтобы освоиться в новой жизни... - Иланира хотела продолжить "с тобой", но произнесла: - ...у тебя во дворце.
   Повелитель смерти сдержанно, но с едва уловимыми нотками огорчения проговорил:
   - Хорошо, всё будет так, как ты пожелаешь.
   Летающая лодка тронулась с места и, быстро набирая скорость, продолжила путь к дворцу.
   Нес поинтересовался:
   - Может быть, тебе нужны настоящие живые служанки? Можно их нанять в каком-нибудь из человеческих миров.
   Иланира представила, что её вновь будут окружать постоянно наблюдающие, советующие, пытающиеся предугадать желания, говорливые, назойливые девушки.
   - Спасибо, Нес, но я должна учиться справляться со всеми делами сама.
   - Я восхищаюсь твердостью твоего духа, Иланира. Мне бы хотелось, чтобы ты увидела всё лучшее, что есть в Волшебном Мире и в других мирах.
   Лодка подлетела к дворцу и огибала ближайшие башни. Иланира поняла, что удивительное путешествие скоро закончится, и решила произнести:
   - Самым лучшим для меня было бы, если бы ты меня никому не отдавал.
   Волшебный повелитель на несколько мгновений замер, словно прислушивался к каким-то далёким звукам, а потом сказал:
   - Всё будет так, как ты хочешь, даже если сейчас ты такого не желаешь...
   Проговорив эту загадочную фразу, Нес как будто передумал продолжать и замолчал. Лодка приблизилась к одной из окружавших башни террас, и Иланира узнала знакомый фонтан в виде цветка. Слова Неса вызвали множество самых разных предположений.
   Девушка с волнением спросила:
   - Нес, ты несколько раз говорил, что жизнь с тобой зависит от моего желания. А сам действуешь вопреки моим... просьбам.
   В самый последний момент принцесса отказалась от употребления слова "мольбам". Лодка села на террасу рядом с дверью, ведущей на кухню. Молодой государь повернулся к девушке.
   - Поверь, моя милая, мне очень больно знать, что ты из-за этого страдаешь. А ещё больнее оттого, что ты мне не веришь. И уж совсем больно потому... - Несущий Смерть снова прислушался к каким-то дальним событиям, - ... прямо сейчас погиб один из великих правителей, владевший древним предметом. Он считал себя могучим и неуязвимым, но пришли люди и убили его. Теперь события пойдут быстрее. Завтра будет трудный день.
   Иланира пребывала в растерянности от туманных речей волшебного владыки:
   - Нес, я не понимаю. Это опять какой-то рабочий момент твоей функции?
   - Сейчас это не важно, - Нес привстал, раздвинул пластины у борта лодки и подал руку спутнице. - Пока есть время, отдохни и восстанови силы, как ты хотела.
   Принцесса выбралась на террасу.
   Властелин смерти не стал покидать летающую машину и снова сел на скамью:
   - Ты пока иди, а я перемещу лодку в ангар, потом принесу тебе еду и напитки. Я появлюсь на кухне и оттуда позову. Хорошо?
   - Конечно, Нес, хорошо... - девушка сделала несколько неуверенных шагов к двери.
   Пластины-крылья зажужжали, лодка поднялась над террасой, но не улетела, а мгновенно исчезла. Иланира задумчиво побрела через кухню и главный зал в гардеробную и спальню. Её не оставляло ощущение возникшей недоговорённости. Волшебного государя заметно взволновала смерть далёкого правителя. Но он старался выглядеть невозмутимо и не поделился своими тревогами с человеческой девушкой. Слова о древнем предмете прошли мимо ушей принцессы, настолько она расстроилась из-за очередной тайны Неса.
   В спальне Иланира села на стул перед макияжным столом и посмотрелась в зеркало:
   - Какой я была дурой, такой и осталась! На что я надеюсь? О чём мечтаю? О невозможном чуде? Он - это он, а я - это я. Он относится ко мне, как к питомице. А я... я рада хотя бы этому... Но зачем же я зря обижаю своего любимого? Всё-таки я для него не забавная зверушка, взятая на время для развлечения. Он обращается со мной, как с равной, и будто ждёт, чтобы я о чём-то сама догадалась... Что мне делать?
   Чтобы отвлечься от грустных мыслей и тяжёлых размышлений, Иланира решила заняться разбором одежды. Она начала с груды вещей на диване. Раньше принцесса много раз видела, как фрейлины и служанки перебирали её наряды, поэтому переносить в гардеробную, развешивать и раскладывать в шкафы платья, юбки, кофты, блузки, бельё не составило особого труда. Работа успокаивала, разнообразие вещей порождало множество фантазий. Девушка узнала предназначенную для купания одежду по эластичной тянущейся ткани. Она представила, как вместе с Несом, держась за руки, входила бы в тёплую прозрачную воду, ступая по белому мягкому песку... По низу живота стало распространяться тепло. Ледяная пустота напоминала о невозможности счастья, но подтаивала от жара нарастающего желания...
   Со стороны кухни донёсся голос Неса:
   - Иланира! Я на тебя не смотрю! Ты одета? Можешь подойти?
   Замечтавшаяся девушка едва не выронила купальник, метнулась назад, чтобы бросить его обратно на диван, потом передумала и устремилась в гардеробную, ведь путь на кухню всё равно лежал через эту комнату. Одежда отправилась в шкаф, а принцесса вспомнила, что до сих пор не переодела увлажнившиеся трусики. Щеки вспыхнули, мысли закружились, руки задёргались, длинные ноги едва не заплелись. Надо было бы поменять бельё, но Нес ждёт, и если он посмотрит...
   Иланира торопливо выкрикнула, направляясь на кухню:
   - Я уже иду!
   Повелитель смерти занимался тем, что раскладывал яркие свёртки и расставлял разноцветные бутылки по полкам кухонной мебели. Появление принцессы он встретил спокойным объяснением:
   - Я принёс хлеб, сладости, сыр, колбасы, фрукты и напитки из разных миров. В этом шкафу я уничтожил тепло, поэтому продукты останутся приятно прохладными. Ты можешь поесть и попить, когда захочешь.
   - Ты не составишь мне компанию? - робко поинтересовалась девушка.
   В голосе волшебного властелина мелькнуло удивление:
   - Ты же говорила, что хочешь побыть одна. Если я тебе понадоблюсь, достаточно позвать. Я всегда рядом в двух шагах.
   "Нес, любимый, я хочу тебя видеть каждый миг моей жизни!"
   - Нес, спасибо тебе за прогулки и полёты. Мне всё очень понравилось.
   Государь едва заметно вздохнул:
   - В моём мире наступает вечер. На всякий случай я пожелаю тебе спокойной ночи.
   - Благодарю, Нес.
   Молодой владыка коротко кивнул головой, сдвинулся влево, отступил на шаг и исчез. Иланира, не глядя, ухватилась за спинку ближайшего стула и опустилась на сидение. Сердце гулко стучало, невидящий взгляд блуждал по кухне. Долгожданного поцелуя не случилось. Ледяная пустота вонзила в сердце острую иглу.
   "Нес, ты считаешь, что я тебя не позову? Да, не позову. Потому что боюсь не сдержаться. Я устрою истерику, разрыдаюсь, я повисну на тебе и буду умолять сделать со мной то, что мужчина делает с женщиной. Ты говорил, что не притронешься ко мне, пока я сама тебя не захочу. Теперь я сердцем и телом желаю, чтобы ты стал первым. Я бы очень хотела, чтобы ты остался единственным. Но если ты меня отдашь Владыке Воды, мне достаточно хотя бы одного раза. Чтобы потом весь остаток короткой, наполненной страданиями жизни, цепляться за последнее радостное воспоминание."
   По щекам принцессы потекли горячие, горькие слёзы отчаяния. Она понимала, что, вопреки всем фантазиям и мечтам, Нес не нарушит своего слова и в точности выполнит Договор - доставит её к Владыке Воды в целости и сохранности. Несмотря на все заверения в любви и обещания исполнять желания.
   "За что?!" - спрашивала себя Иланира. - "Почему Нес так поступает? Любит и отвергает, заботится и отстраняется, желает и не берёт, оберегает и отдаёт, мучает себя и меня?"
   В горле девушки пересохло, на подгибающихся ногах она подошла к холодному шкафу, достала бутылку зеленовато-желтого сока и выпила прямо из горлышка, как это делали ситтайцы на Детской Ярмарке. Напиток оказался кисло-сладким, вкусным и прекрасно утоляющим жажду. Иланира немного успокоилась, привела мысли в порядок и отправилась в ванную комнату, чтобы умыться. Она всё более и более склонялась к идее окончательного и судьбоносного объяснения с Несом.
   "Завтра я его просто так не отпущу!" - решила принцесса. - "Я заявлю о своей любви и попрошу... нет, потребую ясного и чёткого ответа - докажет ли он любовь ко мне тем, что нарушит проклятый Договор?"
   Весь вечер Иланира разбирала свои вещи. Закончив с одеждой и обувью, принесёнными Несом в гостиницу, она приступила к украшениям. Кольца, перстни, ожерелья и браслеты, надетые во время трагического побега, вернулись в шкатулки. Затем девушка пересмотрела наряды, изготовленные Тёмой, выбрала и положила на кровать ночную сорочку из тончайшего чёрного шёлка с кружевами. Потом пришла очередь одежды из Брандизии. Бывшая принцесса вытаскивала знакомые платья из сундуков, любовалась, вспоминала прошлую жизнь, вытирала слёзы и складывала обратно.
   Иланира не стала перемещать в шкафы вещи из родного мира. Она освободила только один сундук, в который убрала ношеную одежду. На самом дне оказались уже двое подмокших трусиков. Девушка рассчитала, что нового чистого белья ей хватит до дня рождения, то есть до отъезда во дворец Владыки Воды. А то, что с ней произойдёт потом, как она будет выглядеть - уже не имело значения.
   Несколько раз Иланира ходила на кухню, чтобы утолить жажду ароматными напитками, отведать незнакомых сладостей и полакомиться сочными фруктами. Она с благодарностью вспоминала заботу Неса, но вслух его имя не произносила. Девушка периодически выглядывала в окна. В наступающих сумерках многочисленные башни дворца из серых превращались в чёрные, но ни одного огонька не появлялось даже в центральном здании. То ли волшебный владыка отсутствовал, то ли мог обходиться без освещения.
   Иланира надела купальник и отправилась в бассейн, когда на улице почти стемнело. Она зажгла яркий свет и медленно опустилась в воду. Принцесса наслаждалась и одновременно трепетала сразу по четырём причинам. Во-первых, Нес имел возможность видеть её обычным взором через большие окна. Во-вторых, Владыка Воды мог воспользоваться пребыванием жертвы в своей стихии. В-третьих, вновь проявились детские воспоминания о счастливых моментах с родителями. В-четвёртых, возникли новые фантазии о купании с Несом в укромной бухте.
   Девушка легла на воду, вытянулась и попыталась поплыть. Вначале она отрывисто дёргала длинными конечностями и несколько раз становилась на дно, чтобы не захлебнуться. Потом вспомнила детские уроки и стала грести руками и ногами плавно и широко. Тело как будто само втянулось в ритм, и Иланира пять раз проплыла вперёд и назад по бассейну. Ощутив приятную усталость, она вышла из воды и закуталась в полотенце, как утром.
   После водных процедур, ожидая, пока высохнут волосы, принцесса прикрепила к мольберту чистый лист бумаги и набросала карандашом эскиз: высоко над бескрайней водной поверхностью зависла крылатая лодка, а посередине между ними в воздухе находилась тонкая девичья фигурка, то ли падавшая, то ли взлетавшая.
   Когда глаза стали сами собой закрываться, а зевать хотелось больше, чем рисовать, Иланира отправилась в постель, так и не придав лицу девушки на рисунке какого-либо выражения: страдания или восторга, ужаса или счастья. Ведь главное значение имело то, как она сама относилась к происходящему.
   Встав ночью с кровати по естественному зову организма, Иланира в дремотном состоянии не стала зажигать свет, а нащупала кольцо Коть на макияжном столе, надела на палец и ходила по покоям в свете его широкого луча. Вернувшись в спальню, принцесса сонно подумала, что применение волшебства для неё более удобно, чем использование человеческих изобретений. Но эта мысль не стала поводом для серьёзных размышлений, и девушка снова заснула.
  
  
   14. Подвиги героев.
  
   Иланира открыла глаза, увидела, что от занавешенного окна исходит тусклый свет, и поняла, что наступило утро. Она встала с кровати, прошла босиком по толстому ковру и раздвинула шторы. Небо было серым, угрюмым и низким. Тяжёлые тучи нависали над башнями дворца Несущего Смерть. Дождь не шёл, но гнетущая, давящая облачность, казалось, вот-вот собирались пролиться потоками холодных капель.
   Принцесса вспомнила вчерашние разговоры и подумала о том, что внезапно ухудшившееся перед расставанием настроение Неса отразилось на всём его мире. Вечерние шальные идеи уже не казались девушке такими хорошими и правильными. Кто она такая, чтобы ставить одному из величайших владык Волшебного Мира условия, предъявлять требования и выдвигать ультиматумы? Не лучше ли расспросить его о тяготящих заботах, ободрить добрым словом, выразить ласковое понимание и нежную поддержку?
   Накануне Нес не сообщил, когда появится, чтобы отвести свою гостью на торжества в мир Падающих Звёзд, поэтому Иланира решила заранее подготовиться к встрече. Она уже достаточно освоилась в покоях, и все утренние процедуры проделала быстро и естественно. Выбрать одежду оказалось сложнее. Девушка не знала, намерен ли Несущий Смерть присутствовать на празднике в своём волшебном облике, или собирается посетить его инкогнито, как Детскую Ярмарку в Ситтае. Ещё она не понимала, в каком качестве будет сопровождать государя. И, тем более, совершенно не имела представления о времени года, погоде и стилях одежды незнакомого мира.
   Иланира немного поколебалась и выбрала серо-стальное, искристо поблёскивающее платье с черными вставками на воротнике, манжетах, карманах и локтях. Изготовленный Тёмой наряд напомнил девушке рубашку Неса, в которой тот предстал перед ней в чёрной карете. Платье застёгивалось спереди на два ряда серебряных пуговиц, стоячий воротник огибал шею, манжеты прикрывали запястья, подол доходил до лодыжек, складчатый низ был достаточно широк для ходьбы и даже бега. На тело Иланира надела чёрное, отделанное кружевной каймой, бельё, а на ноги - ботинки на невысоком каблуке, мягкие голенища которых поднимались до середины икр и зашнуровывались спереди через часто проделанные отверстия. Строгий и одновременно изящный наряд показался принцессе вполне подходящим как для встречи с воителями, так и для серьёзного разговора с любимым, если представится такая возможность.
   Иланира расчесала волосы, походила по комнатам, рассматривая с разных сторон своё отражение в зеркалах и выглядывая в окна. Погода не менялась. Тёмные тучи закрывали верхние этажи башен, однако дождь не начинался. Девушка отправилась на кухню, сделала большой бутерброд с сыром и налила в стакан оранжевый сок, напоминающий жидкий солнечный свет и добавляющий яркую краску в хмурое утро.
   Нес вошёл с террасы в дверь кухни, когда девушка съела половину бутерброда и жевала пищу, запивая глотками сока. Несколько мгновений повелитель смерти и принцесса смотрели друг на друга. На волшебном властелине был тёмно-синий, почти чёрный костюм, состоящий из свободной удлинённой куртки прямого покроя с накладными карманами на груди и боках и из широких брюк, из-под которых торчали округлые носы ботинок на толстой подошве.
   "Если бы я потерпела с едой совсем немного, то сейчас могла бы поцеловать любимого", - с сожалением подумала девушка. Она торопливо проглотила кусок и привстала со стула, полагая, что пора отправляться в путешествие.
   Нес сделал шаг вперёд и вытянул руку в останавливающем жесте:
   - Сиди, моя милая! Хочешь чего-нибудь горячего?
   Заботливое и ласковое обращение "моя милая" обнадёжило Иланиру. Нес не был на неё зол или обижен. Он оставил её вечером одну, потому что она сама его об этом попросила. Не она явилась причиной его огорчения, а тяжкий груз всезнания Несущего Смерть.
   - Спасибо, мой дорогой друг, я вчера очень много съела и выпила из того, что ты принёс, поэтому мне достаточно лёгкого завтрака. Спасибо тебе за вкусные подарки и, кстати, доброе утро!
   Глаза Неса блеснули при словах "мой друг", лицо посветлело, на губах проступила лёгкая улыбка:
   - Доброе утро, моя умница! Ты совершенна и великолепна! И ты выбрала лучший наряд для сегодняшних церемоний.
   - Церемоний будет несколько?
   Нес немного помедлил, будто снова к чему-то прислушивался, и потом ответил:
   - Скорее всего, их будет две. Но, пока есть время, мы начнём с посещения мира Падающих Звёзд. Ты не против?
   - Как я могу быть против твоих планов, Нес, если все они направлены мне на благо?
   Улыбка повелителя смерти застыла, а в глазах промелькнула такая безысходная тоска, что у Иланиры по позвоночнику прошла волна озноба, выплеснувшаяся из ледяной пустоты. Однако через миг Нес заговорил совершенно невозмутимо, и девушка решила, что ей всё почудилось из-за мрачной тени проползавшей по небу тучи.
   - Если ты уже закончила свой лёгкий завтрак, то мы можем отправляться. Дай мне посуду!
   Принцесса протянула тарелку с крошками от бутерброда и стакан с остатками сока на дне и стенках. Когда волшебный владыка поставил их на полки, они блестели от идеальной чистоты. Иланира в глубине души пожалела, что не обладает такими же способностями, ведь вчера ей пришлось самой мыть посуду. Впервые в жизни. Возможно, это получилось не очень хорошо, но сейчас вся утварь в шкафах казалась только что изготовленной. Нес не привлекая внимания и не напоказ позаботился о гигиене. В душе Иланиры потеплело от благодарности аккуратному и обстоятельному хозяину дворца, властителю мира и обладателю всеохватывающей функции. А что, если он решит так же почистить её одежду и узнает о трусиках?...
   - Нес, перед уходом мне надо посетить ванную.
   - Конечно, иди, Иланира. Я подожду тебя здесь.
   Хотя особой необходимости в естественных потребностях девушка не испытывала, она решила заранее подготовиться к церемонии, которая могла затянуться. Иланира не только выполнила нужные действия, но и тщательно почистила зубы. Перед выходом она посмотрелась в зеркало, поправила волосы и вернулась на кухню.
   При появлении принцессы Нес встал со стула и произнёс:
   - Ты выглядишь потрясающе! Могу я выразить восхищение поцелуем?
   У Иланиры одновременно и потеплело на душе, и по коже пробежали морозные мурашки:
   - Нес, почему ты сейчас об этом спрашиваешь?
   - Раньше я целовал тебя потому, что просто не мог удержаться при виде твоей красоты. Мне хотелось коснуться тебя, вдохнуть аромат, ощутить сладостный вкус. Я поступал эгоистично. Вчера я вдруг осознал, что у тебя есть свои желания, чувства, мысли. Тебе не нужно многое из того, что я хотел бы тебе дать. Может быть, мои поцелуи ты терпишь только из вежливости и снисходительности.
   Принцесса ещё раз мысленно обозвала себя дурой, обругала за чёрствость и невнимательность. Ведь она не разрешила Несу донести себя на руках до лодки, отказалась с ним искупаться в чудесной бухте. Она терзалась от желания близости и боялась проявить нескромность, а Нес всё понял наоборот. Вот в чём причины его возникшей холодности и сегодняшней испортившейся погоды.
   Иланира медленно приблизилась к повелителю смерти, на ходу говоря со всей возможной проникновенностью и убедительностью:
   - Мой добрый друг, всё совсем не так. Мне очень приятно находиться рядом с тобой. Я не отвечаю согласием на некоторые твои предложения не потому, что они мне не нравятся. Я просто не могу поверить, что это происходит со мной на самом деле. Я волнуюсь и теряюсь. А твои поцелую дают мне уверенность и надежду, что дальше всё будет так же прекрасно.
   За окном немного посветлело, луч солнца пробился сквозь тучи и осветил фонтан, отчего струи воды заиграли всеми цветами радуги. Нес улыбнулся и раскрыл объятия. Иланира робко прижалась к любимому и несмело обняла, немного откинула голову назад и склонила на бок. Волшебный властелин одной рукой охватил талию девушки, а другой, едва дотрагиваясь, придержал шею и затылок. Его губы нежно коснулись губ принцессы. Этот поцелуй был не страстным и не невесомым, как те, что случались ранее. Сейчас происходило взаимное упоение сладким наслаждением от чувственного слияния. Двое влюблённых погрузились в безвременье и небытиё, подобно танцу на пикнике. Когда сердце Иланиры готово было лопнуть или вырваться из груди, Нес мягко и осторожно отстранился.
   - Спасибо тебе, моя любимая!
   От этих слов девушка пришла в полное смятение. Она понимала, что сейчас наступил самый подходящий момент, чтобы признаться в своих чувствах. Но мысли путались, нужные слова никак не складывались в осмысленные фразы, губы и язык не слушались, дыхание сбивалось.
   Повелитель смерти развернулся, чтобы встать рядом с принцессой и, продолжая обнимать за талию, сказал:
   - Пора идти!
   Иланира сделала два шага, так и не вымолвив ни слова. А потом у неё открылся рот от изумления, и она вообще потеряла способность издавать звуки. Перед девушкой предстал доселе невиданный и немыслимый гигантский город.
   Волшебный властелин и принцесса стояли возле гладкой, облицованной мраморными плитами, стены одного из зданий на широкой пешеходной дороге. Впереди расстилалось огромное прямоугольное открытое пространство, на котором ровными рядами и шеренгами выстроились отряды гигантов в причудливых доспехах. Они располагались спинами к наблюдателям и лицами к громадному дворцу на противоположной стороне площади. Дворец находился на высоком каменном основании с широкой лестницей. По обеим сторонам его чёрных ворот возвышались тёмно-стальные статуи в спадающих до пят складчатых одеяниях с накинутыми капюшонами. Лиц не было видно, но по пропорциям фигур Иланира поняла, что они изображают мужчину и женщину. За их спинами в небо взметнулись острые пики постройки, сочетающей чёрные и серые цвета. Дворец походил на уменьшенный вариант дома Несущего Смерть без террас и без окон жилых покоев.
   Позади дворца, вокруг площади и вдоль расходящихся в разные стороны улиц стояли дома высотой в несколько десятков этажей. Они имели разные цвета в зависимости от облицовки стен - синие, зелёные, бурые, серые - и из-за своего несметного количества закрывали горизонт. Такое же знание находилось за спиной Неса и Иланиры.
   Повернув голову направо и налево, девушка увидела множество существ, которые также смотрели на площадь. Большинство местных жителей выглядело, как вполне обычные люди, только их кожа была такой бледной, что едва не становилась прозрачной, а волосы казались выбеленными и напоминали седину. Обитатели мира Падающих Звёзд носили простую строгую одежду тёмных тонов, причём большинство женщин предпочитали брюки, а не платья или юбки.
   Кроме людей, принцесса заметила в толпе ещё три вида существ: с головами рептилий; покрытых густой шерстью и с длинными свисающими ушами; с фасеточными глазами и шевелящимися усиками, как у насекомых. Девушка не испугалась, потому что многие люди стояли семьями с детьми, и рядом с инородными существами тоже виднелись маленькие подобные создания. Более того, взрослые люди и нелюди негромко и степенно общались между собой, а дети дёргали друг друга за рукава, показывали пальцами на площадь, норовили ускользнуть от внимания родителей и подобраться поближе к месту главных событий.
   Внезапно Иланира сообразила, что на площади стоят не гиганты, а такие же люди и человекоподобные существа в громадных боевых машинах. Космические воители, как называл их Нес, размещались в бронированных кабинах, откуда управляли движениями конечностей и пользовались мощнейшим оружием, недоступным знаниям принцессы из мира, в котором сражались мечами и стрелами. Наверное, все находившиеся вокруг провожали на войну старших детей, братьев и мужей, или даже сестёр и жён. Их чувства девушка понимала, потому что сама участвовала в подобных торжествах в Брандизии...
   Мысли Иланиры переключились на войну с восточными кочевниками, долгое отсутствие отца и произошедшие с ним изменения. На глазах выступили слёзы. Чтобы не вытирать их движениями рук, девушка подняла голову, перевела взор на небо и увидела, что кроме белого тусклого холодного светила, его освещают сотни ярких звёзд, похожих на сильно вытянутые капли дождя. Из-за того, что они выглядели не круглыми, а имели заострённые "хвосты", создавалось впечатление бесконечного полёта или падения, и принцесса поняла, почему этот мир получил своё название. Прекрасное зрелище отвлекло девушку от тяжёлых воспоминаний, слёзы высохли, а в воображении возник замысел будущей картины...
   Гул голосов перекрыл звук торжественного марша, зазвучавший над всей огромной площадью и окрестностями. Непривычная слуху Иланиры музыка, несомненно, исполнялась на местных инструментах и распространялась с помощью какого-то технического волшебства. Разговоры вокруг смолкли, люди и нелюди, взрослые и дети замерли, многие приложили к сердцам сжатые кулаки.
   Принцесса покосилась на Неса, ожидая от него объяснений или каких-либо действий. Уловив её поворот головы и направление взгляда, повелитель смерти сдвинулся чуть назад, чтобы шептать ей на ухо и не привлекать внимание окружающих.
   - Этот мир - ты, конечно, уже поняла - ведёт войну. Но бои происходят не здесь, а далеко в космосе и на других планетах. Космические воители перед тем, как покинуть родину, отрекаются от своих жизней, клянутся не возвращаться домой и сражаться до полной победы или до смерти.
   - Это очень печально, - едва слышно отозвалась Иланира. - А с кем идёт война?
   - С бывшими соплеменниками. Как видишь, несколько разумных рас когда-то давно объединились, чтобы вместе путешествовать через космос между мирами, осваивать новые планеты. А потом политические разногласия, принципиальность и непримиримость раскололи народы. Разница не во внешности и не в происхождении, а в идеях и убеждениях.
   Принцесса снова вспомнила войну между людьми в своём мире и слова Неса о том, что смерть царит везде. А ещё она подумала о собственной человеческой сущности. И эти мысли были очень грустными.
   Зазвучала новая мелодия, створки ворот дворца раскрылись, и Иланира увидела группу человеческих фигурок, казавшихся особенно маленькими не столько из-за расстояния, сколько из-за нахождения между громадными статуями. Тем не менее, девушка смогла рассмотреть скрывавшие тела длинные бесформенные черные балахоны с капюшонами, подобные одежде на изваяниях и волшебному плащу Несущего Смерть.
   Возле уха прошелестел тихий голос молодого государя:
   - Появились служители моего храма. Они будут принимать присягу.
   - Я думала, что это дворец правителя.
   - В мире Падающих Звёзд всем руководит совет жрецов. Культура этого общества пронизана идеями самопожертвования. Жрецы отказываются от семей и радостей мирской жизни, чтобы личные интересы и чувства не повлияли на государственные решения.
   - Здесь вообще всё очень... - Иланира задумалась, подбирая подходящее слово, - ...сурово.
   - Тебе тут не нравится?
   - Я не могу так сказать. Тут торжественно, возвышенно и церемонно.
   - Смертным существам нужны ритуалы, чтобы связывать поколения, поддерживать традиции, передавать мировоззрение.
   - Этот дворец... то есть храм, выглядит довольно древним. Он старше, чем окружающие дома. Твой плащ, облачения жрецов и статуи - почему они так похожи?
   - Возможно, кто-то из провидцев предугадал, какой образ обретёт Несущий Смерть. Или я в детстве увидел этот мир и под впечатлением выбрал себе ритуальный облик. Только Рок и Судьба могут знать точно...
   - А мужская и женская фигуры изваяний - это тоже предвидение?
   Голос повелителя смерти стал таким тихим, что Иланира больше угадала, чем расслышала ответ:
   - Возможно да, а возможно нет. Это немногое из того, чего я не знаю.
   Тем временем музыка стихла, и над площадью разнёсся гулкий мужской голос:
   - Выпускники Академии Космических Воителей, приготовьтесь принять присягу!
   Раздался одновременный металлический звон, и тысячи боевых машин, повторяя движения антропоморфных тел, опустились на одно колено. Толпа людей и нелюдей на площади колыхнулась, невольно подаваясь вперёд. Кое-где послышались женские всхлипы. Наверно, это матери провожали своих детей или девушки прощались с любимыми.
   - Выпускники Академии Космических Воителей, повторяйте за мной! Отныне я не имею имени...
   Множество юношеских и девичьих голосов из механических доспехов стройным хором повторили:
   - Отныне я не имею имени...
   - Отныне я отрекаюсь от жизни. Отныне победа - единственная моя цель. Отныне смерть - единственный мой подвиг...
   Иланира почувствовала, что Нес подталкивает её вперёд и одновременно шепчет:
   - Пойдём, скоро наше появление!
   Торжественность всего происходящего поглощала внимание девушки, и она, не задумываясь, сделала два шага... Та же самая площадь предстала перед ней с другой стороны. Принцесса стояла внутри храма перед открытыми воротами. Нес выпустил её и сделал несколько шагов в сторону. Иланира резко развернулась, боясь, что волшебный повелитель исчезнет, но, оказалось, что он направляется к вполне обычной вешалке с одеждой у входа. На ней висели чёрные балахоны и - девушка едва не вскрикнула от изумления - тёмно-синий текучий, переливающийся и искрящийся плащ Несущего Смерть.
   Волшебный властелин одним привычным движением накинул облачение и откуда-то из складок достал черную маску с парой перчаток. Затем он пошёл обратно к Иланире, на ходу натягивая перчатки.
   - Нес, как это? Почему всё тут?
   - Мой облик - это такое же воплощение моих представлений, как и мир смерти с домом-дворцом. В каком-то смысле каждый мой храм в любом мире - часть моего дома. Пойдём наружу!
   - Что? У всех на виду? - принцесса одновременно ощутила слабость в коленях и восторженное замирание сердца.
   - Именно для этого мы сюда прибыли. Принять присягу. Завершить ритуал. Не волнуйся, я уничтожу отражённый от тебя свет, и ты станешь невидимой. В этом мире проявлюсь только я.
   Слова повелителя смерти повергли девушку в трепет, голова пошла кругом. Он так просто говорил о невероятных вещах... но не было причин ему не верить. Нес надел маску, накинул капюшон, подхватил спутницу под локоть и с мягкой настойчивостью потянул вперёд.
   - Пошли, моя храбрая Иланира! Ты должна всё увидеть с лучшего места.
   Принцесса зашагала рядом с волшебным владыкой. Сначала она видела только спины жрецов, а потом перед ней стал постепенно раскрываться обзор всей площади с коленопреклонёнными боевыми машинами, толпами зрителей вокруг, окружающими домами, расчерченным двигающимися звёздами небом. С высоты основания храма пространство выглядело ещё шире и внушительнее.
   Слова присяги продолжали звучать:
   - ...Я отдаю всего себя во имя процветания родины и спокойствия народа. И пусть Боги Смерти примут мою жертву!
   Нес не произнёс ни слова, однако жрецы одновременно обернулись. Иланира не видела выражений их лиц, заметила только быстрые удары кулаками в грудь, а через несколько мгновений высшие правители мира Падающих Звёзд распростёрлись ниц на каменных плитах.
   Волшебный владыка провёл Иланиру по свободному пространству между лежащими жрецами и остановился перед верхней ступенькой. Теперь его могли видеть все. Девушка опиралась на руку Неса, потому что от волнения ноги подкашивались. Сотни тысяч глаз обращались на храм, и оставалось только надеяться, что принцессу, как обещал государь, никто не замечал.
   Впрочем, Иланира недолго видела лица и ощущала взгляды. По площади прокатился вздох восторга, и началось волнообразное движение. Воители в огромных механических доспехах опускались на второе колено, упирались руками и верхними частями машин в покрытие площади. Люди и нелюди всех возрастов поступали так же. Не успело сердце принцессы гулко стукнуть четыре раза, как её взору предстала площадь и прилегающие территории, сплошь покрытые ковром из согнутых спин. Более того, Иланира была уверена, что точно так же опустились на колени и опустили головы все остававшиеся в домах, находившиеся на улицах и прекратившие свою работу обитатели целого мира.
   В установившейся абсолютной тишине прозвучали слова Несущего Смерть, донёсшиеся до каждого почтившего его поклоном:
   - Я принимаю ваши жертвы!
   Новый вздох воодушевлённых воителей и зрителей прокатился по площади. У Иланиры захватывало дух, и кружилась голова от осознания могущества того, кого она осмелилась полюбить. В мыслях мелькнула завораживающая мечта о том, что она, как жена Несущего Смерть, могла бы стоять рядом в таком же ниспадающем одеянии и принимать поклонение смертных. Ведь с двух сторон возвышались мужское и женское изваяния... Принцесса помотала головой, отгоняя слишком нереальную и неосуществимую фантазию.
   Иланира повернулась к своему спутнику и прошептала прямо в тёмное пространство под капюшоном:
   - Нес, ты сейчас вдохновил Космических воителей. Это значит, что они победят в войне?
   После небольшой паузы Нес тихо ответил:
   - Ты очень мудра и справедлива, моя благородная Иланира. Раз мы побывали тут, надо посетить и другое торжество. Пойдём!
   Повелитель смерти повлёк девушку вперёд, но они не пошли по ступеням храмовой лестницы, а оказались на ярко освещённой открытой площадке. На миг принцессе показалось, будто Нес вернул её в свой дворец, но одного взгляда наверх хватило, чтобы понять - они в другом мире, на небе которого сияют сразу два одинаковых жёлтых солнца. Кроме того, откуда-то снизу раздавался громкий шум, складывавшийся из металлического лязга, тяжёлого топота, громких человеческих криков, ритмичной музыки.
   Молодой властелин сделал широкий жест рукой:
   - Это мир Тройного Света. Его освещают три большие звезды. Две ты видишь днём, а ночью появляется тусклое фиолетовое солнце.
   - Тут живут враги Космических воителей?
   - Да, они называют себя Защитниками Вселенной. Если ты подойдёшь к ограждению площадки, то увидишь, как они проходят по главной улице торжественным маршем.
   - А ты?
   - Я пока постою позади тебя. Чтобы сначала ты посмотрела на праздник. Когда я появлюсь на виду, всё изменится.
   Иланира понимающе протянула:
   - Мммм...
   Она осторожно подошла к краю площадки, потому что ограждение едва доходило до коленей. По мере приближения перед девушкой раскрывалась очередная захватывающая дух панорама. Среди яркой сочной зелени высоких деревьев возвышались куполообразные жилые дома с множеством окон. Их оснований не было видно, а стёкла сверкали и переливались в лучах двух солнц всеми цветами радуги.
   Нес и Иланира находились на вершине одного из таких же строений, потому что вокруг площадки виднелись покатые спуски купола. Внизу принцесса увидела прямую широкую дорогу, проходящую между домами. Точнее, её глазам предстала не сама дорога, а яркое бесконечное шествие, состоящее из множества участников. Первыми внимание девушки привлекли огромные шагающие механизмы, по конструкции напоминающие боевые машины Космических воителей. Они двигались по дороге ровными рядами, каждая составляющая прямоугольный отряд группа имела свои цвета. Затем Иланира рассмотрела собравшихся вдоль дороги людей и уже знакомых по миру Падающих Звёзд существ. Местные жители были одеты в одежды насыщенных красных, зелёных, оранжевых и бирюзовых цветов. Взрослые и дети вели себя очень эмоционально, бегали взад и вперёд вдоль проходивших отрядов, бросали под металлические ноги шагающих машин огромные охапки цветов, подпрыгивали, размахивали руками, что-то кричали отправляющимся на войну бойцам.
   Из-за выпуклого купола Иланира не могла видеть того, что происходило внизу у основания знания. По доносившимся звукам она могла предполагать, что там также собралось множество провожающих. Церемония разительно отличалась от мрачной торжественности в мире Падающих Звёзд. Но принцесса не могла решить, что ей нравится больше: возвышенное спокойствие или шумный марш. Она понимала, что результат обоих проводов будет одинаков.
   Девушка сделала шаг назад и обернулась к своему волшебному спутнику. Нес двинулся к ней, встал рядом и тихо произнёс:
   - Смотри, что сейчас произойдёт!
   Вначале Иланира не поняла смысла этих слов. Однако внизу всё стало быстро меняться. Стихли крики, лязг и топот, движение марширующих машин прекратилось. Только музыка, исполнявшаяся не живыми музыкантами, а исходившая из динамиков, продолжала звучать громко и отчётливо.
   Затем всё пространство внизу как будто взорвалось от множества выкриков:
   - Смерть, прими наши жертвы! Обратись на наших врагов! Даруй нам победу! Пощади наших близких! Не трогай наших воинов!
   В воздух полетели цветы и бесследно исчезли.
   Толпа разразилась ликующими воплями:
   - Смерть приняла подношение! Она к нам благосклонна! Защитники Вселенной победят! Смерть поразит наших врагов!
   Внизу бушевало так много злорадной ярости, что принцесса невольно отшатнулась и попятилась. Нес поддержал её за талию и потянул на два шага назад. Они оказались на кухне покоев Иланиры.
   - Прости, что я тебя заранее не предупредил, - обеспокоенно сказал волшебный властелин, усаживая спутницу на стул. - Ты побледнела и вся дрожишь.
   - Всё хорошо, Нес, - Иланира старалась говорить бодрым и уверенным голосом. - Я не испугалась. Просто всё... чересчур грандиозно.
   Молодой владыка откинул капюшон, положил на стол маску и перчатки, потом сбросил плащ на спинку другого стула.
   - Теперь Защитники Вселенной вдохновлены так же, как и Космические воители.
   - Нес, кто победит в этой войне? С обеих сторон столько ненависти и готовности сражаться до самого конца.
   Повелитель смерти пожал плечами:
   - Не всё ли равно, если обе стороны не правы?
   Иланира задумалась, вновь вспоминая войну в своём родном мире. Победа западных воинов над восточными кочевниками принесла страдания невинным людям. С высшей точки зрения победители были ничем не лучше побеждённых.
   Нес наклонился к девушке и, едва касаясь, провёл рукой по голове:
   - Я тебя расстроил, моя хорошая?
   Принцесса вздохнула и выпрямилась, отгоняя печальные мысли:
   - Я тебе благодарна за то, что ты показал мне два удивительных мира. Я никогда не видела сразу столько людей... и других существ. И меня поразило небо в мире Падающих Звёзд. Одновременно солнце и двигающиеся звёзды - это очень красиво.
   Волшебный властелин на несколько мгновений о чём-то задумался, а потом уверенно заявил:
   - Я знаю, куда мы сейчас пойдём! Там тебе обязательно должно понравиться. Только сначала я тебе налью сок. Или, может быть, ты хочешь какой-нибудь фрукт?
   - Спасибо, Нес, - принцесса улыбнулась, настолько не соответствовала трогательная забота повелителя смерти его проявленному в воюющих мирах титулу. - Я хочу только пить. Ты можешь подать мне бутылку с зеленоватым напитком?
   Молодой государь открыл шкаф и вынул сосуд:
   - Эту?
   Девушка кивнула и получила из рук Неса бутылку уже без крышки. Себе волшебный властелин выбрал темно-малиновый напиток. Некоторое время они молча утоляли жажду прямо из горлышек, искоса поглядывая друг на друга.
   - Знаешь, Иланира, русалки не только рассказывали мне свои печальные истории, - внезапно сказал молодой государь. - Ещё они говорили о том, каких мужчин женщины считают достойными уважения и заслуживающими любви. Конечно, их желания слишком многочисленны и даже противоречивы. Но в основном я их понимаю.
   Принцесса внутренне собралась, чувствуя начало важного и откровенного разговора. Может быть, она найдёт силы признаться Несу в своих чувствах?
   Повелитель смерти сделал большой глоток и продолжил:
   - Каждая женщина хочет, чтобы рядом с ней находился надёжный и внимательный мужчина, готовый ради неё на подвиг.
   Иланира снова молча кивнула. Она могла бы многое добавить к словам Неса, но не хотела прерывать его речь.
   - У меня есть один серьёзный недостаток, - волшебный владыка задумчиво покрутил в руках пустую бутылку, а потом она исчезла, - моё могущество. Я говорю тебе, что люблю, но не могу совершить подвиг, чтобы доказать силу своего чувства. Всё, что люди считают великими деяниями, для меня - сущие пустяки. А ведь это не считается, как ты думаешь?
   Прежде чем ответить, принцесса долго держала горлышко у губ, нарочно отпивая маленькими глотками. Она тщательно подбирала слова.
   - Нес, мой милый, ты же знаешь, что есть достойный тебя подвиг.
   - Ты опять про Владыку Воды? - в голосе властелина смерти прозвучала грусть. - На самом деле не важно, отведу я тебя к ним... то есть к нему, или не отведу. Важно, то, что есть Договор, который я обязался выполнить. Нарушение Договора - это не подвиг, а подлость и бесчестие. Если я откажусь от данного обещания хотя бы раз, даже ради тебя, то потом ты же сама перестанешь мне доверять.
   Иланиру так поразила странная логика Неса, что она опять не обратила внимания на множественное упоминание повелителей водной стихии, сочтя его оговоркой. Как можно более убедительно девушка произнесла:
   - Я никогда не упрекну тебя в нарушении Договора.
   "Как я посмею обвинить тебя в том, что позволит мне остаться с тобой, что избавит от разлуки с любимым?"
   Молодой владыка внимательно посмотрел на Иланиру, словно изучал её реакцию:
   - На самом деле, я могу отменить Договор.
   - Так сделай это! - порывисто воскликнула девушка, едва не выронив бутылку из ослабевшей ладони.
   В глазах Неса промелькнуло испуганно-детское выражение, быстро сменившееся обычной бесстрастностью:
   - Наверное, мне придётся так поступить, если иного варианта событий не найдётся.
   - Разве результат не будет того стоить?
   "Разве ты не хочешь быть со мной?"
   Волшебный владыка задумчиво проговорил:
   - Ты права, моя умница, всё имеет свою цену. Даже у меня появится возможность совершить настоящий подвиг.
   - Это будет очень опасно? - забеспокоилась принцесса.
   Она думала, что Несущий Смерть говорил про уничтожение Договора с помощью своей функции. Вряд ли Владыка Воды просто так упустит обещанную и долгожданную жертву. Но ведь повелитель смерти сильнее властелина стихии.
   - Опасно? - Нес пожал плечами. - Скоро мы об этом узнаем. Тебе перед уходом надо что-нибудь сделать?...
   - Да. Спасибо. Я быстро.
   Взволнованная, смущённая и покрасневшая девушка поставила пустую бутылку на стол и быстро направилась в сторону ванной комнаты. Длинные ноги едва не зацепили край ковра в главном зале. Мысли метались, чувства бурлили, руки подрагивали. Только когда все потребности организма были выполнены, Иланира немного успокоилась и посмотрела в зеркало на своё отражение.
   - Вот и всё, Ваше Высочество, вы справились. Уговорить Неса оказалось не так уж и сложно, словно он сам давно раздумывал об отмене Договора.
   В этот миг принцессе показалось, что где-то вдалеке прозвучал хриплый голос, зовущий её по имени: "Иланира! Где ты? Я иду к тебе!" Это произнёс не владыка смерти, оставшийся на кухне. На всякий случай девушка поскорее вернулась назад и увидела, что Нес стоит возле открытой двери на террасу и как будто к чему-то прислушивается.
   - Ты тоже слышал, как меня позвали? - сходу задала вопрос взбудораженная Иланира.
   Волшебный владыка обернулся:
   - Я постоянно слышу множество призывов, молитв, проклятий, обещаний и клятв. Это рабочие моменты моей функции. Ты готова отправляться?
   Принцесса поняла, что Нес намеренно не ответил на её вопрос. Он не обманул, но и не сказал правду. Однако девушка не стала требовать объяснения. Она вновь доверилась нежным объятиям любимого и вместе с ним сделала два шага.
   * * *
   - Вот место, которое я хотел тебе показать!
   Нес и Иланира оказались на бесконечно уходящей во все стороны ровной черно-зеркальной поверхности. В небе горели десятки светил разных цветов и размеров, между ними виднелись окружённые голубыми и зелеными атмосферами планеты, а также тёмные скопления мелких небесных тел. Сияние близких звёзд частично отражалось от гладкого покрытия, на котором стояли властелин смерти и принцесса. Их освещённые с разных сторон тела не отбрасывали теней и казались зависшими в пространстве.
   - Совершенно неописуемая красота! - воскликнула девушка, жалея, что не может словами передать всю массу охвативших её эмоций.
   Иланира крутила головой во все стороны, стараясь рассмотреть и запечатлеть в памяти все детали невероятного зрелища. Сможет ли она нарисовать картину, хотя бы частично воспроизводящую многообразие красок, цветов и оттенков?
   - Я приходил сюда, когда мне хотелось побыть одному и подумать о чём-нибудь важном, - сказал Нес. - Теперь нас тут двое. А скоро станет ещё больше. Тогда всё и решится.
   - Что? - принцесса слышала слова волшебного сопровождающего, но их смысл до неё не доходил, настолько она была поражена и поглощена окружающим космическим пейзажем.
   - Это одно из моих самых любимых мест, - тихо и печально проговорил молодой владыка. - Здесь очень стабильно и пустынно. Смерть почти не ощущается. Пусть всё произойдёт именно тут.
   - Что произойдёт? - эхом откликнулась девушка.
   - Встреча.
   Иланира не успела удивиться загадочным высказываниям своего спутника, как её внимание привлекла яркая белая вспышка. Принцесса подумала, что над поверхностью восходит ещё одна звезда, но, оказалось, что свет испускает кольцо, возникшее в сотне шагов от неё и Неса. За считанные мгновения кольцо увеличилось от охвата человеческих рук до размера дворцовых ворот. Его сияние померкло и превратилось в тусклое мерцание. В центре кольца виднелся слабо освещённый проход, в котором показались очертания приближающихся человеческих фигур.
   - Нес, что это? Кто это? - испуганно вскрикнула Иланира, инстинктивно сдвигаясь так, чтобы властелин смерти оказался между ней и неизвестными пришельцами.
   - Это принц Малидор и его спутники, - спокойно объяснил волшебный повелитель.
   - Что?! - от изумления девушка больше ничего не смогла произнести.
   Она увидела, как из белого мерцающего кольца на гладкую поверхность выбежал рослый и широкоплечий мужчина, сжимающий в обеих руках длинное деревянное древко с насаженным на него серым каменным бойком. Оглядевшись, мужчина быстрым шагом направился прямо к Несу и Иланире. Следом за ним из волшебного коридора появились ещё четырнадцать человек. Предводитель и его спутники были одеты в дублёные тулупы мехом внутрь, поверх которых носили стальные кирасы. Их головы покрывали куполообразные металлические шлемы, отороченные по кругу густым мехом из вывернутых подшлемников. Штаны из толстой кожи или грубого полотна дополняли защитные набедренники и наколенники. К тёплым сапогам были приделаны заострённые стальные носы. Воины были вооружены короткими копьями с широкими обоюдоострыми наконечниками, топорами и мечами. У предводителя, кроме двуручного молота, из-за плеча выглядывала рукоятка меча, а на подвесе из-под кирасы свешивались ножны с длинным охотничьим ножом. Лица людей были обветрены, брови сурово нахмурены, глаза внимательно прищурены, длинные бороды и волосы давно немытыми и нестрижеными космами развевались от быстрых шагов. Одежда выглядела сильно поношенной, потёртой, местами порванной и кое-как зашитой. На металлических доспехах виднелись многочисленные вмятины, борозды и царапины то ли от вражеского оружия, то ли от зубов и когтей неведомых чудовищ.
   - Я пришёл, моя возлюбленная Иланира! - ещё издали прокричал принц Малидор сиплым и охрипшим голосом.
   Неожиданное появление нежеланного спасителя застало девушку врасплох. Неужели кто-то способен разлучить её с Несом, с прекрасным Волшебным Миром и ввергнуть в низость человеческого существования? Не может быть! От волнения принцесса всё ещё не могла говорить, а её ноги как будто приросли к гладкой поверхности. Властелин смерти спокойно и отрешённо рассматривал приближавшихся людей, не делая попыток их остановить.
   В десяти шагах Малидор сбавил скорость, выставил перед собой молот наконечником вперёд и обратился к Несущему Смерть:
   - Отойди от моей невесты, исчадье зла!
   Волшебный повелитель не пошевелился. Принц остановился в трёх шагах, держа оружие наготове:
   - Драгоценная Иланира, иди ко мне! Этот негодяй не посмеет тебе навредить.
   Слово "драгоценная" неприятно ударило по слуху девушки. Так называл её отец, и теперь оно отзывалось болью в сердце. Иланира знала, что Нес будет называть её многими ласковыми словами, но только не этим. А принц произносил возвышенные обращения, не думая о том, как они воспринимаются той, кому адресованы.
   С двух сторон от Малидора полукругом выстроились его спутники, направив на Несущего Смерть острия мечей, лезвия топоров и наконечники копий. Иланира поняла, что её судьба может решиться ещё до встречи с Владыкой Воды. Она сделала шаг в сторону, чтобы выйти из-за спины Неса, ступила вперёд и встала с ним рядом.
   С волнением, сожалением и опасением девушка оглядела несостоявшегося жениха:
   - Храбрейший принц Малидор, тебе всё-таки удалось совершить невозможный подвиг.
   - Да, прекраснейшая Иланира! В моих руках - Всесокрушающий, молот самого Созидателя Тверди. С его помощью я нашёл тебя и создал Путь Тверди. А это и есть Владыка Воды?
   Малидор смерил молодого властелина расчётливым оценивающим взглядом. Иланира заметила, что точно так же смотрели на её спутника сопровождавшие принца воины и следопыты. Возможно, в глубине души они испытывали страх перед неизвестным и, несомненно, опасным волшебным существом. Но они прошли через многие испытания и были уверены, что справятся с ещё одним противником.
   - Я не Владыка Воды, - спокойно произнёс Нес. - Я Несущий Смерть.
   Оружие в руках людей дрогнуло лишь на доли мгновения, а потом вновь твёрдо нацелилось на волшебного правителя. Возможно, воины не представляли степень могущества того, с кем встретились. Их могли ввести в заблуждение молодость и человеческий облик повелителя смерти.
   - Мне всё равно, кем бы ты ни был! - заявил Малидор. - Ты захватил мою драгоценную Иланиру, а я её освобождаю.
   - Нес... ущий Смерть меня не захватывал, - заявила Иланира. - Мы давно знакомы. Я с ним по своей воле.
   Малидор коротко и внимательно окинул взглядом принцессу:
   - Меня предупреждали, что ты можешь быть околдована, и не понимать, кто твой друг, а кто - враг.
   - Благородный принц Малидор, я прошу меня выслушать! - со всей имеющейся убедительностью проговорила Иланира.
   - У нас немного времени, восхитительнейшая Иланира, - глухо произнёс принц.
   - Я хочу поблагодарить тебя за героический подвиг, отважный Малидор. Теперь ты владеешь Всесокрушающим. Ты станешь величайшим королём. Твоя слава будет воспета в песнях, о тебе сложат легенды. Ты могучий, благородный и мужественный рыцарь. У меня к тебе есть только одна просьба.
   - Какая просьба? - спросил польщённый Малидор, согласно кивавший каждому восхвалению принцессы.
   - Вернись домой без меня.
   От неожиданности принц на некоторое время потерял дар речи, его спутники заволновались, а девушка воспользовалась возникшей паузой, чтобы быстро добавить:
   - Любая принцесса будет счастлива стать твоей женой. Она окружит тебя любовью, обожанием и преклонением. Но не я. Я в человеческий мир не вернусь.
   - А как же наши обещания, благородная Иланира? - воскликнул Малидор. - Я поклялся, что изменю твою судьбу, вырву из когтей чудовищ Волшебного Мира. Ты обещала, что отдашь мне своё сердце. Я сдержал своё слово!
   - Благородный принц Малидор. Я не в когтях. Меня не надо вырывать. И моё сердце мне больше не принадлежит.
   - Это говоришь не ты, моя дорогая Иланира! - с горячностью и ожесточением вскричал Малидор. - Вот, посмотри, какая ты на самом деле!
   Принц запустил одну руку за пазуху, протиснув ладонь под горловиной кирасы, и вытянул кожаный шнурок с прикреплённым золотым медальоном. Малидор ловким движением пальцев раскрыл половинки украшения, и было совершенно очевидно, что он проделывал это многократно во время долгих, тяжёлых и опасных странствий.
   - Вот ты настоящая! - с горячей убеждённостью произнёс Малидор, демонстрируя принцессе её собственноручно написанный портрет и надпись "Достойнейшему герою!" - Пусть наша любовь преодолеет все враждебные чары!
   Иланира повернула голову и посмотрела на Неса. Лицо волшебного властелина выглядело не просто спокойным, оно окаменело, а неподвижный взгляд был направлен одновременно и на злополучный медальон, и как будто сквозь него. Это означало, что он смотрел в прошлое и видел историю дарения. Принцессе хотелось кричать, топать ногами, выть и царапать лицо ногтями. Вся её новая прекрасная жизнь рушилась из-за груза прошлых ошибок.
   Девушка двумя руками схватила повелителя смерти за предплечье и затормошила:
   - Нес, мой милый, это всё не так! Это всё не то! Это ничего не значит!
   Лицо Малидора исказил яростный гнев:
   - Как ты называешь это чудовище, Иланира? Ты что, хочешь остаться с ним?!
   Принцесса выпустила волшебного владыку и развернулась к Малидору:
   - Ты великий герой! Ты истинный рыцарь! Так прояви не только мужество, но и благородство! Оставь нас и наслаждайся заслуженными почестями в человеческом мире!
   Малидор разжал руку, и медальон повис на шнурке, болтаясь поверх кирасы. Принц двумя руками ухватился за древко Всесокрушающего. Его хриплый простуженный голос превратился в грозный рык:
   - Без тебя самые хвалебные речи покажутся мне бранью. Без тебя самые изысканные яства покажутся мне нищенской похлёбкой. Без тебя ласки самых прекрасных женщин покажутся мне ударами плетей. Я без тебя не вернусь. И я уничтожу любого, кто посмеет мне помешать.
   В подтверждение своих слов принц потряс молотом, и поверхность под ногами отозвалась заметной дрожью.
   Иланира лихорадочно обратилась к Несу:
   - Отведи меня к Владыке Воды! Прямо сейчас! Исполни свой Договор!
   Повелитель смерти посмотрел на неё со странным выражением, будто впервые видел, или не мог налюбоваться, или прощался навсегда:
   - Всегда есть много вариантов, Иланира. Но выбрать можно только один.
   Малидор взревел:
   - Сразись со мной за прекрасную принцессу, волшебное отродье!
   Нес слегка улыбнулся, словно извинялся за свою неловкость или невоспитанность:
   - Я не умею сражаться...
   Принц сделал быстрый шаг вперёд, мимо бока Иланиры промелькнул боёк молота. Малидор нанёс стремительный тычковый удар прямо в грудь Несущего Смерть, прикрываясь девушкой. Это был подлый, но очень действенный приём. При соприкосновении каменного наконечника с телом волшебного властелина раздался громкий звук, напоминающий раскат грома. Светила на миг засияли чуть ярче, поверхность колыхнулась. Неса отбросило на несколько шагов назад, он упал навзничь и проехал спиной по гладкому покрытию. Спутники Малидора разразились радостными воплями.
   Принц насмешливо прохрипел:
   - Не умеешь сражаться?! Тем хуже для тебя!
   - Нес! - вскричала Иланира. - Сделай же что-нибудь!
   Всё происходящее казалось ей нереальным кошмаром. Не мог Несущий Смерть пасть от руки смертного, пусть даже и вооружённого волшебным молотом. Девушка попыталась броситься к лежавшему государю, но её локти сжали руки соратников Малидора, по крепости сравнимые со стальными оковами.
   Молодой властелин пошевелился, немного приподнялся, и принцесса увидела его исказившееся от боли лицо:
   - Когда меня не станет, Договор с Владыкой Воды потеряет смысл. Иланира, ты будешь совершенно свободна.
   Иланира не поняла слов Неса, ледяная пустота в душе пульсировала, расширялась, поглощала мысли и чувства, превращалась в чёрную воронку абсолютного беспросветного мучения.
   Малидор сделал несколько шагов по направлению к Несу, развернулся перед принцессой и торжественно проговорил:
   - Я теперь стану не просто королём Ланитары! Иланира, ты даже не можешь представить, на что способен Всесокрушающий. С его помощь я знаю, кто и где ступает по поверхности земли в любом месте любого твёрдого небесного тела. Я могу открывать пути из одной точки пространства в другую. Я начну с того, что превращу Содружество Западных Королевств в единую Империю. А потом захвачу и покорю все прочие миры и планеты. Иланира, ты станешь Императрицей Волшебного Мира!
   Спутники принца возгласами и потрясанием оружия выразили согласие со словами своего господина.
   Девушка в ужасе вскричала:
   - Благородный Малидор, что с тобой произошло во время долгих странствий?! В кого ты превратился?
   - Я превратился в непобедимого героя! - гордо заявил принц, и соратники снова поддержали его выкриками. - Я уничтожу любого, кто встанет у меня на пути, даже властелина Волшебного Мира.
   Малидор неторопливо зашагал к Несу, поудобнее перехватывая двумя руками длинное древко молота.
   Иланира безрезультатно задёргалась в руках своих стражей:
   - Стой, что ты хочешь сделать?!
   Не останавливаясь и не оборачиваясь, принц на ходу громко ответил:
   - Я убью этого волшебного выродка ради тебя.
   Девушка устремила взгляд в сторону опирающегося на локти властелина смерти:
   - Нес, что ты молчишь? Ты же можешь уничтожить их всех одним словом!
   Молодой владыка отрицательно покачал головой, по его губам скользнула улыбка печали и сожаления:
   - Иланира, я умру ради тебя. За твоё освобождение от Договора и за твоё счастье. Зачем мне жить, если ты меня не любишь...
   Только сейчас принцесса поняла, какой волшебный предмет был отобран вчера у убитого правителя, о какой роковой встрече предупреждал волшебник Капердин, и о каком единственно возможном подвиге говорил всемогущий повелитель Волшебного Мира.
   - Нес, не смей! Не так!!! Не надо!!!
   Приблизившийся Малидор широко размахнулся Всесокрушающим, как будто намеревался расколоть каменную глыбу. Нес откинулся назад, и Иланира перестала видеть его лицо. Молот по большой дуге устремился вниз и ударил по телу распростёртого на поверхности волшебного владыки.
   Раздался оглушительный грохот, и каменный боёк рассыпался на мельчайшие осколки. Разноцветные светила сначала ослепительно вспыхнули, а потом приглушили сияние и тускло замерцали на фоне чёрного бездонного космоса. По гладкой поверхности от места удара разошлась круговая волна, заставившая спутников Малидора пошатнуться, потратить силы и внимание на сохранение равновесия.
   Иланира опустила взор, чтобы не смотреть на гибель Неса, и заметила рукоятку ножа, торчавшую из-под набедренной металлической пластины одного из державших её подручных Малидора. Воспользовавшись тем, что крепкая хватка на мгновение ослабла, девушка вырвала правую руку, вытянула нож и вонзила клинок под нижнюю челюсть другого воина. Затем быстро выдернула оружие и лезвием полосонула по глазам первого. Освободившись, принцесса ринулась к Малидору, который неподвижно стоял над телом Неса и с недоумением разглядывал оставшееся в руках деревянное древко без бойка.
   Однако отчаянный рывок Иланиры не увенчался успехом. Опытные, прошедшие через множество приключений и схваток спутники Малидора действовали стремительно и слаженно. По спине девушки чуть ниже лопаток сильно стукнула тупая сторона копья. Тело принцессы пронзила резкая боль, в глазах потемнело, она споткнулась на бегу, но не упала. С двух сторон её подхватили подоспевшие воины, уцепились за руки, ударили сапогами по ногам и заставили опуститься на колени. Ладонь девушки разжалась, нож выпал. Иланиру зафиксировали в беспомощном и довольно болезненном положении: на её щиколотки наступили тяжёлыми сапогами и придавили к поверхности, руки выкрутили назад и вверх. Малидор настолько доверял своим соратникам, что не пошевелился при приближении девушки. Он лишь удовлетворённо кивнул головой, когда её полностью обездвижили. Крики боли и грубая брань позади принцессы сообщили о смерти одного воина и слепоте другого.
   Иланира подняла залитое слезами лицо и прокричала:
   - Малидор, это ты - чудовище! Насильник и убийца! Несостоявшийся завоеватель! Нес пожертвовал собой, чтобы лишить тебя оружия. Без волшебного молота ты - ничто!
   Спутники принца заволновались, понимая справедливость последнего утверждения принцессы. Кое-кто начал оглядываться на поблёскивающий белыми искрами проход между мирами, опасаясь, что он исчезнет после разрушения Всесокрушающего.
   - Не беспокойтесь! - произнёс Малидор. - В древке достаточно силы для такой мелочи, как создание Пути Тверди, да и я уже успел много перенять от молота. Мы найдём ещё более могущественное оружие. У нас есть знания, опыт и великая цель.
   Приободрившиеся воины сопровождали слова своего господина всё более и более громкими ликующими возгласами.
   - Что делать с принцессой? - спросил один из тех, кто выкручивал руку Иланиры.
   Несколько воинов предложили её изувечить или немедленно казнить за ослеплённого и убитого друзей.
   Малидор задумчиво оглядел коленопреклонённую девушку:
   - Она отвергла меня и предпочла его...
   Принц со злобой ударил окованным металлом носком сапога по неподвижному телу Несущего Смерть. Послышался слабый стон.
   - Нес!!! - изо всех сил заорала Иланира. - Нес, я тебя...
   Толстая рукавица из дублёной шкуры, засаленная, пахнувшая дымом, железом и нечистотами, заткнула ей рот. Принцесса мотала и трясла головой, пытаясь освободиться и выкрикнуть заветное слово, но кляп только глубже входил между зубами и прижимал язык к нижней челюсти.
   Малидор ещё раз пнул поверженного волшебного властелина:
   - Ха! Монстр до сих пор жив? Надо было бить не по груди, а по голове. Хотя отрезать голову никогда не поздно. Я придумал, что сделаю с принцессой Иланирой. Все должны узнать, как я поступаю с теми, кто предаёт мою любовь. Эту подлую тварь будут держать в колодках на главной площади перед моим дворцом, чтобы любой желающий смог её поиметь и сзади, и спереди. Её будут кормить, пусть даже придётся это делать насильно, и следить, чтобы она жила как можно дольше. Если никто не захочет ею пользоваться добровольно, я прикажу, чтобы это делали все жители королевства, все проезжающие купцы и путешественники. А насаженная на кол голова Несущего Смерть будет находиться перед глазами Иланиры, чтобы она каждый раз представляла его на месте очередного мужчины.
   С каждой фразой принц говорил всё яростнее и ожесточённее, заводя сам себя возникающими жестокими фантазиями. Его спутники с ликованием встречали слова господина, понимая, что Иланира в первую очередь достанется им самим. Малидор одновременно начал вытягивать из ножен охотничий нож и наклоняться над Несущим Смерть. Принцесса крепко зажмурилась, чтобы не видеть душераздирающего зрелища.
   Среди выкриков и бряцания железных доспехов едва слышно прошелестело одно-единственное слово:
   - Умрите...
   Иланира услышала и ощутила, как вокруг с глухим стуком и металлическим звоном повалились вооружённые воины. Наступила тишина. Руки и ноги девушки освободились. Она открыла глаза и выдернула изо рта кляп. Язык и губы не слушались, длинные конечности подворачивались, вихляли и отказывались повиноваться. Принцесса поползла к Несу на коленях по гладкой поверхности, торопясь изо всех сил, проскальзывая назад и пытаясь зацепиться за твёрдь ногтями пальцев.
   Продвигаясь вдоль тела неподвижно лежавшего властелина смерти, Иланира лягнула перекинувшуюся через его поясницу руку Малидора, как будто сбрасывала налипший комок грязи. На то место, куда пришёлся удар Всесокрушающего, девушка старалась не смотреть. Её взор был устремлён на лицо Неса с побелевшей кожей, заострившимися чертами и закрытыми глазами.
   Видимо, волшебный властелин ощутил приближение девушки, потому что его подрагивающие веки слегка приоткрылись, а из бескровных губ донеслись едва слышные слова:
   - Любовь... человека... жестока... ему... тебя... не... отдам...
   Иланира села, подвернув ноги набок, осторожно приподняла голову Неса и пододвинула бедро ему под затылок. Дотрагиваться до тела она не решилась, боясь даже задуматься о тех повреждениях, которые скрывала одежда. Множество слов застряли в горле принцессы, а наружу прорвался только протяжный стон-всхлип.
   - Уходи... Путём... Тверди... он... ведёт... в твой... мир... ты... свободна... найди... любовь...
   Девушка, наконец, обрела способность говорить:
   - Нес, я люблю тебя, только тебя и никого другого! Я никуда не уйду! Я никогда не стану свободной без тебя!
   Скорее всего, молодой властелин не услышал этих признаний. Его глаза закрылись, а на губах надулся и лопнул бледно-розовый пузырь. Иланира не плакала, она всматривалась в лицо любимого, надеясь уловить хотя бы малейшее движение. Она гладила его щёки и лоб, пропускала волосы между пальцами. Время для неё остановилось. Девушка не бросила ни единого взгляда в сторону белого светящегося прохода, который постепенно тускнел, размывался и таял, словно туман под лучами солнца.
   Ещё недавно Иланира считала худшим моментом в своей жизни тот, когда её затаскивали в телегу лесорубы. Но сейчас она испытывала неизмеримо большее страдание. У неё не осталось вообще никаких мыслей и переживаний: ни ледяной пустоты, ни чёрной воронки. Весь смысл её существования сосредоточился на застывшем лице Неса. Ставший ненужным окружающий мир поблёк и выцвел.
   Разноцветные светила умерили сияние, словно скорбели об одном из величайших повелителей Волшебного Мира. Голубые и зелёные планеты окутала мутная пелена, а мелкие космические тела стали незаметны на фоне черного космического пространства. Затем над Иланирой и Несом исчезли звёзды, и две слившиеся фигуры погрузились в беспросветный мрак безнадежного горя...
  
  
   15. Конец всех тайн.
  
   ...Через миг свет вновь озарил влюблённых со всех сторон, когда звёзды перестали закрываться распростёртыми крыльями снижающегося дракона. Крык опустился на гладкую поверхность и проскользнул по инерции несколько десятков шагов. Погасив скорость, он поспешил назад, на ходу восклицая:
   - Доигрались в свои игры, игроки?! А ведь я предупреждал Неса! Но он меня не слушал! Я как узнал про появление человеческих бандитов в Волшебном Мире, так сразу помчался сюда.
   Дракон приблизился, лёг боком на поверхность, вытянул крыло и сделал из него длинный пологий пандус:
   - Тащи Неса мне на спину!
   Иланира всё ещё пребывала в бездонной пропасти отчаяния и не понимала, чего от неё хочет Крык.
   - Неса больше нет... - пробормотала девушка.
   - У драконов тепловое зрение. Нес жив. Сердце бьётся. Да очнись же ты!
   Когда смысл слов Крыка дошёл до сознания девушки, она избавилась от обречённого и безысходного оцепенения:
   - Что? Жив?!
   - Тяни за воротник! - скомандовал дракон.
   Иланира встала на колени и ухватилась двумя руками за верхнюю часть одежды волшебного властелина. Её ноги заскользили, тело Неса сдвинулось всего на длину локтя.
   - Не получается! - с надрывом выкрикнула принцесса, внутренне проклиная свою слабость и беспомощность. О какой любви она смела говорить, если не могла спасти Неса?
   Крык выгнул длинную шею, положил нижнюю челюсть на поверхность рядом с головой Несущего Смерть и приоткрыл рот:
   - Цепляй воротник за мои зубы!
   Вложив все силы в отчаянный рывок, Иланира подвинула тело молодого владыки и зацепила край одежды за острые конические зубы дракона.
   Крык потянул Неса по крылу себе на спину. Иланира на коленях поползла следом. Когда она с гладкой скользящей поверхности перебралась на кожистое крыло, руки и ноги обрели уверенное сцепление, и скорость передвижения увеличилась.
   В том месте, где шея дракона переходила в туловище, перед самыми крыльями, вместо вертикальных пластинок, идущих вдоль всего хребта, находились лишь слегка выпуклые чешуйки. Скорее всего, это позволяло дракону выгибать шею назад, не царапая собственное тело рулевыми выростами. Именно сюда Крык подтянул тело Неса. Иланира сразу поняла, что должна сделать. Она оседлала дракона позади своего любимого и так же перекинула его ноги по разные стороны шеи. Затем отцепила воротник от зубов Крыка. Тело Неса полулежало на бёдрах и животе девушки, голова покоилась чуть ниже груди. Иланира немного откинулась назад, упёрлась спиной во вновь увеличивавшиеся гребни дракона и придерживала Неса с двух сторон за плечи, опасаясь сильно сжимать в объятиях.
   Крык убедился, что оба пассажира приняли правильное, надёжное положение и произнёс:
   - Чтобы быстрее попасть на Путь Драконов, я проскочу прямо через космос. Несколько мгновений ты пробудешь в холоде. Выдержишь, Иланира?
   - Крык, я на всё согласна и на всё готова! - с самоотверженной уверенностью заявила принцесса. - А Нес?
   - Хуже, чем есть, ему уже не будет, - дракон отвернулся от пассажиров, поднял крылья и сделал первый взмах.
   Девушка издала горестный вскрик, переживая из-за слов дракона. Об опасностях путешествия она не задумывалась, сконцентрировавшись на удержании своей драгоценной ноши во время взлёта.
   Крык быстро и энергично заработал крыльями, сделал пару прыжков для разгона и оторвался от поверхности. При других обстоятельствах Иланиру, наверное, переполнили бы сладкий ужас и пьянящий восторг от первого полёта на драконе, но сейчас она воспринимала небывалое приключение лишь малой частью сознания. Главное место занимало волнение за Неса.
   Разноцветные звёзды заметно меняли положение на небе. Те, что виднелись впереди, быстро приближались с каждым взмахом драконьих крыльев, находившиеся вокруг сдвигались назад, а оказавшиеся позади уменьшались и тускнели.
   Не поворачивая головы, Крык громко объявил:
   - Приготовься, Иланира! Когда я скажу, ты должна плотно закрыть глаза, вдохнуть и задержать дыхание. Не смотри и не дыши, пока я не разрешу. Поняла?
   - Да, Крык, я поняла! - подтвердила принцесса.
   - Сейчас дыши глубоко, чтобы наполнить лёгкие, и готовься!
   Девушка послушно выполнила указание и сделала несколько глубоких вдохов.
   - Уже скоро! - сообщил дракон. - Я считаю до трёх. Раз, два... вдохни и зажмурься... три!
   Одной ладонью Иланира заранее прикрыла глаза Неса, а другой защитила его ноздри. Теперь ей оставалось позаботиться о себе. Открытые участки кожи рук и лицо ощутили обжигающий мороз. В ушах зазвенело от внезапно накатившей тишины. О том, что она по-прежнему сидит на спине дракона, девушка знала только по движениям мышц гигантского существа, ощущавшихся ягодицами и внутренними поверхностями бёдер.
   Мгновения без зрения и дыхания показались Иланире бесконечностью. Холод проникал сквозь кожу и впивался в тело. Губы, нос и уши потеряли чувствительность. Девушке подумалось, что ледяная пустота из её души вдруг оказалась снаружи и обволокла жертву смертельным морозом.
   Внезапно в лицо ударила тёплая волна, и одновременно послышался голос Крыка:
   - Всё, Иланира, смотри и дыши!
   Девушка разлепила смёрзшиеся ресницы и сделала глубокий вдох, отозвавшийся болью в ноздрях и гортани. Первым делом принцесса осмотрела Неса, осторожно и ласково потёрла щёки, лоб, нос, уши. Кожа была очень холодной, и это обеспокоило девушку. Потом она поняла, что её собственное тело также закоченело, и решила верить в лучшее.
   Иланира огляделась и увидела, что дракон летит над сплошными светло-серыми клубящимися облаками, полностью закрывавшими поверхность внизу. Вдалеке над облаками вздымались тёмные вершины скалистых пиков. Небо было прозрачно-голубым, бескрайний облачный океан освещало огромное оранжево-красное солнце.
   Только теперь принцесса сообразила, что до сих пор не спросила о самом главном:
   - Крык, куда мы летим?
   После небольшой паузы, как будто нехотя, дракон ответил:
   - К родителям Неса.
   Сердце Иланиры от волнения застучало быстрее:
   - Кто они? Где они? Они помогут?
   Вместо прямых ответов Крык произнёс:
   - У меня когтей на лапах не хватит, чтобы сосчитать, сколько раз я уговаривал Неса прекратить его глупые игры. Я оказался прав! А он из-за своего упрямого упрямства лежит на моей спине. И ты едва не пострадала.
   Принцесса взмолилась:
   - Крык, милый, объясни, пожалуйста, что ты имеешь в виду? Я же ничего не понимаю!
   Дракон слегка повернул голову налево и проворчал:
   - Вот только их не хватало...
   Иланира сначала удивилась, а потом догадалась, что слова Крыка относятся не к ней. Со стороны далёких гор в прозрачном небе показались три тёмные точки. Очень скоро стало возможным разглядеть крылатых существ, и девушка поняла, что наперерез Крыку летят три дракона. Не зная, что делать, принцесса только крепче сжала плечи Неса. Если приближались враги, и Крыку пришлось бы сражаться в воздухе, то судьба его пассажиров могла оказаться весьма плачевной. Три дракона имели меньшие размеры, двигались быстрее, выглядели более изящными, тонкими и юркими.
   - Крык, кто это? - воскликнула принцесса.
   - Глупые глупышки, - раздражённо отозвался дракон.
   Не успела Иланира удивиться и испугаться, как один из незнакомцев вырвался вперёд, пристроился параллельным курсом и прокричал тонким девичьим голосом с нарочитой ядовитой издёвкой:
   - Крык, что я вижу? Ты похитил человеческую девушку?!
   - Отстань, Ося! Сейчас не до тебя!
   - Да что ты говоришь! - с вызовом воскликнула девушка-дракон.
   Она быстро захлопала крыльями и заложила удивительный вираж: перевернулась кверху брюхом, опустила голову вниз и по дуге обогнула спину Крыка, вблизи рассматривая пассажиров. Иланира без страха посмотрела прямо в изумрудные глаза девушки-дракона.
   Ося описала полный круг, пролетев под Крыком, и вернулась в исходное положение.
   - Это государь Нес и его невеста! - срывающимся от волнения и от воздушного манёвра голосом воскликнула Ося. - Государь едва жив!
   Две державшиеся поодаль подруги (в том, что это тоже были девушки-драконы, Иланира не сомневалась) отозвались тревожными криками.
   Крык недовольно проговорил, косясь на летевшую рядом знакомую:
   - Я же сказал, Ося, мне сейчас не до тебя!
   - Крык, куда ты на этот раз втянул Неса?
   - Никуда я его не втягивал!
   Из голоса девушки-дракона исчезла насмешка, и появилось сочувствие:
   - Государыня Валамарина на этот раз рассердится по-настоящему!
   - Пусть! - коротко отрезал Крык.
   - Крык ни в чем не виноват, - подала голос Иланира. - Нес пострадал из-за меня!
   - Весьма благородно с твоей стороны брать всю вину на себя, принцесса Иланира, - серьёзно проговорила девушка-дракон.
   - Ты меня знаешь? - удивилась Иланира.
   - Мы все тебя знаем и давно ждём.
   Крык издал предупреждающий возглас:
   - Ося, Нес ещё ничего не рассказал Иланире.
   - Да ну?! - девушка-дракон изумлённо вытаращила глаза.
   - Будет лучше, если ты сейчас помолчишь!
   - Ладно, в личные дела высших повелителей я не вмешиваюсь, - отозвалась Ося. - Достаточно того, что в них влезаешь ты, Крык. Я желаю тебе удачи! Она понадобится для встречи с государыней Валамариной!
   Девушка-дракон вильнула в сторону и присоединилась к подружкам. Втроём они стали удаляться, что-то громко и эмоционально обсуждая.
   - Остроязыкая бывает совершенно невыносимой, - как бы про себя заметил Крык, однако в его голосе прозвучало не недовольство, а нескрываемая при отсутствии девушки-дракона симпатия.
   В голове Иланиры теснилось так много мыслей, что взаимоотношения драконов заняли одно из последних мест в очерёдности интересов.
   - Крык, ты мой друг? - спросила принцесса дрожащим от напряжения голосом.
   - Конечно, Иланира, что за вопрос?
   - Я держу умирающего Неса, - девушка всхлипнула, но сумела сдержать рвущиеся рыдания. - Ты понимаешь, как мне сейчас плохо?
   После паузы Крык ответил:
   - Я не представляю, как это представить.
   - И ещё я мучаюсь оттого, что ничего не понимаю. Почему меня все давно знают, как невесту Неса? Кто такая государыня Валамарина? Крык, ты, как друг, должен мне всё объяснить!
   - Это не мой секрет, - в голосе дракона послышалось колебание. - Но, с другой стороны, я никогда не давал клятву молчать.
   - Крык! - с отчаянной мольбой вскричала Иланира. - Я прошу тебя, как друга! Как моего лучшего друга! Что происходит со мной и вокруг меня?
   Голова дракона сначала опустилась вниз, потом Крык обернулся, коротко окинул взглядом Неса, посмотрел в полные слёз глаза Иланиры и сдался:
   - Хорошо, я расскажу.
   Сердце девушки едва не выскочило из груди, она вся обратилась во внимание.
   - Государыня Валамарина, Владычица Воды - мать Неса.
   - Что?! - пребывание в ледяном космосе не вызвало у принцессы такого озноба, как сообщение Крыка. - А отец?
   - Владыка Воды, разумеется.
   В голове Иланиры вспыхнули воспоминания о тех моментах, когда Нес проговаривался и упоминал повелителей водной стихии во множественном числе. Наконец-то выяснилось, почему у него не было никакой необходимости сражаться за принцессу с Владыкой Воды. И ещё перед внутренним взором Иланиры возник портрет худенькой черноволосой девушки в пенно-белом свадебном платье. Теперь Иланира поняла, чем её привлекло изображение Валамарины. У Неса и его матери были одинаковые глаза - синие, с фиолетовой окантовкой. И хотя во время получения подарка Малидора Иланира осознанно не помнила цвет глаз Неса, где-то в глубине души хранила виденный в детстве образ любимого.
   - Значит, мама Неса - та самая несчастная принцесса Валамарина, - пробормотала себе под нос Иланира.
   К этому времени Крык отвернулся от пассажиров и смотрел вперёд, однако расслышал слова девушки:
   - Я знаю, что когда-то давно государыня Валамарина была человеческой принцессой. Но это происходило задолго до моего рождения. Мне она известна, как могущественная и полновластная Владычица Воды, одна из высших государынь Волшебного Мира. Я ни разу не видел её несчастной. Теперь, когда я принесу ей умирающего сына - возможно... Она никогда не одобряла нашей дружбы с Несом, считала, что я на него плохо влияю и увлекаю в рискованные приключения. Ей не нравилось, что Нес с детства летал у меня на спине. Я не знаю, что она со мной сделает...
   - Ты же сейчас спасаешь Неса! - напомнила Иланира. - И вся вина лежит на мне.
   - Ты - совсем другое дело.
   В голове девушки мелькнула мысль, что оживить Неса следует хотя бы ради того, чтобы убить собственными руками. За молчание, сокрытие правды, утаивание истины. Потом снова оживить, расцеловать и опять убить. И так много-много раз...
   Принцесса опустила взор и оглядела безвольное тело повелителя смерти:
   - Значит, с самого начала вся моя жизнь была предопределена? Договор Владыки Воды с моим отцом на самом деле был заключен ради Неса?
   Крык произнёс:
   - Нес узнал о тебе и о Договоре в тринадцатый день рождения. Сначала был в шоке. Потом отправился с тобой знакомиться. После встречи он всем и каждому рассказывал, какая ты красивая, умная, талантливая, как он счастлив, что у него есть лучшая в мире невеста, и как постарается сделать счастливой тебя. Так что не удивляйся, Иланира, откуда про тебя знает весь Волшебный Мир. Я много раз предлагал Несу всё тебе рассказать. Но он обещал родителям молчать до твоего прибытия в их дворец, где они бы сами всё тебе объяснили. Да и что он мог тебе сообщить? Ты бы подумала, будто повелители Волшебного Мира ради забавы посредством жестокого шантажа раздобыли игрушку любимому сыночку. Нес боялся, что ты не поверишь в его любовь и сама его не полюбишь.
   Детали многолетней головоломки сдвинулись, совместились и заняли полагающиеся места. Принцесса ощутила, как на щеках разгорается румянец. Убивать Неса больше не хотелось. Он стал жертвой собственных представлений о чести. Вот почему молодой повелитель так страдал из-за долгого вынужденного молчания. Он решил отдать жизнь за освобождение своей любимой от Договора, потому что не замечал взаимности чувств. Все разговоры с Несом, все его заверения, обещания и предложения теперь становились совершенно понятными. Почти все...
   - Крык, почему в моём мире принцесса Валамарина исчезла полторы сотни лет назад, а в Волшебном Мире она до сих пор живёт? Здесь время течёт по-другому?
   - Дело не в месте и не во времени. Ты же встречалась с Джакобом, мужем Эпи. Они женаты около трёхсот лет и большую часть времени проводят в человеческих мирах. А ведь Джакоб тоже когда-то был человеком.
   Иланира вспомнила пикник. Тогда она была настолько переполнена впечатлениями, что не обращала внимания на некоторые мелочи. Повелители Волшебного Мира именовались в соответствии с функциями, а Джакоба называли человеческим именем. И ещё муж Эпидемии сказал, что ему особенно интересно встретиться с Иланирой. Он помнил своё человеческое происхождение, но больше человеком не являлся. Нес не раз спрашивал у Иланиры, хочет ли она оставаться человеком...
   - Крык, как я могу избавиться от своей человечности?
   - Тебе это лучше объяснит государыня Валамарина, - ответил дракон, опустив голову вниз и как будто что-то высматривая в беспросветной облачности. - Всё, добрались! Держись, Иланира, я схожу с Пути Драконов!
   Облака начали приближаться. Принцесса вцепилась в плечи Неса. На миг ей почудилось, будто спина дракона проваливается, и контакт с ней разрывается. Она вскрикнула от страха. Но Крык распростёр крылья, гася скорость снижения, и девушка, мёртвой хваткой вцепившаяся в драгоценную ношу, вновь обрела уверенность.
   Дракон с наездниками вошёл в слой облаков. Иланира ощутила на руках и лице прохладную изморось. Для разгорячённых лба и щёк капельки воды показалась особенно приятными. Однако, сделав вдох, девушка раскашлялась от обилия влаги в воздухе.
   - Владыки Воды должны нас заметить и встретить! - объявил Крык.
   Спуск сквозь облака длился недолго. Вскоре дракон оказался на открытом пространстве. Подняв взгляд, Иланира увидела над собой едва различимую лёгкую белую дымку, ещё несколько светлых облаков плыли вдалеке, а остальной небосвод, насколько хватало обзора, выглядел совершенно ясным и чистым. Принцесса поняла, что пространство над облаками не являлось небом какого-то одного мира. Это был Путь Драконов, по которому крылатые существа перемещались между отдельными частями Волшебного Мира.
   Внизу расстилалось бескрайнее водное пространство. Под ярким солнцем лёгкая рябь искрилась и переливалась, казалось, будто по поверхности воды перекатывались мириады многогранных драгоценных камней. Впереди появилась россыпь маленьких островов, густо заросших кустами и деревьями ярких, сочных оттенков зелёного цвета. Постепенно размеры новых появлявшихся островов увеличивались, они становились выше, над деревьями проступали каменные конические вершины.
   Только сейчас Иланира осознала, с какой невероятной скоростью летел Крык. Острова проскальзывали под его лапами, словно листья в быстром потоке горной реки. В то же время девушка почти не ощущала встречного давления воздуха. Она хотела спросить у дракона, как долго ещё продлится полёт, но вместо слов из горла вырвался хриплый кашель. Лицо принцессы пылало, но не от солнечных лучей, а от разгорающегося внутреннего жара. Глаза слезились, веки сами собой смыкались. Руки и ноги слабели. Мышцы немели и начинали неконтролируемо подрагивать.
   "Держись и, главное, держи Неса!" - приказала себе Иланира.
   Одновременно с ощущением угасающего сознания сквозь застилающую взор мутную пелену девушка увидела вырастающую над водной гладью высокую пологую гору. То ли это был большой остров, то ли выступающая в океан часть материка. Среди зелёных зарослей и каменных нагромождений располагались отдельные строения, на разных уровнях хаотически прилепившиеся к склону и соединённые лестницами, галереями, а то и просто горными тропинками. Чем ниже, тем больше и богаче выглядели здания, тем ближе находились друг к другу. Если обычные дворцы спускались к воде, то этот как будто выбирался из океана на сушу, тянул вверх свои ростки-постройки, и можно было предположить, что главная и самая роскошная его часть пребывала под водой.
   - Потерпи, Иланира, ещё чуть-чуть! - не оборачиваясь, крикнул дракон, видимо, ощущавший недомогание девушки.
   Крык снизился почти к самой поверхности океана и направился к нижним зданиям дворцового комплекса, окруженным выступающими в океан террасами. На одной просторной площадке собралась пёстрая компания: человеческие фигуры в разноцветных струящихся одеяниях, верховые животные с рыбьими головами, подобные тому, на котором ездила Гиб, зеленоватые полупрозрачные русалки, огромные крабы размером с волкодава, куполообразные медузы на многочисленных упругих конечностях. Все эти существа расступились в стороны, когда дракон опустился в центр террасы, и сразу же окружили его плотной толпой.
   Сознание Иланиры ускользало в темень небытия. Когда поднявшаяся невесть откуда волна обволокла Неса и аккуратно приподняла, девушка решила, что у неё начались галлюцинации. Она попыталась удержать плечи любимого, и тут вторая волна окутала её саму тёплой, плотной, живительной водой.
   Принцесса услышала заботливый и взволнованный женский голос:
   - Не сопротивляйся, Иланира! Всё закончилось! Ты среди друзей!
   Принцесса перестала цепляться за Неса, и первая волна сняла его со спины дракона. Вторая волна приняла девушку в свои объятия. Ощущение было такое, будто Иланиру несли в тёплой ванне. Девушка увидела, как над Несом склонился молодой мужчина со светлыми кудрявыми волосами и едва заметной бородкой. Потом в её поле зрения появилось знакомое треугольное лицо прекрасной женщины с огромными сине-фиолетовыми глазами, смотревшими с сочувствием и пониманием.
   - Это всё из-за меня, - прошептала Иланира, боясь задействовать для произнесения громких звуков болевшее горло. - Крык не виноват. Простите за Неса.
   - Всё хорошо! - мягко сказала Владычица Воды. - Не волнуйся!
   Сначала Иланире показалось, будто многочисленная толпа устремилась в сторону океана, потом она поняла, что волна быстро несёт её к дворцу, а причудливые существа отстают. Рядом оставалась только государыня Валамарина. Краем глаза принцесса видела Владыку Воды, шедшего рядом с лежащим в водных носилках сыном.
   Иланира хотела крикнуть: "Нес!", но зашлась раздирающим горло и лёгкие кашлем.
   - Так, хватит! - голос Валамарины стал строже. - Ты себя изведёшь! Спи!
   Владычица Воды положила маленькую прохладную ладонь на пылающий лоб Иланиры, и принцесса погрузилась в беспамятство. Несколько раз она на короткие мгновения обретала способность видеть, слышать и чувствовать. Кожа горела огнём. Горло как будто кромсали зазубренными каменными лезвиями, ледяная пустота заполняла лёгкие, не давала дышать, вызывала хрипы и клокотания. Вокруг суетились странные существа и что-то делали с обнажённым безвольным телом девушки. От их прикосновений становилось щекотно и смешно. А потом сознание вновь уносилось прочь из реального мира.
   * * *
   - Нес! - Иланира, наконец, смогла произнести имя любимого и одновременно с этим вскриком проснулась.
   Не вполне понимая, где она, что с ней, кто рядом, девушка попыталась вскочить с кровати. Голова закружилась, длинные руки и ноги запутались в постельном белье, так что принцессе удалось только коснуться пола кончиками пальцев и сесть на край, обернувшись одеялом. Перед глазами девушки возникло зеленоватое мерцание.
   Два знакомых девичьих голоса с испугом закричали:
   - Лежи, принцесса Иланира! Не вставай! Тебе ещё нельзя! Слишком рано!
   Иланира быстро восстанавливала способности видеть, чувствовать и соображать. Прямо перед ней, как будто пытаясь помешать её подъёму с кровати, плечом к плечу стояли знакомые русалки. Конечно, их полупрозрачные бесплотные тела не являлись преградой, воздействовать на девушку они могли только словами.
   - Шада, Мила! Что с Несом? Где он?
   Русалки быстро и взволнованно переглянулись между собой. Сердце Иланиры замерло, ледяная пустота стала заполнять всю душу и разум... И вдруг девушка ощутила присутствие своего любимого. Он находился где-то неподалёку, был очень слаб, но всё ещё пребывал по эту сторону границы между жизнью и своей функцией.
   Глаза принцессы наполнились слезами, руки судорожно стиснули край одеяла, ледяная пустота отступила:
   - Нес жив!
   - Ты его видишь? - хором вскрикнули обрадованные русалки.
   - Я его... чувствую... - неуверенно ответила принцесса, прислушиваясь к новым возникшим у неё способностям.
   Иланира сидела на такой высокой кровати, что её согнутые в коленях длинные ноги едва доставали ступнями до пола. Большая комната хорошо освещалась солнечными лучами, попадавшими внутрь через два высоких арочных окна. Между окнами и кроватью находился обложенный округлым бортиком маленький бассейн с нежно журчащим фонтанчиком, выплёскивающимся из резной каменной чаши. Возле одной стены располагался открытый стеллаж, на котором были расставлены вазы с вьющимися и ниспадающими побегами растений. В другой стене имелась входная дверь, рядом с ней стояла вешалка для одежды, представленной лёгкими зелёными, розовыми, жёлтыми и белыми халатами.
   Позади русалок раздался спокойный, твёрдый и одновременно нежный голос молодой женщины:
   - Да, Нес жив. Пока с ним находится Пона, он нас не оставит.
   Русалки отошли от кровати и реверансами поприветствовали приближающуюся Владычицу Воды.
   - Государыня Валамарина, нам пора удалиться, - произнесла Шада.
   - Шада, Мила, спасибо, что подежурили возле Иланиры! - вежливо поблагодарила хозяйка дворца.
   - Мы хотели, чтобы принцесса после пробуждения увидела своих знакомых, - Мила сделала жест, будто бесплотными пальцами потянула подругу за нематериальный рукав. - Пойдём!
   Зеленоватые фигуры сместились влево, назад и исчезли. В голове Иланиры тем временем возникало такое количество вопросов, что она не успевала их додумывать до конца. Сколько прошло времени с её появления во дворце Владык Воды? Почему она ощущала колеблющуюся, словно пламя свечи, жизнь Неса? Откуда она знала, что Пона - это Последняя Надежда, и не испытывала к ней ни малейшей ревности? Почему она не нуждалась в посещении туалета, хотя, видимо, пробыла без сознания довольно долго? Почему кожа на теле стала совершенно гладкой, лишённой волос? Как Владычица Воды появилась в комнате, ведь сквозь полупрозрачные тела русалок Иланира не видела, чтобы открывалась входная дверь? Надо ли было вставать для разговора с матерью Неса?
   После исчезновения русалок государыня Валамарина на несколько мгновений замерла перед Иланирой. Она выглядела немного старше своего изображения на портрете и пребывала на самом пике женской красоты. Стройная и изящная Валамарина избавилась от подростковой угловатости и незрелости, на её лице не было ни единой морщинки, кожа сияла нежным румянцем, длинные черные волосы удерживались сзади наполовину гребнем, наполовину диадемой из синего ветвистого коралла. Лёгкие голубые одеяния струились вокруг тонких грациозных рук, стана и ног Владычицы Воды, как будто обвивали их бесконечным потоком.
   Иланира затаила дыхание, глядя на повелительницу Волшебного Мира, некогда бывшую человеческой принцессой. Она не решалась первой заговорить. Знание того, что Нес жив, делало неважными и незначительными все остальные вопросы.
   - Для начала тебе надо восстановить здоровье! - с мягкой заботой заявила Валамарина.
   Она, не поворачивая головы и не отводя взгляда от Иланиры, вытянула руку в сторону. Рядом возникло знакомое девушке помутнение воздуха, в котором часть тела Владычицы Воды на несколько мгновений исчезла по локоть, а потом снова появилась с большой фарфоровой кружкой, над которой поднимался пар.
   "В воздухе собираются и уплотняются мельчайшие частички влаги, через них происходит перенос материи", - внезапно поняла Иланира. - "Это Путь Воды, который позволяет устанавливать связи между разными местами. Вот почему Нес умеет им пользоваться помимо своего Пути Смерти. Он его унаследовал от родителей".
   Валамарина протянула кружку принцессе. Девушка с благодарностью сжала сосуд двумя ладонями, вдохнула пряный аромат фруктов и специй, после чего мелкими глотками начала пить. Несколько раз она прерывалась, чтобы откашляться, потому что лечебное снадобье приятно пощипывало горло. Волшебная государыня внимательно смотрела на Иланиру и ободряюще кивала после каждого перерыва в питье.
   - Спасибо, это очень вкусно и сытно, - девушка вернула опустевшую кружку и с напряженным нетерпением ожидала начала важного разговора.
   Валамарина приняла сосуд и, так же не глядя, убрала его в возникший на мгновение волшебный проход. Затем она немного согнула ноги в коленях и присела перед Иланирой, так что её глаза оказались на одном уровне с глазами девушки. Проникновенно, искренне, вкладывая душу в каждое слово, Владычица Воды проговорила:
   - Во всём плохом, что произошло с тобой и с Несом, виновата я. Только я. Прости меня, пожалуйста!
   Подобное заявление для Иланиры оказалось совершенно неожиданным. Девушка открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Больное горло снова дало о себе знать, и принцесса закашлялась, прикрыв нижнюю часть лица краем одеяла.
   - Бедная девочка! - с ласковой жалостью воскликнула Валамарина, села рядом на кровать и обняла плечи Иланиры.
   Принцесса почувствовала, как с двух сторон в её грудь и горло устремились согревающие потоки, снимающие спазмы, расслабляющие мышцы и избавляющие от боли. Девушка вспомнила, что её тело на три четверти состоит из воды, и государыня использовала свою стихию для лечения.
   Валамарина легонько встряхнула Иланиру и с игривым весёлым укором проговорила:
   - Чего я только с тобой не делала! Отмачивала в горячих источниках, опускала в грязевые ванны, обмазывала целебными соляными растворами, прогревала вулканическими испарениями. А ты до сих пор не поправилась! Если бы ты по неопытности неосознанно не сопротивлялась, лечение удалось бы провести быстрее и полнее.
   - Я не сопротивлялась! - выдавила принцесса хриплым после кашля голосом.
   - Не ты сама. Твоя проявляющаяся функция.
   - Моя... ЧТО?!
   Валамарина погладила девушку по голове:
   - Ты умная девочка. Ты уже всё поняла. Но понять - это одно дело, а принять - совсем другое. Сможешь ли ты принять то, что с тобой будет происходить дальше?
   В сознании Иланиры выстраивались слова и события, истинного смысла которых она ранее не осознавала. Её первое чувство к Несу сопровождалось внезапно возникшей невероятной способностью к владению оружием. Точнее, к его использованию для мгновенного убийства. После того, как принцесса прогнала Неса и вырвала зарождавшуюся любовь из души, это умение сразу исчезло... И снова появилось, когда она, не задумываясь, применила нож против воинов Малидора. Волшебник Капердин и Королева Тьмы говорили, что рядом с Иланирой трудно что-то скрывать, потому что перед лицом смерти, перед обладательницей этой функции не бывает тайн. Валамарина и Джакоб ранее были людьми. Но возникшая взаимная любовь с обитателями Волшебного Мира их изменила. Человек может избавиться от тяжких оков грубой смертной оболочки и превратиться в волшебное существо. И дело не в какой-либо брачной церемонии, как объяснял Нес. Просто надо любить по-настоящему. И тогда: обретение функции своей "половинки", бесконечная молодость, вечное счастье...
   Иланира очнулась от прикосновения прохладной ладони к пылающему лбу. Девушка обнаружила, что вновь лежит на кровати, а сверху на неё сочувствующе и взволнованно смотрит Валамарина, сидящая на краю.
   - Не вставай! - мягко сказала Владычица Воды. - Я по себе знаю, как трудно в первое время.
   - Государыня...
   - Рина! Пожалуйста, называй меня просто Рина.
   Иланира слабо улыбнулась:
   - Ты говоришь, как Коть.
   Валамарина сняла руку, кивнула головой и весело воскликнула:
   - Ты думаешь, с кого я брала пример и у кого училась?! Кстати, я видела твою картину. Ты умеешь творить чудеса!
   - Спасибо! Ты встречалась с Коть?
   - Разумеется. Мы пили чай и обсуждали тебя. - Владычица Воды открыто улыбнулась. - Действительно, под твоим взглядом ничего не скроешь.
   - Рина, мне надо к Несу!
   - Ты пойдёшь к нему сразу, как только сможешь уверенно стоять на ногах.
   - Я... уже...
   - И ещё. Если настоящая любовь для тебя это не краткий порыв, а длительное, очень продолжительное чувство, то ты сейчас не станешь торопиться, а сначала меня выслушаешь.
   Иланира ощутила биение жизни Несущего Смерть. Он был недалеко. Его поддерживала Последняя Надежда. Как бы душа не стремилась поскорее соединиться с любимым, разум заявлял о необходимости откровенной беседы с его мамой.
   - Рина, ты знаешь, как мне важно всё, что ты скажешь.
   - Иланира, а ты знаешь, как важно выговориться, чтобы тебя поняли.
   - Я внимательно слушаю...
   - Я жила во дворце на берегу океана. У меня были старшая сестра и брат. Пожалуй, сейчас я могу назвать себя избалованной, вредной, проказливой девчонкой. Я мучила сестру, любившую красиво наряжаться. Я нарочно пачкала её самые лучшие платья, вырезала и выжигала в них дыры. Сестра плакала, родители меня ругали, но потом я делала это снова. Брата я побаивалась. Однажды на клинке его игрушечного меча я написала довольно неприличное слово. Когда он в окружении друзей обнажил оружие, то все его прочитали... Брат меня поймал, задрал подол платья и отлупил плашмя этим мечом так, что я неделю не могла сидеть. Родители ругали нас обоих, а я больше к брату не приставала. Объектом моих издёвок стала только скромная, тихая и безответная сестра. Теперь я понимаю, что причиной моих выходок было одиночество. Я пыталась обратить на себя внимание. А тогда мне казалось, что меня ненавидит весь окружающий мир, и я должна ему за это отомстить.
   Иланира слушала рассказ Владычицы Воды, вглядывалась в её то весело поблёскивающие, то печально затуманивающиеся глаза и как будто вместе с ней проживала ещё одну жизнь.
   - Мой брат являлся наследным принцем Холмландии, а сестру родители решили выдать замуж за короля соседней страны. Это был политический союз двух государств. Недавно овдовевший жених был старше нашего отца. Первую половину брачной церемонии проводили в Холмландии, на родине невесты. Я насмехалась над сестрой, а она только молчала и опускала глаза. А потом, на свадьбе, я случайно поймала взгляд сестры. Она не смотрела на своего пожилого жениха, а украдкой, исподволь, обводила глазами стены родного дома, лица родных. Она прощалась и прощала. У меня в голове как будто что-то сверкнуло и вспыхнуло. Я кинулась к сестре, упала перед ней на колени, обняла ноги и стала умолять о прощении. Я каялась в своём бессердечии и жестокости. Я клялась, что стану для неё лучше сестрой в мире, сама буду стирать и гладить её одежду. Только бы она не покидала дом и меня. Меня пытались уговаривать, а потом оттаскивали силой, но я орала и вопила, до последнего цеплялась за сестру, пока мои пальцы по очереди не разогнули фрейлины. Свадебную церемонию я основательно испортила, но, разумеется, не отменила.
   Иланира увидела слёзы, блеснувшие в прекрасных глазах Валамарины, и поняла, что от тяжкого груза человеческих ошибок невозможно избавиться даже в Волшебном Мире.
   - Я рассказала это для того, чтобы ты, Иланира, поняла мои дальнейшие мысли и поступки. Мысль о собственном замужестве привела меня в ужас. Пример сестры вызвал отвращение ко всему, что связано с браком и семьёй. Я не хотела быть принцессой, невестой, даже девушкой. Я решила убежать из дома. Мне исполнилось четырнадцать лет, я всё знала об окружающем мире, но ничего не умела. У меня появилась идея присоединиться к бродячему цирку или странствующему театру. В моё время стать актрисой или циркачкой означало то же самое, что стать проституткой...
   - Сейчас так же, - вставила Иланира.
   Валамарина кивнула и продолжила:
   - Потом я решила, что выступать на сцене или на манеже слишком сложно. Я захотела примкнуть к отряду странствующих наёмников. Тогда западные королевства ещё воевали между собой, и по дорогам перемещались вереницы повозок с вооружёнными мужчинами и сопровождающими их женщинами. Я готова была стать подстилкой для многих воинов, лишь бы не провести всю жизнь в золотой клетке с ненавистным мужем... К счастью, мои мечты оставались не слишком чёткими фантазиями, и я не торопилась их реализовывать. Кроме того, меня постоянно сопровождали фрейлины и охранники, так что покинуть дворец было непросто. В шестнадцать лет я поняла, что время моего замужества неумолимо приближается. В Холмландию зачастили послы из разных стран. Я обязана была присутствовать на всех торжественных приёмах, словно выставленный на продажу товар. Побег казался мне единственным спасением, я начала разрабатывать план обмана фрейлин, охранников и незаметного исчезновения из дворца. Именно в это время Влад разозлился на строительство новой дамбы...
   Иланира поняла, что Влад - Владыка Воды. Это имя ещё недавно внушало ей ужас, а из уст Валамарины прозвучало с такой любовью и нежностью, что все прошлые страхи разом исчезли. Затуманенный воспоминаниями взгляд Валамарины устремился в сторону от Иланиры, как будто один из лучших и важных моментов жизни во всех памятных подробностях представал перед её внутренним взором.
   - ...Буря длилась больше двух недель. Все уже поняли, что она направлена именно против Холмландии. Торговые корабли разбивались в гаванях, без улова страдали рыбаки и горожане, крестьяне покидали прибрежные наделы и уезжали вглубь страны. Мой отец-король в отчаянии отправился на берег океана. И Влад явился на его зов, чтобы высказать свои претензии. Я сейчас даже не могу сказать, как оказалась на берегу. Смутно припоминаю, что во дворце все закричали: "Владыка Воды! С королём говорит сам Владыка Воды!" Придворные, слуги, челядь - все ринулись на берег. Я оказалась в первых рядах не потому, что мне, как принцессе, уступали дорогу, а потому что я была проворной, юркой, ловкой и привыкла носиться по всему дворцу, совершая проказы или убегая после их выполнения. Иланира, ты можешь себе представить, какими глазами я, шестнадцатилетняя принцесса, желавшая любыми путями изменить свою ненавистную судьбу, смотрела на властелина Волшебного Мира? Влад в гневе был прекрасен! Он вообще всегда прекрасен, но тогда, окруженный волнами, на фоне белой пены, выглядел совершенно феерично и головокружительно... Да, пожалуйста, о, спасибо!
   Валамарина, глядя в сторону, улыбнулась, и Иланира поняла, что последние слова адресованы не ей. Девушка начала опасливо озираться.
   Владычица Воды успокаивающе произнесла:
   - Прости, девочка, если мы тебя напугали! Дело в том, что Влад находится рядом с комнатой, но не решается войти. Однако он услышал, что я рассказываю о нём, и не преминул ответить прелестным комплиментом. Было бы лучше, если бы он сам рассказал свою часть истории. Ты не станешь возражать?
   Иланира ухватилась за край одеяла и натянула его до кончика носа:
   - Я... на мне ничего нет...
   - Милая девочка, если ты так боишься...
   - Я не боюсь! - заявила принцесса, сдвигая одеяло на подбородок. - Просто мне непривычно.
   - Хорошо, вы познакомитесь позже...
   - Нет, Рина, давай сейчас! - решительно воскликнула девушка.
   - Ты храбрая умница! - с улыбкой похвалила Валамарина. - Влад, можешь войти!
   В трёх шагах от кровати в воздухе возникло не раз используемое Несом помутнение воздуха, очертаниями соответствующее человеческой фигуре. Из этого волшебного прохода в комнату шагнул молодой мужчина, которого девушка ранее мельком видела на террасе дворца. У Владыки Воды было приятное, открытое лицо. Резко очерченный подбородок сглаживала короткая бородка, из-за которой властелин Волшебного Мира казался чуть старше жены. Серо-голубые глаза сияли молодо, живо и доброжелательно. Владыка Воды носил широкие бархатистые штаны из переливающейся на складках сине-голубой ткани, кремовую рубаху с золотыми пуговицами и мягкие замшевые туфли. Весь облик повелителя водной стихии совершенно не походил на фантазии Иланиры, однажды едва не воплощённые в картине. Его тело не бугрилось мускулами, а было совершенно обычным, лишь немного превосходившим Неса в ширине плеч. Владыку Воды можно было принять за старшего брата Неса, а не за отца.
   - Здравствуйте! - первой заговорила Иланира.
   - Здравствуй! Меня зовут Влад. Мне было бы приятно, если бы ты так ко мне обращалась.
   Владыка Воды сделал полшага к кровати, и принцесса снова судорожно натянула одеяло на нос. Волшебный властелин тотчас отступил назад, на место исчезнувшего Пути Воды. Все движения не ускользнули от глаз Валамарины:
   - Прости, Влад! То, что Иланира относится к тебе с предубеждением, это моя вина. И у тебя, Иланира, я ещё раз прошу прощения.
   Владыка Воды слегка склонил голову:
   - Я тоже виноват перед тобой, Иланира. Иногда слишком сильная любовь... - он бросил
   короткий взгляд на Валамарину, - ...мешает принимать верные решения. Я позволил себя уговорить семнадцать лет назад. К счастью, это пока не привело к непоправимой трагедии.
   - Влад, расскажи, почему мы вместе, - предложила Валамарина. - Это избавит Иланиру от сомнений.
   - Да что там рассказывать... - пожал плечами Владыка Воды.
   В его тоне, словах и жесте принцесса увидела почти точную копию поведения Неса, начинавшего историю об истреблении вампиров. Девушка тут же поправила саму себя, напомнив, что это сын вольно или невольно воспроизводил манеры отца. Значит, и в остальном они были похожи. Руки Иланиры расслабились и опустили край одеяла до уровня рта.
   - ...Я любил и люблю воду во всех её проявлениях, в детстве и юности я хотел лично побывать в океанах, реках и облаках всех миров. Однажды я услышал пьяную похвальбу смертного царя, утверждавшего, что он превосходит меня по могуществу. Сейчас я бы просто посмеялся над его глупостью и придал ей значения не больше, чем жужжанию мухи. Но тогда я был молод, неразумен и вспыльчив. Не долго думая, я натравил на царские корабли гигантского кракена. Царь быстро осознал свою ошибку, униженно умолял о прощении и в качестве выкупа решил принести мне в жертву красивейшую из своих дочерей.
   Иланира заёрзала в кровати. Владыка Воды понял, что она хочет что-то сказать, и сделал паузу.
   Принцесса произнесла:
   - Я слышала другой вариант этой истории.
   Влад усмехнулся:
   - Я слышал десятки вариантов, и чем больше проходило времени, тем меньше они соответствовали истине. Когда царевну привязали на берегу моря, у меня мелькнула мысль о том, чтобы лично явиться и предстать перед ней в образе могущественного спасителя. Царевна, действительно, была очень красива.
   Владыка Воды сделал два шага вперёд и положил ладонь на плечо сидевшей возле Иланиры жены. Принцесса не испугалась приближения волшебного повелителя, потому что видела, как пальцы Влада нежно погладили кожу Валамарины, а Владычица Воды, отзываясь на ласку, коротко потёрлась щекой о руку мужа. От такого проявления любви сердце Иланиры как будто погрузилось в сладкий сироп. Тепло распространилось по груди, одновременно исцеляя простуду и согревая ледяную пустоту. "Я тоже так хочу!" - мысленно вскричала девушка, - "Чтобы у меня так было с Несом!"
   Тем временем Владыка Воды продолжал рассказ:
   - Я колебался и не успел ничего предпринять. На берегу появился один из сводных братьев царевны вместе с вооружёнными друзьями и родственниками. У царя были десятки жён и сотни наложниц, так что множество подросших детей ожидало подходящего момента, чтобы захватить трон. Ошибка царя, поссорившегося с Владыкой Воды и потерявшего половину флота, послужила причиной переворота. Царевич убил отца и сбросил тело в воду. Его братья и воины так же поступили с ближайшими верными слугами свергнутого правителя. Они объявили, что это лучшая искупительная жертва морскому владыке. Мне стало так противно, что я не вмешивался и отозвал кракена. Царевну освободили. Она стала одной из жён своего брата. Её сёстры, а также жены и наложницы убитого царя были поделены между новым повелителем и его помощниками. Ты, Иланира, можешь представить, какое мнение я составил о людях и их нравах на основе этой истории.
   Принцесса молча кивнула, для чего ей пришлось опустить край одеяла ниже подбородка.
   Владыка Воды, не переставая легонько поглаживать пальцами плечо и основание шеи жены, говорил:
   - Наверное, это кажется странным, но я не задумывался о любви, не искал её, не интересовался девушками в этом смысле. У меня всегда было и сейчас есть много подруг, приятельниц и просто знакомых повелительниц локальных водных функций в разных мирах. Но стихия воды во всех её проявлениях поглощала меня целиком. Я любовался океанскими течениями, изгибами рек, завихрениями облаков, наслоениями ледников, в них я видел настоящую красоту и привлекательность. И, конечно, очередное посягательство на мои владения не осталось без внимания. Смертные люди начали строить дамбы и сдвигать естественные границы стихий. Я не мог не прореагировать. Я явился, чтобы лично высказать королю своё недовольство. Я был рассержен, я с презрением рассматривал собравшихся на берегу людей и думал о том, как посмели эти жалкие создания бросить мне вызов. И вдруг в серой толпе я увидел глаза... Если бы все океаны разом вскипели и испарились, если бы все облака превратились в глыбы льда и рухнули на землю, я бы не был настолько потрясён. В огромных синих глазах горела такая отчаянная мольба: "Забери меня отсюда!", что мне показалось, будто через моё тело прошёл разряд молнии. О других людях, дамбах, бурях и прочих мелочах я уже не думал. Король меня о чём-то спрашивал, я что-то отвечал. Когда я вдруг услышал вопрос: "Чего ты хочешь?", то, не раздумывая, ответил: "Её!"
   Валамарина мечтательно заулыбалась и накрыла своей ладонью руку мужа на плече:
   - Я стояла на берегу, смотрела на величайшего волшебного властелина и понимала, как глупы и ничтожны были мои мечты о побеге из дома. Вот моя истинная судьба: не сгинуть в безвестности, превратившись в падшую женщину, а отдать себя за страну и народ, о которых, надо честно признаться, я раньше не слишком часто задумывалась. Такой выбор показался мне намного привлекательней, чем обычная участь человеческой девушки, пусть и принцессы.
   - Вначале я даже не знал, что моя избранница - принцесса, - усмехнулся Влад. - Я видел самую прекрасную девушку в своей жизни и понимал, что не смогу с ней расстаться. Она без колебаний и страха вошла в мою стихию. Я Путём Воды привёл её в свой дворец...
   - И тут наступило отрезвление, - рассмеялась Валамарина. - Первые десять дней мы вообще не разговаривали друг с другом. Каждый был так потрясён случившимся, что не знал, с чего начать.
   - Всё произошло слишком быстро, - подхватил Влад. - У меня дома поселилась лучшая девушка, из тех, что существовали, существуют и будут существовать. Я предоставил ей самые роскошные покои, медузы соткали из водорослей тончайшие одеяния, осьминоги принесли сундуки с украшениями из затонувших кораблей, крабы собрали горы жемчужин и кораллов. Что делать дальше, я не знал.
   - А я только таращила глаза, разевала рот, поражалась увиденным чудесам и фантазировала, что со мной будут делать крабы, морские кони, медузы, русалки, водяные и сам Владыка Воды.
   - А Владыка Воды ходил кругами и боялся приблизиться. Мы встречались только за ужинами и сидели на противоположных сторонах стола. И вот, наконец, на одиннадцатый день я осмелился поинтересоваться, нравится ли моей гостье салат из анемонов и голотурий.
   - Я ответила, что, возможно, он очень вкусный, но я не решаюсь его отведать, потому что было бы лучше, если бы отдельные части кушанья не норовили выползти из тарелки.
   - Я сказал, что сам не ем такую пищу. Повара готовят разные блюда для человеческой девушки, потому что не знают, чем обычно питаются люди в мире, из которого она прибыла.
   - И вот тут-то нас, что называется, "прорвало"! - со смехом воскликнула Валамарина. - Мы начали говорить и не могли наговориться. О любимой еде, эстетических вкусах, взглядах на жизнь - вообще обо всём, что приходило в голову. И, главное, мы рассказывали друг другу о своём одиночестве.
   - Рина даже решила с моей помощью спасти свою старшую сестру...
   - ...Которая, как оказалось, к тому времени в спасении уже не нуждалась. Моя умная тихая сестра прибрала к рукам и пожилого мужа, и всю власть в королевстве. Она родила королевского наследника, на самом деле сына трубочиста! Так что о своей бывшей семье я перестала беспокоиться. Мы с Владом начали путешествовать по Волшебному Миру и знакомиться с его родственниками и друзьями.
   - Самое смешное в том, что я вначале не понимал, почему все за меня так радуются и с чем-то поздравляют. Время стремительно бежало. Я показывал Рине океаны, озёра, ледяные кометы, облака. Она видела и узнавала, как я управляю водной стихией. И однажды...
   - ...Однажды я захотела поближе рассмотреть маленькую пёструю рыбку, протянула руку и поднесла её к глазам в созданном мной водном шаре.
   - Мы замерли, по-новому глядя друг на друга и осмысливая то, что происходило между нами.
   - А потом нас снова "прорвало"! - Валамарина откинула голову, чтобы взглянуть на стоявшего рядом мужа. - Как ранее мы не могли наговориться, так теперь не могли налюбиться...
   Пальцы Владыки Воды перебрались за ухо жены:
   - Мы до сих пор не можем... О, дорогая, мы смущаем нашу гостью!
   Действительно, Иланира уже перестала понимать, рассказывают ли Владыки Воды свою историю ей, или предаются приятным воспоминаниям. Ей даже начинало казаться, что она лишняя в этой семейной сцене. Однако теперь она лучше понимала мотивы многих поступков Неса. В чём-то он решил следовать примеру родителей. И, несомненно, рассчитывал на такое же развитие и продолжение отношений.
   Валамарина с заметным усилием отвернулась от мужа и посмотрела на Иланиру:
   - Наша гостья уже достаточно взрослая. Нам от неё ничего не надо скрывать. Да и не получится...
   Принцесса только молча кивнула головой.
   - Я попросила Влада организовать свадьбу, как в родном человеческом мире. На ней, кроме многочисленных волшебных родственников и друзей, присутствовали мои постаревшие родители, а также сестра и брат с детьми. Я выглядела моложе собственной племянницы - новой принцессы Холмландии. Тогда был написан мой знаменитый портрет. Время - странная штука. Бывают мгновения, которые запечатлеваются в памяти, как долгие истории. А бывают годы, которые не успеваешь заметить и запомнить.
   Иланира вспомнила, что когда-то давно слышала подобное высказывание от Неса, и поняла, у кого он его позаимствовал.
   - Первые сто лет в Волшебном Мире пролетают незаметно, - продолжила Владычица Воды. - Когда ты пребываешь в состоянии непрекращающегося счастья, то не следишь за движением времени и потоком событий.
   - Мы захотели ребёнка, когда окончательно сроднились и сжились друг с другом, - произнёс Влад. - Мы долго готовились к его появлению, обсуждали, мечтали и представляли, кто у нас родится. И мы были очень рады его появлению.
   - Быть родителями Несущего Смерть непросто, - Валамарина вздохнула и мягко, вспоминая что-то приятное, улыбнулась. - Первые два года к нему могли приближаться только я и Влад. Младенец не понимал, что делает. Если ему что-то не нравилось, он не кричал и не плакал, а сразу применял свою функцию. Мы сбегали от собственного сына Путём Воды и ждали, пока он успокоится или уснёт. Потом Влад догадался обратиться к русалкам Гиб. Признаюсь, я вначале была против из-за их прошлого. А потом решила, что Нес всё равно всё узнает слишком рано из-за своей функции. И тут появилась ты...
   Иланира обратилась в слух и сосредоточила внимание на самой важной части истории.
   - ...Видимо, Нес почувствовал тебя за двенадцать дней до твоего появления на свет. Ты ещё не родилась физически, но уже сформировалась, как личность. И он потянулся к тебе...
   - Что?! - принцесса не смогла сдержать вскрик изумления и потрясения.
   - Ты - необычная девушка. Необычный человек. Ты не боишься смерти.
   - Я?! Не может быть! В тринадцатый день рождения, когда я услышала про то, что мне осталось жить до семнадцати лет, я каталась по кровати и билась в истерике.
   - Ты боялась умереть? - участливо спросил Влад.
   Иланира попыталась вспомнить, какие эмоции терзали её в тот момент. Она была обижена на родителей и свиту, злилась на весь мир, переживала из-за своей обречённости. Но смерти она, действительно, не боялась. Сожалела о раннем уходе, и не более того.
   - Вот видишь! - Владыка Воды принял задумчивое молчание Иланиры за подтверждение своей правоты. - Ты - единственная из живых существ, не боящаяся Несущего Смерть. И поэтому только ты можешь...
   - ...Его полюбить! - закончила Валамарина фразу замявшегося мужа.
   - А как же бессмертные обитатели Волшебного Мира? - удивилась принцесса.
   Владычица Воды снова подняла голову, чтобы переглянуться с мужем. По их лицам Иланира догадалась об ответе, который услышит.
   Валамарина тихо и печально проговорила:
   - Никто, кроме тебя, не способен полюбить нашего сына настолько сильно, чтобы полностью принять его таким, какой он есть. Все остальные в глубине сознания хранят мысли о конечности всего сущего и подвластны предвозвестнику Неса - Страху Смерти. Даже бессмертные не вечны...
   Влад добавил:
   - Настоящая любовь - это разделять всё, что имеешь, поровну и вместе пользоваться. Возможны союзы между обладателями локальных, одноуровневых и непересекающихся функций. В ином случае глобальная функция поглотит перекрываемую. Любая обитательница Волшебного Мира превратится в рабыню Неса, в безвольную тень, а не в жену. Высшие Властелины создают счастливые семьи только с людьми. Мне повезло - я встретил Рину. А Нес отыскал тебя.
   - Мы сначала не поняли, что происходит, - Валамарина оживилась, возвращаясь к основной истории. - Нес лежал в детской кроватке, а его сила неожиданно устремилась вдаль к одному ему ведомой точке. Своей функцией он начал уничтожать пространство. Звёзды взрывались, галактики сдвигались, миры содрогались, вселенные выворачивались. У нас во дворце собрались все высшие владыки стихий и властелины смертельных функций. Никто не мог воздействовать на Неса, потому что его могущество многократно перекрывало все их силы, вместе взятые. К счастью, Страх Смерти заметил ещё не рождённую девочку, которая не попадала под его власть. Он предположил, что для Неса бесстрашная душа - словно солнце, внезапно вспыхнувшее среди обычных звёзд. И младенец инстинктивно потянулся к единственному источнику света и тепла, который мог его согреть. Для этого он попросту удалял разделяющее вас расстояние.
   Глаза Иланиры начали заполняться слезами. Она не могла поверить, что речь идёт именно о ней.
   - Надо было срочно что-то делать, - продолжила Валамарина. - И мне в голову пришла идея. Возможно, не самая хорошая. Впрочем, корабль твоего отца и так уже попал в шторм, вызванный силой Неса. Мне оставалось только чуть-чуть подтолкнуть его к рифам...
   Принцесса вздрогнула и всхлипнула.
   - Прости, милая! - Владычица Воды наклонилась вперёд и прижалась щекой к щеке Иланиры. - Мать на многое способна ради счастья своего ребёнка. А для спасения обитаемых миров, едва не погибших от его силы, способна на ещё большее.
   Влад произнёс:
   - Нес как будто почувствовал, что мы отправились за его ещё не рождённой любовью. Он внезапно успокоился и перестал использовать разрушительную силу. Но "Гордый альбатрос" уже тонул, отступать было поздно, Последняя Надежда нашёптывала твоему отцу нужные слова, которые могли спасти его и прочих людей.
   Валамарина выпрямилась, и муж вновь положил ей руку на плечо.
   - Сначала мы хотели сразу забрать твою маму с тобой в наш дворец, Но раз Нес затих, мы быстро придумали другие условия и другой текст Договора. Я уговорила Влада сыграть роль безжалостного властелина.
   - Я сомневался в правильности решения. Я считал, что для тебя было бы лучше с рождения оказаться в Волшебном Мире. Но Рина настояла, чтобы ты росла и воспитывалась, как человеческая принцесса. Я согласился только потому, что считаю Рину идеалом любимой женщины, жены, подруги, матери. Что получилось у неё, то могло получиться и у тебя. Я подумал, что ты и Нес повторите нашу судьбу. Конечно, не в точности, но близко по сути.
   - После заключения Договора Нес как будто про тебя забыл. Наверное, где-то в его душе отложились знания о предназначенной ему невесте, но к тебе он больше никогда не тянулся. С этого момента он стал совершенно другим: спокойным, внимательным, терпеливым. Он больше не применял свою функцию к тем, кто находился рядом. Русалки нянчились с Несом, как с собственным ребёнком или с младшим братом. При жизни им сильно досталось от мужчин. А Нес не был ни мужчиной, ни человеком. Русалки ничего не скрывали от Неса и рассказывали ему свои истории вместо сказок на ночь. К восьми годам Нес знал всё о жизни и смерти. Он учился пользоваться своей функцией и справляться со своим могуществом.
   - В тринадцать лет, согласно традиции, мы рассказали Несу о тебе и о Договоре. Он как будто впервые услышал о твоём существовании. Это нас удивило. Мы предостерегали его от встречи с тобой, потому что опасались нового неконтролируемого всплеска эмоций. Но он всё равно решил на тебя посмотреть.
   - После вашей встречи Нес не мог думать ни о ком и ни о чём, кроме тебя, - Валамарина провела пальцем по щеке Иланиры, и влажная дорожка от слёз исчезла. - Мы заметили, что он становится слишком нетерпеливым, безрассудным, отчаянным. Вместе с Крыком он начал совершать глупые и опасные мальчишеские выходки. Однажды Крык позвал Неса дразнить гигантских червей в расщелинах Бездонного Мира. В то время для подростков-драконов такая бравада считалась вполне нормальной, и многие ей увлекались. Но Нес не удержался на спине Крыка и упал вниз, прямо в логово червей...
   Иланира невольно издала возглас страха, хотя понимала, что раз Нес тогда не погиб, опасное приключение завершилось благополучно.
   Владыка Воды погладил плечо Валамарины:
   - Нес слишком масштабно применил свою функцию. С тех пор драконам некого дразнить. Мы испугались не за физическую жизнь Неса, а за его жизнь в самом широком смысле этого слова. У нас произошёл очень серьёзный разговор о том, кем он хочет стать: уважаемым властелином Волшебного Мира, образцом благородства и примером величия, или ненавидимым поработителем, чудовищным разрушителем и воплощением ужаса.
   - Твое имя тоже упоминалось в том разговоре, - добавила Владычица Воды. - Мы сказали Несу, что если он хочет твоего счастья, то должен на время оставить в покое. Я была человеческой девочкой и знала, как трудно проживать период взросления. Одно неправильно понятое слово, один неверно истолкованный взгляд, одно недостаточно мягкое прикосновение - и хрупкое нежное чувство может быть непоправимо повреждено и сломано. Нес согласился с нами и вновь стал рассудительным, сдержанным и предусмотрительным. Но мысли о тебе его не покидали.
   - Однажды он явился к нам с горящим взором, возбуждённый, взвинченный и сказал, что приходил к тебе в твой тринадцатый день рождения, рассказал о Договоре, подарил цветок, добытый с помощью Крыка в Болотном Мире, и поцеловал...
   Губы Иланиры тронула мимолётная улыбка приятного воспоминания. К сожалению, короткая радостная встреча привела к длинной череде проблем и несчастий.
   Валамарина тяжело вздохнула и в поиске поддержки схватила руку мужа:
   - Я тогда не сдержалась. Я пришла в ужас, потому что решила, будто низменное человеческое происхождение матери пересилило в нашем сыне порядочность и благородство волшебного отца. Это был единственный раз, когда я повысила голос на Неса. Если уж говорить начистоту, я на него просто наорала. Я назвала его поступок совращением неразумной девочки, развратным обольщением, похотливым искушением. Я помнила себя в этом возрасте и понимала, к каким последствиям может привести начало физической любви.
   - Я дал Несу прочитать Договор, - подхватил Влад. - Я сказал, что в нём закреплены такие условия, в необходимости которых я раньше сомневался. И теперь вдруг с горечью узнал, что Договор должен защитить честь и чистоту невесты от моего же собственного сына.
   - Более того, даже незрелые детские чувства привели бы тебя к обретению функции Несущей Смерть. Я не представляла, как подобная власть могла повлиять на сущность, душу, мысли, поступки неокрепшей девочки. Я спрашивала Неса, хочет ли он возвышенной и прекрасной любви в гармонии с женой и Волшебным Миром, или желает убивать и разрушать всё вокруг вместе с растленной сподвижницей. Нес смотрел на нас полными ужаса глазами и только бормотал: "Я не думал... я не предполагал... я бы никогда..." Мне стало так жалко не испачканного в грязи человеческого мира сына, что я стиснула его в объятиях и зарыдала.
   - А я обнял их двоих и впервые в жизни почувствовал себя совершенно беспомощным. Я не знал, что делать, как помочь своим любимым.
   - Потом мы успокоились. Нес обещал, что не расскажет тебе про нас, про истинный смысл Договора и про возможность превращения человека в волшебного повелителя. Настоящей любви не бывает без свободы выбора. Её нельзя получить предопределением, принуждением или предложением награды. Родители могут вручить сыну руку невесты. Но её сердце он должен заслужить сам. Нес хотел встречаться с тобой для того, чтобы лучше узнавать и понимать. Но...
   - ...Но через несколько дней Нес спокойно заявил, что не будет общаться с тобой до срока исполнения Договора. В это же время король Ранатол... твой отец... обратился ко мне с требованием оградить тебя от встреч с любыми существами из Волшебного Мира. Мы догадывались, что в ваших отношениях произошло что-то серьёзное, однако не стали вмешиваться и расспрашивать.
   - Нес попросил дать ему возможность при завершении Договора препроводить тебя из мира людей в наш дворец, где мы хотели сами всё рассказать и объяснить. Мы согласились. Нес взрослел и становился полновластным Несущим Смерть. Он много путешествовал и чаще бывал в своём мире, чем у нас. Мы ждали, когда придёт время исполнения Договора. Готовились к празднованию твоего дня рождения. И вот ты с Несом в нашем дворце.
   - Только всё произошло совсем не так, как мечтал и планировал каждый из нас, - подытожил Владыка Воды.
   Следующие две фразы прозвучали одновременно:
   - Во всём виновата я! - воскликнула Валамарина.
   - Это всё из-за меня! - проговорила Иланира.
   Государыня и принцесса посмотрели друг другу в глаза. "Говори ты первая!" - предложила взглядом Иланира. "Спасибо!" - ответила Валамарина.
   - Я судила о тебе по себе самой. Я не доверяла человеческой сущности, потому что помнила, какой скверной была в твои годы. Но ты совсем другая. Ты добрая, нежная, умная, благородная. Иланира, ты изначально ближе к волшебному созданию, чем к человеческому существу. Я не должна была требовать от Неса, чтобы он скрывал от тебя правду. Ты бы её поняла, приняла и от этого знания ещё более возвысилась. Ещё ужаснее то, что я не доверяла собственному сыну. А ведь он испытывал к тебе только чистые и светлые чувства. Это я вбила между вами недомолвки, молчание и разлуку. Прости, моя милая девочка!
   - Ты слишком хорошо обо мне думаешь, Рина. Я непоследовательная, ветреная, легкомысленная, вспыльчивая. Я не верила в чувства Неса и в свои собственные. Вопреки зову сердца я следовала человеческим правилам и традициям. Я сомневалась и колебалась, когда надо было двигаться прямым путём. Я дала обещание, которое не хотела выполнять, и не подумала о последствиях. Нес принял на себя расплату за мои долги. Он лучший из... - Иланира заколебалась, не зная, какими словами выразить переполнявшие её чувства, - ...он просто самый лучший. Спасибо вам за него!
   - И тебе спасибо за Неса! - со слезами на глазах воскликнула растроганная Валамарина.
   Владыка Воды переводил взгляд с жены на Иланиру и обратно:
   - Девочки, вы так достойно признали свои ошибки, что я хочу вам обеим выразить своё восхищение! Осталось решить: что делать дальше?
   Синие с фиолетовой окантовкой глаза обратились с вопросом к зелёным и прочитали в них ясный, чёткий ответ.
   Валамарина совершенно по-детски шмыгнула носом, улыбнулась, вытерла сгибом указательного пальца выступившие слёзы и встала с кровати:
   - Дальше Иланира должна побыть одна! Пойдём, любимый, не будем ей мешать!
   Владыка Воды хотел что-то сказать, но посмотрел в глаза жены и тоже всё понял. Он молча одобрительно кивнул Иланире и направился к выходу. Валамарина пошла рядом. Влад открыл дверь и пропустил жену вперёд. Владычица Воды перед уходом обернулась, бросила короткий взгляд на Иланиру и заговорщицки, ободряюще подмигнула.
  
  
   16. Перерождение.
  
   Когда дверь закрылась, девушка откинула одеяло и опустила ноги на пол. Хотя горло больше не болело, она всё ещё чувствовала слабость в теле, поэтому встала медленно и осторожно. Сделав несколько разминочных шагов по комнате, Иланира подошла к вешалке с одеждой и выбрала светло-зелёный наряд, похожий на многослойный халат, запахивающийся с нескольких сторон. Ткань была такой нежной и невесомой, что лишённая волосков кожа её почти не ощущала. Иланира посмотрела в зеркало и отметила возбуждённое сияние зелёных глаз, выглядевших особенно большими на фоне похудевших щёк и подтянувшейся кожи на шее и под нижней челюстью.
   Девушка вышла из комнаты и оказалась на крытой террасе, куда открывалось несколько дверей разных помещений её покоев. В обе стороны вдоль склона горы расходились галереи, открытые с одной стороны и позволявшие видеть океан, острова и строения дворцового комплекса, расположенные ниже и по сторонам. До воды было недалеко, и Иланира, если бы захотела, могла по лестнице спуститься на самые нижние террасы, вдававшиеся в океан. Но сейчас ей было не до осмотра прекрасных видов и не до любования окрестностями. Она должна была совершить поступок, навсегда определяющий её дальнейшую судьбу.
   Иланира зашагала по галерее, поднимавшейся вверх под небольшим углом и изгибавшейся в соответствии с неровностями склона горы. Босые ноги сначала немного заплетались, особенно когда наступали на выпуклости камней, покрывавших пол, и девушка несколько раз опиралась руками то на стену с одной стороны, то на колонны, поддерживающие крышу галереи, с другой. По мере обретения уверенности и решимости походка выравнивалась, становилась плавной, лёгкой, стремительной.
   Впереди раздалось цоканье множества конечностей по мощёному полу галереи. Иланира внутренне собралась и напряглась. Она знала, что приближается к Несу, поэтому никакие препятствия, чудовища и стихийные явления не могли её напугать или остановить. Из-за поворота галереи появились два гигантских краба. Их острые ноги стучали по камням, огромные клешни щёлкали, глаза на поднятых "стебельках" покачивались на уровне бёдер девушки. Панцири окраской походили на гранит: на красно-розовом фоне пестрели чёрные и тёмно-серые точки.
   При виде Иланиры крабы прижались задними частями к стене и прощёлкали клешнями: "Мы рады тебя приветствовать! Пусть тебе во всём способствует удача!" Девушка на ходу сложила ладоши "лодочками" и прохлопала ответ: "Благодарю за добрые пожелания! И вам всего хорошего!" При общении с крабами можно было не улыбаться, они не различали мимики антропоморфных существ.
   Миновав крабов, Иланира пошла ещё увереннее. Она знала языки разных существ. Она понимала, почему знает эти языки. Она осознавала причины понимания. И она внутренне ликовала от этого осознания.
   Девушка достигла следующей террасы с несколькими дверями, ведущими в разные помещения покоев. В спальне она ощущала присутствие Неса. Последняя Надежда, несомненно, узнала о приближении Иланиры, входная дверь открылась, и навстречу принцессе вышла молодая женщина со светлой кожей, пепельно-серыми волосами, в больших круглых очках, закрывавших половину лица.
   Иланира замедлила быстрый скользящий шаг, чтобы от души проговорить:
   - Спасибо, Пона!
   Женщина в ответ понимающе улыбнулась:
   - Я люблю свою функцию.
   - Ещё увидимся!
   - Несомненно! А сейчас не мешкай!
   Иланира вошла в комнату и остановилась, разглядывая лежащего на кровати Неса. Его голова покоилась на высокой подушке, а плечи и всё тело покрывало толстое одеяло. Возле входа находился стол, на котором лежали медицинские инструменты и приспособления, стояли стаканы и колбы с разноцветными жидкостями. У дальней стены располагались шкаф и диван, на котором девушка заметила небрежно брошенные маску и плащ Несущего Смерть. Перед двумя арочными окнами, как и в её комнате, был устроен бассейн с фонтаном в виде наклонённой чаши, через край которой изливалась плоская струя воды.
   Нес молча смотрел на Иланиру с восторгом и восхищением, ожиданием и вниманием, вопрошанием и раскаянием. От этого взгляда душа девушки переполнилась жалостью, состраданием, нежностью, теплотой. К горлу подкатил ком, на глазах выступили слёзы. Ледяная пустота стремительно таяла в разгорающемся пламени страстного желания. Оттягивая момент неминуемого события, Иланира взяла со стола один из стаканов и сделала несколько глотков. Напиток напоминал тот, которым её угостила Валамарина, но был не тёплым, а прохладным. Девушка кашлянула и вернула сосуд на место.
   - Как ты себя чувствуешь, Иланира? - с волнением и заботой спросил Нес.
   От этих интонаций и звуков голова девушки пошла кругом. "Почему я медлю!?" - мысленно вскричала принцесса, сделала несколько робких шагов к кровати, а потом поменяла направление и двинулась вдоль изножья к дивану.
   - Спасибо, Нес, в сравнении с тобой я чувствую себя прекрасно. Я познакомилась с твоими родителями.
   - Я знаю.
   - А я теперь знаю, почему ты скрывал от меня правду. Данное родителям обещание для тебя важнее любви ко мне.
   Нес задвигался на кровати, физические и душевные муки исказили его лицо:
   - Это не так! Дело не в родителях. Дело в самом обещании. Мои слова неизменны. Я такой, какой есть. И теперь ты можешь судить, насколько прочна и велика моя любовь, о которой я тебе всегда говорил!
   Сердце Иланиры колотилось и трепетало, распространяя по телу горячие волны. Остатки ледяной пустоты таяли и текли вниз. Девушка сдерживалась из последних сил. Чтобы отвлечься, она на ходу взяла с дивана чёрную овальную маску.
   - Осторожно, Иланира! - с испугом вскрикнул Нес. - Положи назад!
   Волшебный повелитель вытянул руки из-под одеяла, отчего стали видны бинты, охватывавшие его плечи и верхнюю часть груди. Он попытался приподняться с кровати и издал стон боли.
   Иланира приложила маску к лицу. Мир вокруг переменился. Всё превратилось в тлен и прах. Прекрасный дворец Владык Воды рассыпался в пыль. Гора, на которой он был построен, обратилась в горстку песка. Окружающий океан высох. Твердь планеты развалилась на осколки. Солнце и звёзды погасли. Космическое пространство развеялось. И только сияющая золотистым светом фигура Неса по-прежнему тянула руки к Иланире, чтобы защитить, уберечь, помочь...
   Девушка отвела маску в сторону и огляделась. Мир оставался целым и невредимым, таким же надёжным и прекрасным, как ранее.
   - Ты выдержала! - радостно воскликнул Нес, откидываясь на подушку. - Что ты видела?
   - Я видела, как исчезло всё. Кроме тебя. Ты был таким... светящимся...
   - Эта маска концентрирует силу Несущего Смерть. С её помощью я узнаю, что, когда и как лучше уничтожить. Но есть владычица, чья функция мне не подвластна. Она управляет неизменным и неразрушимым чувством.
   - Кто она? - спросила Иланира, заранее догадываясь об ответе и аккуратно кладя маску обратно на диван.
   - Вечная Любовь.
   Иланира вспомнила офис с простенькой пластиковой мебелью и женщину со строгим пронизывающим взором.
   - Вел! Я же с ней встречалась!
   - Многие с ней встречаются, - Нес пристально и неотрывно глядел на Иланиру. - Но большинство об этом забывает.
   Иланира направилась в обратную сторону вдоль изножья кровати, повернув голову и не сводя глаз с повелителя смерти:
   - Не я, Нес. Не я. Ещё я не забыла, как мы обещали больше не делать друг другу больно. И снова сделали...
   Молодой государь открыл рот, но девушка движением руки и взглядом дала понять, что не закончила говорить.
   - ...Нас настигли ошибки, совершённые ранее, до этого обещания. Твоё слово, данное родителям... Да, пожалуйста, не перебивай! Я считаю его ошибкой! И я сама допустила огромную ошибку, когда делала вид, что отвечаю Малидору взаимностью. Теперь мы во дворце Владык Воды, как ты и хотел. Вдвоём. Вместе. Всё прошло. Все Договоры выполнены, все ошибки исправлены. Я прощаю тебя за всё, что причиняло мне боль. Я прошу у тебя прощения за всё, чем тебя обидела. А ты?
   Во время речи Иланира медленно вышагивала по комнате и смотрела, как разгорался взгляд Неса, как в его глазах отражалось осознание важности происходящего ритуала. Она остановилась в двух шагах от кровати и замерла, ожидая ответа.
   Волшебный повелитель торжественно произнёс:
   - Я прошу у тебя прощения за все причинённые страдания. И я прощаю тебе всё то, что меня мучило.
   - Тогда у меня остался последний вопрос... - Иланира передёрнула плечами, и лёгкое одеяние соскользнуло на пол. - Ты на самом деле любишь вот это... - она провела ладонями по небольшим выпуклостям грудей, - ... и вот это? - она слегка шлёпнула себя по маленьким упругим ягодицам. - Тут же ничего нет! Что тут любить?!
   Глаза Неса засияли едва сдерживаемым весельем. Тем не менее, он ответил спокойно и серьёзно:
   - Я полюбил тебя за двенадцать дней до твоего рождения. Поэтому то, что у тебя там и там... - Нес показал глазами на места, которых касались руки Иланиры, - ...я считаю красивейшими и идеальными. Меня привлекаешь ты во всей полноте, целостности и единстве души, разума и облика. Такова настоящая любовь, Иланира. Всё, не как у людей!
   - Ира.
   - Что?
   - Моё имя в Волшебном Мире всё равно сократят. "Ира" мне нравится больше, чем "Ила". А тебе?
   - Мне тоже. Я с удовольствием буду называть тебя Ирой. Я чувствую, как ты изменилась. И продолжаешь меняться.
   - Я тоже такая, какая я есть, Нес. Ты ждал, когда я продемонстрирую любовь двумя шагами Пути Смерти, или убийством, или разрушением. Я устала от твоих сомнений, подозрений, оскорблений, унижений...
   Молодой владыка застыл от растерянности, недоумения и испуга. Иланира решила, что, пожалуй, с "унижениями" она переборщила. Она не могла долго держать паузу и видеть Неса в глубоком отчаянии. Поэтому поскорее продолжила:
   - Да, Нес, ты каждый раз оскорблял и унижал меня, когда думал, будто я тебя не люблю!
   Понимание отразилось во взоре волшебного владыки всплеском радости. Не давая ему опомниться, Иланира приблизилась к кровати, наклонилась и откинула одеяло вбок. Тело Неса от подмышек до пупка закрывали многослойно намотанные бинты, для надёжности несколько раз крест-накрест перекинутые через плечи. В районе рёбер ткань была пропитана зеленоватым составом и покрылась жёсткой корочкой, образовав лечебный и укрепляющий корсет. Другой одежды на теле молодого владыки не было. Его кожа так же, как и у Иланиры, лишилась волос в результате многочисленных медицинских процедур.
   То, что ранее на одеяле вспучился бугорок, девушка заметила ещё до того, как сбросила одежду. Её предположения подтвердились. Даже если бы Иланира обнаружила напряжённый грубый отросток, как у Гургама, она бы привыкла к нему и нашла в нём удовольствие. Но увиденное её совершенно очаровало и приятно поразило. На месте ледяной пустоты начала жадно пульсировать разгорячённая страсть, требовавшая немедленного удовлетворения. Внизу обильно выделялась скользкая влага.
   - Ты очень милый и симпатичный! - Иланира обратилась не к Несу, а к его отдельной части. - Мы просто созданы друг для друга.
   - Ира, что ты собираешься делать? - спросил повелитель смерти охрипшим от волнения голосом.
   - Я хочу, чтобы мы поправились. Я вылечусь от простуды и старости, ты - от последствий удара молота, мнительности, неуверенности, застенчивости. И мы оба избавимся от одиночества. Исцелимся. Станем одним целым. Нес, я понимаю тебя лучше, чем кто бы то ни было. Ты хотел, чтобы я тебя полюбила, и одновременно боялся этого, потому что жалел меня. Полюбив тебя, я обретаю твою функцию. На меня ложится вся боль мира, которую ранее ты нёс один. Я уже её ощущаю.
   Волшебный властелин неотрывно вглядывался в лицо Иланиры и с печалью вставил:
   - Так и должно быть. Если ты стала Ирой.
   - Но ты не подумал о том, что разделённая на двоих радость увеличивается вдвое, а распределённая ноша вдвое уменьшается. Я, как и ты, люблю и не смогу жить без тебя. Ты хотел не только освободить меня от Договора, но и уберечь от тяжести своей функции. Но ты не должен был принимать решение за меня. Теперь мне стало ясно, что сила Несущего Смерть полностью перекрывает стихию Созидателя Тверди. Ты способен в один миг уничтожить материю всего мироздания. Какой-то жалкий каменный молоток ничем не мог тебе повредить.
   - Ты всё поняла... - с виноватыми нотками произнёс Нес.
   - Несущий Смерть может умереть, только если обратит на самого себя свою функцию. Я стою перед тобой, и теперь ты знаешь, что сделал неправильные выводы и принял неправильное решение. Надо его исправлять. И скорее поправляться. О, я говорю, как Крык!
   Нес с восторгом смотрел на обнажённую Иланиру, раскрасневшуюся от горячих речей и пламенного желания:
   - Я хочу исцелиться. Стать одним целым с тобой. Начнём лечение прямо сейчас?
   - Конечно! Я слишком долго ждала. И ты, как я вижу, тоже.
   - Ира, я люблю тебя!
   - Нес, я тебя люблю!
   Иланира поставила одно колено на кровать рядом с бёдрами Неса, а вторую ногу очень осторожно, чтобы не задеть бинты, перенесла на другую сторону его тела. Она немного подвигалась на коленях, чтобы пристроиться поудобнее. Нес ладонями, насколько дотягивался, нежно поглаживали её бёдра и низ живота.
   - Ира, ты знаешь, что сейчас тебе будет больно?
   - Знаю, Нес.
   - Я могу уничтожить боль, когда она появится. Только скажи.
   - Спасибо, Нес. Я хочу всё прочувствовать.
   Иланира приподнялась, рукой направила мужской орган Неса в себя и начала медленно насаживаться. От поднимающегося вверх заполнения перехватило дыхание, колотящееся сердце едва не выскочило из груди. Затем возникло ощущение внутренней преграды, которая натянулась под давлением и лопнула с резкой пронзительной болью. Иланира невольно простонала и увидела, как мука сопереживания отразилась во взгляде Неса.
   - Ира, давай я помогу...
   - Не надо, мой милый. Это одновременно больно и приятно... Как выдернутая заноза.
   Иланира полностью опустилась и села ягодицами на бёдра Неса, немного раздвинув и расслабив колени. Она выпрямила спину и перестала с силой упираться руками в тазовые кости Неса, только слегка поглаживала его безволосую кожу. Заполнение было очень волнующим, от наслаждения, радости и гордости хотелось одновременно смеяться и плакать. Проверяя многообразие новых чувств, Иланира немного приподнялась и слегка подвигала телом в разные стороны. Внутри возникли многочисленные вспышки удовольствия. Это было совершенно не похоже на то, что она испытывала ранее, карабкаясь к вершинам экстаза с помощью собственных рук. Во взоре Неса засветилось невыразимое блаженство. Иланира попробовала совершать движения вдоль заполнявшего её средоточия приятных ощущений. По большей части это оказалось ещё восхитительнее, но на месте порванной преграды возникли болезненные покалывания.
   Нес, пристально вглядывавшийся в глаза Иланиры, сразу заметил изменение.
   - Тебе всё-таки больно, Ира! Не надо так поступать с собой. И со мной.
   - Нес, тебе не нравится?
   - Ира, то, что ты делаешь, неописуемо приятно. Но когда я вижу в твоём взоре страдание, то у меня пропадает всякое желание продолжать. Для первого раза достаточно!
   - Я не могу оставить тебя без полного удовлетворения.
   - Ты уже сделала меня самым счастливым в мире. И сделаешь ещё больше. Много раз. А сейчас, пожалуйста, слезь и дай мне удалить кровь.
   - Что? - Иланира посмотрела вниз и увидела тёмно-красные потёки на основании мужского органа. Из-за обилия собственной жидкости она не чувствовала сочившуюся кровь. - Хорошо, Нес, я встаю!
   Иланира осторожно приподнялась и освободилась. Ей показалось, что опустевшая женская внутренность сжалась с неохотой, будто сожалела о слишком кратком контакте и прерванном удовольствии. Пылавшая страсть требовала продолжения. Как же должен любить тот, кто ради безболезненного превращения девушки в женщину отказался от наслаждения соитием!
   - Нес, ничего не делай! Я хочу сама всё убрать!
   Иланира легко соскользнула с кровати и быстро подошла к столу. При движении между ногами возникало ощущение слабого зуда и пощипывания. С помощью стремительно развивающихся способностей молодая женщина отыскала нужные лечебные средства и препараты. Она подтёрлась смоченной в очищающем растворе салфеткой и вернулась к Несу со стопкой таких же. Сев на край кровати, Иланира начала аккуратно убирать красные пятна с бёдер, из паха, со свешивающихся округлостей и с мужского органа.
   - Как... ты... это... приятно... делаешь... - пробормотал Нес.
   Действительно, в руках Иланира ощущала упругую силу напряжённого стержня, и с сожалением думала о том, что воспользоваться ей пока не может. Закончив очистку, молодая женщина замерла со смятыми использованными салфетками в руке. Она озиралась и не знала, куда их положить, потому что в комнате не было ёмкостей для мусора.
   - Ира, ты на самом деле меня любишь? - внезапно спросил волшебный повелитель.
   - У тебя ещё есть сомнения? - Иланира посмотрела на Неса, не понимая, чем вызван вопрос.
   Молодой владыка показал глазами на салфетки:
   - Тогда сделай это!
   - Что?
   - Ты сама знаешь, ЧТО! Сделай это по своему желанию, сознательно и целенаправленно.
   Иланира сообразила, чего от неё ожидает Нес, и хотела сказать, что его предложение преждевременно... Но вдруг поняла, что она ЭТО может. Зеленоватые салфетки были изготовлены из спрессованных до толщины бумаги водорослей. Они хорошо впитывали влагу, но при набухании теряли прочность и расслаивались. Влажный ком в руке Иланиры представлял собой сгусток материальной субстанции, в котором более не было необходимости. Молодая женщина раскрыла ладонь и волшебным зрением увидела связи, удерживавшие материю в данном месте пространства и времени. Эти связи выглядели непостоянными, непрочными, легко разрушаемыми. Иланира пожелала, чтобы ненужная материя распалась и рассеялась. Так и произошло. Ладонь опустела...
   Из ступора Иланиру вывел торжествующий и ликующий голос Неса:
   - Поздравляю с днём рождения, моя любимая жена, государыня Ира Несущая Смерть!
   Ошеломленная молодая женщина пролепетала:
   - Мой день рождения через...
   Она не могла назвать точное число, потому что потеряла счёт перемещениям между мирами, и не знала, сколько времени проводила в беспамятстве. Впрочем, её человеческий возраст больше не имел значения. Новое рождение для вечной жизни, действительно, произошло сегодня, сейчас.
   - Спасибо, мой любимый муж! - Иланира подвинулась на кровати к изголовью, наклонилась над Несом и начала целовать в губы, не давая вымолвить ни слова. Слёзы текли из её глаз на лицо волшебного владыки. Её волосы накрыли обоих и рассыпались по подушке. Иланира то всхлипывала, то смеялась, то отплёвывалась от попадавших на губы прядей.
   Нес нежно обнимал, успокаивающе гладил голову и плечи склонившейся над ним жены, и его глаза блестели от невыразимого счастья. Локоть Иланиры случайно задел повязку на груди Неса, он постарался сдержать стон, но женщина сразу почувствовала боль мужа.
   - Прости, прости, прости! Теперь я поблагодарю тебя здесь!
   Иланира сместилась к центру кровати, обхватила ладонями по-прежнему напряжённый мужской орган и поцеловала нежное и упругое остриё стрелы, открывшей ей путь к бесконечному счастью. Нес слегка вздрогнул, когда язык коснулся узкого отверстия. Иланира не удержалась и обхватила губами весь наконечник.
   - Любимая, ты хочешь продолжить лечение?
   Молодая жена поняла, что есть ещё один способ доставлять удовольствие и получать радость. Она легла на кровать между раздвинутыми ногами мужа, забросила волосы за плечи и попыталась принять источник наслаждения в рот целиком. С первого раза это не получилось, в горле возникли неприятные ощущения, и Иланира ограничилась ласками округлого острия с ближайшей частью стержня. Основание она гладила и массировала руками, одновременно поигрывая подтянувшимися округлостями. Глядя в сиявшие от блаженства глаза Неса, Иланира понимала, когда её поцелуи, подсасывания, втягивания, движения языком, сжимания губами достигали наибольшего эффекта.
   - Ира, пожалуйста, не торопись! - выдохнул Нес.
   Иланира оторвалась от своего развлечения, чтобы игриво заметить:
   - Теперь я знаю, зачем ты меня отправлял смотреть, как доят корову!
   Властелин смерти сначала запротестовал:
   - Я же совсем не для этого...
   Потом он понял, что жена шутит, и заулыбался:
   - Всё, что ты делаешь, потрясающе чудесно! Я не могу выразить, как я тебя люблю и как я с тобой счастлив. Ты прекрасная, совершенная, восхитительная, ослепительная, головокружительная, обворожительная, привлекательная...
   В такт словам мужа Иланира совершала ритмичные движения плотно сжатыми губами вдоль мужского органа, с каждым разом понемногу поглощая его глубже и глубже. Она качалась на волнах удовольствия от милого голоса, от устремлённого на неё обожающего взора, от заполнявшей рот жаркой упругой силы, от распространявшегося по всему телу возбуждения, от захватывающего дух счастья.
   - ... Неотразимая, обаятельная, дивная, пленительная, желанная, прелестная, ненаглядная... Ира, уже скоро!
   Молодая женщина сама почувствовала изменения. Округлости почти втянулись в основание мужского органа. Внизу стержня надулась продольная жила. Иланира знала, что после этого должно произойти, но увлеклась процессом и заранее не предусмотрела, как поступить при его окончании. У неё оставалось несколько мгновений на принятие решения, однако она не хотела думать ни о чём, кроме продолжения слияния во взаимном блаженстве.
   Нес сдавленным голосом предупредил:
   - Ира, сейчас!
   Повелительница смерти пальцами ощутила, как в набухшей жиле началось стремительное движение. В глубину рта ударила струя горячей, густой, клейкой жидкости. Лишь чудом она не попала в дыхательное горло, а проскочила прямо в пищевод. Иланира ещё не успела сделать инстинктивное глотательное движение, когда последовал второй выплеск. Он угодил в заднюю часть ротовой полости и на язык. Нес сделал движение бёдрами, словно хотел войти глубже, но Иланира в это же самое время начала отстраняться, поэтому третий выброс жидкости вновь пришёлся на язык.
   Нес вскрикнул:
   - О, прости, родная! Это слишком хорошо! Я не смог сдержаться!
   Иланира почувствовала, как ноги Неса напряглись, чтобы подавить неконтролируемые сокращения мышц. Она не выпускала изо рта пульсировавший и брызгающий мужской орган и не могла сказать Несу, чтобы он не беспокоился, она бы сама подстроилась под его движения.
   Каждый новый выплеск становился слабее, скуднее и происходил через больший промежуток времени. Нес издал протяжный сладкий стон. Его взгляд излучал восторг, благодарность и извинение. Молодая женщина плотно сжатыми в кольцо пальцами провела от основания мужского органа до самого конца и высосала последние выступившие капли.
   - Как твои ощущения? - участливо и проникновенно спросил Нес. - Не жалеешь о том, что сделала?
   Иланира приподнялась, опираясь руками на бёдра своего любимого, села на колени, проглотила всё, что оставалось во рту, и задумчиво произнесла:
   - Похоже на жидких тёплых устриц. Горло совершенно перестало болеть. А ещё, мой милый, ты весь пропитан лекарствами. Я буду кормить тебя разными фруктами и сравнивать вкусы.
   - Любимая, твоё обещание исцеляет лучше любых других средств.
   - Жена должна заботиться о муже.
   - А муж - о жене! - Нес направил указательные пальцы обеих рук на свою голову. - Иди ко мне! К сожалению, сейчас я могу только это.
   Иланира сразу поняла, что он имеет в виду, и согласно кивнула, мотнув головой так энергично, что волосы рассыпались по плечам спереди. На коленях молодая жена проползла по кровати, огибая тело мужа и стараясь не потревожить колебаниями его перебинтованную часть.
   - Вытащи из-под головы подушку! - распорядился Нес. - Иначе не получится.
   Владычица смерти так и поступила. Она осторожно положила затылок мужа на ровную перину. Между высокой резной спинки кровати, сделанной из цельного поперечного спила огромного коралла и похожей на прихотливый лабиринт из спиралей и завитков, и темечком Неса оставалось достаточно места для коленей. Оглядываясь назад, чтобы случайно не задеть ступнями больные места волшебного властелина, Иланира удобно устроилась над его лицом и медленно опустилась, совмещая свой источник наслаждения с губами. Для надёжности она взялась обеими руками за спинку.
   Первый долгий засасывающий поцелуй заставил молодую женщину слегка прогнуться и издать стон. Разгорячённая и возбуждённая страсть, накопившаяся в середине тела, разлилась сладкой искрящейся истомой, прокатилась пульсирующими волнами по рукам и ногам. За первым поцелуем последовало несколько лёгких и игривых касаний губами, затем напряжённый кончик языка совершил множество быстрых движений вверх-вниз и из стороны в сторону, а потом вновь произошло глубокое и мощное втягивание.
   Одновременно руки Неса ласкали тело Иланиры. Вначале погладили бёдра и ягодицы, потом прошлись по талии и животу, затем занялись грудью. Властелин смерти то кончиками пальцев описывал окружности вокруг сосков, то полностью накрывал ладонями выпуклости, мял и сжимал, то нежно захватывал набухшие соски шепотками, то нежно сдавливал их в промежутках между пальцами.
   - Нес, это потрясающе! - дрожащим от прерывистого дыхания голосом едва смогла вымолвить Иланира. - Я горю и таю.
   "Как же грубо, примитивно и безыскусно было всё то, что я до этого делала своими руками!" - мысленно добавила она.
   Молодая женщина перестала понимать, откуда, с какой стороны исходит наибольшее удовольствие. Волны наслаждения из разных источников прокатывались по телу, сталкивались, многократно усиливались и отдавались всплесками в самых неожиданных местах. Шея стала гибкой, словно из неё вынули позвоночник. Иланира понимала, что мотает головой из стороны в сторону, но ничего не могла с этим поделать. Волосы беспорядочно прилипли к покрывшимся потом плечам. Грудь, руки и ноги приятно разогрелись, словно кожу освещали яркие лучи полуденного солнца. Внизу всё плавилось и вытекало, как будто она сидела не на лице любимого, а на жаровне.
   - То, что ты делаешь, превосходит все чудеса Волшебного Мира! - вскрикнула Иланира, прижимаясь ключицами к спинке кровати и запрокидывая голову назад.
   Нес отозвался снизу неразборчивым мычанием. Его язык широко и мощно лизал набухшие сокровенные складки. Потом вновь последовала серия поцелуев с глубокими засосами и последующими медленными отпусками оттянувшейся плоти между сжатыми губами. Следом за этим широко открытый рот вобрал в себя весь маленький складчатый треугольный источник блаженства, а язык быстро заиграл на его оттопырившейся центральной выпуклости. Иланира ощутила, как её размятое и размягчённое горячими волнами тело превращается в желе. Не только шея, но и остальные части тела начали слабеть и сами собой изгибаться. Повелительница смерти слегка просела и плотнее прижалась к губам мужа. Пальцы из последних сил цеплялись за неровности спинки кровати. Нес выпустил грудь и крепко сжал руками бёдра и ягодицы жены.
   Истончившиеся и обессилившие внутренние преграды перестали сдерживать накопившуюся и разогревшуюся до предела страсть. Она выплеснулась, разметалась во все стороны, пронзила тело и сознание раскалёнными каплями и сверкающими искрами. Нес продолжал охватывать губами и теребить языком самую чувствительную точку. От этого воздействия Иланира дёргалась, тряслась и дрожала в его руках. Из раскрывшегося рта исторгся долгий однотонный звук, как будто распиравший всё естество восторг выходил наружу вместе с воздухом. И сознание тоже на некоторое время покинуло тело. Вокруг Иланиры замелькали сияющие звёзды, бесчисленные планеты, великолепные пейзажи, чудесные создания. Молодая повелительница смерти проносилась через космос и между наслоениями многомерных пространств, её кружило в чёрных дырах и протаскивало сквозь центры галактик.
   Постепенно волшебный полёт превратился в набор бледнеющих образов. Иланира вернулась в свою плоть, обрела контроль над телом, начала связно мыслить и размеренно дышать. Она немного приподнялась на коленях, отодвинулась назад и посмотрела в довольные и радостные глаза мужа. Его щеки и подбородок были обильно покрыты влагой.
   - Родной, я тебя не утопила? - шутливо поинтересовалась Иланира.
   - Я убирал лишнее своей функцией. Оставил столько, чтобы насладиться твоим сладчайшим вкусом, моя сахарная девочка.
   - Так можно?! Что же ты мне раньше не сказал, когда у меня слюна текла по твоему... телу?
   - Я думал, что ты это специально делала. Чтобы ладони легче скользили по... коже.
   Молодые муж и жена уставились друг на друга с едва сдерживаемым весельем. Потом оба не выдержали и одновременно прыснули смехом.
   - Нам ещё предстоит много узнать друг о друге и многому научиться. - сказал Нес. - Я думаю, что если сейчас продолжу, ты снова погрузишься в блаженство. Давай, опускайся!
   Искушение было очень велико, Иланира чувствовала, что новые ласки приведут к следующему экстатическому взрыву, и, возможно, не одному. Однако выброс сознания за пределы тела требовал передышки и осмысления. Женщина осторожно перенесла ещё слегка подрагивавшую ногу через плечи мужа и откатилась по кровати в сторону. Она приподняла голову Неса и заботливо вернула подушку на место.
   - Мой любимый, у нас впереди много времени, мы ещё вдоволь насладимся друг другом. По-разному. А сейчас я хочу так!
   Иланира принялась целовать Неса в губы то игриво, то жадно, то страстно, то благодарно. Она ощущала свой собственный вкус и знала, что муж почувствует в ней остатки своего. Они целовались неистово и самозабвенно, не в силах прервать гармонию единения. Через некоторое время ладонь повелителя смерти втиснулась между ногами жены, указательный палец увлажнился у входа в отверстие, скользнул выше и погладил маленькую чувствительную выпуклость.
   - Когда твой рот занят, ты подменяешь его пальцами? - со смехом вскрикнула молодая женщина, приподнимаясь на локте. - Мой дорогой, я тоже хочу продолжить, но сначала мне надо прерваться по неотложному делу...
   Нес сразу понял её желание и предложил:
   - Ты можешь использовать функцию, чтобы очиститься.
   - Я ещё не настолько хорошо владею своими новыми силами, - Иланира с сомнением покачала головой. - Вдруг случайно задену и уничтожу что-нибудь важное?
   - Тогда это могу сделать я.
   - Что? Нес, это уже как-то чересчур.
   - Нам ещё есть, что скрывать друг от друга, любимая? - с игривой улыбкой спросил властелин смерти.
   - Уже нет. Позже мы сделаем и это, и многое другое. А сейчас не надо торопиться. Нес, любимый, я же едва-едва справляюсь с количеством новых знаний, мыслей, ощущений!
   Молодой властелин обнял и погладил жену, насколько мог дотянуться из своего лежачего положения:
   - Прости, родная! Я опять слишком нетерпелив. Всё, что тебе нужно, находится в соседнем помещении. Однако... мы не одни...
   Иланира насторожилась и перенесла внимание не только на закрытую дверь, но и расширила восприятие пространства за пределы комнаты. Её новые волшебные возможности позволили увидеть множество русалок на террасе.
   - Нес, твои наставницы весьма бесцеремонны!
   - Они просто хотят нас поздравить, Ира.
   - Ну, ладно, - задумчиво согласилась повелительница смерти.
   У неё в голове мелькнула идея, которую следовало хорошенько обдумать в тишине и одиночестве. Иланира встала с кровати и начала надевать невесомые светло-зелёные одежды.
   - Перед уходом я бы пожелала тебе не скучать, дорогой, но, думаю, у тебя это всё равно не получится.
   Нес, поморщившись от боли, немного согнулся и дотянулся до края одеяла. Иланира спохватилась и торопливо накрыла мужа до плеч. Затем она подошла к двери, обернулась, окинула взглядом комнату, подмигнула Несу и открыла створку. Шум на террасе мгновенно затих. Зелёные фигуры расступились в стороны и образовали проход. Полупрозрачные пальцы коснулись нематериальных подолов, русалки присели в реверансах.
   - Прими наши поздравления, государыня Иланира! Для нас честь первыми приветствовать тебя! Ты такая прекрасная в этом наряде! Зелёный - это, определённо, твой цвет! Ты великолепна, государыня! Вы идеальная пара с государем Несом! Мы тобой восхищаемся! Мы очень рады за вас обоих!
   Иланира ступила на террасу и двинулась сквозь толпу, лёгкими кивками раскланиваясь в обе стороны:
   - Шада, Мила, Бэла, Налла, Окира, Мугава, Лейдра... - будучи принцессой, она с трудом запоминала лица девушек из свиты, а сейчас знала имя и историю каждой из двух десятков полупрозрачных русалок. - ...Агана, Берта, Райна, То-Тея! Я благодарю Вас всех за участие в судьбе государя Несущего Смерть! Спасибо вам за него! А теперь идите к нему!
   Полупрозрачная толпа хлынула в комнату, не толкаясь и не мешая друг другу, потому что бесплотные тела накладывались друг на друга. Изнутри послышались весёлые и радостные возгласы:
   - Наш милый мальчик стал мужчиной! Мы гордимся тобой, государь Нес! Мы рады за тебя! Мы тебя поздравляем и желаем счастья! Ты такой трогательный в бинтах! Скорее поправляйся! Становись настоящим мужем! Крепко люби государыню Иланиру! А то мы обидимся на тебя! Ты нас не подводи, наш милый мальчик!
   Иланира вошла в соседнее помещение с устройствами для гигиенических и водных процедур, выполненными в виде больших раковин. Флакончики с мылящимися и пенящимися ароматными жидкостями были сделаны из разноцветных панцирей спиралевидных и продолговатых моллюсков. Полотенца украшали изображения плавно изгибающихся, набегающих на песчаный пляж волн. Новая повелительница Волшебного Мира не торопилась. Одной частью сознания она следила за суетой и щебетанием вокруг кровати Неса, другой рассматривала раскрывающиеся виды и пейзажи ближайших миров, третьей обдумывала план дальнейших действий. Обретённое могущество кружило голову, тянуло по-детски прыгать, кричать и разрушать всё вокруг. Но ещё больше хотелось быть любимой, любить, творить, править.
   Ко времени окончания всех процедур Иланира осознала обретённые на данный момент возможности и определилась с основными желаниями. Её переполняла кипучая, деятельная энергия, которая требовала немедленного применения. Раньше, будучи девушкой, она бы воплотила свои устремления в рисовании. Теперь, став женщиной, женой и государыней, она собиралась совершить нечто соответствующее её новому положению.
   Иланира открыла дверь и увидела Шаду и Милу, ожидавших её выхода. Обе русалки присели в реверансах точно такой же глубины, какими приветствовали Владычицу Воды.
   - Государыня Иланира, позволь обратиться к тебе с просьбой!
   - Я сама хотела с вами поговорить! И для вас я государыня Ира!
   От такого обнадёживающего начала Шада и Мила переглянулись с радостными улыбками и заговорили, продолжая фразы друг друга:
   - Государыня Ира, мы просим разрешить нам жить в вашем мире! Конечно, пользы от нас немного. Но мы так привязались к государю Несу и к тебе, что постараемся хоть чем-нибудь помогать. Хотя бы советами.
   Иланира вгляделась в лица русалок:
   - Вы не хотите нового возрождения в живых мирах, полных боли и страдания.
   - Государыня Ира, пожалуйста, не прогоняй нас... - Шада и Мила потупились и как будто взялись за руки, соединив ладони бесплотных конечностей.
   У повелительницы смерти на глаза навернулись слёзы:
   - Мои хорошие, я вас не прогоню. И я знаю, чего вы желаете больше всего.
   Русалки подняли головы и замерли, ловя каждое слово Иланиры.
   - Я могу вас раскрасить и тем самым воплотить. Я дам вам цвет и ощущения для жизни в мире, который создал Нес, и который я теперь дополню своими способностями.
   Шада и Мила вскрикнули и попытались обняться.
   - Государыня Ира, мы согласны!
   - Тогда стойте спокойно и не дёргайтесь, что бы с вами не происходило. Не заставляйте меня использовать команду: "Замрите!"
   - Конечно! Разумеется! Мы готовы потерпеть! И подождать, сколько потребуется!
   Иланира сосредоточилась и подняла руку, как будто подносила кисть к мольберту. Но теперь её инструментом для рисования была сила преобразования пространства и материи, а холстом - тела русалок. Повелительница смерти начала с кожи рук, поменяла полупрозрачную зелень на оттенки телесного цвета. Мышцы и кости восстанавливались от вливания энергии в образовавшуюся оболочку.
   При виде оживающих конечностей Шада и Мила издали невольные вскрики, вцепились друг другу в проявившиеся локти и предплечья.
   - Сейчас велю замереть! - строго сказала Иланира.
   Русалки застыли без её волшебного приказа, боясь прервать творившееся чудо. Молодая государыня раскрасила тела и ноги, потом приступила к самому сложному - головам. С помощью обретённых способностей она узнала, как выглядели Шада и Мила при жизни, и старалась воплотить их с максимальной достоверностью. Опыт рисования позволял ей действовать быстро и уверенно. По плечам Шады рассыпались иссиня-чёрные волосы, карие глаза заблестели озорно и лукаво. Рыженькая Мила получила веснушки, томные глаза медового цвета и родинку над верхней губой. Повелительница смерти удовлетворённо кивнула, когда увидела, с каким восторгом бывшие русалки разглядывают друг друга. Не тратя понапрасну время, она завершающим щелчком пальцев покрасила их лёгкие короткие платья в простой белый цвет.
   - Готово! - объявила Иланира. - Одежду вы всё равно поменяете на новую.
   - Государыня Ира! - хором вскрикнули Шада и Мила и сделали такие движения, будто собирались упасть на колени.
   - Стойте! - с нарочитой властностью велела Иланира. - Мне рабыни не нужны. Также мне не нужны служанки или фрейлины. Хотите стать моими помощницами?
   - Ты лучшая королева Волшебного Мира! - восхищённо воскликнула Мила.
   - Великая государыня, мы станем твоими верными и самыми надёжными помощницами, - заверила Шада.
   - Тогда идите и найдите ещё желающих поселиться в нашем с Несом мире. Только ему не попадайтесь на глаза. Я хочу сделать сюрприз любимому мужу, когда он поправится.
   - Мы всё поняли! Мы всё сделаем! Мы уже бежим!
   Несущая Смерть милостиво улыбнулась:
   - Я знаю и о других ваших желаниях. Можете не торопиться. У меня ещё есть дела.
   Иланира направилась к лестнице, которая вела с крытой террасы покоев Неса на нижние большие площадки. Ей не надо было оборачиваться, чтобы видеть, как Шада и Мила прижались друг к другу в углу изгибавшейся галереи, слились в жарком поцелуе и начали страстно ласкать шеи, груди, бёдра, ягодицы и лобки друг друга.
   Длинные ноги повелительницы смерти изящно и стремительно несли её вниз по лестнице. Невесомая ткань развевалась от быстроты движения, и со стороны могло показаться, будто прекрасная молодая женщина не ступала, а летела. Вскоре Иланира зашагала по нижней террасе, ощущая босыми ногами теплоту и приятные гладкие неровности каменных плит. Волшебное зрение позволяло видеть разные сцены и события.
   На длинном, вогнутом в форме серпа песчаном пляже лежали, сидели, стояли, ходили неисчислимые толпы праздных отдыхающих. Тела людей едва прикрывала купальная одежда. В воде тоже было тесно. Одни плавали, другие плескались на месте, третьи отплывали подальше от берега на досках с парусами и на маленьких лодочках. Позади пляжа возвышались здания из стекла и стали, ярко блестевшие под солнцем и напоминавшие громадные ледяные торосы. Иланира увидела медленно поднимавшийся над поверхностью воды треугольный плавник огромной хищной рыбины. Несущая Смерть пребывала в превосходном настроении, желала успешной охоты всем голодным существам и хотела бы накормить всех прелестных белых акул бесполезными бездельниками...
   Среди бескрайнего болота, сплошь покрытого зелёными сочными растениями, возвышались серые горы. Это были спины гигантских животных с длинными шеями и хвостами. Существа опирались на дно колоннообразными ногами и погружались в болотную жижу раздувшимися брюхами. Шеи двигались направо и налево широкими дугами, рты маленьких голов непрерывно поглощали растения, чтобы насытить исполинские тела. Позади существ оставались широкие прогалины открытой воды. По ним плавали гребные лодки с людьми. Мужчины носили белоснежные сорочки с кружевными жабо, черные фраки и высокие шляпы-цилиндры. Женские наряды состояли из длинных расширяющихся книзу светлых платьев пастельных цветов, широкополых шляп, украшенных цветами и вуалями, и кружевных зонтиков. Некоторые лодки подплывали к задним частям гигантов и причаливали к полого исчезающим в воде хвостам. Кавалеры галантно подавали дамам руки и помогали подниматься на спины огромных существ. Казалось, что присутствие людей ничуть не беспокоит исполинов. Но внезапно один из них то ли испытал неприятные ощущения, то ли просто захотел размять мышцы. Длинный хвост, утончающийся подобно хлысту, поднялся из воды и стегнул по спине. Раздались крики ужаса и боли. Изувеченные тела людей посыпались в болото, а на спине животного остались кровавые пятна и пара раскрытых зонтиков, вскоре унесённых ветром...
   Иланира тряхнула головой, отгоняя посторонние видения, и громко позвала:
   - Крык! Я знаю, что ты рядом! Пожалуйста, лети ко мне!
   Дракон скрывался неподалёку на одном из маленьких островков перед дворцом Владык Воды, повелительница смерти не хотела прибегать к своей силе для точного обнаружения лучшего друга.
   - Крык, я тебя очень прошу! Ты мне нужен!
   Позади Иланиры раздался знакомый женский голос:
   - Скорее всего, он всё ещё меня боится.
   Валамарина вышла вперёд и спокойно проговорила:
   - Крык, я тебя зову.
   Низко над водой в промежутке между островками показалась тёмная чёрточка, быстро увеличивающаяся в размерах и превращающаяся в силуэт дракона.
   Пока он подлетал, Владычица Воды повернулась к Иланире:
   - Я очень рада, что у тебя и Неса всё хорошо.
   - Спасибо, - молодая женщина смутилась, скромно опустила глаз и ощутила, как неудержимо краснеют щёки.
   - С новыми способностями справляешься?
   - Я всё делаю очень осторожно. Хотя хочется сразу всё попробовать. Но сначала Нес должен поправиться.
   - Я тебя понимаю, моя милая девочка. Я была на твоём месте. Ты чудеснейшая, достойнейшая и мудрейшая из повелительниц Волшебного Мира.
   - Благодарю, Рина, ты очень добра и великодушна, но мне кажется, что я не заслуживаю такой высокой похвалы.
   - Значит, скоро заслужишь, - уверенно проговорила Валамарина и направилась навстречу опустившемуся на площадку дракону. - Крык, иди-ка поближе!
   Дракон двигался робко и осторожно, на полусогнутых передних лапах, словно нашкодивший щенок в ожидании наказания. Изящная невысокая Владычицы Воды на его фоне выглядела особенно хрупкой и нежной, однако держалась прямо и уверенно. Иланира поразилась подобному несоответствию и в то же время явственно осознала могущество одной из высших повелительниц Волшебного Мира. А ведь её собственные силы превосходили любую стихию. Молодая государыня, затаив дыхание, ожидала, что произойдёт, наблюдала, запоминала и училась.
   - Крык, я никогда не скрывала, что была недовольна дружбой Неса с тобой. И ты должен признать, что у меня имелись на то причины. Но теперь всё изменилось. Я благодарю тебя за спасение сына. Для меня и Влада ты самый желанный гость в нашем дворце. Дай, я тебя поцелую!
   Валамарина раскрыла объятия, обхватила голову дракона и поцеловала в мелкие чешуйки, образовывавшие верхнюю губу. Крык опустился брюхом на каменное покрытие, слегка подёргивал крыльями и вилял хвостом, выражая крайнюю степень радости и признательности.
   - Государыня Валамарина, спасибо! - рокочущий голос дракона походил на мурлыканье.
   - Ты молодец, Крык. Ты повзрослел, возмужал и стал для моего сына настоящим другом. И не только для него, но и для всех нас. Я надеюсь, что мы будем чаще встречаться. А пока я оставлю тебя с государыней Иланирой.
   Владычица Воды напоследок ласково провела ладонями по голове дракона, отступила назад, кивнула Иланире и скрылась в помутнении воздуха.
   Взгляд Крыка перешёл на Несущую Смерть.
   - Поздравляю, государыня Иланира! Прости, что я тебя заморозил!
   - Крык, это всё пустяки! - воскликнула молодая женщина. - Главное, что ты спас Неса. И мы с тобой лучшие друзья. Для тебя я Ира.
   - Ира - прекрасное имя, - одобрил дракон. - Как себя чувствует Нес?
   - Он быстро поправится, - заверила Иланира. - Собственно, из-за него я тебя и позвала. Я хочу сделать ему сюрприз. Ты отнесёшь меня в его дворец?
   - Я?! - с очень похожими на Неса изумлёнными интонациями отозвался Крык. - Нет!
   Повелительницу смерти обескуражил и расстроил такой категоричный отказ.
   - Почему, Крык? Мы же друзья...
   - Именно потому, что я твой лучший друг, я скажу, что это ты должна отвести меня в ваш с Несом дворец Путём Смерти. А уж там я помогу тебе всем, чем смогу.
   Иланира просияла:
   - Как же я сама не догадалась?! Крык, огромное тебе спасибо!
   Дракон завилял хвостом:
   - Лучшие друзья лучше всех дают лучшие советы.
   Иланира задумалась и опечалилась:
   - Только я пока не умею пользоваться Путём Смерти...
   - Так научись! - с убедительностью проговорил Крык. - Я уверен, что у тебя всё получится. Я ощущаю исходящую от тебя силу. Ты отведёшь меня во дворец за два шага.
   - Крык, ты чудесен! - владычица смерти обняла голову дракона и, как Валамарина, поцеловала в верхнюю губу.
   - Ааа! Меня удостоили поцелуев две высших государыни! - радостно проурчал Крык. - Теперь я самый счастливый из драконов!
   - Ты заслужил все эти благодарности, - важным тоном правительницы произнесла Иланира.
   - Я буду ждать неподалёку, когда ты меня позовёшь, - сообщил Крык.
   - Хорошо, спасибо. Я постараюсь быстро научиться. Надо успеть с сюрпризом до выздоровления Неса. Я побежала!
   - Удачи, Ира!
   Молодая женщина и дракон устремились в разные стороны. Приблизившись к лестнице, Иланира сбавила скорость, потом остановилась, обернулась и спросила себя, куда, собственно, она торопится? Крык уже скрылся среди островов, опустевшая площадка могла стать хорошим местом для тренировки. Повелительница смерти стала вспоминать уроки Неса. "И раз, и два" - как в танце. Направо и вперёд - в любое место. Налево и назад - вернуться обратно.
   Иланира посмотрела на дальнюю сторону площадки, представила себя в сотне шагов впереди, вдохнула и ступила вправо, потом выдохнула и сдвинулась вперёд. Ничего не получилось. Молодая государыня не могла сосредоточиться. В памяти вспыхивали сцены близости с Несом, между ног ощущалось будоражащее тепло, строились планы дальнейшей жизни, представлялись свадебное платье и туфли, одновременно в голову лезли образы окружающих со всех сторон разрушений и смертей. Настойчиво донимала вызывающая шальной смех фраза: "Мама, я целовалась с драконом". Продираясь сквозь мельтешение мыслей, эмоций, воспоминаний и видений, Иланира снова сделала два шага. Безрезультатно.
   Что-то волновало молодую женщину и мешало сконцентрировать внимание. Иланира осмотрелась волшебным зрением и увидела выходивший из дворца Владык Воды отчётливый путь, протянувшийся вдаль через миры и пространства. Он был похож на след от раскалённой спицы, пронзившей дырчатую головку сыра. Ещё он напоминал прямую гладкую трассу, проложенную по неровностям местности: сквозь горы были пробиты тоннели, над пропастями перекинуты мосты. Иланира поняла, что за прошедшие семнадцать лет последствия устремлённой к ней неосознанной любви Неса так и не удалось полностью ликвидировать. Ровная дорога вела в родной мир, и повелительница смерти неосознанно шагнула на неё...
   ... Она оказалась в душном полумраке. Маленькое помещение выглядело странно знакомым. Иланира в нём находилась не одна. Совсем близко на кровати два стоявших друг за другом на коленях обнажённых тела мощно и размашисто занимались соитием. Ощущался запах духов и пота. Раздавались ритмичное хлюпанье, тихие женские завывания и хриплое мужское дыхание.
   Молодая повелительница едва не запаниковала, но быстро взяла себя в руки. Она узнала и место, и людей, которые её пока не замечали, потому что были развёрнуты на три четверти в другую сторону и полностью поглощены своим занятием. Щёки Иланиры запылали, глаза распахнулись, рот приоткрылся. Её поразило то, кем были совокупляющиеся люди, и то, как мужчина доставлял удовольствие женщине. Конечно, она ранее читала о подобном способе, но не предполагала, что он может вызывать такие восторженные звуки животного удовлетворения.
   Ощущение неловкости сменилось совершенно неуместным нервическим весельем. Иланира попыталась сдержать рвущийся наружу хохот, закрыла рот двумя ладонями, но всё-таки фыркнула. Сжимавший талию женщины и распалённый сношением мужчина не обратил внимания на посторонний звук, а женщина повернула касавшуюся кровати голову и посмотрела назад из-под своего локтя... Она не завизжала и не закричала. Наверное, приняла Иланиру за возникший в возбуждённом сознании нереальный образ. Поэтому просто молчала и смотрела.
   Несущая Смерть посерьёзнела и тихо проговорила:
   - Здравствуй, мама! Здравствуйте, капитан Кваринол! Мама, я зашла сказать, что у меня всё хорошо. И будет ещё лучше, когда я кое-что у тебя позаимствую.
   Иланира боком пробралась к комоду и взяла открытую баночку с густым жирным кремом.
   - Спасибо! Ещё увидимся!
   Молодая повелительница захотела оказаться как можно дальше отсюда, рядом с любимым Несом, и сделала шаги влево и назад. Она вновь оказалась на просторной террасе-площадке, согреваемой солнцем и овеваемой ветром с привкусом морской воды. Как же тут было прекрасно в сравнении с тесным, душным и низменным человеческим мирком!
   Иланира посмотрела вверх на нужную террасу, примерилась, собралась, шагнула направо и вперёд... Второй раз всё произошло в точности так, как она хотела, только прямо на пути оказались три русалки, стоявшие перед дверью в спальню Неса. К счастью, столкновение не могло повредить ни молодой женщине, ни бесплотным девушкам.
   Появление Несущей Смерть было встречено искренними радостными вскриками:
   - Государыня Иланира пришла Путём Смерти! Ты научилась ему всего за день! Ты такая способная! Государь Нес очень обрадуется! Скорее расскажи ему! Покажи своё умение!
   На шум из комнаты высыпали другие русалки и начали наперебой поздравлять молодую государыню. Иланира поблагодарила за добрые слова, вошла внутрь и увидела мужа полусидящим на кровати, с подложенными под спину дополнительными подушками. Поперёк его тела стоял поднос с ножками, на котором располагались тарелки с едой и стаканы с напитками. Рядом с кроватью находился передвижной столик на колёсах, два яруса которого были уставлены разнообразными кушаньями.
   Навстречу Иланире из-за спин русалок вышел Владыка Воды:
   - Поздравляю с быстрым обретением способностей!
   - Спасибо, то, что я чувствую, непередаваемо! - молодая женщина остановилась посередине комнаты и вопросительно посмотрела на мужа.
   Владыка Воды понял её колебания:
   - Я уже ухожу. Знаю, как вам хочется остаться наедине. Девушки, нам пора!
   Последняя фраза относилась к русалкам, задержавшимся в спальне. Бесплотные создания, понимающе переглядываясь, перешёптываясь и хихикая, устремились наружу.
   - Благодарю, Влад! - Иланира коротко склонила голову в вежливом поклоне.
   - Счастье сына - для меня самое главное, - произнёс Владыка Воды. - Точнее, теперь уже ваше общее счастье.
   Властелин стихии шагнул и исчез в дрожащем мареве волшебного прохода.
   Нес широким жестом указал Иланире на передвижной столик:
   - Папа принёс еды для нас двоих. Тебе надо поесть!
   Больше всего повелительнице хотелось пить, поэтому она сразу ополовинила один из больших стаканов на подносе перед мужем, следом отправила в рот четыре кусочка тонко нарезанной и свёрнутой в трубочки вместе с сочными листьями рыбы, три дольки кисло-сладких фруктов и маринованное щупальце кальмара.
   - Теперь я понимаю, Нес, почему при каждом возможном случае ты ешь мясо животных. Тебя же всё детство кормили рыбой и морепродуктами.
   - Ты совершенно права, моя умница! Вот, попробуй очищенное крабовое мясо!
   - Мне как-то неловко. Совсем недавно я обменялась комплиментами с разумными крабами.
   - Ира, ты же общаешься с людьми, но при этом ешь свинину, говядину, крольчатину. Между разумными и съедобными крабами разница больше, чем между видами млекопитающих.
   Повелительница смерти избавилась от сомнений и с удовольствием полакомилась тающими во рту нежными кусочками.
   Нес спросил:
   - Ты принесла с собой и поставила на стол у входа какую-то баночку. Это соус? Я могу попробовать?
   Иланира от подступившего смеха издала фыркающий звук и отпила из стакана, чтобы не подавиться пищей:
   - О, да! Сейчас попробуем. Но это особенный соус. Он не для еды.
   - А для чего?
   - Для нас обоих.
   Взгляд Неса устремился вдаль.
   - Не смотри! - вскрикнула Иланира.
   Повелитель смерти сразу же вышел из волшебного состояния:
   - Прости, я успел на миг увидеть, где ты была. Надо было сразу меня предупредить.
   Молодая женщина с улыбкой провела ладонью по щеке мужа:
   - Всё нормально, любимый. От нас ведь всё равно ничего не скроешь, правда?
   - Да, моя ненаглядная, - в голосе Неса зазвучали сочувствие и забота. - Тебе трудно, Ира?
   - Спасибо, родной, я справляюсь. Мне хочется опробовать всё новые и новые открывающиеся возможности, и одновременно появляется желание отвлечься от наполняющей меня силы.
   - Я знаю, куда направить твою энергию, - с игривой многозначительностью проговорил Нес. - И я знаю, что ты сама это знаешь, моя радость.
   Иланира коротко рассмеялась:
   - Ты опять выражаешься, как Крык. Ты прав, и я больше не могу терпеть!
   - Я тоже, любимая!
   Молодая женщина переставила поднос на столик и по пути за кремом откатила его подальше от кровати. С баночкой в руках вернулась обратно и откинула одеяло.
   - О, дорогой, ты без меня успел соскучиться и уже готов меня порадовать!
   - Ира, моя ослепительная и изумительная жена, я тебя бесконечно люблю и так же безмерно желаю!
   - Тогда я уберу лишние подушки у тебя из-за спины. Не больно?
   - Твои прикосновения нежнее дуновений ветра, любимая. И я выполняю твой приказ: поправляюсь, исцеляюсь и восстанавливаюсь как можно быстрее.
   - Начинаем новый курс лечения! - со смехом объявила Иланира, сбросила одежду и встала на колени на край кровати. - Сначала намажемся кремом!
   Молодая женщина зачерпнула из баночки жирный, пахнущий травами и цветами состав, и обмазала возбуждённый орган мужа. От движений её ладони стержень ещё больше окреп и напрягся. Предвкушая и волнуясь, Иланира вторую порцию крема поднесла к своим раздвинувшимся ягодицам.
   - Давай, я сделаю! - не получив отказа, Нес запустил средний палец в баночку.
   Прикосновения мужа показались Иланире не столько смазывающими, сколько ласкающими, дразнящими и раззадоривающими. Палец описал несколько кругов возле туго сжатого отверстия, а потом легонько, будто случайно, проник внутрь на длину одной фаланги.
   - Ааах!
   Нес сразу остановился и с тревогой спросил:
   - Тебе больно, любимая?
   - Нет, родной. Просто непривычные ощущения, когда что-то входит внутрь, а не наоборот. Продолжай смелее!
   Нес начал двигать пальцем вперёд и назад, постепенно, понемногу, вводить его глубже и глубже. Потом он описал внутри несколько кругов, расширяя входное отверстие.
   - Оооо, Нес, это намного приятнее, чем я предполагала, - проговорила Иланира.
   Она ощущала разливающееся по ягодицам, бёдрам и лобку приятное тепло. Тугое колечко расслаблялось, размягчалось и растягивалось. Дыхание учащалось, биение сердца ускорялось, желание усиливалось.
   - Нес, вставь два пальца!
   Повелитель смерти так и поступил, добавив к среднему пальцу указательный. Их движения и вращения вызывали возбуждение не только в месте контакта, но и в женской внутренности. От нарастающего желания начала выделяться смазывающая жидкость, в которой сейчас не было необходимости.
   - Три! - коротко скомандовала Иланира, повернув голову и любуясь ответственным и сосредоточенным выражением на лице мужа.
   - Как ты прекрасна, моя любимая жена! У тебя глаза блестят, словно два озера в восходящих лучах солнца. Ресницы трепещут, будто колыхаемые ветром вереницы деревьев на горных отрогах. Щёки раскраснелись, как цветущие маковые поля. Губы похожи на две галактики, между которыми прорывается жаркое дуновение вспыхнувшей сверхновой звезды.
   От слов волшебного властелина и от движений сложенных в щепотку большого, указательного и среднего пальцев у Иланиры кружилась голова, перед глазами возникали яркие красочные образы.
   - Всё, Нес! Я готова! - объявила повелительница смерти.
   Она перекинула ногу через тело мужа и села на корточки, чтобы максимально раскрыться. Иланира смотрела в глаза своего любимого и видела в них безграничную любовь, заботливое внимание и тревожное беспокойство за неё. На мягких перинах балансировать на корточках было труднее, чем стоять на коленях, поэтому молодая женщина одной рукой держалась за бедро мужа, а другой направила его орган в себя. Округлый наконечник любовной стрелы надавил на тугое входное колечко, распёр его и протиснулся внутрь. Хотя отверстие было хорошо смазано, расширено и подготовлено пальцами, Иланира почувствовала не только заполнение, но и значительное растяжение.
   - Ааах! - снова выдохнула государыня и замерла, второй рукой также взявшись за мужа.
   Во взгляде Неса вспыхнули участие и сопереживание. Не давая ему заговорить, Иланира быстро произнесла:
   - Всё хорошо, родной! Ты у меня такой большой мальчик, что надо привыкнуть.
   - Дыши глубже! - молодой владыка, подавая пример, сделал вдох полной грудью так, что покрытые корочкой бинты треснули в двух местах.
   - Ты сам-то так не дыши! - воскликнула Иланира. - Я просто переполнена новыми эмоциями. Сейчас разберусь с ними, и продолжим.
   Действительно, трудным оказался только первый вход. Молодая женщина опустилась ниже и поняла, что находившийся внутри мужской орган вызывает приятные чувства. Но сразу полностью погружать его в себя она не стала. Иланира начала двигаться вверх и вниз, сравнивая ощущения и насаживаясь то больше, то меньше. Она решила, что максимальное удовольствие доставляют скользящий через входное отверстие стержень и то распирающий, то освобождающий внутренности наконечник. Глубина при этом значения не имела.
   - Как же я тебя люблю! - проникновенно сказал Нес, пожирая обожающим взором сидящую над ним Иланиру. - Я непередаваемо счастлив, что могу вечно любоваться и восторгаться таким идеалом!
   Дыхание повелителя смерти участилось и стало более глубоким. Он ладонями гладил колени, икры и бёдра жены, одновременно поддерживая её балансирование на корточках. Иланира приседала и привставала, входя во вкус вызывающего наслаждение ритма. Внутри тепло сменилось жаром. Страсть и возбуждение нарастали. Напряжённые ноги начинали мелко подрагивать.
   - Откинься назад! - предложил Нес. - Перенеси руки за спину!
   Иланира поменяла позу и едва не задохнулась от наполнившего всё естество восторга. Она "поймала" положение, при котором мужской орган через перегородку упирался в чувствительную часть её женской внутренности, при этом последствия разорванной преграды совершенно не ощущались. Молодая государыня задвигалась быстрее и активнее, получая неиспытанное доселе удовольствие от воздействия одновременно на несколько мест. Она начала постанывать в такт движениям, и Нес вторил жене, разделяя с ней упоение сладостным любовным соитием.
   От физических усилий и внутреннего жара лицо и тело Иланиры покрылись капельками пота. Но женщина только ускоряла темп движений, с нетерпением предвкушая приближение чего-то небывалого. Её женская внутренность истекала влагой, а сокровенная выпуклость зудела и полыхала от страсти.
   Иланара поняла, что ей сейчас нужно больше всего:
   - Нес, поласкай меня! Там и сейчас!
   Муж обмакнул указательный и средний пальцы в скопившуюся у входа в лоно влагу и начал нежно гладить, быстро теребить, осторожно сдавливать точку удовольствия, скрывшуюся под набухшими складками. Потребовалось совсем немного движений, чтобы внутри Иланиры как будто лопнула натянутая струна, на которую были нанизаны все внутренние органы. Женщина застыла, не принимая мужскую часть тела глубже, но и не вынимая её. Сознание захлестнул прилив экстаза. По телу прокатывались горячие волны, заставляя стан выгибаться животом верх. Ноги тряслись и вибрировали в упоительных судорогах. Женскую внутренность стискивали сладкие спазмы. Руки ослабли, и Иланира опустилась на локти. Ей казалось, что она кричит, но изо рта вырвался только хриплый сдавленный стон. Видя состояние жены, Нес перестал активно воздействовать на чувствительное место и просто положил горячую ладонь сверху, слегка поглаживая пальцами лобок.
   Постепенно конвульсии ослабевали, Иланира возвращала контроль над телом и разумом.
   - О, Нес, мой любимый муж, если бы ты мог это прочувствовать сам!
   - Родная, со временем мы научимся взаимопониманию так, что сможем делиться не только любовью, но и ощущениями от её высшего воплощения. И ещё...
   - Что ещё, дорогой?
   - В следующий раз ты развернёшься и во время экстаза упадёшь на меня, чтобы я мог обнимать и ласкать тебя всю целиком.
   - Конечно, милый! Как только ты поправишься - так сразу! И вообще мы перепробуем всё-всё-всё!
   - Ира, я буду стараться изо всех сил.
   - А я сделаю так, чтобы ты прямо сейчас разделил со мной вознесение к вершинам любви.
   Иланира приподнялась на руках и, не снимаясь с мужского органа, по очереди переставила ослабевшие ноги на колени для лучшей устойчивости. Теперь её не беспокоило внутреннее растяжение. Разгорячённый проход казался жерлом вулкана, распираемым изнутри накопившимся напряжением и готовым взорваться. Молодая женщина вновь начала двигаться вверх и вниз, наблюдая за сменой выражений на лице мужа. Ей было приятно видеть, как в такт движениям напрягается его шея, из полуоткрытого рта и расширенных ноздрей вырывается глубокое шумное дыхание, глаза то распахиваются от восторга, то прикрываются от наслаждения.
   Благодаря плотному заполнению Иланира ощутила начало уже знакомого процесса. Мужской орган затвердел и как будто ещё немного увеличился, жилка в его нижней части набухла.
   - Ира, я не могу передать, как тебя люблю! - воскликнул Нес.
   Одновременно с его словами внутрь женщины начала толчками выплёскиваться горячая жидкость. Иланира старалась двигаться и сжимать ягодицы в ритме выбросов, по взгляду и вздрагиванию бёдер мужа угадывая их постепенно увеличивающиеся интервалы. Ей казалось, что внутри должно раздаваться шипение, потому что какими бы жаркими не были брызги Неса, они как будто попадали в пылающую топку страсти. По тазовой области распространялось приятное облегчение, снимающее остаточное напряжение после недавних экстатических судорог, расслабляющее ноги и внутренние органы.
   Постепенно все выплески и телодвижения прекратились. Иланира и Нес одновременно издали вздохи полнейшего удовлетворения. Некоторое время они не шевелились, успокаиваясь и приходя в себя. Муж и жена с благодарностью смотрели друг другу в глаза и не произносили никаких слов, потому что их радость была одинаковой и взаимной. Затем Иланира подвигала бёдрами из стороны в сторону и медленно приподнялась. Выход мужского органа сопровождался ещё одной, финальной вспышкой наслаждения. Женщина сделала долгий выдох между вытянутыми губами: "Уууууф..." Чтобы снизу ничего не вытекло на кровать, она сдвинула ягодицы и сжала мышцы вокруг отверстия.
   Видимо, по тени беспокойства на лице жены и по напряжению частей её тела Нес догадался о возникшей проблеме и участливо спросил:
   - Ты позволишь мне всё убрать?
   - Я сама... - Иланира попыталась сконцентрироваться, но поняла, что из-за переполнявших её обрывочных мыслей, растрёпанных чувств и головокружительных эмоций вряд ли справится с деликатной задачей. - Хорошо, родной. Ты любовь всей моей жизни. Я тебе разрешаю всё...
   Через миг из заднего прохода молодой женщины исчезли и жирный крем, и клейкая жидкость. Остались только ощущения постепенно затухающего жжения, приятной опустошённости и облегчённой расслабленности.
   - Спасибо, любимый муж.
   - Это тебе спасибо, любимая жена.
   - А теперь мне надо вымыться.
   - Ты можешь удалить пот своей функцией. Или, давай, тоже я...
   Иланира рассмеялась:
   - Ах, вот почему ты лежишь подо мной такой чистенький!
   Нес заулыбался в ответ:
   - Со временем уничтожение выделений входит в привычку, которую перестаёшь замечать. Купание становится просто удовольствием, а не средством очищения. Ну, примешь моё предложение?
   - Спасибо, любимый, я пока воспользуюсь старым проверенным способом.
   - Тогда возвращайся скорее! Я хочу просто полежать с тобой рядом. Поговорить. Может, немного поцеловаться... или много...
   Иланира помедлила с ответом, в мыслях возвращаясь к своему плану и добавляя в него новые придуманные детали.
   Почувствовав колебания жены, Нес обеспокоенно поинтересовался:
   - Что-то не так?
   - Всё прекрасно, мой любимый! - Иланира соскользнула с кровати, наклонилась над мужем, ладонями погладила по щекам и крепко поцеловала. - Ты мне веришь?
   - Конечно, Ира! Ты сомневаешься?
   - Нет, Нес. Это я спросила для начала важного разговора.
   - Я тебя внимательно слушаю...
   - Тебе надо полежать без движений и скорее выздороветь. Если я сейчас останусь с тобой, то покоя тебе не дам.
   - Я готов к такому беспокойству! - заявил Нес и недвусмысленно окинул взглядом обнажённую жену.
   - Я знаю, родной. Но я тебя сейчас оставлю на день или два. Мне очень надо кое-что сделать. - Иланира увидела огорчение во взоре мужа и поспешно добавила. - Сделать для нас! Тебе понравится! Но ты не должен за мной следить или подглядывать, иначе сюрприз не получится. Хорошо?
   - Я... я согласен, - с грустной улыбкой промолвил Нес. - Это будет очень тяжело, но я выдержу без тебя ради тебя.
   - Вот поэтому мы и называем друг друга "родными", потому что верим, понимаем и любим, - Иланира ещё раз поцеловала мужа.
   Молодая государыня подкатила к кровати столик с пищей, на ходу выпила стакан сока, отправила в рот несколько кусочков рыбы и морепродуктов:
   - Ешь и набирайся сил! Ну, я побежала! Я постараюсь всё сделать как можно быстрее. Так что сидеть мне некогда... - Иланира хохотнула и задорно шлёпнула себя по ягодицам, - ...да и какое-то время не получится!
   - Ира! - с заботливым и ласковым упрёком воскликнул Нес.
   - Всё хорошо, любимый! Я скоро!
   Иланира подхватила с пола одежду и выскочила за дверь, потому что остаться ей хотелось почти так же сильно, как исполнить задуманное, и под полным обожания взором Неса она могла изменить решение на продолжение взаимных удовольствий. Повелительница смерти заранее убедилась, что на террасе покоев и на прилегающих галереях пустынно, поэтому не беспокоилась о том, что перебежала из спальни в ванную полностью обнажённой. Она открыла кран и в ожидании, пока поток тёплой воды лился в большую ёмкость для купания в форме раковины, покрутилась перед зеркалом, перенюхала все флакончики и куски мыла, почистила зубы. Когда ванная достаточно наполнилась, Иланира добавила в неё понравившиеся ароматические жидкости, со вздохом удовольствия по самую шею погрузилась в воду и закрыла глаза. Постепенно мышцы тела и лица расслаблялись, бушевавшие эмоции утихали, идеи выстраивались в связные последовательности продуманных действий.
   Иланира желала бы подольше полежать в ванной, но мысли о Несе, о его нежных и крепких объятиях, страстных поцелуях, сладостном мужском органе и упоительных любовных занятиях не давали покоя. Молодая женщина ощутила, что её тело как будто покрывается щекотными мурашками. Она открыла глаза и увидела, как с поверхности кожи срываются и поднимаются к поверхности воды мелкие пузырьки.
   - Я переродилась для новой жизни, - вслух произнесла Иланира. - Я больше не человек. Я государыня Волшебного Мира. Вода закипает от моего возбуждения. У меня есть план и данное мужу обещание.
   Повелительница смерти решительно выбралась из ванной, удалила влагу из волос своей функцией, оделась и отправила мысленный призыв: "Дорогой друг Крык, пожалуйста, прилетай! Любезные помощницы Шада и Мила, вы мне нужны, и приводите всех, кто хочет быть вместе с нами!"
  
  
   17. Новая жизнь.
  
   Через день Иланира широко распахнула дверь спальни мужа, оглядела помещение и от изумления даже забыла поздороваться:
   - Тааак! А где бинты?
   Нес сидел на кровати поверх одеяла в майке без рукавов и в шортах. Он выглядел совершенно здоровым и невредимым. Более того, рядом на кровати находилась огромная медуза, устроившаяся на подогнутых под себя нижних конечностях. В вытянутых перед собой боковых щупальцах она держала картонные прямоугольники с разными комбинациями символов. Нес сжимал такие же прямоугольники в одной руке, сложив их веером.
   - Здравствуй, моя любимая жена! - радостно и нетерпеливо поприветствовал Иланиру Нес. - Уже можно смотреть?
   Иланира приблизилась и внимательно изучила открытые участки тела мужа:
   - Ещё нет! Лучше продолжай глядеть в карты, чтобы случайно не увидеть сюрприз раньше времени!
   - Бульк меня обыгрывает! - с улыбкой пожаловался Нес.
   - Тебе настолько везёт в любви, дорогой, что в карты лучше вообще никогда не играть.
   Иланира вытянула перед собой руки и движениями пальцев показала на языке медуз: "Я рада познакомиться, Бульк!"
   Взмахами свободных щупалец мужчина-медуза ответил: "Благодарю, государыня! Мне было приятно провести время с государем. А теперь я лучше оставлю вас наедине."
   Нес пальцами свободной руки изобразил: "Спасибо за славную компанию, Бульк. С таким раскладом у меня всё равно не получится отыграться."
   Повелитель смерти раскрыл карты и выложил веер на кровать перед медузой. Бульк одновременно всеми щупальцами с картами накрыл комбинацию Неса, напомнив Иланире этим действием Тёму. Затем мужчина-медуза соскользнул с кровати и направился к выходу, сопровождаемый прощальными жестами двух повелителей смерти. Когда за ним закрылась дверь, Иланира оттянула горловину майки мужа и не увидела на груди ни единого признака повреждений.
   - Нес, как ты это сделал?!
   Вместо ответа молодой властелин схватил жену в охапку и повалил на постель. Иланира взвизгнула, но не стала сопротивляться, потому что сама едва дотерпела до этого восхитительного момента и была счастлива обнаружить исцелившегося мужа. Губы влюблённых надолго слились в жадных, горячих, волнующих, страстных, соскучившихся, ненасытных лобзаниях. Немного утолив накопившееся влечение, они разомкнули уста и, крепко обнявшись, часто и глубоко дыша, прижались друг к другу без движения.
   - Я подумал, что могу уничтожать болезни и повреждения, - тихо проговорил Нес возле уха Иланиры. - Раньше я мог убивать боль, но не излечивал её источник. Оказалось, что разрушать разрушения - то же самое, что и восстанавливать. Как видишь, у меня получилось.
   - Интересная идея... - Иланира испробовала этот способ на себе. - Родной, мне тоже удалось! У меня исчез зуд на месте недавнего повреждения. Всё мгновенно зажило.
   - Я так рад за тебя, любимая!
   - А я горжусь тобой, мой родной! Ты почти угадал то, что я хотела тебе сказать после показа сюрприза... Нет, Нес! Смотреть ещё нельзя. Я отведу тебя сама. Пойдём?
   - За тобой я отправлюсь в любое место вселенных и измерений!
   - Тогда встань и закрой глаза!
   - Ира, на тебе такое красивое платье, а я в майке и шортах. Может, мне надеть плащ и принять облик Несущего Смерть для солидности?
   Иланира не стала говорить, что лёгкое серебристо-голубое платье она выбрала из той одежды, которую Нес когда-то принёс в гостиницу. Конечно, он об этом помнил и ценил её выбор.
   - Этот сюрприз только для тебя, любимый. Нам никто не помешает им насладиться.
   - Как скажешь, Ира, - Нес слез с кровати и встал с закрытыми глазами. - Что дальше?
   Молодая женщина пристроилась сзади и положила ладони на плечи мужа:
   - Теперь шагай вместе со мной! Раз и два! Всё, можешь смотреть!
   Повелители смерти стояли на небольшой ровной площадке, расположенной на вершине горы. Под ними расстилался густой сосновый лес, покрывавший склоны со всех сторон. Но макушки самых высоких деревьев были намного ниже голого скалистого пика, поэтому не мешали круговому обзору. Прямо перед влюблёнными на фоне залива возвышался дворец Несущего Смерть. Башни огромной постройки были выкрашены в разные цвета, над шпилями развевались пёстрые флаги, из печных труб тянулись струйки дымов, летающие лодки с пилотами, пассажирами и грузами причаливали к террасам или отправлялись в полёт.
   Волшебный взор правителей позволял рассмотреть расположенный вдалеке яркий, шумный, вполне материальный город. На улицах, площадях и пристанях кипела бурная деятельность. Люди украшали стены домов цветами, гирляндами и фонариками. В тавернах и закусочных готовилась пища. За столиками сидели посетители и горячо обсуждали последние события. С разных сторон звучали красивые мелодии. Певцы и хоры услаждали слух своими вокальными способностями. Танцевали обнявшиеся мужчины и женщины, кружились весёлые хороводы. Во многих домах пары и группы занимались любовными удовольствиями.
   Корабли с наполненными ветром парусами выходили через залив в открытый океан, судёнышки поменьше сновали вверх и вниз по широкой полноводной реке. Видневшийся слева вулкан не извергался, а как будто выбрасывал в небо залпы праздничного салюта. Ограничивавший залив справа ледник блистал радужными искрами в ярких солнечных лучах.
   Иланира встала рядом с Несом, широким жестом обвела рукой весь пейзаж и, как в детстве, гордо и торжественно произнесла одно слово:
   - Вот!
   Повелительница смерти вглядывалась в лицо мужа, стараясь по движениям глаз и мимике узнать, что он чувствует при виде своего изменившегося мира. Она специально облетела с Крыком все окрестные вершины, чтобы выбрать ту, с которой открывался лучший обзор, и с помощью своей функции вырезала ровную смотровую площадку.
   Молодой властелин изучал творение Иланиры обычным и волшебным взором, охватывал весь пейзаж и углублялся в отдельные подробности. Он выглядел ошеломлённым, потрясённым и изумлённым.
   Нес несколько раз повернул голову направо и налево, многократно обежал глазами пространство перед собой, а потом обратился к жене:
   - Ты покрасила все башни, кроме центральной.
   - Да, я решила оставить ей изначальный серый цвет. Ведь это НАША башня. Самая главная. А остальные мы должны как-то называть между собой и при общении с помощниками. Пусть они зовутся: "Синяя башня", "Красная башня", "Жёлтая башня" и так далее. Тебе нравится?
   - Это очень хорошая идея, Ира!
   - Нес, я не умею готовить, но зато знаю, как организовать работу кухни: найти лучших поваров, обеспечить доставку свежих продуктов и вывоз отходов. Я не умею шить, но могу собрать умелых портных, снабдить их нужными тканями и фурнитурой. Я не умею играть на музыкальных инструментах, но, когда понадобится, создам самый прекрасный оркестр. А полотенца в ванных я распределила сама. Теперь там, где на стенах плитка с изображениями цветов, висят полотенца с цветочными рисунками, там, где плитка с орнаментами, то и полотенца совпадают по узорам.
   Нес внимательно выслушал молодую жену и задумчиво произнёс:
   - Ира, я любил тебя всей душой, я грезил и мечтал о тебе, я желал соединиться с тобой в счастливом союзе. Я думал, что невозможно любить сильнее, полнее, выше и глубже чем я...
   У Иланиры замерло сердце, потому что о своих чувствах муж заговорил в прошедшем времени.
   Нес улыбнулся и раскрыл объятия:
   - ...Но ты совершила невероятное, моя совершенная и идеальная жена. Теперь я люблю тебя ещё больше. Как такое может быть?
   Вместо ответа Иланира повисла на шее Неса и наконец-то сделала то, о чём мечтала последние четыре года - во время поцелуя подогнула обе ноги. С мужем она могла быть беззаботной девочкой, развратной шлюхой, властной правительницей, мудрой подругой, деловой хозяйкой, надёжной соратницей, любимой и любящей женой - кем угодно и всеми сразу. Губы влюблённых соединялись так крепко, что руки казались ненужными для подобного страстного слияния. Но Нес всё-таки ладонями поддерживал ягодицы Иланиры, слегка их сминая и поигрывая пальцами.
   Через некоторое время задыхающаяся, раскрасневшаяся и возбуждённая молодая женщина снова встала на ноги:
   - Нес, мой родной, я должна сказать тебе две важные вещи.
   - Я думаю, что услышу от тебя намного больше, чем всего две...
   Иланира благодарно кивнула:
   - Первое: раньше ты не понимал, как для многих людей желанна смерть...
   Нес опустил глаза и промолчал.
   - ...Ты считал, будто смерть для всех существ - это нечто ужасное. А теперь ты по себе знаешь, что жизнь иногда становится совершенно невыносимой. Смерть является избавлением от нестерпимой боли, освобождением от тяжких страданий, спасением от непрекращающихся мучений. Наша функция совсем не так тяжела, как ты ранее думал. Когда-то Капердин мне сказал, что всё зависит от того, как я сама ко всему отношусь. Давай мы будем рассматривать свою работу, как благо для многих смертных. Посмотри на город! Мы дали неупокоенным душам замену жизни, и она им сейчас нравится больше, чем реальное существование. В нашем мире они не будут стареть, болеть, нуждаться, голодать. Они могут испытывать радости бытия, не ощущая связанных с этим тягот. Конечно, со временем воплощённые духи поймут, что в неизменном мире нельзя развиваться самим и заводить детей. Тут можно только восстанавливать силы, успокаиваться, отдыхать. И с обретённой уверенностью вновь ступать на путь перерождений.
   - Это очень мудро, Ира! - с блестящими от выступивших слёз глазами проговорил Нес. - Ты проницательна, как истинная государыня! Ты можешь оживить весь наш мир?
   Повелительница смерти отрицательно покачала головой:
   - Нет, мой любимый. Ты, конечно, заметил, что я покрасила только наш дом, город и ближайшие окрестности. А весь мир смерти бесконечен, как бесконечна жизнь. Я одна не справлюсь. И это вторая важная вещь, о которой я хотела тебе сказать: мы будем творить вместе!
   Нес удивлённо поднял брови:
   - Что?
   - Вот видишь, родной, ты уже переспрашиваешь в точности, как я. Мы влияем друг на друга. Я обрела твою функцию, следовательно, ты получил... - Иланира сделала выжидающую паузу.
   - Твою способность к творчеству! - сообразил ошеломлённый Нес.
   Молодая женщина удовлетворённо кивнула:
   - На самом деле она у тебя всегда была. Ты создал весь этот мир, пусть и неосознанно. Я видела, с каким удовольствием ты чинил стол в доме Камарны и готовил мне завтрак. Твои раны зажили, потому что ты не уничтожал, а создавал. Нес, я верну тебе слова, которые ты говорил мне совсем недавно: если ты меня любишь, то сделай это!
   Властелин смерти глубоко вздохнул, прикрыл глаза и замер. Иланира всматривалась в его лицо и видела сменяющиеся выражения: сомнения, размышления, концентрацию внимания, попытки, усилия, старания и... восторг от успеха. Государыня волшебными чувствами ощутила, как в заливе замерцало множество крохотных искорок живых созданий.
   - Нес, у тебя получилось! Я в тебе не сомневалась!
   Несущий Смерть открыл радостно сиявшие глаза:
   - Я давно этого хотел, и всё никак не мог понять, почему в воде нет моллюсков, крабов, креветок. А теперь я специально их сотворил, чтобы у нас к столу всегда были свежие морепродукты. Ведь ты их так любишь.
   - О, любимый, ты самый лучший муж!
   - У самой лучшей жены другого мужа быть не может! - с улыбкой отозвался Нес. - Ты должна мне кое-что пообещать!
   - Что?
   - Я прошу тебя нарисовать картину. Запечатлеть то, что мы сейчас видим. Мы повесим картину в спальне перед кроватью, чтобы каждый день был таким же счастливым, как этот момент.
   Иланира запрыгала на месте и захлопала в ладоши от радости:
   - Обязательно, Нес! Как же я сама не догадалась?
   - Ты, конечно, уже была в спальне?
   - Да, и даже подремала немного... в нашей кровати.
   Нес снова раскрыл объятия и немного присел, согнув ноги в коленях:
   - Иди ко мне, моя любимая!
   Иланира с готовностью отозвалась на призыв мужа. Она обхватила руками его шею, а ногами обвила талию, оперев бёдра на тазовые кости. Нес вновь поддержал руками ягодицы прицепившейся жены, выпрямился и сделал два шага. Молодая женщина узнала спальню, в которой позволила себе прикорнуть, когда утомилась при раскрашивании мира Неса. Кстати, в находившиеся этажом ниже гардеробные помещения она уже переместила все свои вещи.
   Муж посадил жену на кровать и начал раздевать, покрывая каждый оголяющийся участок тела поцелуями. Иланира смеялась, сжимала ладонями щёки мужа, срывала лобзания с губ, потом зацепила снизу и стянула через голову его майку, расстегнула пуговицы на шортах. Несу оставалось только переступить ногами через сползшие короткие штаны.
   Кровать в спальне была высокой, и Иланире пришлось наклониться вперёд, чтобы поймать губами возбуждённый мужской орган. Она начала совершать движения вперёд и назад, с удовольствием ощущая, как любовный стержень ещё более напрягается и твердеет. Нес гладил голову, шею и плечи жены, а потом лёгким давлением на ключицы отстранил и уложил на постель. Согнутые в коленях ноги Иланиры свешивались вниз, но не доставали пальцами до пола. Нес дотянулся до ближайшей подушки, подложил под голову жены, а потом опустился на колени на пол между её ногами, обхватил руками талию и бёдра, губами приник к источнику наслаждения. Его поцелуи и движения языка ещё более возбудили страстное желание молодой женщины и вызвали обильное увлажнение.
   Потом Нес поднял голову, встретился взглядом с Иланирой и мягко произнёс:
   - Держи подушку, родная!
   Повелительница смерти завела руки за голову и ухватилась за углы. Нес одним аккуратным движением подвинул Иланиру на самый край кровати. Её расставленные ноги опустились вниз и упёрлись ступнями в покрывавший пол толстый пушистый ковёр. Волшебный властелин встал на немного согнутых ногах и стал двигать мужским органом по внешним складкам лона жены. Иланира вытянула руки перед собой, Нес понял её желание и поступил так же. Ладони влюблённых плотно сжались, а пальцы тесно переплелись.
   Молодая женщина открыла рот, чтобы сказать о том, как изнемогает от желания и просит скорее войти, и именно в этот момент Нес направил мужской орган в женскую внутренность. Он сделал это нежно и уверенно, ласково и властно, осторожно и сильно. Иланира издала протяжный стон наслаждения. На этот раз заполнение не сопровождалось болью от сорванной преграды. Нес немного подождал, любуясь разрумянившимися щеками и заблестевшими глазами жены, а потом начал движения вперёд и назад. Иланира испытывала чистое удовольствие, незамутнённое никакими неприятными примесями. Муж и жена молча смотрели друг другу в глаза и упивались взаимным блаженством. Они глубоко дышали и только время от времени издавали стоны от прорывавшихся наружу чувств и эмоций.
   Нес двигался то быстрее, то медленнее, входил то глубоко, то как будто поддразнивал у самого входа. Иланира оторвала ноги от пола, немного прогнулась в пояснице и запрокинула их над собой. Теперь мужской орган упирался в переднюю стенку женской внутренности и вызывал новые приятные ощущения. По телу женщины начали прокатываться тёплые волны, вызывающие трепетание органов и вздрагивание конечностей. Нес задышал чаще и задвигался быстрее, на его лбу выступили капли пота. Теперь Иланира уже не могла не вскрикивать в такт толчкам, которые вызывали нарастание тягучего, как мёд, сладостного напряжения.
   Волшебный властелин приостановился и проникновенно произнёс:
   - Ира, как же я тебя люблю!
   После этого он вошёл полностью, достиг самых нежных глубин, сделал несколько мелких движений наконечником в недрах женской внутренности. Звук голоса, смысл слов и действия мужа как будто послужили спусковым рычагом для взведённого организма Иланиры. Лоно начало пульсировать в головокружительно приятных конвульсиях. Дрожь распространилась на бёдра и живот, руки и ноги ослабли, кожа горела огнём, дыхание стало частым и прерывистым. Вместе с выходящим воздухом молодая женщина выкрикнула: "Ооо, Нееес!" и сильно сжала руки мужа. На время судорог государь извлек мужской орган из жены и двигал им по распалённым наружным источникам наслаждения, отчего экстаз усиливался и продлевался. Перед волшебным взором Иланиры мелькали образы и сцены жизни обитателей разных миров, бушевали штормы, сверкали молнии, сталкивались небесные тела. Женщина не знала, сколько времени длился полёт по высотам восторга. Потом она сфокусировала взгляд на довольно улыбающемся лице мужа.
   - Дальше? - спросил Нес.
   - Да, скорее! - не раздумывая, согласилась Иланира, всё ещё пребывая в состоянии восхитительного возбуждения. Внутренние пульсации прекратились, но она надеялась испытать их снова при продолжении соития.
   - Разъединим руки? - предложил Нес. - Я хочу взяться за тебя.
   - О, да! - Иланира ухватилась за ноги под коленями, ещё более раскрываясь и запрокидываясь перед мужем. Она понимала, что чем полнее и самозабвеннее отдаётся, тем больше блаженства получит.
   Молодой повелитель вновь вошёл в жену, наклонился вперёд и обхватил ладонями её груди. От мягкого давления, нежного сжатия, острожного смятия, ласкового поглаживания Иланира невольно издала долгий звук "Аааааахххх!" Одновременно Нес продолжал движения внутри, меняя темп, амплитуду и глубину погружений. Затем он вскрикнул: "Ира! Люблю!" и задёргался в частых толчках. Вглубь Иланиры хлынули выплески горячей жидкости. Молодая женщина опустила руки и судорожно сжала покрывавшее постель одеяло. Ноги она скрестила на спине мужа, как будто вдавливала его в себя и не позволяла выйти.
   - Нес, не останавливайся! Ещё чуть-чуть!
   Иланира находилась на грани нового экстаза, ощущала в себе напряжённый орган мужа и знала, что после выброса жидкости он ещё некоторое время будет сохранять упругую силу. Нес продолжил движения внутри, с каждым входом тихо вскрикивая от удовольствия. Руками он по-прежнему ласкал и мял грудь жены. Молодая женщина ощутила, как её тело напрягается, словно перед прыжком, а потом все мышцы и органы одновременно вспыхнули от пронзившего тело энергетического разряда. Такого умопомрачительного взлёта к вершинам наслаждения Иланира ещё не испытывала. Она что-то закричала, не слыша себя. Всё тело билось и корчилось, руки и ноги болтались и дёргались. Нес вытянул мужской орган из содрогающихся недр, просунул руки под выгибающуюся дугой спину жены, обнял и всем телом прижался к ней. Кожа Иланиры не просто пылала, она обрела невероятную чувствительность. Спиной женщина ощущала каждую приятно щекочущую ворсинку мягкой ткани, а лобком, животом и грудью наслаждалась мягкостью гладкой кожи Неса. Иланира извивалась, стараясь всей поверхностью тела со всех сторон испытать вызывающие восторг прикосновения. Ей хотелось вывернуться наизнанку и полностью обволочь собой мужа, чтобы не только часть его тела, но и весь он целиком побывал внутри неё. Сладостные изгибы и конвульсии постепенно затухали, плоть, чувства и разум успокаивались. Иланира обнаружила, что Нес покрывает поцелуями её губы, щёки, нос, подбородок и шею. Они оба были мокрые от пота, их волосы слиплись и спутались. Но женская внутренность была очищена от липкой жидкости.
   Волшебный властелин встретил осмысленный взгляд Иланиры и улыбнулся:
   - Поздравляю с возвращением, родная!
   - Нес, у меня нет слов... Это было нечто...
   - Ира, мы ещё только привыкаем друг к другу. Дальше будет лучше.
   - Как я этого хочу!
   - А сейчас нам надо немного отдохнуть. Пойдём купаться?
   - Нес, меня ноги не держат, - Иланира улыбнулась, вспомнив, когда и при каких обстоятельствах уже произносила эту фразу.
   - Хочешь, я тебя отнесу?
   - Спасибо, мой милый, не надо. Давай, очистимся тут и вместе полежим!
   - Конечно, моя любимая!
   - Каждый сам себя! - игриво воскликнула Иланира. - Раз, два, три!
   Кожа повелителей смерти избавилась от всех выделений, волосы распушились от чистоты.
   - Доползём до спинки? - предложил Нес.
   - Это я смогу, - согласилась Иланира.
   С края огромной кровати они на коленях добрались до уложенного в изголовье ряда подушек и удобно устроились, обняв и слегка поглаживая друг друга.
   - Я очистил тебя внутри, родная, - тихо проговорил Нес.
   - Я заметила, милый, спасибо. Ты всё правильно сделал.
   - У нас будут дети.
   - Но не сразу сейчас.
   - Когда мы хорошенько подготовимся.
   Перед внутренним взором Иланиры мелькнуло видение: она с нежностью и любовью кормит грудью младенца с сине-фиолетовыми глазами. От такого образа сердце сладко заныло, по телу разлилась тягучая истома.
   - Любимый, мы уже договариваем фразы друг за друга.
   - Это же прекрасно!... Знаешь, Ира, пока тебя не было, родители мне сообщили, что хотят ещё ребёнка.
   - Нес! - от восторга Иланира взвизгнула. - Я так рада! У тебя будет сестрёнка или братик!
   - Родители сказали, что я попал в хорошие руки, за меня они спокойны и могут начать новый виток любви.
   Молодая женщина крепко обняла мужа, прильнула к нему всем телом и уверенно прошептала на ухо:
   - У нас будет так же!
   - Несомненно... А пока перед нами стоят две важные задачи.
   Иланира насторожилась:
   - Что за задачи?
   - Твой день рождения и свадьба...
   Повелительница смерти сначала рассмеялась, потом расцеловала лицо мужа, и только после поняла, почему он остался серьёзен и смотрел на неё выжидающе и вопросительно.
   - Нес, ты хочешь знать, приглашу ли я на праздники родителей и братьев... и сестру?
   - Да, родная.
   - Я стала сильной, любимый. Во всех смыслах этого слова. Я хочу поговорить с отцом не только как по-прежнему, несмотря ни на что любящая дочь, но и как государыня Несущая Смерть. Камарна и Калайна не должны ни в чём нуждаться... Или должны ни в чём не нуждаться... Нес, как сказать правильно?
   - Ира, ты же одна из высших повелительниц Волшебного Мира. Всё, что ты говоришь и делаешь, то и становится правильным.
   - О, Нес, ты тоже так можешь!
   - Что я могу?
   - Когда мне кажется, что сильнее, чем есть, любить тебя уже невозможно, я вдруг влюбляюсь ещё больше.
   Объятия и поцелуи Иланиры и Неса стали более страстными и возбуждёнными. Молодая женщина ощутила горячее движение возле паха.
   - Родной, ты готов продолжить?
   - Твоя близость, любимая, не может не вызывать желание. Только имей в виду, теперь это будет дольше.
   - Дольше?... - задумчиво переспросила Иланира. - Тогда мне сначала надо кое-что сделать.
   Она соскользнула с кровати, убедилась, что длинные ноги стоят твёрдо, не заплетаются, не подкашиваются, и сделала два шага... Через несколько мгновений она вернулась в спальню с большой бутылью, наполненной тёмно-красной жидкостью, и двумя стаканами.
   - Наш повар Кори-Ран варит изумительный морс из нескольких видов ягод, трав и кореньев, - сказала Иланира, поставила сосуды на стол возле кровати, разлила напиток и подала один стакан севшему на кровати Несу. - За нас!
   - За нашу любовь! Ого, какая вкуснотища!
   Выпив всё до капли и вернув опустевшие стаканы на стол, молодые повелители смерти с предвкушающими и многообещающими улыбками посмотрели друг на друга.
   Иланира взобралась на кровать, встала на четвереньки, подложила под грудь и голову пару подушек и объявила:
   - Ну, родной, теперь можешь делать это долго!
   - Ты прогибаешься изящно и грациозно, как ласковая и страстная кошка!
   - Скорее, как львица, - поправила польщённая женщина. - И я с нетерпением жду своего льва!
   - Он уже тут!
   Иланира ощутила, как её лоно раздвинулось, и в женскую внутренность во всю длину неторопливо и плавно вошёл мужской орган.
   - Оооо, даааа! - выдохнула молодая государыня, немного двигая бёдрами, чтобы полнее испытать все волнующие касания.
   Начались уже знакомые Иланире упоительные движения, сопровождавшиеся приятным трением, раздвиганием и сжиманием плоти. Ещё к ним добавились мягкие шлепки болтающихся округлостей Неса по самому чувствительному месту источника удовольствия. Выделяющаяся скользкая жидкость стекала как раз к этому месту, отчего толчки издавали хлюпающие и чмокающие звуки. От каждого нежного удара по телу распространялась будоражащая вибрация, напоминающая звуковую волну от звонящего колокола. Руки Неса то поглаживали бёдра жены, то сжимали талию, то ласкали спину, то мяли и тискали ягодицы.
   Молодая женщина чувствовала, что внутри вновь разгорается ненасытная топка страсти и раскрывает своё пылкое жерло. Кожа начала разогреваться, щёки заполыхали, с губ стали срываться стоны наслаждения, по бёдрам, лобку и животу побежали мурашки. Иланира осознала, что сама двигается навстречу толчкам мужа, желая более глубоких проникновений. Нес понял жену и стал входить сильнее, увереннее и быстрее. Повелительница смерти ощутила трепет, предвещающий начало экстаза. Затем из внутренней топки пыхнуло жаром, тело пронзили приятно-жгучие искры, бёдра и ягодицы завибрировали от прокатывавшихся горячих волн.
   - Аааахххх, Нееес! - протяжно произнесла Иланира. - Ты великолепен!
   - Спасибо, моя ненаглядная жена! Я могу продолжить? - вопрос Неса был вызван тем, что на время экстаза жены он вынул мужской орган, целовал её подрагивающие ягодицы и влажную разгорячённую промежность.
   - Да, родной!
   Волшебный властелин вновь вошёл и в дополнение к движениям вперёд и назад начал немного отклоняться то вправо, то влево, отчего мужской орган, плотно заполнявший женскую внутренность, попеременно с большей силой воздействовал на разные участки.
   - Да, Нес, о да! - Иланира то выгибала спину дугой вверх, то ложилась животом на подушки.
   - Моя прелестная Ира! Я счастлив наслаждаться твоей красотой, любовью и страстью!
   После этих слов Нес увеличил напор и скорость. Повелительница смерти начала вскрикивать при каждом входе: "Да! Да! Да!" У неё в голове возник образ марионетки, управляемой нитями, идущими от специальной деревянной конструкции в руках кукловода. Внутри женщины уверенно двигался сильный упругий орган, с помощью которого муж руководил всем её телом. В такт его действиям пульсировали внутренности и подёргивались конечности. Иланира вытянула руки в стороны, распласталась на подложенных подушках и полностью отдалась наслаждению. На этот раз накопившаяся в женской внутренности жаркая страсть прыснула во все стороны фонтанами обжигающего восторга. Сердце едва не выскочило из груди, лёгкие со свистом втягивали воздух и превращали его в хриплые горячие выдохи, ноги мелко тряслись, руки загребали одеяло и хватались за подушки.
   - Как же... прекрасны... такие... мгновения! - сделавший паузу Нес выговорил отдельные слова между глубокими вдохами и выдохами. - Моя любимая Ира, ты чудесна!
   - Нес, мой обожаемый муж, давай дальше!
   - Это моё самое большое желание, родная!
   И сладострастное соитие продолжилось. Нес начал поигрывать пальцами возле тугого заднего отверстия жены, добавив ей новые будоражащие ощущения.
   - Войди туда! - простонала изнемогающая от сильных толчков Иланира.
   - Мы обязательно так сделаем в следующий раз, не всё сразу, растянем удовольствие, - чтобы произнести эту длинную фразу, запыхавшийся Нес приостановился, наклонился вперёд, одной рукой поласкал грудь жены, а другой погладил и помял самый чувствительный бугорок между её ног.
   Затем молодой властелин снова выпрямился, обхватил ладонями талию Иланиры и начал мощно и властно насаживать жену на мужской орган. Она двигалась в ритме действий мужа, наслаждаясь всей гаммой волнующих ощущений. Из её полуоткрытого рта вместе с горячим дыханием вырывались хриплые стоны. Иланире казалось, будто в ней движется поршень насоса, накачивающий тело и душу энергией. Организм распирало от насыщения могущественной силой. И в какой-то момент произошло переполнение. Внутри словно лопнула ёмкость с горячей жидкостью, или прорвалась плотина, или разразилась бурная гроза. Иланира ощутила, как из её недр начали толчками выплескиваться струи, возвращающие мужу собранную и переработанную энергию.
   - Как это красиво! - радостно воскликнул Нес, он вышел из жены с первым выбросом и поймал ртом несколько последующих. - И вкусно!
   Иланира запальчиво и нетерпеливо вскричала:
   - Мой любимый, родной, единственный, давай ещё!
   Нес вошёл и продолжил движения. Внутри Иланиры снова заработал насос. Из-за того, что вытекшая жидкость смыла скользкие выделения у входа, трение стало ощущаться сильнее. Нежные внутренности двигались назад и вперёд вместе с мужским органом, немного выворачиваясь наружу. Так продолжалось совсем недолго, пока новая обильно выделявшаяся смазка не увлажнила внешние складки. Наполнявший Иланиру прилив энергии пробудил волшебные силы. В сознании появлялись новые знания и умения, возникали сведения и навыки. Вновь возникло чувство переполненности, за которым последовали выплески жидкости из конвульсивно сокращающихся внутренних органов. Молодая женщина открыла рот и исторгла длинный монотонный звук невыразимого восторга и неописуемой радости: "Ооооо!". Ей показалось, что она уже не сможет произнести членораздельных внятных слов, однако требования естества помогли выкрикнуть: "Ещё!"
   Нес действовал то интенсивно и размашисто, то нежно и игриво. Иланира уже не могла точно выделить какие-то особенно приятные ощущения. Всё её тело превратилось в один раздувающийся шар, наполняющийся новой порцией экстаза. Женщина утратила ощущение времени и пространства. Она не знала, как долго длилось накачивание и сколько времени продолжалось опорожнение. Иланира билась, корчилась и трепетала, словно спущенный воздушный шар. Она стонала и вопила, а потом то ли прошептала, то ли проорала: "Нес, я больше не могу! Давай ещё!"
   Волшебный властелин верно понял желание жены и снова натянул её на свой орган. Иланира ощутила себя центром всего сущего. Она правительница этого мира. Она повелительница всех пространств, вселенных и измерений. Многомерное мироздание листалось перед ней, словно страницы книги. Несущая Смерть знала всё и всех. Ей были понятны тончайшие создающие материю вибрации и завихрения галактик. Ей были ведомы одноклеточные живые организмы и бессмертные властелины Волшебного Мира. Для неё больше не существовало никаких секретов и тайн. Иланира глубоко вдохнула и сделала резкий выдох, сопровождавшийся новыми судорожными рывками тела и излияниями жидкости. "Не могу, Нес... Ещё!"
   Молодая женщина воспарила в ослепительное сияние абсолютного сладострастного упоения. Более ничто её не беспокоило, ничто не тревожило. Не осталось никаких человеческих сомнений, колебаний, опасений, страхов. Только безграничная любовь и бесконечное счастье. Даже плоть оказалась не нужной. Слияние и соитие с Несом происходило на высшем уровне единения, недоступном смертным и материальным существам. Иланира не просто развернулась лицом к мужу. Её тело не двигалось с помощью мышц, а мгновенно изменило положение в пространстве, повинуясь страстному желанию. Готовый разрядиться мужской орган оказался во рту, и достаточно было сделать всего несколько всасывающих движений, чтобы внутрь хлынули струи сладчайшего нектара, эликсира жизни и квинтэссенции любовного наслаждения. Одновременно с другой стороны изверглись мощные потоки из содрогающихся и сжимающихся женских полостей.
   Испытав экстазы опорожнения, муж и жена в изнеможении повалились набок и слились в пылких объятиях. Их горячее сбивчивое дыхание смешивалось, они беспорядочно покрывали друг друга поцелуями и смеялись от переполнявшего восторга. Иланира даже не могла понять, кто убрал мокрые пятна с постели: то ли это снова сделал Нес, то ли она сама неосознанно использовала волшебные способности.
   - Я и ты теперь мы, - сказала Иланира, вкладывая в эту простую фразу всю полноту обуревавших её мыслей, чувств и эмоций.
   - Мы навсегда, - понимающе согласился Нес.
   Они скрепили свой союз долгим крепким поцелуем. Потом Нес прошептал на ухо Иланире:
   - Попьём?
   - Да, конечно!
   Повелитель смерти перелез через жену, налил на столике два стакана морса и подал один Иланире. Они вдвоём одновременно жадно выпили содержимое, переглянулись, поняли друг друга без слов и утолили жажду неторопливым распитием ещё одной порции.
   - Давай немного отдохнём и поспим, - предложил Нес, возвращаясь в постель. - А потом отправимся на романтический ужин.
   - Куда ты меня пригласишь? - заинтересовалась Иланира.
   - Я слышал, что в мире бессмертных Гуйсюй есть чудесные рестораны, в которых готовят невероятно изысканные кушанья. Но я там никогда не был. Ждал момента, когда смогу пойти туда с тобой. И вот моя мечта сбылась.
   - О, Нес, это так забавно, - молодая женщина хихикнула. - Семья Несущих Смерть в мире бессмертных!
   - Да, необычная ситуация, - Нес улыбнулся. - Там нам не удастся сохранить инкогнито. Мы окажемся в центре внимания. Придется принарядиться и прихорошиться.
   - Я с удовольствием принимаю твоё приглашение, любимый. А сейчас, действительно, надо поспать.
   - Моя дорогая, ты так много потрудилась ради сюрприза для меня. Я уже говорил, и снова повторю, что во всех языках Волшебного Мира нет таких слов, чтобы выразить, как я тебя люблю! Устраивайся поудобнее и спокойно засыпай!
   Иланира немного поворочалась, уютно располагаясь в объятиях мужа и помещая под шею его охватывающую спину руку. Нес ещё раз перед сном коснулся губами её губ. Язык скользнул по языку, муж и жена шутливо потёрлись друг о друга носами и закрыли глаза...
   * * *
   Несущая Смерть стояла перед многоэтажным зданием из стали, бетона и стекла, над входом в которое красовалась сиявшая всеми цветами радуги вывеска "Чертоги Любви". Иланира знала, что видит сон, и в то же время понимала, насколько реально то, что с ней происходит, по меркам Волшебного Мира. На государыне был плащ изумрудного цвета, материал которого походил на полупрозрачный мягкий кристалл, сквозь который не просвечивало тело. Одеяние спускалось до самой земли, на голову был накинут капюшон, а лицо закрывала гладкая овальная зеркальная маска, чтобы каждый посмотревший в лицо повелительницы смерти увидел бы собственное отражение и взглянул себе в глаза.
   Иланира направилась к входу в здание лёгкой невесомой походкой, так что со стороны могло показаться, будто она не касается поверхности, а скользит над ней. Козлоногие сатиры у входа почтительно расступились в стороны и склонили головы.
   - Я не по работе, а по личному делу, - Несущая Смерть милостиво известила о своих намерениях и ощутила донёсшиеся со всех сторон вздохи облегчения.
   Войдя внутрь, Иланира оказалась в огромном зале, полном самых разных существ. Ей вежливо уступали дорогу. Только голенькие крылатые малыши с крыльями, вооружённые луками и стрелами, закружили над головой, словно рой мошкары. Они звонко закричали, толкаясь и перебивая друг друга:
   - Здравствуй, государыня! Мы рады видеть Несущую Смерть в наших чертогах! Мы ждём твоих указаний, государыня Иланира! Нам вместе будет весело! И интересно! И не скучно!...
   Иланира знала, что малыши, выпускающие стрелы любви, подвластны её функции, потому что вспыхивающие в людях страстные влечения толкают их на самые жестокие и ужасные кровавые преступления. Она подняла голову и приветливо помахала рукой:
   - Здравствуйте, мои хорошие! Вы очень милые и безжалостные! Чтобы вы не скучали, летите в разные стороны и стреляйте направо и налево! Развлекайтесь и веселитесь от души!
   - Это самое лучшее, что мы могли от тебя услышать, наша прекрасная государыня! Ты нас понимаешь! Ты нас любишь! Ты нас ценишь! Мы с удовольствием выполним твой наказ!
   Галдящие малыши разлетелись, и в зале стало тише. Иланира двинулась вперёд, кивками и короткими благодарностями отвечая на раздававшиеся со всех сторон приветствия, поздравления и комплименты.
   В высоком здании не было лифтов, этажи соединялись только широкими лестницами. Волшебные создания перемещались своими Путями, а попадавшие сюда из своих снов смертные существа сразу оказывались в нужных местах. Повелительница Смерти могла воспользоваться Путём двух шагов, но предпочла подробнее познакомиться с Чертогами Любви.
   Иланира быстро миновала этажи, которые назывались "Любовь до первого соития", "Любовь до протрезвления", "Любовь до беременности", "Любовь до первых бытовых трудностей". Тут было очень оживлённо. Толпы посетителей сновали туда и сюда по коридорам. Возле кабинетов на длинных скамьях сидели не только люди, но и другие существа, имевшие схожие чувства. Повелительница смерти немного задержалась на этажах "Безответная любовь", "Неразделённая любовь". Она оглядела хмурых и мрачных мужчин, составлявших большинство посетителей, и вскоре добровольно отправляющихся под власть её функции. На этажах "Любовное притворство", "Любовь по расчёту", "Любовь от безысходности", наоборот, находились практически одни женщины. Тут было шумно, сквозь многоголосую болтовню прорывались заливистые взрывы смеха и горестные рыдания. Иланира прошла этажи "Любовь на один год", "Любовь на три года", "Любовь до первой измены", "Любовь до привыкания", "Любовь до болезни", "Любовь до старости", "Любовь до смерти". Чем выше она поднималась, тем меньше встречала посетителей. Наконец, на самом верхнем этаже молодая женщина оказалась в совершенно пустом коридоре. Она прошла по нему и на миг замерла перед кабинетом с табличкой "Вечная Любовь". Иланира знала, что её приближение не осталось незамеченным, и всё-таки вежливо постучала, прежде чем войти. Потом она откинула капюшон, сняла зеркальную маску и открыла дверь.
   Повелительница Волшебного Мира, более могущественная, чем Время и Смерть, по-прежнему располагалась в небольшом скромном офисе с недорогой пластиковой мебелью. При появлении Иланиры она сняла очки, встала из-за стола и вышла навстречу, разведя руки для объятий.
   - Здравствуй, Ира!
   Несущую Смерть не удивило, что Вечная Любовь называет её новым коротким именем. Она приветливо улыбнулась:
   - Здравствуй, Вел!
   Государыни дружески расцеловались в обе щеки.
   - Присаживайся, моя новая подруга! - Вел подвинула Иланире стул, усадила за стол, после чего вернулась на своё место.
   Несущая Смерть заметила, что на столе лежат два листка бумаги с мелкими текстами. На одном виднелась её собственная фотография, на другом - Неса.
   - Вел, моя дорогая Вел, я пришла, чтобы поблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделала!
   Вечная Любовь замахала руками и растроганно проговорила:
   - Что ты, что ты! Это всё ты сама!
   - Нет, Вел. Был момент, когда я находилась на распутье и едва не совершила непоправимую ошибку. Ты помогла мне одуматься и выбрать верное направление. Я тебе очень благодарна!
   - Ира, это только твоя заслуга. Я всего лишь собираю досье, фиксирую чувства, мысли, слова и поступки.
   - И всё равно спасибо, Вел! Ещё я пришла, чтобы пригласить тебя на день рождения и на свадьбу. Я буду очень рада тебя видеть, как свою добрую и мудрую подругу!
   - Я обязательно приду, Ира. Только...
   - Что?
   - Только мы увидимся ещё раньше на чаепитии у Коть. Она вместе с Риной собирается устроить для тебя что-то вроде девичника. Тебе ещё не сказали?
   - Ммм... - Иланира почувствовала, что даже во сне у неё краснеют щёки. - В последнее время я была очень занята.
   Вечная Любовь широко улыбнулась:
   - Милая подруга, я тебя прекрасно понимаю и поддерживаю всей своей функцией! Я очень рада за тебя и за Неса. Ну, что? Ваши досье можно закрывать?
   - Да! - уверенно ответила Иланира.
   Вел выдвинула ящик стола, вынула красную папку, украшенную золочёным изображением двух переплетённых сердец, и вложила в неё листки с фотографиями Иланиры и Неса. Потом она развернулась, отперла стоявший позади серебристо-серый сейф, положила папку поверх невысокой стопки подобных документов и закрыла дверцу. К сейфу была прикреплена металлическая табличка с выгравированной надписью "Хранить вечно"...
   * * *
   Иланира проснулась, вышла из волшебного наваждения и слегка пошевелилась, теснее прижимаясь к тёплому и сильному телу мужа. Тот сквозь сон пробормотал: "Ира... люблю". От нахлынувшей волны нежности по щекам молодой женщины потекли слёзы радости. Чтобы не побеспокоить Неса движениями и попаданиями капель на кожу, она убрала влагу своей функцией, потом снова закрыла глаза. Ей не надо было поворачивать голову, чтобы увидеть лежавшие на диване два плаща: тёмно-синий и изумрудный, две маски: черную и зеркальную, и две пары перчаток. О них сообщили волшебные чувства.
   Некоторое время Иланира размышляла о произошедших с ней изменениях. Человеческая жизнь ушла в прошлое, былые горести превратились в заурядные воспоминания. Тело волшебной повелительницы не состарится, не будет страдать от болезней, болей и женских недомоганий. Раньше под постоянным давлением родителей, в окружении многочисленных фрейлин, служанок, охранников принцесса Иланира была одинокой и несвободной. Теперь государыня Несущая Смерть ощущала себя свободной и не одинокой. Её лучшим другом стал дракон, а подругами: Тьма, Вода, Любовь, Эпидемия, Битва, Буря и другие обладательницы смертоносных функций. Её муж - самый лучший мужчина в бесконечном многомерном пространстве-времени. Хотя у них с Несом намечается романтический ужин, надо дать задание поварам приготовить прохладительные и тонизирующие напитки с лёгкими закусками и подать в спальню, потому что после возвращения муж и жена долго не выберутся из постели. Картину с видом дворца на фоне залива необходимо сделать достаточно большой, чтобы она гармонировала с огромной комнатой. Пять параллельных измерений слишком сблизились, и обитатели скручивающихся от гравитационных перенапряжений вселенных гибнут бессчётными мириадами. Валамарина говорила, как быстро пролетают первые сто лет в Волшебном Мире. Тут и тысячи-то для начала не хватит! А так хочется поскорее вместе с Несом поплавать голышом в живописной укромной бухточке...
   Иланира решила, что в ресторан мира Гуйсюй наденет тонкое облегающее бирюзово-нефритовое платье и серебряные туфли на высоком каблуке, принесённые Несом; на чаепитие у Коть - тёмно-красное платье с золотым шитьём и удобные замшевые туфли, изготовленные Тёмой; на свадьбе, разумеется, она вместе с мужем будет в церемониальных волшебных одеяниях Несущих Смерть; а на дне рождения... о наряде на этот праздник она подумает, когда хорошенько выспится...
   "За что?!" - в дремотном блаженстве подумала государыня Иланира Несущая Смерть. - "За что мне такое счастье?" С этой мыслью она удовлетворенно и безмятежно заснула в объятиях мужа.
  
  
   Эпизоды, не вошедшие в роман.
   * * *
   Нес рассказывает Иланире о первой забранной жизни. Ему было шесть лет, когда во время прогулки по мирам и пространствам он заметил мальчика, неподвижно лежавшего на кровати. Мальчику было тринадцать лет, но он выглядел таким же маленьким и лёгким, как Нес. Мальчик в детстве упал, сломал позвоночник и остался парализован. Его тело не развивалось. Родители, бабушки, дедушки, тёти и дяди ухаживали за мальчиком. К нему приглашали лучших врачей знахарей и колдунов. А мальчик хотел только одного - умереть и прекратить свои мучения и мучения родных людей. Поэтому, когда Нес приблизился и проявил себя в облике Несущего Смерть, мальчик прошептал: "Наконец-то... Спасибо..."
   * * *
   Коть рассказывает Иланире о том, что её дети ведут происхождение от разных властелинов Волшебного Мира. В настоящее время она вступает в интимные отношения только с Тёмой. Многочисленные конечности Тёмы входят одновременно во все отверстия Коть, даже в уши и слёзные каналы, заполняют все внутренности и воздействуют сразу на все чувствительные места и точки. От подобного проникновения Королева Тьмы испытывает настолько непередаваемо и неописуемо приятные ощущения, что ей больше не интересны антропоморфные любовники. Кроме того, Тёмный Мастер именуется также и Тёмной Материей, он не имеет определённого пола, так что считать его мужчиной неправильно.
   * * *
   Нес говорит Иланире, что Остроязыкая через посредничество Крыка просила ненавязчиво поинтересоваться у государыни Несущей Смерть, не хочет ли она вместе полетать по мирам и пространствам. Иланира с радостью соглашается, предвкушая, как вместе с мужем на паре влюблённых драконов отправится осматривать новые прекрасные места и пейзажи.
   * * *
   История знакомства Эпидемии и Джакоба.
   В одном человеческом мире жил юноша, решивший посвятить жизнь борьбе с заразными неизлечимыми заболеваниями. Дни и ночи напролёт молодой студент штудировал книги по медицине и истории, просиживал у микроскопа, изучал строение мельчайших вредоносных созданий и их воздействия на организмы людей и животных. И чем больше он узнавал, тем больше восторгался совершенством бактерий и вирусов.
   Джакоб не скрывал своих интересов ни от товарищей, ни от профессоров. И вскоре он получил предложение поработать в правительственной лаборатории. Там изобретали биологическое оружие и искали способы противодействия аналогичным вражеским атакам. От такого предложения молодой, увлечённый и честолюбивый Джакоб не мог отказаться. С юной страстью и профессиональным рвением он включился в работу.
   Лабораторию периодически посещала странная рыжеволосая девушка редкостной красоты. Врачи предполагали, что она является с проверкой от военных заказчиков. Несмотря на молодость, девушка превосходно разбиралась во всех тонкостях заразных болезней, к её оценкам, замечаниям и советам прислушивались даже самые пожилые и заслуженные сотрудники. Джакоб не мог не восхититься внешностью девушки, а её огромные познания в сфере его интересов возбудили в нём сначала любопытство, потом влечение, а потом и более глубокое чувство.
   Рыжеволосая красавица также выделила молодого учёного, потому что все прочие приходили в лабораторию на работу, а Джакоб полностью отдавался любимому делу. Он даже не всегда мог объяснить, где проводил время за пределами лаборатории. Спал ли он, ел ли он - это было не важно, потому что все его мысли занимали результаты текущих экспериментов и планы по проведению новых.
   Джакоб постепенно превращался в типичного "безумного учёного". В его сознании увлечение работой смешалось с любовью к рыжеволосой красавице. Коллеги считали идеи Джакоба невозможными и невыполнимыми, и только девушка выслушивала их с пониманием и благосклонностью. Со временем стало казаться, будто она посещает лабораторию только ради общения с ним. Однажды после работы они вместе ушли... и больше никогда не вернулись.
   Джакоб не сходил с ума, просто его сознание переросло человеческое, перешло на высший уровень восприятия и понимания сущего. Ему было трудно общаться с коллегами, с людьми, а в Волшебном Мире он нашёл понимание и достойную оценку своим способностям. Джакоб обрёл истинное предназначение и счастье в союзе с Эпидемией Неизлечимой Болезни, а она нашла в нём больше, чем единомышленника и любовника, она встретила мужское воплощение своей сущности. Их разумы, души и тела соединились в гармонии взаимных интересов и Вечной Любви.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"