Ковригина Варвара : другие произведения.

Принцесса ёкаев

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ЗАВЕРШЕНО! Мифы Японии... таинственная сказка или реальность? И что будет, если все это окажется правдой? Что, если вокруг действительно ходят всесильные ёкаи и жестокие демоны? Но столь ли они жестоки? И какую роль во всем этом играет обыкновенная девчонка из России?
  Принцесса ёкаев.
  Часть 1
  Япония - потрясающая страна, я всегда это знала и любила ее больше всего на свете. Это же такая история, такие традиции! А сколько мистического несет в себе само ее название. Древние духи, ёкаи, боги, оммедзи - все это настолько таинственно и захватывающе, что поездка в Японию была моей мечтой с самого детва. И недавно она исполнилась, так что сегодня я здесь, в горах, славящихся тем, что здесь обитают ёкаи и кровожадные духи. Жаль только, что это не правда, лишь таинственно украшенные легенды, но я все равно верю, что они существуют!
  В недельную поездку я отправилась с тремя подругами, которые хоть и любили Японию, но не понимали моей одержимости, а вот поселились мы в отеле на самой вершине горы, больше напоминающим древний храм, чем жилье для гостей, так что я на своем опыте могла прочувствовать все прелести древней Японии, отдыхая на футонах вместо обыкновенной кровати с мягкими перинами.
  - Да-а-аф? - протянула одна из моих подруг, что-то быстро печатая в телефоне. - Прости, я не смогу пойти сегодня с тобой на гору Осорезан.
  - Почему? - я удивленно обернулась, прекратив прыгать на каблуках перед зеркалом.
  - Я тут познакомилась кое с кем, - глаза подруги вспыхнули предвкушающим огнем. - Так что хочу провести время с пользой.
  Я расстроено вздохнула и вдруг напоролась на потупившиеся взгляды остальных.
  - Эй, только не говорите, что и вы не сможете пойти!
  - Ну, - рыжеволосая Лена смущенно поковыряла носком татами. - Я просто прочитала недавно про один магазин... там такие классные шмотки, правда!
  - Да-да! - подтвердила третья, и я надулась.
  - Ну, не обижайся, - проговорила Карина, заканчивая щелкать по клавиатуре. - Мы завтра обязательно поедем вместе. Правда, девочки?
  Девочки кивнули, и я обреченно вздохнула. Вот всегда они так!
  - Ну и, пожалуйста! Съезжу без вас!
  И поехала. Кто бы знал, как изменится моя жизнь после этой поездки, возможно, сотню раз перед этим задумалась бы - а надо мне это?
  ***
  Началось все вполне неплохо. Я побродила немного по горе, послушала про то, что здесь по поверьям находятся Врата в мир мертвых, и зашла в стоящий рядом лесок. Мне всегда нравились японские леса: деревья здесь были большими, с густой листвой, так что даже небольшой парк мог превратиться в настоящую чащу, а в самом лесу я чувствовала непонятное умиротворение и спокойствие.
  Пройдя довольно далеко вглубь, я присела на поваленное дерево и подняла голову вверх, посмотрев на небольшие проблески неба среди густо переплетенных веток. Хорошо тут, мне нравится...
  - Принцесса?
  Вздрогнув, я резко обернулась, и мой взгляд остановился на высоком красавце, совершенно не похожем на японца, так что, скорее всего, являлся иностранцем. Только вот говорил он на чистейшем японском языке, так что на несколько секунд я впала в ступор и даже не сразу поняла, КАК именно он ко мне обратился.
  - Простите, что? - переспросила я, надеясь, что парень ошибся и на самом деле не сошел с ума. Жаль, если такой красавчик пропадет.
  - Принцесса! - уже более уверено произнес парень, и я огорченно цокнула языком. Все-таки сумасшедший. Жаль-жаль...
  - Вы ошиблись, - ответила я и поднялась, чтобы уйти, но незнакомец стремительно перетек ко мне одним слитным движением и схватил меня за локоть, не давая сдвинуться с места.
  - Подожди, я сейчас тебе все объясню.
  Я терпеливо кивнула и постукала туфлей по земле. Пора бы мне уже уходить, а то как бы автобус без меня не уехал.
  - Точнее, мне лучше показать, в нынешнее время сложно поверить в такое...
  Что-что? Что он мне собрался показать?
  - Слушайся, я не знаю, что вы хоти.... А-а-а-а-а! - завизжала вдруг я, когда вокруг все вспыхнуло бело-синим светом. - Что это!?
  - Это Призрачный мир, - спокойно ответил... не уверена уже, что сумасшедший. Или это я сумасшедшая, и у меня глюки? Наверное. Надо меньше смотреть аниме! - Место, откуда на землю приходят Боги, ёкаи, демоны и духи.
  - Ага, - кивнула я как китайский болванчик. - Конечно... ёкаи.
  - Ты мне не веришь, - огорченно покачал головой парень. - А если так? - и за его спиной появились вдруг девять огромных пушистых лисьих хвостов ослепительно белого цвета.
  - А? - я широко распахнула глаза и приоткрыла рот. - Это?..
  - Я ёкай, - улыбнулся незнакомец. - У меня нет времени объяснять, в любую секунду сюда могут ворваться демоны. Просто скажи - ты хочешь изменить свою жизнь?
  Похлопав ресничками, я все так же заторможено посмотрела на парня, а потом... согласилась. Возможно, это было глупо. Хотя, что я говорю? Это точно было глупо! Но мне хотелось согласиться на это, ведь вся эта ситуация была такой странной и сказочной, что я - любитель аниме и магии, никак не могла отказаться от возможности соприкоснуться с чудом. И я согласилась.
  - Да.
  И все потонуло в ярком сиянии, когда ёкай коснулся моей руки.
  Так и началось мое странное приключение.
  
  1
  - Где это мы? - я насторожено огляделась, рассматривая странное место, утопающее в молочном тумане, и на всякий случай подошла ближе к парню.
  - Это Оямиято, здесь живут все кланы правящих ёкаев, и именно здесь всегда находилась резиденция Принцессы.
  - Принцессы? - я передернула плечами. - Как принцесса Тамаёри?
  - Тамаери? - парень удивленно покосился на меня. - Нет, это все сказки, придуманные японцами. Такой принцессы никогда не было.
  - Но, видимо, взяли отсюда, - это место одновременно угнетало и вселяло спокойствие. Я снова поежилась и обхватила себя руками за плечи. - А теперь я жду подробного рассказа! Кто ты, что происходит, что это за место, и каким образом я тут фигурирую?
  - Конечно, Принцесса, - кивнул девятихвостый ёкай с милыми лисьими ушками на голове. - Пойдем. Ёкаи заждались свою Принцессу.
  - Нет! - я резко затормозила и недобро взглянула на парня. - Пока я не получу объяснений, я никуда не пойду!
  - Нам нужно зайти под защиту, - парень насторожено оглянулся на пелену леса за спиной. - Демоны уже рядом, я ощущаю их. Ты же не хочешь попасть к ним на обед?
  - Пока я еще не поняла, что именно вы все из себя представляете, поэтому я не знаю, чего хочу, но твои слова, наверное, правдивы, - я вздохнула. - Ладно, пошли, но ты мне все расскажешь!
  - Конечно, моя Принцесса, - ёкай поклонился. - Идем!
  Взяв меня за руку, парень потянул за собой на лестницу из огромного количества ступенек, и как только мы ступили на первую ступеньку, лис облегченно вздохнул, а из-за его спины вдруг раздался жуткий вой. Оглянувшись, я едва не споткнулась от ужаса. У самой границы лестницы переливался туман, и если долго всматриваться, то можно было заметить жуткую фигуру с оскаленной мордой, огромными клыками и когтями. Задохнувшись от страха, я дернулась вперед и налетела на ёкая, который от неожиданности потерял равновесие и вместе со мной рухнул на ступеньку. К счастью, мне повезло, я упала на парня, а вот он сам недовольно поморщился.
  - Прости, - смутилась я, вдруг увидев красивое лицо прямо перед собой, и залилась краской. Мда, видимо, давно у меня не было отношений, раз я так на... хм, ёкая реагирую. Но все-таки он красавчик! Даже на анимешного героя немного похож своей необычной красотой, разрез глаз уж точно. Не такой как у японцев - узкий и косящий, а раскосый, немного вытянутый, из-за чего кажется, будто на тебя смотрят внимательно, и это так волнует.
  - Ничего страшного, - парень подбадривающе улыбнулся и вдруг проговорил. - Меня зовут Сай.
  - Сай? - я хлопнула ресницами, поднимаясь с парня. - А разве у тебя не должно быть японского имени? Ну, например, Шион или Юкимура.
  Сай мягко рассмеялся, и я снова покраснела.
  - Не обязательно. Хоть мы и живет в Японии, но не все переняли ее имена, так что не удивляйся.
  - А меня зовут Дафна! Но друзья могут называться меня просто - Даф.
  - Очень приятно, Принцесса, - парень наклонился и коснулся моей ладони поцелуем, и вверх по руке пробежали мурашки. - Идем?
  - Угу, - я кивнула, и мы снова продолжили путь наверх.
  Есть одна единственная вещь, за которую я не люблю Японию, и это длинные-длинные лестницы. Поднимаясь на самую вершину горы, где располагался мой отель, я уже тогда пыталась умереть на пол дороги, и тут была точно такая же ситуация, поэтому не удивительно, что вскоре Сай поднял меня на руки и потащил на себе. Некоторое время я лежала молча, прислушиваясь к своим ощущениям, а потом решила вытянуть хоть немного информации.
  - Сай, так кто такая Принцесса?
  - Принцесса - это ты. Испокон веков дочь Бога и ёкая становилась Принцессой и охраняла Призрачный мир и всех ёкаев. Как только ты пробудишь свои силы, все ёкаи перейдут под твою ответственность.
  - Ой-ой, - протянула я. - Что-то мне это уже не нравится. И что я с ними должна делать?
  - Ты - как Император для Японии.
  - Просто символ? - я усмехнулась, и Сай смущенно дернул одним ухом.
  - Нет, плохое сравнение. Я имел в виду, как раньше был Император для Японии.
  - То есть, я буду управлять всеми ёкаями? И это им нравится?
  - Ты обладаешь огромной, великой силой, Принцесса. В твоих жилах течет кровь прошлых Принцесс и Богов.
  - Стоп-стоп! - тут я резко подняла руки. - Ты хочешь сказать, что мои родители, которые сейчас спокойно живут в России - Бог и Принцесса?!
  - Нет. Они не твои настоящие родители.
  - Что? - мой голос дрогнул. - В смысле?
  - Твоя мать погибла давным-давно, а отец даже не навестил ни разу, когда она еще была жива, поэтому один из нас подкинул тебя к хорошим людям.
  - Но почему в Россию? - мой голос был глух, глаза уставились в одну точку. - Почему не в Японию?
  - Ты не была похожа на Японца, Бог, ставший твоим отцом, имел черты, присущие славянам, так что это было единственным выходом.
  - И что я сейчас должна сделать? - я подняла голову и внимательно посмотрела в желтые глаза ёкая. - Ты так спокойно говоришь, что родители, с которыми я прожила долгие двадцать пять лет, вовсе и не мои родители!
  - Тебе придется принять это, - Сай грустно улыбнулся. - И остаться здесь навсегда.
  - Как - навсегда, - я опешила. - Я не хочу навсегда!
  - Ты сделала выбор.
  - А он у меня был? - я нервно рассмеялась. - Если бы я не согласилась, то эти демоны забрали бы меня! Кстати, а что они хотели со мной сделать?
  - Или переманить на свою сторону, чтобы пользоваться твоей силой, или принести тебя в жертву темному Богу, чтобы подчинить его и опять же использовать его силу.
  - Тогда у меня не было выбора, - я покачала головой. - Но остаться здесь на всю жизнь...
  - Дафна, - желтые глаза поймали мой взгляд и удержали. - Это бы все равно случилось, а если бы ты не приехала сюда, то твоя сила все равно бы пробудилась. Ты не человек, ты - Принцесса. Ты не можешь жить среди людей, а демоны бы везде тебя достали. Единственная твоя возможность сейчас - пойти со мной и приручить свои силы, чтобы возглавить всех ёкаев и сражаться против зла.
  - Все так быстро произошло, - я помотала головой. - Слишком много информации на сегодня! Я приехала в Японию отдохнуть, посмотреть на то, что мне всегда нравилось, а тут такое! Я люблю смотреть аниме и читать мангу, так что представляю, кто такие ёкаи и демоны, но я никогда не думала, что это все, действительно, существует, понимаешь? И больше того, я даже не представляла, что буду главной героиней всего этого!
  - Я понимаю твои чувства, - парень легко подул мне в макушку, и я, неожиданно для себя, успокоилась. - Но ты примешь это, я уверен. Смотри, мы почти дошли. Сейчас мы поднимемся наверх и выйдем к Храму, тебя увидят сотни ёкаев. Пожалуйста, не пугайся и покажи себя с правильной стороны, ведь для них ты - Принцесса, которая будет ими управлять, вести к победе.
  - К какой победе?
  - Ёкаи всегда сражались против демонов. Это вечная война.
  - А оммедзи? - я наморщила лоб.
  - Это третья сторона, которая уничтожает как ёкаев, так и демонов.
  - А вас-то зачем?! - возмутилась я.
  - Не все ёкаи хорошие, Принцесса, - вздохнул Сай. - Все, мы пришли. Ты готова?
  - Нет, конечно, - хмыкнула я, но все-таки слезла с рук парня и пошла сама.
  Тьма расступилась перед глазами, и я ступила на выложенную камнями площадку, откуда на меня взглянули множество глаз стоящих повсюду существ. Если до моего прихода тут стоял гомон и шум, то теперь все затихли и молча глядели на меня, а я... А я гордо подняла голову и неспешно пошла к огромному Храму, стараясь не сильно нервничать и не показывать свой страх. Ну, подумаешь, попала по другую сторону мира, ну, подумаешь, передо мной мифические существа. С кем не бывает?!
  Пройдя до ступенек перед Храмом, я на секунду замешкалась и взглянула на Сая, который уверено мне улыбнулся и тихо прошептал:
  - Скажи что-нибудь.
  - Что?
  - Несколько слов.
  Я кивнула, внутренне дрожа, и резко повернулась, постаравшись приветливо улыбнуться, а потом громко выкрикнула:
  - Я вернулась!
  Площадь взревела! Отовсюду послышались ликующие выкрики, поздравления и вопли, все приветствовали меня, а я, стоя посреди этого кошмара, не понимала, что дальше делать. Это походило на сон. Странный сон, из которого я никак не могла выбраться. Ёкаи, демоны, Призрачный мир... все смешалось в один плотный ком, и я поняла, что моя психика, наконец, поняла всю ситуацию и начала посылать нервные импульсы в мозг. Перед глазами начало все расплываться, и я не упала только потому, что Сай вовремя подхватил меня за руку, удерживая на месте, и незаметно для остальных потащил в Храм, где посадил прямо на пол и с волнением меня оглядел.
  - Принцесса, все хорошо?
  - Да, просто слишком много потрясений, - я покачала головой. - Есть вода?
  В руках прямо из воздуха появился бокал, и я поспешно сделала глоток, после чего глубоко вздохнула и прикрыла глаза.
  - А теперь расскажи мне все! - проговорила я, глядя прямо перед собой, но ответил мне другой голос.
  - Конечно, расскажу, Принцесса!
  Подняв голову, я посмотрела в алые глаза удивительно красивой девушки с золотыми волосами, спускающимися до плеч прямыми прядями, а за ее спиной слегка подрагивали в воздухе девять точно таких же золотых хвостов.
  - Меня зовут Мика, идем, - резко дернув за руку, девушка подняла меня на ноги и потащила за собой в комнату, где я снова села на пол. - Итак, что тебе рассказал Сай?
  - Я - Принцесса, ёкаи и демоны, Боги... все ёкаи будут под моим управлением, а мои родители - не мои родители, - буркнула я, рассматривая Мику.
  - Что ж, - девушка усмехнулась и махнула хвостами. - Не густо, но ничего. Для начала расскажу вот, что. Среди ёкаев есть четыре правящих рода: тэнгу, инугами, бакэнэко и кицунэ, то есть - мы. Так же есть еще много различных ёкаев, но они не принадлежат к родам, относясь только к отдельным семьям, а вот родов всего четыре. И кицунэ - самые сильные из них. Наш род разделен по кланам. Всего их одиннадцать, но три последних - главные кланы, а вот девять первых - это степени силы, по которым делится каждый кицунэ. Каждый лисенок (кроме принадлежащих к главным кланам) рождается черным, после чего он постепенно взрослеет и в человеческом виде обретает все больше количество хвостов, которые являются показателем силы и зрелости. Самое большее количество хвостов - девять, последний хвост можно вырастить после тысячи лет жизни и тренировок, и одновременно с этой датой лис переходит в клан Тэнко, а когда обретает девятый хвост - в Кюби-но-кицунэ, после чего у него есть возможность попасть в правящие кланы. Понимаешь?
  - Да, - кивнула я, и Мика улыбнулась.
  - Отлично. Приятно, что Принцесса попалась умная.
  Я задрала левую бровь, и лиса снова улыбнулась.
  - Кицунэ обладают самой сильной магией: они могу навевать такие иллюзии, которые невозможно отличить от реальности, они могут проникать в сны и изменять время и пространство, а любимое оружие кицунэ - лисий огонь. Про кого еще хочешь узнать?
  - Рассказывай все подряд.
  - Хо-ро-шо, - раздельно произнесла лиса. - Расскажу про тэнгу. Кстати, а ты сама что знаешь про них?
  - Тэнгу? - я наморщила лоб. - Ну, это такие высокие мужчины с черными крыльями за спиной, и они терпеть не могут людей.
  - Правильно, - кивнула девушка. - А еще они отличные воины, ненавидящие высокомерие и тщеславие. Магической силой почти не обладают, а подобные единицы рождаются все реже и реже, так что тэнгу у нас, можно сказать, исполняют роль бронебойной силы. А про инугами знаешь?
  - Это оборотни, - с готовностью ответила я. - Они могут превращаться в огромных псов и наделены магической силой... правда, слабоватой.
  - Угу, - улыбнулась Мика. - И они тоже хорошо владеют оружием, преданы друзьям, но, вот уж беда, слишком легко впадают в гнев, - девушка покачала головой. - А бакэнэко?
  - Кошки,- хихикнула я. - Они обладают магическими способностями, которые помогают им сливаться с тенями и швыряться призрачными огненными шарами, а так же они отличные разведчики, легко добывающие любую информацию.
  - Молодец! Добавлю, они сильные, смелые и очень проворные, а так же имеют милые ушки на голове и хвостики. Ну, про главный состав я тебе рассказала, - лиса прокашлялась. - Что про остальных ёкаев... они делятся на человекообразных и на... пусть будет, монстрообразных, но все они хорошие и сильные, так что наших ёкаев можешь не бояться, а вот чужих опасайся!
  - А демоны?
  - А что демоны? - Мика пожала плечами. - Японцы не так уж и много про них знают, считают, что 'Они', как они их называют, питаются человечиной, хоть их знания не так уж и достоверны. Демоны охотятся на людей, но не едят их, а приносят кровавые жертвы, за их счет увеличивают свою собственную силу. Вместе с демонами, кстати, тебе надо опасаться мононокэ - это воплощенные духи зла, которых очень много по всей Японии. Они питаются отрицательными эмоциями и могут мгновенно убить человека.
  - А что с оммёдзи?
  - О, этим ребятам лучше не попадаться, - лиса рассмеялась. - У них нет понятия добрые и злые ёкаи. У них есть только одно правило: увидел ёкая, духа или демона - убивай.
  - Но как же так, - я растеряно моргнула.
  - А вот так, - Мика качнула золотистой гривой. - Но ты не волнуйся, на наших они редко нападают, мы же людям не вредим. Ну что, пришла пора рассказать про тебя? - алые глаза насмешливо подмигнули. - Или хочешь оставить это на потом и немного отдохнуть?
  - Нет, давай сейчас, - я решительно кивнула.
  - А ты мне нравишься, - довольно протянула кицунэ. - Хорошо, слушай и задавай вопросы! Еще с того времени, как мы поселились в японских землях, ёкаями управляла дочь ёкая и Бога, смешение чьих кровей рождали просто нереальную силу. Такой ребенок рождался всегда женского пола, и мы стали именовать его Принцессой. На протяжении тысячелетий Принцесса сражалась с нами бок о бок, а после ее смерти вместе мы находили ее душу в новой девочке с кровью Бога и ёкая, но почему-то так получалось, что твоя душа возрождалась только в твоих же потомках, а до этого момента проходили многие сотни лет. Дети все рождались, рождались, кровь Принцессы почти испарилась из основного состава, а потом рождалась новая Принцесса, и все ёкаи облегченно вздыхали. Девочка все время жила с нами, но вот с тобой все пошло иначе. Когда тебе было пять лет (совсем еще младенец), на нас напали демоны, смогли прорваться через барьер и убили твою мать, так что ты на долгое время осталась без присмотра. Настало время войны, и мы решили отправить тебя в безопасное место, подкинув к хорошей семье и надеясь, что однажды тебя вернет в Японию, и вот теперь ты с нами. Твоя кровь запечатана, но уже сейчас хранит пока спящую великую мощь, позволяющую тебе принять твой истинный вид.
  - Истинный вид? - перебила я кицунэ.
  - А что ты думала? Что ты просто человеком останешься? О, нет, дорогая моя, - усмехнулась Мика. - Человеком ты будешь, пока не сменишь облик, а после этого станешь тем, кем должна стать.
  - И я навсегда такой останусь?
  - На твое усмотрение, - пожала плечами девушка.
  - А какой у меня облик?
  - Скоро ты узнаешь все сама, и твоя сила пробудится.
  - И что это за сила? - спросила я с внутренним волнением, и Мика не подвела, растянув красивые губы в улыбке.
  - О, это удивительная звездная сила.
  - Звездная? - я нахмурилась. - Это как?
  - Узнаешь со временем, но... - тут кицунэ замялась. - Никто не сможет обучить тебя, тебе придется познавать все самой.
  - Вот, блин! - я стукнула кулаком по татами. - И как я это сделаю? Найти то, не знаю - что, иди туда, не знаю - куда.
  - Точно! - Мика хихикнула и махнула ушками. - Но ты справишься. Всегда справлялась.
  - Кстати, насчет этого, - я смущенно потеребила края платья. - Ты сказала, что моя душа всегда перерождалась. Это как? Разве после смерти душа не улетает... в рай?
  - Куда? - кицунэ расхохоталась. - Вот придумала-то! В рай он собралась! Нет, конечно! Жизнь - это круговорот души в природе! После смерти душа отделяется и отчищается, отдыхает, а потом отправляется на перерождение, только вот больше ничего не помнит о прошлой жизни.
  - А как вы узнали, где именно моя душа?
  - Аура, вкус силы, - алые глаза стали печальными. - Ты даже не представляешь, как долго мы тебя искали.
  - Сколько?
  - Сотни лет...
  - Сколько же вы живете? - насторожилась я.
  - О, очень долго, - снова усмехнулась Мика. - Мы живем настолько долго, что многие из нас устают от жизни и сами отправляются на перерождение.
  - Так сколько?
  - Века, тысячелетия, - задумчиво проговорила кицунэ. - Очень долго, Принцесса.
  - Дафна, - обалдело поправила я. Этот ж сколько я раньше жила-то!? - А как я умирала?
  - В битвах, - Мика поморщилась. - В прошлый раз ты погибла, когда на нас напала армия демонов, никто не смог тебя защитить, многие души отправились на перерождение.
  - А моя душа хоть раз дожила до собственной смерти? - а что, мне просто интересно, насколько быстро я умирала.
  - Да, - алые глаза резко вгляделись в мои. - Ты жила долго, и под твоим руководством племя ёкаев процветало.
  - Но я ведь ничего не умею, - голова вдруг закружилась, и я сделала еще один глоток из бокала, который прихватила на всякий случай с собой. Не прогадала.
  - Научишься, - Мика тепло улыбнулась. - Хочешь отдохнуть?
  - Подожди, еще вопрос... Как мне пробудить кровь?
  - О, это не сложно, - отмахнулась кицунэ. - Небольшой ритуал, и все будет готово. Но это случится завтра, а сейчас - спи. Тебе нужно отдохнуть, - и подула мне в лицо, заставив мои веки потяжелеть и начать смыкаться, поэтому я даже не заметила, как заснула. - Добро пожаловать домой, Принцесса, - прошептала золотая, поднявшись надо мной, а потом вышла из Храма к беснующимся ёкаям, которые громко кричали и радовались. - А ну, тихо! Принцесса спит. Главы родов, нам нужно обсудить некоторые вопросы...
  
  2
  Проснувшись, я некоторое время молча изучала потолок и пыталась понять, во что именно я вляпалась. А вляпалась я во многое, только вот... почему мне это так нравится? А мне, действительно, все нравилось, ведь я попала в настоящую сказку, наполненную магией и необычными красавцами и красавицами, и это меня радовало чуть ли не больше всего остального.
  И какой вывод из этого всего следует? Можно попробовать, хотя и выбора-то у меня особого нет: или стать Принцессой (а эта возможность меня весьма заинтересовала, ведь я смогу управлять магией!), или стать жертвой в ритуалах демонов.
  Что ж, посмотрим, что будет дальше!
  - Принцесса, ты проснулась? - в просторную комнату вошла милая девушка-кицунэ с рыжим хвостиком и почему-то черными волосами.
  - Да, - чувствуя себе неловко, я медленно кивнула. - А ты....
  - Я твоя служанка, Принцесса! - с восхищением в глазах ответила девушка. - Меня зовут Оливия, но все называют меня просто - Ливи. Я полукровка.
  - Полукровка? - моргнула я.
  - Да-да! Моя мама принадлежит к золотому клану кицунэ, а отец - обычный тэнгу, а так как нечистокровные не имеют особые прав клана, я стала служанкой.
  - Но разве это нормально? - я прикусила губу и заставила себя замолчать, но было уже поздно, милая девочка недоуменно махнула ушками и уточнила:
  - В смысле? Что-то не так?
  Я вздохнула и проговорила, понимая, что пытаюсь изменить то, что было установлено тысячелетиями.
  - Просто ты же дочь кицунэ из золотого клана, и даже если в твоей крови присутствует доля крови тэнгу, то почему девочка с кровью золотого клана работает служанкой?
  - У меня нечистая кровь, - невинно протянула Ливи, и я снова вздохнула, признавая поражение.
  - Понятно все...
  - Ой! - вдруг воскликнула девушка. - Забыла! Все главы правящих ёкаев собрались в приемном зале! Все ждут только тебя!
  - Что ж ты раньше не сказала! - подскочила я с футона и заметалась по комнате.
  - Забыла, - миленькие ушки грустно поникли.
  - Ничего страшного, - я поспешно стала натягивать платье, но тут служанка протянула какой-то сверток, и я так и застыла, натянув платье на голову, но не просунув руки. - Что это?
  - Это? Вы всегда носили эту одежду. Давайте, я вам помогу!
  Нерешительно сняв собственное платье с головы, я осталась перед Ливи в одном нижнем белье и тут же получила замечание:
  - Принцесса, лифчик лучше внять, он будет мешать и стеснять тело, кожа должна быть свободна.
  Кашлянув, я смущенно сняла верхнюю часть белья и обхватила себя руками.
  - Не стесняйся, - хихикнула Оливия. - Твое тело прекрасно, его надо, наоборот, показывать, а не закрывать.
  - А разве это не считается в Японии неприемлемым? Раньше же нельзя было ничего подобного показывать.
  - В Японии - да, но это Призрачный мир, Принцесса. У нас другие традиции. Ну же.
  Из свертка девушка-лиса достала потрясающе красивую ткань бело-фиолетового цвета с вышитыми на ней огромными бутонами цветов синего оттенка и поднесла ее ко мне.
  - Подними руки, - попросила полукровка, и я тут же выполнила просьбу. Ткань прохладой обернулась вокруг тела и плотно закрепилась крепким поясам под грудью, чтобы ткань не спадала, но и не мешала двигаться. Свободные рукава были намного длиннее мои рук, а прикосновение ткани в голой коже вселило неуверенность и чувство неприкрытости. - Ах, как же красиво!
  Темные глаза девушки зажглись восторгом, и она закружилась вокруг меня, поправляя легкую ткань.
  - Ну как?
  - Странные ощущения, - пробормотала я, проводя рукой по груди, где отлично нащупывались упругие холмики. - Чувствую себя голой.
  - Это нормально, - сама Оливия была обряжена в слишком короткое кимоно, но кимоно оно от этого не переставало быть. - Ты - Принцесса.
  - Понятно, - кивнула я. Я - Принцесса, вот и объяснение. Покачав головой, я провела ладонью по коротким до плеч каштановым волосам. - А с головой что делать?
  - У вас отличная стрижка. Идите же, вас ждут.
  'Угукнув', я неловко повела плечами, все еще смущаясь этого наряда без привычного лифчика. Придется привыкать.
  - Я провожу, - девушка юркнула передо мной и легко побежала в сторону, затем подошла к отдвижной двери, присела на колени, постучала, отодвинула двери, поклонилась, и только тогда я смогла зайти в помещение, где на меня уставились шесть пар глаз. От неожиданности я на секунду замешкалась, но потом заметила знакомую золотоволосую голову и присела рядом с Микой.
  - Добрый день, - почтительно поздоровалась я, пока главы родов заинтересованно меня рассматривали.
  - Вообще-то, - хихикнула Мика. - Сейчас глубокая ночь.
  Я не покраснела, не потупила взгляд и не кашлянула, за что жутко возгордилась за себя, только вот это не значило, что я, действительно, так себя чувствовала.
  - Простите.
  - Ничего, тебе надо было отдохнуть, Принцесса, - раздался звонкий голос, и я перевела взгляд на серебристоволосую кицунэ тоже почему-то обладающую красными глазами. - Меня зовут Кришшин, я глава серебряного клана кицунэ.
  - Очень приятно, - кивнула я. - А мое имя - Дафна.
  - Мы знаем, - проговорил еще один кицунэ с белыми волосами и аметистовыми глазами. - Это имя дали тебе мы. С древнегреческого это слово переводится как 'лавр', это было имя речной нимфы, в которую был влюблен Бог Солнца, Апполон. Меня же зовут Айраки, и это значит 'бриз'.
  - Почему ваши имена древнегреческие? Вы же живете в Японии?
  - Такие имена были даны нам при рождении, - пожал плечами парень. - Я глава белого клана.
  - Раз кицунэ уже представились, позволь представиться и нам, - проговорил сидящий напротив меня черноволосый мужчина с огромными черными крыльями за спиной. - Я - Куро, но многие называют меня на греческий мотив - Маврос.
  - Юджин, - представился светловолосый мужчина с короткими волосами и красными раскосыми глазами. - Я глава инугами.
  - Ария, - с другой стороны мне кивнула закутанная во все темное девушка с черными же волосами, темными глазами и небольшими ушками на голове, а за ее спиной лениво шевелился длинный хвост. - Глава бакэнэко.
  - Очень приятно, - снова проговорила я.
  - А теперь пришла пора пробудить нашу Принцессу! - моя златоволосая знакомая поднялась и возвысилась надо мной. - Ты готова?
  - Да.
  - Дай руку, - в руке кицунэ блеснул холодом кинжал, и кровь застыла у меня в жилах.
  Она хочет порезать мне ладонь? Стало страшно, и я нервно облизнула губы.
  - Ой, да не бойся ты, - рассмеялась Мика. - Ты это часто делала.
  - Зачем?
  - Ну...все клятвы приносятся на крови.
  - И часто я их приносила?
  - Бывало. Давай руку!
  Притянув к себе мою правую конечность, девушка закрыла глаза, и ее вдруг окружило ярко золотое сияние, постепенно охватившее и меня. Удивленно посмотрев на это чудо круглыми глазами, я пропустила тот момент, когда лезвие пошло вниз и прочертило длинную полосу на ладони. Зашипев от боли, я попробовала выдернуть руку обратно, но Мика не пустила, лишь ближе подтянув к себе.
  - Ками-сама, - сорвался с ее губ тихий шепот. - От имени древнего ёкая золотого клана я прошу тебя явить свое благословение. Твоя дочь готова пробудиться, пусть кровь ее вскипит в жилах, и да пробудится великая сила!
  И кровь, правда, вскипела. В прямом смысле слова. Сначала она зашипела и забурлила в ранке, проливаясь на пол горящими каплями, а потом загорелось все тело. Я рухнула на пол, сжавшись в компактный комок, и со всей силы прикусила губу, не замечая, как огненные струйки текут между плотно сжатыми губами. Тело горело, плавилось, и я едва не срывалась на крик от всепоглощающей боли, а когда мне стало казаться, что я не выдержу, жар вдруг пропал, и я, пошатываясь, поднялась на ноги.
  В голове царил неприятный звон, но тело было настолько легким, что мне на секунду показалось, будто я наполнена гелием. Помотав головой, я подняла глаза на представителей правящих ёкаев и... обомлела. Все смотрели на меня с таким восхищением и благолепием во взгляде, что я на всякий случай отступила.
  - Принцесса? - прошептала Мика, блестя алыми глазами, и я вздрогнула от этого шепота. - Ты снова с нами.
  Нерешительно поведя плечами, я повернулась ко всем спиной и посмотрела на большое зеркало, занимающее большую часть стены. Взгляд медленно прошелся по зеркальной поверхности, остановится на отражении и...
  - Что... что это? - по телу пробежала крупная дрожь, глаза расширились до самого предела, зрачок занял почти всю радужку, и я обхватила себя руками. В крови снова вскипел огонь, темный, жестокий огонь, и я задрожала, хрипло выдыхая воздух.
  Что происходит? Что за ощущения? Что...
  Дикий, необъятный ужас прокатился по всему телу, свел судорогой, и я широко раскрыла рот, едва сдерживая рвущийся крик.
  
  3
  - Принцесса! Принцесса, что с тобой!? - ко мне кто-то бросился, обняв за плечи, и я отмахнула от него, рухнув на колени и схватившись за голову. По телу толчками, липкими щупальцами передвигался ужас, оплетая тело, сознание, разум.
  Я подняла голову и снова посмотрела на свое отражение, откуда на меня смотрел высокий беловолосый ёкай с настолько белыми волосами, что даже снег казался бы желтым на их фоне. Кровавые, а не красные как у Мики и Кришшин, глаза сверкнули диким огнем, идеальные губы кривились в гримасе. И это все при том, что раньше у меня была короткая по плечи стрижка с карими глазами! На теле сменилась одежда, и вместо странного одеяния на мне было надето бело-синее латное платье, а за спиной... а за спиной находились два огромных крыла, одно из которых напоминало крыло демона с торчащим на сгибе шипом, а второе явно принадлежало ангелу, а уж про поднимающийся из левой части головы единственный рог и говорить не надо.
  Но не странный облик был причиной моего ужаса. Здесь было что-то иное, настолько дикое, настолько необузданное, что даже кровь снова начинала кипеть.
  - Принцесса! - перед глазами появилось размытое лицо Айраки, и я мотнула головой с длинными до самой талии волосами. - Очнись, Принцесса! Возвращайся в человеческий облик!!!
  Как?! - хотела крикнуть я, и в тот же момент меня окутало легкое белое сияние, уничтожающий ужас исчез, и я оперлась рукам об пол, тяжело дыша.
  - Что это было? - хрипло спросила я, невидящим взглядом глядя в пол. - Что это, черт возьми!?
  - Принцесса, - с болью в голосе проговорил Айраки, успокаивающе гладя меня по голове.
  - Что... - я облизнула губы, вдруг поймав на краю сознания одну догадку. - Что случилось перед тем, как я умерла в прошлый раз?
  На комнату опустилось гробовое молчание, и я поняла, что попала прямо в точку.
  - Ну!
  - В тот день, - тихо начала рассказ Ария. - Ты повела небольшой отряд из ёкаев на спасение одной деревни, но демоны устроил там ловушку. Огромное число монстров окружило нас со всех сторон, ты вступила в схватку с Принцем Тьмы, но он проиграл, ты победила. Но демоны - всего лишь демоны - творящие зло существа. Когда ты подумала, что Принц мертв, ты отвернулась, чтобы помочь остальным, и демон кинул в тебя смертельное проклятие, проговорив что-то про 'подарочек'. Никто не понял, что именно произошло, но проклятие сразило тебя. Ты погибла...
  - И это проклятие, - я облизнула прокушенную губу и поморщилась.
  - Видимо, да. Что ты почувствовала, когда вернула свой облик?
  - Ужас, дикий страх, панику, - я передернула плечами. - Я еще никогда подобного не чувствовала.
  Кицунэ и бакэнэко одновременно повесили ушки, тэнгу негодующе взмахнул крыльями, и только инугами сохранил спокойствие, посмотрев на меня внимательными красными глазами.
  - Мы найдем решение этой проблемы, но до этого тебе лучше не призывать истинный облик.
  - Я понимаю, - я скривилась, досадуя, что обретенное чудо оказалось пол запретом. И ведь не нарушишь, себе только хуже сделаю. - А почему у меня такие странные крылья?
  - У самого первого твоего обращения, матерью служила небесная тэнгу, имеющая белоснежные крылья. В некоторых странах таких тэнгу еще называют ангелами, они несут в себе частицу Божества, а вот твоим отцом был ёкай, так что две крови смешались в тебе и создали этот облик.
  - А как же летать? - крылья были совершенно разными, я отчетливо вспомнила ощущение, когда левое крыло демона словно захватывало воздух, а вот правое - ангельское, пропускало воздух между нежными перьями.
  - Ты всегда умела это делать, - подбадривающе улыбнулась Мика и преувеличено воодушевленно проговорила. - Итак! Пора обсудить некоторые моменты!
  Все снова расселились по местам.
  - Итак! С завтрашнего дня ты должна будешь начать тренировки, но теперь появилась большая проблема. В человеческом теле твоя сила настолько слаба, что ты сможешь уничтожить только самого слабого духа, не больше. Так что надо быстрее решать проблему с проклятием.
  - А что у меня за сила? Что за звездная магия?
  - Великая магия, - вздохнула Мика. - Прости, это сложно объяснить, все познается на практике.
  - А как я буду практиковаться, если не знаю даже, что именно представляет из себя моя сила? - я скептически заломила бровь.
  - Ты знаешь, - уверено проговорила Ария. - Ты всегда это знала, умения кроются у тебя в крови, надо лишь воскресить эти знания.
  - Хорошо, с этим почти разобрались. А как именно будут проходить тренировки?
  - Для начала мы должны обучить тебя сражаться с мечом, ведь Принцесса не может всегда надеяться только на силу.
  - Это ж долго, - опешила я.
  - Ничего, ты вспомнишь все это, ты всегда умела сражаться с катаной.
  - Катаной?
  - Да. У тебя есть собственное оружие. Мы отдадим тебе его немного позже.
  - Ладно, - я вздохнула. - Что дальше? В чем еще состоит моя работа?
  - Ты наш предводитель, Принцесса, - спокойно проговорил Юджин. - Ты ведешь за собой войска, и с тобой мы снова сможем противостоять войскам Темного Принца.
  - Кстати, - вдруг оживилась я. - Насчет этого вашего Принца. А он-то как выжил, а? Вы же сказали, я его убила?
  - К сожалению, он воскрес на несколько столетий раньше, - удрученно покачал головой Айраки.
  - То есть, он тоже постоянно возрождается? И что он из себя представляет?
  - Он сын Бога и демона, - все так же спокойно ответил инугами, и тэнгу презрительно хмыкнул.
  - О, как, - я нервно рассмеялась. - Парочка получилась. Он - зло, я - добро, но мы почти одной крови.
  - Не говори так, Принцесса! - подскочила с места Мика, сверкнув алыми глазами. - Он никогда не был похож на тебя, ты чистый свет! А он настоящее зло.
  - Я о том и говорю, - проигнорировала я ее гневный выпад. - И что? Как я буду против него сражаться?
  - Каждый из нас посчитает честью пойти с тобой.
  - То есть, мы будем совершать вылазки?
  - Да. Мы - ёкаи, и демоны всегда были нашими врагами, мы должны уничтожить их.
  - А смыл, если они потом возродятся?
  - В мире есть только двое, чьи силы передаются вместе с душой. Это ты и Темный Принц. Но если мы уничтожим его душу, тогда демоны быстро исчезнут без своего владыки.
  Но что тогда будет потом? - подумала я. Сейчас ёкаи и демоны сражаются друг с другом, а что будет потом, когда демоны исчезнут? Ёкаи останутся единственный силой, и что именно она будет делать? Не будет демонов, не будет смысла защищать людей, и тогда сами ёкаи будут становиться демонами. В мире все всегда противопоставлено, добро не может существовать без зла. А когда его не станет, что буду делать я - Принцесса?
  Ладно, слишком много заморочек, демоны еще не истреблены, так что рано об этом думать.
  - У меня вопрос, - задумчиво пробормотала я себе под нос. - Что будет с моими родителями и друзьями?
  - Твоим родителям мы скажем, что ты решила остаться в Японии.
  -Это каким образом?
  - Вышла замуж? - невинно хлопнула ресничками Мика, хитро прищурившись.
  - Ладно, - вздохнула я. - А подруги? Они же, наверное, переживают. Я поехала на экскурсию днем, а сейчас уже глубокая ночь.
  - Ты можешь не волноваться об этом, - отмахнулась Кришшин, насмешливо махнув ушками. - Мы им сообщили, что ты встретила одну знакомую девушку, и она предложила остаться на ночь.
  - На одну? А как я остальное отсутствие объясню? Я, вообще-то, не одна отдыхать приехала.
  - Мы можем стереть им память, - предложил Айраки, и я резко подскочила на месте, с негодованием взглянув на кицунэ.
  - Ни за что! Это мои подруги, я не хочу, чтобы они забывали про меня.
  - Тогда мы можем создать ложные воспоминания, будто ты решила выйти замуж.
  - Давайте, - я села обратно. - А теперь о ситуации в целом. Завтра я начну тренировки, а что я, вообще, делать должна?
  - Ты лидер, - просто ответила Ария, гибко потягиваясь. - Японцы создали много интересных произведений, где описана жизнь жриц.
  - Мне что, придется ритуалы проводить?! - ужаснулась я. - Но я не умею!
  - Раньше ты умела все, Принцесса, мы поможем тебе это вспомнить.
  - Угу, - буркнула я. - А что с остальными ёкаями? Вы вот главы, а остальные?
  - Остальные принадлежат родам, но между ними есть и такие ёкаи, которые вообще не принадлежат ни к какому роду, и они делятся на семьи, так что не особо пугайся.
  - Ок... А магия? Мне же надо учиться, а истинный облик использовать не могу.
  - Мы что-нибудь придумаем, - проговорила бакэнэку, потягиваясь. - Но пока тебе придется заниматься только с теми крохами, которыми ты обладаешь в этом виде.
  - Итак! - вдруг объявила Мика, махнув девятью золотыми хвостами. - Предлагаю собрание на сегодня закончить. Дафна, пойдем на улицу, ночь - время ёкаев.
  - А это правда, что вы каждую ночь танцуете и веселитесь?
  - Да. Мы любим веселье, и ты скоро нас поймешь. Идем! - златоволосая взяла меня за руку и потащила за собой на свежий воздух, где ночь окрасилась в цвет призрачный огней, беспокойно плывущих по воздуху, а ёкаи безудержно веселились. Отовсюду слышались ликующие крики, везде царил шум, разливалось саке.
  - Куда мы? - пробормотала я, чувствуя себя немного неловко.
  - Туда! - довольно кивнула кицунэ на площадь, где ёкаи водили хороводы.
  - Ой, а можно я тут побуду? - резко остановилась я.
  - Вот еще! - фыркнула Мика. - Ты героиня сегодняшнего праздника, мы, наконец, нашли тебя, Принцесса! Идем! Все хотят снова увидеть тебя.
  Я поежилась, но послушно пошла вслед за кицунэ, которая упрямо тащила меня вперед, пока мы не ввинтились в толпу танцующих.
  - Принцесса! - восторженно взвыли ёкаи, и хоровод закружился вокруг меня.
  Я занервничала, было слишком много внимания, хотелось спокойно отдохнуть, а не стоять в центре праздника, где тебя обожают и едва ли не поклоняются.
  - Принцесса! Принцесса!
  Рядом звонко рассмеялась Мика, поднимая руки вверх и вклиниваясь в танец. Я беспомощно заозиралась, лица сменяли друг друга, музыка была слишком громкой, и все стало расплываться перед глазами. Резко выдохнув, я попробовала было выбраться наружу, но тут в мою руку цепко вцепилась чья-то ладонь, и меня, буквально, выдернуло из круга танцующих.
  - Принцесса?
  - Дафна, - привычно поправила я, взглянув на Сая. - Спасибо.
  - Не за что, - желтые глаза заискрились смехом.
  - Есть за что, - я подняла голову к нему и восхищено приоткрыла рот. - Вау, какая красота!
  - Магия вернулась в небо, - улыбнулся кицунэ. - Это твоя магия, - добавил парень на мой недоуменный взгляд. - Как только ты возродилась, звезды снова получили силу. Они - источник твоей энергии, ночь - твое время.
  Я уныло кивнула, вспомнив свое неудачное обращение. А ведь выглядела я тогда эффектно... Перед глазами промелькнуло мое отражение в зеркале: длинные искристо-белые волосы, кровавые глаза, одинокий рог с левой стороны, два разных крыла... странный доспех.
  - Почему приуныла? - Сай осторожно коснулся моего плеча, и я перевела на него взгляд.
  - Да так, - ответила я. - Слишком много всего произошло в последнее время.
  - Я понимаю, - кивнул кицунэ. - Поэтому тебе надо отвлечься. Пойдем, я покажу тебе кое-что.
  - А? - я заинтересованно распахнула глаза. - И что это?
  - Сейчас увидишь, идем, - лис подошел ко мне вплотную и аккуратно обнял за талию, а потом так резко подпрыгнул, что ветер бросился мне в лицо, заставив зажмуриться, а когда я снова распахнула глаза, то мы стояли уже совершенно в другом месте.
  - Как это так? - обалдело пробормотала я, оглядываясь по сторонам. Мы стояли посреди красивого озера на небольшом клочке земли, а вокруг царила удивительная тишина, прерываемая только стрекотом цикад. Берег же напоминал костер: повсюду горели призрачные огни, наполняя пространство мерцающим светом и полупрозрачным туманом. - Так красиво...
  Сай тихо рассмеялся.
  - Это озеро Полнолуния, Принцесса. Раз в месяц ты собираешь энергию звезд, чтобы поддерживать свои силы.
  - Но... сегодня полнолуние, - я моргнула и посмотрела на огромный круг луны. - Значит...
  - Да, - улыбка коснулась тонких губ ёкая. - Если хочешь, я могу оставить тебя одну.
  Взглянув на серебристоволосого парня с девятью пушистыми хвостами и ушками на макушке, я задумалась. Сама по себе, собирание звездное энергии - странное дело, но...
  - Я не умею, - смутилась я, снова взглянув на звезды над головой.
  - Это не сложно. Просто забери у звезд то, что принадлежит тебе. Мне оставить тебя?
  - Пожалуй. А как я обратно вернусь?
  - К тебе же вернулся истинный облик, - удивился Сай. - Кстати, а почему ты до сих пор в человеческом теле?
  - Эм... - я нервно рассмеялась. - Ну, я не могу им воспользоваться. Проклятие Принца Тьмы не позволит этого.
  - Как так? - на лицо лиса наползла тень. - Чертов демон!
  - Нет, нет, все нормально, - поспешно заверила я парня.
  - Ничего хорошего здесь нет, - желтые глаза гневно прищурились. - Я останусь с тобой, Принцесса, без истинного облика ты даже здесь подвержена опасности.
  И я не смогла возразить, понимая, что кицунэ прав.
  - Хорошо, только... отвернись. Я смущаюсь.
  Сай снова рассмеялся, но послушно отвернулся, оставляя меня в призрачном единении.
  Призвать силы звезд?
  Запрокинув голову наверх, я медленно-медленно подняла руки, обращая открытые ладони к небу, и по коже вдруг скользнула легкая прохлада. Широко распахнув глаза, я посмотрела на сияющий полупрозрачный со сверкающими искорками свет впитывающийся мне в ладони, и восхищенно выдохнула.
  - Невероятно...
  - У тебя получилось, Принцесса, - рядом появился кицунэ и тепло улыбнулся. - Возвращаемся?
  - М-м-м, да...
  Снова обняв меня за талию, парень высоко подпрыгнул и легко переместился обратно, где громко играла музыка, слышались смех, крики, восклицания, и царила счастливая радость. Вздохнув, я положила голову Саю на плечо и прикрыла глаза... на душе было как-то тяжело.
  
  4
  Когда задребезжал рассвет, ёкаи, наконец, стали расходиться, и я протяжно зевнула. Неужели они всегда так поздно заканчивают дни? Я пока так не могу.
  Покачав головой, я вернулась в свою комнату и остановилась около большого зеркала, откуда я смогла посмотреть на себя в полный рост. В зеркальной поверхности на меня смотрела не слишком высокая, но и не маленькая девушка с мягкими короткими до плеч волосами каштанового цвета, с широкими глазами карего оттенка, довольно миловидным личиком. И словно в противовес мне вспомнилась идеальная красавица из моего нового облика.
  Но ведь это не я...
  Отвернувшись от зеркала, я огорченно посмотрела в сторону. Возможно, когда-то давным-давно я выглядела именно так, но сейчас у меня другая внешность. Я не эта сногсшибательная красотка, я обычная человеческая девушка с личностью ёкая, и от этого еще неприятнее. Так грустно понимать, что облик ёкая - не истинная я. Это лишь маска, я же другая.
  Но второй облик завораживающий, настолько красивый, что перехватывает дыхание. Все ёкаи прекрасны, но почему-то представляя себя в этом облике, у меня создается ощущение, будто я примерила роль.
  - Так, хватит! - я резко, но не сильно стукнула себя по щекам. - Пора спать! У меня тренировка скоро.
  Зевнув, я вернулась на мягкий футон, укрылась одеялом и мгновенно провалилась в сон.
  ***
  Бз-з-з... бз-з-з-з.... бз-з-з-з.
  Промычав что-то себе под нос, я едва разлепила глаза и сонно пошарила рукой по полу, ладонь наткнулась на сумку, тут же изменила движение и проникла через молнию внутрь, нашарив где-то там жужжащий мобильник.
  - Да? - голос со сна был хриплым.
  - Дафна! - рявкнули на другом конце трубке. - Сколько можно спать, а?!
  Я потерла глаза и села, завернувшись в одеяло.
  - М-м-м?
  - Что мычишь!? Совсем про друзей уже забыла, да!?
  - Нет, что ты, - я зевнула.
  - Она еще и зевает! Значит, так! Сегодня мы обязательно должны встретиться!
  - Сегодня? - я сонно обвела взглядом комнату. - Не знаю, получится ли...
  - Чем это там занята? - с подозрением спросила подруга.
  - Да так, - я еще раз зевнула. - Ладно, давай, ближе к вечеру встретимся.
  - Ок! - тут же согласилась девушка. - В пять! Пока-пока!
  Пи-пи-пи-пи... - пропищала на ухо трубка, и я вернула телефон в сумку.
  Ну, вот... Теперь придется подругам врать. Какая там у меня легенда? Жениха нашла?
  - Принцесса? - дверь приоткрылась, и внутрь просунулась любопытная мордашка Оливии. - Ты уже проснулась?
  - Угу, сколько времени?
  - Два часа.
  - Сколько!? - я подскочила на месте. - Что же ты меня раньше не разбудила?!
  - Так рано же еще, - полукровка удивленно хлопнула ресничками.
  - Это каким местом сейчас рано? - бросила я, поспешно пытаясь натянуть платье, так как те тряпки просто не решилась надеть.
  - Я помогу! - тут же кинулась на выручку девушка, протягивая новый отрез ткани.
  - Слушай, Ливи, а есть что-то другое? Просто мне очень непривычно носить подобное, - я умоляюще посмотрела на Оливию.
  - Ну... я могу поискать, - задумалась служанка. - Ты же подождешь?
  - Да куда я денусь? - я села обратно на 'кровать'.
  - Я скоро!
  И поспешно убежала, стуча маленькими ножками по полу.
  Я вздохнула и откинулась по подушку, устремив взгляд в потолок. Тренировка... я же никогда не умела сражаться, хотя самурайские мечи всегда уважала. Они казались мне очень красивыми, хищными и опасными, но я никогда не думала, что сама буду обучаться этому искусству.
  - Я вернулась! - воскликнула Ливи, вбегая в комнату и протягивая новый сверток. - Это более удобная одежда. Посмотри!
  Я послушно развернула ткань и взглянула на небольшой комбинезон, состоящий из плотной черной маечки без рукавов и коротких черных же шортиков.
  - А это не слишком открыто? - уточнила я осторожно, вспоминая отношение японцев к вещам.
  - Этот наряд любят носить бакэнэко, он не стесняет движения, так что очень удобно.
  - Хорошо, - я позволила девушке облачить себя в этот довольно фривольный комбинезон, и полукровка тут же продемонстрировала мне длинные черные чулки.
  - Не-е-ет! - протянула я, выставив вперед руки. - Это я не надену! Я не извращенка!
  - 'Извращенка'? - темные глазки удивленно округлились. - А что это?
  - Понятно, - скрипнула я зубами. - Но чулки я не надену!
  - Почему? Это очень удобно!
  - Это слишком!
  - Почему? - Ливи насупилась. - Ну, пожалуйста, Принцесса! Вам очень будет это к лицу! - и, глядя в несчастные глазки девочки, я не смогла отказать и сдалась, с шипением натянув на себя узкие чулки.
  Мечта извращенца, блин!
  - Какая красота! - восторженно хлопнула в ладоши полукровка. - Тебе так идет, Принцесса!
  - Угу, - мрачно кивнула я. - Что мне дальше делать?
  - Я провожу тебя в зал для тренировок, Маврос уже ждет тебя.
  - Маврос? - я приподняла левую бровь.
  - Ну, да. Принцесса, тебя должен обучать только лучший воин! А среди ёкаев нет никого сильнее, чем Маврос.
  Этот тот же, который еще и Куро?
  Перед глазами встало изображение высокого темноволосого мужчины с широкими черными крыльями за спиной, и я поежилась. Мда, вот это персперктивка...
  Когда я вышла на улицу, ёкаев оказалось настолько мало, что я даже удивилась. А ведь сейчас далеко не утро, но если учитывать ночную пирушку, то это и не удивительно. Покачав головой, я прошла вслед за Оливией к отдельно стоящему зданию и вошла в просторную залу, где около стены стоял уже знакомый мне тэнгу со сложенными за спиной мощными крыльями.
  - А, вот и ты, Принцесса, - благодушно усмехнулся воин и взял с подставки один из мечей. - Держи, это твой красавец.
  Меч совершил полукруг в воздухе и приземлился ровно мне в руки. Слегка вытащив его из ножен, я посмотрела на идеально гладкое лезвие со слегка голубоватым отливом.
  - Ты до приезда в Японию занималась спортом?
  - Танцами, - ответила я.
  - Какими?
  - Бальными.
  - Ну, значит, пластика у тебя есть, - удовлетворенно кивнул тэнгу, снимая со стен два деревянных меча и протягивая один из них мне. - Пожалуй, начнем занятия.
  ***
  После этого сражения на мечах я возненавидела, ведь даже прирожденная гибкость не спасла меня от молниеносных ударов, так что после занятий я стала похожа на побитую грушу. И не факт, что боксерскую.
  Усевшись на ступеньках возле зала, я удрученно вздохнула.
  - Принцесса, - позвал Куро, подходя со спины и присаживаясь рядом. - Тренировать человеческое тело - это, конечно, хорошо, но вся сила содержится в истинном облике. Именно он требует тренировки и самосовершенствования, и в твоем истинном виде не нужно прилагать столько усилий.
  - Если бы я еще могла им воспользоваться, - я невесело рассмеялась и запустила руку в каштановые волосы, вспоминая таинственный облик ёкая.
  - Мы обязательно решим эту проблему, - кивнул тэнгу, поводя крыльями. - А сейчас тебе пора опробовать свою новую силу. Мика уже ждет тебя.
  - Мика?
  - Ну, да. Она решила обучать тебя, так как вы познакомились раньше остальных, плюс, она глава золотого клана кицунэ.
  - А где она?
  - В лесу, - кивнул мужчина на опушку. - Там все ёкаи пробуют свои способности.
  - Спасибо, - я поднялась и страдальчески поморщилась.
  - Ничего, ничего. Это полезно, - усмехнулся Маврос.
  - Угу, - протянула я недовольно. - Ладно, до свидания.
  - До встречи, Принцесса, - задумчиво проговорил мне вслед тэнгу.
  Мика, действительно, нашлась на аккуратной полянке недалеко от начала леса, так что блуждать мне пришлось не долго, и скорее я вышла к золотоволосой девушке, безмятежно рассматривающей собственные длинные коготки.
  - М-м-м, долго же ты шла, - фыркнула лиса, взмахивая хвостами. - Ну, да ладно. Пора начинать наши занятия. Конечно, в человеческом облике это будет тяжело, но попытаться стоит.
  Блин, и эта про мой облик говорит! Они что, сговорились все?!
  - Для начала расскажу вот, что! - девушка села прямо на траву. - Сила - это то, что находится внутри тебя. Середина груди, средоточие всего самого важного, именно оттуда идет энергия ауры, именно там твое сильное и одновременное самое слабое место. Почувствовать свою силу не сложно. Для этого надо лишь приложить руку к груди, прикрыть глаза и сосредоточиться. Пробуй.
  Интересно, а как я это сделаю?
  Но я это сделала. Каким-то невероятным образом, приложив сжатую в кулак ладонь к середине груди и прикрыв глаза, я сосредоточилась и в тоже время расслабилась... а потом почувствовала это. Тепло. Мягкое, сияющее, переливающее, окутывающее нежностью и чем-то нереально добрым. В душе словно распустился цветок, стало невероятно хорошо, и я счастливо улыбнулась, купаясь в потоках теплоты.
  - Молодец! - вдруг разорвал чудесный момент голос Мики. - Запомни это ощущение, это твоя сила, Принцесса. Чистая энергия. Каждый раз обращаясь к своей магии, ты призываешь это чувство, понятно?
  - Угу, - я кивнула, осоловело хлопая глазами.
  - А чтобы сформировать энергию в удар надо лишь представить, что именно тебе надо. Но не переусердствуй! Не каждое заклинание тебе по силам! Особенно, в нынешней ситуации. Думаю, пока тебе стоит научиться лишь управлять силой, трансформируя ее в силовые потоки и слабые удары. Это единственное, на что пока способно твое тело.
  - А что будет, если я попробую нечто более сильное? Не выйдет?
  - Почему же, выйдет, - алые глаза сверкнули опасным огнем. - Только вот твое человеческое тело не выдержит, его распылит на множество мельчайших частиц.
  - Ой...
  - Вот тебе и 'ой'. Итак! Давай пытаться! Закрываешь глаза, призываешь тепло, мысленно формируешь его в небольшой шарик и создаешь. Действуй.
  В точности повторив слова Мики, я мысленно вытянула из себя немного света и обвила его вокруг ладони. По коже пробежали теплые искорки, и где-то рядом раздался восхищенный вздох. Удивленно распахнув глаза, я взглянула на кицунэ и тут же ошеломленно приоткрыла губы. Вокруг меня мерцали звезды. Не звездное небо, что вы, но звезды! Огромное количество сияющих точек, пульсирующих такой силой, что у меня на голове зашевелились волосы.
  - Отпускай! - рявкнула вдруг лиса. - Отпускай! Еще немного, и плохо будет!
  От неожиданности я вздрогнула и дернула ладонью, словно сбрасывая что-то, и звезды, вспыхнув, внезапно исчезли, а на меня навалилось тяжелое ощущение усталости.
  - Ох, - я опустилась на землю и прикрыла глаза.
  - Вот тебе и 'ох', Принцесса, - Мика ободряюще толкнула меня кулачком. -Я же просила просто шар сформировать, а ты что сделала?
  - Не знаю, - я слабо улыбнулась.
  - Мда... ну, да ладно. Зато ты со своей силой познакомилась, - попыталась быть оптимистичной кицунэ. - Можешь встать?
  Я попробовала и тут же пошатнулась, едва успев уцепиться за вовремя подхватившую меня лису.
  - Мда... - снова пробормотала девушка, озабочено глядя на меня. - Пошли уж, Принцесса, лечить тебя будем.
  - А от этого есть лекарство? - вяло пошутила я.
  - Есть, конечно. Не ты первая, не ты последняя, кто силой пользоваться не умеет. Переставляй ноги, Принцесса! Мне тяжело тебя тащить.
  - Прости...
  Кицунэ кое-как дотянула меня до Храма, а там уже устало сгрузила на ступеньки.
  - Подожди здесь, - пропыхтела девушка. - Я сейчас вернусь.
  - Угу, - проговорила я, приваливаясь виском к столбику из красного дерева.
  - А ты не спи!
  - Хорошо, - и, противореча своим словам, зевнула.
  Мика ушла, одарив меня недовольным взглядом, и я бессмысленно уставилась вперед, глядя на редко пробегающих ёкаев, каждый из которых резко останавливался, окидывал меня восхищенным взглядом и говорил что-то типа:
  - Добрый день, Принцесса!
  Я же только бормотала что-то в ответ или просто кивала головой.
  - Это ты что ли Принцесса? - раздался внезапно над головой презрительный голос, и я подняла взгляд, окинув высокую фигуру ёкая с двумя витыми рожками на голове. Это из какого он рода? Или 'обычный'? Безродный?
  - Я-я, - кивнула я, мысленно желая, чтобы этот длинноволосый красавчик подошел познакомиться позднее, когда я буду в нормальном состоянии.
  - Что-то хило ты выглядишь, раньше посильнее была.
  - Что?
  Я удивленно моргнула, и парень, усмехнувшись, присел рядом со мной на ступеньку, подняв ветер длинным одеянием.
  - А мы... знакомы?
  - А ты меня уже не узнаешь? Хотя, о чем я говорю? Конечно, ты ничего не помнишь.
  Я еще раз моргнула и окинула ёкая внимательным взглядом. Высокий, сразу видно - сильный, с длинными черно-белыми прядками волос, перемешивающимися между собой и спадающими аж до самой талии, слегка раскосые глаза какого-то не красного, не рубинового, а насыщенно розового, будто смешанного с переливающимся красным и разбавленного белым. Из этого получился этот невероятный сияющий блеск то ли сиреневых, то ли розовых глаз. Лицо овальное, с прямыми чертами, на голове, как уже описывала раньше, притаились два черных рожка.
  - А ведь ты сама дала мне имя, - голос ёкая стал грустным, но он тут же качнул головой и снова вернул свой насмешливый настрой. - Так что, не помнишь меня?
  Интересно, как бы я могла его помнить?
  - Нет.
  - Жаль-жаль... Меня зовут Рэйдон.
  - Бог грома, - вслед за ним повторила я. - А я - Дафна.
  - Дафна, - парень вдруг поморщился. - Раньше тебя звали иначе... намного красивее.
  - Как же? - я качнула головой.
   - Сайо...
  - Но сейчас меня зовут Дафна! - резко ответила я. - Что было раньше - то было раньше, сейчас я такая, какая я есть.
  - Да, - Рэйдон неожиданно рассмеялся. - Но ты все такая же.
  - Хватит меня сравнивать с той Принцессой! - внезапно даже для себя вспыхнула я и злобно посмотрела на парня. - Я - не она! Я - это я! Нынешняя я, путь даже и ваша Принцесса. Но я не она!
  - Ты все еще не приняла это? - темные брови недоуменно поднялись. - Ох, Дафна, Дафна. Ты - это ты, это так, но ты - ёкай, обладающей бессмертной душой. Именно она вела за собой всех нас, и сейчас 'она' - это ты!
  - Но я-то этого не помню, - я раздраженно сжала кулаки. - Вы все так восхищаетесь мною, а я, вообще, ничего не имею! Я даже облик свой истинный призвать не могу из-за проклятия! Облик... да этот облик - тоже не я! Это то, что когда-то было мною, совершенство, сила, энергия, воля! А я! А кто - я? Девушка, которая приехала из России, и ей вдруг сказали, что она - продолжение того облика. Но ведь это не я! - наконец, выплеснула я все свои эмоции, всю свою боль.
  - Разве? - Рэйдону, видимо, все было ни по чем, так как он даже не подумал утешить или подбодрить меня. - А я могу тебе сказать, что ты всегда обладала двумя обликами: человеческим и ёкая. Только, тут ты права, самый первый облик был похож на внешность ёкая, только вот наша кровь оставила свой отпечаток, изменив цвет волос и глаз...
  - Вот видишь, - я поднесла колени к груди и ткнулась в них лбом. - Это так угнетает. Я когда вспоминаю свой истинный вид, то мне становится так обидно. Ведь я не такая! Я обычная, ничем не привлекательная... создается ощущение, будто я просто скрываюсь за маской сногсшибательной красотки, только вот кому после этого облика будет нужна сама я?
  - Хочешь, отвечу? - малиновые глаза вдруг оказались рядом с моим лицом, и пальцы цепко ухватили меня за подбородок, заставив на секунду затаить дыхание. - Твой человеческий вид не нужен никому, ёкаям нужен только ёкай, понятно? И каждый здесь воспринимает тебя только как ёкая, считая, что тебе просто нравится надевать маску обычного человека. Человека! Понимаешь? Никто даже не думает, что ты не такая, как была раньше. Ты осталась точно такой вид, твой облик тот же самый! И он главный, он - истинный! Даже не думай, как ты выглядишь в человеческом виде, это просто придаток к твоей безграничной силе. Ты - это ты, ёкай, Принцесса. Ты никогда не надевала эту маску, красота истинного облика - твоя красота. И если ёкаи смотрят на тебя, то они прекрасно понимают, что ты просто не привыкла еще к нам, вот и все. Но однажды ты откажешься от себя-человека, ты станешь ёкаем.
  - Почему ты так в этом уверен? - я отстранилась от парня, отводя глаза.
  - Я это знаю. Твоя кровь уже набирает силу, ты не сможешь противиться ее притяжению и однажды поймешь, что глупо тратить время на человеческий вид, когда можно полностью воспользоваться своей безграничной магией.
  - В любом случае, проклятие не дает мне обратиться, - я вздохнула.
  - Эту проблему уже решают, мы избавимся от этого! - уверено проговорил Рэйдон и продолжил. - А не хочет ли Принцесса немного прогуляться?
  - Принцесса хочет отдохнуть и принять лекарство от переутомления, - в том же стиле ответила я, улыбнувшись. Ёкай мне понравился. - А ты, правда, знал меня раньше?
  - Конечно!
  - А... можешь рассказать?
  Знать про прошлую себя было странно и... страшно, но я должна была это узнать.
  - А что тебе хочется узнать?
  - Все! Как я себя вела, что делала... Все! - с жаром воскликнула я.
  - Ладно-ладно, - рассмеялся Рэйдон, подняв ладони. - Расскажу. С чего бы начать? Наверное, с того, что ты очень редко пользовалась своим человеческим видом, все дни проводя только в истинном облике. Кстати, человеческий облик был у тебя тогда такой интересный - рыжеволосая девушка, что совсем не характерно для японцев.
  - И?
  - Но тебе нравилось. Ты часто говорила всем, что ёкаи на то и ёкаи - чтобы выделяться.
  - Да ладно! - ахнула я. - Сейчас я бы такое точно не сказала!
  - Сказала бы, сказала! Прожила бы здесь всю жизнь, тогда бы и сказала! - усмехнулся парень. - Так, что еще? Ты была воинственной, лучшим воином среди ёкаев, никто не мог простоять против тебя больше пары секунд. Так же ты часто совершала набеги на демонов, твоя звездная сила потрясала воображение. Знаешь, я часами мог наблюдать за твоей магической битвой, это нереально красиво. Но больше всего мне жаль, что в прошлый раз я... не смог спасти тебя.
  - Ничего, - я ободряюще похлопала ёкая по плечу. - Зато я сейчас снова здесь.
  - Но без возможности принять истинный облик, - процедил Рэйдон, сжав кулаки.
  - Все будет хорошо! Кстати, ты сказал, что я дала тебе имя... это как?
  - О, - малиновый взгляд потускнел, стал задумчивым. - Ты спасла меня, Принцесса, и я последовал за тобой. Это случилось очень давно. Я не знал тогда, что являюсь ёкаем, так как родился в обычной человеческой семье. Да-да, не удивляйся так, редко, но такое может произойти. Отец умер сразу после моего рождения, а мать... она всегда ненавидела меня. Наверное, она знала, что я ёкай, поэтому старалась превратить мою жизнь в ад. Самое интересное, я знал, что со мной что-то не то, что я отличаюсь, но я не знал, что именно со мной не так, поэтому с детства я был замкнутым. Друзей, понятное дело, у меня не было, все дети моего возраста пытались уязвить меня при любой возможности. Ты даже не представляешь, что именно я пережил. Время шло, и я постепенно начал ненавидеть себя. Свою силу, свое отличие - всего себя. И это случилось, когда люди, избив меня едва ли не полусмерти, оставили меня лежать в пыльной подворотне, куда ни один нормальный человек ни за что не войдет. Я лежал долго, и мысли мои были темны. Мне было все равно, что со мной будет, мне просто хотелось умереть, чтобы мука закончилась. Тьма сгущалась надо мной все сильнее, и в какой-то момент я увидел огромное страшное существо над головой. Я смотрел на него и понимал, что это конец, оставалось только прикрыть глаза и умереть, но... в этот момент появилась ты. Неожиданно, ты проскользнула по небу, и лунный свет ярко осветил нереально светлые волосы холодным блеском, за спиной напряженно дрожали два крыла, глаза цепко наблюдали за движением монстра, а в руках ты держала свой любимый клинок. Сейчас в мире очень мало ёкаев, которые могли бы справиться с тобой, что уж говорить про обычного духа. Ты победила его, Принцесса, а потом посмотрела на меня. Именно ты, твоя протянутая рука, легкая улыбка и тепло в глазах стали для меня дорожкой в будущее. Светлое будущее, в котором я, наконец, обрел все, чего был лишен до этого.
  - Значит, - я прикусила губу, смутившись этой историей. - Это я дала тебе такое имя? Рэйдон... но почему его?
  - Потому что оно идеально отражает мое имя, - парень приподнял руку, и между его пальцами грозно блеснули молнии.
  - И ты всегда будешь с не... со мной?
  - Да. Я был твоим другом, охранником и напарником. Твоим ёкаем. И больше всего на свете я жалею о том, что не смог тебя защитить! - Рэйдон гневно сжал ладони.
  - Оставить злость! - неожиданно даже для себя рявкнула я, взмахнув ладонью. - Вот тебе мой приказ! Отныне и навсегда ты забудешь про свое прошлое! Я - настоящее! Будь со мной, и ты увидишь, как может измениться этот мир!
  - Хорошо, - ёкай вдруг рассмеялся, и я недовольно нахмурилась.
  - Что еще?
  - Просто тогда ты сказала тебе же слова.
  Я удивленно моргнула, затем поняла смысл сказанного и густо покраснела, резко отвернувшись.
  - Ну... ну и что!
  В ответ снова раздался смех.
  - Та-а-а-ак! - протянула Мика, внезапно появляясь в пределах видимости. - Смотрю, кое-кто до тебя уже добрался, да?
  - Прямо-таки добрался, - фыркнул парень, качнув черно-белыми волосами.
  - Принцесса, - кицунэ обратилась ко мне, протянув небольшой флакон. - Это поможет восстановить силы. Да, я еще хотела сказать... Каждый ёкай совершенствуется сам, у него не может быть другого учителя кроме себя, так как никто не может знать его истинного потенциала. Тоже самое и с тобой. Хоть сила всегда у тебя одинаковая, но развиваешься ты по-разному. Каждое твое перерождение открывает все больше и больше возможностей, у любой силы никогда не бывало границ, ее можно познавать бесконечно, пока ты не достигнешь такого удара, который смог бы уничтожить весь мир. Развивайся, Принцесса, познавай различные техники, и однажды мы с тобой во главе победим Принца Тьмы!
  - Я буду стараться, - кивнула я и отпила из флакона. По телу прошлась приятная прохладная волна, и одновременно с этим во мне мигом восстановились все потраченные силы.
  - Полегчало?
  - Ага, - я подскочила и потопталась на месте. - Могу даже еще одну тренировку переживать!
  - Ну, это уже завтра, - рассмеялась лиса. - Рэйдон, покажи Принцессе все тут.
  - Хорошо, - кивнул ёкай, поднимаясь. - Идем?
  - Конечно! Кстати, а что вокруг Храма?
  - Храм - это граница, за которой начинаются земли демонов. Ты всегда жила в этой храме, защищая всех ёкаев, а с другой стороны расположены наши земли.
  - Они большие?
  - Довольно таки, - усмехнулся парень. - Я покажу тебе окрестности. Смотри, вокруг храма стоят четыре здания - это дома четырех родов, в них обитают главы и некоторые представители кланов. Остальные же ёкаи живут за пределами.
  - Но тут их много.
  - В храме всегда было много работы, так что каждому место найдется.
  Мы еще немного походили по окрестностям, полюбовались на различные здания и красивые сады, а затем остановились у Сада Медитаций.
  - Здесь ёкаи любят отдыхать, развивая свои способности внутренним путем.
  - Принцесса! - раздался из-за спины голос, и я удивленно покосилась на парня с кошачьими ушками на голове. - Ария просила вам передать, что она сегодня лично ведет отряд на вылазку. Она ждет вас у выхода.
  - Я тоже должна идти? - округлила я глаза.
  - Конечно, Принцесса! - бакэнэко склонился в поклоне и одним гибким прыжком переместился в другое место.
  - Ой-ой, - протянула я.
  - Не бойся, я буду с тобой, - усмехнулся Рэйдон. - Давно мы не стояли спиной к спине, Принцесса!
  - Боюсь, и сейчас этого не будет, - криво улыбнулась я. - Я пока ни на что не способна.
  Рука опустилась на пояс и коснулась рукояти катаны. Это пока единственное мое оружие.
  - Со временем ты все поймешь, - уверено проговорил ёкай. - Идем, лучше не заставлять отряд ждать.
  - Угу, - буркнула я и бросилась за новым другом.
  - Принцесса, - при виде меня все ёкаи согнулись в поклоне, а Ария просто кивнула головой. - Ты готова?
  - Странный вопрос, - я неопределенно пожала плечами.
  - Ты не готова, - сама ответила кошка. - На тебе нет доспеха.
  - На мне нет и моего облика, - невозмутимо парировала я.
  - Я буду защищать тебя, - никак не отреагировала на мое замечание девушка. - Пошли! - и, взяв меня за ладонь, быстро потянула вниз.
  А вот у самого конца лестницы остановилась.
  - Ты еще слаба, Принцесса, поэтому не встревай в бой. Мы планируем напасть на небольшую деревеньку со слабыми демонами, но их охраняют сильные воины. Старайся оставаться за нашими спинами, не лезь вперед, просто наблюдай.
  - Хорошо, - я кивнула, и мы переступили через границу барьера.
  Отряд тихо, но быстро побежал вперед, и мне пришлось приложить немалые силы, чтобы успевать за ними, поэтому не удивительно, что вскоре я выдохлась, и Рэйдону пришлось поднять меня на руки.
  - Спасибо, - смущенно буркнула я, обнимая ёкая за шею.
  - Пожалуйста, - спокойно отозвался товарищ. - Держись крепче, Принцесса.
  Мы бежали где-то около получаса, пока не остановились на границе леса, за которым виднелась небольшая деревня с домиками. С первого взгляда казалось, будто это самые обыкновенные дома, но я знала, что это не так. Там обитали демоны.
  - Несколько расположены вокруг, - услышала я за спиной перешептывания. - Еще несколько в самой деревне, надо быть осторожными.
  - Слышишь? Не лезь на рожон, - шепнул мне ёкай.
  - Да я и не собиралась, - так же тихо возмутилась я. - Я не самоубийца.
  - Я очень рад, - хмыкнул Рэйдон.
  - Идемте! - кошки бросились вперед, и парень поспешно кинулся за ними, из-за моего веса немного отставая от основной группы. - Стоп!
  Спрятавшись за деревьями и в траве, кошки напряженно всмотрелись вперед.
  - Видишь кого-нибудь?
  - Нет, но что-то мне кажется, что где-то здесь притаилась 'охранка'.
  - Надо быть осторожными, - кивнула Ария, разминая пальцы. - Разделитесь.
  - Есть! - ёкаи разбрелись в разные стороны, и рядом с нами осталась только глава бакэнэко.
  - Принцесса, ты идешь с нами, - проговорила она, глядя мне в глаза. - Никуда не отходи.
  - Да поняла я уже, поняла...
  - Вперед!
  Кошка змеей скользнула по траве и незаметно пробралась до первого дома. Несколько раз она замирала и оглядывалась по сторонам, но лично я никого пока не замечала.
  - Они здесь! - вдруг прошипела кошка, прижав уши к затылку. - Принцесса...
  - Помню! - подняла я резко ладонь. - Высовываться не буду.
  Кивнув, бакэнэко пробралась немного вперед, и только тогда я увидела демонов. Они почти ничем не отличались от обычных людей, только вот глаза, волосы, ногти, уши и рожки (которых у людей не было) ну никак не сочетались с человеческой внешностью.
  - Не высовывайся, - пробормотала кошка и стрелой кинула вперед. Мелькнули вспышки вынимаемых клинков, и одна демоническая голова полетела на землю, а вот второй демон был намного проворнее. Он смог увернуться и даже выхватил собственный меч.
  - Идем отсюда, - Рэйдон настойчиво потянул меня в сторону. - Сейчас сюда все демоны стянутся.
  - Но... а как же Ария? - дернулась было я и тут же напоролась на насмешливый переливающийся взгляд.
  - Смеешься, Принцесса? Это же глава бакэнэко. Неужели ты думаешь, что она сможет проиграть низкосортным демонам?
  - Нет.
  - Вот и правильно. Идем, нам лучше не встревать пока в битву.
  - Зачем тогда я сюда пошла?
  - Чтобы увидеть, - пожал плечами спутник, уводя меня все дальше от домов, и тут...
  Резко швырнув меня в сторону, ёкай упал на землю, пропуская над собой свистнувшие ножи, и стремительно поднялся, выдергивая из ножен катану.
  - Принцесса!
  - Да-да, - привычно отозвалась я, прячась за спину. - Со мной все будет хорошо.
  А вот ситуация сама по себе была плохая: нам навстречу выходили трое демонов.
  - Беги, - шепнул Рэйдон. - Беги как можно быстрее, поняла?
  - А как же ты? - опешила я, недоверчиво сверкнув глазами.
  - Я справлюсь и присоединюсь к тебе. Беги же!
  Вздрогнув, я затравленно оглянулась на демонов, еще раз взглянула на ёкая, мысленно пожелала ему удачи и зайцем припустила в сторону леса. Лишь бы со всеми ними было все хорошо!
  - Ай! - неожиданно, в бок что-то ударило, и я больно упала на траву, содрав кожу на ладони. - Тц-ц-ц-!
  - И это Принцесса? - насмешливо протянули над головой, и я, подняв лицо, взглянула в голубые глаза беловолосого демона. - Мда, видимо, на этот раз Принцу даже стараться не придется, даже я могу прихлопнуть тебя как муху.
  Я медленно встала, напряженно глядя на демона. Этот отличался от тех, с кем сражались ёкаи. От него, если не присматриваться, исходила какая-то черная мгла, постоянно принимая различные формы за его спиной. Я моргнула, и жуткая аура тут же рассеялась.
  - Ты кто?
  - Я - кто? Я Четвертый Генерал Тьмы, Аямо! - парень гулко расхохотался и неторопливо вынул клинок из ножен. - Но тебе это знать не обязательно, ты сейчас умрешь.
  - Что? - я вздрогнула, когда демон замахнулся, прикрыла глаза, но удара почему-то не последовало, лишь что-то свистнула в воздухе рядом с моим ухом, а затем где-то впереди раздался приглушенный стон.
  Удивленно распахнув глаза, я напоролась на полыхающий зеленым взгляд еще одного парня. Еще один демон? Но почему он тогда помог мне?
  - Принцесса, значит, - медленно протянул парень, и алые волосы за его спиной, стянутые в высокий хвост, качнулись. - Жалко выглядишь.
  - К сожалению, - кивнула я, разводя руками и поднимаясь, но не отрывая настороженного взгляда от парня. - Ты тоже демон?
  - Демон? - красноволосый презрительно сморщился. - Не сравнивая меня с этими исчадиями тьмы, ёкай! Я - оммедзи!
  - Оммедзи? - тупо повторила я, глядя во вспыхивающие зеленым огнем очи.
  - Именно... радуйся, ёкай, что ты Принцесса, иначе ты была бы мертва.
  - А что мне дает мой статус?
  - Ты и этого не знаешь? - ухмылка стала еще неприятнее, и парень скрестил руки на груди. - Ты - Принцесса, все ёкаи находятся под твоим контролем. Пока ты сдерживаешь своих тварей, мы не тронем тебя, но, если мы узнаем, что это не так, ты умрешь.
  - Ёкаи - не твари, - холодно проговорила я.
  - А кто же они?
  - Они такие же как и все.
  - О, да, - оммедзи расхохотался. - Только вот я чего-то на людей не нападаю.
  - Мои ёкаи тоже этого не делают! - покраснела я от злости.
  - Принцесса! - оглянувшись, я увидела подбегающих Арию и Рейдона.
  - А вот и твои охраннички подбежали, - поморщился красноволосый. - Ну, что ж, бывай! - и, взмахнув рукой, растаял в вспышке света.
  - Принцесса! - друг обеспокоено заглянул мне в глаза. - Все хорошо?
  - Угу, - мрачно кивнула я. - Это же был оммедзи, так?
  - Да, - ёкай тяжело вздохнул. - Он ничего тебе не сделал?
  - Только спас, - я пожала плечами и задумчиво спросила. - А почему у него такие странные глаза?
  - У всех оммедзи такой взгляд, это отличие их силы. Если увидишь эти глаза - уходи, Принцесса. От оммедзи нельзя ждать ничего хорошего.
  - А этот сказал, что мне ничего не сделают, пока я держу вас в узде.
  - Только вот не все ёкаи подчиняются тебе, - товарищ покачал головой. - Ладно, пошли, пора возвращаться. Здесь мы дело сделали.
  И словно подтверждая его слова, к нам стали подтягиваться остальные из отряда. Окинув новоприбывших взглядом, я с облегчением заметила, что никто из них не ранен.
  - Уходим, - бросила Ария. - Если задержимся, нам поймают новый другие демоны.
  Развернувшись, кошма первой скользнула вперед, легко разрезая воздух своим телом. Девушка бежала быстро как стрела, а на голове как локаторы напряженно подергивались треугольные ушки, различая всевозможные звуки в лесу.
  - Стоп! - она вдруг резко остановилась, ее лицо приняло хищные очертания. - Они здесь.
  - Демоны? - я положила ладонь на рукоять катаны, чувствуя, как бешено начинает биться сердце.
  - Не только, - ноздри бакэнэко раздувались. - Я чувствую Егэ.
  - Егэ? - непонимающе переспросила я.
  - Принца, - шепнул мне Рэйдон, и я испугано сглотнула. К такой ранней встрече я была не готова не только морально, но и чисто физически. Я же даже облик настоящий принять не могу!
  - Что делать будем?
  - Уходить, - произнесла Ария и стала отдавать указания. - Вы двое - защита во спины, вы - вперед, вы - по бокам. Еще двое на разведку, а ты уничтожай следы.
  Кошки кивнули и тенями исчезли среди кустов. Нам осталось лишь пятеро, включая меня, Рэйдона и Арию.
  - А теперь бежим.
  Меня подхватили на руки, и окружающее пространство смазалось до одной неразборчивой полоски. На всякий случай я прикрыла глаза и ткнулась носом в плечо ёкая, чувствуя приятный аромат хвои. Подняв голову, я посмотрела на сосредоточенное лицо парня и вздохнула. Все пытаются меня спасти, а я даже сделать ничего не могу. Плохая у них на этот раз Принцесса, да еще и проклятая.
  Смешно, если бы не было так грустно.
  - Дафна?
  Я вздрогнула и поняла, что слишком долго пялюсь на Рэйдона. Смутившись, я отвела взгляд в сторону и пробормотала:
  - Просто задумалась.
  Ёкай ничего не ответил, и я покраснела еще сильнее.
  И тут...
  Со всех сторон к нам бросились ослепительные шарики света, раздались взрывы, и нас накрыло войной. Прикрыв меня собой, ёкай защитил меня от первого удара, а затем нелицеприятно рухнулся.
  - Как интересно, - раздался спокойной, ничего не выражающий голос. - Принцесса бежит...
  Я вскинула голову и увидела зависшего в нескольких метрах над землей... демона, наверное. Было довольно-таки светло, и из-за лучей я не смогла разглядеть его лица, но увидела длинные-длинные черные волосы, слегка струящиеся по воздуху.
  - Ты, - Рэйдон поднялся и заслонил меня своей фигурой.
  - Я, - не стал спорить Принц.
  - Принцесса, - ко мне незаметно подошла Ария. - У нас сейчас есть два выхода: первый, вы, неожиданно, разрушаете проклятие и восстанавливайте своей истинной облик, и второй, вы вместе с одним из бакэнэко уходите, пока мы будем прикрывать ваше отступление. А так как проклятие ты побороть не сможешь, придется воспользоваться вторым вариантом.
  - Но...
  - Никаких отговорок, Принцесса. Ты нужна нам живой, мы слишком долго тебя ждали.
  Я промолчала, не зная, что ответить, но и оставить их здесь не могла, поэтому... Резко выйдя из-за спины Рэйдона, холодно спросила, скрестив руки на груди:
  - Что ты хочешь?
  - О, - протянул Принц. - Наша великая Принцесса в человеческом виде.
  - Мне напомнить, кому именно я этим обязана? - процедила я, пока кошка настойчиво пыталась утянуть меня в сторону.
  - Не надо было поворачиваться спиной к врагу, - равнодушно бросил демон, формируя в ладони переливающийся сгусток тьмы. - Прощай, Принцесса.
  - Вот еще, - прошептала я, пока сгусток срывался с рук и летел прямо на нас. Почему-то была точно уверена, что от этого удара не выживет никто, если не случится чудо.
  Шар тьмы все приближался, становился ближе, и, когда он должен был накрыть нас абсолютной тьмой, что-то случилось. Во все стороны брызнули ослепительные лучи света, и это точно была не я, как вы, наверное, уже подумали. Я как сидела на земле, упав от испуга, так и осталась сидеть, а вот сияющий свит света принадлежал иному персонажу. Недалеко от нас стояли все главы родов и старательно удерживали защиту, пока тьма окончательно не иссякла, проиграв сверкающим переливам, а я... А я широко распахнула глаза, снова посмотрев на Принца. Какова же его сила, раз одно единственное заклинание едва смогли отразить объеденные силы шестерых глав?! И какова тогда моя истинная сила?
  - Хм, интересно, - черные, будто из тьмы созданные крылья, шелохнулись, и демон поднялся чуть выше. - Жаль, это был идеальный шанс покончить с тобой, но сейчас я не готов принять сражение с твоими приспешниками. До встречи, дорогая Принцесса. Надеюсь, в следующий раз ты окажешься сильнее.
  И растаял во вспышке черного света.
  Я прикрыла глаза и медленно выдохнула через крепко стиснутые зубы. В груди все клокотало от стража и нервного напряжения.
  - Принцесса?
  - Дафна, - перебила я Мику, которая с волнением присела рядом со мной, взмахнув девятью шикарными хвостами. - Меня зовут Дафна.
  - Конечно, - улыбнулась кицунэ. - С тобой все хорошо?
  - Только благодаря вам всем, - я поморщилась. - Это ведь бы Принц?
  - Да.
  - Силен.
  - Но ты сильнее, - попыталась утешить меня девушка.
  - В данный момент я слабее даже котенка, - я отмахнулась и вдруг обеспокоилась. - А сколько сейчас времени?
  - Ну, где-то около пяти, - удивилась Мика, а я застонала и прикрыла глаза. - Что-то случилось?
  - О, да, - мрачно подтвердила я. - В пять часов я договорилась встретиться со своими подругами.
  
  5
  - Это решаемо, - облегченно вздохнула золотая лиса, когда поняла, что ничего страшного не случилось. - Мы поможем тебе быстрее достичь нужного места. Идти нужно сейчас, так?
  - Да. Только для начала мне нужно переодеться, - я скептически осмотрела свой коротенький комбинезон с черными чулками. - Они такой наряд не поймут.
  - Хорошо, иди сюда, - девушка положила руки мне на плечи и закрыла в глаза. В ту же секунду вокруг нас начали собираться лучили света, а затем в глазах раздвоилось, и вот мы стоим во дворе около Храма.
  - Так быстро, - удивленно и восхищенно воскликнула я.
  - Ты тоже так можешь, - усмехнулась кицунэ. - Иди, переодевайся.
  Поблагодарив Мику, я скрылась в своей комнате, где обнаружила мое собственное платье. Быстро натянув его, я вышла обратно во двор, где рядом с кицунэ стоял инугами.
  - Добрый вечер, - поздоровалась я и встретила слегка насмешливый алый взгляд.
  - Добрый, Принцесса. Я буду тебя сопровождать на твоей встрече.
  - А... как я объясню подругам ваше присутствие? - растерялась я.
  - Скажешь, что я - твоя муж. По легенде же ты вышла замуж за обеспеченного японца и решила остаться здесь жить.
  - Угу, - печально протянула я, пытаясь как можно быстрее сочинить более-менее правдоподобную историю моего знакомства. - А ты не подскажешь, где, когда и при каких обстоятельствах мы с тобой встретились?
  - Ну... - Юджин надолго задумался. - Сейчас сказать точно не смогу, при встрече придумаем.
  - Тогда уже будет поздно.
  - Ничего не поздно начать все сначала, - подмигнул мне инугами, и я уставилась на него с подозрением.
  - Это ты про что?
  - Просто к слову сказал. Не переживай, Принцесса, мы что-нибудь придумаем.
  - Только не называйте их при мне Принцессой, - попросила я. - Это звучит странно.
  - Они просто подумают, что я очень люблю свою женушку, - усмехнулся мужчина и рассмеялся, когда я недовольно насупилась. - Ладно, Дафна, я не буду тебя так называть, пока мы на встрече с твоей подругой.
  - Спасибо, - облегчен выдохнула я. - А мы опять телепортом отправимся?
  - Перемещением, - попросил Юджин. - Но ты права. Иди сюда.
  Приобняв меня за талию, инугами прикрыл глаза, а через секунду мы уже стояли в другом месте.
  - Где твои подруги? - поинтересовался ёкай, рассматривая огромный отель.
  - Здесь, - ответила я и пошла вперед.
  Остановившись около знакомого номера, я постучала, а когда дверь открылась, на моей шее повисли сразу три моих подруги.
  - Да-а-а-аф!!? Почему мы в последнюю очередь узнаем, что ты вышла замуж?! - недовольно блеснула глазами Карина.
  - Ну, простите, - я слабо улыбнулась, и внимание девушки переключилось на моего 'мужа'.
  - Это он? Это тот, кто забрал у нас нашу подругу? А ничего так, красавчик, - девушка кокетливо улыбнулась. - И где только такого отхватила?
  Я вздохнула и покачала головой.
  - Мы с Дафной встретились случайно, - неожиданно ответил инугами, обнимая меня за талию и вызывая этим действием смущение. - Два года назад, когда ваша подруга приезжала на экскурсию, я увидел ее в одном ресторанчике и не смог пройти мимо. Так мы и познакомились.
  - Как интересно, - глаза троих подруг заинтересованно сверкнули. - А почему мы узнаем об этом только сейчас?
  - Ну... это решение мы приняли недавно, - я покраснела. - А до этого я не хотела рассказывать.
  - А мы-то думали, почему ты никак отношения завести не хочешь, - промурлыкала Лена, поигрывая мобильником. - А ты, оказывается, за нашей стеной шашни крутила! Ну, обалдеть!
  - Не то, чтобы крутила, - почему-то разговор начал меня напрягать, и я украдкой поморщилась. - Мы просто долго общались.
  - Заба-а-а-авно, - протянула наша главная кокетка - Карина. - А у тебя больше нет похожих знакомых? Я бы не отказалась.
  - К сожалению, нет, - я развела руками в стороны.
  - Жа-а-а-аль... А, может, ты нас, наконец, представишь?
  - Ох, простите, вы так заговорили меня, что я забыла, - заволновалась я. - Познакомьтесь, девочки, это мой... муж - Юджин.
  - Очень приятно, - в глазах Карины промелькнул странный огонек, и я нахмурилась. И что это значит? Почему она кокетничает с моим 'мужем'? - Меня зовут Карина.
  Протянув вперед руку, она вынудила инугами принять ее, только вот никто не ожидал, что вместо рукопожатия он прикоснется к ладони губами.
  - Ох, ну что вы, - покраснела девушка, но руку не выпустила.
  - А это Лена и Вика.
  - Очень приятно, - склонили те головы, но не поступили как Карина, за что я была очень благодарна. Хоть Юджин и не является моим мужем, но сейчас мы разыгрываем именно эту роль, поэтому мне не нравится, как МОЯ подруга, реагирует на МОЕГО мужа!
  - А чем вы занимаетесь, Юджин? - склонила голову набок Карина.
  - Руковожу охраной предприятий.
  - У вас ЧОП?
  - Почти, - усмехнулся инугами и скосил на меня насмешливый взгляд.
  - М-м-м-м, - прищурилась Карина. - Расскажите же о себе что-нибудь.
  - Простите, но у меня очень мало времени, - Юджин преувеличено озабочено покосился на часы. - У меня сейчас очень важная встреча. Дорогая, ты посидишь еще?
  - Ох, мне тоже пора, - я извиняюще улыбнулась.
  - Как же так, - Вика растеряно хлопнула ресницами. - Ты же только что пришла. А как же чай? А пирожные?
  - Простите, - мне стало очень стыдно, но если ёкай говорит уходить, то нужно идти. - Давайте в следующий раз.
  - Но...
  - Ой, девочки, - блаженно протянула Карина. - Неужели вы не понимаете? Да если бы у меня был такой муж, то я бы тоже не хотела с ним надолго расставаться.
  - Дафна, я подожду тебя в прихожей, - Юджин тепло улыбнулся мне и пошел обуваться, а я осталась с девушками, только вот алчный блеск глаз Карины мне ну совершенно не нравился.
  - Что ты так на меня смотришь? - спросила я нервно.
  - Да-а-аф, - наклонилась ту чуть ближе ко мне. - А как у вас на личном плане? Ну, ну понимаешь, да?
  - Н-не очень, - заикаясь отозвала я. - Ты о чем?!
  - Я про постель.
  - Карина! - одновременно воскликнули Лена и Вика. - Тебе не стыдно!?
  - А что такого? - подруга безмятежно пожала плечиками. - Мне просто интересно. Так как?
  - Все хорошо, - ответила я и поспешно поднялась, но Карина успела заметить дикий румянец на моих скулах и хихикнула.
  - О-о-о-о, неужели НАСТОЛЬКО хорошо?
  - Карина, - с намеком произнесла Леса, и девушка надулась.
  - Тю, и спросить нельзя!
  Поспешно попрощавшись, я вылетела из номера и встретила серьезный взгляд инугами.
  - Принцесса, я не хочу говорить плохо про твоих подруг, но все-таки люди - не ёкаи...
  - Ты хочешь сказать, что я мне нельзя теперь с ними общаться? - чересчур резко уточнила я.
  - Нет, я говорю о другом. Карина... Она не та личность, с которой тебе бы стоило иметь близкие отношения. Я с ней познакомился только что, но уже сейчас вижу, что она... может предать, если это будет ей выгодно. И наша ситуация прекрасно иллюстрирует это. Ты же это тоже почувствовала?
  Я угрюмо кивнула.
  - Не все люди хорошие, Дафна, - задумчиво продолжил Юджин. - Я не говорю, что общаться с людьми нельзя, но... это не желательно. Ты - ёкай, и люди не должны узнать о нашем существовании, но если ты будешь продолжать плотно общаться со своими подругами, но они однажды это поймут. Ты будешь жить слишком долго, а о чем они подумают, когда ты в сорок будет выглядеть на двадцать пять? Как сейчас?
  - Но они же мои друзья, - я уперлась взглядом в пол.
  - У тебя будут новую друзья, Принцесса. Те, которые будут, действительно, настоящими друзьями. В будущем ты соберешь личным хоровод. Знаешь, что это такое?
  - Да. Это когда множество ёкаев встают под предводительством более сильного ёкая, и они обмениваются клятвами верности.
  - Правильно, - кивнул иногами. - В таком хороводе силы всех ёкаев увеличиваются в разы, и все твои ёкаи будут твоими верными союзниками. Они никогда не предадут тебя.
  Я промолчала и повела плечами.
  - Возвращаемся?
  Я кивнула, тогда Юджин снова положил мне руки на плечи, и все вокруг изменилось.
  ***
  - Ну что, как прошла встреча с подругами? - лениво поинтересовалась Мика, вальяжно развалившись на татами.
  - Хорошо, - невозмутимо отозвалась я.
  - Да? - алые глаза таинственно блеснули. - И ничего интересного не случилось?
  - А что должно было случиться?
  - Ты стала ёкаем, например. А чувства ёкаев немного отличаются от чувств людей. Неужели ты ничего не почувствовала?
  Задумавшись, я попыталась вспомнить, что ощущала, когда разговаривала с подругами. Если говорить про Карину, то я помню раздражение, которое я испытала, когда она начала задавать слишком личные вопросы, а вот про остальных... Я была рада встрече с ними, но больше, кажется, ничего.
  - Ничего особенного.
  - Понятно, - кицунэ перевернулась на живот и покачала в воздухе золотыми хвостами. - Значит, почувствуешь, когда окончательно свыкнешься со своим истинным обликом.
  - Который для начала избавить от проклятия надо, - буркнула я.
  - Избавим, - легкомысленно махнула хвостом Мика. - Проклятия - всего лишь проклятия. От них всегда можно избавиться, нужно лишь найти путь решения.
  - Ты так говоришь, будто это легко.
  - Это не легко, - алые глаза сверкнули. - Но решаемо. Нужно лишь время.
  - Много?
  - Когда как, - кицунэ пожала плечами. - Может, пару дней, а может, несколько лет.
  Я окончательно выпала в осадок. Несколько лет ждать момента, когда я смогу вернуть тот прекрасный облик?
  - Кто из ёкаев знает об этом?
  - Только вышестоящие и приближенные к тебе, - лиса дернула ушками. - Остальным это знать не обязательно. Пусть лучше считают, что Принцессе нравится ее человеческий облик. Он же тебе нравится?
  - Я жила с этим обликом двадцать пять лет, - поморщилась я. - Он не может мне не нравиться, ведь это я.
  - Вот тут я могу поспорить, - кицунэ приподнялась и положила один хвост на колени. - Ты - ёкай. Истинный ёкай, а человеческий вид - лишь дополнение, не путай, пожалуйста. Многие ёкаи будут глубоко оскорблены и расстроены, если узнают, что ты считаешь себя человеком.
  На это я ничего не ответила.
  ***
  А вечером снова был праздник. Повсюду горели призрачные огни, освещая прекрасную ночь синевато-белым пламенем, а на земле танцевали и водили хороводы ёкаи, пили саке или просто отдыхали в тени.
  Я никогда не любила шумные праздники, поэтому и сейчас устроилась на ветке одного из деревьев, задумчиво наблюдая за весельем. Почему-то на душе было грустно... и одиноко. Находясь в своем человеческом облике и не имея права воспользоваться настоящим, я чувствовала себя чужой в обществе странных существ.
  - Принцесса? - рядом скользнула тень, и я заглянула в розовые мерцающие глаза. - Ты чего грустишь?
  - Просто так, - я повела плечами.
  - Просто так не грустят, - авторитетно заметил Рэйдон.
  - А я умею и практикую, - разговаривать не хотелось, и я прикрыла глаза.
  - Эн-нет, такой настрой мне не нравится, - ёкай покачал черно-белой головой.
  - Вот и отстань тогда от меня. Я, вообще-то, устала, сегодня был такой тяжелый день.
  - И поэтому надо веселиться!
  - Я тебе не мешаю веселиться.
  Тишина.
  - А раньше ты любила праздники, - задумчивое.
  - Раньше я была другое, - не открывая глаз, буркнула я. - Раньше я не жила среди людей и могла свободно пользоваться истинным обликом.
  - Так вот, что именно тебя гложет!
  - Не сложно догадаться, - я фыркнула. - Слушай, Рэйдон, не хочу тебя обижать, но, можно, я побуду наедине?
  - Если хочешь побыть одной, то тогда идти на озеро Полнолуния.
  - Я до туда не дойду, крыльев у меня нет.
  - Тогда терпи мою компанию, - осклабился ёкай, и я тяжело вздохнула. - Принце-е-е-есса!
  - Дафна! - резко бросила я. - Просила же называть меня по имени!
  Тишина...
  - Хорошо, - как ни в чем не бывало кивнул парень.- Принцесса по имени Дафна, пошли танцевать.
  Раздраженно рыкнув, я дернулась и едва не свалилась с ветки, а Рэйдон едва успел поймать меня за талию.
  - Да-а-афна, ну что это такое? - покачал ёкай головой. - Падаешь на ровном месте.
  - Это ветра, - прохрипела я, пока меня втаскивали обратно.
  - Да какая разница, - отмахнулся парень. - А за тобой глаз да глаз нужен!
  Я сердито засопела, и ёкай рассмеялся.
  - Вот, теперь узнаю мою Принцессу!
  Я засопела еще сердитее, затем потянулась и больно дернула Рэйдона за черно-белые волосы.
  - Эй, ты чего дерешься!? - возмутился тот, сверкнув розовыми глазами.
  - Захотелось, - буркнула я.
  - Захотелось ее,- передразнил он меня. - А я, может, тоже так хочу!
  - Девочек за волосы не дергают, - поспешила добавить я.
  - А ты не девочка! Ты - Принцесса.
  - А это не одно и то же!? - возмущенно всплеснула я руками.
  - Нет, конечно! Принцесса - это Принцесса!
  - Но то, что я девушка - это не отменяет.
  Ёкай кивнул, и мы замолчали.
  - Рэйдон, - позвала я через пару минут. - А ёкаи когда-нибудь дружили с людьми?
  - Дружили. И сейчас дружат. А некоторые даже живут семьями.
  - А разве так можно?
  Нет, в манге или аниме было и не такое, но вот чтобы в реальной жизни...
  - Почему бы и нет, - парень пожал плечами.
  - Но ёкаи живет значительно дольше людей.
  - Что поделать.
  - А как они так?
  - Вот так и живут. Навевают на себя иллюзии, будто тоже стареют, а потом уходят, когда возлюбленные умирают. Не знаю, слышала ли ты, но если ёкай полюбит, то это будет долгая и прекрасная любовь. Ёкай никогда не изменит своей половинке, и пока оба будут живы, они будут любить друг друга.
  - А если кто-то погибнет?
  - Тогда ёкаю будет очень грустно, но все забывается. Время лечит, и даже несчастная любовь излечивается.
  - С безответной любовью так же?
  - Конечно.
  - А часто так бывает?
  - Нет. Ёкаю влюбиться довольно тяжело, это не обычные людишки, но если влюбится, то все сделает, чтобы быть вместе со своей половинкой.
  - А если половинка не хочет? Или любит другого?
  - Не хочет - заставит, пока не полюбит. А если уже любит... разные варианты. Или будет бороться за любовь, или уйдет в сторону.
  - Какие страшные взаимоотношения, - я передернула плечами. - Я бы не хотела, чтобы меня к чему-то принуждали.
  - Ты - Принцесса, тебя принудить невозможно.
  - Но факт-то!
  Рэйдон понимающе кивнул.
  - А... скажи, в кого я была влюблена?
  - В обычных ёкаев, которые тебя окружали. Или ты думаешь, тебе чуждо подобное чувство? Тогда как у тебя появлялись потомки?
  - Ну... - я смущенно улыбнулась. - Брак по расчету, например. Нужны потоки - выбрали кандидата и заставили рожать.
  - Принцессу? - ёкай мрачно усмехнулся. - Как племенную кобылу? Да если бы так и было, то ты бы первая всех на ленточки порезала.
  - Правда?
  - Конечно! Среди молодежи популярны сказки, будто бы когда-то тебя, действительно, решили принудить к подобному, и тогда ты сказала, что родишь ребенка только от того, кто смог бы тебя победить. Понимаешь, наверное, какой был итог.
  - А потом, когда она... то есть я, нашла свою любовь, то я не вспоминала об этом условии?
  - С чего бы? Это условие было поставлено тогда, когда тебя решили принудить.
  - Понятно, - я кивнула и перевела взгляд на звездное небо с мерцающими звездочками. - А расскажи мне еще что-нибудь о прошлой мне.
  - Что, например, - ёкай заинтересованно склонил голову набок.
  - Ну, например, о нас с тобой.
  - Я даже не знаю, что тебе рассказать, - Рэйдон рассмеялся. - Тут и нечего рассказать. С тех пор, как ты подобрала меня, я всегда был рядом с тобой, тренировался и стремился стать таким же сильным. Довольно часто мы с тобой вдвоем устраивали вылазки. Но мне всегда казалось, что ты относишься ко мне не как к товарищу, а как к ребенку.
  - Почему?
  - Ты была старше меня на много-много лет.
  - Но ведь сейчас все наоборот, - я лукаво прищурилась.
  - О, да, сейчас наоборот, - ёкай запустил руки в волосы, и я покосилась на его черные витые рожки. - Так странно, если честно, видеть ту, на которую я всегда равнялся, такой слабой...
  Я замолчала. Эти слова уязвили, хоть Рэйдон и не вкладывал никакого злого умысла, но мне стало неприятно.
  - Ладно, вы тут развлекайтесь, а я спать пойду, - я спрыгнула с дерева и отряхнула ладони.
  - Так рано? - удивился ёкай, вспрыгивая вслед за мной.
  - Если ты не забыл, то я сейчас человек. Мне тяжело всю ночь гулять и веселиться.
  Парень промолчал, лишь одарил меня странным взглядом.
  Вернувшись в комнату, я легка на футон и поерзала. Все-таки насколько же удобно спать на нормальных матрацах!
  ***
  - Принцесса! - жизнерадостно прощебетала Оливия, влетая в мою комнату, и удивленно застыла, не обнаружив меня в ней. А что вы ходите? Я ночью спала хорошо, так что и проснулась где-то часов в девять, а совой я не являлась, поэтому всегда встаю довольно-таки рано. - Принцесса??
  Оглядевшись по сторонам, девушка забавно махнула золотым хвостом, и отправилась меня искать. А зачем было меня искать? Я, как проснулась, так и отправилась на прогулку, решив немного осмотреться на моей территории. За Храмом во все стороны раскинулись плодородные земли, а так как сооружение находилось на возвышенности, я смогла увидеть очень и очень много, чему была очень рада.
  Присев на ветку дерева, торчащую прямо над пропастью, заглянула вниз и меланхолично подумала: а с каким пор меня начало так тянуть на экстрим? И тут же вздохнула, отвечая: с того момента, как я стала ёкаем.
  - Принцесса-а-а-а-а! - раздался позади меня отчаянный в вопль, и я резко вцепилась в ветку, когда в ствол дерева кто-то врезался. - Наконец-то, я тебя нашла! Пора идти на тренировку! Почему ты ушла!?
  Покачав головой, я кое-как спрыгнула на землю и отряхнула ладони.
  - Выспалась, - последовал краткий ответ, и глаза полукровки восхищенно распахнулись.
  - Выспалась? Так быстро?! Ничего себе!
  Я хихикнула в кулачок и направилась к уже знакомому по вчерашнему дню здания, где меня вчера долго и упорно изводили. Иначе не скажешь.
  - Доброе утро, - поздоровался со мной тэнгу, сидя на порожке и протирая тряпочкой катану. - Как спалось?
  - Просто замечательно, - отозвалась я, присаживаясь рядом. - А ты?
  - Тоже немного, - воин тихо хмыкнул. - Сегодня на тренировке у нас будут гости. Надеюсь, ты не против?
  Я насторожилась.
  - И кто это?
  - Твой личный ёкай - Рэйдон.
  - А-а-а-а, - облегченно протянула я. - Ну, тогда ладно. А почем он мой личный?
  - Так больше никому он и не сможет принадлежать, раз дал тебе клятву верности.
  - А он давал? - я приподняла темную бровь.
  - Да. Но он - единственный, кого ты когда-то приняла.
  - А почему?
  - Как ты раньше говорила: 'Я не хочу подвергать опасности жизни моих ёкаев. Я и так их буду защищать, но личная морока ни к чему. Каждый из вас всегда пойдет за мной, что бы ни случилось, так зачем тогда клятва?'.
  - Ага, - я склонила голову набок. - А вот сейчас я почему-то так не думаю.
  Тэнгу добродушно хмыкнул и хлопнул крыльями за спиной.
  - Все меняется, - пробормотал он. - Жизнь не стоит на месте.
  Некоторое время мы сидели в молчании, ожидая, когда же я появится опаздывающий ёкай, а что-то все никак не появлялся.
  - Где Рэйдон? - не выдержав, спросила я. - С ним ничего не случилось?
  - Нет, конечно, - рассмеялся Куро. - Он отошел... по делам.
  Голос тэнгу как-то странно дрогнул, и я спросила с подозрением:
  - Это по каким таким делам?
  - Личным, - последовал ответ, и что-то внутри меня недовольно оскалило зубы. Удивленно округлив глаза, я внимательнее прислушалась к собственным эмоциям. И что это было, скажите, пожалуйста?
  Наконец, в воздухе раздался свист, и прямо нам под ноги кто-то приземлился. Резко отскочив в сторону, я облегченно вздохнула, когда увидела розовые глаза ёкая.
  - Рэйдон! И где ты был? - грозно поинтересовалась я, так как в душе что-то снова недовольно заворочалось и проговорило, что этот ёкай - только наш! Бр-р-р! Изыди, нечисть!
  - По делам ходил, - с невозмутимой улыбкой отозвался парень.
  - Личным?!
  - Ага.
  Высокомерно хмыкнув, я развернулась и вошла в зал, но успела услышать:
  - В каком бы облике ни была, но все такая же.
  И я мгновенно растеряла ведь пыл. Правда, чего это я?
  
  Тренировка прошла как вчера. Меня гоняли до посинения, меня отбивали как отбивную и тукали деревянным мечом, меня валяли по полу. И весь этот позор был перед глазами Рэйдона, что мне особенно не нравилось. Во-первых, я не люблю, когда на меня смотрят, когда у меня что-то не получается. А во-вторых, мне неприятно осознавать, что он видит свою Принцессу такой слабой и никчемной, особенно, после прошлых моих побед.
  Откатившись в сторону, я развела руки в стороны и проговорила, глядя снизу-вверх тэнгу в глаза:
  - Все, я устала.
  - Мда, слабоватая у тебя человеческая форма, - покачал головой ёкай. - Побыстрее бы проклятие сняли.
  - Угу, - согласно промычала я и прикрыла глаза. Опять болело все тело, ныла каждая мышца, и хотелось банально умереть.
  - Вставай, ты еще не закончили.
  - Не-е-е-ет, - простонала я, приоткрывая один глаз. - Я не готова.
  - Вставай, вставай, - Куро ткнул в меня кончиком деревянного меча.
  И еще где-то около часа меня погоняли по всему залу, так что к концу занятий мне уже, вообще, было на все наплевать. Даже на предстоящие занятия с Микой. Какая магия, если я не могу пользоваться ей в человеческом виде? От этого же никакой пользы.
  - Дафна, - Рэйдон осторожно потряс меня за плечо.
  - Отстань, - буркнула я, перекатываясь на живот и печально глядя в сторону.
  - Вставай.
  - Не хочу.
  - А у меня есть кое-что вкусненькое, - заискивающе протянул ёкай, и я заинтересованно к нему повернулась.
  - Вкусненькое?
  - Угу. То, что ты всегда любила.
  - Раньше, в смысле? - уточнила.
  - Сейчас это тоже тебе понравится. Вот, держи, - и достал непонятное откуда большой зеленый лист, на котором лежали пять прозрачных шариков, напоминая смолу.
  - Что это? - я удивленно приподняла бровь, беря один катышек.
  - Это твое любимое лакомство. Сок ледяной ягоды.
  - Сок? - я скептически хмыкнула и положила одну капельку в рот. Шарик оказался вязким, поэтому пришлось его жевать, но... невероятно вкусным, Рэйдон оказался прав. Сок ягоды постепенно таял во рту, раскрывая прохладный привкус чего-то свежего и сладкого.
  - Этот сок можно собираться только на рассвете.
  - Так вот по каким 'личным' делам ты ходил! - догадалась я, и ёкай улыбнулся. - Но это же очень рано для вас.
  - Ничего, ради тебя я готов на все,- рассмеялся парень. - Ну что, отдохнула? А теперь пошли к Мике. Магия не ждет.
  - У-у-у, не хочу, - я шлепнулась обратно на пол и прикрыла глаза.
  - Как это - не хочу? Надо! - меня легко подхватили на ноги, и я взвизгнула.
  - Эй! А ну, отпусти!
  - И не подумаю, - рассмеялся ёкай, лицо которого было нереально близко от моего, и я на секунду застыла, любуясь парнем. Вот почему все ёкаи такие красивые!?
  Взгляд прошелся по длинным черно-белым волосам, окутывающим фигуру как плащ. Волосы сверкали и красиво переливались при свете дня, и я, не удержавшись, пропустила одну разноцветную прядь между пальцами.
  - Такие красивые, - пробормотала я на вопросительный взгляд Рэйдона.
  - У тебя еще красивее, - ёкай подул мне в лоб.
  - Они в другом облике!
  - Но есть же.
  Я надулась и скрестила руки на груди.
  - Ладно, неси меня к Мике, - величественно взмахнула я рукой и хихикнула.
  - Как прикажете, моя Принцесса, - весело сверкнул розовым глазом Рэйдон и быстро переместился к лесу. Вот почему все ёкаи так быстро двигаются!?
  - Ты со мной?
  - Если ты это хочешь.
  - А на ту тренировку тогда зачем пришел?
  - Хотел посмотреть. Я же твой ёкай.
  - Ага, - глубокомысленно кивнула я. - Ну, там даже смотреть не надо что было.
  Рэйдон рассмеялся и ласково взъерошил мои волосы.
  - Так я могу присутствовать на занятиях?
  Наблюдения я не любила, но и отказать не смогла, поэтому просто кивнула.
  Когда мы вышли на поляну, кицунэ довольно валялась на травке на животе и махала в воздухе всеми девятью золотыми хвостами. Вокруг летали бабочки, садились на поднятые пальцы, взлетали и кружили над головой.
  - Принцесса! - заметив меня, лиса довольно потянулась. - Пока тебя не было, погрелась на солнышке. Такое наслаждение.
  Я усмехнулась и покачала головой. Вроде лиса, а при этом такая кошка!
  - Итак, ты догадываешься, чем мы сегодня займемся?
  - Даже не представляю, - покачала я головой, присаживаясь рядом с Микой на травку. - Но могу предположить, что мы будет работать с моей силой.
  - Умница! - кицунэ звонко рассмеялась. - А сегодня мы будет продолжать придавать твоей силе различные формы, только помни, что большое количество энергии твое тело не выдержит.
  - Постараюсь не заиграться, - серьезно кивнула я.
  - Отлично. Так вот, сегодня мы будет работать с небольшим сгустком энергии, из которого можно вылепить не только много интересных заклинаний, но и различные формы использования. Например, можно уплотнить концентрацию силы и преобразовать энергию к виде кинжала, только можно будет орудовать ею как настоящим оружием. Попробуем?
  - Да куда я денусь.
  Вспоминая прошлый урок, я приложила руку в середине груди и прикрыла глаза, снова почувствовав те невероятные ощущения, когда силу струится вокруг запястья, щекотит ладонь и игриво завивается в бантики около пальцев. Вытащив немного энергии, я отняла руку от груди и открыла глаза. В ладонях переливалось звездное сияние, напоминая собой множество маленьких звездочек. Где-то за спиной раздался восхищенный вздох, и я довольно прищурилась. Хоть что-то у меня получается нормально.
  - Молодец, - похвалила Мика, довольно щурясь. - Форму придать так же легко, все зависит от твоего желания.
  - Угу, - промычала я и старательно представила, как энергия изменяется и приобретает вид узкого кинжала.
  - Молодец! А теперь отправь его в цель.
  Взяв оружие за звездное лезвие, я размахнулась и кинула его по направлению дерева. Кинжал вошел в ствол как в масло.
  - Чудесно, - алые глаза затопила нега. - Ты намного собраннее, чем была в прошлый раз.
  - Вчера? - недоуменно хлопнула я ресницами. - Я вроде и вчера была собранной.
  - Не-е-е-ет, - кицунэ потянулась. - Я говорю про твою прошлую жизнь. Когда ты была еще ребенком, то совершенно не хотела учиться и использовала свою силу так, чтобы как можно дольше избегать этого момента.
  - Правда? - я заинтересовано подалась вперед.
  - Правда, - Мика кивнула. - Я уже тогда достаточно от тебя натерпелась, ты была просто невыносимым ребенком! Ь
  - Ну, - я смущенно поковыряла пальцем землю. - Это было так давно...
  - Ух, - кицунэ вздохнула. - Хорошо, что сейчас ты уже пережила свой детский период.
  - Мне двадцать пять лет.
  - Подросток, - отмахнулась лиса и насмешливо сверкнула алыми глазами. - Или ты думала, что по меркам ёкаев тоже считаешься взрослой? Тогда хочу тебя разочаровать. Взрослой ты станешь тогда, когда тебе исполнится триста пятьдесят лет.
  - Сколько!? - ахнула я. - Быть того не может! Это же так долго!
  - Долго? - Мика фыркнула. - Это очень быстро. Дни летят как мгновения. Только вчера тебе было пятьсот, а уже сегодня почти тысяча.
  - Тебе тысяча лет?
  - Нет, - протянула кицунэ. - Тысяча мне было, когда я подготавливалась получить свой последний, девятый, хвост.
  - А сейчас тебе сколько? - опешила я, только сейчас поняв, настолько древнее передо мной существо. А ведь выглядит так молодо!
  - Больше двух тысяч, - Мика хитро склонила голову набок. - Я уже и не помню дословно.
  Я с немым ужасом смотрела на лису. Две тысячи! Да она... она что, получается, с рождения Христа живет!? Но этого, понятное дело, я не сказала.
  - Так, ладно, отставить разговоры! У нас занятия.
  Я послушно затихла и вовсевнимании уставилась на кицунэ.
  - Вот тебе следующее задание: создай множество маленьких шариков из энергии и удерживай их из всех сил. Это очень хорошее задание. Если когда-нибудь ты столкнешься с такой ситуацией, что тебе придется удерживать щит против мощнейшего заклинания, эта тренировка поможет тебе научиться выдерживать огромные нагрузки. Приступай.
  Битый час я сидела на земле как истукан, а внутренне была напряжена как палка. Вы когда-нибудь на вытянутых руках держали какой-нибудь жутко тяжелый предмет? Если да, то вы, думаю, сейчас понимаете мои ощущения, и то напряжение, которое я сейчас испытывала. Оказалось, удерживать в воздухе где-то около сотни небольших 'песчинок' невероятно сложно. Создавалось ощущение, что вот сейчас, именно сейчас, я не выдержу, и все рухнет. Но пока я держала, и от усталости по вискам скатывались капельки пота.
  - Все, хватит, - звонко хлопнула в ладоши Мика. - Пока немного, но будем тренироваться еще.
  Я даже не застонала от ужаса, просто одарила кицунэ до крайности мрачным взглядом и от всей души пожелала ей... чтоб все хорошо у нее было, блин!
  - Можешь отдыхать.
  - Благодарю, - поднявшись на негнущиеся ножки, я, покачиваясь, направилась на выход из леса, проигнорировав помощь Рэйдона. Сейчас я была настолько раздражена, что мне просто хотелось скинуть напряжение и хоть немного отдохнуть.
  - Дафна?
  - Что?
  - Устала?
  А что, не видно!? - едва не завопила я, но удержалась в самый последний момент.
  - Да, - мрачно буркнула.
  - Хочешь, отведу тебя в одно очень красивое место? Там такое озеро.
  Сначала я хотела отказаться, а потом передумала и согласилась. В конце концов, купание отлично помогает избавиться от напряжения.
  - Хочу. Только у меня нет с собой купальника.
  - Ливи принесет.
  Кивнув, я отправилась искать служанку, а к ёкаю вернулась уже с надетым под одежду купальным костюмом.
  - Я готова. Озеро далеко?
  - Не очень, оно находится в горах.
  - А горы?..
  - Тоже не далеко, - успокоил меня Рэйдон, затем поднял на ноги и совершил дикий прыжок, из-за чего ветер забил мне в глаза и уши.
  Но такое путешествие было уже настолько привычным для меня, что, буквально, через пару секунд я распахнула глаза и с любопытством посмотрела вниз. Ёкай передвигался мощными скачками, используя в качестве опоры для отталкивания стволы деревьев, ветки или холмы, но взмывал он довольно-таки высоко, поэтому виды открывались потрясающие.
  Через пятнадцать минут передвижения (а это с такой-то скоростью!) мы остановились около чашеобразного озера, будто специально размещенного между тремя вздымающимися холмами. Сползя с рук на землю, я размяла шею и задумчиво посмотрела на Рэйдона.
  - Отвернись, - попросила его, и ёкай мгновенно повернулся ко мне спиной.
  Удовлетворенно кивнув, я быстро скинула одежду и осталась в одном купальнике. Не бикини, обычный закрытый купальник, но красивый. Подойдя к озеру, я потрогала воду ногой и моргнула. Прохладная, но не ледяная. Самое то для уставшего тела. Мельком оглянувшись на парня, я быстро шмыгнула в воду и блаженно уселась на мелководье, оставив на поверхности только голову и часть шеи.
  - Можешь поворачиваться, - разрешила Рэйдону, так как тот не спешил оборачиваться самостоятельно.
  - Как водичка? - поинтересовался парень, присаживаясь на большой плоский камень.
  - Шикарная! - честно ответила я, изображая русалку и ныряя головой вниз. - А ты купаться не будешь?
  - Нет, я не хочу,- ёкай рассмеялся.
  - А почему? - я заметно расстроилась. Мне хотелось поплавать и порезвиться в воде вместе с ним.
  - Я не люблю воду. А ты отдыхай.
  - Ну, ладно.
  Пожав плечами, я оттолкнулась от дна и спокойно поплыла вперед, пока не оказалась на середине озера. Раскинувшись по поверхности воды звездой, я устремила взгляд в небо. Скоро начнет темнеть. Видимо, ночь для ёкаев тоже самое, что для людей - день, но я к этому не привыкла, поэтому дни для меня пролетают стремительно. Кажется, только проснулась, а никого нет. Побродила долгие часы в одиночестве, и только ближе к двум часам начинает появляться народ и приветствовать всех с 'добрым утром'. Потом наступают тренировки, так что когда я освобождаюсь, наступает вечер, а за ним и ночь. Мда...
  Интересно, а какой я бы стала, если бы я с самого рождения жила среди ёкаев? Наверное, проклятие давно было бы снято, а я была бы больше похожей на настоящую Принцессу. Не было бы моего человеческого мировосприятия, я умела бы сражаться с мечом, идеально владела бы магией и не боялась схваток.
  Обидно, конечно, но... я не хочу считать себя перерождением прошлый Принцесса, я хочу быть такой, какая я есть. Истинный вид такой же? Да, пожалуйста! Зато, я другая! И я не буду равняться на прошлое, я буду жить настоящим. Я...
  - Принцесса, - вокруг талии вдруг обернулись холодные руки, и я громко взвизгнула, забившись в ледяных объятиях. Резко перевернувшись, я встретила удивленный синий взгляд.... Кого? Ёкая?
  - Ты кто? - не слишком вежливо спросила я, рассматривая белую кожу с едва заметным синим отливом, немного вытянутое овальное лицо и забавные ушки, напоминающие резные плавнички. Широкие темно-синие глаза глядели с любопытством и недоверием.
  - Меня зовут Шалитт, - представилась девушка.
  - Дафна, - медленно произнесла я, с подозрением глядя на Шалитт. И тут моей ноги что-то коснулось. Видимо, девушка так испугало мое перекошенное лицо, но она меня резко отпустила и отплыла на пару метров, а я...
  А я вдруг увидела огромный, переливающийся всеми оттенками блестящий хвост с мощным кружевным плавником.
  - Ты русалка!? - ахнула я, и девушка удивленно моргнула.
  - Русалка? Я не знаю, кто это. Я - водная нимфа.
  - Русалка, то есть, - все еще пребывая на стадии потрясения, пробормотала я и смущенно попросила. - А... можно посмотреть?
  - На хвост? - Шалитт весело рассмеялась. - Тебе можно, Принцесса!
  - Спасибо, - улыбнулась я, и русалка стремительно пересекла половину озера и выбралась на берег. Шикарный хвост засверкал в солнечных лучах, разбрызгивая солнечные зайчики, и я невольно прищурилась. Хвост был потрясающим: гибкий, длинный, чешуйки размером с ноготь большого пальца переливались всеми всевозможными цветами, на бедрах девушки красиво топорщились плавнички, напоминая растянутые по вертикали листья клена, а на конце лениво покачивался огромный, шикарный, потрясающий, удивительный плавник! - Ты такая красивая...
  Нимфа снова рассмеялась, запрокинув голову, и с любопытством посмотрела на Рэйдона.
  - Это Рэйдон, - представила я его.
  - Твой ёкай? - я прелестная головка с водопадом мокрым белоснежных волос заинтересованно склонилась набок.
  - Да.
  - Ах, я так тебе завидую!
  - Почему? - я удивленно моргнула, и синие глаза с грустью посмотрели на меня.
  - Я бы тоже хотела видеть тебя каждый день, Принцесса.
  - Так почему бы тебе не переселиться поближе к Храму?
  - А можно? - синие глазки удивленно расширились.
  - Конечно, там могут жить все, кто хочет этого.
  - Я тоже хочу! - воскликнула девушка. - Как хорошо, что ты пришла сюда, Принцесса!
  Я смутилась и покраснела.
  - А почему ты в человеческом облике? - русалка невинно похлопала ресничками, а я помрачнела, но тут же улыбнулась и ответила:
  - Ты же знаешь, что я жила с людьми, пока не пришла сюда, поэтому очень привязалась к этому облику.
  - Правда? - Шалитт недоверчиво качнула головой.
  - Правда, - заверила ее я. - Так что, пойдешь с нами в Храм?
  - Пойду! - воскликнула девушка и...
  Ее тело вдруг вспыхнуло белым светом, а когда я снова смогла нормально видеть, то передо мной стояла ослепительная красотка с обалденными формами. Голая красотка.
  - Ноги? - пораженно щелкнула я челюстью. - Ты можешь и такое?
  - А ты не знала, Принцесса? - Шалитт звонко рассмеялась. - Водяные нимфы могут на несколько дней превращаться в человекоподобный вид, но периодически приходится возвращаться в родную стихию.
  - В Храме есть пруд, так что ты можешь поселиться там.
  - Спасибо, Принцесса, - проворковала девушка, перекидывая на шикарную грудь светлые волосы.
  - Эм... Шалитт, у меня нет запасной одежды, поэтому накинь на себя мою, - предложила я.
  - А как же ты?
  - Я в купальнике прогуляюсь.
  - Правда? - не слишком уверено протянула русалка.
  - Правда, - заверила ее я.
  Спокойно и совершенно не стесняясь собственной наготы, Шалитт продефилировала к лежащей на земле одежде и неторопливо оделась. В итоге, слишком маленькая для таких размеров одежда смотрелась настолько соблазнительно, что даже я засмотрелась, что уж говорить про Рэйдона, который вообще с русалки глаз не спускал.
  - Я готова, - отозвалась девушка, задумчиво осмотрев себя со всех сторон.
  - Отлично, - вздохнула я и посмотрела на моего ёкая. - Отправляемся?
  - Да, - обхватив меня за талию, парень высоко подпрыгнул, а через пару секунд к нам присоединилась Шалитт, с восторгом рассматривая пространство вокруг.
  
  Восхищенную русалку, как и обещали, поселили в пруду, так что уже сегодня она смогла познакомиться с некоторыми водными обитателями подтипа - монстр, как я называю ёкаев без человекоподобной формы.
  - Спасибо, Принцесса, - счастливо улыбнулась Шалитт, плескаясь в прозрачной воде.
  - Не за что, - усмехнулась я, присаживаясь на выложенный мелкими камушками бортик. - Если что-то понадобится, только скажи.
  - Спасибо! - снова воскликнула русалка и захохотала, а я покачала головой. Бывают же такие беззаботные особы.
  Глядя, как нимфа резвится в воде, я снова приуныла, что не пременула заметить легкомысленная девушка.
  - Принцесса, что случилось!? - синие глаза недоуменно округлились, и Шалитт подплыла ближе.
  - Дафна, - устало перебила ее я. - Меня зовут Дафна. Называй, пожалуйста, меня по имени.
  - Хорошо, - русалка медленно кивнула. - Но ты же мне расскажешь, что случилось?
  Наверное, лучше не стоит посвящать каждого в мою проблему, - подумала я про себя. - Не надо поселять панику среди ёкаев.
  - Ничего, все хорошо, просто задумалась, - я встряхнулась и бодро улыбнулась. - Но спасибо, что беспокоишься!
  Нимфа медленно кивнула.
  - Но мне все равно кажется, что тебя что-то гложет!
  - Тебе кажется, - ответила я и поднялась. - Ладно, пойду я.
  - Стой! - синие глаза сверкнули. - Дафна, расскажи мне! Я обещаю, я никому не расскажу! Нимфы всегда держат свое слово.
  Я неуверенно прикусила губу, и тут...
  - Расскажи, - раздался голос Рэйдона за спиной, и мне на плечи легли две теплые руки. Удивленно оглянувшись, я встретилась с розовым взглядом. - Расскажи, расскажи, я ей верю.
  - Ладно, - я вздохнула и снова села, обняв себя за колени. - Дело в том, что перед моей смертью в прошлый раз, Темный Принц наложил на меня проклятие, поэтому я не могу вернуть свой истинный облик.
  - Какой кошмар! - русалка испугано прижала ладошку к губам. - Но я, кажется, знаю, что делать, - не слишком уверено пробормотала она, но я уже услышала и потребовала объяснений.
  - В смысле? Что ты знаешь?
  - Речной жемчуг, - прикусив пухлую губку, пробормотала девушка. - Обычно он обладает особенностью оттягивать тьму, но я не уверена, что он сможет избавить тебя от проклятия.
  - Но хотя бы ослабит, - воскликнул Рэйдон и наклонился к русалке, потрепав ее по мокрой голове. - Шалитт, ты умница!
  Русалка смущенно покраснела и потупилась.
  - Я хочу, чтобы у Принцессы все было хорошо.
  - Но как нам достать этот жемчуг? Он же такой редкий, - ёкай наморщил лоб.
  - Я помогу вам! Я могу переместиться с любой водоем.
  Тогда зачем ты отправилась вместе с нами, если легко могла дождаться нас уже тут? - мысленно подумала я.
  - Спасибо, - сказала я вместо этого и тепло улыбнулась. - Я буду тебе очень благодарной.
  - Не за что, - Шалитт снова смутилась. - Я скоро вернулась.
  И исчезла в водных брызгах.
  - Я пойду, глав предупрежу, - проговорил Рэйдон, подскакивая с места. - Это значительно поможет нам решить эту проблему.
  - Угу,- кивнула я и принялась ждать. К счастью, русалка скоро вернулась, неся в руках нитку переливающихся жемчужин.
  - Держи, Принцесса. Не снимай его, иначе весь эффект пропадет, - я благодарно кивнула и наклонилась вперед, позволяя холодным пальцам закрепить нитку у меня на шее.
  - Спасибо, Шалитт.
  - Рада помочь, Дафна.
  Попрощавшись с русалкой, я направилась вслед за Рэйдоном в Храм, где меня уже ждали все собравшиеся вместе главы.
  - Облик перемени, Принцесса, - попросила Кришшин.
  Я нахмурилась.
  - Жемчуг не снимет проклятие, лишь ослабит, но и это произойдет не сразу. Сейчас это будет не разумно.
  - Дафна, - Мика сверкнула алыми глазами. - Как только ты вернешь истинный облик, активируется проклятие, и довольно большая порция тьмы впитается в жемчуг. Мы просим тебя сделать это лишь один раз, а потом пусть все идет своим чередом.
  Я тяжело вздохнула и кивнула головой. Менять облик было страшно, но золотая лисица была права, поэтому...
  На секунду вокруг меня распространилось радужное сияние, а затем пришел Ужас. Огромная, всепоглощающая страха накрыла с головой, и я со стоном упала на пол, уткнувшись взглядом в татами. Сердце застучало в ушах, кровь вскипела в венах, перед глазами все поплыло. Было страшно, дико, ужас передвигался по телу, сжигал сознание. Хотелось убежать от всего, от облика, от силы - от всего. Подняв голову, я встретилась с кроваво-красным взглядом своего отражения. Длинные волосы распластались вокруг меня тугими кольцами.
  - Хватит! - меня кто-то обнял за плечи, перед глазами мелькнуло чье-то лицо. - Принцесса, достаточно!
  И все закончилось. Я устало привалилась к стене, тяжело дыша, по вискам стекал пот, но я совершенно не обращала на это внимания. На шее пульсировала нить речного жемчуга, одна жемчужина из которой почернела и утратила свой блеск.
  - Получилось, - удовлетворенно кивнула Ария головой, и треугольные ушки дернулись в разные стороны. - Проклятие немного ослабло.
  - Но не исчезло, - мрачно добавил Юджин и перехватил мой взгляд. - Ты как?
  - Не очень, - вяло отозвалась я, перед глазами все плыло.
  - Думаю, тебе стоит отдохнуть, - Мика помогла мне подняться и пощекотала руку одним из хвостов. - Пошли, я провожу тебя.
  - Спасибо, - прошептала я, а потом мое сознание, неожиданно, выключилось.
  
  6
  - Даф-на! - русалка пробежала мимо меня и радостно закружилась на месте, быстро перебивая голыми ножками. - Ах, Принцесса! Здесь так хорошо! Я так рада, что ты позволила мне жить здесь!
  - В Храме может жить каждый, - смутилась я от подобных слов.
  - Но я все равно тебе очень благодарно! - Шалитт подскочила ко мне и прижала к своей груди мои ладони, заглянув в мои карие глаза своими синими очами.
  - Это я должна тебя благодарить, - покачала я головой. - Если бы не ты, все бы еще долго думали, как помочь уничтожить проклятие.
  - Это честь для меня - помочь Принцессе! - русалка надула розовые губки и тут же задорно рассмеялась.
  - Принцесса, - вдруг позвал меня кто-то, и я оглянулась, увидев за спиной Арию.
  - Что-то случилось?
  - И да, и нет, - отозвалась кошка, подергивая кончиком хвоста. - Мы готовим новую вылазку, ты с нами?
  На самом деле никуда идти, а уж тем более на вылазку, не хотелось. Но я отлично понимала, что пора привыкать к такой жизни. Как только я полностью очищу свой облик от проклятия и овладею всей силой, я буду постоянно устраивать стычки с демонами.
  - Да, что на этот раз? - я тяжело вздохнула.
  - На этот раз ситуация другая. Как ты, наверное, уже знаешь, мы не только охраняем наши земле, но еще также заботимся о людях, помогая избавляться от злых духов. Нам поступила информация, что в одном месте стали часто пропадать люди. Причем, стали пропадать очень странно. Пришли погулять в лес, а назад не вернулись. Нет ни тел, ни какой-нибудь зацепки.
  - Ты думаешь, это демоны?
  - Ёкаи так не поступают, - покачала головой бакэнэко. - Ёкаи с черной душой питаются отрицательными эмоциями, но на людей никогда не нападают.
  - Понятно, - я сосредоточенно кивнула. - Когда выходим?
  - После полуночи. Ночь - наше время.
  - Мне нужно что-нибудь взять с собой?
  - Возьми катану, это все, что тебе понадобится.
  И ушла, оставив меня рядом с растерянной русалкой.
  - Ты уходишь к опасности, Принцесса, - грустно пробормотала Шалитт.
  - Что поделать,- я развела руками в стороны. - Это моя работа как Принцесса.
  - Но ты не можешь принять истинный облик, это очень опасно!
  - Но присутствовать я должна, - я пожала плечами.
  - Можно я пойду с тобой?
  - Зачем? - я нахмурилась. - Ты права, это очень опасно, и я не хочу подвергать тебя опасности.
  - Ты моя Принцесса, я хочу защитить тебя.
  Я едва не рассмеялась. Она хочет меня защитить. Она! Меня! Принцессу! Ёкая, который много тысяч лет подряд защищал остальных, а теперь она хочет меня защитить. Как смешно, если бы не было так грустно. Настолько же я жалка?
  - Не надо, - я улыбнулась и покачала головой. - Рядом со мной будут сильные воины, я не буду в опасности. Со мной ничего не случится.
  - А я все равно хочу пойти! - водяная дева недовольно топнула ножкой. - И я пойду с тобой. Ты не остановишь меня, Принцесса!
  Я подула на челку.
  - Значит, отговорить тебя не получится?
  - Нет! - воинственно вскинула русалка глаза.
  - Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.
  - Конечно, понимаю! Я хочу всегда-всегда быть с тобой!
  - Хорошо, - я слабо рассмеялась. - Тогда ночью ты будешь со мной.
  - Ура, - взвизгнув, девушка повисла у меня на шее. В человеческом виде она была теплой.
  - Слушай, а это вед человеческий облик?
  Шалитт хлопнула ресницами.
  - Нет, это человекообразный облик, - исправила она меня. - В мире очень мало ёкаев, у которых есть человеческий облик.
  - А чем эти облики отличаются?
  - То, что в человеческом облике собственные силы ограничены, можно пользоваться лишь мамой частью. А человекообразный вид на то и человекообразный, что это даже просто вид, а не облик. Силы все сохраняются, меняется только внешность.
  - Тогда, получается, это намного лучше, чем человеческий облик. Пользы больше.
  - А вот и нет! - нимфа рассмеялась. - Меня легко учует любой из ёкаев, а вот в человеческом облике ёкая узнать почти невозможно.
  - О, как, - я пораженно покачала головой. - Какие тонкости.
  Попрощавшись с русалкой, я пошли мимо тренировочного зала, где тренировались тэнгу. Заинтересованно посмотрев на занятия, я покачала головой и подумала, что такого уровня достигну не скоро.
  - Принцесса, не желаешь присоединиться? - окликнул меня Куро.
  - Нет-нет, спасибо, - поспешно отказалась я, помахав перед собой ладонями, и пошла дальше от греха подальше. А то заставят еще заниматься, а мне и утренней тренировки хватило.
  Прогуливаясь по округе, я просто напросто убивала время, попутно немного нервничая из-за предстоящей вылазки. Подойдя к лесной границе, я села в тени высокого дерева и прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной и спокойствием, но долго мое одиночество не продлилось.
  - Добрый день, Принцесса, - проговорил кто-то справа от меня, и я недовольно приоткрыла один глаз. Напротив меня стоял Сай.
  - Привет, - поздоровалась и я, открывая оба глаза. - Давно не виделись, где пропадал?
  - Делами занимался, - ёкай взъерошил белые волосы, и лисьи ушки пару раз дернулись.
  Я умилилась. Как же мне нравятся эти милые, хорошенькие, забавные ушки! Так прямо и хочется взять и тискать-тискать-тискать!!!
  - Что ты так на меня смотришь? - насторожился парень, когда мои глаза слишком уж кровожадно сверкнули.
  - А? - я невинно похлопала ресничками. - М-м-м, задумалась.
  Взгляд скользнул вниз и напоролся на шикарные хвосты. Ох, еще одно соблазнение.
  - Говорят, сегодня будет новая операция? - желтые глаза сверкнули.
  - Угу, - кивнула я, разглядывая белое богатство. - А, правда, что кицунэ могут в лис превращаться?
  - Правда, - Сай недоуменно моргнул. - А что?
  - Можешь превратиться для меня разок? - я состроила жалобную моську, и ёкай вздохнул. - Только для и тебя и только один раз!
  - Ага-ага, - закивала я головой и хищно прищурилась.
  Парень прикрыл глаза, и его окутал молочно-белый туман, а когда он схлынул, на земле сидел пушистый и величественный белый лис. Я в восхищении распахнула глаза.
  - Невероятно! Ты такой красивый!
  Желтый глаз заинтересованно посмотрел в мою сторону, и лис протяжно зевнул.
  - А тебя погладить можно?
  Лис задумчиво склонил голову набок, а потом кивнул, после чего я довольно улыбнулась и вцепилась в несчастную тушку. Лис сдавлено пискнул, но было поздно - я уже начала душить его в объятиях, поглаживая по сверкающей шерстке, осторожно касаясь ушек и почесывая пушистый хвост. Кицунэ стоически терпел. Наконец, я удовлетворила свое любопытство и отпустила животное, после чего оно опять приняло нормальный вид.
  - Любишь лис? - несколько смущенно поинтересовался Сай, растеряно нагнув ухо.
  - Угу.
  Не то, чтобы я их любила, но пройти мимо такой милоты не могла, вот и не удержалась.
  - Дафна, вот ты где! - перед глазами вдруг появился Рэйдон и нетерпеливо помог мне подняться. - Идем, Ария хочет краткий инструктаж провести.
  - А раньше она это сделать не могла? - возмутилась я, досадуя, что меня отрывают от такого интересного занятия.
  - Не могла, - фыркнул ёкай. - Идем, идем.
  - А к чему такая спешка? - я извиняюще посмотрела на Сая и потопала за Рэйдоном.
  - Ей нужно завершить подготовку.
  В ответ я только помычала что-то невнятное.
  Когда мы подошли к Храму, Ария стояла напротив сидящих на одном колене бакэнэко с приложенными правыми руками в сердцу и отдавала указания. Закончив с ними, кошка перевела взгляд на меня.
  - Принцесса, пока мы не отправились на операцию, я должна проинструктировать тебя. Первое и самое важное, ты - не член боевой команды, ты просто наблюдатель. Ученик, который должен набираться опыта, поэтому ты ни в коем случае не должна вступать в схватку, понятно? Во время операции ты должна находиться ровно посередине группы, а от меня - не отходить на шаг. И присматривай за своей водницей.
  - Хорошо, - я понимающе кивнула. Слово про то, что я не боевой член, порадовали, и я мысленно облегченно вздохнула.
  - На это все. Постарайся выполнить все мои условия.
  На это я снова кивнула, и кошка ушла по своим делам.
  - Ты боишься? - спросил меня Рэйдон.
  - Не то, чтобы боюсь, просто нервничаю.
  - Не переживай, - меня потрепали по голове. - Все будет хорошо. Только, знаешь, на тот раз все будет по другому. В прошлый раз мы нападали на деревню демонов, сегодня же нам предстоит встретиться со злым духом, мононоке.
  - Они опаснее?
  - Нет. Точнее... они просто другие.
  - Пусть будет так, - я вздохнула.
  Остаток дня провели за веселыми разговорами, а потом наступило нужное время. Я мысленно и внутренне напряглась, сделала несколько глубоких вздохов и выдохов, призывая себя к спокойствию, и вместе с Рэйдоном подошла к группе ёкаев. На моем поясе в красивых ножнах притаилась катана, и я очень наделась, что мне не придется ее сегодня использовать.
  - Принцесса, сюда, - Ария подцепила меня за локоток и ввела в середину отряда, Рэйдона поставила позади. - Все готовы?
  Раздалось одновременное 'Да!', и кошка первая шмыгнула в сторону ступенек, а меня привычно подхватил на руки мой ёкай. Границу пересекли быстро, в воздухе только мелодичный перезвон прозвенел, а затем мир на секунду выцвел, чтобы через пару мгновений мы оказались в совершенно другом месте.
  - Где это мы? - тихо спросила я у Рэйдона, рассматривая подозрительно мрачный лес. Мы же не в лесу самоубийц, нет?
  - Мы на месте, - отозвался ёкай. - Перенос всегда происходит в то место, которое нам нужно.
  - И в это лесу что-то живет?
  - Да, и мы сейчас будем разбираться.
  Не опуская меня на ноги, ёкай снова бросился вслед за остальными вперед, развивая немыслимую скорость, но вскоре все остановились и насторожились.
  - Я чувствую отличительную энергию, - поделилась ощущениями Ария. - Будьте осторожны.
  Вернув меня на землю, Рэйдон внимательно обвел взглядом пространство вокруг себя. Здесь было мрачно, темно и холодно, будто оказался на давно заброшенном кладбище. Странную энергетику чувствовала даже я, она будто невидимый туман окружала со всех сторон, обжигая ледяными прикосновениями.
  Бакэнэко двинулись вперед, ушки на голове были плотно прижаты к макушкам, кончики хвостом подергивались в стороны. Чем глубже мы заходили в лес, тем мрачнее становилось вокруг, а потом появился туман. Он был белым как молоко и густым как кисель. Он полностью прикрыл землю, не давая разглядеть, куда ставишь ногу, и медленно поднимался вверх. Наконец, он достиг бедер, и я споткнулась об большой корень, упав в белоснежное марево. Туман накрыл с головой, я больше ничего не видела кроме этого жуткого белого цвета, мгновенно сковавшим холодом мое тело.
  - Дафна! - но теплые руки обернулись вокруг моей талии и вздернули мое тело на поверхность. Я столкнулась с обеспокоенным розовым взглядом и слабо улыбнулась.
  - Все хорошо, - проговорила я. - Просто споткнулась.
  Покачав головой, ёкай осторожно пододвинул меня в сторону, и мы пошли дальше, только на этот раз я старалась ступать на землю осторожно, поэтому пару раз все-таки смогла избежать неудачных падений. А вот ёкаи двигались легко и свободно, словно вообще не переживали из-за того, что снизу поможет попасться вредный корень. Хотя, о чем я говорю? Это же ёкаи!
  - Ария, - позвала я кошку, и та недовольно дернула хвостом, но все-таки повернулась. - А ты всегда ходишь на операции?
  - Не всегда, но бывает.
  - А я? Ну, раньше...
  - Бывало.
  И замолчала.
  Мда, разговорить ее, видимо, не получится. Ну и ладно! Интересно, а как давно она знает меня? Точнее, прошлую меня?
  Постепенно деревья стали обступать со всех сторон, мы зашли в непроходимую чащу. В веток свисали длинные и гибкие лианы, стволы поросли мхом, под ногами что-то неприятно чавкало, будто мы шли по густой грязи. Передернув плечами, я подошла чуть ближе к Рэйдону, и тот скосил на меня насмешливый взгляд.
  - Что, страшно? - лукаво поинтересовался он у меня.
  - Нет, неприятно, - отозвалась я. - Мокро, холодно и гадко!
  - Терпи, - парень едва слышно рассмеялся. - Так очень часто бывает. Помню я одну нашу вылазку, когда нам пришлось по болоту топать. И ничего, прошли, правда, вылезли все грязные, в тине и водорослях. Ты тогда долго возмущалась и говорила, что больше никогда-никогда не полезешь в болото.
  - Я с прошлой мною полностью согласна, - я передернула плечами, только представив, что придется топать по такому месту, где лишний шаг может закончиться весьма плачевно.
  - Но это еще не самое страшное, - розовые глаза блеснули. - У нас было задание уничтожить мононоке, который жил на этом болоте. Он похищал людей, выпивал их жизненную энергию, а потом выбрасывал в это самое болото, так что нам пришлось проходить через кладбище из трупов. А особенно было неприятно, когда нога неожиданно наступала на что-то мягкое и склизкое.
  - Фу, - меня передернуло. - Отвратительно!
  Ёкай хмыкнул.
  - Что поделать. Если не мы, то кто позаботится о людях?
  - Оммедзи, - буркнула я.
  - Они заботятся, только не всегда успевают. У них и своих дел полно.
  - Правильно, надо же им подкараулить парочку ёкаев. Лучше бы мир людей от зла очищали! Пользы было бы больше!
  - Ну, не скажи. Оммедзи уничтожают демонов, этим они оказывают нам большую услугу.
  - Но и ёкаев они тоже с удовольствием прибьют.
  - Это жизнь, - развел руками в стороны Рэйдон, и вокруг его правой руки вдруг обвился тонкий зеленый жгут. Пару секунд, пока ёкай недоуменно рассматривал новое украшение, ничего не происходило, а потом к нам во все стороны бросились похожие лианы. Несколько из них напали на меня, обвились вокруг ног, рук, талии и шеи. Я извивалась и отбивалась как могла, но лианы продолжали утаскивать куда-то вверх, и тогда мне пришлось затихнуть. Я - не ёкай, если упаду, то запросто разобьюсь, так решена затихнуть и посидеть немного, ожидая помощи.
  Но помощь не приходила, остальные были заняты своими проблемами, на замену обрубленным лианам приходи новые, обвивая всех как коконы, поэтому я решила все-таки попытать счастья и освободиться. Авось, не упаду.
  Я попробовала было дотянуться до катаны, но руки были слишком перетянуты, и я даже близко не продвинулась в своем стремлении. А излишние телодвижении привели к тому, что лианы лишь плотнее обернулись вокруг моего тела.
  - Да что ж это такое?! - воскликнула я вслух, глядя на молочную пелену под ногами. - А ну, отпустили меня, гады несчастные!
  'Гады' не отреагировали, зато отреагировал кто-то снизу, и один из кошек, перерезав лианы, гибким движением прыгнул ко мне. Отбившись от новых пут, бакэнэко резко провел ножом по зеленым веревкам, дернул меня за шкирку и прыгнул в сторону, совершив дикий кульбит. Небо поменялось с землей, а потом все затопило белым туманом.
  - Сиди здесь, Принцесса, - пробормотал кот. - В тумане тебя не найдут.
  - А ты?
  - А я пойду к остальным на помощь.
  Кивнув, я плотнее прижалась к земле и обняла себя за плечи. В этот самый момент было очень страшно, и я отчетливо понимала, что это все - правда. Не веселый рассказ из манги, где героиню всегда спасали верные друзья, а настоящая реальность, где каждый сам за себя.
  Рядом со мной в землю впились три лианы, видимо, пытаясь меня проткнуть, раз уж поймать не получилось, и я поспешно поползла вперед, быстро перебирая локтями и ногами. В тумане невозможно было что-либо разглядеть, но я все равно упорно ползла вперед, поэтому для меня стало неожиданностью, когда я налетела на что-то мягкое, холодное, склизкое и... вонючее. С такого близкого расстояния я смогла что-то разглядеть, но лучше бы я этого не видела, так как передо мной лежал... труп. Разлагающийся труп.
  Против воли я завизжала и отскочила в сторону, стремясь отползти как можно дальше. Перебирая руками, я пятой точкой пятилась куда-то в сторону, не сводя взгляда с того самого места, а в груди бешено билось сердце. Над головой промелькнули тени, сверкнули полоски мечей, и меня аккуратно приподняли.
  - Что случилось, Принцесса? - на меня внимательно посмотрели кошачьи глаза, а я... А мне вдруг стало так стыдно, что я даже не сразу придумала, что сказать. Принцесса ёкаев испугалась обычного трупа? Мертвеца, который лежит на земле и никого не трогает?
  - Н-ничего, - помотала я головой. - Просто лиана неожиданно меня за ногу схватила, но я успела вырваться и случайно наткнулась на тело, - соврала я.
  - Тело? Где? - бакэнэко нахмурился.
  - Там, - ткнула я пальцем в то место.
  Один из котов отошел от меня и вернулся уже с озадаченным лицом.
  - Мертвец, - кивнул он. - Значит, мы уже близко.
  Я сглотнула и подняла голову, пытаясь что-то разглядеть сквозь пелену тумана.
  - Что с остальными?
  - Лианы напали неожиданно, Принцесса, но им нас не остановить. Скоро все присоединятся к нам. Ты не пострадала.
  - Нет-нет, все хорошо, - поспешно заверила я ёкая.
  Сверху донесся приглушенный свист, и в то место, где я только что сидела, воткнулись несколько лиан. Я нервно икнула, радуясь, что коты успели выдернуть меня из-под атаки, сама бы я не увернулась.
  - Спасибо.
  - Не за что, Принцесса.
  - А этих лиан много?
  - Они тут повсюду.
  - А как же тогда? - я хлопнула ресницами.
  - Ребята справятся.
  - Ладно, - я вздохнула и заставила себя успокоиться. Раз бакэнэко говорит, что все будет хорошо, то все будет хорошо.
  Где-то через двадцать минут к нам присоединилась Ария, отряхивая с собственного костюма ошметки земли и куски лиан.
  - Отправляемся, - бросила она. - Но больше осторожны, что-то мне подсказывает, лианы - не единственная напасть.
  Кошки сосредоточенно кивнули.
  - И берегите Принцессу, она не должна пострадать.
  Ёкаи снова кивнули и подняли меня на руки.
  - Я и сама могу идти, - смутилась я.
  - Нет, это стало слишком опасно.
  Но не могу же я быть обузой! - возмутилась я мысленно, а вслух сказала:
  - Я Принцесса, вы меня и так охраняете, со мной ничего не случится.
  Подействовало. Парни переглянулись, но опустили меня на землю, а через пару секунд ко мне присоединился Рэйдон.
  - Ты как? - спросила я его, отмечая небольшие порезы на щеке.
  - Нормально, лиана хлестнула.
  Понимающе кивнув, я ускорила шаг, догоняя остальных. А вот началось все самое интересное. Нет, на нас никто не нападал, но повсюду стали отыскиваться пропавшие люди. Точнее, их трупы. Кто-то повис на лиане, которая обхватила одну ногу и подвесила человека в воздухе, кто-то валялся на земле, кто-то был пронзен ветками, и окровавленные сучья скалились нам навстречу. Но они были повсюду, а по земле тонким слоем стелился туман.
  Я старалась не сильно смотреть по сторонам, упорно глядя только в землю, но и там попадались мертвецы, через которые приходилось перешагивать. Переступая очередной труп, я невольно посмотрела на его лицо, и меня передернуло от ужаса. Бегая и тонкая как оберточная бумага кожа облепила череп, глаза представляли собой бело-синий белок с синеватыми прожилками, волосы поседели.
  Нервная дрожь пробрала тело, и я поспешно отошла от мертвеца.
  - Дафна? - Рэйдон посмотрел обеспокоено, и мне на плечи легли теплые ладони русалки.
  - Все хорошо, - отозвалась я. - Просто не привыкла видеть столько... мертвых людей.
  Шалитт хлопнула длинными ресницами.
  - Ты привыкнешь, - печально вздохнул ёкай. - Каждая такая операция - это встреча с новыми жертвами.
  - Это ужасно, - я поморщилась, и тут мой взгляд наткнулся на ребенка. Ребенка!
  Маленький мальчик лет семи валялся на земле сломанной куклой. Лицо бледное, белки вместо глаз, пергаментная кожа, седые волосы, сухой скелет. Сглотнув, я отвела взгляд. Не могу на это смотреть, не могу! И мечтаю уничтожить того, кто это сотворил со всеми этими людьми. Сама хочу уничтожить, но... не могу. Нет сил.
  - Осторожно! - Рэйдон едва успел перехватить меня, когда я споткнулась об очередной труп и начала падать.
  - Спасибо, - я облизнула покусанные губы и отвела взгляд. - Что это за мононоке? Столько жертв.
  - Да, прожорливая тварь, - ёкай страдальческие поморщился. - И почему его раньше не нашли? Скрывался, гад!
  - Но мы же убьем его? Отомстим за них всех?
  - Конечно, - парень слабо улыбнулся и коснулся моих каштановых волос. - Конечно, Принцесса. Иначе и быть не может.
  Дальше мы пошли молча. Русалка, обряженная больше не в полупрозрачные шелка, а в обычный черный костюм, постоянно ежилась и старалась быть как можно ближе ко мне. И зачем только пошла, если так боится? Ко мне хотела быть ближе... но стоило ли это такого? Что-то мне подсказывает, я еще долго не смогу после этого кошмара уснуть. Я себя достаточно хорошо знаю, я даже от простых страшилок не могу уснуть, все кажется, что за мной кто-то следит из темноты. А тут, действительно, ожившая страшилка...
  Ария подняла руку, и все замерли. Я пристально посмотрела вперед, пытаясь что-то разглядеть сквозь туман, но увидела лишь смутные очертания странного дома. Кто, вообще, додумался построить дом посреди такой чащи? Но кто бы это ни был, его уже нет в живых, мононоке убил его....
  - Вы двое обходите дом с двух сторон, остальные за мной. Охранять Принцессу! - приказала девушка, и все тенями скользнули вперед.
  Болтаясь в руках Рэйдона, и я молча смотрела на темный, какой-то слишком мрачный и неприветливый дом, от которого так разило опасностью и смертью, что у меня даже волосы дыбом встали, а по коже забегали толпы мурашек.
  Бакэнэко выхватили мечи, и они сверкнули острым блеском в темноте. Сглотнув, я проверила размещение собственной катаны, и это хоть чуть-чуть вселило в меня уверенность.
  - Вперед, - шепнул мне на ухо ёкай и первым проскользнул в темный коридор.
  Внутри дом оказался намного больше, чем снаружи. Намного больше. Очень намного. И черный коридор змеей тянулся куда-то вдаль. По спине пробежали холодные мурашки, я крепко сжала кулаки, а внутренне все завопило об опасности.
  Откуда-то на нас дохнуло нереальным холодом.
  - Он где-то здесь, - спокойно проговорила Ария и подняла руку, в который мигом вспыхнуло бело-синее пламя. Отделившись от руки, огонек повис в воздухе, освещая пространство холодным светом. - Идем вместе, как только появляются комнаты, двое заходят и тщательно проверяют.
  Отряд двинулся вперед, и русалка плотно прижалась ко мне, распахнув огромные синие глаза.
  - Дафна, мне страшно, - прошептала она, и я едва не рассмеялась. А мне-то как страшно! И у меня нет силы, чтобы защитить себя, если что.
  - Все будет хорошо, - ответила я ей.
  - Правда?
  - Правда, - если бы я сама была так уверена в своих словах! Но Шалитт поверила и слегка успокоилась.
  - Раз так говорит моя Принцесса, то я ей верю!
  Я лишь вздохнула в ответ.
  Мне бы хоть каплю ее веры...
  Впереди слева показалась первая дверь, и двое котов осторожно открыли ее и проникли внутрь, внимательно осмотрели ее и выбрались.
  - Чисто.
  Кивнув, Ария продолжила идти, и тут... нет, на нас никто не напал, просто мы оказались у развилки. Один коридор тянулся налево, другой - направо, а третий - вперед.
  - Разделить нас хочет, - по лицу главы бакэнэко скользнула недобрая усмешка. - Что ж, поиграем по его правилам.
  Отряд разделился, а я, Рэндон, Шалитт, Ария и едва двое котов продолжили путь вперед. И в этот момент мне стало, действительно, страшно. Нам ведь так мало.... Ладно, главное, что Ария с нами. Я уверена, что она сможет нас всех защитить.
  Коридор, неожиданно, ожил. Отовсюду послышался дикий смех, картины на стенах провожали нас насмешливыми взглядами, вокруг постоянно мелькали тени, дрожал пол.
  - Издевается, тварь, - прошипел Рэйдон, и между его пальцев сверкнули яркие молнии.
  - Спокойно, - проговорила Ария, останавливая ёкая. - Рано. Его здесь нет, только магия.
  Рэйдон промолчал, но силу убрал.
  - Что делать будем?
  - Идем вперед, другого выбора нет, - кошка спокойно зашагала вперед, неся в руках обнаженный клинок. - Будьте начеку.
  - Раз, два, три, четыре...
  Никого вы не спасете,
  Смерть свою вы здесь найдете.
  По следам иду твоим,
  Будешь скоро ты моим, - вдруг раздался какой-то механический голо, безэмоционально читающий стих, а затем прямо с потолка кто-то расхохотался.
  - Стойте, - процедила кошка, прижимая уши к голове и оскаливаясь, а взгляд ее был устремлен вперед.
  Я подняла голову и увидела... Посередине коридора стояла девочка, обряженная в черное кружевное платье. Ее голова была низко опущена, и черные волосы падали на лицо, мешая рассмотреть черты.
  - Девочка? - я удивленно моргнула. - Что она здесь делает?
  - Это не девочка, - тихо проговорил Рэйдон.
  - Как не девочка, но это же... - я подняла голову и едва не взвизгнула. 'Ребенок' смотрел прямо на меня, но теперь я была уверена, что это точно не человек. Лицо непонятного существа было обезображено: на снежно-белой, какой-то фарфоровой, коже темнели черные провалы глаз, и если левая сторона еще была вполне нормальной, то правая представляла собой нечто страшное. Она была искажена отвратительными трещинами. - Что это!?
  - Кукла, - рыкнула бакэнэко и стремительно бросилась вперед. Мелькнул клинок, и голова девочки покатилась по полу, а 'тело' куклы объяло призрачное пламя. - Тварь поганая! Это очень сильный дух!
  - Столько энергии сожрать, конечно! - согласился с ней Рэйдон.
  По коридору опять разнесся смех, от которого кровь в жилах застыла.
  - Не уйдешь ты от меня,
  Не сбежишь ты от себя.
  В гроб железный положу,
  Душу я твою сожру.
  Я отшатнулась, когда рядом со мной вдруг оказалась еще одна кукла и уставилась в глаза своими провалами. Крик застыл у меня в горле, и я даже сдвинуться не смогла от охватившего меня ужаса.
  - Мама, - пискнула я, когда холодная рука коснулась моего запястья.
  - А ну, отошла от нее! - разряд молний ударил в куклу, и та задымилась. Голова задергалась в разные стороны, но глаза продолжали немигающе смотреть на меня.
  - Н-не с-сбеж-иш-шь...
  Еще один удар, кукла разлетелась на куски.
  - Дафна! - меня схватили за плечи и встряхнули. - Ты как!?
  - Нормально, только испугалась немного, - я слабо рассмеялась.
  - Не стой на месте, поняла? - розовые глаза прищурились. - Поддашься страху, и тебя убьют!
  - Поняла, - я испугано кивнула.
  - Отлично, идем дальше. Нужно скорее убить духа, пока он еще чего-нибудь не изобрел.
  Я молчаливо согласилась и поспешила за ребятами.
  Теперь мы просто летели по коридору. С картин на нас продолжали смотреть разнообразные рисунки, они провожали глазами, тыкали пальцами или просто безумно хохотали. Я боялась отстать от остальных, но даже их близкое присутствие не помогло мне избежать ловушки. Сделав новый шаг, я вдруг провалилась в абсолютную тьму. Не было ни дна, ни низа - ничего, только тьма.
  - Я тебя поймала вновь,
  Застывает в жилах кровь.
  Не вернешься ты к друзьям,
  Час пришел еще смертям.
  - Да достал уже! - тьма разбилась осколками, а меня за плечи схватил Рэйдон. - Вот куда ты попала опять?
  - Это не я! - воскликнула я, трясясь от ужаса. - Оно само...
  - Оно само, - передразнил меня ёкай и вздохнул. - Аккуратнее, Принцесса, ты сейчас слабее воробья.
  - Я помню, - я поджала губы.
  И мы снова побежали, а в спину нам летел издевательский смех.
  Вдруг стена справа взорвалась, и в коридор выбрались с девяток кукол, свернув головы в стороны.
  - Я чую жизнь, энергия... - протянули они и одновременно кинулись вперед.
  Рэйдон выругался, отшвырнул Шалитт ко мне и выставил вперед ладони, с которых с грозным треском стали осыпаться пучки молний. Ария и коты действовали иначе: их клинки загорелись призрачным пламенем, и бакэнэко ринулись косить всех направо и налево. Когда все было закончено, ёкаи переглянулись и заглянули в образовавшийся проем, в центре которого клубилось какое-то облако.
  - Вот он, - оскалилась Ария и прыгнула вперед.
  - Не так быстро, киса, - расхохотался мононоке и щелкнул пальцами. Пространство вокруг нас закрутилось спиралью, и всех разбросало в разные стороны.
  Упав в какой-то комнате, я больно ударилась о стену и зашипела, но тут обеспокоено оглянулась. В комнате было темно и пусто, и это больше всего пугало. Ожидание. Ты знаешь, что за тобой наблюдают. Ты знаешь, что сейчас тебя поймает нечто страшное, ужасающее, но при этом не можешь ничего не сделать. И, словно подтверждая мои мысли, по комнате пронесся издевающийся смех.
  - Сладкая, вкусная, такая питательная, - прошептал мне кто-то на ухо, но когда я обернулась, за спиной оказалась только стена. - Такая живительная энергия, так и хочется откусить хоть кусочек.
  Призрачные руки схватили меня за плечи, и я закричала, начав отбиваться. Но разве обычный человек может противостоять духу? Спасение пришло неожиданно, но и ему я была не рада.
  - Я сказал не трогать Принцессу, - прозвучал в воздухе ледяной голос, и мононоке отбросило от меня. - Все остальные в твоем полном распоряжении, у них много сил.
  - Но они и рядом не стоят с ней! - взвизгнув дух, материализуясь как бесплотное облако.
  - Вон, - все так же спокойно, но оттого не менее грозно проговорил Принц, и духа вынесло из комнаты, а демон перевел взгляд на меня.
  Как и в прошлый раз я опять не смогла нормально разглядеть его, но на этот раз я увидела его глаза. Сияющие золотом янтарные глаза. Нереально красивые, но такие опасные глаза.
  - Принцесса... - голос демона был тих, но я слышала каждое слово. - Испокон веков мы сражались с тобой, погибали и сражались вновь. Если честно я даже устал от этого. Мне надоело постоянно придумывать способы твоего убийства, и я решил, что можно попытаться договориться. Но я не учел только одного: что ты окажешься настолько слабой и никчемной, что тебя будут защищать главы родов. И это легендарная Принцесса, которая далеко не первый раз убивала Принца!
  - Я стала такой по твоей воле! - рыкнула я, дрожа от страха.
  - А боишься ты тоже из-за меня? А ведь раньше никогда не боялась. В твоем взгляде было все: ненависть или раздражение, но никак не страх. Никогда, слышишь, никогда ты меня не боялась! - демон вдруг каким-то образом оказался настолько близко от меня, что до меня долетел его легкий и почему-то приятный запах. Принц взял меня за подбородок и заставил заглянуть в свои пылающие золотым огнем глаза. - И я передумал. Я уничтожу тебя, Принцесса. Уничтожу раз и навсегда твою душу, чтобы ты уже больше никогда не смогла возродиться. Ты слабая и никчемная, ты больше человек, чем ёкай, а такого врага я не признаю. Ты больше мне не противник, умри же!
  Не знаю, откуда и когда в руках демона появился клинок, я едва успела увернуться от него, и меч вонзился в стену. Отбежав в противоположный угол, я выхватила катану.
  - О, - протянул Принц. - Ты решила поиграть перед смертью.
  Я ничего не ответила демону, и тогда тот напал, а кое-как умудрилась отбить удар. Отойдя на несколько шагов, я уперлась спиной в стену, и мне ничего другого не осталось, кроме как напасть в ответ. Но мой слабый удар Принц легко принял на себя, и наши мечи застыли в противостоянии, только вот я ни на секунду не сомневалась, что как только демону надоест играть, он с легкостью убьет меня. А вот умирать мне как-то не хотелось. Ну никак в планы не входило! Но и истинным обликом я воспользоваться не могла.
  - А, знаешь, до сих пор остались очевидцы наших с тобой прошлых сражений, - вдруг проговорил демон. - Они много рассказывали мне о тебе, и я представлял тебя сильной, независимой, неукротимой, несломимой воинтельницей. И я не сомневался, что ты справишься даже с таким проклятием, но то, что я увидел, глубоко меня разочаровало. Вместо великого ёкая я увидел слабую дрожащую девчонку, которая все еще не приняла свою ёкайскую суть. Как же до такого дошло, а Принцесса? - Принц вдруг резко подался вперед и отшвырнул меня.
  Я налетела на стол, перевернула его и рухнула на пол в груде обломков. В боку прострелило, и от боли на секунду все помутнело перед глазами.
  - И это Принцесса, - брезгливо поморщился демон, наступая на меч, которая я почти достала кончиками пальцев, и отшвыривая в сторону. - Ты слабая. Человеческая. Девчонка. Которая не имеет права жить.
  Темный Принц схватил меня за горло и поднял из обломков несчастного стола, приставив ко моему горлу клинок.
  - Но больше ошибки не будет. Этот меч необычный, не такой, как был раньше. Этот меч может уничтожать души, и вскоре я смогу стереть тебя с лица земли, а потом уничтожу всех твоих драгоценных ёкаев.
  - Только попробуй, - прохрипела я, так как хватка у мужчины была сильная.
  - Вот увидишь. Точнее, не увидишь. Прощай, - рука отвела меч в сторону и стала стремительно приближаться, а я предприняла единственную возможность спастись и взбрыкнула ногой. К счастью, стопа ударила по клинку, и лезвие отскочило в сторону, вместо горла пронзив голову над головой и отрезав пару волосков. - О, как.
  Демон удивленно приподнял бровь.
  - Ты все еще трепыхаешься. Интересно...
  Второй раз у меня точно так не получится,- подумала я и пнула мужчину в живот. Принц этого точно не ожидал, так как отпустил меня, и я кулем упала на пол. Сломанные ребра отозвались многократной болью в боку, и я заморгала, стремясь прогнать черные точки из глаз.
  - Молодец, - демон усмехнулся. - Упрямство все еще живо в твоем теле, но это все равно мне не помешает убить тебя.
  Почему это не сюжет аниме!? - взвыла я мысленно. Или манги? Тогда сейчас сюда бы внезапно нагрянули мои товарищи и успели спасти меня от верной смерти. Но вот почему в реальной жизни все не так?
  Все это я думала, глядя на поднимающийся над головой меч. Выбора у меня нет... Как только катана пошла вниз, я резко выбросила руки вперед, молясь, чтобы я не осталась без кистей, и у меня все получилось. Вышло. Мне удалось удержать клинок от удара, и лезвие больно разрезало ладони, но остановилось. Из глубокой раны на пол закапала ярко-красная, светящаяся кровь. Странно. Почему она светится?
  - Интересно... - снова протянул демон. - Воля к жизни у тебя точно есть...
  Принц надавил на клинок, и меч пошел вниз, еще больше раня ладонь. Я вскрикнула и крепко сцепила зубы, не позволяя лезвию добраться до собственного горла.
  - Да что ты можешь сделать в своем человеческом виде? - рассмеялся мужчина.
  - Что-нибудь да смогу, - процедила я и какими-то нереальными усилиями отскочила в сторону. По ладони вниз стекала алыми ручейками кровь и капала на пол.
  - М-м-м, потрясающие аромат, - янтарные глаза снова полыхнули золотыми огнями. - Я бы с удовольствием отведал пару капель.
  - Ты вампир!?
  - Нет, - Принц рассмеялся. - Неужели ты не знала, что демоны похищают людей, чтобы за их счет увеличивать собственную мощь.
  - Я не думала, что это и на тебя распространяется.
  - А на меня и не распространяется, - мужчина поднес клинок к лицу и слизнул с лезвия пару капель. - Я был прав, удивительный вкус.
  - Рада, что тебе понравилось, - желчно процедила я.
  - Спасибо... но разговоры мне надоели.
  И тут я поняла, что сдерживаться он больше не будет и сейчас прихлопнет как муху, поэтому использовала последнюю возможность. Впервые я вытягивала силу, не касаясь груди, но все равно у меня получилось, и в ладони засверкала звездная пыль.
  - О, - демон остановился и заинтересованно склонил голову набок. - Ты решила убить меня этим слабым ударом? Смешно...
  - Ошибаешься, - процедила я и бросила сгусток в сторону. Стена взорвалась, пространство задергалось, и я закричала изо всех сил. - Ария!!!
  - Подружку свою зовешь? Не поможет.
  - Еще как поможет, - усмехнулась я, и в этот момент в комнате появилась бакэнэко. - Если ты не забыл, кошки умеют ходить по теням.
  - Беги, Дафна, - бросила мне Ария. - Я разберусь.
  И я бросилась бежать, надеюсь, что у кошки все получится. Выскочив из тщательно спрятанное от всех комнаты, которая теперь была полностью открыла, я поискала глазами друзей, но наткнулась лишь на множество обломков от кукол. Удивленно моргнув, я едва не пропустила удар, только в последний момент резко рухнув на пол.
  - Принцесса, - механически пропищали две куклы, вскидывая руки-лезвия, и в тот же момент по них хлестнул водяной бич, разрубив пополам.
  Покосившись в сторону, я увидела воинственно настроенную русалку.
  - Шалитт? - вырвалось удивленное.
  - А ты кого ожидала? - кокетливо помахала та бичом из воды.
  - Где остальные?
  - Сражаются.
  - А ты что здесь делаешь?
  - Я же сказала, что буду тебя защищать, - нимфа недовольно надула розовые губки.
  - Ага... - заторможено кивнула я и тут же вскинулась, указав на стену за спиной. - Там Ария и Принц!
  - Ой-ой, - русалка побледнела. - Ты... ты хочешь сказать, что мы должны ей помочь?
  - Да, - уверено произнесла я.
  - Ария намного сильнее меня, а ты не можешь вернуть свой истинный облик, - Шалитт присела передо мной и коснулась жемчужной нити. - Проклятие ослабевает очень медленно, вторая жемчужина даже не потемнела.
  - Мы должны ей помочь, - проговорила я, глядя прямо в синие глаза, а затем, развернувшись, бросилась обратно.
  Принц теснил кошку. Он даже не сражался - танцевал, а Ария отступала, едва успевая отвечать на молниеносные удары. Прикусив губу, я с надеждой посмотрела на русалку, и та, испугано распахнув глаза, нервно помотала головой.
  - Шалитт!
  - Я боюсь! - пискнула нимфа, и я зарычала.
  - Ладно! - прошипела я и создала в руках еще одно звездное облако - сильнее заклинание использовать не могла. - Ария!
  Бакэнэко вздрогнула и мгновенно отпрыгнула в сторону, а Принц не успел, и заклинание упала ровно ему под ноги. Раздался взрыв, во все стороны брызнули деревянные осколки, но демона удар даже не потрепал. Презрительно скривив губы, он посмотрел прямо мне в глаза.
  - Слабовато, Принцесса!
  - Уж что есть, - рыкнула я.
  - О, и даже не боишься?
  Почему-то я сейчас, действительно, не боялась. Толи на меня так влияли друзья, толи тот факт, что мононоке напасть на нас не мог, но мне было не страшно. В руках засияло еще одно облачко, и Принц усмехнулся.
  - Интересно, - золотые глаза прищурились. - Думаю, я там тебе еще один шанс, ёкай. Сними проклятие и встреться со мной в полной силе!
  Вокруг демона заклубился темный туман, полностью скрывая фигуру, и только глаза горели ярким золотом. А когда туман рассеялся, в комнате остались только мы втроем.
  - Ух, - пробормотала я и рухнула на колени. Ребра болели, ладонь немилосердно жгло.
  - Согласна, - простонала Ария, приваливаясь к стене. - Сегодня нас знатно потрепали. Кто же знал, что это ловушка.
  - Угу, - промычала я.
  - Но ты молодец, Принцесса, - темные глаза кошки остро сверкнули в полумраке. - Не каждый из нас выжил бы после встречи с Принцем Тьмы, ты же избежала смерти даже без истинного облика.
  Я криво усмехнулась.
  - Просто он не признавал меня как противника.
  - Это не отменяет факта, что ты справилась, - бакэнэко устало прикрыла глаза, и я обеспокоилась.
  - Все хорошо?
  - Немного задел, - слабо отозвалась ёкай и сползла по стене, оставляя за собой кровавый след, а у меня будто пол под ногами выбило.
  - Эй, эй, ты чего!? - забеспокоилась я, подползая к кошке. - Ты что, умирать собралась?
  - Нет, - пробормотала Ария.
  - У-у-у-у, что же мне делать? - я несчастным взглядом посмотрела на русалку. - Шалитт!
  - Да? - синие глаза хлопнули ресничками. - Ты же можешь перемещаться по водоемам. Забери ее с собой.
  - А ты?
  - Я справлюсь. Принца тут больше нет.
  Нимфа не слишком уверено кивнула, и я поднажала.
  - Ей нужен врач!
  - Ладно, - с тяжелым вздохом согласилась девушка. - Но пообещай мне, что ты найдешь Рэйдона!
  - Хорошо, - кивнула я. - Откуда ты можешь отправиться.
  - Даже из лужи, - поморщилась русалка, нарисовала на полу водяной круг и испарилась в голубой вспышке, не забыв прихватить и раненую кошку.
  Я устало привалилась к стене и подняла голову к потолку. Разнести бы тут все к чертям собачьим, да вот силенок нет!
  Кое-как поднявшись, я направилась дальше по коридору, чувствуя нереальное душевное и физическое опустошение. Дойдя до комнаты, где шла битва, я села прямо на пол и привалилась к стене. Начало клонить в сон, веки стали такими тяжелыми, что стали смыкаться против воли.
  - Дафна! - открыв глаза я посмотрела на негодующего Рэйдона, стоящего надо мной. - Я, конечно, все понимаю, но спать посреди битвы - вверх наглости!
  - Угу, - буркнула в ответ.
  - Не 'угукай' мне! Вставай! Здесь опасно!
  Зевнув, я послушно поднялась и с любопытством взглянула на друга.
  - У меня создается такое ощущение, будто ты моя мама.
  - А у меня создается такое ощущение, будто я твоя нянька.
  Я хихикнула.
  - Не смешно! Соберись, Принцесса!
  Захотелось покапризничать, но вместо этого я вздохнула.
  - Ладно, что делать надо?
  - Сейчас бакэнэко с мононокэ закончат, и можно возвращаться.
  - А они скоро закончат?
  Рэйдон заинтересованно оглянулся.
  - А уже закончили. Наверное, их так твой вид вдохновил.
  - А что не так с моим видом? - насторожилась я.
  - Лохматая, грязная, окровавленная, - стал перечислять ёкай, лукаво сверкая глазами.
  - А еще у меня ребра сломаны, - добавила мрачно, и Рэйдон усмехнулся.
  - Поздравляю с первыми боевыми ранениями!
  - Вот нет, чтобы посочувствовать! - возмутилась я и гордо фыркнула.
  
  7
  В человеческом облике раны восстанавливались намного дольше, но чуть быстрее, чем у обычных людей. Весьма обнадеживающе, блин! Почесав перебинтованный бок, я вздохнула и покосилась на прогуливающихся перед Храмом ёкаев. Повезло им - вообще ни о чем не заботятся! А у меня тут ладонь со страшным подживающим шрамом и ребра сломанные.
  - Да-а-а-а-фна! - неожиданно прямо передо мною плюхнула Шалитт, похлопав длинными ресницами. - Дафна! Ну, чего ты такая грустная? Сегодня же такой потрясающий день!
  - Ага, - мрачно кивнула я, решив не спорить с русалкой. - Хороший, хороший.
  - Вот и я о том же говорю! Пошли гулять!
  - Мне и тут хорошо, - вот гулять я точно не хотела, мне бы полежа-а-а-ать.
  - Тебе надо быть активнее! Чем больше ты пользуешься своей силой, тем быстрее выветривается проклятие, - синие глаза грозно сверкнули. - Вставай, Дафна, нельзя все время валяться. Идем, идем! - схватив меня за руку, она силком вытащила меня наружу. - Смотри, какое солнышко!
  - Яркое.
  - А небо!
  - Голубое.
  - А ёкаи!
  - Дружелюбные, - я зевнула.
  - А Принцесса?!
  - Усталая! - на полном автомате брякнула я.
  - А почему она усталая, а?! - нимфа уперлась руками в бока. - А потому, что ты уже от лени устала! Пошли, прогуляемся. Тебе проветриться надо, а то как вернулись, так все время и лежишь.
  - Мне бы еще книжечку, - блаженно представила я свою любимую электронную книгу, куда было закачено больше сотни веселых волшебных историй. - Или мангу...
  - У тебя каждый день натуральная манга! - брякнула Шалитт.
  - Вот именно, - возмутилась я. - А я хочу почитать про приключения, а не участвовать в них.
  - Поздно, - сзади незаметно подошел Рэйдон и положил ладони мне на плечи. - Ты уже в приключениях по самое не могу!
  - Вот обрадовал, - я поморщилась и спросила чужие конечности.
  - Пошли, - перестав нас случать, русалка скользнула мне за спину, уперлась ладонями между лопатками и стала подталкивать к выходу.
  - Не могу, у меня ребра!
  - У всех ребра.
  - А у меня еще и сломанные, - я ловко извернулась и тут же сморщилась от боли. - Все! Не пойду никуда! Отстань.
  - Принцесса! - возмутилась Шалитт, и от праведного возмущения от нее во все стороны брызнули капли воды.
  - Эй, - я качнула головой, отряхиваясь от воды. - Только вот водные процедуры не надо мне устраивать.
  Нимфа фыркнула.
  - Тогда пошли гулять! Я хочу венок из полевых цветов.
  - Рэйдон, - я умоляюще посмотрела на ёкая, и тот, рассмеявшись, подхватил меня на руки.
  - Я с ней согласна, - фыркнул черно-беловолосый. - Проветриваться иногда над.
  И я надулась.
  Вот что это такое, а? Хотела хотя бы денек спокойно отдохнуть, раз уж мне разрешили сегодня не заниматься, да и тут не вышло. На прогулку, блин, тянут.
  Тем временем Рэйдон спокойно вышел из Храма и пошел в сторону полей с милыми цветочками на тонких стеблях. Посадив меня в гущу высокой травы, я с усмешкой уселся напротив, а русалка с восторженным визгом бросилась собирать цветы.
  - Мне иногда кажется, что она самая обычная, не водяная нимфа, - буркнула я, щурясь от яркого солнца.
  - Нимфа - такие нимфы, - ответил ёкай, разведя руками в стороны. - Хоть водные, хоть обычные.
  Некоторое время я молча наблюдала за передвижениями русалки, которая набрала уже достаточно большое количество цветов и едва ли молча что-то разглядеть за этим шикарным веником.
  - Дафна! - подскочи ко мне, она бросила всю эту красоту перед моими коленями и плюхнулась рядом. - Давай плести венки!
  - Куда тебе столько? -перекосило меня, когда я оценила объем работы.
  - Много - не мало, - авторитетно заметила девушка.
  Рэйдон приглушено хрюкнул и тут же нацепил на себя невинное выражение лица, когда я бросила на него свирепый взгляд.
  - Дорогой, - хищно протянула я. - А ты что сидишь? Давай, помогай своей боевой подруге.
  Теперь перекосило уже ёкая.
  - Знаешь, - фыркнул тот. - В этот момент ты очень напоминаешь прошлую себя!
  - Гены не изживешь, - я пожала плечами.
  Первый венок я подарила Шалит, которая мгновенно восторженно захлопала в ладоши и едва не сменила облик от радости, а второй достался Рэйдону и повис на одном из черных рогов. Оценив картину, я не удержалась и расхохоталась, упав на спину и схватившись за живот. Конечно, заныли ребра, но я решила не обращать внимания на такую мелочь и продолжала веселиться.
  - Ну, вот, - удовлетворенно проговорил ёкай. - Хоть веселее стала, а то напоминала собой призрака.
  Я гордо хмыкнула, но обратно не поднялась, так и продолжая смотреть на небо в обрамлении зеленых травинок.
  - Эх, красота-а-а-а, - протянула.
  На этот раз хмыкнули ёкаи.
  - Держи! - прямо мне на глаза приземлился венок из золотистых одуванчиков, и я оглушительно чихнула.
  - Апчхи!
  - Будь здорова.
  - А-апчхи!
  - Будь, - ребята насторожились, а когда я чихнула в третий раз, обеспокоились. - Да что с тобой?!
  - У меня... апхчи! Чхи! Аллергия! Апчхи-и-и-и... на одуванчики.
  - Ой, - пискнула Шалитт и поспешно отбросила венок подальше. - А как ты тогда тут сидишь?
  - Сидеть я могу, где угодно, а вот когда пыльца попадает - тогда плохо, - я протерла слезящиеся глаза и еще раз со вкусом чихнула. - Ух!
  - Может, тебе водички? - не слишком уверено предложила русалка, и из ее указательного пальца полилась струйка воды, загибаясь красивым крючком.
  - Нет, спасибо, - поспешно открестилась я.
  - Как хочешь, - нимфа выглядела разочарованной.
  - Может, обратно? - с надеждой спросила я.
  - Сиди! - фыркнул Рэйдон. - Загорай и дыши воздухом.
  - Воздух и в Храме есть, - я недовольно скрестила руки на груди.
  - Но не такой полезный.
  - Да одинаковый он! Тут же машин нет!
  - Там насыщенная концентрация силы.
  На это я не нашлась, что ответить, и зевнула.
  - Ну и отлично, - я прикрыла глаза. - Буду тогда спать.
  - Спи, - согласился ёкай. - Сон полезен для здоровья. Особенно, для человеческого облика.
  - Об этом можно было и не напоминать, - я распахнула глаза и одарила парня хмурым взглядом.
  - Если я не буду об этом говорить, то это не значит, что изменится, Принцесса. Тебе нужно научиться мириться со всеми проблемами, чтобы принимать их и воспринимать спокойно.
  - И чем мне это поможет? - я скептически приподняла бровь. - Принять проблему - значит, смириться.
  - Нет, - Рэйдон улыбнулся. - Если ты приняла проблему, но не смирилась, то это значит, что ты ее обязательно решить вскоре, если не будешь торопиться. Все всегда настанет, Дафна.
  - Слишком сладко ты поешь, да вот пользы никакой, - я перевернулась на живот, поморщившись от боли в ребрах, и посмотрела на перевязанную ладонь. - Ты сам сказал, что мой истинный облик - ёкай, а не человек. Так представь себе, что испытываю я, не имея права вернуть себе саму себя.
  - Я понимаю, - теплая ладонь легла мне на спину и слегка погладила между лопатками. - Но ведь речной жемчуг уже действует.
  - Только он не снимает проклятие, а лишь ослабляет его.
  - Очень часто приходится довольствоваться малым, чтобы в конце получить все, - философски изрек Рэйдон. - Так, ладно, хватит хандрить, Принцесса!
  - Я не хандрю, - отозвалась я, кладя голову на согнутую в локте руку и снова закрывая глаза. - Я сплю.
  Больше никто не стал меня беспокоить. Русалка с хихиканьем гонялась за бабочками, а ёкай просто смотрел в небо, наблюдая за редкими облачками на бездонно-синем небе.
  
  А через несколько дней случилось ЭТО. Началось все с того, что я сидела на порожках перед Храмом и с любопытством наблюдала за суетящимися ёкаями. Как вдруг в центре площади нестерпимо ярко засияло сияние, а потом, когда оно схлынуло, оттуда вышел мужчина.
  Я удивленно моргнула, но никак не отреагировала, а вот остальные ёкаи застыли, с немым восхищением глядя на новоприбывшего. Недоуменно поведя бровью, я наблюдала за уверенным приближением мужчины.
  - Принцесса, - поздоровался незнакомец, и я осторожно кивнула. - Меня зовут Акихито-но-микото.
  Бог!? Я широко вытаращила глаза, но слова застряли в горле, поэтому единственное, что я могла делать - только смотреть.
  - Сейчас ты, конечно, меня не помнишь, но я наблюдал за тобой в течение всех твоих реинкарнаций. Общались мы с тобой редко, но сейчас я вынужден был с тобой встретиться. Темный Принц силен и живет на этой земле намного больше тебя, когда ты даже истинный облик принять не можешь, и мне это не нравится.
  - Что вы предлагаете? - кое-как прохрипела я, отойдя от первого шока.
  - Тебе нужно избавиться от проклятия как можно скорее. Пока ты слаба, ты не можешь защищать ёкаев и людей, и демоны это прекрасно понимают, чем и пользуются.
  - Но как я могу от него избавиться!? - подскочив на месте, я заходила из стороны в сторону. - Речной жемчуг уже на мне, а другого выхода еще никто не придумал.
  - Не суетись, - спокойно приказал Бог. - Любое проклятие можно побороть.
  - Как, например?
  - Преодолей его.
  - Это невозможно, - я широко распахнула глаза и покачала головой. - Когда я принимаю истинный облик, меня овевает таким диким ужасом, что я, вообще, соображать не могу!
  - Это всего лишь проклятие, не заклинание. А проклятия побеждаются силой воли. Ты - Принцесса, - темные глаза Акихито-но-микото блеснули. - Если ты, действительно, Принцесса ёкаев, то сможешь и не такое.
  Я молча посмотрела на Бога. Выглядел он как обычный человек или ёкай, только вот... вокруг него ощущалась могущественная аура, поэтому у меня даже сомнений не было, кто именно стоит передо мной.
  - Скажите, - у меня вдруг мелькнула мысль. - Вы ведь знаете, как еще можно избавиться от проклятия, не так ли?
  Акихито-но-микото заинтересованно склонил голову набок.
  - Забавно... но ты права.
  - Скажите! - воскликнула я. - Пожалуйста, скажите мне!
  - Я уже все сказал, - сухо перебил меня местный ками-сама.
  - Но... - я расстроено опустила голову вниз, и мужчина смягчился.
  - Я, правда, не могу тебе сказать. Мы, Боги, следим за человеческим миром, а ёкаям помогать не имеем права. Ты - Бог для них, ты же и найди ответ. Подсказку я тебе уже дал, если твоя внутренняя сила велика, ты сможешь избавиться от проклятия.
  Он ненадолго замолчал и провел взглядом по Храму.
  - Может, предложишь зайти на чашку чая?
  - Ох, простите, - покраснела я, быстро отскакивая в сторону. - Вы пришли так внезапно, я растерялась.
  Бог приятно рассмеялся и вошел в здание.
  - Сюда, пожалуйста, - я указала в сторону зала для приема, где обычно собирались главы родов для совета.
  В комнату прошмыгнула Оливия и быстро поставила перед нами глиняные чашки с зеленым чаем, затем заинтересованно стрельнула глазами в сторону Бога и быстро убежала.
  Некоторые время мы пили чай, ни о чем не разговаривая, но после Акихито-но-микото произнес, задумчиво глядя на свое отражение в кружке.
  - Знаешь, я ведь не только из-за проклятия пришел к тебе, - темные глаза сверкнули. - В прошлой жизни ты впервые приняла клятву верности от ёкая. И сейчас тебе как никогда нужны верные ёкаи под рукой.
  - Каждый здесь всегда поможет мне, - недоуменно ответила я.
  - Я не о том, - отмахнулся Бог. - Я говорю о твоем личном отряде, Хороводе. Да, каждый здесь положит за тебя жизнь, но это как подданные Императора, понимаешь? Тебе же, как Императору, нужен личный круг людей, которые были бы ближе всех к тебе, твоему телу и душу. Рэйдон первый из них, но его одного слишком мало. Даже если ты снимешь проклятие, ты будешь слаба, настоящую мощь ты обретешь с годами обучения и тренировок, а это где пару сотен лет, но такого времени у тебя нет. Ты должна создать свой Хоровод, Принцесса, чтобы рядом с тобой были, действительно, верные ёкаи, придущие к тебе по первому зову, где бы ты ни была.
  - Как я должна набрать этот Хоровод? - я склонила голову набок. - Я могу попросить, и каждый согласится на эту роль.
  - Не так, - мужчина улыбнулся, будто бы я была неразумным дитем. Хотя так, наверное, и было. - Хоровод - обряд ёкаев, которым ты можешь доверить не только защиту, но и свою жизнь. Ты должна быть уверена, что тебя никогда не предадут.
  - Я уверена, что меня не предадут.
  - Ты не понимаешь, - Бог покачал головой.
  - Акихито-но-микото, - старательно проговорила я его имя, и мужчина махнул рукой.
  - Просто Акихито...
  Я моргнула.
  - Акихито, я все понимаю, но не понимаю того, почему не подойдут здешние ёкаи? Тут же Сай...
  - Они и так твои, но они не должны входить в твой Хоровод. Они - боевая сила всех этих ёкаев, они занимаются безопасностью этих земель, а тебе нужен отдельный Хоровод. Хоровод, состоящий не из уже верных тебе ёкаев, а из других.
  - Это уже другое дело, - кивнула я. - А то объясняли как-то непонятно. И где мне этих 'других' найти?
  - Я подскажу тебе только одного ёкая, но дальше ты должна будешь справиться сама. Хоровод - личное дело каждого ёкая. Тебе нужно найти Огненного Демона.
  - Демона!? - я едва не подпрыгнула на месте.
  - Нет, это ёкай, просто его облик и вид называется именно так. Это огненный ёкай.... Как твоя водяная нимфа, например. Интересный, кстати, экземпляр, - Бог задумался. - Сильная девочка. Я бы на твоем месте обратил на нее больше внимания.
  Я кивнула.
  - Так что с... Огненным Демоном?
  - В Призрачном мире обитают и верные тебе ёкаи, и свободные ёкаи, которые когда-то отказались признать твою власть, но есть еще такие ёкаи, которые обитают в мире людей. Это самые сильные представители своего вида, так как не каждый из вас может жить среди людей. Огненный ёкай обитает в жерле вулкана Фудзиямы, но увидеть его обиталище могут лишь сами ёкаи, но есть одно 'но'. Ты не сможешь пойти туда, пока не вернешь свои силы. Верность и клятвы просто так не даются. Для начала тебе придется показать, кто сильнее, но и после этого не факт, что Демон решится дать тебе свою клятву.
  Я кисло улыбнулась.
  - И как я этого добьюсь? Вы сами сказали, что это очень сильный ёкай.
  - Тренировки, Принцесса, и еще раз тренировки. Пора возвращать свои силы, Принц ждать не будет. У него, кстати, тоже есть собственные демоны. Сильные демоны из всех.
  - Генералы Тьмы?
  - Да... Их всего десять, но каждый из них обладает разрушительной мощью, близкой к силам Принца. И, знаешь, почему? - дождавшись моего отрицательно кивка, продолжил. - Он провел темный ритуал, после чего силы его демонов увеличились. Будь с ними осторожна, Принцесса.
  - Хорошо, - я кивнула. - Так что с Огненным?
  - Уничтожь проклятие, а пока живи и учись, девочка. И осматривайся иногда, вокруг на удивление много верных ёкаев, - Бог подмигнул и испарился, только кружка с чаем подтверждала, что тут только что кто-то был.
  
  8
  - Да-а-а-аф! - в комнату ворвалась русалка, размахи длинными светлыми волосами, и плюхнулась прямо на пол, уставившись на меня горящими синими глазами. - Это правда, да!? Ты только ты что говорила с самим Акихито-но-микото!?
  Я смутилась от столь выраженного восхищения.
  - Мы поговорили немного...
  - А о чем? - в комнату вошел и Рэйдон и присел слева от Шалитт, но напротив меня.
  - Обо всех да понемножку, - я тяжело вздохнула. - Он сказал, что проклятие нужно победить силой воли.
  - О как, - розовые глаза ёкая удивленно округлились.
  - А еще он сказал, что мне нужно собирать Хоровод.
  - Ого, - теперь и русалка присоединилась к всеобщему удивлению и брякнула. - Я тоже хочу!
  - Хоровод? - не поняла я.
  - Нет, к тебе в Хоровод. Хочу быть с тобой и защищать тебя!
  Так забавно было смотреть на невинную хрупкую водяную нимфу, предлагающую защищать Принцессу, но сейчас во мне было больше от человека, чем от самой Принцессы. Да и Акихито предлагал присмотреться к девушке.
  - Тебе точно это надо? - я внимательно посмотрела на Шалитт.
  - Да! - уверено кивнула та. - Я хочу быть вместо с тобой!
  - Хорошо... только я хочу почитать немного про этот Хоровод, а то я ничего почти о нем не знаю!
  - Это мы тебе обеспечим, - Рэйдон качнул головой, и черно-белые пряди рассыпались по полу тугими кольцами. - Тебе сейчас принести?
  - Чем скорее, тем лучше.
  Ёкай поднялся и ушел, а вернулся уже с небольшой книгой.
  - Здесь описывается не только сам Хоровод, но и древние Ведущие, и все ёкаи, им принадлежащие.
  Открыв первую страницу, я посмотрела на картинку, изображенную тушью. Здесь были нарисованы ёкаи. Всевозможные ёкаи с горящими глазами и слегка колышущимися волосами от небывалой концентрации силы.
  Шалитт и Рэйдон тихо разговаривали, не мешая мне читать, а я старательно вникала в очень важные для меня знания. В общих чертах я все это уже знала, но здесь было много незначительных фактов, которые вместе помогали создавать очень важные детали. Вся суть сводилась вот, к чему: когда ёкаи встречают более сильного ёкая, то многие решают принести клятву верности. С одной стороны, это скрепляет их обязательствами, а с другой, гарантирует защиту и попечительство. Ведущий, или Предводитель Хоровода, отвечает за каждого ёкая, который отдал ему свою жизнь, поэтому если Ведущему понадобится помощь, все ёкаи из его Хоровода почувствуют призыв, где бы они ни находились. Во время шествия сила ёкаев объединяется, и чем больше сильных ёкаев, тем могущественнее получается Хоровод.
  Это все в нескольких словах, а так эту информацию растянули на огромное количество страниц.
  - В общем, - проговорила я, сцедив зевок в ладонь. - Хоровод нужен для сражений.
  - Хоровод - это авторитет ёкая, - назидательно поднял палец Рэйдон. - И я очень рад, что я первым оказался в твоем Хороводе.
  Я скептически хмыкнула.
  - А я второй! - синие глаза русалки лучились самодовольством. - Когда ты примешь мою клятву?
  - Да хоть сейчас, - хотя, на самом деле, после этой книжке мне безумно захотелось поспать.
  Взгляд метнулся к книге. Клятва приносится легко: принимающий клятву вдыхает часть своей силы в ёкая, и между ними устанавливается прочная связь.
  - Ого, это мне что, всех целовать теперь придется? - округлила я глаза
  - Это не поцелуй, - усмехнулся Рэйдон. - Это клятва, обмен силой. Никто еще никогда не воспринимал это как поцелуй.
  - А я воспринимаю! - я задумчиво повертела в руках жемчужины, глядя на книгу. - Для меня это звучит иначе....
  Шалитт спокойно пожала плечами и выжидающе посмотрела на меня синими глазами.
  - Чего ждешь? - ёкай непонимающе прищурил розовые очи. - Или передумала?
  - Н-нет, - поспешно воскликнула я, заметив обиженную гримасу на лице нимфы. - Просто... женщин мне целовать еще не приходилось.
  Два лица пораженно вытянулись.
  - Принцесса, да ты с ума сошла, - захохотал Рэйдон, постукивая кулаком по полу. - Ты еще не раз будешь вынуждена целовать женщину. Это же священный обряд! Привыкать пора.
  - Я никогда к этому не привыкну, - пробормотала я себе под нос и печально вздохнула. - Ладно, иди сюда!
  Притянув к себе затихшую русалку, я мысленно перекрестилась и осторожно выдохнула ей в губы. И в этот момент что-то теплое, искристое проскользнуло по нашим губам, и глаза нимфы ошалело вытянулись.
  - Ох, - пискнула Шалитт, отшатываясь и прижимая ладонь к животу. - Пульсирует.
  - Так и должно быть, - успокоил девушку ёкай. - Я в первый момент тоже испугался.
  - Уф, - облегченно выдохнула я. - Теперь все?
  - Да. А ведь от моей клятвы ты тоже хотела всеми силами отвертеться, - припомнил парень. - И оттягивала, как только можно.
  - Вот видишь! - обрадовалась я, что хоть не я одна такая... точнее, я, но не я. Ну, вы поняли.
  - Но в итоге ты все равно согласилась!
  - А как это случилось, если я не хотела Хоровода?
  - Не знаю, - парень пожал плечами. - Наверное, я тебе так надоел своими стенаниями, что ты решила исполнить мою просьбу.
  - И поберечь свои нервы, - закончила я за него.
  - Именно, - утвердительно кивнул ёкай, блеснув розовыми глазами. - Да и как можно противиться моему очарованию!?
  - Ох, очаровательный ты наш, - хмыкнула я, приподняв бровь.
  Рассмеявшись, мы дружно уставились на новобранца в нашей компании.
  - Так забавно, - задумчиво, но мечтательно протянула я. - Никогда бы не подумала, что однажды столкнусь с такой мистической стороной жизни.
  Ёкай понимающе улыбнулся.
  - А я даже надеяться не мог, что ты когда-нибудь создать собственный Хоровод.
  - Он еще такой ма-а-а-аленький, - сложила я пальцы щепоточкой.
  - Это только начало, - подмигнул Рэйдон. - Вот завоюем Огненного ёкая, и наш Хоровод станет еще могущественнее, а однажды он станет великой силой в Призрачном мире.
  - Как сладко ты поешь, - фыркнула я. - Но до этого еще топать и топать. Нам бы для начала Огненную заполучить, а для этого мне надо облик вернуть. Кстати, Шалитт, посмотри, сколько проклятия уже впиталось?
  - Очень мало, - прищурившись и вглядевшись в глубину первого шарика, ответила девушка. - Но тебе же сказали, что действовать надо иначе.
  - Я помню, помню, - легкомысленно кивнула я головой. - Но жемчуг тоже помогает. Эх...
  - Не вздыхай, все наладится, - попытался утешить меня Рэйдон. - Ты же мне веришь?
  - Конечно.
  - Тогда пошли гулять!
  - Ой, ой, а давайте сделаем какой-нибудь опознавательный знак, чтобы все знали, что мы состоим в Хороводе самой Принцессы! - синие глаза русалки ярко вспыхнули.
  - О, нет, - поспешно воскликнула я, только представив, как перед ней возвышается очередь из желающих войти в этот самый Хоровод. - Еще чего не хватало! И так нормально.
  Нимфа недовольно надула губки.
  - Но в чем-то она права, - заметил ёкай, блеснув розовыми глазами. - Я бы тоже хотел, чтобы на мне был знак.
  - Вы же не скот, чтобы клеймить вас! - возмутилась я.
  - А ты нас не будешь клеймить, - хитро подмигнул парень. - Просто поставь знак.
  - Завязки повяжите, - буркнула я в сторону.
  - Так не интересно. Коснись на силой.
  - Зачем? - удивилась я.
  - Если ты поставишь оттиск силой, то в момент активации Хоровода, этот знак будет пылать.
  - А смысл?
  - Покажет, что мы - вместе!
  - А то не понятно.
  - Ну, Дафна! - Шалитт умоляюще сложила ладошки вместе. - Ну, пожа-а-а-а-алуйста!
  - У-у-у-у! Что ж вы такие приставучие?! - рыкнула я и обреченно вздохнула. - Ладно!
  Слушаясь моего зова, по руке скользнула капелька силы и звездным светом зажглась на кончике пальца. Поднеся палец к запястью Рэйдона, я прикоснулась кожу, а когда отняла, то на руке парня переливалась яркая светящаяся точка.
  - Какая красота, - восхищенно протянула русалка, склоняясь над чужой рукой. - Я тоже так хочу!
  Пришлось повторить процедуру еще раз, и уже двое были заклеймены лично мной. Внимательно посмотрев на постепенно бледнеющие точки, я вздохнула. Правда, как скот отметила.
  - А теперь гулять! - ёкай гибко поднялся.
  - И куда мы пойдем?
  - Ну, даже не знаю. А куда тебе хочется?
  - Куда отведете, я все равно здесь мало, что знаю, - я пожала плечами.
  - Отлично! - довольно кивнул Рэйдон. - Шалитт, куда сводим нашу Принцессу?
  - Ну, я могу предложить познакомить тебя с моей семьей.
  - Под водой?
  - Они вынырнут на поверхность, - задумалась девушка, а потом ее глаза восторженно вспыхнули. - Точно! И устроим праздник с танцами вокруг костра!
  - Тебе этого праздника тут не хватает? - я хмыкнула.
  - Это особенность жизни ёкаев, - назидательно поднял палец парень. - Ночь - наше время.
  - А развлекаться-то все время зачем?
  - Через танец мы соединяемся с нашей силой, поддерживаем ее в мире. Неужели ни разу не замечала?
  - Каким образом? - я скептически приподняла одну бровь. - Я сейчас вообще ничего не умею.
  - Научишься! Пошли!
  Подхватив меня на руки, Рэйдон вышел из Храма и высоко подпрыгнул, привычно перемещаясь на огромные расстояния. Глядя вверх, на бездонное синее небо, я вдруг подумала: а каково это - летать? Попыталась представить, как я могла бы парить в небесах, но ничего путного так и не добилась.
  Рядом невозмутимо прыгала русалка, совершенно не отставая от ёкая в своей двуногой ипостаси.
  - А долго нам еще? - перекрикивая свист ветра, спросила я.
  - Нет, не очень, - ответила мне нимфа. - Я хоть и жила отдельно, но не так далеко.
  - А нельзя через воду пройти?
  - М-м-м? - синие глаза Шалитт недоуменно похлопали ресницами. - Через воду? Я как-то не подумала... но такой способ пригоден только дня водных ёкаев! Обычные ёкаи должны путешествовать сами.
  - А для Принцессы? - схитрила я.
  - Для Принцессы можно сделать исключение.
  - Дафна, - рассмеялся Рэйдон. - Лучше на свои земли посмотри, успеешь еще через воду походить.
  Я гордо фыркнула.
  - Я уже насмотрелась.
  - На пару местечек? - черная бровь насмешливо приподнялась.
  - Именно!
  Ёкай рассмеялся.
  - Ну-ну.
  Через двадцать минут мы прибыли на место, и меня, наконец, опустили на землю. Мы около озера. Огромного озера, заполненного туманом.
  - Где это мы? - почему-то шепотом спросила я у Шалитт.
  - Это священное озеро всех водяных нимф, - так же шепотом отозвалась девушка, дергая себя за пряди светлых волос. - Многие нимфы живут в собственных владениях, но есть и такие, которые предпочитают обитать здесь.
  - Твоя семья тоже?
  - Да.
  - Поэтому ты решила переселиться? Тебе здесь не нравится?
  - Не то, чтобы не нравилось, - повела плечами русалка. - Но здесь мне всегда было неуютно.
  - Почему? - удивилась я.
  - Слишком много всего, а иногда хочется побыть с собой наедине.
  - А как вы тут все помещаетесь? И где вы живете? Прямо на дне спите?
  - Это священное озеро, Принцесса, - хихикнула Шалитт. - Оно на то и священное, что волшебное! Оно невероятной глубины и ширины, хоть с виду и не скажешь. А живем мы в специальных домиках.
  - Забавно. А где твоя семья?
  - Где-то там, никто еще не знает, что я здесь.
  - А как узнает?
  - Ест два способа, - ясные глаза русалки хитро блеснули. - Первый - кто-то меня увидит, второй - я 'позову' их.
  - Это как?
  - Обычный зов, помогающий общаться друг с другом под водой. Что-то типа набора звуков, смешанных с вибрацией, благодаря который зов может расходиться на километры вперед.
  - Ого, - уважительно протянула я. - Покажи!
  Шалитт звонко рассмеялась.
  - Сейчас! - и, подбежав к воде, присела на колени, заглянув в отражение, а через пару секунд издала какой-то странный звук, от которого по коже пробежали мурашки. Не сказать, чтобы он был совсем неприятный, но от звучания захотелось поежиться - слишком уж он был резким и вибрирующим. - Скоро прибудут!
  И, правда. Не прошло и пяти минут, как поверхность воды забурлила, и наружу выплыли пятеро русалок.
  - Шалитт! - восторженно заверещали две юные девы, приподнимаясь над водой и показывая свои огромные прелести. Я даже позавидовала на секунду. Не то, чтобы у меня было все так плохо, но вот ТАКОГО богатства у меня точно не было.
  - Куда смотришь? - прошипела я, ткнув Рэйдона в бок, когда тот излишне заинтересованно засмотрелся и на прелести нашей русалки, когда она вернулась в свою среду в истинном облике.
  - А что такого? - невинно захлопал тот ресничками.
  - Слишком уж взгляд кровожадный.
  - Пра-а-а-вда? - и снова невинный взгляд.
  - Правда, правда, - я усмехнулась. - Что, на Шалитт запал? Понравилась?
  Ёкай фыркнул и дернул головой, из-за чего черно-белые волосы хлестнули меня по рукам.
  - Понравилась, понравилась! - ликующе воскликнула я, искоса наблюдая за долгожданной встречей семьи. - И как?
  - Что - как? - буркнул друг.
  - Есть ответный отклик?
  Рэйдон промолчал.
  - Эй, ты меня слышишь?
  Снова молчание и недовольный взгляд.
  - Ау!
  - Не буду я с тобой на эту тему разговаривать!
  - Почему? - я склонила голову набок.
  - Потому что! - отрезал парень.
  - А мне интересно.
  - Ничего страшного, - и, словно закрывая на этом разговор, пошел вперед, подзывая русалку. - Эй, Шалитт, а ты про нас не забыла, а?
  - Ой, - пискнула блондинка, забавно краснея, и повернулась к ёкаю, полностью показывая свои достоинства. Я поперхнулась, что уж говорить про Рэйдона, который застыл от неожиданности, глядя на девушку во все глаза. Все, чувствую, Шалитт теперь попала...
  Подплыв к берегу, русалка, не стесняясь своей наготы, схватила меня и ёкая за руку, и я поспешно перекинула волосы ей на грудь.
  - Познакомьтесь, это мои друзья: Дафна и Рэйдон!
  - Принцесса, - прошептал кто-то из ее семьи, а потом на меня уставились с таким благолепием, что я снова поперхнулась. - Принцесса!
  - Не надо так кричать, - нервно бросила я, оглядываясь по сторонам. Не хватало еще, чтобы сюда все нимфы сплылись.
  - Ох, прости нас, - улыбнулась самая старшая из русалок. - Меня зовут Илленит. Я ее мать.
  - Очень приятно, - кивнула я.
  - А это мои дочери: Таммит, Эллит, Кристид и Майлитт.
  Я кивнула, приветствуя остальных, но те совершенно не обратили на меня внимания, слишком уж плотоядно рассматривая Рэйдона. Мда, не повезло парню, не повезло.
  - Я очень рада приветствовать вас здесь, - снова проговорила русалка. - Прошу вас в мой дом.
  - А?.. - хотела было спросить я про безопасное нахождение под водой, но Шалитт легко решила эту проблему, нарисовав на моем и Рэйдона запястьях какой-то знак.
  - Теперь не утоните и не задохнетесь, - подмигнула девушка, подрагивая шикарным бюстом. - Поплыли!
  И, схватив меня за руку, она прямо в одежде окунула меня в воду. В первое мгновение я взвизгнула, когда вода сомкнулась над головой, но тут же потрясенно распахнула глаза, поняв, что могу спокойно дышать.
  - Буль-буль-буль, - захихикала русалка, нарезая вокруг меня круги и помахивая радужным хвостом. - Буль-буль!
  - Буль-буль!- буркнула я, выпуская пузырьки и имея в виду, что я ее не понимаю.
  Шалитт снова булькающее рассмеялась и, взяв меня за ладонь, потянула за собой, искоса поглядывая на Рэйдона, вокруг которого вились все ее четыре сестры.
  А вот дальше меня потрясло еще одно потрясение. Под нами простирался город. Даже не так, Город! С большой буквы! Это произведение невероятного искусства напоминало собой гору, постепенно спускающуюся все ниже и ниже. Самой высокой точкой был огромнейший дворец с воздушными анфиладами, шпилями и башенками, ниже располагались дома, постепенно уходя на дно.
  Проплывая мимо дворца, я старательно пыталась разглядеть хоть что-то в окнах, но видела лишь плотную толщу воды.
  - Буль-буль! - Шалитт настойчиво потянула меня за собой, и мне пришлось отвести взгляд от прекрасного строения.
  Мы подплывали к красивому бирюзово-белому домику, около которого снова стайка разноцветных рыбок.
  - Буль-буль!
  Русалка дернулась вперед и сильным толчком отправила меня в дверной проем. Раздался пронзительный хлопок, и отовсюду на меня нахлынули звуки. Помотав головой, я оглянулась на нимф, которые неторопливо вплывали в помещение и тут же принимали человекоподобный облик.
  - Наши дома могут находиться в сухом и мокром состояниях, - с улыбкой пояснила Илленит, глядя на мое недоумение.
  Передав всем русалкам платья, мама Шалитт переоделась и сама, и только в этот момент я поняла, что абсолютно сухая. С удивлением пройдясь по себе взглядом, я хмыкнула и посмотрела на крутящихся вокруг Рэйдона русалок в невероятно откровенных одеяниях. Интересно, зачем они, вообще, переодевались, если их наряды ничего не скрывают?
  - Пройдемте, - главная нимфа семьи провела нас в просторную комнату, где мы сели на мягкие подушки на полу. - Шалитт не доставляет тебе проблем, Принцесса?
  - Нет, что вы, - обращаться на 'ты' к этой русалке я не могла, а вот Илленит заметно поморщилась.
  - Прошу, не обращайся ко мне так официально, Принцесса.
  - Я младше, - напомнила я.
  - Твоя душа старше и мудрее всех в Призрачном мире.
  Мы помолчали, а я старательно заставляла себя принять мысль, что мне придется ко всем ёкая обращаться на 'ты', и никак больше.
  - Так значит, у моей дочери все хорошо? - напомнила нимфа.
  - Конечно, - кивнула я. - Шалитт очень помогла мне, когда я вместе с отрядом отправилась в реальный мир.
  - Я рада, - Илленит благодарно улыбнулась. - Могу я попросить остаться вас на веселье?
  Мы за этим и прибыли, - подумала я про себя, а снаружи расплылась в улыбке.
  - Конечно, мы останемся! Шалитт слишком давно не видела свою семью.
  - До меня дошли слухи, что ты, Принцесса, наконец, решила создать собственный Хоровод?
  Ну, вот, сейчас будет просить, чтобы я еще несколько дочурок к себя взяла...
  - Да. Пока у меня только двое ёкаев, но как только я восстановлю свои силы, я начну собираться сильнейших в этом мире.
  - Представляешь, мама! - воскликнула моя нимфа, повиснув на шее у родительницы. - Я в Хороводе самой Принцессы! Ах, как я счастлива.
  Илленит звонко рассеялась и ласково потрепала дочь по светлым волосам.
  - Я очень за тебя рада, - и серьезно посмотрела на меня. - Принцессу, прошу тебя, позаботься о ней, Шалитт несколько сумасбродна, так что легко влезает в неприятности. Я не хочу, чтобы с ней что-то случилось.
  В Хороводе Принцессы с ней много чего случится, - грустно подумала про себя, но ответила.
  - Я приложу все силы, чтобы ваша дочь была в безопасности.
  - Вот и хорошо, - старшая нимфа кивнула и хлопнула в ладоши. - А теперь давайте отложим все мрачные мысли и хорошенько отдохнем!
  Такой подход мне понравился, и я согласна кивнула.
  Вскоре слуги принесли в комнату закуски и вино, и все переключились на пробы.
  - Ах, как давно я не пробовала домашней еды, - восхищенно протянула Шалитт, прижимая ладошки к щекам. - Сестры!
  - Да? - отозвались те, продолжая ухаживать за Рэйдоном, который уже даже на потолке согласился бы посидеть, лишь бы избавиться от настойчивого внимания.
  - Давайте потанцуем!
  - Сегодня ночью, - девушки на секунду отвлеклись и подмигнули такими же синими как и у Шалитт глазами. - Сегодня мы обязательно станцуем! Как раньше.
  - Ага! - моя русалка расплылась в счастливой улыбке. - А через костер попрыгаем?
  - Попрыгаем.
  За веселым разговором сестер было так забавно наблюдать, что я не сразу заметила задумчивый взгляд Илленит, которым она смотрела на жемчужное ожерелье у меня на шее.
  - Принцесса, я хочу тебе показать мой подводный сад, - проговорила старшая нимфа, смотря на меня темно-синими как глубокий омут глазами.
  - С удовольствием посмотрю, - я тут же поднялась. - Там вместо цветов растут кораллы и водоросли?
  Женщина рассмеялась.
  - Не только. У меня в саду есть много подводных цветов, которым не требуется кислород для существования. Они питаются остаточной энергетикой ёкаев. Водных ёкаев.
  - Ого, - я сложила губы трубочкой. - Интересно на это посмотреть.
  - Идем, - русалка взяла меня за руку.
  Мы остановились напротив еще одной двери, за которой застыло водное пространство.
  - Возьми этот браслет, он поможет нам разговаривать под водой.
  Я послушно надела на запястье тонкое переплетение из множества цепочек и вслед за нимфой ступила за черту, мгновенно оказываясь на глубине. Сад был прекрасен. А цветы - еще удивительнее. Они росли среди витых кораллов, напоминая собой светлячков, так как крупные бутоны испускали таинственный синеватый свет.
  - Красиво, - заворожено протянула я, поднося руку к цветку, но не прикасаясь к нему.
  - Подводный мир всегда поражал. Скажи, Принцесса, я ведь не ошибаюсь, этот жемчуг у тебя на шее не просто для красоты?
  - А? - я широко распахнула глаза и похлопала ресничками.
  Ну, вот, еще чего не хватало! И так слишком много тех, кто посвящен в эту тайну, а расширять круг не стоит. Тем более, если я даже не уверена в этой русалке. Что ей помешает тут же выболтать остальным, что у их любимой Принцессы такие проблемы?
  - Одна из жемчужин содержит некоторое количество тьмы, - Илленит прищурилась, внимательно глядя на белый кругляш на шее. - И возникает вопрос, откуда он? Принцесса, у вас что-то случилось?
  Как бы поступила я в прошлом? - нервно продумала про себя, почему-то думая о том, что многие ниндзя на моем месте просто убили бы за раскрытие тайны. Резко мотнув головой, я надела веселую улыбочку и ответила:
  - Что ты, все хорошо! А тьма... наверное, просто неудачная жемчужина попалась, и не такое бывает.
  - Принцесса, твоя новая реинкарнация еще слишком молода, - нимфа качнула светлыми волосами. - Каждый в Призрачном мире знает, что жемчуг вытягивает тьму только тогда, когда находится на самом владельце. Если убрать его, тьма выветрится, и жемчужина очистится.
  Я нервно сглотнула и на секунду прикрыла глаза.
  И что мне теперь делать? Рассказывать точно не собиралась, но вот просто так обидеть кого-то? Нет, я так не могу! Но и придумать что-нибудь нет никакой возможности. Фантазия у меня, конечно, хорошая, но ведь и Призрачный мир - не сказка. То, что обычные люди считают нереальным, тут происходит каждый день, поэтому даже моя выдумка может иметь здесь место, но при этом будет не соответствовать настоящей правде.
  - Ну, а что ты хочешь? - я пожала плечами. - Я долгие годы жила среди людей, поэтому моя душа пропиталась негативом. Это же люди.
  Русалка склонила голову набок, но, кажется, не смогла ничего противопоставить такому ответу.
  - Вот, наверное, жемчуг и вытягивает. Даже не думала, что невинный подарок Шалитт оказывает такое хорошее воздействие, - я заставила себя рассмеяться. - Спасибо, что показала сад. Вернемся?
  - Конечно, Принцесса... - растягивая гласные, отозвалась нимфа, и мы вернулись к остальным.
  А вот там нашли просто потрясающую картину. Главная роль досталась Рэйдону, который оказался в центре внимания всех сестер Шалитт, которые решили воспользоваться нашим отсутствием и окончательно добить несчастного ёкая, а вот сама русалка сидела немного в сторону, надувшись из-за абсолютного равнодушия к ее персоне.
  - Дафна! - воскликнул Рэйдон, заметив меня.
  - Развлекаешься? - хихикнула я, присаживаясь рядом и наблюдая за поползновениями девушек.
  - Издеваешься? - рыкнул тот, отцепляя от себя очередную конечность. - Меня тут съедят, а ты садом любуешься!
  - Ну, извини, - я развела руками в стороны. - Сам виноват, что таким красавчиком родился.
  Меня одарили обиженным взглядом. Хмыкнув, я подтянула к себе одну из нимф и проговорила:
  - Ты не правильно действуешь, он любит иначе, - и интимно прошептала ей весьма пикантные подробности, которые, на самом деле, я просто и банально придумала, но это не помешало мне весьма злорадно коситься в сторону черно-беловолосого ёкая, который от возмущения даже дышать забыл.
  - Правда? - синие глаза удивленно округлись. - Но ведь это неприлично!
  - Ты что ей наговорила!? - вздрогнул Рэйдон.
  - Ничего, - невинно хлопнула я ресничками и добавила, отвечая нимфе. - Правда, правда.
  - Спасибо! - девушка восхищенно хлопнула в ладоши. - Я сейчас же попробую!
  И кинулась к парню. Мой запоздалый возглас 'Но не здесь же!' совпал с шипением ёкая, перешедшим в сдавленный стон.
  - Эллит! - неожиданно рявкнула Шалитт, подскакивая к сестре и отталкивая ее от некой части тела, за которую так жадно та схватилась. - Прекрати!
  - А что такого? - надулась девушка. - Он же не твой! А нам нравится. Правда, девочки?
  'Девочки' согласно кивнули, и русалка покраснела от злости.
  - Если он и не мой, то это не значит, что ты имеешь права так нагло хапать его!
  Рэйдон заинтересованно вскинул голову, забыв про недавнее происшествие, и тягучим движением переместился к нимфе, обняв ее за талию и мурлыкающе прошептав:
  - Дорогая, неужели ты ревнуешь?
  Теперь Шалитт покраснела уже не от злости, а от небывалого смущения. Резко оттолкнув парня в сторону, она отшатнулась ко мне.
  - Еще чего! - буркнула русалка, прячась за мою фигуру. - Нужен ты мне больно!
  Но ёкай уже почувствовал добычу и так просто отпускать ее не собирался. Я усмехнулась и решила немного помочь этой парочке в развитии отношений.
  - Эй, эй, ребят, - подняла я руки вверх. - Давайте, вы будете выяснять отношения в другом месте?
  - Нет, у нас никаких отношений!
  - Я согласен.
  Обе реплики прозвучали одновременно, а дальше я просто взяла и вытолкнула обоих из комнаты, жалея, что я не могу воспользоваться силами. Как бы сейчас было эффектно, если бы я вышвырнула их щелчком пальцев! Ух!
  - Так нечестно, - надулась одна из сестер. - Она даже прав на него не заявила!
  - Но он все равно ее, - усмехнулась я, отряхивая ладони. - Только она об этом еще не знает.
  - Это как? - еще одна сестричка удивленно распахнула синие очи.
  - Потом узнаете, - я подмигнула. - Чайку?
  Девушки переглянулись и неуверенно кивнули.
  Где-то около нескольких часов я развлекалась непринужденной болтовней. Нимфы с живым интересом расспрашивали о жизни в Храме, о моих обязанностях, о моей недавней битвы. И все время с ужасом прижимали руки к лицу, ужасаясь всему этому кошмару.
  - И как Шалитт могла отправиться в такое опасное место? - пробормотала одна из русалок. - Ведь там можно было погибнуть.
  Я грустно пожала плечами.
  - Она хотела сопровождать меня.
  - Я бы тоже хотела с тобой куда-нибудь сходить, но только если это было бы безопасно, - медленно протянула Таммит. - А вы, девочки?
  'Девочки' согласно кивнули.
  - Видимо, ваша сестра храбрее, - рассмеялась Илленит. - Ладно, девушка, поднимайтесь. Время праздника пришло, костры уже должны гореть.
  - Ура! - нимфы поспешно подскочили на месте. - Пойду, Шалитт позову.
  - Не надо, - быстро воскликнула я и ответила на удивленные взгляды. - Я сама позову.
  - Ну, ладно, - растеряно согласились русалки. - Мы будем ждать тебя во дворе.
  - Хорошо, - поднявшись на ноги, я размяла немного затекшие ноги и отправилась на поиски неугомонной парочки.
  И где они могут быть? И почему их все еще нет? Надеюсь, они не поубивали друг друга в пылу ссоры?
  Поведя плечами, я отворила одну из дверей и застала просто потрясающую картину: на широком и очень мягком футоне жарко переплелась известная нам парочка. На какой-то миг я застыла, наблюдая за всем этим, но потом... Хоть смущение и накрыло густой волной, но я на какой-то момент залюбовалась открывшимся видом. То, чем занимались Рэйдон и Шалитт, не выглядело пошло, это было... очень красиво. Красиво была откинула назад голова русалки. Красиво кольцами свились на полу светлые пряди волос. Красиво блестела капельками пота кожа в полумраке комнаты. Красиво бугрились мышцы на руках и спине Рэйдона. Красиво губы ёкая целовали шею девушки. Красиво срывался легкий стон с приоткрытого рта. Красиво...
  Прикусив губу, я отвела взгляд в сторону и тихо скрылась в коридоре, чувствуя, как бешено бьется сердце. Почему-то было такое ощущение, будто я увидела нечто запретное, что ни в коем случае нельзя было увидеть.
  Ну и ладно! - решительно сказала я себе и улыбнулась. Главное, что эти двое, наконец, нашли друг друга.
  - А? А где сестренка? - удивилась одна из русалок, когда я в одиночестве появилась перед всеми.
  - У них в Рэйдоном свидание, - подмигнула я, ехидно усмехнувшись.
  - Да ла-а-а-а-адно, - разочаровано протянула еще одна. - Жаль.
  Я лишь хмыкнула.
  - Так, хватит болтать, - хлопнула в ладоши Илленит. - Отправляемся, вечер уже в самом разгаре.
  Оказалось, нимфы развлекались не только на поверхности, но и под водой, только вместо костров все водное пространство освещали огромные кораллы, испускающие мягкий белый свет. Русалки водили вокруг них хороводы и забавно переговаривались вибрирующими звуками. Хихикнув, я вынырнула на поверхность и взглянула на бездонное небо с россыпью звезд. Где-то в груди пролилось тепло, и я улыбнулась. Моя магия...
  - Вперед! - в спину мне впечатались две ладошки, Таммит весело стала подталкивать меня к берегу. - Пошли танцевать!
  В этот вечер я радовалась вместе со всеми. Здесь мало кто знал, что я была Принцессой, поэтому никто не обращал на меня внимания, и я могла веселиться так, как хочу. Мы выбрали для себя самый дальний костер около леса, который из-за теней казался немного зловещим.
  - Ви-и-и! - заверещала одна из сестер, смело перепрыгивая через костер. - Так весело!
  За ней вереницей последовали остальные, и только я удержалась, решив, что лучше не буду рисковать. Не факт, что я смогу перепрыгнуть через такое высокое пламя в человеческом облике. За спиной раздался всплеск, и к костру вышла смущенная, но очень довольная парочка.
  - Ага, а вот и спящие красавицы пожаловали, - хихикнула я себе под нос.
  - Шалитт! - воскликнула сестры. - Танцевать!
  - Ага! - моя русалка восторженно кивнула и бросилась вперед.
  - Ах, молодость, - протянула я, прижав ладонь к щеке.
  - Если что, каждый из присутствующих здесь намного старше тебя, - намекнул Рэйдон, подходя ко мне.
  - Намекать девушкам на возраст - неприлично, - надула я губки.
  - Так я тебе комплимент сделал, - усмехнулся ёкай, запуская волосы в черно-белые волосы.
  Я хмыкнула.
  - И чего здесь стоишь? Твоя 'любоф' всей жизни в другой стороне.
  - 'Любоф', как ты ее назвала, сейчас резвится с сестрами. Пусть отдохнет.
  - Какая забота, - я заливисто расхохоталась. - Но тебе ведь никто не мешает присоединиться?
  - А ты? - розовые глаза искоса посмотрели на меня.
  - А я уже устала, - я показала парню язык. - Человеческая форма такая слабая.
  Ёкай хмыкнул.
  - Я не могу оставить тебя здесь скучать.
  - Я не буду скучать, - заверила я Рэйдона. - Успокойся, я не ребенок, уж найду, чем заняться.
  - Вот этого-то я и боюсь, - друг преувеличено печально вздохнул. - Помню, как ты обычно развлекаешься.
  - Да-да? - я заинтересованно склонила голову набок. - И чем же?
  - Неприятности находишь, вот чем!
  - Сегодня не найду! - пообещала я. - Все, иди-иди, твоя подружка тебе ждет, - и начала подпихивать Рэйдона в спину. - А заставлять дам ждать - не хорошо!
  - Эй, эй! - заупрямился парень и тут же рассмеялся. - Ладно, уговорила, будь осторожнее, хорошо?
  - Хорошо.
  - Обещаешь? - и строгий взгляд.
  - Ну, Рэ-э-э-йдон, - закатила я глаза. - Это вроде ты мой подопечный, а не наоборот!
  - Жизнь всегда меняет всех ролями, - развел тот руками в стороны. - Ладно, ладно, иду уже!
  Я с улыбкой прислонилась к стволу дерева и некоторое время наблюдала за неугомонной парочкой из моего личного Хоровода. Шалитт весело хохотала, убегая от ширящего пламени, а ёкай каждый раз пытался поймать ее в полете и защекотать.
  Хихикнув, я как можно незаметнее протиснулась за стволом и вошла в лес. Постепенно звуки стали затихать, а вокруг образовалась густая темнота, но я не боялась. Да и как можно бояться, если совсем недалеко танцуют и веселятся столько ёкаев? Выйдя на небольшую полянку в мерцающими голубовато-желтыми светлячками, я легла на траву и посмотрела прямо вверх, где сияли звезды.
  Как красиво...
  Почему-то только при одном взгляде на ночное небо я тут же успокаивалась, все мысли исчезали из головы, и сознание становилось чистым как ручеек. Наверное, это воздействие моей магии...
  Магия...
  Подняв руку вверх, я позволила небольшой толике энергии скользнуть между пальцами. Как жаль, что сейчас я не могу воспользоваться всей силой. Я даже тренироваться не могу, а мои уроки, которые преподает Мика, только пустая трата времени. Ну вот что даст мне преобразование энергии в разные формы? Это не занятия, а искусство напустить пыль в глаза.
  Хмыкнув, я сконцентрировала немного энергии вокруг каждого пальца и резко взмахнула кистью. Голубовато-белые точки бросились в указанную сторону и вонзились в дерево, тут же распавшись на частицы. Вот только на такие метаморфозы я и способна.
  Ничего, вот обрету свой облик, и тогда настанет время настоящих тренировок. Жду - не дождусь!
  - Дафна! - со стороны леса отделилась темная тень, и на меня уставились возмущенные розовые глаза. - Ты считаешь, это нормально? Отправила меня, значит, танцевать, а сама сбежала!
  - Я просто прогуляться решила, - невозмутимо ответила я.
  - Да как же так можно, - ёкай присел рядом и тоже взглянул на небо. - Без тебя ночь - ночь.
  - День, что ли? - фыркнула я от смеха.
  - Не день, но и не ночь!
  - Ладно, ладно, пойдем уж твою ночь возвращать, - я хихикнула и поднялась, отряхивая одежду. - Ну? А красавицу свою не боишься оставлять? Уведет еще кто...
  - Пусть только попробует, - хищно осклабился Рэйдон. - Мигом обеих рук лишится.
  - Какой ты кровожадный, - с восхищением протянула я. - Шалитт уже пора бояться?
  - Чего? - не понял парень.
  - Что ты всех ее ухажеров гонять будешь!
  - И правильно буду делать! Нечего на мою собственность права заявлять. Даже глазеть нельзя!
  - Ух, какой грозный, - пощелкала я язычком. - Только вот я бы на твоем месте не стала называть Шалитт собственностью, а то тогда уже ты лишишься кое-чего важного.
  Лицо Рэйдона скисло.
  - Все, идем веселиться, - я потянула ему за рукав. - Ночь еще не закончилась.
  - А ты планируешь веселиться всю ночь? - розовые глаза насмешливо сверкнули. - А выдержишь? Обычно, ты быстро спать уходишь.
  - Обычно, я не принимаю участия в подобных мероприятиях. Идем!
  
  9
  Это только в манге присылают весточки во время неприятностей, а в реальной жизни герой узнает о них спонтанно. Вот и я узнала о нападении демонов на Храм только на следующий день, когда мы вернулись обратно. Представшая перед глазами картина на секунду заставила пошатнуться.
  Храм превратился в арену. Повсюду сражались демоны и ёкаи, земля была пропитана светящейся алой и черной кровью.
  - Ч-что это, - из горла вырвался какой-то хрип, и я отступила на шаг. - Почему?
  - Прорыв, - хмуро ответил Рэйдон, прикрывая меня и Шалитт. - Такое не раз уже случалось, барьер силен, но против Темного Принца долго не простоит. Он снова его проломил.
  - И что делать? - я растеряно посмотрела на парня.
  - Сражаться. Мы должны изгнать демонов, только... - ёкай замялся, оглянувшись на меня. - Раньше ты брала на себя Принца, а сейчас...
  Я поняла, почему Рэйдон не договорил и замолчал, и мрачно уставилась в землю. Да, сейчас я не способна вступить с ним в бой, а никто из присутствующих не сможет продержаться против главного врага.
  - Можно что-нибудь придумать, - пальцы легли на пояс, но не нашли рукояти катаны. - Я что-то да могу даже в таком состоянии.
  - Не можешь, - розовые глаза ёкая вспыхнули. - Мы с Шалитт защитим тебя, настало время активации твоего Хоровода.
  - Сейчас не время для пафоса, - проговорила я. - Мы должны что-то сделать! Бежим!
  И, не дожидаясь ответа друзей, первой кинулась в сторону Храма.
  Надо же, какой глупый поступок я сейчас совершила, не ожидала от себя, если честно, такого самопожертвования. А иначе это и не назовешь.
  Вокруг полыхали вспышки магии, сверкали искрами сталкивающиеся клинки, а я упрямо бежала среди сражающихся, спиной ощущая, что вот сейчас, именно сейчас, в меня вонзится или меч, или шальное заклинание. Но пока удача была на моей стороне, и демоны не сильно обращали внимание на обыкновенного человека.
  - Дьявол тебя раздери! - неожиданно, меня вздернули за шкирку, и я заглянула в зло прищуренные розовато-малиновые глаза. - Ты умереть решила?! Совсем головы лишилась?!
  - Вот только не надо на меня орать, - вякнула я. - Отпусти!
  В ответ раздалось сдавленное рычание, а потом земля поменялась местами с небом.
  - Что?..
  'Что ты делаешь?', - хотела спросить я, но от тряски случайно прикусила язык и обижено замолчала.
  - Эй! - возмутилась я, когда меня оттолкнули в сторону. Не удержавшись на ногах, я плюхнулась прямо на первую ступеньку Храма и недовольно посмотрела на... Рэйдона, окруженного десятью демонами. - Ой...
  - Прячься, - процедил мой ёкай, и вокруг, прямо по земле зазмеились разводы молний.
  Вот вы когда-нибудь видели молнии? Ага, это такие яркие росчерки на небе, только они пропадают, буквально, через секунду. А что, если они будут рядом с вами и не пропадут? Оказалось, это очень страшно. Молнии трещали, плевались горячими искрами и гремели так, что моя кожа покрылась ледяными мурашками. Я не могла оторвать взгляда от кружащихся вокруг Рэйдона и имеющих возможности исчезнуть молний. Они бешено ударялись о землю, извивались и рвались в разные стороны, образовывая вокруг ёкая сверкающие круги.
  - Мама, - пискнула я, отползая подальше.
  - Беги! - снова прорычал парень, но один из демонов перебил ее.
  - Эн-нет, у нашего Принца на нее другие планы.
  - Что? - Рэйдон резко обернулся, но было поздно. Меня вдруг подхватила какая-то невидимая сила и резким порывом отправила наверх, прямо на жесткую крышу Храма. Едва удержавшись на самом краю (а вы представляете себе крыши японских храмов?), я медленно подняла глаза и встретилась с янтарным взором со сияющими золотыми огнями.
  - Ты так и не смогла избавиться от проклятия? - голос Принца прошелестел так тихо и спокойно, что я на секунду растерялась. - Очень жаль. Я хотел бы встретиться с твоей настоящей силой, но, видимо, такова судьба.
  Клинок покинул темные ножны и сверкнул в солнечных лучах.
  Солнце!
  Я взглянула на небо. Почему демоны напали именно сейчас? Ведь время и ёкаев, и демонов - ночь. Странно. Очень странно. Чего он хотел добиться?
  Свист, и я едва успела откатиться в сторону, как лезвие воткнулась в то место, где я только что была.
  - Не сопротивляйся, Принцесса, я не хочу причинять тебе лишней боли.
  - Да ладно, - язвительно бросила я, поднимаясь на ноги. - А убийства не считается?
  - Это вражда длится не одно тысячелетие, - голос демона был все таким же спокойным. - Я хочу закончить эту войну.
  - А вот мне как-то не хочется умирать, - я сдула каштановую прядь, упрямо лезущую мне в глаза. - Раз ты хочешь закончить, то давай, я тебя убью, а? И тебе, и мне будет хорошо.
  - Я не планирую расставаться с жизнью, - отозвался Принц, снова поднимая меч.
  - Не поверишь, но я тоже, - на этот раз я не смогла полностью увернуться, и лезвие коснулось моей руки, прочертив чуть выше локтя длинную и болезненную царапину. - Ай!
  Я зажала рану рукой и прикусила губу. Это было больно. Кровь просочилась между пальцами и медленно закапала на крышу, оставляя красивые мерцающие следы.
  - Почему ты так сопротивляешься? - Принц вдруг оказался очень близко от меня. - Ты уже даже не Принцесса, обычный человек. Ты не была воспитала среди ёкаев, ты и сама не ёкай.
  - Именно поэтому и сопротивляюсь, - кое-как отойдя от режущей боли в руке, я собрала на кончиках пальцев энергию и взорвала ее, создав переливающееся звездное облако. - Я была воспитала среди людей! И именно поэтому я не собираюсь сдаваться! Не я начала эту войну, но я ее закончу!
  - Не ты? - демон рассмеялся. - А кто тогда? Неужели ты еще не поняла, что ты - это только ты и есть.
  - Это я уже не только поняла, но и приняла, - я поморщилась. - Но говорю я сейчас не об этом. Только лишь несколько дней назад я узнала о существовании ёкаев и Принцессе, я не знаю почти ничего о нашей войне, но я твердо решила, что хочу прекратить ее. И не своей смертью! Я не собираюсь умирать только из-за того, что это еще один вариант предотвращения войны. Когда-то она началась только из-за того, что ты планировал полностью подчинить себе мир, сделать его темным и мерзким, окутать тьмой, заставить людей страдать и подпитывать демонов своим ужасом, отчаянием и ненавистью. Я не позволила это тогда, и не позволю это сейчас. Я не умру, понятно!?
  - Твоя речь впечатляет, - медленно проговорил Принц. - Но, как и ты, я сдаваться не собираюсь. Я сожалею лишь об одном: что не увидел истинной тебя, а лишь жалкую человеческую оболочку.
  - Вот только не надо! - воскликнула я, грозно прищурившись. - Хоть мой человеческий вид далек от совершенства, я довольно симпатичная девушка.
  - Это человеческий облик. Мне надоели разговоры, умри молча.
  - И не подумаю, - я резко отскочила в сторону, жалея, что у меня нет скорости ёкая. - Рэйдон!!!
  - Зовешь своего дружка? - Принц усмехнулся. - Ну, надо же до чего дошло. А раньше ты никогда не полагалась ни на чью помощь.
  - Приходится учиться, - бросила я, вглядываясь в битву внизу и стараясь уследить за передвижениями демона. - Отойди!
  Мужчина на секунду прикрыл глаза, а когда вновь распахнул, они полыхнули ярким золотом.
  - Хватит этой игры, - устало произнес он. - Пора со всем этим закончить.
  - Чт... Ах! - когда клинок уже был готов вонзиться мне в грудь, я все-таки смогла отклониться, но потеряла равновесие и начала падать. Перед глазами мелькнули небо, темная фигура демона, крыша Храма, а когда я уже готова была разбиться или просто сломать что-нибудь, меня кто-то перехватил. - Апчхи!
  - Будь здорова, - напряженно отозвалась Мика. - Ты как?
  - Жить буду, - с облегчением ответила я, с благодарностью глядя на девушку. - Спасибо.
  - Не за что, - красные глаза недобро полыхнули. - Спрячься, Принцесса, пока это не твой бой.
  - Но и ты не справишься...
  Кицунэ грустно рассмеялась.
  - Что-то могу и я. Хоть немного потрепать получится.
  - Но ты...
  - Все, что сейчас происходит, нужно только для одной цели, - девушка серьезно посмотрела на меня. - Каждый из нас желает закончить эту войну, Принцесса. И мне не жаль расстаться с жизнью, если это поможет достичь нашей цели.
  В груди заплескалось возмущение. Да кому нужна победа такой ценой?! Но этого я не сказала, так как понимала, что в этой войне погибло уже достаточно ёкаев, и если я выскажу свою злость вслух, то это никому не принесет облечения. Лишь, наоборот, сделает все хуже.
  - Не смей умирать, слышишь!? - в моем головы послышались слезливые интонации. - Не смей, Мика! Кто же будет меня учить!?
  - Среди нас много достойных учителей, - лиса потрепала меня по голове. - Главное сейчас - спасти тебя. Ты должна вернуть свои силы, Принцесса, и только тогда ты сможешь вступить с Принцем в схватку.
  - Я Дафна, - теперь слезы навернулись и на глаза. - Мика!
  - Да? - красные глаза тепло улыбнулись.
  - Не смей улыбаться, когда ты умирать собралась! - воскликнула я. - Слышишь!?
  - Слышу, - кицунэ отвернулась. - Держи, - она сняла с пальца вдруг внезапно появившееся кольцо и передала мне. - С давних времен именно ты назначала новых глав клана, а это кольцо содержит все знания предыдущих глав. Оно поможет новому золотому кицунэ быстро достичь вершины своей силы.
  - Мика!
  - Держи! - лиса упрямо сжала кольцо мне в ладонь. - Я уже все сказала, а сейчас меня ждет дело.
  Резко подпрыгнув, девушка исчезла на крыше, а я сильно стиснула кулаки, не обращая внимания на впившееся в ладонь золотой обруч.
  Да что ж это такое-то!? Почему из-за моего проклятия страдают все?! Я так больше не могу, не могу!!!
  Но а что я могу сделать?
  Разжав пальцы, я посмотрела на поблескивающий золотой металл.
  Действительно, что я могу? Мой истинный облик не может проявиться, так что сражаться я не смогу. Если только... Мне вдруг вспомнились слова Бога. Что он тогда сказал? Пересилить себя? Я? Ёкай с чувствами человека? Человека, привыкшего к миру и благополучию? Да я не смогу такое вытерпеть! Это только в манге герои, наслаждаясь собственным мазохизмом, усиливают себя, а я даже когда пальцем об угол ударяюсь, и то готова расплакаться от боли. А тут еще хуже.
  Над головой раздался взрыв, на мгновение отвлекший меня от тяжких дум. Мика! Я подскочила и до боли в глазах вгляделась вверх, но смогла разглядеть лишь дым и падающие обломки. Что там произошло!?
  - Дафна, - рядом каким-то совершенно непонятным образом очутилась Шалитт.
  - Шалитт! - воскликнула я. - Там Мика!
  - Я не могу ей помочь, - русалка виновато отвела глаза в сторону. - Рэйдон попросил увести тебя.
  - Но... - на глазах снова задрожали слезы. - Я не хочу, чтобы Мика погибла! Ей смерть ничего не изменит!
  - А что ты предлагаешь!? - тоже закричала нимфа.
  И в этот момент...
  Над головой прогремел еще один взрыв, и прямо в небо взмыла размытая фигура. Прикрывшись от пыли и обломков, я вскинула голову и едва не вскрикнула от ужаса, когда увидела кицунэ поднятую за горло демонов. Черный меч поднялся для удара, медленно свистнул воздух.
  - Нет, - прошептала я, прижимая руки к лицу. Почему все это происходит именно со мной? Почему именно я стала этой Принцессой? Почему ее душа возродилась именно во мне? Почему она не выбрала кого-то другого!? Я ведь обычный человек! Я так не могу!
  И, главное, я ничего не могу сделать, чтобы спасти ее! Мика! Блин! Да что это такое, в конце концов?!
  Я широко распахнула глаза, смотря прямо на кончик черного клинка все ближе и ближе приближающегося к горлу кицунэ. Не успею. Как бы быстро я не превратилась в ёкая, я все равно не успею, но... Не знаю, что именно заставило меня это сделать, но я позволила своему истинному облику проявиться.
  Биение сердца раздалось прямо в ушах, кровь вскипела от непонятного, пронизывающего прямо до костей первобытного ужаса. Я хрипло выдохнула сквозь зубы и, прищурив один глаза, подняла голову вверх. Не успею! Но я должна попытаться. Для крыла хлопнули за спиной, только лишь по памяти поднимая меня над землей, и я кинулась вперед.
  Не успеваю, не успеваю, не успеваю!
  Кровь кипит, горит, сжигая меня изнутри, глаза почти ничего не видят от внутреннего давления, но я лечу вперед, непонятно каким образом удерживаясь в воздухе. Лезвие уже почти пронзило горло Мики, но я срываюсь на крик, и...
  Странное белое сияние охватывает все тело ослепительным светом, тело вдруг наполняется невероятной легкостью, крылья подхватывают воздушные потоки и стремительно бросают меня вверх, и я за считанные миллисекунды выбиваю клинок из рук демона.
  Шок.
  У меня, у Принца, у кицунэ. Даже битва внизу, кажется, на секунду застыла, а потом в воздух взвился восторженный рев ёкаев, кричащих мое имя.
  - П-принцесса, - побелевшими губами шепчет Мика, а затем ее глаза закрываются, и лиса уходит в небытие.
  - Мика! - закричала я и с ненавистью посмотрела на Принца. - Тварь!
  - Вот ты и пробудилась, - по красивому лицу демона скользнула легкая улыбка, и пальцы разжались, отпуская лису. К счастью, около самой земли кицунэ успела перехватить Шалитт. - Я все-таки дождался.
  - Ненавижу, - прошипела я, чувствуя, как вокруг меня начинает сгущаться аура моей магии. - Ненавижу!
  Подчиняясь моей воле, энергия бросилась вперед сияющим голубовато-белым потоком, в котором ярко мерцали звезды. Сила обдала Принца со всех сторон, но тут же развеялась. На меня взглянули уже полностью золотые глаза.
  - Облик Небесной Вишни...
  - Что? - на секунду я отвлеклась и непонимающе взглянула на демона.
  - Ты и этого не знаешь, Принцесса, - Принц расхохотался. - Не знаешь, что у тебя три истинных облика? Один из них - общий, в котором ты жила все это время, второй - Небесная Вишня, облик Небесной девы, легкий и стремительный, а третий - Демонический, тяжелый и сильный, сминающий своей мощью.
  Только после этих слов я перевела взгляд на себя и вместо привычного латного платья увидела легкий костюм, совершенно не мешающий движению и открывающий значительную часть моего тела. Совершенного тела, могу сказать. Густо покраснев, я хлопнула двумя белыми крыльями, отлетая от мужчины подальше.
  - Сволочь!
  - Оскорбляешь? - тонкие губы искривились в усмешке. - Зря...
  В его руках начало формироваться что-то темное, страшное, и я нервно поежилась.
  - Раз произошел такой интересный поворот в нашей истории, то я не буду пока тебя убивать. Я ждал тебя все эти сотни лет не для того, чтобы уничтожить новорожденную. Я подожду еще, пока ты не вернешь свою настоящую силу, и тогда мы встретимся в битве. Последней битве, Принцесса. Она решит наш давний спор, и никто больше не возродится вновь.
  С этими словами он выбросил вперед заклинание, и все пространство в Храме заволокло густым черным туманом. Я закашлялась, прикрываясь от холодных прикосновений тумана руками, и зажмурилась, а когда снова распахнула глаза, то ни тумана, ни демонов уже не было. Только мертвые тела и кровь напоминали о недавней битве.
  На этом чудесном эпизоде силы меня покинули, и я неожиданно разучилась летать, грохнувшись вниз с огромной высоты и оглашая окрестности диким визгом. К счастью, меня поймали и даже привели в чувство, несколько раз хорошенько встряхнув.
  - Эй, ты как? - на меня обеспокоенно посмотрели розовые глаза.
  - Нормально, - хрипло отозвалась. - Где Мика? С ней все впорядке?!
  - Да что с ней будет, - отмахнулся ёкай. - Она же кицунэ. Золотая!
  - М-м-м-м, - протянула я, задумчиво покусав, губу и тут же зашипела от боли, когда прикусила ту слишком сильно, и из небольшой ранки выступила капелька крови.
  - Кстати, поздравляю!
  - А?
  Розовые глаза указали мне за спину, и я взглянула на два белых крыла...
  - Кстати, да! - передразнила я парня. - Это еще что за заявочки я слышу от этого демона, а!? Почему никто не удосужился мне рассказать о том, что у меня, оказывается, есть еще два облика.
  - Это боевые облики, а истинный у тебя один, - осторожно отступил от меня на шаг Рэйдон. - И решила пока не говорить, чтобы ты сама их открыла. Так было бы надежнее.
  - Это каким местом было бы надежнее?! - прошипела я.
  - Если бы ты знала, то всеми силами пыталась бы притянуть их к себе, а просто там их призвать в первый раз нельзя, их можно только... обрести, наверное.
  - Бред! - вокруг меня сгустилось густое облако энергии, начали потрескивать небольшие появившиеся звездочки, и кто знает, что бы случилось дальше, если бы на сцене не появилась одна вредная лиса.
  - Успокойся, - расслабленный тон резанул по ушам, и я резко обернулась, заглянув в алые наглые глаза. - Все уже нормально, так что не надо психовать.
  - Ах, не надо!? Да вы от меня скрывали такую важную информацию! А я - Принцесса!
  - Да ладно, ты, наконец, поняла это? - преувеличено насмешливо фыркнула Мика и тут же посерьезнела. - А теперь успокойся. То, что ты стала собой, это отлично, но теперь тебе предстоит пройти долгие и трудные тренировки. Сегодня можешь отдыхать, а завтра прямо с утра мы отправляемся.
  - Куда? - не поняла я.
  - Туда, где легче будет тренироваться. А именно, во владения демонов.
  - Куда?! - ахнула я, широко распахнув глаза. - Да они нас съедят!
  - Не съедят, - усмехнулась Мика. - Мы же не будем идти прямо в их логово, а остановимся у самой границы. Там достаточно злых духов и слабых демонов, так что поднять твой потенциал сможем за достаточно короткое время. А сейчас постарайся привыкнуть к своему новому виду. Полетай, осмотришь.
  Закончив свою речь, лиса плавно повернулась, махнула всеми девятью хвостами и....
  - Эй, подожди! - я вдруг вспомнила про одну ма-а-а-аленькую такую деталь. - А ты ничего не забыла у меня забрать? - в ладони блеснуло кольцо.
  - Упс, - расплылась в клыкастой улыбке кицунэ. - Ну, с кем ни бывает?
  - Действительно, - задумчиво проговорила я и отвернулась, не желая смотреть на поле недавней битвы. - Пойдемте отсюда.
  Мои ёкаи согласно кивнули, меня привычно подхватили на руки, и Рэйдон высоко подпрыгнул, унося нас куда-то далеко-далеко от Храма.
  Когда мы допрыгали до бывшего местообиталища Шалитт, она восторженно взвизгнула и, отрастив хвост, бросилась купаться, а Рэйдон просто отошел от меня, позволяя таким образом мне прийти в себя и немного привыкнуть в своему новому состоянию.
  Посмотрев на свое отражение в кристально чистой воде, я внимательно прошлась взглядом по слишком красивому, даже идеальному лицу, гладкой, ровной коже, немного раскосым кроваво-красным глазам, нежно розовым губам, слегка заостренным ушкам, но как только я перевела взгляд на крылья, перед глазами вдруг все расплылось. Я почувствовала нереальную усталость, будто на меня в один момент обрушилась тонна воды. Покачнувшись, я мотнула головой, приходя в себя, а когда снова посмотрела в воду, то увидела на голове с левой стороны вздымающийся черный рог.
  - О, истинна форма вернулась, - пробормотала я себе под нос, продолжая осмотр.
  Волосы белые-белые, белее снега, но не седые, это сразу видно, а именно - белоснежные. И спускаются до талии, свиваясь на земле тугими кольцами. Теперь за спиной вздымались два крыла: правое было все такое же пушистое, со снежными перышками и навевало мысли об ангелах, а вот второе было мощным, кожистым черным с острым когтем на сгибе. Сложив и распахнув крылья несколько раз, я полюбовалась на переливы света.
  Красиво. И все - мое!
  - Ну что, налюбовалась? - из-за спины появился Рэйдон и насмешливо взглянул на меня прищуренными глазами. - Эх, давно я тебя такой не видел, даже как-то непривычно... уже не так воспринимаю.
  - Хуже? - я склонила голову набок.
  - Я не о том, - качнул тот черно-белой гривой. - Просто за эти дни я знал тебя как человека, а сейчас я виду тебя - прежнюю... И почему-то кажется, что вернулась прошлая ты.
  Я задумчиво перевела взгляд на озеро.
  Прошлая я... Все, наверное, видят меня именно такой: сильной, храброй, воинственной, несгибаемой, а я сейчас слабая и никчемная... как новорожденная, правильно сказал Принц.
  - А как зовут демона? - вдруг спросила я, заставив моих ёкаев удивленно распахнуть глаза.
  - Принца? Ты про Темного Принца?
  - А про кого еще? - язвительно фыркнула я. - Конечно, про него.
  - История это умалчивает, - мрачно ответил Рэйдон. - У прошлого Принца было имя Феррум.
  - Железо? - хихикнула я. - Почему-то Сталин вспоминается.
  - Это кто?
  - Да так, - отмахнулась я. - Ты его не знаешь.
  - А ты
  - И я тоже, он давно жил. А сейчас имя Принца не известно?
  - Нет.
  Жаль, - почему-то подумала я, вспоминая невероятные пылающие золотом янтарные глаза.
  - Эх, ладно, - я поднялась и размяла крылья. - Что-то мне подсказывает, мне сейчас надо научиться летать на 'этом', - я взмахнула разными придатками. - И как только на этом летать? Они же совершенно разные!
  - Раньше у тебя легко получалось, - неуверенно отозвался Рэйдон. - Но здесь мы тебе не помощники.
  - А жаль. Вы бы отошли немного, а то зашибу ненароком. А я зашибу!
  Ёкаи одновременно усмехнулись и ловко отпрыгнули на достаточно большое расстояние.
  - Прошу, Принцесса! Вот ваш полигон, - насмешливо крикнул мне Рэйдон.
  - Благодарю, - поддержала я его, слегка поклонившись. - Полигон мой!
  Во стороны парочки раздался задорный смех.
  Итак. Пора учиться летать!
  На старт! Внимание! Взле-е-е-ет!
  
  10
  Час спустя ёкаи устали веселиться и хохотать и теперь просто уныло сидели на камне, грустно наблюдая за бесполезными попытками своей Принцессы взлететь. Она махала крыльями, бесполезно махала ими, но левое крыло просто зачерпывало воздух, пока правое легко пропускало его через перья. Сейчас девушка представляла из себя жалкое зрелище: грязная, лохматая и с царапинами.
  - Все, я устала, - я плюхнулась на землю и провела рукой по лицу, стирая пот. - Больше не могу. Это нереально!
  - Совсем недавно ты как-то парила.
  - Это было, во-первых, неосознанно, а, во-вторых, на ОДИНАКОВЫХ крыльях! - алые глаза грозно сверкнули. - Как, вообще, можно летать, если одно загребает воздух, а второе - тупо пропускает.
  - Надо приноровиться.
  - Да если постоянно следить за полетом, то на это уйдет большее количество сил. Как-то не так я представляла себя все это, - я надулась. Было обидно до слез. - Расскажите мне про мои боевые облики. Откуда они взялись?
  - Как ты уже знаешь, твоими родителями были Небесная дева, несущая в себе часть Божества, и обычный ёкай, так что тебе достались способности от каждого из родителей. Небесная дева одарила тебя обликом Небесной Вишни, который помогает тебе передвигаться с небывалой скоростью, быстро атаковать и уворачиваться. Этот облик - сама скорость. А вот второй, Демонический, как его еще называют, является тяжелой артиллерией, так как он характеризуется огромной силой и защитой.
  - Интересно, - я подперла руку кулаком. - А откуда одежда? Я же не герой манги или аниме.
  - Это не одежда, это преобразованная энергия, часть облика.
  - А это латное платье? - я указала на то, что было сейчас на мне.
  - Тоже часть энергии истинного облика, это защитная броня, можно так сказать. Но ее, в обличие от других обликов, можно развеять, так как она не является основополагающей.
  - Угу, - я уныло кивнула и еще раз щелкнула крыльями. - Интересно, а если скинуть меня со скалы, я полечу? Кстати, хорошая мысль?
  Не обращая внимания на вытянувшиеся лица друзей, я представила, как начинаю старательно ловить потоки. Если я правильно понимаю, то так у меня будет больше возможность научиться летать, так как я смогу хотя бы попробовать удержаться налету, просто планировать.
  - Не смей! - зашипел Рэйдон. - Если ты не справишься, то разобьешься!
  Я одарила ёкая долгим взглядом.
  - Ты прав, - вздохнула, наконец. Это не роман, так запросто все не получится. Тренировка и еще раз тренировка. - Ладно, другие варианты?
  - Попроси Куро научить тебя летать.
  Я кисло поморщилась.
  - Мне уже не нравится эта идея.
  Уже если он согласится, то мне точно придется научиться, иначе загоняет до смерти да и после смерти не отстанет.
  - Зато научишься, - пожал плечами ёкай.
  - Ты снова прав, - я тоскливо посмотрела на небо. - Ну, полетели тогда?
  - Попрыгали, - Рэйдон хитро прищурился. - А ты в процессе будешь тренироваться.
  Я показала парню язык.
  В общем, тренировка у нас не удалась. Возможно, идея была и хорошая, но вот достичь хоть каких-то эффектов от тренировки с разными крыльями было невозможно. Просто физически невозможно. Два крыла! Они же совершенно разные, у них иные возможности полета.
  Повиснув в очередной раз на Рэйдоне, я тоскливо посмотрела на небо. И как я раньше летала? Это же невозможно!
  - А 'я' тебе точно ничего не говорила? - безнадежно спросила я.
  - К сожалению, нет, - ёкай не слишком весело рассмеялся. - Раньше как-то таких проблем не возникало.
  - Интересно, а когда я жила среди вас, то я сразу начинала летать? Или тоже долго мучилась?
  - На этот вопрос я тебе не отвечу, - в очередной раз коснувшись ногами земли, парень мощным толчком оттолкнулся и снова вознесся вверх. - Но я верю, что у тебя все получится.
  - Будем надеяться, - я вздохнула, качнула снежно-белыми волосами и резко отпустила руки, позволяя земному притяжению унести меня вниз.
  В момент прыжка мы были очень высоко над землей, поэтому я позволила себе несколько секунд свободного падения, глядя прямо перед собой на бескрайнюю синеву. Красиво...
  Крылья с неохотой шевельнулись, ангельское крыло послушно пропустило потоки ветра через себя и напружинило, а демоническое загребло весь воздух под себя, и меня сильно перевернуло. Пискнув, я стала падать с удвоенной силой.
  - Ви-и-и-и! - вырвался у меня дикий вопль, и вокруг моей талии опять обернулись теплые руки.
  - Думаю, на сегодня хватит, - серьезно проговорил Рэйдон.
  - Но!..
  - Дафна, - рядом появилась Шалитт и взяла меня за ладонь. - Мы понимаем, что ты хочешь летать, но нельзя так перенапрягаться. Завтра начнутся настоящие тренировки, поэтому отдохни сейчас. Ты научишься летать, не сегодня - так завтра! Мика всему тебя научит!
  - У нее крыльев, - буркнула я. - К тому же, разных.
  - Зато у нее есть знания и опыт обучения.
  Я надулась.
  - Но летать-то она научить не может!
  - А Куро может.
  - А Куро тоже будет на тренировке присутствовать? Он же, вроде, меня фехтованию учит.
  - Я не знаю, - парень пожал плечами. - Возможно, он учил тебя только в Храме, а дальше будет учить только Мика.
  - А почему так?
  - Если две главы кланов уйдут на неопределенное время, это будет не очень хорошо. С кицунэ это еще не конец света, у них три правящих главы, а вот Куро - один.
  - М-м-м, - промычала я. - А как думаешь, тренировки займут много времени?
  - Это зависит только от тебя.
  - А приблизительно?
  - Не знаю.
  Я недовольно наморщила носик и удобнее устроилась на руках у Рэйдона. Взгляд уткнулся в небо, и я невольно залюбовалась удивительной голубизной с пушистыми белыми облачками. Вот и все. Точнее, не так. Вот и начало. Я обрела свой истинный облик, и теперь меня ждут невероятно сложные тренировки, где каждый день меня будут подстерегать смертельные опасности, и только мои силы могут помочь мне избежать печального исхода. Теперь мне придется стараться, чтобы стать сильнее, достигнуть вершины и вернуть былое могущество, мои огромные силы, мою потрясающую магию звезд.
  ***
  По возвращению Храм встретил нас чистотой, только несколько ёкаев старательно ремонтировали разрушенные здания, а так ничто больше не напоминало о недавней страшной стычке. Ступив на землю, которая недавно была густо залита кровью, я поежилась и невольно дернула крыльями за спиной.
  Мое появление вызвало некий ажиотаж, ёкаи мгновенно отрывались от своих дел и одаривали меня восхищенными взглядами. От столь пристального внимания я мгновенно покрылась румянцем и едва подавила желание спрятаться за спину Рэйдона, который лишь фыркнул, качнув черно-белыми волосами.
  - А вот застенчивостью ты никогда не отличалась, - насмешливо заметил ёкай, слегка приобняв меня за талию. - Видимо, это новоприобретенное качество... но оно мне нравится!
  Я одарила друга возмущенным взглядом и резко скинула его руку.
  - У-у-у-у, нечисть! - потрясла в воздухе кулачком, и ёкай задорно рассмеялся.
  - А вот это уже больше на тебя похоже.
  Я снова покраснела и гордо вздернула носик.
  - Ну и пожалуйста!
  Быстро пройдя по площадке, я пробежалась по ступенькам и с облегчением скрылась в Храме. В новом облике ощущения было совершенно другими, и я никак не могла привыкнуть к необычной легкости, силе и скорости, которые сопровождали каждый мой шаг. В то же время, крылья немного оттягивали назад, а острый рог на голове так и норовил зацепиться за ветви деревьев.
  Прижавшись к двери, я сделала глубокий вздох, после чего присела на футон и прикрыла глаза. Во мне уже давно возникло сильное желание поэкспериментировать со своей силой. А тут такая возможность - возвращение истинного облика! Устроившись поудобнее, я прижала ладонь к груди и едва не вскрикнула, когда призвала свою силу. Если раньше я ощущала ее как небольшой теплый комок света, то сейчас передо мной предстало море. Огромное ревущее море чистой энергии, яростно вздымающееся волнами и грохочущее как дикий зверь.
  Резко распахнув глаза, я тяжело задышала, пытаясь унять бешено забившееся сердце. Вот это да-а-а-а, вот это мощь. Никогда бы не подумала, что такое возможно! Теперь я даже не сомневаюсь, в силе Принцессы! Да если развить всю эту энергию и направить в нужное русло, то она запросто всю планету уничтожит!
  - Играешься? - раздался вдруг рядом со мной мурлыкающий голос, и я недоуменно захлопала ресничками, переведя взгляд на золотохвостую кицунэ.
  - Эм... - протянула я. - А что?
  - Ничего-о-о, - лиса села напротив, разложив все свои хвосты веером. - Готовишься к завтрашнему путешествию?
  - Нет... - я задумалась. - А мы долго будем?
  - Конечно, - теперь уже Мика удивленно захлопала ресницами. - Как минимум пол года мы будем скитаться по землям демонов, а уже потом можно будет рискнуть и наведаться в реальный мир... Заодно и к Огненному ёкаю заглянем.
  Сказать, что я впала в ступор, это ничего не сказать. Я была в шоке. Даже не так, я застыла на месте, широко распахнув глаза и с недоверием глядя на лису. Год? Да она смеется!!! Я думала, это продлится недолго, возможно, затянется на пару месяцев, но не на целый же год! Я не готова столько дней посвятить беспрерывной и выматывающей учебе!
  Словно поняв, о чем я думаю, кицунэ хищно прищурилась и проговорила:
  - Ты же хочешь вернуть свои силы, не так ли? Или ты так и собираешься полагаться на ёкаев, прячась за нашими спинами?
  И вот тут я обиделась. Правда, обиделась, хотя и понимала, что Мика права. И все же... было весьма неприятно услышать то, что давно хранила в душе, но не могла признаться. Да, мне не хотелось учиться. Совершенно. Мне нравился мир ёкаев, нравилось мое положение, магия, появившиеся друзья, но... Но мне совершенно не хотелось принимать обратную сторону медали. Сражения, тренировки, боль и усталость... Проще было спрятаться за спинами других и изображать из себя именно символ, а не пытаться стать той, кем я была раньше. Я же уже не та... я ёкай с человеческими чувствами, это не изменить. Люди взрастили во мне лень и любовь к безделью, что совершенно не свойственно ёкаям. Это они готовы всю жизнь потратить на поиски силы и увеличение могущества, а мне хотелось просто жить. Спокойно и беззаботно.
  Поведя плечами, я отвернулась от кицунэ и пробормотала себе под нос, даже не сомневаюсь, что лиса услышит:
  - Я просто не готова к такому повороту.
  - Я понимаю, - голос Мики смягчился, и девушка присела рядом, щекоча руки пушистыми хвостами. - Все произошло слишком быстро, совсем недавно ты даже не подозревала о нашем существовании. Но чтобы ни произошло раньше, сейчас всем нам нужна твоя помощь, Принцесса. Пусть тебя воспитали люди, пусть привили ненужные качества, но жизнь ёкая долгая, ты изменишься. И очень быстро.
  - Ага, а первые годы мне придется помучаться, - я скривилась, вспоминая сюжеты всех прочитанных манг про то, как обычно ёкаи тренировали своих детей. Кошмар!
  - Все когда-то так начинали, - кицунэ с чисто кошачьей гибкостью поднялась, взмахнув девятью хвостами, и неторопливо пошла к двери, только в последний миг обернувшись и проговорив. - Советую тебе выспаться, завтра мы уходим очень рано.
  - И во сколько же? - криво улыбнулась я, предчувствуя ответ.
  - В одиннадцать, - ответила лиса, даже не подозревая, что подтвердила мои мысли.
  Золотая уже давно ушла, а я все так же сидела на полу и смотрела в стену, словно в обычных стенах видела что-то иное, что недоступно взглядам окружающих.
  
  11
  Покидали Храм в тишине. Ёкаи отдыхали, нагулявшись и навеселившись за ночь, поэтому на улице царил покой, и только пересвист птиц нарушал тишину. Я стояла посередине площади и задумчиво наблюдала за сборами, проводимыми Микой. На пару лет она решила запастись капитально. И не только различными полезными вещичками, обеспечившим нам безопасность в случае угрозы, но и забавными безделушками: определитесь погоды, определитель зверьков, автоочиститель одежды... Если честно, мне хотелось расхохотаться, но, кто знает, что может пригодиться? Кицунэ старше меня на мно-о-ого лет, так что пусть сама разбирается. А вот запихнула она все это добро в компактный артефакт-переносчик. Ага, вы угадали, это именно то, о чем вы подумали. Небольшая такая котомка, в которую можно было даже машину запихнуть... если бы ее разобрали по деталям.
  Латное платье на мне тоже сменилось. Мика посчитала данный 'доспех' устаревшим и заставила меня надеть черный кожаный костюм, который хоть и облепил мое тело как вторая кожа, но при этом совершенно не стеснял движения. На ноги пришлось обуть высокие сапоги с удобной подошвой, которая могла выдержать даже стоградусную жару, так что я могла смело залезать в жерло вулкана хоть сейчас. На талии устроился широкий пояс, в который кицунэ напихала много всевозможных острых предметов, начиная от небольших метательный ножей и заканчивая микроскопическими булавками.
  - Пригодится! - ответила та на мой удивленный взгляд и продолжила обмундирование.
  А вот волосы она заставила меня повязать в высокий конский хвост, чтобы не мешались во время тренировок, чему я была не очень рада. Хоть и ходила недавно с каре, но длинные и белые как снег волосы меня покорили. Особенно мне нравилось, что они лежали легкой волной и не путались при слишком активных действиях. Но лиса была опытнее меня, поэтому пришлось послушаться.
  Закончив сборы, лиса приподняла котомку, задумчиво на нее посмотрела и довольно кивнула своим мыслям, после чего пошарила рукой позади себя и кинула в мою сторону катану.
  - Держи, Принцесса, - насмешливо протянула она. - Она всегда должна быть у тебя на поясе, снимай только перед сном, но не откладывай далеко. Там, куда мы идем, даже спать нельзя без оружия под рукой.
  - Угу, - я мрачно поежилась, чувствуя, как холодные мурашки галопируют по коже.
  - Ну что, готова к путешествию? - алые глаза прищурились.
  - Нет, конечно! - воскликнула я, распахнув глаза.
  - Вот и отлично, - золотые хвосты замахали в воздухе. - Идем!
  Только мы направились в сторону ступенек, ведущих вон из Храма, как площадь сотряслась от дикого визга:
  - Подожди-и-и-и-ите!!!! Принцесса!!! Не броса-а-а-а-а-ай нас!!!
  И мне на шею бросилось что-то мокрое и холодное. На мгновение я застыла и далеко не сразу узнала свою русалку, ладонь так и потянулась, чтобы стряхнуть с себя липкую гадость, но стоило только присмотреться к белым волосам, как пришло понимание.
  - Шалитт, ну ты чего? - с извиняющей улыбкой протянула я. - Я же ненадолго...
  - У-у-у-у! - провыла нимфа, крепче обнимая меня за шею. - Долго! Очень долго! Что я без тебя делать бу-у-у-уду!?
  - Учись, - протянула я. - Будешь сильной и крайне опасной, и нашу компанию все демоны бояться будут!
  - Правда? - русалка недоверчиво подняла голову, захлопав синими глазками.
  - Конечно! - уверенно кивнула я.
  - Хорошо, - водяная нимфа все-таки отпустила меня. - Но я все равно буду скучать по тебе!
  - И я по тебе, - заверила я девушку и поинтересовалась. - А Рэйдон где? Неужели он решил меня не провожать? - и слегка улыбнулась.
  - Он сказал, что не сможет тогда тебя отпустить, - Шалитт засмеялась и тут же грустно вздохнула. - Как я его понимаю! Но тебе же надо вернуть свои силы... Мне будет очень тебя не хватать!
  Глядя на крупные слезы, набухшие в прекрасных синих глазах, я покачала головой, обняла подругу на прощание и прошептала в острое ушко:
  - Я обязательно вернусь, и мы все снова будем вместе! А еще я приведу с собой Огненного демона!
  Русалка кивнула и первая отстранилась.
  - Удачи тебе...
  ***
  Средств передвижения у ёкаев не было, все предпочитали добираться собственными силами до нужного места. В чем-то я очень даже их понимаю, если учитывать, как высоко прыгают обладатели необычных способностей. А ведь у некоторых и крылья есть. Распахни во всю ширь и лети себе спокойно. Но... что делать, если я не могу ни того, ни этого?
  - Учись, - спокойно ответила Мика, и я издала протяжный стон.
  Выхода не было. Разбежавшись, я напружинилась и резко оттолкнулась от земли, вдруг взмыв на невероятную высоту. В первые мгновения душу залил дикий восторг, а потом начала действовать сила притяжения, и мое тело быстро понеслось вниз. Представив, как ломаются и плющатся кости при столкновении с землей, я испугано замолотила крыльями, но добилась лишь того, что меня занесло в сторону, и я смачно поцеловала ствол дерева.
  - М-м-м-м, - промычала я, падая на колени и хватаясь за пострадавшую челюсть. - Хак хольно.
  Рядом с тихим смешком приземлилась кицунэ.
  - Не бойся упасть, Принцесса. Ёкаи прыгают высоко, но и приземляются легко.
  Я снова что-то промычала и облокотилась спиной об злосчастный ствол.
  - Вставай, вставай, - подбодрила меня лиса. - Бежать нам долго, так что давай поторопимся. Оставаться на ночь во владениях демонов не лучшая мысль, нам нужно достичь безопасного места уже к вечеру.
  - Вечер - понятие растяжимое, - пробормотала я, имея в виду, что для ёкаев вечером может быть и глубокая ночь.
  - Пока солнце не сядет, - насмешливо исправилась золотая. - Раз прыгать не можешь, будем бегать. Уж скорость развить у тебя точно получится.
  И припустила вперед, даже не позаботившись меня подождать, а я поспешно подпрыгнула с земли и бросилась за ней. С первого раза быстро побежать не вышло, поэтому скорость пришлось наращивать постепенно, пока деревья вокруг не начались сливаться в одну зелено-черную полосу. Сказать по правде, это были невероятные ощущения. Сильные гибкие ноги стремительно несли меня вперед, и даже через десять минут я не почувствовала ни налета усталости, хотя скорость была огромна. Ветер бил в лицо, заставляя хвост отклоняться назад наподобие флага, а сапоги едва касались травяного покрова, только травинки на пару мгновений пригибались и тут же распрямлялись.
  - Быстро ты меня догнала, - крикнула мне кицунэ, прищуривая алые глазки. - Молодец.
  - А мы долго сможем бежать?
  - Я долго, - усмехнулась лиса. - А вот ты... Всему нужна тренировка.
  Я пригорюнилась и попыталась представить, в каком состоянии буду к концу дня. Картинка вышла мрачной и не внушающей оптимизма. Уста-а-а-ану, и это еще мягко сказано.
  ***
  А вот вечером я поняла, что глагол 'устану' сюда вообще не подходит. Скорее 'умру', 'сдохну', 'испущу дух', 'сыграю в ящик' и так далее, и тому подобное. Набегалась я знатно, и к концу дня едва переставляла ноги, которые налились просто свинцовой тяжестью и отдавались дикой болью в каждой точке. Шлепнувшись у дерева на довольно просторной поляне, залитой уже почти скрывшимися за горизонтом солнечными лучами, я откинула голову назад и прикрыла глаза. По виску скатилась крупная капля пота и ме-е-е-едленно рухнула вниз. Промокла я вся и капитально, даже представить страшно, как буду сушить свой кожаный костюм. А как снимать!?
  - Устала? - рядом присела тоже немного подуставшая, но все-таки еще бодрая кицунэ.
  - М-м-м, - промычала я, мечтая только об одном - чтобы от меня отстали и не трогали до завтрашнего дня.
  - Мда, Принцесса, - фыркнула девушка. - Учить тебя долго будем!
  Я ничего не ответила, сил не было даже на то, чтобы просто открыть глаза, что уж говорить про мое желание обложить лису отборным матом.
  - Ладно, - Мика поднялась. - Сегодня можешь отдохнуть, я сама все приготовлю, но завтра мы начнем настоящие тренировки!
  - Угу, - я была согласна на все, лишь бы ко мне сейчас не лезли.
  - Переоденься хоть.
  - Не могу-у-у-у, - простонала я, и тут меня дернули.
  Ошарашено распахнув глаза, я столкнулась с алым взглядом.
  - Помогать буду, - невозмутимо отозвалась лиса и стала расстегивать разнообразные застежки, пока костюм едва сам не начал отваливаться. - Все, дальше сама.
  И ушла, повиливая золотыми хвостами. Проследив за ней взглядом, я едва заметно усмехнулась и неторопливо разделась, сложив костюм компактной кучкой.
  - А куда это все?
  - Оставь, не зря же амулетов набрали, - безмятежно отозвалась девушка, вытаскивая вещи из чудо-котомки. - Тут недалеко озеро, освежись.
  - Спасибо. А сменная одежда есть?
  Голой ходить мне точно не хотелось.
  - Сейчас поищу, - кивнула кицунэ и еще глубже погрузила руки в котомку. - Ага, нашла!
  И в меня полетела льняная рубашка и простые шорты. Поймав добро, я часто-часто захлопала ресницами от удивления. Не думала я, что тут и такие вещи есть. Какое счастье! Хоть что-то хорошее, приятное и, главное, знакомое!
  Довольно улыбнувшись, я развернулась и побрела в чащу, прислушиваясь на ходу. Озеро было где-то рядом, если мой удивительно острый слух меня не обманывает. И он не обманул, озеро обнаружилось совсем не далеко от нашей стоянки. Совершенно не переживая по поводу чужих глаз (да кто тут может за мной подглядывать в такой-то глуши?), я с разбегу прыгнула в воду и едва не взвизгнула, когда ледяная вода сомкнулась над головой. Что ж так холодно!? Выныривала я, стуча зубами.
  Кое-как привыкнув к холодной воде, я дрожащими руками начала водить по коже, жалея, что не спросила про мыло. Но было уже поздно, и я решила, что справлюсь и так. Тело покрылось крупными мурашками, даже зубы начало ломить от холода. Посидев еще некоторое время, я быстро прополоскала волосы и поспешно выпрыгнула из воды, но на берегу меня ждало новое испытание. Со всех сторон меня обдало ветром, и я задрожала как осиновый прутик.
  На поляну пришла, напоминая собой мокрого помойного кота, и Мика громко расхохоталась, схватившись за живот. Вытерев выступившие слезы, девушка осклабилась:
  - Мда, все никак не привыкну, что ты даже азов не знаешь, - затем щелкнула пальцами, и на меня повеяло теплом, унося холод и воду с одежды и волос. - Лучше?
  - Определенно, - я села на травку, поджав ноги под себя. - Помочь?
  - Да сиди уж, - отмахнулась лиса. - От тебя сейчас больше проблем, чем пользы.
  Обижаться я не стала, поэтому кивнула и пересела к дереву, блаженно облокотившись об него спиной, а потом подняла голову к небу и стала любоваться первыми звездами, так рано проявившимися на еще не темном небосводе. С исчезновением солнца пришла прохлада, обдувая заледеневшее после купания тело холодным ветром. Поежившись, я обняла себя за плечи и подтянула колени к груди, ткнувшись в них носом. Сверху легли тяжелые крылья, и я едва не замурлыкала от удовольствия. Как мало надо чело... кхм, ёкаю для счастья.
  Где-то через полчаса кицунэ закончила обустраивать нашу стоянку и присела рядом со мной, вытянув ноги и разложив веером хвосты.
  - Вот и все, Принцесса, - проговорила она. - Завтра мы начнем работать, так что наслаждайся последними свободными минутками.
  Я фыркнула и зевнула.
  - Устала?
  - Угу.
  - Ложись тогда спать, - лиса указала подбородком на большую и даже с виду удобную палатку. - Все удобства прилагаются, - усмехнувшись, добавила Мика.
  - М-м-м-м? - вопросительно взглянула на нее я, требуя пояснений.
  - Ту-а-лет, - по слогам ответила та.
  - Оу, - я даже смутилась на пару секунд, но тут же расплылась в довольной улыбке. - Это же замечательно!
  
  
  Часть 2
  12
  Вот так и начались мои тренировки, которые я с самого первого дня окрестила как 'Мой личный ад'. Мика лишь хохотала и махала хвостами, наблюдая за моими потугами или с ветки дерева, или развалившись на травке. Ей-то что, ей хорошо, а вот мне-е-е-е... Что, вообще, такое тренировки? Пробежка, упражнения, фехтование, разминка, зарядка и т.д? Я тоже так думала, пока не встретилась с так называемыми тренировками. А это был настоящий кошмар. Да, вышеперечисленное учитывалось, только нагрузка увеличивалась раз так в пять, так что уже после этих занятий я хотела свалиться и тупо умереть, но и этого мне не давали. Потом начинались занятия магией. Мне часами приходилось сидеть на месте и медитировать. В чем-то это было даже неплохо, ведь я успевала слегка остыть и даже немного отдохнуть, но от долгого сидения без движений начинала болеть спина, что не придавало приятных ощущений. А сама медитация... Она оказалась увлекательной. Для обычного человека сидение с закрытыми глазами так и представлялось, а вот у ёкаев все было иначе. Настроившись на волны собственной силы и закрыв глаза, я мгновенно погружалась во внутренний мир. В первый момент я очень испугалась, даже выскользнула из непонятного видения, а потом понравилось. Когда я закрывала глаза, то оказалась в абсолютной темноте, не слышала больше ни щебета птиц, ни шелеста ветра, ни мурлыканья со стороны Мики. Вокруг меня была Тишина. Именно так, с большой буквы. На этом странности не заканчивались. Как только я сосредотачивалась на своей силе, у меня в руках вдруг вспыхивал неземной красоты цветок, искрящийся и переливающийся от голубого, до серебристого. Он пылал и сиял, отбрасывая сверкающие искры, будто маленькое солнце. Как выяснилось позже, это был мой внутренний источник силы, то, что порождало звездную магию. Так я и медитировала: сидела во внутреннем мире и переливала магические потоки, то расширяя, то уменьшая энергетическое поле цветка. Такие действия стимулировали источник на рост, поэтому после каждой медитации я чувствовала себя все бодрее и бодрее. Мика довольно кивала и помахивала хвостами, мечтательно закатывая глаза, словно уже видя итог наших тренировок. Но медитация - это так, развлекалочка, можно сказать. Хуже были занятия магии, которые хоть и нравились мне, но иногда высасывали все силы и всю энергию, и мне прямо там, на месте, хотелось упасть на землю и заснуть. А вроде и не делала ничего серьезного, так лишь - простейшие удары обрабатывала.
  - Тело должно быть сильным и выносливым. Ты слишком долго не призывала магию, вот твое тело и отвыкло от силы. Когда ты используешь свой дар, через все твое тело проходит огромное количество энергии, ты только представь, какая это нагрузка.
  - И что же делать? - я обессилено рухнула на травку, сдувая прилипшие ко лбу белоснежные пряди волос.
  - Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться! - серьезно произнесла кицунэ, помахивая хвостами с ветки дерева. - Закаляй свое тело, иначе оно не выдержит битвы с Принцем.
  - У-у-у-у, - простонала я и зажмурилась.
  Но я старалась. Недели проходили за неделями, а сила моя росла. Я становилась все увереннее и задорнее, магия с легкостью проникала в мое тело и растворялась во внутреннем источнике. Я превращалась в ёкая. Сильного, величественного ёкая, который когда-то вел за собой свой народ. И скоро я снова стану им, осталось лишь чуть-чуть подучиться.
  Но все-таки уровень магии был еще очень мал, я могла использовать лишь удары средней силы, от более высокого уровня мое тело скручивало судорогой, выламывало крылья, и я начинала кашлять кровью. Это был предел, который медленно, изо дня в день пододвигался, даря мне еще больше могущества.
  А звездная магия меня поражала. Это была великая сила звезд, с легкостью разрывающая пространство и время, дарующая как тепло, так и холод. Как жизнь, так и смерть. Принимая потоки дикой энергии, я словно растворялась в ней, и тогда появлялось ощущение всевластия, всего, чего я могла бы достигнуть.
  А вот с крыльями по-прежнему была беда. Кое-как, под чутким надзором лисы, я смогла летать, но не слишком долго. Любой повыв ветра сбивал планирование, и я начинала падать. Только вместе с обликом Небесной Вишни я могла спокойно подняться в небо, и тогда небеса поглощали меня. Полет оказался невероятен. Я летала среди облаков, обгоняла птиц, купалась в солнечных лучах и просто парила, позволяя шаловливому ветерку играть вокруг моего тела. Полет дарил мне свободу. Полет ассоциировался у меня с самой жизнью. Но Небесная Вишня - один из боевых обликов, и я не могу все время использовать его, так как он потребляет огромное количество энергии. Это как перейти на новый уровень, где ты становишься сильнее, но и отдача выходит больше.
  Летать Мика меня учила долго, часто ругалась, шипела, рычала, один раз даже едва не убила меня, швырнув в мою сторону лисий огонь, и я едва увернулась. Но дело шло, хоть и медленно. Кое-как я стала понимать, как использовать оба крыла, хотя одно пропускает воздух через себя, а второе загребает его под себя. А вот осуществить на практике это было больше, чем тяжело. Сколько же раз я падала, ломала кости, и сколько же раз кицунэ с мученическим выражением лица сращивала мне переломы. А ведь падать больно! Особенно, когда ты слышишь и чувствуешь, как лопаются внутри тебя кости, а потом тебя обдает жгучей болью, и ты кричишь, не имея сил терпеть. Но проходили недели, и крылья уже увереннее ловили воздушные потоки. Я медленно и осторожно кружила по округе, не решаясь пока на более сложные пируэты. Лечу, и ладно. Только вот Мика с моем мнением была не согласна и раз за разом подгоняла меня с земли горящими шарами, заставляя меня останавливаться прямо в воздухе, уворачиваться и тут же терять равновесие. В конечном итоге, конечно, я смогла летать, но случилось это далеко не в первый и далеко не в третий месяц наших тренировок. Случилось это, когда я нос к носу столкнулась со свободным ёкаев Призрачного мира. Сводным - то есть не пожелавшим когда-то принять мою власть.
  А случилось это так...
  Я осторожно планировала в воздухе чуть выше деревьев, как снизу вдруг послышался недовольный выкрик Мики:
  - Да будешь ты уже летать, Принцесса!?
  А затем на меня с шипением понесся огненный шар. И хотя я смогла от него увернуться, равновесие удержать мне не удалось, и я с испуганным вскриком рухнула вниз, ударяясь о ветви деревьев, после чего, протаранив всю крону, рухнула неожиданно на что-то мягкое. Застонав от боли во всем теле, я приоткрыла глаза, заметив вдруг витиевато планирующий мне на щеку маленький листик, и увидела красивое лицо с длинными белыми оленьими рогами. На секунду я пораженно застыла, разглядывая узкие, раскосые зеленые глаза, а затем мне на лоб вдруг опустилась приятно прохладная ладонь.
  - Ты не сможешь летать, если будешь полагаться только на физические свойства своих крыльев, - произнес незнакомец приятным глубоким голосом.
  - В смысле? - облизнув пересохшие губы, спросила я и, кривясь, стала осторожно подниматься, сканируя заодно повреждения. Ну, так и думала, пару ребер сломала вдрызг, еще и ключица повреждена.
  - Принцесса... - голос ёкая был тих и спокоен как шелест листвы в безветренную погоду. Длинная гибкая кисть еще раз опустилась мне на лоб, и все мое тело вдруг окутало льдистым светом. Щекотка пробежала по коже, и я прикрыла глаза, наслаждаясь такими приятными секундами покоя. Но вот ладонь отнялась от моего лба, и я снова приготовилась встретиться с болью, но... ничего не случилось. Огненная игла не пронзила тело, не покрылся испариной лоб, внутри меня царило спокойствие и тепло.
  - Вы... - мой голос дрогнул, и я удивленно подняла глаза на ёкая. - Спасибо, - смущенно и крайне благодарно прошептала я и робко улыбнулась.
  - Не за что, Принцесса, - незнакомец помог мне подняться и сесть напротив него, и только тогда я смогла рассмотреть своего странного целителя. Увиденное меня поразило. Если рога на голове не особо впечатлили (и не такое видела), то я вот никак не ожидала увидеть стройный торс с гибкой талией, оканчивающийся мощным и грациозным телом оленя. Передние ноги были сложены прямо передо мной, и я заторможено уставилась на раздвоенные копыта.
  - Ты... вы... - растерялась я, забыв, что хотела сказать, и сконфуженно покраснела, вызвав шелестящий смех у незнакомца.
  - Меня зовут Орион, - представился мужчина и, поднявшись на... копыта, изящно преклонив колено, после чего сел обратно и взглянул на меня мудрыми-мудрыми глазами цвета весенней листвы.
  - Я Дафна, - проглотив комок, представилась я.
  - Добрый день, Орион, - пофыркивая от летающей вокруг пыльцы, протянула кицунэ, появляясь за моей спиной. - Все так же предпочитаешь отшельничество?
  - Я люблю тишину, - спокойно ответил ёкай и поднес непонятно откуда взявшуюся флейту к губам. Тишину разорвал первый невероятно прекрасный звук. Я прикрыла глаза, вслушиваюсь в звучание, и против воли на моих губах появилась улыбка. Легкая мелодия закружила голову, по коже пробежала щекотка, и я едва не замурлыкала от удовольствия.
  - Орион! - рыкнула за спиной кицунэ, грозно прищурив алые глаза. - А ну прекрати соблазнять мою подопечную!
  - Ей нравится моя музыка, - все так же невозмутимо отозвался обитатель леса, лукаво глядя на осоловело хлопающую глазами меня. - Не так ли?
  - М-м-м... да, - я кивнула, восхищенно глядя на мужчину. - Вы прекрасно играете!
  - Что за официоз, - ёкай едва заметно поморщился. - Не тебе, Принцесса, обращаться ко мне на 'вы'. Твоя душа старше самого мира.
  - Прости, - смутилась я и подпрыгнула. - Так что ты про полет говорил? Причем тут физические свойства?
  - Ты пытаешься летать, как летают птицы... Скажи, Принцесса, ты когда-нибудь задумывалась, почему тэнгу так быстры и стремительны в полете? Наверное, ты думала, что полет - вся их жизнь, поэтому они многому научились, но это не так. Ёкаи - источники огромной силы, все, что мы делаем, несет в себе энергетический отпечатки. Даже если ты просто прикоснулась к коре дерева.
  Я недоуменно похлопала ресничками. Прошло уже пара месяцев, но вот такие тонкости я слышу впервые.
  - И что? - я чуть подалась вперед.
  - Ёкаи летают, разбрызгивая по крыльям капли своей магии, Принцесса. Именно это делает нас неуловимыми в воздухе.
  Я опешила. Это что же получается, я просто так все эти месяцы пыталась научиться летать?! Но у меня же почти получилось! От возмущения даже дыхание сперло, и я сделала глубокий вздох, чтобы успокоиться.
  - Но я же летала! И у меня получалось!
  - Лебедь не может летать с голубиным крылом, - философски протянул Орион. - Ты даже не замечала, как вокруг твоих крыльев сверкает энергия твоей магии, Принцесса. Желая подняться в небо, ты неосознанно создавала пути для этого.
  Я как стояла, так и села. Настолько обидно мне еще никогда не было. Столько тренировок, столько травм, и все зря! Просто крылатые тэнгу не сказали, что можно летать иначе! От обиды на глазах навернулись слезы, но они тут же были стерты прохладной рукой. Приподняв голову, я заглянула в улыбающиеся зеленые глаза.
  - Не переживай, Принцесса, каждый из ёкаев рад научить тебя чем-то особенному, просто многие забывают, что ты не знаешь даже самых простых вещей.
  - Но все же знали, что я летать не могу!
  - Разве? - Орион заинтересованно наклонил голову. - Если то, что нашептала мне листва, правда, то как только ты сменила облик, тебя увели на тренировки. Кто же мог бы догадаться, что у тебя проблемы с полетом? В прошлой инкарнации ты летала легко и уверенно.
  - А Мика? - я скосила недовольный взгляд на кицунэ. - Ты не могла мне этого объяснить?
  - Я не умею летать, - лиса повела плечами. - Откуда я могла знать, как вы парите?
  Я вздохнула.
  - Но ты ведь настолько древний ёкай, неужели ты не могла знать такой тонкости?
  Кицунэ снова пожала плечами.
  - Не стоит обижаться, Принцесса, - мелодично проговорил Орион, запрокидывая голову назад и прикрывая глаза. - Зла тебе никто причинить не желает...
  - Угу, - кивнула я и вопросительно взглянула на ёкая. - Так как мне летать?
  - Представь, что на каждом пере ангельского крыла и на тонкой коже демонического искрится множество капель твоей силы. Эти капли растекаются, переплетаются между собой, образуя единое целое, и твое крылья обретают невиданную ранее мощь.
  Я удивленно захлопала ресницами, поражаясь так красиво расписанной инструкции, затем прикрыла глаза, и через мгновение прямо от лопаток по крыльям прошла силовая волна. Поднявшись на ноги, я неуверенно распахнула оба крыла и посмотрела на слегка отсвечивающиеся синим светом перья.
  - А теперь лети...
  Этот случай помог мне подняться в небо. Я смогла взлететь и пропороть облака совершенно разными с виду крыльями, больше не боясь упасть. Собственная магия крепко держала меня на лету, и я наслаждалась прекрасными мгновениями полета.
  С тех пор я часто видела Ориона, он задумчиво наблюдал из тени за моими тренировками и играл на флейте, подбадривая меня дивными мелодиями. Иногда я отдыхала рядом с ним, сбрасывая накопившееся из-за тяжелой нагрузки напряжение, и ёкай клал мне на лоб свою прохладную руку, вливая в измученное тело необходимую энергию. Я благодарно кивала и иногда так и засыпала рядом с ним, а когда просыпалась, на поляне были лишь мы с Микой. Орион... Он стал кем-то вроде еще одного учителя. Приходил тихо и исчезал внезапно, наблюдал и дарил мудрые советы, но никогда не мешал. Я внимательно слушала все, что он говорит, и с каждым днем становилась все сильнее.
  А поздними вечерами мы с Микой сидели у костра и смотрели на трескучее рыжее пламя, извивающееся на горящих поленьях. Устав за день, я погружалась в состояние неги и заторможенности, ни на что не реагировала и просто вслушивалась в ночные звуки. Где-то в ветвях пели ночные птицы, шелестели листья деревьев, неосторожный заяц хрустел веточками под мягкими лапками. А потом я засыпала и проваливалась в глубокие сны.
  Еще через пару месяцев, когда мое тело достаточно окрепло, навыки стали отточеннее, а магия - еще сильнее, кицунэ стала отправлять меня на небольшие вылазки, в результате которых мне пришлось сражаться. Впервые по-настоящему сражаться. Помню, в первый раз я была очень испугана, когда я нос к носу столкнулась со странным обитателем леса, глядящим на меня шестью парами глаз на шести головах.
  - Мононокэ, - шепнула мне Мика. - Зверек вредный, но не слишком опасный.
  И ловко запрыгнула на ветку дерева, предоставляя мне самой решать проблему. Конечно, я справилась, но и страху натерпелась. До сих пор помню то ледяное предчувствие, когда когти твари прошли в миллиметре от моей шеи. В тот момент меня спасло только натренированное тело... и привитые рефлексы.
  Таким испытаниям меня стали подвергать часто. Не менее четырех раз в неделю мы отправлялись на поиски приключений, и мне приходилось сражаться с разнообразными тварями, раз за разом выигрывая свою жизнь в смертельных схватках. Мика была довольна моими успехами, даже Орион удовлетворенно кивал головой. А я постепенно привыкала. К опасности, к сражениям, к тому, что именно мне придется держать на себе весь огонь. Я научилась полагаться только на себя, внимательно вслушиваться в пространство, контролировать ситуацию и... убивать. Мой меч и моя магия служили мне верой и правдой, и с каждой битвой я все больше становилась Принцессой, нежели человеком, кем когда-то была...
  - Эй, ты спишь что ли!? - негодующий голос Мики ворвался в мое сознание, и я недоуменно приоткрыла один глаз.
  Вот именно сейчас, в данный момент, я точно не могла спать, так как парила в паре сантиметрах над землей и держала на весу около трех тысяч полупрозрачных песчинок силы. А при такой нагрузке уснуть просто невозможно.
  - Нет, конечно.
  - А о чем мы тогда мечтаем? Ты должна быть сосредоточенна, Принцесса! Посмотри, капли почти к земле опустились.
  Хлопнув ресницами, я скосила глаза на свое творение и извиняюще хихикнула. Капли, действительно, парили почти у земли.
  - Эх, - поднатужившись, я силой воли вернула их на место и скучающе покосилась на небо с редкими облачками. Такой объем уже давно не был для меня серьезным упражнением, я с легкостью контролировала летающие песчинки. Намного тяжелее было поднимать воду из озера. Воды там много, к тому же она еще и невероятно тяжелая, так и хочет расплескаться. К сожалению, это упражнение у меня пока ни разу не получилось.
  - Хм, что-то ты слишком расслабилась в последнее время, - прищурила алые глазки Мика, задумчиво глядя на меня с ветки дерева. - Тренировки уже не представляют для тебя сложности. Наверное, пора переходить к более сложному уровню...
  - М-м-м-м!? - вопросительно протянула я, округлив глаза.
  - Что смотришь? Или тебя устраивает твой этап развития? Хочешь остановиться? - ехидно поинтересовалась кицунэ. - В таком случае ты точно не победишь Принца.
  Я насупилась и отрицательно качнула головой.
  - Тогда не возмущайся!
  - И что мы делать будем? - с опаской спросила я, пытаясь представить, что еще может придумать лиса с такой богатой фантазией.
  А фантазия золотой кицунэ была способна на многое. Помнится, она заставила меня целый час вариться в котле, предварительно утолщив кожу. Спрашивается, зачем?! А оказалось, что хитрая лиса умудрилась откопать где-то редчайшие эссенции силы и, соответственно, бросила в этот котел. Сначала я думала, это был самый жуткий момент в моей новой жизни. Хоть я и понизила чувствительность огрубевшей кожи, но жар был такой, что мне казалось, будто меня в вулкан запихнули! Правда, вскоре я поняла, что это далеко не самое ужасное. Были еще 'забавные' испытания, от которых мне взвыть хотелось, но я лучше умолчу о них, дабы не травмировать вашу нежную психику. Главное, что эффект был сногсшибательный! Духовная сила укреплялась, источник увеличивался, тело становилось крепче, а магия - сильнее.
  - Прогуляемся в реальный мир, - безмятежно отозвалась Мика, помахивая золотистыми хвостами. - Ты даже не представляешь, насколько он погружен во тьму, сколько в нем мононокэ и демонов. Это будет хорошей тренировкой для тебя, дорогая.
  Меня почему-то передернуло. Вспомнилась прошлая операция, когда мне пришлось столкнуться с мерзким духом, читающим отвратительные стишки. Вспомнился мрачный дом, смертельные лианы, куча трупов и... Темный Принц с горящими расплавленным золотом глазами. Его слова и его клинок, почти пронзивший сердце. Бр-р-р... Как-то не хочется мне туда.
  - А вдвоем мы точно справимся? - неуверенно спросила я.
  - А мы не будем влезать в слишком большие неприятности, - лиса подмигнула алым глазом. - Но если учитывать, что ты у нас великая Принцесса, то можно даже туда острый носик засунуть.
  - Эм... я бы не слишком на себя надеялась, - я нервно рассмеялась.
  - Да не прибедняйся, - усмехнулась кицунэ. - Ты уже достаточно сильна, чтобы в одиночку разнести парочку средних демонов.
  - Средних! - мгновенно зацепилась я за слово.
  - Ну, с Генералами Тьмы тебе еще рано встречаться, - губы Мики растянулись в улыбке. - А вот послабее демоны будут тебе на один укус.
  Я мрачно одарила лису кроваво-красным взглядом и вздохнула. Вот только мне Генералов Тьмы не хватало! И так уже с одним встретилась, впечатле-е-е-ений... надолго хватит.
  - А с Огненным Демоном что делать? Как думаешь, можно к нему в гости уже наведаться?
  - Хм... - меня смерили задумчивым, оценивающим взглядом. - Наведаться можно, но... ты готова встретиться с действительно сильным противником? Не с мононокэ, которого одним щелчком пальца можно уничтожить, а с настоящей силой? Ты сможешь победить?
  - Эм... - я задумалась. Говорить я сейчас могла, что угодно, а вот точно предсказать было невозможно. При мыслях о схватке с Огненной по коже пробегала предвкушающую дрожь, а вот внутреннее чувство противно жужжало над ухом, вселяя опасения. - Я не знаю...
  - Ну... - Мика ловко спрыгнула с ветки. - Надо же когда-то начинать! Вперед?
  - К ней? - с опаской покосилась я на учительницу.
  - Нет, - фыркнула лиса. - Поиграем сначала с более слабыми обитателями мира людей. Держись!
  Кицунэ положила ладонь мне на плечо, и пространство вокруг меня пошло рябью, постепенно расплываясь почти до серого цвета, а когда все прояснилось, мы оказались...
  - Куда прете, дуры!? Не видите, машины ездят?! - заорал вдруг кто-то, и я испугано подпрыгнула, хватаясь рукой за единственный рог. Даже тот факт, что мы оказались в центре какого-то города, испугал меня меньше, чем то, что я так и осталась в истинном облики. - Косплейщики ***! - высказался мужчина. Раздался визг шин, и машина с места рванула дальше, подняв облако пыли.
  - Косплейщики? - облегченно выдохнула я и посмотрела на хитро улыбающуюся лису.
  - Мысль, конечно, забавная, но тебе бы лучше принять человеческий облик.
  - А ты?
  - Иллюзию накину, - взяв меня за руку, девушка уволокла меня в темный проулок между домами и прикрыла глаза. Я с любопытством понаблюдала за изменяющимися чертами лисы, пока кицунэ не превратилась в миловидную рыжеволосую девчонку с кучей веснушек на остром носике. - Ну как?
  - Не узнать, - улыбнулась я, глядя в кристально голубые глаза преобразившейся Мики. - Очень непривычно.
  Золотая довольно улыбнулась и потащила меня дальше. Проходя мимо зеркальной стены, я бросила взгляд на свое отражение и украдкой вздохнула. Мда, как же я привыкла к облику снежноволосой красотки, раз мой человеческий облик воспринимается уже как просто оболочка?
  - А куда мы идем? - спросила я кицунэ, тянущую меня куда-то вперед.
  - Куда-нибудь, - безмятежно отозвалась лиса. - Отрицательной энергии везде много. Например, в заброшенных зданиях. Знала бы ты, как духи любят такие местечки!
  Я закатила глаза и хотела было привычно положить ладонь на рукоять катаны, но ее не оказалось на привычном месте. Досадливо поморщившись, я напомнила себе, что сейчас нахожусь в человеческом облике, и было бы странно, если бы у меня в руках неожиданно появилось холодное оружие. Японцы, конечно, ко многому привыкли, но не стоит нарываться на неприятности.
  - М-м-м-м, - Мика вдруг остановилась и забавно пошевелила носиком, будто принюхиваясь. - Я чувствую где-то недалеко отличное место!
  И припустила еще быстрее, что я едва успевала за ней. А ведь это не лес, это город. Здесь люди, машины. Избегая прохожих, я ловко лавировала между ними, иногда не успевая проскочить и задевая кого-то, после чего раздавалась нецензурная брань, и я смущенно краснела и извинялась, стараясь при этом не отстать от наставницы.
  - Подожди меня! - наконец, не выдержала я и, запыхавшись, подбежала к остановившейся кицунэ.
  - Мда, физическая подготовка у твоего человеческого облика оставляет желать лучшего, - усмехнулась лиса, прищуриваясь. - Но мы уже пришли.
  Я недоуменно оглянулась, но ничего особенного не заметила. Да, райончик довольно пустынный, но все дома вроде вполне обитаемые.
  - Не туда смотришь, Принцесса, - ехидно пропела девушка и толкнула ногой тяжелый люк на земле. - Нам сюда.
  И больше не маскируясь, кицунэ скинула иллюзию, вернув себе свой лисий облик. Взмахнув девятью хвостами, лиса прищурилась и метким ударом ноги выбила темный круг, отшвырнув его далеко в сторону. Хмыкнув себе под нос, Мика заглянула в черный зев и тут же пропала в нем, оставив меня стоять наверху в одиночестве. Последовав ее примеру и заглянув в черноту, я поежилась, не торопясь принимать истинный облик, и была права. Из-за угла вдруг послышались разговоры, и в свет единственного фонаря вышла влюбленная, но очень нетрезвая парочка.
  - Ой, тут кто-то есть, - пьяно икнула девушка, повиснув на своем кавалере, который, совершенно не стесняясь, целовал ее в шею, хватая при этом за вздымающуюся грудь. - Ну, погоди, я стесняюсь!
  - Да ладно тебе, - развязно протянул парень, заглядывая девушке в глаза и тут же овладевая ее губами. - Подумаешь...
  Поморщившись, я отвернулась в сторону и, щелкнув пальцами, отправила пьяную парочку в глубокий сон, а сама спрыгнула вниз, на ходу меняя облик. В противно чавкнувшую воду опустилась уже ёкаем и тут же сморщилась, ощутив отвратительный гнилостный запах.
  - Да, не аромат роз, - хмыкнула Мика, брезгливо отряхивая шерстку хвостов. - Но иначе и быть не может. Идем. Что-то мне подсказывает, мы найдем здесь парочку 'сюрпризов'.
  Сообразив, о каких 'сюрпризах' идет речь, я поежилась, и мне тут же расхотелось куда-либо идти.
  - Пошли, пошли, не отставай, - заметив мою нерешительность, лиса недовольно дернула меня за руку, вынуждая следовать за собой. - Или ты решила здесь постоять? Что ж, могу помочь и привести духа прямо к тебе. Хочешь?
  - Нет-нет, спасибо, - поспешно буркнула я и зашагала за кицунэ, проклиная ее язвительность.
  Канализация была... мерзкой. Нет, обычная канализация тоже оптимизма не внушала, но эта... Представьте: черный коридор уходит куда-то вдаль и скрывается в густой мгле, по стенкам стекает густая слизь, в воздухе витает затхлый запах чего-то разложившегося. Вода не просто холодная, а ледяная, и казалось, что она холодными щупальцами проникает в сапоги и растекается по всему телу. Встряхнувсшись как мокрый пес, я осторожно двинулась вперед, стараясь не сильно хлюпать при каждом шаге, но чем дальше мы шли, тем больше ощущалось присутствие чего-то сверхъестественного.
  Неожиданно, под ногами возник туман. Не обычный, белый и пушистый, а густой и непроходимый. Он как в том страшном лесу окутал нас по колено, покалывая холодными иглами. Замедлив движение, я внимательно всмотрелась вперед, где туман поднимался все выше и выше и полностью перекрывал проход.
  - Он там, - усмехнулась Мика, помахивая хвостами.
  - Я чувствую, - тихо ответила я.
  Мы продолжили движение, и, когда туман полностью скрыл наши силуэты, по моему телу прошлась дрожь. Фу, терпеть не могу этих духов!!! Вот зачем им такие спецэффекты? Без них плохо живется? И...
  Мои размышления были прерваны странной тенью, появившейся в тумане и совершенно не похожей на на мононокэ. Это был... человек?
  - Принцесса? - кицунэ нахмурилась, и перед ее лицом зажегся яркий огонек, освещая напряженное лицо.
  - Это же человек, да? - не слишком уверено пробормотала я, тем не менее кладя руку на рукоять катаны.
  - Или... - туман рваными огрызками расступился, явив нашим взорам, ссутувлишуюся фигуру человека, руки которого как-то странно повисли вдоль тела, а голова была отклонена в сторону. И все бы ничего, но за спиной незнакомца виднелось какое-то странное черное марево. - Одержимый, - закончила Мика и резко отпрыгнула назад. - Давай, Принцесса, приступай, но будь осторожнее. Духа ты так не убьешь, а вот тело человека повредишь.
  - Что же тогда делать?! - нервно воскликнула я, принимая удобную стойку.
  - Я бы тебе подсказала, но тогда потеряется вся соль тренировки. Давай, красавица, будь осторожнее, человек должен выжить, - насмешливо пропела лиса, и я цыкнула сквозь зубы.
  Вот легко ей говорить, она, наверное, уже сталкивалась в такой ситуацией, а я вот в ней впервые!
  Одержимый был уже почти около меня, и в странном мареве за его спиной я увидела вдруг очертания чего-то жуткого. Оно переливалось всеми оттенками мрака, дрожало и билось, и, когда человек подошел ко мне на расстояние вытянутой руки, он вскинул вдруг голову, и на меня уставились белые бельма глаз.
  - Ой, мамочки, - привычно писнула я и резко выбросила руку вперед, с которой сорвалась тончайшая сеть заклинания, окружившая пришельца со всех сторон. В тот же миг из множества искрящихся точек в сети брызнули потоки звездного света, и одержимый взвыл, резко схватившись за голову. Он рвался и метался, ударяясь о стенки сети, но она только с первого взгляда была легкой как паутинка, поэтому руками разорвать ее было невозможно.
  - М-м-м-м, неплохо, - мурлыкнула как кошка Мика, появлясь рядом. - Еще чуть-чуть, и дух будет изгнан, а там дело уже за малым.
  - Угу, - кивнула я, пристально наблюдая за происходящим и пытаясь не упустить момент, когда клинок должен будет прорезать только появившегося духа в материальном мире. Если сделать это чуть позже, убить его будет сложнее, так как он окончательно материализуется и обрет все силы.
  Одержимый стал постепенно затихать, а вот облако над его головой - расти. Оно раздувалось и раздувалось, становясь больше похожим на неправильной формы шар. Наконец, дух полностью вышел из человека, и его тело рухнуло в воду, отправившись вперед по течению, а я стрелой кинулась вперед и одним движением катаны пронзила шипящее облако черного дыма. Как только острый металл коснулся мононокэ, раздался дикий визг, едва не заставивший мои острые ушки свернуться трубочкой. Вот зачем так верещать? Туман спиралью закрутился вокруг лезвия, надеясь добраться до меня, пока силы еще содержались в полупрозрачном мареве, но не успел. С тихим шипением, дух стал исчезать, растворяться в воздухе, пока в канализации не установился относительный покой.
  - Молодец, - из ниоткуда передо мной появилась Мика, поддерживая мужчину одним из хвостом. - Этого надо вытащить на поверхность, а то утонет или простудится.
  Я молча кивнула, возвращая катану в ножны, и щелчком пальцев подняла человека в воздух.
  
  13
  Вскоре такие вылазки стали частыми в моей жизни. Где я только не побывала! В заброшеных школах мононокэ изводила, в темных переулках уничтожала, ловила, бегая за ними по крышам. Пару раз даже на слабеньких демонов напоролась, которые хотели нарастить себе силы за счет человеческих жизней, но я вовремя пресекала все попытки. Конечно, такая активность не осталась незамеченной, и меня решили навестить оммедзи, которые защищали человеческий мир. Однажды я уже встречалась с одним из их братии и до сих пор остаюсь под впечатлением сиющих зеленым огнем глаз. Завораживающее и одновременно жуткое зрелище. Но тогда тот оммедзи был один, сейчас же я стояла на одной из крыш в окружении пяти застывших фигур.
  - Чему обязаны? - не слишком любезно просила Мика, недовольно помахивая хвостами. - Вы вроде соглашений не нарушали, людей не трогали.
  - Это так... - задумчиво ответил один из людей. - Но ваша активность не может не настораживать. Что делает Принцесса и глава золотого клана кицунэ в человеческом мире?
  - Вас это не касается, - оскалилась лиса, и шесть на всех ее хвостах встала дыбом. - Не стойте у нас на пути.
  - Мика, - шепнула я, дернув девушку за рукав. - Зачем ты нарываешься на неприятности?
  Кицунэ обернулась, и ее алые глаза яростно сверкнули. Она, глядя прямо на меня, прорычала:
  - Я - глава золотого глана, ты - Принцесса всех ёкаев, эти обычные стражи не имеют никакого права задерживать нас и допрашивать. И терпеть я это не немерена!
  - Мика, - снова попробовала было образумить лису, но та и слушать не стала.
  - Последнее предупреждение: освободите дорогу!
  Пятеро фигур напряглись, зеленый свет в глазах стал ярче, и я едва подавила желание схватить упрямую лисицу и рвануть в небо. Но тут один из них произнес:
  - Я не хочу конфликта, ёкай! Но кем бы вы ни были, оммедзи должны знать, что ёкаи забыли в мире людей. Вы никогда не приносили ничего хорошего!
  - Никогда? - губы кицунэ искривились в усмешке, а глаза сощурились. Едва сдерживая рык, девушка прошипела. - Последняя неделю я занята тренировкой моей подопечной, и каждый день мы спасаем людей от мононокэ или демонов. И мне вот интересно, неужели оммедзи настолько ослабли, что не могут больше защищать человеческий мир? Каждый день! Каждый день мы уничтожаем по парочке духов. Обмельчало ваше ведомство.
  Кто-то из оммедзи не выдержал, и в нашу сторону полетело заклинание, которое тут же растаяло, стоило только соприкоснуться со вспыхнувшим щитом из лисьего прамени. Все застыли в немом напряжении, лица оммедзи побледнели, а вот Мика, наоборот, усмехалась, поигрывая сгустком огня.
  - Ну что же вы стоите? - чарующе мурлыкнула девушк, поблескивая отросшими золотыми коготками. - Неужели испугались?
  А кто бы тут не испугался, - подумала я. Напротив них стоит сильнейшая кицунэ и сама Принцесса. Да мы их легко в клочки разорвем. А вот нервишки надо лечи-и-ить.
  - Прошу прощения за этот инцидент, - снова проговорил один из оммедзи. - Так вы тут для тренировок?
  - Возможно, - снова мурлыкнула лиса, прищуриваясь. - Мне надоело, расступитесь!
  Люди не смогли воспротивиться приказу и, сжав кулаки, отошли, но проговорили напоследок:
  - Мы следим за вами, ёкаи! Если хоть одним действием вы навредите кому-либо, вы очень пожалеете.
  - Делать нам больше нечего, - презрительно хмыкнула Мика и, оттолкнувшись от крышу, взмыла в воздух, мгновенно перескочив на другой дом. - Ты идешь? - обратилась она ко мне.
  - Да... - задумчиво отозвалась я, невольно оборачиваясь на оммедзи, которые напряженно смотрели нас вслед.
  ***
  - И такие слабаки состоят в патруле? - хмыкнула кицунэ несколькими часами позже, когда мы вернулись в свое временное жилище в заброшенном доме. - Да их даже демоны потрепать смогут! Интересно, они хоть на что-то способны?
  Я пожала плечами, вспоминая своего красноволосого знакомого.
  - А оммедзи тоже разделяются по силе?
  - В каком смысле - тоже?
  - Ну, есть же слабые ёкаи и сильные, - протянула я. - С ними так же?
  - Ну, да. Сильные оммедзи находятся в Призрачном мире, а послабее отправляют в мир людей. Здесь не часто случается что-то крупномасштабное, но из-за такой неумелой политики здесь размелось множество вредителей. Ты и сама видела.
  - Вот ка-а-а-ак, - я глубоко задумалась. - А почему так?
  - По-настоящему сильным оммедзи очень мало, поэтому всех одаренных отправляют в наш мир, где они вынуждены следить за равновесием между ёкаями и демонами. В Призрачном мире у них еще больше работы, чем здесь, поэтому мир людей оставили на остальных.
  - Кошмар какой, - я передернула плечами. - Все так сложно. А почему сильных оммедзи так мало?
  - Мощный дар - редкость, - Мика превернулась за живот, согнув ноги в коленях. - Чтобы получить ребенка с таким даром, оммедзи часто решаются на браки по расчету, но, вот незадача, даже в таких семьях очень редко рождаются сильные дети.
  - Весьма печально.
  - Они сами виноваты, - кицунэ поморщилась. - Полагаются только на дар, а силу нужно развивать. Почему бы им не построить школы? Учили бы своих детей, но у них же существует понятие "аристократии"!
  - М-м-м? Это как? - я заинтересованно повернула к лисе голову.
  - Это значит, что сильные и одаренные оммедзи рождаются только у семей с богатой родословной, - фыркнула ёкай. - У обычных людей сильный дар встречается еще реже.
  - Интересно... - я почесала кончик носа. - А почему так?
  - Потому что это люди, - Мика скривилась. - Думают всегда только о себе и собственном благополучии, вот и вымерли почти. Даже нормального шикигами призвать не могут.
  - А тот красноволосый оммедзи, которого я встретила несколько месяцев назад, это?.. - я вопросительно вздернула бровь.
  - Да, аристократ, - лиса потянулась и сладко зевнула. - Очень сильный, кстати, оммедзи. С ним будь аккуратнее, Принцесса.
  - Он может меня победить? - вот тут я заинтересовалась.
  - Победить? - а кицунэ, наоборот, задумалась. - Есть такая возможность. Он как третья сторона в древнем конфликте. Элиос...- протянула Мика, словно пробуя имя на вкус. - Забавный паренек, как раз в моем вкусе.
  - Мика! - возмутилась я, глядя на довольное облизывание пухлых губок. - О чем ты только думаешь!?
  - А о чем? - лиса нагло улыбнулась. - Поживи с мое, тогда поймешь.
  Я хмыкнула и рассмеялась.
  - Ладно, давай спать. Завтра мы, вроде, твоего знакомого водяного ёкая навестить собрались?
  - Да-а-а, - кицунэ прищурилась. - У него есть эссенция!
  - О не-е-ет, - простонала я, схватившись за голову. - Только не говори, что опять.
  - Это другой вид эссенций! - назидательно качнула хвостами лиса. - Приручение идет поэтапно, довольно сложно, кстати.
  - Это как? - я удивленно захлопала ресничками, и Мика осклабилась.
  - Берешь эссенцию, проглатываешь и пытаешься не умереть!
  Мда, нечего сказать! Возмущенно уставившись на золотую, я фыркнула и, отвернувшись в другую сторону, накрылась одеялом.
  - Спокойной ночи! - буркнула недовольно и закрыла глаза.
  'И пытаешься не умереть!', - передразнила я лису перед тем, как окончательно провалиться в глубокий сон.
  ***
  Как и все представители водяных ёкаев, Микин знакомый проживал в темном озере в глубине пещеры. По правде говоря, это местечко показалось мне невероятно мрачным, и я даже представить не могла, что такая девушка как золотая кицунэ могла забрести в подобное место. Вот кому может понравиться ледяной воздух, насыщенный запахом сырости и, кажется, плесени? А пустые шероховатые стены, уходящие далеко вниз, где безмолвно притаилась водяная гладь, из-за отсутствия солнечных лучей кажущаяся чернильно-черной?
  - Мне здесь уже не нравится, - буркнула я, спускаясь по узкой тропинке к озеру.
  - Придется потерпеть, если хочешь получить эссенцию, - безмятежно отмахнулась от меня хвостами лиса.
  - А если не хочу? - решила повредничать я и передернула крыльями, когда холодный ветер уколол кожу. - Бр-р-р, холодно!
  - Тогда можешь хоть сейчас совершить ритуальное самоубийство. Так хоть душа твоя останется цела и отправится на перерождение, а через пару сотен лет мы вырастим более понимающую ситуацию Принцессу. Уж лучше так, чем ты проиграешь Принцу и пожертвуешь своей душой.
  Я надулась и отвернулась.
  - Уже и пошутить нельзя!
  - Твоя шутка не уместна. Мой знакомый хоть и дружелюбен со мной, но обладает скверным характером, и если он услышит твои слова, то чисто из вредности откажется отдать эссенцию.
  - А чего он сам ее не использует? - мы остановились на краю обрывающейся тропинки, и я заглянула в черную воду.
  - У него не хватит на это сил, - Мика повела плечами. - Но и просто так эссенцию он не отдаст, это же реальный мир, а не сказка. Отдав эссенцию, он обеспечит кого-то возросшей силой, и этот кто-то будет намного сильнее него, раз тот сумел справиться с эссенцией.
  - А что будет с эссенцией, если ёкай не выдержит и погибнет?
  - А ничего не будет, - алый глаз насмешливо подмигнул. - Душа ёкая отправится на перерождение, а эссенция продолжит свое мирное существование.
  - Кошма-а-а-ар, - я помотала головой и еще раз с опаской заглянула в воду. - Ну и где твой знакомый? Долго стоять будем?
  - А ты устала ждать? - раздался совершенно незнакомый голос, и я забегала глазами по пещере, пытаясь отыскать его обладателя. - Не думал, что Принцесса настолько капризна.
  Сказать, что я опешила - это ничего не сказать. Я была просто в шоке! Поэтому и вылупилась на всплывшего русала как на восьмое чудо света.
  - Я не капризная! - наконец, выдавила я и прожгла наглеца возмущенным взглядом.
  - Угу, конечно, - спокойно отозвался мужской представитель водяных нимф и перевел взгляд на кицунэ. - Давно не виделись, Мика.
  - Не расстроилась бы, если бы и еще столько же не виделись!
  Ёкаи одновременно усмехнулись.
  - Любишь ты меня, дорогая, - улыбнулся русал. Или как там называется русалка мужского пола? Тритон? Ну, пусть будет тритон.
  - А то как же, - золотая насмешливо подмигнула. - Ну что, пустишь нас или так и оставишь на пороге стоять?
  - Посмотрим на ваше поведение, - хмыкнул тритон. - Но пока прошу вас пройти в мои чертоги, - ёкай сделал приглашающее движение рукой, и Мика тут же шагнула в воду. Раз, и золотистая макушка скрылась в темной пучине, а на поверхности остались только мы вдвоем. - А мы что стоим? Неужели великая Принцесса испугалась?
  - Вот еще, - я нервно щелкнула пальцами, подошла к краю, мысленно перекрестилась и прыгнула. Вода сомкнулась над головой, обняла со всех сторон, сдавила горло, и я даже на миг испугалась, пока не вспомнила, что как бы тоже обладаю некоторыми способностями. Легкое движение пальцами, и в легкие направляется свежий поток воздуха, принося небывалое облегчение.
  Вокруг царила темнота. Настолько густая, что уже через пару метров можно было затеряться в черноте подземного озера. Оглядевшись по сторонам, я не нашла ничего лучше, чем нырнуть вниз, где находилось предполагаемое дно. Но вот плыла я что-то долго, даже слишком долго, а дна все не было. Мне уже даже начало надоедать, как вдруг совсем рядом со мной раздался преувеличенно задумчивый голос тритона:
  - Как думаешь, сколько времени ей еще понадобится, чтобы понять, что это пространственная ловушка для людей?
  Дернувшись, я застыла на месте и возмущенно уставилась в точку, откуда шел голос. Ловушка?! Это ловушка!? Получается, я все время была на одном месте?!
  - Не знаю... - отозвалась Мика. - Мне даже как-то стыдно, что моя ученица не удосужилась проверить озеро на чары.
  Эмоции вскипели ручьем, и я резко резанула пространство перед собой ладонью, насыщенной звездной магией. В воздухе раздался легкий треск, будто лопнул стеклянный бокал, и черная мгла вдруг рассыпалась на множество осколков. Я оказалась посреди глубокого озера, вода которого уже не была такой темной, но все же не внушала доверия. Повернув голову, я заглянула в глаза кицунэ, которая досадливо морщилась, щелкая коготками друг о друга. Поймав мой взгляд, она исподтишка показала мне кулак, и я еще больше разозлилась, только решила пока не начинать истерику. Одарив наставницу многообещающим взглядом, я посмотрела на насмешливо улыбающегося тритона и ответила ему такой же ядовитой усмешкой.
  - Проходите в мой дом, а затем я внимательно вас выслушаю.
  - А если мы просто так зашли? - лиса кокетливо надула губки, и ёкай хмыкнул.
  - Я тебя слишком давно знаю, чтобы поверить в столь сладкую ложь.
  Кицунэ улыбнулась.
  - Тогда с тебя чай и пирожные!
  - И где я тебе сладости посреди озера возьму!? - притворно возмутился тритон, а я... А я пребывала в состоянии шока, наблюдая за дурачеством этих двух.
  - Там же, где и раньше, - фыркнула золотая и спокойно поплыла в дом. - Где моя любимая чашка?
  - Где обычно, - вздохнул ёкай и с улыбкой покачал головой. - Кухню уж сама найдешь.
  - Найду, - кивнула Мика, затем дернула меня за крыло и потащила за собой.
  - Ай, не дергай за перья! - зашипела я, тем не менее не пытаясь выдернуть пернатую конечность, так как лишиться оперения мне не хотелось. - Отдай!
  Но лиса даже ухом не повела, продолжая тащить меня по коридорам, а отпустила только в уютном помещении, заставленном кухонными принадлежностями и специальной мебелью.
  - Чайник там, заварка - там, сахар тоже где-то тут, - бросила мне девица, достала с полки полупрозрачную кружку и невозмутимо села прямо на кухонную стойку.
  - Хочешь сказать, я должна заварить чай? - приподняла я бровь и скрестила руки на груди.
  - Ну не я же.
  - А я почему? Тебе надо, сама и делай, - я со скрипом отодвинула стул и села на него, буровя лису недовольным взглядом. - Я тебе не обслуга! И, вообще, пусть твоя ёкай сам чай готовит!
  Мика фыркнула и протяжно зевнула, тем не менее прикрывшись ладошкой.
  - Ну и ладно, - проворчала она и щелкнула пальцами. В тот же миг на кухне закипела деятельность: в воздух поднялись чашки, зазвенели ложки, рассыпая заварку и сахар, запыхтел на огне пузатый чайник.
  - И ты хотела заставить меня делать все вручную? - я скептически заломила бровь.
  - А вдруг бы получилось? - кицунэ хитро подмигнула. - И Принцесса заварила бы мне чай!
  Я рассмеялась и покачала головой.
  - А что за чай?
  - Жасминовый, - кружки перестали кружить в воздухе и, наконец, успокоились, встав на свои места.
  - А где твой?..
  - Сейчас придет, - лиса снова зевнула.
  - А ты сможешь его уговорить?
  - Попробую, - алые глаза девушки насмешливо блеснули.
  - Что попробуешь? - заинтересованно протянул ёкай, входя на помещение уже на двух ногах.
  - Уговорить тебя отдать мне эссенцию, - мгновенно ответила кицунэ, и я широко распахнула глаза. Кто ж так уговаривает-то!?
  - Эссенцию? - мужчина заинтересованно прищурился. - И зачем она тебе?
  - Ой, не делай вид, что не понял, - лиса хмыкнула и положила ногу на ногу. - Просто скажи, что ты хочешь взамен.
  - Тебя.
  - Отли... Кхм, - поперхнулась Мика и укоризненно взглянула на тритона.
  - А что? - ёкай прищурился и мурлыкающе протянул. - Ты уже давно от меня бегаешь и делаешь вид, будто ничего не замечаешь. Точнее, банально игнорируешь.
  - Пф-ф-ф, - фыркнула лиса и словно бы невзначай потянулась, эффектно выгнул спину.
  Не, они нормальные, а? Вот скажите мне, только честно!
  - Ну-у-у, я подумаю над вашим предложением, - слегка подавшись вперед, прошелестела наставница. - А сейчас покажи мне эссенцию.
  Ёкай усмехнулся и дотронулся до кулона с мерцающим синим камнем в нем.
  - Он тут.
  - Всегда с тобой...
  - Всегда со мной.
  И молчаливый поединок глаз.
  - Так ты согласна?
  - Ну-у-у, - снова протянула Мика, соблазнительно облизывая губки. - Предложение весьма интересное, да и предмет сделки весьма дорог. Думаю, я вынуждена согласиться...
  - Прямо-таки вынуждена.
  Кицунэ слегка улыбнулась.
  - Когда я получу эссенцию?
  - После исполнения договора.
  - А если ты мне не отдашь?
  - О как, ты мне не доверяешь, - тритон недобро прищурился.
  - Не больше, чем ты мне.
  - Что ж... ладно, - мужчина дернул цепочку и сжал кулон в руках. - Я даю тебе свое слово, что отдам эссенцию.
  - Вот это мне уже больше нравится, - лиса довольно улыбнулась. - Давай пить чай?
  - Давай.
  А после чая меня нагло отправили домой. Одну. Вот уж где истинная наглость!
  ***
  Вернулась Мика довольная и отдохнувшая, неся в руках заветный кулон. Мурлыкая на ходу, девушка прошлась по комнате и с размаху шлепнулась в старое кресло, приняв позу королевы.
  - Итак! - усмехнулась наставница. - Теперь твоя очередь, Принцесса. Готова поработать?
  - Нет, - честно ответила я и поежилась, глядя на мерцающий кулон.
  - А надо, - даже ухом не повела кицунэ. - Давай, ешь.
  - А что делать-то вообще? - забеспокоилась я, наблюдая за взламыванием кулона. Появившийся круглый шарик синего цвета доверия не внушал, и я на всякий случай прикрылась крыльями.
  - Ничего. Просто сиди и старайся не умереть.
  - Я это уже слышала! А более конкретно ты мне ничего сказать не можешь?!
  - Нет! - лиса почесала кончик носа. - Все именно так, как я говорю. Ешь!
  Круглая эссенция упала мне на ладонь, и по коже пробежало неприятное покалывание. Облизнув ставшие вдруг сухими губы, я бросила страдальческий взгляд на ёкая, мысленно пожелала у всех прощения и разом проглотила шарик. И как только эссенция проникла в организм, мгновенно растаяла, а кровь вдруг забурлила как лава.
  ***
  Последующие пара дней были для меня сущим адом. Я сражалась за собственную жизнь внутри сияющего синим пламенем шара, и мне было уже абсолютно все равно на эту эссенцию. Я просто хотела выбраться оттуда, выбросить эту гадость из собственного тела, избавиться от раздирающей боли. Пять дней! Пять дней я боролась за свою жизнь, и каждая секунда казалась мне последней. Когда же ревущая энергия оказалась поглощена, и энергетические потоки пропали, я без сил рухнула на пол и проспала полтора дня, не реагируя не только на аккуратный пинок со стороны лису, но и на разряд тока, которым она меня наградила после первого дня отключки.
  - Да хватит валяться уже! - не выдержала, наконец, Мика и резко дернула меня за крыло, возвращая загулявшее сознание. С мычанием разлепив веки, я тупо уставилась на наставницу, чувствуя себя нереально разбитой.
  - Н... никогда больше, - кое-как прохрипела я и поднялась на четвереньки. Конечности подрагивали, и я никак не могла встать на ноги, поэтому решила немного посидеть, пока окончательно не приду в себя.
  - Ну жива же, - хмыкнула лиса, присаживаясь рядом. - А ну-ка посмотри на меня!
  Уставившись в алые глаза, я мысленно пожелала ей пережить все то же, что испытала я.
  - Хм... - Мика задумчиво дернула ушками. - А неплохо! Эссенция значительно увеличила твои силы.
  - Какое счастье, - кисло улыбнулась я.
  - Именно! - никак не отреагировала на мину на моем лице девушка. - И теперь ты можешь попробовать навестить Огненного Демона. Думаю, теперь ты готова.
  И я застонала. Просто закрыла глаза, откинула голову назад и выдала мученический вопль.
  - И не вой! День тебе на восстановление, а завтра отправимся на Фудзи.
  Взглянув на кицунэ, я представила, как та падает в лаву и медленно сгорает, превращаясь в пепел. Качнув слипшимися от пота снежными волосами, я поднялась на ноги и покачиваясь направилась на выход. За заброшенным домом располагалось небольшое озеро, которое хоть и было невероятно холодным, все-таки являлось довольно чистым. Чтобы не намочить перья на ангельском крыле, я набросила на него полупрозрачную оболочку и с блаженством кинулась в воду. Ледяная вода приятно отдала тело холодом, и я блаженно прикрыла глаза, позволяя водяной стихии вытягивать всю усталость из организма. Как только я достаточно пришла в себя, принялась за волосы, тщательно промывая их и намыливая душистым мылом.
  После водных процедур я отдыхала на берегу, радуясь мягким солнечным лучам. Никогда не думала, что там приятно просто лежать!
  - Ты еще усни, - рядом приземлилась кицунэ и откинула голову, подставляя лицо тепло.
  - Не хочу, - отозвалась я и, противореча своим словам, зевнула.
  - О, да, спала ты долго. Точнее, валялась в отключке, - хитро скосила на меня алый взгляд.
  - Ты бы так повалялась! - взвилась я.
  - Я как-то тоже пробовала эссенцию, так что отлично понимаю твои чувства, - Мика потянулась. - Но ты же жива.
  - Какая радость, - процедила я. - Вот было бы печально, если бы я умерла.
  - Но не умерла же, - лиса прищурилась. - Не делай из этого трагедию, Принцессу. Эссенции - часть жизни каждого ёкая, многие прошли через это, поэтому не надо делать такое лицо, будто тебе весь мир должен.
  На языке крутилось что-то ядовитое, но вместо того, чтобы выплюнуть это со злости, я повернулась на бок и закрыла глаза.
  - Спокойной ночи! - буркнула я.
  - Вообще-то, сейчас день.
  - А у меня ночь!
  Кицунэ лишь рассмеялась.
  ***
  На следующий день я действительно чувствовала себя гораздо лучше, только косточки еще иногда ныли, но это была не беда. Надев привычный черный костюм и завязав волосы в высокий хвост, я повесила катану на бедро и проверила, как оружие выходит из ножен.
  - Вот и посмотрим сегодня, чему ты научилась, - усмехнулась наставница, наблюдая со мной от стены.
  Я пожала плечами. Как-то до сих пор не верилось, что вот именно сейчас я вступлю в настоящую битву с сильным ёкаем. Удивительно!
  - А потом что? Когда все закончится? Я уже в Храм хочу, - протянула я, вспоминая лица друзей. Как там, интересно, без меня моя влюбленная парочка?
  - Рано нам еще возвращаться, - отрезала лиса. - Ты еще не готова.
  - У-у-у... А когда я буду готова?
  - Не сейчас, - прищурившись, Мика оценивающе прошлась по все взгляду. - И очень не скоро.
  - Эх, - я печально вздохнула. - А так хочется обратно!
  - Учись усерднее, старайся больше, и в Храм вернешься раньше.
  - А ты разве вернуться не хочешь? - я вопросительно взглянула на кицунэ.
  - А мне и тут хорошо. Кланом управлять та-а-а-к скучно, а тут такое разнообразие, - наставница расплылась в довольной улыбке.
  Я хихикнула и покачала головой. Вот же лиса! Лишь бы ничего не делать!
  - Так, ты собралась?
  - Вроде, да, - я не слишком уверено огляделась по сторонам. - Все на месте.
  - А голова? - и прищуренный взгляд.
  - Рог есть, значит и готова - тоже! - тут же кивнула я. - А что, есть сомнения?
  - Есть, - кицунэ усмехнулась. - Ну, пошли тогда. К вулкану придем как туристы, а вот пото-о-о-ом... Постарайтесь не устроить извержение.
  - А можем? - я округлила глаза.
  - Еще как!
  - Ой... - пискнула я.
  - Вот тебе и 'ой'. Аккуратнее будьте. Если лава начнет подниматься, пострадаете даже вы.
  - А Огненная? Ей-то с чего плохо будет?
  - Если ты попадешь в эпицентр звездного взрыва, то и тебе достанется, - легко улыбнулась Мика. - Не важно какой силой ты обладаешь, даже она может нанести тебе вред.
  - У-у-у-у, - я вздохнула.
  - Раз ты готова, пошли. Нечего рассиживаться, - и лиса стала подталкивать меня всеми хвостами.
  ***
  Фудзи... Фудзияма. Огромная гора, вершина которой скована вечными льдами. По легенде, внутри горы находится источник бессмертия, и в древние времена многие люди пытались отыскать его. Мы с Микой спокойно дошли до последней точки самого высокого маршрута и скрылись с глаз всех туристов. Обладая силами ёкая, сделать это было не сложно, а вот дальше я просто распахнула крылья и взлетела над кратером.
  Дохнуло жаром, и я поспешно накинула на себя жароотталкивающий щит.
  - Вниз я с тобой не пойду, - проговорила кицунэ, усаживаясь на краю кратера. - Но буду ждать здесь. Постарайся не влипнуть в неприятности.
  - По-моему, я уже в них влипла, - скептически пробормотала я, паря над вулканам. - Ладно, я полетела.
  - Удачи, - кинула мне вслед лиса.
  Внутри было жарко, и даже щит не спасал от невероятной духоты. В самом низу горячая лава изредка выплескивалась на запекшуюся толстую корку, образующую небольшие островки. Застыв в паре метрах над застывшей лавой, я поискала ёкая глазами, но вокруг царила пустота. Мне даже не секунду показалось, что тут и нет никого, и никогда не было.
  - Э-э-эй, - крикнула я, и мой голос эхом разнесся по вулкану. - Есть тут кто-нибудь?
  В ответ - тишина, только чувство неприятное появилось, будто кто-то смотрит на тебя исподтишка.
  - Ау-у-у-у!!! - еще раз покричала я. - Лю-ю... Да хоть кто-нибудь!
  Ситуация начала напрягать, да и взгляд жег спину. Сделав глубокий вздох, я коснулась ногами земли и сложила крылья за спиной, затем вышла на середину образовавшегося островка и предприняла еще одну попытку:
  - Огненный Демон, я прошу прощения за потревоженный покой, но у меня важный разговор, - медленно проговорила я, и за спиной послышался шорох.
  Резко развернувшись, я едва не вскрикнула, столкнувшись с пылающим взором огненных глаз. Точнее, даже не глаз, а узких прорезей сияющего огня. За спиной подрагивали два крыла с тонкой, слегка потрепанной кожей, голова представляла собой скопище множества змей, будто передо мной стоял не ёкай, а Медуза Горгона. Огненная была темнокожей, пальцы рук заканчивались длинными когтями, а чуть ниже спины извивался хвост, слегка напоминающий крокодилий. Представив силу этой конечности, мне вдруг поплохело.
  - Уходи отсюда, Принцесса, - слегка шипя, проговорила... проговорило... существо.
  - Я хочу поговорить, - сглотнув, пробормотала я.
  - Я не хочу разговаривать! - отрезал ёкай, и огненный глаза вспыхнули еще ярче, а по телу пробежала огненная дрожь. - В этом мире у тебя нет власти надо мной. Уходи с моей горы, или будет хуже.
  Сжав зубы, я упрямо вскинула взгляд, щурясь от яркости разгневанного огня.
  - Мне нужна твоя помощь!
  - Тебе? - Огненная рассмеялась. - Великой Принцессе нужна помощь? Не смеши меня! Немедленно покинь вулкан!
  Полыхнуло, по стенам побежала дрожь, сверху посыпались камни, и я нервно посмотрела на разъяренную.... Даже не знаю, кого. Демоницу? Но она не демон... И как бы извержение не началось.
  - Сразись со мной, - обреченно выдохнула я. А ведь был шанс поговорить нормально, но не вышло.
  - Вызываешь меня на дуэль? - прошипела Огненная, и черные когти блеснули матовым блеском..
  - Угу... - я приняла более удобную позову, и вовремя. Ёкай кинулся быстро, даже не сообщим ничего о согласии, и я едва смогла уклониться от свистнувших около шеи когтей, но совершенно забыла под хвост.
  Падать было больно, я чуть коготки не сломала, зацепившись о шероховатую поверхность застывшей лавы, но уж лучше сломать когти, чем потерять голову. Ловко поднявшись и отскочив в сторону, я хотела было выхватить клинок, но вместо этого пришлось отклонять магическую атаку. Огонь ударился о вспыхнувшую россыпь звезд и погас, а следом за атакой ко мне бросилась демоница. Огненный когти разорвали воздух около моего лица, и я снова едва уклонилась, на этот раз помня про все лишние конечности. Крылья хлопнули за спиной, и я стрелой взмыла в воздух, отправляя вниз довольно мощное заклинание. Раздался взрыв, и во все стороны брызнули ослепительные звезды.
  ***
  Я отпрыгнули в стороны и тяжело задышали. Два часа. Мы сражались уже два часа, и вся моя сила перечеркивалась моей же неопытностью. Облизнув пересохшие губы, я заметалась взглядом по стенам, пытаясь найти хотя бы одну подсказку, как победить огненного ёкая. Два часа, и никакого толку!
  Против воли с губ сорвался рык. Я широко распахнула крылья и руки, закрыла глаза и начала бормотать заклинание. У меня еще был козырь. Один единственный шанс, который должен был решить все. Но для этого заклинания требовалось время, которого у меня было катастрофически мало. Дочитать не успела, пришлось уклоняться от кинутого заклинания, и набирающая силу звездочка потухла, растворившись в воздухе.
  - Давай уже просто поговорим! - рявкнула я, кружа по дну вулкана.
  - Нет! - рыкнула в ответ Огненная, и вокруг нее вспыхнул мощный огненный шлейф.
  - О-о... - протянула я и птицей нырнула вниз, стремясь обойти или хотя бы принять часть урона на щит.
  Обошлось, и заклинание прошло мило, а я снова застыла в воздухе напротив ёкая.
  - Почему же ты такая упрямая?!
  - Меня полностью устраивает моя жизнь, - зашипела девушка со змеями на голове. - И я не хочу ничего менять!
  - Ну и не меняй! Просто помоги мне!
  Разговор прервался, снова началась схватка, сопровождающаяся грохотом, звоном, сиянием и сверканием. Разошлись мы только через пару минут, стремясь глотнуть хоть немного воздуха. Было жарко.
  Надо что-то придумать!!!
  Взгляд снова метнулся по стенам и в очередной раз уперся в выступ. Если его сбить... мысли заметались, но думать времени не было. Создав в руках яркую звезду, я размахнулась и кинулась в стену. Раздался взрыв, в воздух взвилась вулканическая пыль, а сам вулкан гулко задрожал.
  Ой-ой...
  Но цель была достигнута, большой кусок стены обвалился и рухнул на ёкая, который не успел заметить подвох, что дало мне пару секунд. Раскинув руки в стороны, я быстро зачитала заклинание, и рядом со мной ярко вспыхнула звезда, с каждым мгновением все больше и больше наливаясь силой. Слова срывались быстро и четко, звезда набухала, сияла все ярче, и свет начал жечь даже через закрытые глаза. Наконец, последнее слово прозвучало, звезда передо мной полыхнула всеми цветами радуги, загудела и... во все стороны брызнули ослепительные лучи света.
  Лава забурлила, заурчала, вокруг посыпались камни.
  - Бежим! - крикнула я поверженной противнице.
  - Нет, - рявкнула та.
  - Ты мне обещала разговор, если ты проиграешь!
  Огненная скрипнула клыками, но взмахнула крыльями и послушно полетела за мной. Появившись над поверхностью жерла, я впилась глазами в кицунэ, которая мрачно смотрела на начинающееся извержение.
  - Мика!
  - Поздравляю, - вперили в меня тяжелый взгляд. - Но можно было и поаккуратнее.
  - Нельзя! - перебила ее я. - Что делать? Можно это как-нибудь остановить?!
  - Извержение-то? - лиса нервно рассмеялась. - О, да, раньше ты могла и не такое, но уж точно не сейчас.
  - А ты?
  - И я тоже не могу! Все вопросы вот к этой Огненной, она же принадлежит стихии огня.
  Я повернулась к стоящему рядом ёкаю, и та осклабилась.
  - Я помогу, но только при одном условии: если после этого ты оставишь меня в покое.
  Я растеряно взглянула на кицунэ, которая лишь плечами пожала, как бы говоря 'сама решай'.
  - Я не могу, - сжав зубы, процедила я. - Ты мне нужна... но потом, я обещаю, отпущу тебя!
  - Отпустишь? - Огненная недобро прищурилась. - Я тебе не питомец... Принцесса! - сказала, как выклюнула, девушка, яростно взмахнув полыхающим хвостом.
  - Ты согласилась на дуэль и проиграла, - холодно произнесла я, вперив взгляд в плюющееся искрами жерло. - Теперь твоя жизнь принадлежит мне. Если не хочешь помочь, я тебе прикажу.
  Со стороны ёкая раздался дикий рык, и он бросился на меня. Мы снова сцепились, сражаясь прямо над извергающимся вулканом, лава которого все ближе и ближе подходила к жерлу.
  - Никогда! - яростно прошипела демоница, и ее хвост больно стегнул меня по бедру, оставляя длинную кровоточащую рану.
  - Ты уже проиграла, - мои когти успешно прошлись по предплечью ёкая.
  - Нет!
  - Да!
  Вокруг меня разлилось сияние, жаля и ослепляя незащищенные глаза. Огненная болезненно сощурилась, прикрываясь ладонью, и я, поймав мгновение, стрелой скользнула вперед, хватая девушка за горло и впечатывая в вулканическую породу.
  - Немедленно останови извержение! - зашипела я. Лава была уже близка.
  Ёкай дернулся и одарил меня злым взглядом.
  - Я победила тебя уже дважды, где твоя честь? - презрительно бросила я, поднимаясь на ноги и отряхивая ладони.
  Следом поднялась Огненная. Злобно скрипнув зубами, она повернулась лицом к жерлу и закрыла глаза. В тот же миг все ее тело полыхнуло ярким огнем, и я невольно отшатнулась, ощутив нереальный жар, который мог посоревноваться даже с температурой лавы. Подняв руки над головой, ёкай впился взглядом вниз, в эпицентр извержения, и с ее губ начали скрываться какие-то странные шипящие слова. С каждым словом вулкан начинал трястись все яростнее, воздух вокруг сгустился, больше напоминая кисель, где-то над головой прогремел гром, и... все начало успокаиваться. Медленно успокаивалась дрожь под ногами, неохотно опускалась лава, в воздух больше не выбрасывались клубы дыма и пепла. Демоница устало качнула головой и прикрыла глаза, ее лоб покрылся испариной, и было видно, что она очень устала.
  - Спасибо, - облегченно поблагодарила я ёкая, но та лишь зубы сцепила и отвернулась. - Я понимаю, что ты не хочешь принимать участия в войне с демонами, но мне нужна твоя помощь. Я хочу раз и навсегда покончить с Принцем, а для этого мне просто необходима твоя сила. Пожалуйста, помоги мне, а когда все закончится, я тут же отпущу тебя! Обещаю! - я умоляюще посмотрела на Огненную, и та отвела взгляд.
  - Моя жизнь принадлежит тебе, - глухо проговорил ёкай.
  - Так ты мне поможешь? - с надеждой спросила я.
  - Да, - сквозь зубы выдавила демоница.
  - Отлично! Спасибо! - я обрадовано хлопнула в ладоши. - Тогда отправляйся в Храм.
  - А ты? - Огненная удивленно вскинула глаза. - Разве ты не вернешься туда?
  - Я? - я нервно рассмеялась и покосилась на Мику, которая весь разговор увлеченно рассматривала коготки. - К сожалению, пока я этого сделать не могу.
  - Почему это? - ёкай прищурился.
  - Я тренируюсь в мире людей, - отозвалась я. - И быть мне здесь еще долго.
  - Тогда что я забыла в Призрачном мире? - прошипела Огненная.
  - Будь там! - тут же вскинула я голову. - Ты нужна мне именно там, а не в этом вулкане!
  - Хорошо, - снова процедила девушка.
  - Подожди, - поспешно окликнула я собравшегося уходить ёкая. - Как тебя зовут?
  - Зачем тебе мое имя? - Огненная с подозрением обернулась.
  - Ну, мы будем сражаться бок о бок, - хлопнула я ресницами. - Меня вот зовут Дафна.
  - Ты Принцесса, - отрезала демоница. - И мне все равно, как тебя зовут.
  - Ладно, - удрученно кивнула я. - Но свое-то хоть сообщи.
  Ёкай помялся, затем отвел взгляд вбок и все-таки пробормотал:
  - Акейн...
  - Очень приятно, - я постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее, но Огненная никак не оценила мой жест. Хмыкнув, я махнула рукой и растаяла в клубах огня и дыма.
  
  14
  - Значит, у тебя все получилось? - Орион заинтересованно наклонил голову вбок, и золотистые волосы рассыпались по плечам.
  - Да-а-а, - выдохнула я. - Но мне в какой-то момент показалось, что у меня ничего не получится! Она не хотела иметь со мной какого-либо дела!
  - Но ты смогла, - ёкай улыбнулся. - Я рад.
  - А уж я-то как рада, - хихикнула я, искоса наблюдая за дремавшей в ветвях лисицей.
  После удачного завершения дела мы вернулись на территорию демонов, где Мика милостиво разрешила отдохнуть пару деньков. А вот на просьбу вернуться в Храм она отреагировала крайне отрицательно, заявив, что в Оямиято мы должны вернуться победителями, а не обладателями одной десятой силы Принцессы. Пришлось вздохнуть и согласиться, так что сейчас я уже пол дня нежилась на солнышке в компании своего парнокопытного знакомого.
  - А вот что дальше делать, не знаю.
  - Тренироваться, - невозмутимо фыркнула кицунэ, забавно потягиваясь на тонкой ветке.
  Я тоже не удержалась от фырканья и легла спиной на траву, подняв голову к виднеющемуся сквозь листву небу. Хорошо тут, спокойно. Прикрыв глаза, я представила, будто лежу в середине огромного, очень пушистого облака.
  Орион поднес к губам костяную флейту и заиграл какую-то легкую мелодию. Вслушиваясь в мягкие переливы музыки, я зевнула и сладко заснула. А снились мне почему-то молочные реки с берегами из печенья и облаками из ваты.
  ***
  Три месяца прошли незаметно, но плодотворно. Я не только приумножила свои силы, но и обзавелась весьма интересным знакомством. Это случилось во время медитации. Да, я медитировала. Причем, на вершине огромной горы, прямо в снежном сугробе, так что холодно было и снизу, и сверху, и даже по бокам. И сосредоточиться было ну о-о-очень сложно.
  Так вот, медитировала я, медитировала, как вдруг раздался странный свист, будто на меня летел снаряд боеголовки, а затем хлопок. Подскочив на ноги, я весьма вовремя отпрыгнула в сторону, так как в то место, где я только что сидела, упало что-то белое и светящееся. Упало и затихло, даже мерцание исчезло. Насторожено приблизившись, я заглянула в яму с осыпавшимися краями. Непонятное существо не двигалось и вообще не подавало признаков жизни. Не знаю, что было бы дальше, жизнь с ёкаями научила меня мыслить по-другому, поэтому я могла улететь, хотя еще была вероятность, что я решила бы помочь непонятному чуду. Но судьба все решила за меня.
  Над головой раздалось гулкое хлопанье крыльев, и я резко вскинула глаза. С неба медленно спускалась затемненная солнцем фигура, от которой во все стороны расползалось ощущение нереальной опасности. Это был демон. Это был Генерал Тьмы.
  ***
  - Так-так-так, - тягуче протянул Аямо, уже встреченный однажды на моем пути. - И что же Принцесса делает на территории ёкаев? Какая удача.
  Какой кошмар, - мысленно подумала я, одновременно пытаясь сохранить невозмутимый вид.
  Генералы Тьмы не были обычными демонами, они обладали невиданной силой, накопленной за счет многочисленных ритуалов. И, как говорила Мика, я еще была не готова к встрече с ними.
  Неожиданно, существо в снежной яме снова вспыхнуло ярким полупрозрачным светом, наружу вырвались два светлых крыла, покрытых мягкими белыми перьями у самого основания. Снег зашевелился, и перед моими глазами появилась макушка с пшеничными волнистыми волосами. Издав стон, ангел или, как принято у ёкаев, Небесная дева, слегка приподнялась и посмотрела прямо на меня светящимися голубыми глазами.
  - Помоги, - едва слышно прошептала дева, затем выдохнула облачко пара и снова рухнула в снег. Сияние медленно исчезло, а крылья поникли.
  - Тебе повезло, Принцесса, - хмыкнул демон, подходя к ангелу. - Я пришел за этой красавицей, так что у тебя еще есть пара деньков, чтобы сбежать отсюда, поджав хвост. А сейчас мне пора, Принц ждать не будет.
  Генерал наклонился, желая схватить деву за талию, но стоило ему чуть приблизиться, как в его конечность едва не впилась яркая молния. Отдернув руку, демон грозно зашипел и уставился на меня разъяренными глазами.
  - Не мешай мне, Принцесса, - в его руках заклубился темный потрескивающий шар, состоящий из густой, чернильной как самая черная ночь тьмы.
  - Даже не надейся, - я встала в стойку и сжала рукоять катаны. - Деву я тебе не отдам.
  - Тебя и спрашивать никто не будет, - тонкие губы Аямо растянулись в усмешке, и демон мгновенно сбросил шар с рук.
  Я знала, что с Генералом Тьмы мне не совладать, знала, что его сила, наращенная жуткими ритуалами, ужасна, но даже представить не могла насколько. Все произошло так быстро, что я едва успела распахнуть щит, полыхнувший тысячью звезд и засиявший ярче Небесной девы. Темное заклинание ударилось о щит, расплескалось по его поверхности и сдавило такой мощью, что мои ноги глубоко погрузились в снег, а сама я едва не опрокинулась на спину.
  - Такая слабая, - промурлыкал демон. - Тебе же можно стереть как котенка.
  - Даже не мечтай, - процедила я.
  И, пока Аямо не очнулся, сделала свой ход, сконцентрировав в ладонях как можно больше энергии. В руках забрызгала искрами огромная света, сияя как маленькая звездочка. Замахнувшись, я отправила ее в полет, надеясь, что она достигнет цели, но, к моего огромному разочарованию, она растаяла прямо перед демоном, осыпавшись звездным пеплом.
  - И это все, на что ты способна? Да ты даже в подметки нашему Принцу не годишься! - Генерал Тьмы громко расхохотался. - Но у менят нет времени на игры с тобой, дорогая моя. Я не хочу заставлять своего господина ждать, так что, будь добра, постой в сторонке, пока я эту птичку поднимать буду.
  Демон снова направился к ангелу, и моя душа запротестовала всеми силами.
  - Ну уж нет! - прорычала я, вынимая клинок. Раз уж магией не вышло, так хоть мечом попробую. - Обойдешься без 'птичек'!
  И кинулась вперед.
  Звякнули, сталкиваясь, лезвия, засверкали алые искры, заскрежетал металл, и наши лица оказались друг напротив друга. Заглянув в голубые глаза Генерала, я увидела нескрываемое веселье и разозлилась еще больше. Ему весело!!! Я тут сражаюсь из последних сил, а он веселится! И даже не скрывает этого!
  Цыкнув, я отпрянула в сторону и мгновенно бросилась вперед. Клинки снова столкнулись, пространство над горой заполнилось звяканьем металла о металл. Вокруг сыпались искры, все скрежетало, а в бешеной скорости мелькания лезвий сложно было разглядеть хоть бы какое-нибудь движение. Радовало только то, что катаной я владела больше, чем хорошо, поэтому успевала отразить все замысловатые атаки демона. Не знаю, то ли это кровь древней Принцессы на секунду проснулась во мне, или же это я так хорошо фехтовала, но я не уступала Аямо, чем заставила его задуматься. Ловко избежав моей ответной атаки, он отпрыгнул в сторону и, прищурившись, внимательно вгляделся в мои глаза.
  - А вот это уже интересно, - многозначительно протянул он. - Но время, время! Так что извини, дорогая Принцесса!
  И в мою сторону хлынул поток темного, густого как туман света. Он набросился внезапно, накрыл с головой, и вокруг меня образовалась непробиваемая тьма. Возможно, я бы даже испугалась, если бы недавно не столкнулась с подобной ловушкой в подземном озере, так что сейчас я не стала медлить и разрезала тьму чистой энергией света. И вовремя! Генерал как раз поднимал девушку со снега, когда я ударила по нему ответной атакой. На пару секунд Аямо был устранен, чем я и воспользовалась. Подхватив Небесную деву под руки, я взмахнула крыльями и свечкой бросилась прямо с горы. Улететь далеко я не могла, поэтому стала выискивать подходящее место, чтобы спрятаться, и оно обнаружилось достаточно быстро, прямо в скале около вершины. Решив, что чем ближе я спрячусь, тем лучше, я шмыгнула в небольшую дыру и замаскировала ее непроницаемым пологом, надеясь, что Генерал не станет осматривать гору около самой вершины.
  Рассмотрев небольшую пещеру, я аккуратно положила ангела около стены и шлепнулась рядом. И что мне теперь делать? Мика далеко, так что помочь мне не может, а вот демон близко. И рядом со мной только дева, которая вообще без сознания валяется, так что толку от нее, как от козла - молока!
  - Эй, - я слегка толкнула девушка в бок, но та никак не отреагировала. - Ладно, позже еще попытаемся.
  Решив, что от голода за пару часов точно не умру, а вот от скуки - возможно, я легла на пол и прикрыла глаза, решив потратить время с пользой и немного поспать.
  ***
   Спала я чутко, поэтому мгновенно проснулась, стоило в пещере раздаться приглушенному стону. Открыв глаза, я взглянула на Небесную деву и тут же мысленно дала себе подзатыльник. Я же даже не проверила девушку на наличие ран! А если она при смерти!? Вот же я дура!
  Подползя к ангелу, я положила ладонь ей на лоб. Вроде, холодный. Дыхание спокойное. Осмотрев деву, я не нашла ничего серьезного и задумчиво стала наблюдать за пробуждением. Сначала девушка глубоко вздохнула и засияла, затем затрепетали веки, приоткрывая светящиеся голубые глаза, а потом ангел цепко взглянула на меня.
  - Где я? - голос был хрипловат.
  - В безопасном месте, - ответила я ей. - Пока безопасном, - выделила я 'пока'.
  - А ты... - голубые глаза обвели взглядом пещеру и остановились на мне.
  - Дафна...
  - Нет. Принцесса, - ангел облизнула пересохшие губы. - У тебя нет воды?
  - У меня даже еды нет, - я извиняющее развела руками в стороны. - Пока спасала тебя, не было времени позаботиться о пропитании.
  - Спасибо, - девушка приподнялась и, прикрыв глаза, облокотилась спиной о стену. - Ты не знаешь, где сейчас демон?
  - Нет, - я покачала головой. - Как ты вообще с Генералом Тьмы встретилась?
  Небесная дева помрачнела и подобрала крылья, аккуратно разложенные рядом с собой.
  - Это случайность, - медленно проговорила она. - Я парила в небесах, как вдруг меня накрыла черная тень. Ее окружала аура опасности. Я пыталась улететь, но не вышло. Итог ты видела, -ангел поежился и обхватил себя за плечи. - Мы, Небесные девы, всегда были лакомыми кусочками для демонов. Наша чистая сила во много раз увеличивает их мощь.
  - Хорошо, что я не отдала тебя им, - мрачно протянула я. - Ты вообще как? Лететь можешь?
  - Да, - ангел приподнялся. - Но только лететь. Я не могу воспользоваться своей силой, поэтому... - девушка замолчала.
  - Я позабочусь обо всем, - заверила я деву. - Как тебя зовут?
  - Хана, - после небольшой паузы ответила девушка.
  - А я - Дафна. Пошли, только не отставай.
  Мы подошли к краю пещеры к скрывающему нас защитному пологу. Выглянув за его пределы, я попробовала определить, нет ли где поблизости опасности, но пока ничего не почувствовала. Неуверенно оглянувшись на Хану, я распахнула крылья и поднялась в воздух, а через пару секунд ко мне присоединился ангел.
  Камнем мы рухнули вниз, за пару минут преодолев огромное расстояние, и только у самой земли сложили крылья, но не снизили настороженности. Мика ждала меня на нашей стоянке в паре десятков километров отсюда, но до туда еще добежать надо было. Бросив на деву взгляд, я первая бросилась вперед, и Хана последовала за мной. Пространство привычно размазалось, превращаясь в широкую разноцветную полосу. Ноги быстро-быстро ступали на землю, но при этом не раздавалось ни шороха.
  И все бы ничего, но...
  Тени на земле переплелись, и над ними воспарила еще одна, черная-черная, крылатая, с жуткой аурой. Зрачки моих глаз расширились от испуга, и я громко крикнула:
  - Быстрее!
  Небесная дева кивнула и убежала куда-то вперед меня, а я осталась позади, напряженно вскидывая голову вверх. Кроны деревьев нас совершенно не скрывали, но мешали нам рассмотреть преследователя, хотя я не сомневалась в его личности. Аямо - кто же еще. Виляя между стволами, я напряженно пыталась придумать путь решения проблемы. Одна я так просто с Генералом Тьмы справиться не смогу, от девы тоже помоги не дождешься, она сейчас как младенец, а вот Мика находится слишком далеко впереди. Если только... кинуть зов. Возможно, с личным Хороводом это подействовало бы на сто процентов, но кицунэ не входила в состав моих ёкаев, а кинуть зов просто так, в пространство... услышит ли?
  Но другого выхода не было, и, пока Аямо не надоело играть в кошки-мышки, я постаралась представить лицо лисы, мысленно кидая ей зов и крича всеми фибрами души. Теперь осталось только ждать и надеяться.
  Удар с неба оказался полной неожиданностью. Земля под ногами вспухла, во все стороны брызнули ошметки, и я с криком рухнула, больно ударившись рукой. Зашипев, я откатилась в сторону, избегая удара черных молнией, и тут же увернулась от луча тьмы. Сверху раздались гулкие хлопки, и на перепончатых крыльях ко мне спустился Генерал. Легкая усмешка искривила его губы, глаза блеснули холодным светом.
  - Вот ты и попалась, красавица. Сдаешься? Или еще поиграем?
  - Вот еще, - рыкнула я, ловко подскакивая на месте. - Посмотрим еще, кто кого!
  - Какое воодушевление! - обрадовался демон. - Так даже интереснее! Думаю, Принц подождет немного.
  - Ты же не хотел заставлять его ждать? - язвительно бросила я и скользнула вперед, посыпая вперед множество сияющих пульсаров из искрящегося света, которые все равно не принесли Аямо никакого урона.
  - Он обрадуется известию о твоей смерти, - демон осклабился.
  - Правда? А мне казалось, он сам хотел убить меня каким-то клинком особенным.
  - Я заберу твою душу с собой, - Генерал довольно прищурился. - Ну, да ладно. Хватит разговоров.
  И снова схватка. И снова удары. И снова взрывы. И снова разочарование, царапающее душу изнутри из-за понимания своей никчемности. Но я же Принцесса! Почему я не могу справиться с Генералом? Да, это далеко не обычный демон, но ведь Принц стоит сотни таких вот Генералов! И раньше я убивала самого Принца, так что же происходит сейчас!? Где же та сила? Почему я все никак не достигну вершины?!
  Сжав зубы, я ловко отпрыгнула назад, избегая серии удара, и присела за земле, отправив ногу далеко назад. Прищурившись, я оценивающе взглянула на демона, пробежала глазами по местности. Если не могу так, нужно попробовать иначе! У меня должно получиться! Я же Принцесса! И мой долг - защитить попавшую в беду Небесную деву. Кстати, где она? Потерявшаяся девушка обнаружилась в густой заросли травы, так что по ее поводу я решила не беспокоиться и сосредоточиться на главных проблемах. То есть, на схватке.
  Раз, вокруг вспыхивают звезды. Два, в мою сторону летит что-то темное, мерзкое. Три, воздух прорезают яркие лучи. Четыре, мои ноги оплетают густая слизь.
  Обмен заклинаний, не приводящих ни к чему.
  - Ну, я размялся, - вдруг проговорил Генерал. - Теперь можно и поиграть.
  Что!? Что он только что сказал?! Размялся? Это было... не всерьез?
  Обалдело уставившись на демона, я заметила хитрую усмешку на его губах.
  - А что? Ты думала, это я по-настоящему сражался? Не смеши меня, Принцесса. Это были только цветочки, а ягодки вырастут сейчас.
  А потом все потонуло в боли. В ход пошли яростные атаки, и мои щиты лопнули со звоном, а тьма сковала мое тело. Кажется, я кричала. А, может, мне это казалось, не помню уже. Помню только, что было дико больно. Очень больно. Каждая клеточка тела будто взорвалась тысячью игл, перед глазами заплясали все краски, и я упала на землю. Солнце закружилось, листва начала водить хоровод, замелькали звезды.
  Больно...
  Очень больно.
  Тело горит, полыхает в черном огне. Где-то усмехается Аямо, глядя на мое тело, а я все лежу, не в силах подняться. Черный костюм разорвался на множество полосок и просто повис на теле, кожу покрыли рваные раны и грязь. Кровь... переливающаяся и сияющая, блестящая, нереально алая. Она залила траву и землю.
  Больно.
  Кто-нибудь... помогите.
  Глаза вдруг резанул нереальный свет, ослепил даже через полуприкрытые веки, разделил пространство на свет и тьму, и... все пропало. И боль, и темное заклинание, медленно и мучительно уничтожающее тело... все. Все пропало.
  Из горла вырвались хрипы и кашель, на подбородок закапала кровь. Приподнявшись на коленях, я подняла голову и взглянула на ангела. Хана стояла недалеко от меня, прикрыв глаза и раскинув в стороны руки и крылья, а от ее тела во все стороны хлестал свет. Свет! Ослепительный, яркий, невероятный Свет. Это было сияние самого солнца!
  Облизнув полопавшиеся губы, я попробовала подняться, но колени подломились, и я снова упала. Оперевшись ладонями о землю, я глухо застонала, затем собрала все имеющиеся силы и заставила себя встать. Дева была слишком слаба, надолго ее не хватит, она не сможет сдержать Генерала, поэтому мне надо что-то сделать, воспользоваться тем шансом, что она мне дала. У меня есть еще немного, очень мало сил, но они есть. Хватит на одно мощное, последнее заклинание. Только... что будет потом?
  Повинуясь моей воле, в воздухе передо мной возникли три сияющие точки в форме треугольника. И чем больше я насыщала их энергией, тем больше они становились. Наконец, они достигли нужной формы, и с моих губ отрывисто стали срываться певучие слова, и с каждым словом звезды вспыхивали раньше, вокруг них начали образовываться маленькие линии, заключая их в огромные пентаграммы. Слова все лились и лились, заклинание все насыщалось, а сил у меня становилось все меньше. Перед глазами появились черные мушки, меня шатало, и я едва могла говорить, но все-таки продолжала читать заклинание, пока последнее слово не было сказано. Оно прозвучало как гром посреди ясного неба, как приговор и обрушилось сплошным потоком. Пентаграмма вспыхнуло, и все вокруг исчезло. На секунду показалось, будто мы оказались в центре взрыва звезды-гиганта, так затряслась земля, так взревел ветер.
  Сознание начало ускользать, и я едва держала его на грани исчезновения. Я должна была увидеть, чем все закончилось. Если я сейчас упаду, если...
  Тьма затмила взор, и на землю я рухнула уже без сознания. Полностью обессилевшая, израненная... едва живая.
  
  15
  - Эй, ну ты живая там? - меня кто-то стукнул по ребрам, и я со стоном распахнула глаза. Сначала ничего не могла разглядеть из-за буйства красок зеленых оттенков, а потом медленно стали проявляться очертания трех лиц. Мика, Орион и Хана.
  - Живая, - удовлетворенно кивнул рогатый ёкай, проводя рукой над моим телом. - Регенерация завершена, осталась только слабость.
  - Ну и отлично, - кицунэ откинулась на отставленные назад руки, а затем обратилась ко мне. - И как же тебя угораздило?
  - Откуда я могла знать, что демона встречу? - хрипло выдохнула я, облизывая сухие губы. - Я как бы не планировала, а тут вот... - я кивнула на деву, которая внимательно наблюдала за нашим разговором.
  - Между прочим, - насмешливо протянула наставница, хитро блестя алыми глазками. - Вот эта самая Небесная дева и дала тебе те сокровенные секунды передышки, чтобы ты чуть не угробила себя, но спасла ваши жизни.
  - А... - меня глазами вдруг встал облик Генерала. - А что с демоном?
  - Жив, - Мика поморщилась. - Задела ты его, конечно, не хило, он сам такой силы не ожидал, едва унес свою жалкую душонку. Но вы еще встретитесь...
  - Что-то не хочется, - теперь поморщилась и я.
  - А придется! Или ты думаешь, что с Принцем ты тет-а-тет увидишься? Вот уж дудки! Ты для того и собираешь свой Хоровод, чтобы все Генералы на нем сконцентрировались, а тебе досталось самое сладкое!
  Я поежилась и обхватила себя руками за плечи.
  - Так, а теперь начнем разбор полетов, - наставница вдруг недобро прищурилась. - Ты чем вообще думала, когда в истощенном состоянии активировала такое сложное заклинание? Нельзя было помощи подождать? Мы были уже на подходе! Как раз твое светопредставление началось, едва нас не зацепила. Удивляюсь, как деве не досталось!
  - Но я же не знала, что вы уже тут, - я прикрыла глаза. - И сделала все возможное.
  - И чуть себя не убила, - Мика больно дернула меня за перо на крыле.
  - А если бы я этого не сделала? Кто знает, где вы могли бы оказаться в тот момент, а другого варианта у меня не было!
  - Балда! - припечатала лиса и вскочила на ноги. - Ну тебя, в общем.
  - Ну, шикарно, - я сделала попытку подняться и тут же зашипела от боли. По коже пробежали неприятные иголочки.
  - Больно? - с сочувствием посмотрела на меня дева. Сияние вокруг ее тела чуть уменьшилось, но глаза продолжали гореть каким-то потусторонним светом.
  - Нормально, - пропыхтела я, сдувая упавшие на лицо пряди волос. Вот кто мне косу распустил? Кому руки оторвать?
  - А ты... собираешь свой Хоровод? - девушка вопросительно склонила голову набок.
  - Есть такое, - я печально вздохнула. - Но пока у меня тоже трое... Третью и то еле уговорила... с обещанием потом отпустить.
  - Вот как, - ангел прикусил губы, а затем вдруг вскинул голову. - Я хочу тебе помочь. Ты спасла мою жизнь, я в долгу у тебя.
  - Не выдумывай, - отмахнулась я. Вот еще, Небесную деву в хоровод брать. Да это же полубог! Меня их родители сожрут... и не факт, что приготовят перед этим.
  - Я не выдумываю, - спокойно ответила Хана. - Я хочу помочь тебе, Принцесса. Моя сила нужна тебе, и ты это прекрасно знаешь.
  Я одарила девушку мрачным взглядом и хотела было снова отказаться, но тут Орион вставил свое слово:
  - Соглашайся, Принцесса.
  - Дафна я! - рыкнула в очередной раз. - Сколько можно меня Принцессой называть? Дафна! Даф-на!
  - Хорошо, Дафна, - тепло улыбнулся рогатый. - Но предложение все-таки прими. Еще ни у одного ёкая не было в Хороводе Небесной девы. Ее сила велика, она будет отличным соратником для тебя.
  Я перевела взгляд на ожидающую моего ответа деву и вздохнула. На что же я подписываюсь?
  - Хорошо, я согласна.
  Хана тепло улыбнулась и приблизилась ко мне, заставив меня выдавить еще один вздох. И вот я снова повторила процедуру, которую совершила когда-то со своими друзьями... и задумалась. А ведь Огненная не проходила ее! Вот это упущение.
  - Забавное ощущение, - задумчиво проговорила Небесная дева. - Будто что-то теплое скользнуло и свернулось мягким клубочком в груди.
  Теперь уже я улыбнулась и попробовала сделать новую попытку подняться. Получилось только после того, как на помощь пришла сердобольная дева, подцепившая меня за плечи.
  - Летать тебе пока не стоит, - предупредил меня Орион, наблюдая за мной глазами цвета весенней зелени.
  - Пф-ф-ф, - фыркнула я. - Да я даже ходить нормально не могу! О каких полетах речь?
  - Я просто предупредил, - улыбнулся ёкай, поднимая к губам флейту. По поляне разнеслась тихая мелодия, успокаивая и навевая приятные воспоминания.
  ***
  Пара дней прошла в относительном спокойствии. Тренировками Мика меня не напрягала, зато заставляла медитировать по десять часов в день, из-за чего у меня начинало двоиться в глазах. Кицунэ лишь фыркала и заявляла, что это полезно в первую очередь для меня. Кому еще было полезно, я так и не поняла, так что мне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и медитировать.
  Вместе со мной восстанавливалась и Небесная дева, постепенно возвращая свои силы. Своим сиянием она напоминала фонарик, свет не исчезал даже во время сна, так что 'радовала' она нас каждую секунду. И я часто за ней наблюдала. Это же была Небесная дева. Мика говорила, что одна из них являлась моей матерью, поэтому в моей крови течет капля божественной крови. А в деве ее была ровно половина. И, глядя на Хану, я хотя бы могла представить, какой была моя настоящая мать. Но как-то не получалось.
  Новых планов пока не строили и просто наслаждались передышкой. О возвращении в Храм даже и речи не шло. Раз я не смогла справиться с Генералом, то что уж говорить про Принца. А если Принцесса вернется в Оямиято, то это будет как сигнал в битве. Так что чем больше времени мы проведем за пределами Храма, тем лучше будет для каждого ёкая. Да и приличного Хоровода я еще не собрала. Три ёкая да одна дева. Смех, и только.
  
  Сморгнув появившиеся после долгой медитации разноцветные пятка, я тщательно размяла затекшее тело и несколько раз хлопнула крыльями. Так, что-то давно я облик Небесной Вишни не принимала. Надо бы потренироваться, а то растеряю навыки.
  Метаморфоза всегда сопровождалась легкой щекоткой, будто стайка мурашек пробегала по всему телу, затем последовала короткая, но довольно яркая вспышка, и за моей спиной с шумом раскрывались два белоснежных крыла. Небесная дева встретила мою смену облика с восхищением, она смотрела на меня во все глаза, словно видела в первый раз.
  - Это удивительно! - воскликнула она, тряхнув волнистыми пшеничными волосами. - Ты как дева!
  - Ну так мать кто, - хмыкнула с земли Мика, наблюдая за парями в воздухе нами.
  - То есть, если я рожу ребенка от ёкая, то мое дитя тоже будет обладать таким обликом? - захлопала Хана ресницами, и кицунэ громко расхохоталась, едва не свалившись с ветки.
  - Нет, дорогуша, - фыркнула лиса. - Таким обладает только наша Принцесса, но твой ребенок будет одним из сильнейших ёкаев в этом мире. Он будет таким же, как Дафна, возможно, даже сильнее.
  Я заинтересованно повернула голову в ее сторону, и душу почему-то зацарапали кошки. Если честно признаться, то мне совершенно не хотелось, чтобы хоть кто-то сравнился со мной. Как-то уже привыкла, что я - Принцесса, единственная в своем роде, и... Стоп...
  - А сколько сейчас детей Небесных дев и ёкаев? В смысле, сколько раз вообще было случаев такого союза?
  - Ну, девы редко соглашаются на такие союзы, - неуверенно пробормотала Хана, хлопая крыльями в воздухе. - Но случаи бывают.
  - Тогда... возможно, где-то тут, в Призрачном мире, а может и в реальном живут потомки такого союза? С огромной силой и возможностями?
  - Кто знает, - Мика снизу пожала плечами. - Да ты не переживай так сильно.
  - Я и не переживаю, - попыталась принять я невозмутимый вид и тут же ужаснулась. - А с демонами? Там же такая же ситуация!
  - Хм... - кицунэ задумалась. - Мысль, конечно, не очень, но исключать нельзя. Будем надеяться, что ТАКОЙ силы демона больше нет.
  - Угу... - я мрачно кивнула и, совершив зигзаг, приземлилась, вернув себе нормальный облик. - Есть хочу! Что у нас на ужин?
  - А что ты там приготовишь? - лениво поинтересовалась Мика.
  - А почему это я должна готовить? - возмутилась в свою очередь я.
  - Ну ты же больше всех есть хочешь, а вот остальные не жалуются. Так что тот, кто голоднее всех, и готовит!
  Фыркнув и распушив крыло, я гордо потопала вперед.
  ***
  - Наши дальнейшие действия? - спросила я однажды по утру.
  - Тренировки, тренировки и еще раз тренировки! - жизнерадостно ответила мне Мика, скалясь во все белые зубки.
  - Бе-е-е-е, надоело, - я скривилась.
  - А надо! - алые глаза полыхнули. - Или ты хочешь сказать, что это я недавно чуть не продула Генералу Тьмы?
  - Ладно-ладно, - тут же заворчала я. - Что ж сразу проиграла? Просто слегка не вышло...
  - Слегка, - фыркнула кицунэ. - Да ты не слегка, а по полной программе!
  - Злюка! - воскликнула я.
  - Лентяйка!
  - Вредина!
  - Разгильдяйка!
  - Сама такая, - надулась я.
  - Да-да, я тоже тебя люблю, - усмехнулась Мика и перевела грозный взгляд на веселящихся ёкая и деву. - А вы что смеетесь?
  - Ничего, - улыбнулся Орион.
  - Просто, - в свою очередь ответила Хана, пряча лукавых чертиков в глазах.
  - Ну смотрите, - кицунэ погрозила им кулаком, и те хмыкнули. - А ты, - это уже мне, - марш заниматься!
  ***
  - Вы-ы-ы-ы-ыходи-и-и-ила на берег Катюша, на-а-а-а высо-о-окий на берег крутой, - мурлыкала я вечером себе под нос, сидя на берегу озеро и любуясь закатом. Чтобы волосы не мешали, заплетала их в косу и одновременно с этим вспоминала любимые песни. И так увлеклась, что даже не сразу заметила, что я больше не одна. Вот это расторопность. Ай-яй-яй мне!
  - Дафна? - рядом легко опустился Орион, подмяв ноги под массивное туловище.
  - И тебе привет, - легкомысленно кивнула я ёкаю. - Как жизнь, как настроение?
  - Неплохо, - привычно по-доброму усмехнулся мужчина, глядя на гладкую поверхность озера. - Искупаться не желаешь?
  - Не-е-е, - я поежилась. - Вода холодная, мне бы потеплее.
  - А подогреть?
  - Лень силы тратить, - наконец, я закончила с волосами и откинулась на отставленные назад руки. - А ты чего сюда пришел?
  - А нельзя было? - в зеленых глазах появились лукавые смешинки.
  - Почему же, можно, - я заинтересовано скосила на ёкая взгляд. - Но обычно ты не часто одариваешь это озеро вниманием.
  - А сейчас вот захотелось, - в руках Орион держал любимую флейту, но пока не подносил к губам.
  Я снова посмотрела на закат, и на некоторое время мы замолчали.
  - Как же мне надоели эти постоянные тренировки. Знаю, что нужны, но уже надоело. И слышу постоянно 'ты должна, ты должна', - я поморщилась и тут же предупредила. - Только не говори, что я Принцесса. Я и так это прекрасно знаю, не надо напоминать каждый раз.
  - Я и не собираюсь, - на губах Ориона появилась легкая улыбка. - Но пусть ёкая тяжел и долог, и, чтобы пройти его до конца и не погибнуть, нужно наращивать свою силу и свою знания.
  - А почему ты этого не делаешь?
  - Никогда не любил и не понимал грызню за власть и силу. Мне больше по туше спокойствие и размеренность.
  - Ты себе это можешь позволить, - я грустно усмехнулась.
  - Ты тоже, - зеленые глаза посмотрели на меня очень внимательно. - Если ты победишь Принца, ты сможешь избавить ёкаев от многих бед, а дальше просто сделай наш мир таким, чтобы каждому было хорошо и уютно.
  - Легко тебе говорить! - едва не подскочила я. - Проще всего сказать 'сделай', а как?! Я не великий реформатор, я вообще управлять не умею! Больше того, даже не представляю, что мне делать! В Оямиято сотни ёкаев, и все они ждут от меня настоящих решений, а у меня нет ни единой мысли в голове!
  - Все приходит со временем, - глубокомысленно заметил Орион. - Но ты пока так молода, у тебя нет никакого опыта, но есть верные друзья и помощники. Неужели ты думаешь, что Мика бросит тебя в беде? Она прекрасно все понимает и не взвалит на тебя всю ответственность. Она всегда будет рядом с тобой, всегда даст полезный совет или хороший пинок, но ты не будешь одна.
  Я промолчала, не зная, что можно сказать.
  - Но это все будет потом, - между тем продолжил зеленоглазый. - А сейчас проблемы намного серьезнее, Дафна. Все мы стараемся помочь тебе, чем можем. Но все сразу получить невозможно. Сила приходит постепенно и только к тем, кто старательно трудится для этого. Терпи, Принцесса, старайся, и однажды все у тебя получится.
  Очень хотелось скривиться и послать всех далеко и надолго, но вместо этого я просто кивнула. Ничего другого мне и не оставалось...
  ***
  - Дафна, у меня для тебя отличная новость! - воскликнула Мика, блестя горящими в предвкушении глазами. Она едва не прыгала на месте от переполнявших ее эмоций.
  - М-м-м? - вопросительно протянула я, как раз завершая утреннею зарядку на ветках дерева.
  - Эссенция Черного Дракона! Она опять проявилась!
  - А это что такое? - я недоуменно приподняла бровь и села на ветке, свесив ноги.
  - Балда! Как ты можешь этого не знать? - золотые хвосты метались из стороны в сторону. - Когда-то в Призрачном свете жил великий ёкай - Черный Дракон, а после его смерти его сердце закаменело и превратилось в огромный драгоценный камень. И раз в тысячу лет внутри этого камня раскрывается эссенция. За ней охотятся все ёкаи и демоны мира, и мы должны быть первыми!
  - А ты как узнала об этом?
  - Уметь надо, - хмыкнула лиса. - Собирайся, мы выходим немедленно. Хана, ты тоже с нами!
  - А где хоть эта эссенция? - я спрыгнула с ветки, едва не зацепившись крыльями о выступающий сук.
  - Очень далеко, так что нам надо поторопиться. Давай-давай, - начала она меня подгонять.
  Через двадцать минут сборов мы выступили вперед и побежали. Небесная дева парила над нашими головами, играя с небесными потоками. Я могла к ней присоединиться, но решила все-таки остаться на земле.
  Эссенция Черного Дракона, да? Хм, интересно. Только вот почему она находится на территории демонов? Этот вопрос я и задала Мике.
  - Немного не так, - хмыкнула та. - Она находится на смежной территории, ровно посередине, так что доступ к ней имеют и ёкаи, и демоны, к нашему огромному сожалению. И каждый раз, когда она появляется, вокруг огромной горы, где хранится сердце, собираются полчища наших врагов и самих ёкаев. А достается эссенция или самому сильному, или самому хитрому.
  - А как же мы ее получим тогда?
  - А мы постараемся, - лиса усмехнулась.
  - Бр-р-р, - я помотала головой.
  ***
  Дорога была долгой и заняла не один день, но чем ближе мы подбегали, тем гуще становился воздух. Он был наполнен эманациями силы ёкаев и демонов, да так сильно, что перья на ангельском крыле встали дыбом. Когда мы приблизились к горе, нервы у меня были на пределе, и не зря. Перед нами предстало жуткое зрелище. В центре возвышалась большая черная гора, из вершины которой прямо в темные тучи уходил яркий столб света, вокруг которого спиралью бежали два более тонких луча. А вокруг горы носились ёкаи. И демоны. Разделенные границей они сбились в кучи и громко кричали, будто бы пытаясь напугать соперника. Многие пытались проникнуть в гору, но не выдерживали силы эссенции и с визгом вылетали обратно. Другие сцепились друг с другом, желая первыми проникнуть внутрь горы и не замечая, что лишь попусту тратят время.
  Остановившись у подножия, я с ужасом посмотрела на Мику.
  - Я туда не пойду, - пробормотала я, расширив глаза.
  - Пойдешь, если жить хочешь! - прошипела кицунэ, которая тоже чувствовала себя неуютно. Хвосты нервно метались из стороны в сторону, уши были плотно прижаты к голове.
  - Но как?!
  - Молча, - рыкнула девушка и подтолкнула меня вперед. Сверху спикировала побледневшая дева, которую тоже напугало такое скопище разъяренных существ. - Быстрее! Никто тебя ждать не будет и эссенцию на блюдечке не принесет.
  Тучи из ёкаев и демонов застыли над самой вершиной, мы же решили пойти другим, более сложным путем и пробраться снизу.
  - Я не смогу бесшумно снести часть горы, - пробормотала я, ощупывая шершавую поверхность.
  - А тебя никто и не заставляет, - пропыхтела лиса, водя ладонями по камню. - Лучше помоги, где-то здесь должен быть рычаг.
  Удивленно хлопнув ресницами, я кинулась наставнице на помощь, но никаких уступов не нашла. Помощь пришла со стороны девы, которая, испуганно приживаясь к горе, случайно двинула локтем по поверхности, тем самым открыв тайный ход. По камню с тихим шорохом поползли трещинки, вырезая небольшой ход, и тяжелая глыба упала к нашим ногам, подчиняясь неизвестной силе горы.
  - Пошли, - Мика дернула меня за руку и первая пролезла в проход.
  Внутри было темно и почему-то сыро, пахло влажной пылью и плесенью, так что я очень порадовалась, что острое зрение ёкая подвело ненадолго. Проползая на четвереньках, мы вылезли из небольшого туннеля и оказались в просторной пещере, а дальше восхищенный вздох вырвался сам.
  - Что это? - потрясенно воскликнула я, рассматривая множество стеклянных перегородок, разделяющих круглую пещеру на отдельные сектора и сходящиеся в самом центре, где вниз уходил еще один туннель.
  - А ты думала тут один вход? - хмыкнула кицунэ.
  - Но зачем это стекло? - я недоуменно рассматривала странное ограждение.
  - Гора выросла вокруг сердца ёкая и сделала все так, чтобы эссенция досталась только лучшему из лучших.
  - Соревнования что ли? - поморщилась я.
  - Скорее, да, - кивнула лиса, взмахивая золотыми хвостами. - Я как-то тоже участие принимала, но... - девушка с сожалением развела руками. - Эх, что ж я раньше не подумала-то! Надо было собрать наших ёкаев и отправиться за эссенцией. Сохранили бы ее для тебя в Храме.
  - Ничего, - я положила ладонь Мике на плечо. - Мы и сами отлично справимся.
  Мы поспешили к центру пещеры, как вдруг в соседнем проходе в стене посыпались камни, глыба вывались наружу, и в пещеру проникли лучи света. Напряженно оглянувшись, мы замерли, ожидая появление пришельца, но вот то, что последовало дальше, не смог предугадать никто из нас.
  Взметнулись пряди черных волос, поднялась рука, откидывая их с лица, и на меня взглянули пронзительные золотые глаза. На пару секунд повисла оглушительная тишина, все замерли, напряженно глядя друг на друга, а затем... Будто кто-то скомандовал, все бросились к центру.
  - Какого дьявола?! - рявкнула Мика. - Откуда здесь Принц?!
  - Тоже за эссенцией пришел, - бросила я, следя за двигающимися напротив тенями.
  - А ритуалов ему уже мало? - язвительно рыкнула лиса.
  - Без понятия, - глухо ответила и распахнула крылья, развивая бешеную скорость.
  В мгновение ока я оказалась около лаза и, желая дать нам хоть немного времени, раскинула руки в стороны, формируя самый сильный щит, который я только могла создать. Навесив завесу на проход демона, я бросила взгляд на подбегающую кицунэ и первая скользнула вниз. Падать пришлось недолго, и через пару метров я аккуратно приземлилась на камень. Не дожидаясь наставницу, побежала вперед.
  Где-то вверху раздался взрыв и звон разбившегося стекла, и я прокляла себя за невнимательность. Надо было лаз щитом накрывать, а не проход. Эх!
  Рядом пристроились дева и кицунэ, последняя напряженно кинула взгляд назад и остановилась, кинув нам:
  - Бегите, я сейчас приду!
  Оставив наставницу создавать очередной щит, мы с Ханой припустили пуще прежнего, пока не остановились около еще одного лаза, ведущего на этот раз наверх. Хлопнув крыльями, я за один взмах преодолела все расстояние и оказалась в небольшой комнате, обильно украшенной золотом и драгоценностями. А в центре на каменной подставке лежало сердце, над которым клубилось непонятное облачко.
  - И что с ним делать? - растерялась я, но дева оказалась решительнее.
  Сняв с шеи небольшой кулон, она подцепила облачко и резко захлопнула крышку. Кулон тут же вспыхнул и засветился полупрозрачным светом. Защелкнув цепочку, девушка нервно посмотрела на меня.
  - Что дальше?
  - Я не знаю, - я куснула себя за губу.
  - Сердце, - проговорила вдруг появившаяся в проходе Мика. - Коснись его и представь то место, куда бы ты хотела попасть. Только быстрее! Мой щит долго не продержится.
  Я, как и сказала кицунэ, положила ладонь на кроваво-красную поверхность рубина и представила нашу поляну, только вот ничего не вышло. Нахмурившись, я вопросительно посмотрела на наставницу, и та чертыхнулась.
  - У кого эссенция? Сердце реагирует только на нее!
  Хана испугано расширила глаза и хотела было что-то сказать, но внизу внезапно раздался еще один взрыв, и Мика прошипела:
  - Быстрее!
  Дева положила ладонь на камень, прищурилась, что-то прошептав под нос, и краски вокруг нас начали размываться. А последнее, что я увидела перед перемещением, была темная тень с полыхающими яростью золотыми глазами.
  
  16
  - И что мне с этим делать? - спросила я пару часов спустя, подвесив кулон на пальце и смотря на него в лучах света. - Опять как в прошлый раз?
  - Ну почти, - Мика отняла украшение и бросила около котелка, где до этого кипятила какие-то травки. - Но поваляться тебе придется.
  - Опять больно будет? - грустно повесила я голову, позволяя снежным волосам рассыпаться по плечам и груди.
  - Нет, вот больно точно не будет. Будет хорошо, - кицунэ усмехнулась.
  - Это как? - я тут же вскинула глаза, и наставница хмыкнула.
  - Сейчас узнаешь, - откинув крышку кулона, лиса перенесла облачко в какой-то непонятный раствор и перемешала. Варево забулькало, повалил пар, а затем жижа сменила цвет на противно зеленый. - Пробуй.
  На жидкость покосилась с подозрением, но все-таки приняла протянутую пиалу.
  - Все пить? - спросила с опаской.
  - Можешь не все, - разрешила лиса, дергая ушками.
  Еще раз окинув напиток подозрительным взглядом, мысленно перекрестилась и попыталась выпить как можно больше за один глоток, затем проглотила и скривилась. Жидкость была не только горячей, но еще и жутко горькой.
  - Сладких снов, дорогая, - мурлыкнула наставница. - Жду тебя поскорее из твоих грез.
  ***
  - Мама, папа! - я как весенний ветерок ворвалась в гостиную и подлетела к родителям. - Ко мне сегодня приедут гости!
  - Гости? - сидящие за столом мужчина и женщина удивленно вскинули брови.
  - Да, - я тепло и радостно улыбнулась. - Помните, я недавно в Японию ездила? Там и познакомилась! Поверьте, они отличные люди, вам понравятся!
  - Хорошо, раз так, - родители одарили меня ответной улыбкой. - И когда же они приедут?
  Я покосилась на часы на стене и изумленно пискнула.
  - Они приземлятся через три часа!
  - Ох, батюшки! - подскочила мама на месте. - Что ж ты раньше не предупредила? Их же надо чем-то угощать, а у меня нечего такого нет. Это ж надо в магазин идти!
  Я смущенно покраснела.
  - Я немножко забыла, - пробормотала я, опустив взгляд в пол и по-детски вошкая ножкой.
  - Забыла она, - передразнил меня папа. - А старой матери придется в магазин бежать!
  - Она не старая! - тут же привычно вспыхнула я и недовольно взглянула на отца. - И ты мог бы помочь.
  - Если моя дорогая дочь не забыла, у меня больное колено. Врач запретил мне напрягать ногу.
  - Так магазин же близко, - я невозмутимо подняла взгляд к потолку, будто увидела там какие-то интересные узоры.
  Отец лишь отмахнулся.
  - Лучше расскажи, что это за друзья хоть?
  - О, - мои глаза вспыхнули. - Я с ними познакомилась совершенно случайно, когда ездила на экскурсию. Это молодожены, Шалитт и Рэйдон, Мика (она, кстати, учительница, так что ты найдешь, о чем с ней поговорить), Хана (любительница высоты и полетов) и Орион (не спрашивай, почему такое имя, он музыкант). Есть еще некоторые друзья, но они не смогли прилететь.
  - Да куда еще, - папа добродушно усмехнулся. - Интересно посмотреть на твоих 'друзей'.
  - Они очень хорошие! - снова воскликнула я.
  - Вот и посмотрим.
  Вскоре пришла мама с огромными пакетами, и закипела работа. Я бегала по маленьким поручением, что-то резала, смешивала и красиво раскладывала по тарелочкам, так что даже не заметила, как пробежало время, и пришли друзья. Просто в какой-то момент раздался перезвон колокольчиков, входного звонка, и я словно очнулась.
  - Ой, я же даже не переоделась! - пискнула я и опрометью кинула в свою комнату, скидывая по пути домашнюю одежду.
  Пока переодевалась, вслушивалась в происходящее в прихожей, а так родители тепло приветствовали моих гостей и отвечали на вопросе, где вообще сама пригласившая.
  - Тут я, тут, - пропыхтела я, выходя и застегивая на ходу молнию на спине. Ну не в штанах же выходить к дорогим гостям!
  - Привет, дорогая! - обняла меня и поцеловала в щеку Мика. - Отлично выглядишь!
  - Ты тоже как всегда сногсшибательна, - девушка действительно обладала потрясающей красотой. Никогда еще не встречала таких ярких золотых волос, и это была не краска! Это был ее натуральный цвет. А вот глаза были не настоящие. Точнее, их цвет. Алые как дорогие рубины. К сожалению, это были лишь линзы, а про настоящий цвет никто, кроме самой девушки, не знал, она лишь таинственно улыбалась и скрывала весь факт.
  Обнявшись с остальными, я пригласила всех в гостиную, рассадив по местам. Затем познакомила с родителями и довольно улыбнулась, обводя друзей взглядом. Шалитт и Рэйдон были потрясающей, невероятно гармоничной парочкой. Сама девушка обладала длинной гривой волос очень светлого оттенка и глубокими синими очами, а вот ее молодой муж был интересным экземпляром. Во-первых, его черные волосы были мелированы, из-за чего черные пряди были перемешаны с белыми. А во-вторых, он как и Мика носил линзы, из-за чего его глаза мерцали забавным розовым, немного перламутровым цветом. Единственным нормальным человеком, не считая увлечения, конечно, была Хана. Она была голубоглазой блондинкой с волнистыми волосами, и никаких линз и мелирования. А вот Орион был красавцев, глаз не оторвать! Блондин с золотистым отливом и бездонными зелеными очами, мечта многих девушек и, к счастью, просто мой друг. Почему - к счастью? Орион был мне не только другом, но и учителем. Очень мудрый и интересный человеком, и мне не хотелось бы портить с ним отношения из-за какой-то влюбленности.
  Некоторое время мы болтали и обсуждали последние новости, потом все как-то разбились на пары, и вышло, что молодожены начали шушукаться о чем-то своем, Мика заинтересованно болтала с папой, а Орион и Хана заслушались маму, которая начала вспоминать забавные истории из своей жизни. Я с улыбкой наблюдала за ребятами, а потом вышла за столом. Неожиданно вспомнила про одно важное дело.
  - Ты куда? - удивленно окликнула меня Мика, но я лишь рукой махнула.
  - Скоро вернусь.
  У мамы скоро был день рождения, и я заказала в магазине накрученный радиоприемник. Я же знаю, как она любит включить радио во время работы на кухни и мурлыкать себе под нос.
  Решив не переодеваться, обула туфли на каблуках и выскочила на улицу. Но стоило мне подойти к магазину, как вдруг начался сильный дождь. Пискнув, я бросилась вперед, желая спрятаться под козырьком, и на кого-то налетела. Покачнувшись, я начала было заваливаться назад, но вокруг обернулись сильные руки и удержали от падения. Покраснев, подняла взгляд и... пропала. На меня смотрели самый потрясающие глаза цвета расплавленного золота, какие я когда-либо видела.
  - Девушка? - неуверенно окликнул парень, и, видимо, сделал он это не первый взгляд, так как спросил. - С вами все хорошо?
  - А? - я хлопнула ресницами и снова покраснела. - А, да, конечно. Извините...
  И снова засмотрелась на него, забыв даже про ливень, из-за которого мы полностью промокли. По черным волосам мужчины скатывались крупные капли и падали на светлую рубашку. Проследив за ними взглядом, я сглотнула и, наконец, пришла в себя. Оторваться от него было очень сложно, но я все-таки сделала шаг назад и вздохнула.
  - Извините еще раз, - смущенно пробормотала я и поспешно скрылась в магазине, чувствуя, как бешено бьется в груди сердце.
  Золотые глаза... Разве такие бывают? Не светло-карие, а чисто золотые. Удивительно. Потрясающе!
  Забыть незнакомца никак не выходило, и я со злостью стукнула кулаком по прилавку, заставив продавца вздрогнуть и метнуться к клиенту.
  - Вы что-то хотели? - любезно поинтересовался он.
  - У меня заказ, - хмуро бросила в ответ и продемонстрировала бланк.
  - Да, конечно, держите.
  Получив свой товар, и вышла из магазина, надеясь еще раз увидеть незнакомца, но на улице было пусто. Разочаровано прикусив губу, я усмехнулась и поспешила домой, надеясь, что дождь не проникнет через коробку и не повредит аппаратуру.
  А дома меня ждал допрос, и я едва успела спрятать подарок на полку шкафчика.
  - Эй, Дафна, - Шалитт недовольно хлопнула ресницами. - Вот куда ты пропала? Такой дождь, и ты все мокрая!
  - Эм... - я растеряно рассмеялась. - Прогуляться хотела.
  - Да? - на меня посмотрели очень недоверчиво.
  - Угу, - кивнула я и быстро проскользнула в свою комнату.
  Сев прямо в мокром платье на кровать и обняв себя за колени, я прикрыла глаза. Глупое сердце продолжало гулко биться, а перед глазами стоял образ незнакомца.
  - Да сколько можно!? - как можно тише воскликнула я и рывком расстегнула молнию.
  Переодевшись еще раз, надела на лицо улыбку и вышла к друзьям. В конце-концов, я его больше не увижу! В чем смысл портить себе настроение?
  ***
  Ага, конечно, так меня и оставили в покое все силы небесные. Раз столкнув, они повторят это еще раз. А потом и еще. И еще.
  Вторая наша встреча с незнакомцев состоялась в кафе, когда я зашла туда пообедать. Как раз снова закапал дождь, и я села за столик около окна, наблюдая за скользящими по стеклу каплями. И наблюдение меня так разморило, что я даже не сразу заметила, как ко мне кто-то подошел. Недоуменно повернув голову, я столкнулась с уже знакомым золотым взглядом, и сердце рухнуло куда-то вниз.
  - Вы в прошлый раз так быстро сбежали, я даже не успел спросить ваше имя, - улыбнулся прекрасный незнакомец. - Можно присесть?
  - Д-да, - выдохнула я, облизнув разом пересохшие губы. - Конечно, садитесь.
  - Так как вас зовут, таинственная незнакомка? - золотые глаза очаровывали.
  - Дафна, - едва ли не шепотом ответила я.
  - Красивое имя, - мужчина светло улыбнулся. - А я - Гелеон.
  Я изумленно распахнула глаза. Вот это имя, ничего себе. Гелеон... Легкое как шелк. Так и хочется повторять раз за разом.
  - Очень приятно, - кивнула я и спрятала глаза в меню.
  - Что будете заказывать? - полюбопытствовал мужчина.
  - Пока не знаю, я спряталась сюда от дождя, - слегка приврала я. Зашла я сюда, чтобы пообедать, а дождь уже застал здесь.
  - Тогда могу посоветовать вам вкусное пирожное, - Гелеон перегнулся и ткнул пальцев в полоску в меню. - Я здесь часто бываю, так что можете довериться моему вкусу.
  Я тоскливо посмотрела на предложенную сладость. Но я ведь есть хотела!
  - А вы что будете заказывать? - схватилась я за соломинку.
  - Я вообще-то перекусить зашел, - усмехнулся мужчина. - Так что, наверное, бизнес-ланч закажу.
  - Я тоже немного проголодалась, - проговорила я, и Гелеон рассмеялся.
  - Так что же вы не сказали, что голодны? А я тут вам сладкое предлагаю!
  Теперь я покраснела, и золотоглазый рассмеялся еще громче.
  - Вы так красиво смущаетесь, - искренне произнес он, и я снова покраснела.
  Да что ж это такое?
  ***
  Домой я вернулась раскрасневшаяся и очень довольная, а на все расспросы друзей лишь загадочно улыбнулась.
  ***
  Мика и Хана задумчиво наблюдали за спящим выражением Принцессы, которая улыбалась настолько счастливо, что кицунэ забеспокоилась.
  - Как бы она не застряла в своих грезах, - мрачно протянула лиса, хлестая себя по ногам хвостами.
  - А она может? - испугалась дева.
  - Не знаю, - уши прижались к голове. - Дафна сильная, но грезы - слишком сложная вещь. Они настолько приятны, что не хочется уходить из сна. И спасение только одно - надо понять, что это неправда, но как понять, если ты не помнишь ничего? Эссенция засасывает тебя, и ты знаешь только то, что она тебе показывает. Чтобы Принцесса не видела, она не поймет, что что-то не так.
  - Что же делать? - пуще прежнего испугалась Хана, глядя на спящую девушку.
  - Ничего, - Мика печально поникла. - Мы ничего не можем сделать. Ее не разбудить, если она этого сама не захочет.
  Дева прижала руки к губам, и в ее глазах задрожали крупные капли слез.
  ***
  Мы гуляли в парке. Это был прекрасный вечер. Солнце окрасило небо в алые тона, дневной жар ушел, оставляя место приятной прохладе. Вокруг росли цветы, источая чудесные ароматы, и так приятно было вдыхать их полной грудью. Рядом со мной неторопливо шагал Гелеон, изредка кидая на меня лукавые взгляды.
  Я была счастлива.
  - Дафна? - мужчина вдруг остановился, и в его золотых глазах отразились краски заката.
  - М-м-м? - сердце вдруг забилось часто-часто, так сильно и так быстро, что стало тяжело дышать. - Да?
  - Мы знакомы всего ничего, но мне кажется, что я знаю тебя вечность, - тихо произнес брюнет, внимательно глядя мне в глаза.
  - Да... - вдруг пробормотала я. - И у меня такое ощущение.
  А ведь, правда, что-то в этом есть. Сейчас, глядя на этого человека, я испытывала странное чувство, но никак не могла определить, что это. Качнув головой, я решила отбросить ненужные мысли и снова заглянула в золотые очи.
  - Тогда... - улыбка на лице мужчины внезапно стала плутовской. - Ты выйдешь за меня?
   - Что? - кажется, я ахнула, а может, мне просто показалось.
  - Ты станешь моей женой? - и внимательный взгляд.
  Горло сдавил спазм, и я растерялась, не зная, что ответить.
  - Я... не знаю, - выдохнула и помотала головой. - Мы же только познакомились! Все так быстро... Я запуталась, не знаю, что сказать!
  - Я помогу тебе распутаться, - шепнул Гелион, притягивая меня к себе за талию.
  Мне хотелось вырваться, сбежать от небывалого смущения, накрывшего меня с головой, но вместо этого я застыла, часто-часто дыша и наблюдая за приближающимися очами. Губы соприкоснулись, и я забыла обо всем.
  ***
  - Горь-ко! - кричали гости.
  - Горь-ко! - кричали друзья.
  - Горь-ко! - кричали любимые родители.
  Все счастливы, мама украдкой вытирает платочком слезы и думает, что я этого не вижу. Папа улыбается и подмигивает моему мужу, а тот смотрит только на меня, и я плавлюсь под его огненным взглядом золотых глаз.
  - Дафна, - он берет меня за руку, и мы поднимаемся.
  - Гелеон, - отвечаю я, приживаясь к его груди и обхватывая руками за шею.
  - Я люблю тебя, - шепотом в самые губы.
  А мой ответ поглощается поцелуем.
  ***
  Я в последний раз оглядела свою комнату и улыбнулась. Теперь я буду жить в новом доме со своим мужем. Так странно. Всегда жила здесь, знаю, где располагается все, что мне надо, а теперь я переезжаю в другой дом. Новый дом, новая жизнь.
  Хихикнув над своими мыслями, я села на кровать и еще раз обвела взглядом комнату. Здесь так много моих любимых книг. Многие их них про Японию. Может, взять что-нибудь с собой? Рука сама потянулась к полке и взяла первую попавшуюся книгу. Легенды. Помню, в детстве я очень любила этот том и не могла заснуть без рассказа, и мама каждый раз перед сном читала по одной легенде. Широкая улыбка расползлась по моим губам от приятным воспоминаний, и, открыв книгу, я погрузилась в чтение. Страницы пестрели яркими картинками, и я с любопытством рассматривала различных ёкаев. Но на середине книги остановилась. Здесь была картинка предводительницы ёкаев, какой-то Принцессы. Странно, сколько читаю эту книгу, но на эту главу натолкнулась впервые.
  Картинка была очень красивой. Высокая девушка с длинными снежными волосами застыла в атакующей позе, подняв катану на уровень лица. Кроваво-красные глаза пристально смотрели на меня, розовые губы искривились в усмешке, словно девушка насмехалась надо мной. А еще у нее были крылья. Одно белое и с перьями как у ангела, а второе кожистое с когтем на сгибе как у демона. С одной стороны на голове рос небольшой рог, словно продолжение для демонического крыла.
  Я смотрела и смотрела на это изображение и никак не могла оторваться. Внезапно, душу царапнуло какое-то неприятное чувство, и я, повинуясь порыву, резко вырвала лист, сложила и спрятала в сумочке. Не знаю, зачем я это сделала, но на секунду показалось, что это очень важное.
  - Любимая? - дверь приоткрылась, и в комнату заглянул муж. Увидев, чем я занимаюсь, он улыбнулся. - Читаешь?
  - Да вот, нашла книжку, я в детстве ее очень любила, - все тревоги тут же выветрились из головы, и я подошла к Гелеону, обняв его и прижавшись к его груди. - Я соскучилась.
  - Я тоже, - меня легко поцеловали в макушку. - Не виделись всего ничего, а такое ощущение, будто годы прошли.
  Я подняла голову, столкнулась с золотым взглядом, и наши губы слились в поцелуе.
  ***
  Месяц пролетел незаметно. Потянувшись в постели, я наткнулась рукой на грудь мужа и довольно улыбнулась. Месяц! Целый месяц я наслаждалась нашей любовью. Все было прекрасно, невероятно, восхитительно!
  Мечтательно улыбаясь, я прошла в ванную комнату и заглянула в свое отражение, ответившее мне такой же безумной улыбкой. Глаза блестели и горели ярким огнем. Ах, как же я счастлива!
  Внезапно, радость разбил приступ тошноты, и я склонилась над унитазом. Очнулась я только через пять минут и подошла к раковине. Облокотившись лбом о прохладное зеркало, я тяжело задышала. Что это было?
  Смутное подозрение вспыхнуло в подозрении, и я забыла как дышать. Рука нашарила шкафчик и вытащила тест. Облизнув пересохшие губы, подошла к белому коню... А через парку секунд раздался дикий крик. Со стороны спальни послышался грохот, и в ванную комнату вбежал взволнованный муж. Увидев сидящую на полу меня, он обеспокоился:
  - Любимая, что случилось?!
  - Я... - слезы покапали из глаз, и я счастливо улыбнулась, протягивая тест. - Я беременна.
  Меня подхватили и закружили, затем горячо поцеловали и уставились своими потрясающими золотыми очами.
  - Дафна, солнце мое, - я обняла мужа и счастливо заплакала.
  - И я тебя люблю, - прошептала в пространство.
  ***
  Мы решили слетать на курорт и отдохнуть. Собирая чемодан, я села на кровать и задумалась, что же я забыла? Вроде, все взяла. На всякий случай решила покопаться в сумках и нащупала какой-то лист. Удивленно раскрыв его, я увидела изображение снежноволосой девушки. Принцесса. Точно, а я и забыла. Рассматривая ёкая, опять напоролась на ее странную улыбку, и я нахмурилась. Это изображение вызывал какие-то странные чувства. Будто бы... смутное узнавание? Да ну, глупость.
  - Милая? - в комнату заглянул муж, и я отложила лист, но зачем-то запихнула его в чемодан.
  - Иду-иду.
  ***
  Солнце! Море! Пряж! И только я и мой любимый муж!
  Обняв Гелиона за шею, я поднялась на цыпочках и жарко поцеловала его в губы.
  - Пошли плавать? - игриво поинтересовалась я.
  - А давай, - меня перевернули и ласково обняли за живот. - Поплаваем втроем.
  - М-м-м, а я хотела вдвоем, - и лукаво прищурилась.
  - Да? - муж усмехнулся. - Ну раз вдвоем, то я согласен. Дорогой мой, - это уже обращение к пока еще плоскому животику, - тебе придется подождать. Мама и папа хотят побыть наедине.
  Не удержавшись, я хихикнула и еще раз поцеловала мужа.
  Вода была теплой, песок - горячий, солнце - жарким. Вырвавшись вперед, я с визгом прыгнула в воду и тут же отплыла от берега. Как же хорошо! Собственный пляж, никого, кроме нас, нет! Только мы, покой и море.
  - Люблю тебя, - прошептал муж, подплывая и обнимая меня за талию.
  - И я тебя, - шепчу в ответ, целуя любимые губы.
  ***
  Гелеон ушел за напитками, а я лежала в номере на кровати и листала журнал. Здесь было множество предложений по туризму, и я с любопытством изучала их. Турция, Мальдивы, Италия, Англия, Япония, Америка! Чего тут только не было, но больше всего, конечно, меня привлекла именно Япония. Снова захотелось увидеться с друзьями, побывать в любимых местах. Красота!
  - Хочешь куда-нибудь? - лукаво спросил муж, ставя напитки на столик и ложась рядом со мной.
  - В Японию, - слегка смущенно признаюсь я.
  - Давай съездим?
  Я с радостным визгом кидаюсь ему на шею, и тот хохочет.
  И его ведь даже не смущает, что мы и так на отдыхе.
  ***
  - Ну, показывай свое любимое место! - прошептал на ушко Гелеон, пока я восхищенно любовалась на знакомые пейзажи.
  - Все, - выдохнула я, обводя просторы взглядом. - Везде, где есть настоящая природа!
  - Прокатимся тогда? - любимый открывает дверь машины, и я тут же сажусь.
  Наблюдая за видами из окна, я тихо млела. Люблю Японию, очень люблю. Здесь особенная, удивительная, присущая только этой стране природа. И культура. И история. Я люблю здесь все! Эта страна подарила мне дорогих друзей и... и... Перед глазами встал образ таинственной Принцессы, и я нахмурилась. Скосив взгляд на мужа, прикусила губу и осторожно спросила:
  - Милый, а никогда про Принцессу не слышал?
  - Про кого? - Гелеон удивленно обернулся.
  - Я недавно книгу увидела, - пробормотала я. - С легендами. А там рассказ про эту девушку. Она меня очень заинтересовала.
  - Значит, узнаем, - любимый тепло улыбнулся. - Посмотрим, что за дева так заинтересовала мое чудо.
  Я хихикнула и выбросила из головы все печали.
  Мы катались до самого вечера, пока не начали валиться с ног, а потом вернулись в снятый домик и устало упали в глубокие кресла.
  - Уф, - рассмеялся муж. - Устал!
  - И я, - мурлыкнула я, садясь на подлокотник его кресла. - Чем займемся?
  - Посмотрим про твою Принцессу?
  Возможно, я бы и отказалась, так как у меня было другое предложение на этот вечер, но что-то заставило меня передумать.
  - Давай, - муж взял ноутбук, и мы уставились в белый экран.
  Листая страницы на разных сайтах, мы так ничего и не добились, зато остались в заметном удивлении.
  - Странно, нет ничего. Солнце мое, - золотые очи взглянули на меня. - А где ты про Принцессу прочитала? Может, это просто сказка?
  - Нет, это сборник легенд, - покачала я головой и подошла к сумочке, вынимая сложенный лист. - Вот, смотри.
  - Это Принцесса? - на изображение муж смотрел очень внимательно, и я, глядя на него и Принцессу, вдруг почувствовала какой-то укол. Нет, не ревности, просто появилось ощущение, будто что-то идет не так. Совсем не так. Что-то неправильно все, иначе.
  Взгляд уперся в картинку и перебежал на мужа. Снежноволосая дева и мой золотогразый муж. Принцесса... И мой муж. Да он сам как принц! Прекрасный, смелый принц!
  Но все-таки что-то не то с этой Принцессой.
  - Надо местных поспрашивать про нее, - наконец, проговорил Гелеон, отдавая мне изображение. - Они-то должны знать.
  - Наверное, - я улыбнулась.
  ***
  На следующий день мы отправились на поиски информации. Кого бы мы ни спрашивали, никто не мог ничего толком сказать, и только однажды нам попался какой-то странный паренек, который посмотрел на картинку расширенными глазами и резко помотал головой. Он точно что-то знал, но говорить нам не стал. Странный.
  Больше мы ничего в этот день не нашли, зато накатались и наелись много местной еды.
  ***
  А вечером, пока любимый принимал душ, я долго смотрела на изображение и пыталась понять, что именно меня гложет. Взгляд. Хитрый, насмешливый, самоуверенный. Эта девушка точно знала свою силу, свою цену. Усмешка. Поза. Клинок.
  И чем дольше я смотрела, тем больше я понимала, что Принцесса мне кого-то напоминает. Смутно, расплывчато, но было в ней что-то знакомое... даже родное.
  Отложить бы картинку да перестать о ней думать, но вместо этого я еще внимательнее вперилась взглядом в изображение. Волна длинных белых как снег волос спускается аж до самой талии, насмешливые кроваво-красные глаза как капли застывшей крови, изящная, стройная, но сильная фигура с крепкими нечеловеческими мышцами. Острый клинок. Крылья, в любой миг готовые распахнуться и поднять хозяйку вверх. Глаза заболели, и картинка начала расплываться перед глазами. На секунду показалось, что изображение начало двигаться, но это был просто обман зрения. Заболела голова, и я, наконец, отложила лист. Что-то не так с этой Принцессой! Чувствую! А мои чувства редко меня обманывали. Надо бы еще поспрашивать. Кто-то должен знать! Кто-то обязан знать. Хотя бы тот парнишка. Он явно что-то знал, вон как испугался.
  ***
  Мы гуляли по улочкам города и наслаждались спокойствием. Было хорошо, спокойно. Мы с мужем мило болтали, пока я вдруг не заметила странного мужчину. Он шел по улице, невозмутимо глядя вперед, но не его походка заинтересовала меня, а алые волосы, стянутые в длинный хвост за спиной. Он прошел мимо нас, и мы встретились взглядами. Зеленые глаза.
  Он прошел, а я в ступоре продолжила идти вперед. Сердце гулко билось в груди, и я не могла понять, что вообще происходит. Бред какой-то, право слово! То эта Принцесса, то этот мужчина...
  За этот день мы снова ничего не узнали.
  ***
  Сидя вечером в кресле, я опять любовалась картинкой. Красивая девушка, очень красивая. Жаль, что таким не существует в нашем мире. Конечно, красоток тоже много, но таких нет нигде. Эх, вот бы мне такую внешность.
  Подперев щеку кулачком, я спокойно скользила взглядом по изображению. Почему про Принцессу никто не знает? И почему у меня такое странное ощущение узнавания? Может, я ее знаю? Да ну, бред. Это же легенда, как я могу знать Принцессу ёкаев?
  Ёкаев? - я удивленно похлопала глазами. А почему я так уверена, что она Принцесса ёкаев? Может, она просто Принцесса?
  Но в глубине души я была точно уверена, что она была именно Принцессой ёкаев, она была главной среди них, управляла ими, защищала их, и они платили ей своей верностью.
  Подняв ладонь к лицу, я посмотрела на нее, словно она могла содержать хоть какие-то ответы на многочисленные вопросы. И тут я вспомнила про книжку. Конечно! Как я могла не догадаться? Раз в ней есть изображение, то и какая-то информация должна быть!
  Я помнила, как назывался сборник, поэтому подтянула к себе ноутбук и ввела название. Нужная книга отыскалась сразу, и вскоре я смотрела на знакомое изображение. А вот текст содержал интересную информацию. Я прочитала много всего весьма занятного, узнала о том, что жила эта принцесса в Храме, обладала Звездной магией, прекрасно владела всеми видами оружия и сражалась против Принца Тьмы.
  Принц Тьмы? - я задумчиво подперла щеку рукой. Интересно. И кто же это?
  Я перевернула страницу, и мои глаза расширились от ужаса. С картинки на меня смотрел мой собственный муж. Черты, конечно, были более утонченными, более красивыми, идеальными, волосы были длинными и спускались до самой талии, да и аура даже у картинки была какой-то мрачной, но это золотые, удивительные глаза я могла узнать, где угодно!
  Резко стало не хватать воздуха, и я схватилась за горло. Как так может быть? Мой муж... Гелеон... он Принц из легенды? Но как так может быть!? Ведь Принц сражался с Принцессой, а это было очень давно. Нет, это не может быть правдой, не может!
  Против воли я издала стон, взгляд снова метнулся к портрету, замечая родные черты. Нет, не правда. Это было давно! А сейчас двадцать первый век! Мой муж просто очень на него похож, иначе и быть не может...
  Но картинка упорно смотрела на меня глазами моего мужа. Кинув взгляд на изображение Принцессы, я едва не зарычала от злости. Подхватив лист, я приблизила его к глазам, вглядываясь в каждую черточку Принцессы. И чем дольше я смотрела, тем сильнее начинала болеть голова. Она уже просто раскалывалась, когда я отвела взгляд и бессильно упала в кресло.
  Посидев еще немного, я решила продолжить чтение, на этот раз выбрал статью про обычных ёкаев. Ничего особенного написано было, поэтому я решила сходить на кухню и сделать себе бутерброд, так как от переживаний сильно переживала. И за мыслями не заметила, как порезала палец. Очнулась только тогда, когда алая и слегка блестящая кровь закапала на доску. Зашипев и слизнув каплю, я подхватила бутерброд и продолжила чтение.
  'Кровь ёкаев имеет ярко алый цвет и переливается как стекло в солнечных лучах', - прочитав эту фразу, я уронила бутерброд от нового приступа ужаса и уставилась на свою ладонь. Пореза не было.
  Кровь забила набатом где-то в висках, я подскочила, опрокинув кресло, и отбежала к окну. У меня исчезла рана, а кровь светилась. Это точно светилась, это не бред! Сжав виски, я сползла по стене на пол. Как это может быть? Я что... ёкай?!
  Воздуха стало мало, и я резко открыла окно, впуская прохладный вечерний воздух.
  Нет, какой из меня ёкай? У меня нормальный родители, да и родилась я в России, а не в Японии. Это чистая случайность.
  А порез?
  Может, показалось? Наверное, я просто поцарапалась, а показалось, что порезалась... Но я отчетливо видела алые капли! Боже мой, за что мне это!?
  А если у меня светится кровь, то мой муж... Принц!? А эта Принцесса? Кто эта Принцесса? Как много вопросов, и как мало ответов! Точнее, ответов вообще нет! Почему мне так знакомо изображение девушки на картинке? Что меня с ней связано?
  Подскочив, я налетела на тумбочку, и дорогая ваза сорвалась в полет. Проследив за ее падением расширившимися глазами, я мгновенно поймала ее около самого пола, но тут же выпустила, стоило это осознать. Поднеся руки к глазам, я посмотрела на них, пытаясь обнаружить присутствие чего-то сверхъестественного. Если я ёкай, то где моя магия?
  Все так закрутилось. Где моя легкая и беззаботная жизнь? Что меня связывает с Принцессой и Принцем? И с ёкаями? Это же легенда, нет? Или же все-таки правда?
  Голова едва не лопалась от боли, и я потопала на кухню, где выпила воду прямо из графина. Внезапно, последовал очередной спазм боли, и графин выпал из ослабевших рук, разбившись на множество осколков. Бросившись подбирать, я тут же порезалась, и на пол полилась алая, светящаяся и переливающаяся кровь.
  Ахнув, я отскочила, зажимая порезанную кожу, а с каждой вспышкой боли в голове стали возникать образы. Мика. Шалитт. Рэйдон. Орион. Хана. Принц... но все они были другие. Золотоволосая девушка с лисьими ушками и девятью хвостами. Девушка с длинным хвостом и красивыми перепонками. Парень с длинными черно-белыми волосами и витыми рожками, одетый в какую-то странную одежду. Получеловек-полуолень с длинными рогами. Девушка с крыльями за спиной, источающая сияние.
  Боль вскипела адская волной, и с криком я распахнула глаза, проснувшись посреди зеленой поляны. Кровь билась в висках, в груди сворачивался клубками ужас, и я безумными глазами смотрела в лица двух ёкаев и одной девы.
  Реальность перемешалась с грезами, и я подскочила, пошатываясь, бросилась вперед. Оказавшись у озера, я нырнула прямо в одежде в холодную воду и отплыла от берега. Вода остужала тело, и сознание постепенно приходило в норму, но я никак не могу поверить в пережитое.
  Грезы...
  Это были лишь грезы, не больно, но я целый месяц и еще несколько дней прожила, будучи уверенной, что все эта правда, что это и есть реальность. Изнутри поднялась тошнота, и я схватилась руками за лицо. Вперед скользнула белая прядь, и я с ужасом на нее уставилась.
  Да, все верно. Я ёкай. Я Принцесса. Не девушка из России. А ёкай. Я тренируюсь, чтобы вернуть свою силу. Мне нужно уничтожить Принца, который...
  Принц.
  Перед глазами встал образ мужа из грез, и меня едва не стошнило. Мне было плохо. И физически, и морально. Правда была ложью, но истинная правда ударила больнее, чем самая гнусная ложь. Принц... Гелеон? Это же был он? Но откуда взялось это имя? И почему именно он играл роль моего мужа?
  От обиды, ужаса и разочарования хотелось расплакаться, и я не стала себя сдерживать. Взвыв, я позволила слезам ручьем литься по моему лицу и скатываться вниз. Мне было плохо. Мне было плохо, как никогда. Казалось, что рухнула вся моя жизнь, хотя развеялись лишь грезы. Я радоваться должна, а не рыдать. Но мне было плохо. Именно плохо. Я столько дней прожила в уверенности другой жизни, а тут меня возвращают обратно. Реальности перепутались, ценности смешались. Я больше не могла понять, что важно, а что - нет.
  Шлепнув ладонью по воде, я громко закричала:
  - Чертовы грезы! Чертово сердце! Чертов Принц!!!
  
  17
  - Она спит? - неуверенно спросила дева у кицунэ, которая мрачно сидела около ученицы и мозолила ее взглядом.
  - Да...
  - Но с ней все хорошо будет.
  - Да...
  - Мика, скажи хоть что-нибудь, я ничего не понимаю! - едва не заплакала Хана, и кицунэ перевела на нее тяжелый взгляд.
  - А что тут непонятного? Грезы жестоки. Они заставляют поверить тебя в созданную реальность, а потом разрушают ее. Это очень больно, не каждая психика выдерживает такой стресс. Дафны не было больше месяца, она могла навсегда остаться в грезах, но как-то вышла, смогла сбежать, и теперь вот такой результат. Так всегда. Ей надо пережить это, принять реальность. Не знаю, что она видела, но это было лучшим для нее. Наполненные счастьем деньги. Если мы хотим ей помочь, то нам надо просто оставить ее в покое.
  Дева подавленно отвела взгляд.
  - Да, нас остается только ждать, - глухо пробормотала Мика.
  ***
  Окончательно я пришла в себя только через неделю, а все те дни я кричала, плакала и срывала нервы на каждом подвернувшемся. Две реальности жгли, и я никак не могла избавиться от влияния грез. Но постепенно все уходило, и я успокаивалась, пока полностью не пришла в себя. И только тогда мои друзья облегченно выдохнули и рискнули подойти ко мне.
  - Ну как? - насторожено спросила лиса.
  - Видишь, жива, - отозвалась я.
  Настроение у меня было паршивое. Нет, я уже полностью пришла в себя и перестала истерить по поводу смешения реальностей, я поняла, что это был лишь сон, насланный грезами, но... Есть одно большое такое 'но'. Я жила тем сном, для меня все было правда. И друзья, и муж, и даже моя беременность. Там я была счастлива, так я любила (впервые познала это чувство, и теперь где-то в солнечном сплетении свернутся тугой комок горечи), там я прожила больше месяца и смогла почувствовать, что значит быть беременной.
  Подняв руки, я провела ладонями по лицу. Это был не просто сон, это была маленькая жизнь. Только вот единственное меня беспокоило... Принц. Почему именно он исполнял роль моего мужа? Он же мой враг, но грезы перевернули все от и до. А имя? Неужели я сама его выдумала? Гелеон... Как красиво звучит. Будто переливающаяся шелковая лента.
  Перед глазами возник облик демона. Черные пряди волос спускаются до талии, бледная кожа, горящие золотом глаза. Темная одежда и густая чернильная аура. Гелеон... А ему подходит.
  Я усмехнулась и еще раз потерла лицо руками. Все! Хватит хандрить! Надо проверить, что там со мной чертова эссенция сотворила. Что ж, возможности заметно расширились, поэтому заклинания теперь могут набрать больше мощности. Резерв увеличился. И все? И из-за этого я так страдала? От эссенций одни проблемы! Сначала меня варят, потом подвергают физической боли, а заканчивают моральной! Что дальше? Просто тупо со свету сживут?
  - Какие наши планы? - спрашиваю у наблюдающей за мной Мики.
  - Тут недалеко располагается тюрьма запечатанного темного Бога, эту печаль охраняют трое демонов. Они сильные, но до Генералов им далеко, так что тебе будет полезно немного поиграть с ними.
  - А им на помощь никто не придет?
  - Не должны, - качнула головой Мика. - За ними никто не наблюдает, печать находится около границы.
  - А как я справлюсь сразу с тремя демонами?
  - Вот и попрактикуешься.
  - А если у меня не получится?
  - Все у тебя получится! - недовольно нахмурилась кицунэ. - Собирайся.
  Пожав плечами, я отправилась на сборы. Интересно, зачем я каждый раз беру с собой столько оружия, если пользуюсь только магией? Вот не умею я совмещать все это.
  ***
  Печать представляла собой огромный камень, обклеенный бумажными заклинаниями. Кажется, сюда оммедзи ручку приложили, демоны точно не смогли воспользоваться таким типом магии. Рядом с камнем сидели демоны, даже не заботясь о безопасности печати. Действительно, кому понадобится нападать на тюрьму злого Бога? А вот мне понадобилось. Только не сама печать, а ее охранники.
  Мика беззвучно запрыгнула на ветку дерева и приготовилась наслаждаться представлением, а я задумчиво стала рассматривать место предстоящей схватки. Настроение, как уже говорила ранее, было отвратительным, поэтому решила расправиться с гадами быстро.
  Как говорится, против лома нет приема, против доброй стали - тоже. Один из демонов даже пикнуть не успел, когда острое лезвие метательного ножа вонзилось ему в горло, а вот остальные, к моему огромному сожалению, увернулись. Ну, ладно, двое - не трое.
  И завертелось.
  Спустила я пар хорошо. И набегалась, и напрыгалась, и заклинаниями пошвырялась. Да еще и мазохизмом немного позанималась. Боль, неожиданно для себя, оказалась очень приятна, полностью выкинула все мысли из головы, позволяя сконцентрироваться на схватке. С таким наслаждением я еще никогда не дралась. В процессе не думала ни о чем. Ни о тактике, ни о более подходящих ударах. Просто кидалась всем, что только было под рукой. Пару раз даже кулаком засветила особо настырному.
  Но и демоны оказались не так просты. Атаки их было сильными, радиус довольно широким, и я не всегда успевала увернуться или отразить удар, так что вскоре мое тело покрылось небольшими ранками.
  - Дафна, огоньку-то прибавь, - не выдержала, наконец, Мика и недовольно качнула хвостами.
  Ух, зря она это сделала! Только лишнее внимание к себе приковала.
  И в след за моими мыслями один из демонов бросился к лисе, вызвав ее возмущенный вопль:
  - Куда?! Я простой наблюдатель, обратно топай!
  Ага, конечно, так ее и послушали.
  И вот мы уже вчетвером бегаем вокруг камня.
  - Так не честно, - буркнула кицунэ, пробегая мимо меня.
  - Сама виновата, молча надо было сидеть! - хмыкнула я, отражая удар когтей.
  Стоп, а чего это ты врукопашную? И звезданула мощным заклинанием, да так сильно, что бедный демон отлетел и впечатался в печать.
  - Минус один, - довольно улыбнулась я. - А ты что играешься?
  - Впечатлений не хватило, - усмехнулась лиса, лихо закручиваясь вокруг своей оси в огненном вихре. - Вот и развлекаюсь.
  Демона от такого заявления перекосило, и он поспешно отпрыгнул назад, спасаясь от заклинания.
  - Не убежишь, мой сладкий, - едва ли не мурлыкнула Мика. - Но вообще-то это твоя добыча, Принцесса.
  - Ты ее мило забрала себе, - не осталась я в долгу.
  - Могу вернуть, - и точным ударом отправила демона ко мне. Вот такой подлянки я точно не ожидала и даже увернуться не успела, и мы вместе рухнули на землю. Подняв голову, я столкнулась с темным демоническим взглядом. Где-то снизу блеснуло лезвие ножа, и я поспешно сформировала заклинание. Только вот силы не рассчитала, и демон улетел к своему предшественнику.
  - Вот и все, - довольно отряхнула я ладони, и тут за спиной раздался жуткий треск. Округлив глаза, я, не оглядываясь, спросила у Мики. - Это же не то, что я думаю?
  - Если бы, - кицунэ побледнела.
  Печаль раскололась. Одновременно с этим небо потемнело, раздался громкий удар грома, сверкнула молния, и над камнем стало твориться что-то странное. Сначала черным дымком поднялось небольшое облачко, которое с каждой секундой стало расширяться, пока не стало высотой с пятиэтажный дом. Затем подозрительная темнь вспыхнула, и распахнулись алые прорези глаз.
  - Ой, мамочки, - пискнула я, приседая от испуга. - Что это?
  - Темный Бог, - прошипела лиса и кинула на меня острый взгляд. - Когда-то он причинил множество неприятностей, но его смогли запереть. У нас и сейчас хватает проблем, поэтому мы должны успеть его запечатать прежде, чем он наберет силы.
  - Сколько у нас времени?
  - Час есть...
  - Ы-ы-ы-ы, - простонала я. - Как его запечатать!?
  - Есть способы, но для начала его надо отвл...
  И в этот момент нас на поляне стало на одно существо больше.
  Явился Он. Принц.
  ***
  - Этого только не хватало, - алые глаза кицунэ вспыхнули, и девушка прижала уши к голове. - Достаточно нам одной проблемы, так еще одна появилась!
  Принц тоже оценил ситуацию и остановил на мне прищуренный взгляд золотых глаз. Мы ничего не делали, только стояли и смотрели друг на друга, а я... Я вдруг вспомнила свои грезы. Резко мотнув головой, отбросила ненужные мысли и повела плечами.
  Обстановка накалилась, и, кто знает, чтобы случилось, если бы темный Бог не взревел, поразив всех звуковой волной. Я зашипела и прижала руки к ушам, уголком глаза заметила, что и остальные скривились от боли в чувствительных ушах.
  Бросив на нас с Микой короткий взгляд, Принц распахнул черные как сама ночь крылья и взлетел, сделав пару кругов над головой темного Бога. В его руках начала набухать искра из черного огня, и как только заклинание достигло края своей мощи, демон размахнулся и швырнул его в Бога. Тень взревела, замахала отростками-лапами, и едва не сбила Принца на землю, тот только в последнюю секунду смог извернуться.
  Я напряженно следила за действиями демона. Он пытался усмирить Бога, но все его атаки не причиняли тени никакого вреда, лишь злили ее. И вот, наконец, произошло то, чего я так опасалась. Принц не заметил, как за его спиной появилось острое щупальце. Оно поднялось, заострилось и уже почти пронзило демона насквозь, как я вдруг закричала:
  - Гелеон, сзади!
  Этого не ожидал никто: ни я сама, ни Мика, удивленно вскинувшая на меня глаза, ни сам Принц. Но благодаря моему оклику он сумел увернуться, и щупальце разорвало воздух в том месте, где он только что бы.
  - Мы должны ему помочь, - воскликнула я, оборачиваясь к кицунэ. - Он один не справится!
  - Ну и прекрасно, - прошипела лиса, прижимая уши к голове. - Одной проблемой меньше!
  - Зато другой больше, - рыкнула я и распахнула крылья, поднимаясь над землей. - Ты со мной или будешь наблюдать снизу?
  Мика громко зарычала, но процедила:
  - С тобой. Да куда ты полетела, сумасшедшая?! Стой на месте!
  - Но...
  - Стой, я кому сказала, - алые глаза недобро полыхнули, и девушка зарылась в сумку, а через пару секунд каким-то образом вытянула из нее длинный складной лук и пять стрел.
  - Это что? - удивленно спросила я, наблюдая за сборкой оружия.
  - Наше спасения, - бросила лиса, натягивая тетиву. - Забирайся на тот склон, - мне указали рукой на возвышающуюся гору. - И жди моей команды, а потом стреляй! Ты должна поразить пять точек: руки, ноги и голову. Эти стрелы содержат мощную печать, но если ты промахнешься, все уйдет впустую!
  - Я постараюсь, - серьезно кивнула я и поспешила к горе, а Мика с криками 'Эй, кусок тени, я тут!' кинулась к Богу.
  На гору взлетела мгновенно, тут же удобно расположилась, наложила стрелу на тетиву и стала напряженно следить за схваткой. Встреча демона и ёкая была скомканной, но им пришлось на время стать на одну сторону и работать сообща. Не знаю, чего они добивались, но действовали они довольно слаженно, обдавая тень ударом за ударом. Наконец, лисе показалось, что настал лучший момент для выстрела, и она отпрыгнула в сторону, освобождая мне площадь.
  Я прицелилась. Сердце гулко застучало где-то в голове, и мне пришлось приложить много усилий, чтобы заставить себя успокоиться. Если я промахнусь, то мы уже ничего не сможем сделать. Закрыв на секунду глаза, я сосредоточилась, а как только открыла, взгляд поймал цель, и я спустила тетиву. Вжикнула стрела, и прямо в полете ее охватил ярко-золотой свет.
  Попала!
  Монстр взревел, алые глаза заволокла тьма, и во все стороны хлынули потоки тумана. Принц и Мика поспешно кинулись в сторону, избегая встречи с черной мерзостью, а до меня, к счастью, и не дошло.
  Схватка продолжилась, и я снова приняла выжидательную позицию, взяв следующую стрелу. Сердце бешено билось в груди, и я облизнула пересохшие от напряжения губы. У меня получится! Я не подведу!
  Демон и ёкая отбежали, и я выстрелила. Стрела вспыхнула и пронзила следующую часть тела, а между двумя частями печати пробежала тонкая золотая линия.
  Так повторилось еще три раза, и каждый раз я попадала точно в цель, пока стрелы в монстре не образовали огромную пентаграмму со звездой внутри.
  - Дафна! - крикнула Мика, оглядываясь на меня. - Скорее сюда!
  Я послушно спланировала к ней, стараясь не слишком нервничать, находясь в нереальной близи от Принца. В прошлый раз, когда он был так близко ко мне, я едва не лишилась головы.
  - Последний удар сможешь сделать только ты. Вложи в атаку все силы!
  Я кивнула и снова взлетела. Руки слегка дрожали, и мне страшно было подлетать к беснующемуся в пентаграмме Богу. И не зря. Стоило алым прорезям остановить на мне свой взгляд, Бог прокаркал рокочущим голосом:
  - Принцес-с-с-са-а-а-а... Ты умрешь! Я вижу твою смерть! Она близка! Она стоит у тебя за спиной! И ее улыбка прекрасна. Скоро ты познакомишься с ней! Ты совершишь ошибку! Самую ужасную ошибку за всю историю жизни твоей души! Ты предашь свои стремления! И умре-е-е-ешь! - Бог расхохотался, и я вспыхнула.
  От ужаса, злости и раздражения заклинание в моих руках вспыхнуло алым заревом и рвануло вперед со скоростью ракеты. Удар, и все заволокла красная вспышка. На секунду я потеряла способность видеть, слышать и чувствовать, а в себя пришла уже на земле. Болело отбитое от удара об землю тело, и я глухо застонала, предчувствуя переломы.
  - Дафна? - ко мне подошла обеспокоенная Мика и присела рядом. - Ты как?
  - Жить буду, - прохрипела в ответ. - Что с Богом?
  - Все хорошо, - в алых глазах светилось облегчение. - Он запечатан.
  Я выдохнула, и меня повело. Перед глазами начало все расплываться.
  - Мика... - прошептала я. - А ты поняла, о чем он говорил? Какую ошибку я совершу?
  - Не знаю, - лиса поджала губы и оглянулась на Принца, который стоял, облокотившись об ствол дерева, и смотрел прямо на меня.
  - Чего он так на меня смотрит? - покраснев, буркнула я, отводя взгляд.
  - А ты как думаешь? - лиса насмешливо оскалилась. - Он пытается понять, откуда ты узнала его имя. Настоящее имя. Мне, кстати, тоже это интересно.
  - Без понятия, - соврала я. - Приснилось, наверное.
  - Ну-ну, - девушка не поверила, но допытываться не стала и помогла мне подняться. - Идти сможешь?
  - Не смогу, так поползу, - я скривилась. - Не хочу больше здесь находиться.
  Кицунэ понимающе кивнула.
  Ноги слушались плохо, но все-таки я упрямо пошла вперед, оставляя за спиной своего главного врага, который, в отличие от меня, забывать про меня не спешил.
  - Принцесса, - раздался за спиной его холодный голос, и я резко обернулась. - Сегодня я отпускаю тебя, но в следующий раз пощады не жди. Не знаю, что ты забыла на моей территории, но лучше тебе уйти.
  Я молча смотрела в его нереальные золотые глаза, а мысленно вспоминала образ из грез. Значит, это все-таки был он?
  Так же молча развернувшись, я поковыляла обратно, но меня остановил задумчивый голос.
  - И еще... откуда ты знаешь мое имя?
  - Звезды нашептали, - хлипко рассмеялась я и растаяла в лучах света, не забыв прихватить с собой наставницу.
  Без понятия, как я смогла это провернуть, но в глубине души будто что-то сдвинулось, как кнопочка нажалась, и я просто исчезла.
  
  18
  С той последний встречи Мика решила еще тщательнее заняться моим обучением, из-за чего тренировки превратились в сущий ад. Я вставала очень рано, весь день прыгала, скакала, бегала, медитировала и отрабатывала удара, чтобы ночью рухнуть и мгновенно уснуть. И так было каждый день... все эти пол года. Да, кицунэ мучила меня шесть месяцев, но по окончании я смогла увидеть результат и сравнить 'до' и 'после'. Результаты были прекрасные, я даже сама удивилась. Резерв увеличился в пять раз, мощность повысилась в сотни, что уж говорить про обычные навыки. И если сначала я могла телепортироваться на короткие дистанции, то теперь могла разом перескочить через пол мира.
  Эти пол года дали мне тяжело, но и награда была соответствующая. Как-то утром я проснулась не от настойчивого тормошения лисы, а от яркого солнечного луча, падающего прямо в глаза. От удивления я так и села. Судя по ощущениям, день давно вступил в свои права.
  В голову закралась подозрительная мыслишка - а не случилось ли что с Микой? Дабы проверить свои подозрения, я поднялась, быстро умылась у озера, переплела косу и прогулялась немного по окрестностям. Тут-то и нашлась моя пропажа. Наставница, что-то мурлыкая себе под нос, паковала сумки.
  - О, ты уже проснулась? - кинула она на меня лукавый взгляд. - Это хорошо. А у меня для тебя хорошая новость.
  - М-м-м? - я вопросительно склонила голову набок.
  - Мы возвращаемся!
  Новость ударила как колокол. Возвращаемся!!! Прошло больше года, и мы, наконец, возвращаемся! Назад! К друзьям! К Храму!
  К обязанностям Принцессы... - тут я прикусила губу и нахмурилась. Как бы ни было приятно возвращение в Оямиято, но это значило, что скоро предстояла битва с Принцем. Ох, как же мне этого не хотелось!
  - Ну и что мы застыли? - лиса недовольно обернулась. - Помогай давай!
  - А где Хана? - я растеряно огляделась по сторонам.
  - Скоро вернется, - отмахнулась кицунэ. - Улетела по своим небесным делам.
  ***
  Всем нам настолько хотелось вернуться, что Мика решила отправиться с помощью моей телепортации. Я согласилась мгновенно, и в животе залетали бабочки. Я сейчас вернусь! И не надо больше спать на открытом воздухе, питаться собственноручно добытой едой, совершать безумные тренировки!
  - Хватит мечтать, - кицунэ настойчиво дернула меня за крыло. - Давай уже! Мне не терпится вернуться!
  - Не поверишь, но и мне, - усмехнулась я, обнимая Хану и Мику за талию, затем привычно представила место прибытия, и мы растаяли....
  ... а появились мы в центре Храма... прямо в искусственном озере.
  - Дафна! - возмущенно пискнула лиса, прижимая уши к голове и отряхивая свои шикарные хвосты.
  - Упс, - смущенно хихикнула я. - Я случайно.
  Кицунэ недовольно фыркнула и одним прыжком переместилась на бортик, у ее ног тут же образовалась довольно большая лужа, и Мика зашипела.
  - Я похожа на помойную кошку!
  - Спасибо за комплимент, - раздался спокойный голос, и мы все дружно обернулись, увидев невозмутимую бакэнэко.
  - Привет, Ария, - довольно осклабилась лиса. - Давно не виделись!
  - Давно, - кивнула кошка, с любопытством поглядывая на меня. - Как тренировки?
  - Чудесно, раз вернулись, - Мика раздулась от гордости. - Так! Я хочу принять нормальный душ! Ближайшие три часа прошу меня не беспокоить!
  И ушла, оставив нас одних. Я оглянулась на неуверенно осматривающуюся Хану и улыбнулась ей.
  - Хана, - позвала я девушку. - Позволь представить тебе Арию, главу бакэнэко.
  - Очень приятно, - дева кивнула. - А я - Хана, Небесная дева.
  - Дева? - кошка заинтересованно дернула хвостом и перевела взгляд на меня. - Ты меня поражаешь, Принцесса.
  Я улыбнулась.
  - А где мой Хоровод?
  - Отдыхает.
  - У вас все хорошо было в мое отсутствие?
  - Конечно, - Ария слегка улыбнулась, что вообще ей было не свойственно.
  - Могу я попросить тебя проводить Хану? Я не слишком разбираюсь в планировке Храма, поэтому не знаю, куда ее лучше определить.
  - Для твоего Хоровода мы отвели целое крыло, - кошка мотнула хвостом. - Я могу отвести ее туда. Или ты хочешь более комфортных условий для Небесной девы?
  Я вопросительно посмотрела на Хану, и та смущенно улыбнулась.
  - Лучше с остальными, - подумав, пробормотала она. - Познакомлюсь с будущими товарищами.
  - Хорошая мысль, - я поддержала девушку улыбкой. - А я тогда...
  Но договорить, что я собралась делать, так и не успела, так как по площади перед Храмом разнесся дикий вопль:
  - Да-а-а-а-афна!
  И на моей шее повисло что-то холодное и мокрое.
  - И я тебя рада видеть, Шалитт, - я звонко рассмеялась и крепко обняла подругу. - Скучала? - спросила лукаво.
  - Еще как! Тебя так долго не-е-е-е было, а потом еще эта вредная Огненная прилетела! - синие глазки недовольно округлились.
  - А чем тебя Акейн не устроила?
  - Молчаливая, нелюдимая и огрызается постоянно!
  - О, это она может, - я провела ладонью по светлым волосам русалки. - А Рэйдон как?
  - Тоже очень скучал! - с жаром ответила нимфа. - Мы постоянно о тебе думали, рассуждали, как ты там без нас. Многому научилась?
  - Хы, да я теперь всех за пояс заткну! - я самодовольно улыбнулась.
  Шалитт восхищенно распахнула глаза.
  - А ты, кстати, почему еще не спишь? - я хитро прищурилась.
  - Я как чувствовала, что сегодня особенный день! Пойдем, разбудим Рэйдона! Он будет очень рад, - и она потащила меня за собой.
  Крыло, в которое определили мой Хоровод, было очень уютное и просторное, расширенное благодаря магии кицунэ, из-за чего внутри оно было намного больше, чем снаружи. И комнат здесь было видимо-невидимо.
  - Ого, - восхищенно присвистнула я. - Ничего себе.
  Русалка довольно улыбнулась.
  - Пошли, наша комната вот тут, - отодвинув двери, девушка вбежала внутрь и прыгнула спящему парню на грудь. - Рэйдон, Рэйдон! Просыпайся! У меня такие новости!
  - Ты беременна?! - не разобравшись спросонья, воскликнул ёкай, и нимфа густо покраснела, бросив на меня быстрый взгляд.
  - Н-нет... Дафна вернулась.
  - А, ну ладно, - лицо друга на секунду разочарованно вытянулось, а потом до него дошло, о чем говорила его подруга. - Дафна?!
  - Да!!!
  И меня снова задушили в объятиях.
  ***
  Когда все страсти и радости, наконец, улеглись, и меня перестали тискать и восхищенно причитать, я начала рассказывать друзьям о своем путешествии. Рассказала все-все-все, кроме содержания своих грез, но обмолвилась, что эссенция Черного Дракона досталась именно мне, на что друзья ответили, что и так уже знают. Я лишь головой покачала, удивляясь такой осведомленности.
  - Да мы и сами хотели за ней сходить, - признался Рэйдон, обнимая свою любимую русалку. - Но ты нас опередила.
  - А как вы узнали? - я заинтересованно склонила голову набок.
  - Тут все об этом знают, - махнул рукой парень. - Такие новости разносятся со скоростью звука.
  - Вот ка-а-а-к, - протянула я. - А что еще вы обо мне знали?
  - Больше ничего, - тут друг поморщился. - Так что все это время мы были в неведении, но вот ты здесь! Готова к сражению?
  - Нет, - я прикусила губу. - Если честно, совсем не готова. И даже не хочу этого.
  Лучше бы я этого не говорила, - проговорила я про себя. Объяснять причины я не хотела, ведь многие их них связаны с моими чувствами, а делиться ими я не хотела. Да я и сама, если честно, никак не могла в них разобраться. И все после этих проклятых грез!
  Вспоминала Принца я часто и пыталась сравнить с грезами. И так, и тут меня преследовали золотые глаза. Они снились мне во сне и иногда виделись наяву. Это было сумасшествие, но я никому об этом не говорила, представляя реакцию. Действительно, что бы сказали мне друзья, если бы узнали, что я брежу Принцем? Что он настолько запал мне в душу, что я даже представить не могу, что должна убить его. Это же невозможно! И дело не в том, что он был мужем в моих грезах, нет... Я даже себе этого объяснить не могу. Просто... как-то странно.
  - Как это? - ёкая заметно улыбнулись. - Ты же всегда жила только ради освобождения ёкаев от демонов!
  Не я, а моя душа, - флегматично подумала я про себя.
  - Не знаю, - я поморщилась и отвернулась. - Наверное, моя душа устала от всего этого.
  Такое объяснение подошло, и друзья задумчиво умолкли, кося на меня блестящими глазками.
  - Но все-таки странно! - не выдержал Рэйдон, и я снова пожала плечами.
  ***
  Моему появлению (точнее, возвращению) все были рады, ёкаи косились с любопытством, пытаясь понять, стала ли я такой, как раньше, или же все еще недостаточно сильна. На таких личностей я старалась не обращать внимания, поэтому повертела немного головой и отправилась на поиски одной вредной Огненной. Обнаружилась она на крыше Храма, ее полыхающие огнем части тела отлично были видны на фоне темнеющего неба.
  Моей компании Акейн не обрадовалась и недовольно фыркнула.
  - Я не просила присоединяться ко мне.
  - Если ты хочешь побыть одной, я уйду, - спокойно проговорила я. - Только для начала я хочу провести обряд.
  Огненная оскалилась.
  - Я обещала тебе помочь, и я помогу, но в твоей Хоровод вступать не желаю! Это оковы на всю жизнь!
  Я едва не застонала от разочарования. Ну вот что она опять?
  - Я отпущу тебя, как только все закончится. И никогда не потревожу.
  - Я НЕ ХОЧУ принадлежать кому-либо, - огненные глаза полыхнули, во все стороны от ёкая посыпались искры, и я поморщилась.
  - Можно без столь ярких эмоций? - несколько грубовато попросила я, и Акейн чуть успокоилась.
  - В Хоровод я не вступлю, это мое последнее слово. Все ёкаи в Храме будут сражаться, я буду в их числе.
  - Как знаешь, - я поднялась, глядя на Огненную сверху вниз.
  Смысла уговаривать не было. Не хочет, не надо, только если с ней что-то случится, я не смогу ей помочь. Если ей так хочется быть одной, пожалуйста. Главное, что она согласилась мне помочь.
  Закончив на этом разговор, я мягко приземлилась на землю и тут же попалась в крепкие объятия.
  - Привет, Прицесса! - на меня смотрели желтые глаза Сая.
  - Привет, лис, - хихикнула я. - Давно не виделись.
  - Очень давно, - парень тепло улыбнулся. - Прогуляемся?
  - А давай!
  Взяв ёкая под руку, я направилась с ним к знакомому озеру, где сели на берегу и стали любоваться темнеющим небом.
  - У меня к тебе просьба, - проговорил он вдруг.
  - М-м-м? - я заинтересованно склонила голову набок, и распущенные, наконец, волосы скользнули по плечам и спине.
  - Возьми меня в свой Хоровод, - и пристально смотрит в глаза.
  - О, - пробормотала я удивленно и осторожно спросила. - Ты уверен?
  - Да, - парень кивнул. - Я хочу быть с тобой, Принцесса.
  - Дафна, - привычно поправила я. - Ну, хорошо.
  Целовать мужчин было очень волнительно, пусть даже это и не считалось поцелуем. Но все же... Приблизившись к лицу Сая, я заглянула ему в глаза и тут же покраснела.
  - Не смотри на меня! - буркнула я, и ёкай хлопнул ресницами. - Я стесняюсь.
  - Прости, - парень смущенно улыбнулся и прикрыл глаза.
  Еще лучше! - мрачно подумала я. Святая невинность, прямо! Но целовать пришлось, и я осторожно коснулась его губ губами, вдыхая облачко своей силы. Вот и все.
  - Спасибо, - облегченно выдохнул Сай.
  - Не за что, - отозвалась я.
  В Призрачном мире небо темнело быстро, и вот над нашими головами раскинулось звездное потно. Любуясь перемигивающимися звездочками, я протяжно зевнула, правда, не забыв при этом прикрыться ладошкой. Мда, опять я спать хочу, когда веселье только начинается. Хотя, Мике должно быть не легче, она же вместе со мной вставала и спать ложилась. Кстати, а где она?
  - Скорее всего с делами клана разбирается, - пояснил парень, и я задумалась.
  Что-то слишком активно она в дела ёкайские погрузилась. А ведь устала, наверное, так же сильно, как и я. Не хорошо-о-о-о...
  - Пойду-ка поищу ее, - решила я и поднялась.
  - Ну, ладно, - Сай ответил мне расстроенным взглядом, но следовать за мной не стал. Ну, как хочет.
  Золотую я нашла очень быстро, она, и правда, разбилась с проблемами собственного клана, с головой погрузившись в дела.
  - И что это мы делаем? - спросила я, прислонившись бедром к стене.
  - Работаем, - даже не отвлекаясь, ответила мне девушка.
  - А не перетрудишься?
  Видимо, я сильно напрягала ее своим присутствием, так как на меня взглянули усталые, раздраженные алые глаза.
  - Что ты хочешь, Дафна?
  - Хочу вытащить тебя отсюда, ты и так устала.
  - Мне не привыкать, - равнодушно отозвалась всегда веселая кицунэ.
  - А я против! - рявкнула я и щелкнула пальцами. В тот же миг все горящие свечи потухли, и мы оказались в кромешной тьме.
  - Очень мило, - далеко не доброжелательным тоном протянула лиса и взмахнула рукой. Фитили мгновенно полыхнули лисьим пламенем. - Не мешай мне, Принцесса, я очень занята.
  - Завтра своими делами займешься, - я недобро прищурилась. - Иди спать, иначе свалишься. Ты отвыкла сидеть ночи напролет.
  - Не лезь не в свое дело, - отрезала лиса.
  - А когда это вдруг все стало не моим делом? - я развеселилась. - Не я ли та Принцесса, которую ты сначала искала сотни лет, а потом больше года тренировала? А сейчас ты говоришь, что это не мое дело! Да иди ты, дорогая, - и, схватив девушку за руку, потащила ее на улицу. - Мы сейчас идем спать, и это не обсуждается. Не хочу, чтобы ты свалилась в обморок.
  - Ёкаи намного сильнее, чем ты думаешь...
  - Да ладно? - я даже обернулась, чтобы насмешливо на нее взглянуть. - А я-то думала.
  Мике пришлось смириться.
  - Неужели ты бросишь свой народ в такой день? - усмехнулась лиса. - Ведь их любимая Принцесса вернулась после долгого отсутствия.
  - Не язви.
  - Даже не думала.
  - Ага, конечно, так я тебе и поверила.
  ***
  Мне снилась схватка с Богом. Темная тень возвышается над нами, Принц бесполезно пытается нанести ей уар и не замечает, что за его спиной поднимается щупальце. Я кричу ему, но он не слышит, и мощный удар опрокидывает его на землю. На зеленую траву льется черная кровь с серебристым отливом, демон задыхается, золотые глаза тускнеют и теряют свой цвет. Я неверяще смотрю на Принца. Он же не может вот так просто умереть. Он же Принц! Моя душа столько лет сражалась с ним, неужели какой-то паршивый темный Бог уничтожит его с одного удара?
  И тут я просыпаюсь.
  Спрятав лицо в руках, я помотала головой. Дурацкий сон. Почему Он мне приснился?
  Помотав головой, я бессильно откинулась на подушку и прикрыла глаза. Спи, Дафна, спи. Нечего непонятно о чем думать.
  ***
  Следующий день порадовал меня сюрпризом, но нравится он мне или нет, я ещё не решила. Поэтому, молча глядя на стоящую передо мной полукровку кицунэ, предавалась разным мыслям. Первая была - что мне с ней делать? Дальше шло, кто это вообще? А заканчивалось - как она сюда попала?
  - О чем задумалась? - из-за спины неслышно появился Рэйдон и заинтересованно проследил за моим взглядом. - О, а это кто? - удивился парень, заметив горстью. - Первый раз её вижу.
  - Я тоже, - кивнула я и хотела было окликнуть ёкая, как вдруг друг сдавленно втянул в себя воздух. - Ты чего? - я настороженно на него покосилась.
  - Она... - в переливающихся розовых глазах застыли разные чувства: восхищение, опаска и даже ужас. Что же испугало моего храброго ёкая? - Она из клана Теней!
  - Чего? - я непонимающе нахмурилась. - Что ещё за клан Теней? Первый раз слышу.
  Рэйдон посмотрел на меня как на умалишенную.
  - Об этом клане полукровок знает каждый ёкай!
  - Видимо, я исключение, мне же никто не рассказал про какие-то Тени. Так что в ней особенного? - я кивнула в сторону девушки, робко стоящей около пруда, где обычно любила поплавать Шалитт.
  Парень на секунду задумался.
  - Наверное, надо начать сначала. Как ты уже знаешь, ёкаи не очень любят полукровок, так как они не перенимают уникальные свойства родителей и обладают лишь собственными силами. Обычно, полукровки остаются там, где и родились, но один кицунэ с кровью бакэнэко решил иначе. Он ушёл, а через пару лет до нас дошли слухи о странном поселении полукровок, которые были быстры как тени, незаметны и очень сильны. Само собой, это было очень странно, и прошлая ты приказала разузнать об этом. И выяснилось, что тот ёкай с кровью кицунэ и бакэнэко собрал несколько полукровок, создав собственный клан. У них были особые тренировки, а браки они заключали или с чистокровными ёкаями, приобретая новые возможности и умения, или со своими. Дети оставались в клане, и чистокровный родитель мог увидеться со своим ребёнком только тогда, когда он сам этого захочет. То есть, никого чужого в клан не пускали.
  - Ого, - пораженно выдохнула я. - Но как полукровки смогли достичь таких высот?
  - Тренировки, - Рэйдон пожал плечами. - Больше никому неизвестно, Тени не афишируют данные о себе.
  - И что она тут тогда забыла? - я более внимательно посмотрела на девушку.
  - Хорошо бы это узнать, - ёкай заинтересованно прищурил глаза.
  Как и все полукровки девушка с явной кровью кицунэ обладала особой внешностью, на что указывала длинная волна черных с синим отливом волос, чёрные же ушки и белый хвост за спиной. Но стоило нам присмотреться, как уже я ошарашенно выдохнула. За её спиной нервно подрагивали не один, а девять хвостов! Девять! У полукровки! Но такого же быть не может!
  - Потрясающе, - Рэйдон был полностью со мной согласен. - Клан полукровок смог подняться до высшей точки силы! Удивительно!
  Я молча смотрела на ёкая, не в силах вымолвить ни слова. Девять хвостов. У полукровки. Да такого не бывает!
  - Пошли! - неожиданно, парень дёрнул меня за руку и потащил вперёд.
  - Что? Куда ты меня?! - я дернулась, но хватка друга была сильнее.
  - Мы должны все выяснить, - не оборачиваясь, бросил ёкай и буквально выводок меня на площадь.
  При нашем появлении полукровки резко вскинула голову, и я столкнулась взглядом с разноцветными глазами, один из которых был насыщенной фиолетовый, а второй - ясно жёлтый как мед.
  - Принцесса? - вид у полукровки был какой-то испуганный, и трудно было представить, что она обладала какими-то необычными силами.
  - Да, - я настороженно кивнула. - Ты что-то хотела?
  Определённо, глупый вопрос, но дальнейшие действия девушки настолько удивили, что я тут же забыла про всякие глупости. Ёкай присел на одно колено, уперевшись кулаком в землю и склонив голову.
  - Клан Теней услышал, что ты собираешь Хоровод для борьбы с Принцем. Я пришла помочь тебе. Моё имя Аиша.
  - Очень приятно, - пробормотала я в некотором ступоре. - Дафна.
  - Тень, значит, - раздался из-за спины ехидный голосок, и я, резко обернувшись, взглянула на Кришшин, которая снисходительно рассматривала полукровку.
  Аишу перекосило, и тень набежала на её лицо, но всё-таки она поднялась и повернула к нам правое плечо, на котором чёрным контуром выделялась бабочка.
  - Теперь веришь? - Тень вскинула голову, с вызовом глядя на кицунэ.
  - Это ещё ничего не доказывает, - лиса наклонила голову набок. - Кто знает, вдруг ты самая слабая и ничего не стоишь?
  Глаза главы клана вспыхнули ясным пламенем, и вокруг неё появился огненный щит.
  - Докажи, что имеешь право присоединиться к Хороводу Принцессы.
  - Кришшин, не надо, - поспешно встряла в разговор, косясь на прищурившуюся Тень.
  - Почему же не надо? - мурлыкнула лиса, помахивая хвостами. - В твоём Хороводе должны быть только сильнейшие!
  - Как же надоело, - вдруг пробормотала Аиша дрожащим голосом, едва сдерживающим гнев. - Почему... Почему мы всегда должны что-то доказывать? - разноцветные глаза девушки полыхнули потусторонним пламенем. - Почему вы воспринимаете нас, полукровок, как второсортных ёкаев? - на кончиках пальцев начали вспыхивать искры. - Каждый раз вы не считаете нас разными, заставляете заниматься самыми грязными работами, принуждаете прислуживать более сильным. А мы этого не хотим! Я этого не хочу! И не позволю! - вокруг Аишы разгорелось яркое пламя, с рёвом взметнулось вверх, шипя и дрожа, а затем резким потоком хлынуло вперёд, впечатываясь в самую середину щита, и тот лопнул, но Кришшин ловко отпрыгнула, словно уже знала, что последует после атаки.
  - Превосходно, - алые глаза довольно прищурились. - Ты действительно великолепна, девочка.
  - Кришшин, - предостеригающе рыкнула я, напряженно наблюдая за все непотухающим пламенем.
  - Что? - кицунэ лениво подала плечами. - Я много слышала про клан Теней, но никогда не видела их в деле, так что это был идеальный случай
  - Ты, - полукровку снова затрясло от злости. - Хватит ставить надо мной эксперименты!
  Пламя снова рвануло вперёд, но лиса больше не была защищена щитом, она даже не ожидала, что Тень могла снова броситься вперёд, и растерялась. Я отреагировала раньше. Кинулась наперерез, возникнув перед главой ровно в тот момент, когда пламя было уже около неё, и едва успела раскрыть щит. Ударило так, что зазвенело в ушах, энергия была такой силы, что меня сдвинуло на несколько сантиметров назад, но удар я всё-таки отразила.
  - Принцесса! - раздались три испуганных вопля, и я недовольно махнула рукой.
  - Да жива я, жива. Такая атака меня только зацепить может.
  Аиша мигом вспыхнула румянцем и опустила глаза, так что я поспешила исправиться.
  - Но ты молодец! Сдвинула меня!
  Полукровку снова покраснела и смущённо бросила на меня блестящий взгляд.
  - А на Кришшин не обижайся, у неё, видимо, плохое настроение.
  Девушка тут же помрачнела, но кивнула.
  - Пойдём, я познакомлю тебя с остальными, - я приобняла ёкая за плечи. - А это, кстати, Рэйдон!
  - Приятно познакомиться, - парень приветливо улыбнулся, и Аиша робко кивнула в ответ, а затем вскинула голову, глядя на меня.
  - А, - начала она, видимо, желая спросить про ритуал, но я мгновенно перебила её.
  - Потом! Все потом, - я хитро плдмигнула. - Сначала знакомство.
  Для ёкаев было ещё довольно рано, поэтому многие дрыхли, досматривая интересные сны, но были и такие ранние птаяки, что давно уже бодрствовали. Одной из них оказалась Хана... Хотя она и ёкаев не являлась.
  При нашем появлении дева удивлённо вскинула голубые глаза и внимательно посмотрела на новоприбывшую.
  - Хана, это Аиша, - с улыбкой представила я полукровку. - Она из клана Теней и пришла помочь нам в борьбе с Принцем.
  Крылатая кивнула, но настороженности в её взгляде не убавилось.
  - А это, как ты уже поняла, Хана, - теперь я махнула рукой в другую сторону. - Небесная дева.
  - Дева? - двухцветные глаза Пиши изумленно распахнулись. - На твоей стороне даже дева есть!?
  - И Тень теперь тоже, - самодовольно хмыкнула я. - А остальные ещё не проснулись?
  - Только Шалитт, но она ушла купаться, - пояснила Хана, продолжая разглядывать полукровку. - А другие ещё не выходили.
  - Вот же сони, - я тихо рассмеялась. - Тогда позже познакомитесь.
  Понятное дело, долго ребята не проспали и вскоре выпозли к нам, удивлённо глядя на полукровку. Некоторое время все чувствовали себя немного скомканно, но вскоре присмотрелись друг к другу, и беседа пошла нормальным ходом. В основном, все расспрашивали про жизнь и обучение Теней, но на многие вопросы девушка или не отвечала, и говорила очень уклончиво, давай весьма расплывчатые ответы.
  - А почему именно ты пришла к нам? - полюбопытствовала Шалитт, сверкнув синими глазами.
  - Я отстояла своё желание служить Принцессе, - слегка покраснела Аиша. - К вам должен был отправится сильнейший воин.
  - А ты самая сильная? - Рэйдон слегка прищурился, видимо, вспоминая стычку с Кришшин.
  - Не совсем, - полукровку снова вспыхнула. - Но я очень хотела служить тебе, - она подняла на меня блестящие глаза, - поэтому приложила все усилия. В клане много сильных воинов, но, кроме меня, никто не желал покидать привычное место, поэтому и не стали сильно сопротивляться.
  - Но ведь глава хотел отправить сильнейшего, - удивился Сай. - Как же так вышло, что он отправил тебя?
  - Для воина нужна цель! - Аиша вскинула голову, и в её глазах засверкала метель. - Я готова отдать жизнь за Принцессу! И никто из Теней не проявили бы столько рвения. Глава это понимал, поэтому и принял такое решение.
  - Зачем тогда нужен был тот фарс с выявлением лучшего? Разве ваш глава не знал, кто в клане сильнейший, и кто желал бы служить Принцессе?
  Полукровка слегка поморщилась.
  - Желания - это одно, а стремление - совершенно другое. Когда перед тобой стоит цель, ты на все готов ради её свершения. Для этого и нужен был этот "фарс", как ты его назвал.
  - Извини, не хотел обидеть, - Сай примиряюще улыбнулся и тут же снова прищурился. - А откуда у тебя такое рвение?
  Тень в который раз покрылась густым румянцем и смущённо опустилась глаза вниз, комкая пальцами ткань своего костюма.
  - Я... - голос девушки дрогнул, но она тут же совладала с собой. - У нас в клане имеется довольно большая библиотека, и я часто бегала туда, чтобы почитать. А самыми любимыми историями для меня были рассказы про Принцессу, - на меня взглянули самые милые смущенные глаза. - Так что я уже с детства мечтала сражаться рядом с тобой плечом к плечу.
  - Спасибо, - я польщенно улыбнулась. - Мне очень приятно.
  Полукровка довольно зашевелила ушками.
  - А когда мы нападем на Принца?
  И вот тут я растерялась, так как банально не знала, что сказать. За обстановкой я не следила, доверяя все дела ёкаям, поэтому даже не представляла, что вообще происходит у демонов. Больше того, не зная ситуации, я, соответственно, не могла руководить, и нахлынувшее вдруг понимание заставило меня серьёзно задуматься.
  - Пока ещё рано, - наконец, придумала, что сказать, я. - У нас недостаточно сил.
  Поймав внимательный взгляд Рэйдона, едва подавила в себе секундное желание последовать примеру Аиши и покраснеть. Он же прекрасно все понимал!
  - Но... - полукровка нахмурилась. - Просто сидеть и ждать нельзя! Если не атакуем мы, то первым нападет Принц! А этого допустить никак нельзя, ведь если сработает эффект неожиданности, ёкаи не будут готовы к битве, и мы сразу потеряем много жизней!
  Я занервничала и слегка поерзала на месте.
  - Что ты предлагаешь? - в итоге, вздохнув, спросила я.
  - Если бы ты не сказала, что нам не хватает воинов, то я бы предложила немедленно напасть, но так как ситуация критическая, у меня нет другого выхода, кроме как предложить помощь всего клана.
  - А он согласится? - Рэйдон и Сай одновременно подались вперёд, уставившись на девушку горящими глазами.
  - Предстоящая битва затронет всех ёкаев, поэтому никто не может остаться в стороне. Больше того, клан всегда приходит на зов одного из нас, а вот искать новых союзников у нас нет времени.
  - Да... - я напряженно кивнула. Что-то подаказывало, что все приближалось к развязке, и вскоре должно было случиться что-то очень страшное. - Значит, мы можем расчитывать на вашу помощь.
  Аиша кивнула и поднялась.
  - Я должна связаться с кланом, - и испарилась, словно никогда и не сидела рядом со мной.
  - И что вы думаете по этому поводу? - спросила я у притихших ребят.
  - Я думаю, что кому-то пора заняться своими непосредственными обязанностями, усмехнулся Рэйдон, косясь на меня розовыми очами.
  - Будто бы я знаю, что делать, - буркнула я недовольно.
  - Пора учиться, - парень нагнулся и слегка дёрнул меня за белое крыло. - Не все же тебе веселиться, Принцесса.
  - Бе-бе-бе, - пробормотала я и тяжело вздохнула. - И что мне делать тогда?
  - Можешь прогуляться до Мики, - предложил друг.
  - Она меня пошлет! - воскликнула я, распахнув глазки. - Далеко и надолго!
  - Ничего, отвлечется, - фыркнул ёкай и обнял русалку за плечи, из-за чего та довольно улыбнулась и едва не замурлыкала. - Давай, давай, - начал настойчиво торопить меня Рэйдон. - Все ждут!
  - Это кто же?
  - Обязанности, Дафна, обязанности! - ухмылтнулся парень, и я кинула в него небольшую звёздочку, от которой друг все равно с легкостью отмахнулся.
  - Промазала, - хмыкнул друг, и я показала ему язык.
  ***
  Через полчаса я уже пожалела, что решила отправиться к Мике, так как нагрузила она меня по полной, заставив разбираться не только с жизнью внутри Храма и следить за всеми ёкаями, но снабдила огромными сведениями об обстановке за пределами. Так что в свою комнату я вернулась поздно и с больной головой, что тоже не добавило света в и так мрачное настроение.
  Услышав мое приближение, ко мне тут же заглянул Рэйдон и нагло развалился на кровати, глядя на меня мерцающими розовыми глазами.
  - Ну как? - поинтересовался он.
  - Ужасно! - честно ответила я, садясь на пол и облокачиваясь на стенку. - Лучше бы я ничего не знала.
  - Плохая позиция, - парень усмехнулся. - Ты стала Принцессой не на пару дней, а на всю жизнь, так что волей - не волей, но тебе придется принять управление в свои руки.
  - Но это так сложно! - воскликнула я. - Контроль за всеми! Кошмар!
  - Привыкай, - ёкай улыбнулся и поднялся. - Ладно, ты устала, советую тебе ложиться спать и хорошенько отдохнуть, а то, я на сто процентов уверен, Мика и завтра в тебя вцепится, чтобы перекинуть на тебя значительную часть своих обязанностей.
  - Но это ее обязанности, - я возмущенно щелкнула крыльями.
  - А раньше были и твоими, - Рэйдон подмигнул. - Спокойной ночи.
  Дверь мягко закрылась, раздались тихие шаги, вскоре растворившиеся в окружающей меня тишине. Я подняла голову к потолку и запустила несколько звездочек, тут же превративших скучный верх в звездное небо. Наблюдая за переливающимися точками, вздохнула. Вот чем-чем, а обязанностями мне точно заниматься не хочется.
  Лучше бы мы продолжали бегать по миру с тренировками, чем сидеть в Храме и заниматься этими 'обязанностями'. Эх, а так хорошо было!
  
  19
  - Вот живешь себе, живешь, никого не трогаешь, никому не мешаешь, а патом - бац(!), и все поменялось! И все ты должен! - уныло пробормотала я, гладя огромный чешуйчатый бок. - Понимаешь?
  Сидящий рядом со мной синий водяной дракон печально вздохнул и прорычал раскатистым голосом:
  - Понимаю, как тут не понимать. У меня та же ситуация. Жил себе в своем озере и тоже никому не мешал. Рядом были родители, сестра и братья, друзья, а потом - бац(!), какому-то ёкаю захотелось завести себе ручного дракончика, и я оказался здесь. А что тут? Даже есть нечего, одни водоросли да планктон!
  Я с сочувствием взглянула на духа и покачала головой.
  - Совсем нечего?
  - Совсем! Кое-как тут устроился, а уйти отсюда не могу, - тонкие усики поникли и обвисли, щекоча мои голые лодыжки.
  - А почему не можешь? - драконы же умеют перемещаться через водяные потоки и течения.
  - Да вода тут стоячая! И глубины нет, даже спать нормально не могу, хвост наружу торчит, а ведь ночи холодные.
  И тут мне совсем жалко стало несчастного дракона, и я предложила:
  - А ты сакэ пьешь?
  Дух задумчиво пошевелил усиками.
  - А у тебя есть? - и смотрит с такой надеждой.
  - Найду, - махнула я рукой. - Тут до Храма недалеко. Посидим, выпьем, а потом подумаем, как тебе помочь.
  - Правда? - морда дракона засияла, и я усмехнулась.
  - Правда, правда.
  - Тогда побольше неси, - от избытка чувств дух шлепнул хвостом по воде, подняв нехилую такую волну и обрызгав меня с ног до головы. Нервно дернув крыльями, я недовольно посмотрела на чешуйчатого, и тот виновато буркнул. - Прости, не удержался.
  - Эх, - я еще раз взмахнула мокрыми крыльями, высушила их заклинанием и взлетела. - Скоро вернусь.
  Спрашивается, как я до такого докатилась, что в качестве собутыльника решила выбрать себе водного духа? Хотя, не правильный вопрос. Как я до такого докатилась, что мне срочно понадобился собутыльник? А все просто. Достали меня. Капитально! Как уже говорила выше, все от меня что-то хотят. Вот не надо было мне лезть в дела Храма, не надо! Но сунула свой любопытный носик, вот теперь и расхлебываю. Одни на меня повесили внутренние заботы, другие закидали докладами о внешней обстановки, а еще какие-то нехорошие личности сунули мне в нос заявление о плохой обороне Храма! А я что, виновата что ли? Это они столько лет ничего не делали, так почему я должна разбираться? Я в этом ничего не понимаю!
  И наслушавшись всего этого, я банально сбежала, а вот в этой самой мелкой речушке мне посчастливилось встретить дракона.
  В Храме незаметной я не осталась и тут же напоролась на членов своего Хоровода, которые хмуро посмотрели на огромный котел со спиртным напитком, плывущим за моей спиной, и поинтересовались, а куда это я, собственно, собралась. Так как рассказывать мне им ничего не хотелось, я ответила просто - по делам, и мгновенно переместилась к речке.
  - О, - обрадовался дух, заметив чан.
  - Угощайся, - я взмахнула рукой, и вся жидкость в котле взмыла в воздух, распределившись на множество равных шариков. Посчитав их, я повела пальцем, и ровно половина закружилась вокруг дракона. - Это твое.
  Дух довольно облизнулся тонким розовым языком и ловко слизнув одну из плавающих капель, затем блаженно закрыл глаза и плюхнулся в воду, в очередной раз чуть не смыв меня с берега.
  - Осторожнее! - возмутилась я и громко хлопнула крыльями, сбрасывая с белоснежных перьев капли.
  - Извини, - пробулькал дракон. - Я просто так давно не пробовал хорошего сакэ!
  - А ты вообще его пил? - скептически приподняла я бровь.
  - Конечно! - даже обиделся чешуйчатый. - Моя семья живет около небольшого поселка, и они каждый месяц задабривают нас подношениями.
  - Надеюсь, не живыми существами хоть? - я поежилась, случайно представив эту картину.
  - Не-е-е-ет, что ты, - усики забавно зашевелились на вытянутой морде. - Они приносили еду и питье, иногда блестящие побрякушки.
  - А они-то тебе зачем? - изумилась я.
  - Так красиво же, - глаза дракона прикрылись полупрозрачными веками. - Блестят.
  - Так ты любитель всего блестящего? - я хмыкнула. - Ну надо же. Никогда бы не подумала.
  Дух неопределенно дернул хвостом, как бы говоря 'А что я? Само как-то происходит'.
  - Интересное ты создание, - подытожила я.
  - Не менее, чем ты, - не остался в долгу змей.
  - А я-то чем? Вполне себе обычный ёкай.
  - Да какой уж ты обычный? - дракон зевнул, обнажив пасть с длинными острыми зубами, и слизнул еще одну каплю. - Наполовину ёкай, наполовину Небесная Дева, да еще и мировоззрение человеческое.
  - А это ты откуда знаешь? - насторожилась я.
  - Так все уже знают, - еще одна капля исчезла в глубокой глотке духа. - Как ты появилась, так все и узнали.
  - И что же все думают? - осторожно спросила я.
  Дракон скосил на меня один глаз, как бы раздумывая, раздавить или пока оставить?
  - Пока ты в состоянии защитить ёкаев от демонов, всех все будет устраивать, - наконец, обронил водный и слизнул еще парочку капель. - Ох, хорошо!
  - Рада, что тебе нравится, - я решила последовать его примеру и подманила к себе капельку. - Так что ты там говорил? Глубины нет, и вода стоячая?
  - Да, - драконья морда тут же состроила плаксивую гримасу.
  - Так что же тебя тот ёкай на волю не отпустил?
  - Так я же от него сбежал, - слегка опьяневший ящер злобно щелкнув зубами. - Я ж ему не домашний питомец! Вот и застрял...
  - Ничего, сейчас что-нибудь придумаем! - жизнерадостно пообещала я, выпила еще пару капель, расхрабрилась и...
  Образовавшееся посреди лесочка озеро затопило все кругом, даже меня снесло огроменной волной, возникшей изниоткуда. Приглушенно охая и временами захлебываясь, я кое-как зацепилась руками за ветку дерева и бессильно на ней повисла.
  - Ух, как хорошо-о-о-о, - где-то в противоположной стороне урчал дракон, радуясь образовавшейся глубине и ныряя до самого низа. - Вот это мне уже нравится! Может, лучше здесь остаться? А что, мысль хорошая, а родители пусть в гости приходят.
  Представив несколько здоровенных змеев, я скривилась от ужаса и тут же поспешно стала все исправлять, не обращая внимания на недовольное бурчание духа.
  - Не бухти! - пригрозила я тому. - А то помогать не буду!
  - Ладно, ладно, - пробурчал дракон, провожая исчезающую воду тоскливым взглядом. - А такое озеро было!
  Кое-как вернув все в исходное положение, я решила на этот раз быть осторожнее и просто приподняла змея над водой. Тот заворочался из стороны в сторону, распутывая все свои кольца, и дико вытаращил глаза.
  - Поставь на место! Я же не воздушный, - прохрипел несчастный, но я решила доделать, раз начала.
  - Потерпи.
  Дракон печально закрыл глаза и обмяк, и, ободренная его молчанием, я сформировала портал и зашвырнула туда змея. Вдалеке раздался гулкий плеск, а затем раздался дикий рев:
  - Я свобо-о-о-о-о-оден!!!!
  - Словно птица в небесах, - вспомнилось мне, и я усмехнулась, отряхнув руки от невидимых пылинок. Точнее, несуществующих. Я была настолько мокрой, что ни одна даже самая маленькая грязюка не могла на мне задержаться. Выжав волосы и старательно себя просушив, я развалилась на травке, радуясь солнечному дню, хорошему настроению и наглому отдыху.
  
  20
  Ночь уже давно окутала землю своим темно бархатным покрывалом, вокруг Храма зажглись яркие голубовато-белые огни, весело лилась задорная музыка, веселились ёкаи. Я сидела на крыше, сверху вниз глядя на ночные гуляния. Как же ёкаи любят развлечения. Вроде бы скоро нам предстоит принять участие в такой битве, что и не снилась никому, а они танцуют и по полной наслаждаются жизнью.
  Я усмехнулась и покачала головой. Взгляд метнулся наверх и остановился на белом диске абсолютно круглой луны. Полнолуние. Сай как-то сказал, что в такие дни я проводила специальный обряд на островке посередине озера. Какая глупость. Наверное, прошлая 'я' это тоже понимала, но отдавала дань традициям, а настоящая 'я'... не буду этого делать. Энергию звезд можно принять и просто так.
  На душе почему-то было пусто и тоскливо. Я облокотилась рукой о поверхность крыши и откинула голову, прикрыв глаза. Серебристый свет луны падал прямо на мое лицо. А ведь где-то там, далеко-далеко, наверное, точно так же сидит Принц и...
  Резко распахнув глаза, я помотала головой. Так! О чем я думаю!? Никаких Принцев!
  Но...
  Прикусив губу, я вдруг поняла, что хотела бы увидеть его еще раз... Один единственный раз. Нахмурившись, я потерла лицо руками. Плохие мысли, очень плохие! Он мой враг, нельзя о нем думать, хватит!
  Но душа решила иначе, и я решила сходить на то месте, где однажды сражались рука об руку. Не знаю, зачем мне это понадобилось, но поднялась я на ноги раньше, чем об этом подумала.
  Мир привычно потемнел, меняя локации местами, и я оказалась на территории демонов. Глупо было приходить сюда в одиночку, но ведь печать находилась у самой границы...
  Пройдя немного вперед, я остановилась у поваленного дерева и присела на него, глядя на огромный валун в центре поляны. Вот здесь была наша битва с Богом. Невольно я поежилась, вспомнив жуткую ауру и жажду смерти, исходящих от запертого создания. Это был ужасный Бог, и это уже счастье, что мы смогли его запечатать.
  Внезапно за спиной хрустнула ветка, и я резко подпрыгнула на месте, резко обернувшись. За спиной стоял... он. Дыхание вдруг сперло в груди, стоило мне только заглянуть в янтарные очи демона, и я застыла на месте, не в силах пошевелиться. Золотые глаза пленили.
  Принц тоже не двигался, только смотрел. Напряженно, внимательно, будто хотел прочитать на моем лице какой-то ответ, а я... А я вдруг поняла, что не хочу сражаться, не хочу его убивать, не хочу ненавидеть. Хочу просто жить. Пальцы на руках дрогнули, и по коже пробежались мурашки. Я поежилась и обхватила себя за плечи.
  Гелеон не двигался, продолжая наблюдать за мной, но и я не спешила уходить, хотя демон и не пытался меня остановить. Что-то странное царило между нами, какое-то непонятное молчание, будто каждый хотел что-то сказать, но молчал.
  Подняв взгляд, я снова посмотрела в золотые глаза, и душу залила боль... Боль? Я вдруг вздрогнула. Почему мне так плохо? Душа будто плавится от невыносимых мук. Но из-за чего? Перед глазами встала картина грез, и мир пошатнулся перед глазами. Не могу сказать точно, кто сделал первый шаг, но мы вдруг бросились друг к другу. Горячие руки пробежали по спине, обнимая и будто защищая, теплые губы прижались к моим, и внутри моего тела распустился огненный цветок. Это было безумие, чистое безумие.
  По спине пробежали тонкие пальцы и коснулись головы, стягивая резинку с волос, и белоснежные пряди рассыпались по спине и крыльям. На секунду оторвавшись друг от друга, мы столкнулись взглядами, и я увидела разгорающиеся золотые искры, танцующие в его янтарных очах.
  И снова поцелуй, и снова прикосновения порождают огонь, колени подгибаются, и хочется слиться с ним, стать единым целым. Чтобы он принадлежал только... мне. Не помню, когда мужчина успел расстегнуть все многочисленные защелки на моей одежде, запомнила только миг, когда обнаженная спина впечаталась в ствол дерева. Острые щепки царапнули нежную кожу, и с моих губ сорвался невольный стон, тут же поглощенный чуткими губами. Чужие руки скользнули вниз и ловко отбросили в сторону бархатные бриджи, оставив на мне только нижнее белье, затем медленно и чувственно скользнули вверх, касаясь бедер, живота, талии и груди, застыли на плечах и погладили спину, пощекотав мягкие перья и нежные перепонки.
  Легонько куснув меня за нижнюю губу, Гелеон проложил огненную дорожку по чувствительным точкам на шее, и я приглушенно охнула, на секунду потеряв равновесие и только благодаря сильным рукам оставшись на том же месте. Губы ласкали плечи, ключицы, спустились к ложбинке груди, а потом обхватили твердую горошину. Перед глазами заплясали фейерверки, и я громко ахнула, запустив пальцы в густую шевелюру Принца. Выгнувшись дугой, я позволила ему целовать свою грудь, слегка покусывать и тут же зализывать укусы. Внизу живота разлилось горячее тепло, дыхание вырвалось с хрипом, сердце гулко билось где-то в грудной клетке.
  - М-м-м-м, - я откинула голову в сторону, когда губы прижались к точке за ухом.
  Наши взгляды снова встретились, золотые глаза пылали, сияли как маленькие звезды, и я хрипло рассмеялась. И снова поцелуи. Бешеные, страстные, ненасытные. Я плавилась в его объятиях. С удовольствием скользя по его тоже обнаженной коже. А как приятно было прижаться друг к другу кожей, ощущая ставшей очень чувствительной грудью упругие мышцы на его торсе, ответить на дикий поцелуй и загрузиться в хороводе звезд!
  Правая рука демона скользнула вниз и накрыла упругий холмик, большой палец сильно нажал на сосок, и я резко сжала колени, не сумев сдержать судорожного вздоха. Губы щипало, кололо, тело требовало других ласк, и я чувствовала ответный отклик со стороны Принца. Его пальцы пробежались по коже и рывком стянули последнюю тонкую преграду, руки подхватили мои ноги, насаживая меня на бедра, а затем...
  Я резко вскрикнула и тут же захлебнулась воздухом, тело наполнилось невероятным, потрясающим восторгом, спина сильнее впечаталась в жесткую кору дерева, но я совершено не обратила на боль внимания. Приникнув к демону и отвечая на его уверенные движения долгими поцелуями, я наслаждалась этими минутами, этим мигом, когда жизнь принадлежала только нам двоим.
  Гелеон тяжело дышал, его кожа стала влажной от пота, и мне доставляло небывалое удовольствие скользить по ней ладонями, поглаживая гладкую и мускулистую спину. Его руки сновали по моему телу, губы оставляли огненные поцелуи, а бедра все быстрее и быстрее двигались вперед, наращивая темп, пока внизу живота не начало расти какое-то безумное ощущение взрыва.
  Я облизнула пересохшие губы и громко закричала, когда нас с головой накрыла лавина новых ощущений. Прислонившись друг к другу лбами, мы тяжело дышали, а его ладони начали лениво вырисовывать узоры на моей спине.
  Кто бы мог подумать, - я счастливо улыбнулась, - что я смогу ТАКОЕ ощутить и пройти вместе со своим...
  Улыбка мгновенно слетела с моего лица, стоило только додумать мысль, и я вздрогнула. Холодный ветер обдал сбоку, приводя в чувство в ужас. Я отшатнулась от демона, вжимаясь в ствол дерева, глаза расширились, и я заглянула в золотые пылающие очи.
  На лице Гелеона появилась мученическая гримаса, он что-то пробормотал сквозь зубы, в удивительных глазах отразилась боль, и он, подхватив одежду, скрылся в портале, а я...
  А я рухнула на колени, зажав рот руками и сотрясаясь от рыданий. Что... что я только что сделала?! Этого нельзя было допустить! Надо было раньше догадаться, что я была неравнодушна к демону, грезы же прямо намекали на это, когда подсунули мне тот сон. Но я не поняла, и теперь все оказалось гораздо хуже. Я... я влюбилась. Влюбилась в своего врага! Во врага, которого должна была убить!
  С губ сорвался тихий вой, и слезы градом полились по щекам, скатываясь на землю. Я, не обращая внимания на наготу, обхватила себя руками за плечи, и затряслась. Любовь, крепко обосновавшаяся в душе, теперь зацвела, и острые шипы больно впились в самые нежные ее участки, роняя кровавые слезы.
  Мне было плохо. Даже не так, мне было очень плохо! Так плохо, как не было никогда в жизни! Казалось, вся жизнь рухнула в один миг, и самое главное, я не хотела ничего исправлять. Наревевшись, я свернулась калачиком и обняла себя крыльями. Мысли превратились в какой-то вялый кисель, ничего не хотелось, и я прикрыла глаза.
  Что мне теперь делать? Я... люблю его, отрицать бесполезно. Но я должна его убить, освободить мир от власти демонов, а для этого надо было принести непосильную жертву. Как можно убить свою любовь? Того, кого полюбил всем сердцем?
  И как я могла допустить подобное? Почему я не заметила этой глупой влюбленности? Почему поддалась эмоциям? Надо было уходить, как только увидела его! Глупая, глупая девчонка! А еще Принцесса!
  На лице появилась жестокая усмешка, и я гулко расхохоталась. Как жестока судьба. Казалось, у меня появилось все! Новый мир, титул, магия, друзья, крылья! А потом раз, и все это перечеркивается...
  На глазах снова появились слезы, и я зажмурилась. В Храм возвращаться не хотелось. Я не смогу им все рассказать, а скрывать свое состояние слишком больно. Лучше... побуду еще тут.
  Доигралась ты, Дафна, в великую Принцессу, поздравляю.
  ***
  Чуть позже, когда я более-менее пришла в себя и стала трезво оценивать ситуацию без возможности сорваться в истерику от осознания катастрофы, в которую вляпалась по собственной же глупости, я села на ствол поваленного дерева и обхватила себя руками за плечи. По коже пробежал озноб, и я поежилась. Домой возвращаться не хотелось, так как собственное состояние я скрыть не смогу, а показывать свои чувства - это как признаться в совершенном преступлении. Но при этом я понимала, что рано или поздно я все равно вернусь, и мне придется улыбаться и даже смеяться, хотя на самом деле хотелось побиться головой об стенку или свернуться калачиком и заснуть.
  Как же так вышло, что я влюбилась в собственного врага? Он же пытался меня убить, да и все окружающие морально готовили меня к тому, что я должна уничтожить Темного Принца. И что же вышло? Вместо того, чтобы исполнить роль, которую моя душа пыталась выполнить тысячи и тысячи лет, я влюбилась в демона, и теперь мне как-то совсем не хочется что-либо делать. Больше того, я даже представить не могла, что я могу его убить. Я этого не смогу сделать, у меня рука не поднимется! Но и умирать я не хотела.
  Закусив губу и замотав головой, я едва подавила внутренний порыв взвыть. Что же мне теперь делать!? Я ДОЛЖНА я его убить, но я НЕ ХОЧУ! Перед глазами возник его образ. Длинные черные волосы, обрамляющие красивое лицо с ярчайшими золотыми глазами, высокая и подтянутая фигура, мрачная аура за спиной и всепоглощающая печаль в золоте глаз.
  Хватит о нем думать!
  Я сильно стукнула себя по щекам, досадуя на собственные мысли. Но раз за разом они возвращались к тому самому моменту, что произошел какие-то полчаса назад, и мое лицо обдавало огнем. Я зажмурилась.
  Ладно, надо успокоиться. Единственное, что я могу сказать, это то, что Принц тоже повел себя странно. Что ему мешало меня убить? Почему он так же яростно как и я отвечал на поцелуи? Почему он вообще допустил подобное? Неужели...
  Я изумленно прижала ладонь к губам, словно на секунду ощутив прикосновение его губ. Неужели он тоже?.. Ох... У меня словно землю выбило из-под ног, а перед глазами засверкали разноцветные пятна. Значит, он чувствует то же, что и я... но это не облегчает ситуацию. Мы враги и должны уничтожить друг другу. Я должна истребить демоническую расу, чтобы они прекратили третировать и развращать людей.
  Пальцы рассеяно потеребили распущенные волосы, и я тяжело вздохнула. На душе было пасмурно и пусто, словно сияющее солнце вдруг погасло, образовав густую темноту.
  Надо что-то с этим сделать. Нельзя появляться перед друзьями с таким видом, я не могу им рассказать о случившемся. Они меня не поймут... возможно, не осудят, но точно не поймут, а ссориться с ребятами я не хочу. Надо успокоиться...
  Нацепив на лицо маску благодушия, я собрала с земли разбросанную одежду и поспешно облачилась, разглаживая разнообразные складки и старательно приводя себя в порядок. От небольших пятен ткань избавило нехитрое заклинание, и вскоре я вновь блистала чистотой и опрятностью. Вот так лучше.
  Возвращение, к сожалению, незамеченным не прошло, и я почти мгновенно наткнулась на Хану, которая лениво посапывала на крыше Храма, пока меня не выкинуло порталом на это же место.
  - Принцесса? - белые крылья встрепенулись, когда девушка поднялась, и на меня взглянули самые чистые голубые глаза.
  - М-м-м, привет, - я слабо улыбнулась, едва выдавив из себя улыбку. - Что-то устала я, пойду спать, пожалуй.
  Дева нахмурилась и окинула меня задумчивым взглядом.
  - Ты странно выглядишь, - наконец, пробормотала я, и я поспешно отвернулась, направившись к краю крыши.
  - Говорю же, устала, - ответила перед прыжком вниз и тут же скрылась в своей комнате, только там позволив себе перевести дух.
  Плохо, что я встретила Хану, но было бы хуже, если бы я наткнулась на Рэйдона или Шалитт, эти бы точно так просто от меня бы не отцепились.
  Качнув головой, я переоделась в ночную одежду и легла спать, решив, что обо всем остальном подумаю завтра.
  ***
  - Дафна! - кто-то настойчиво стащил с меня одеяло. - Хватит спать, сколько можно уже?!
  Промычав что-то себе под нос, я на ощупь забрала одеяло обратно и, перевернувшись на живот, накрылась с головой. Просыпаться не хотелось, так как, во-первых, я безумно хотела спать после моей вчерашней 'прогулки', а, во-вторых, возвращение к реальности означало, что мне снова придется изображать из себя клоуна, а мне так хотелось хотя бы немного побыть в одиночестве.
  - Отстать, - пробормотала я, когда чья-то наглая ладонь внезапно пощекотала меня за бок.
  - Вставай!
  - Сейчас пну! - многообещающе прошипела я в ответ.
  - Пф-ф-ф, - не испугался вредитель. - Нашла, чем угрожать. Вставай, Принцесса, и так пол дня спишь, все ёкаи уже давно проснулись.
  - Как все? - я даже подпрыгнула на месте от удивления, резко проснувшись.
  - А вот так, - на меня с довольной усмешкой скалился Рэйдон. - Вчера хорошо погуляла, да?
  - Угу, - мигом помрачнела я и ниже натянула одеяло на голову. - Ладно, я уже проснулась. Выйди, буду переодеваться.
  - Отлично, - друг самодовольно улыбнулся. - Что на завтрак будешь?
  - А давно ли ты поваром заделался? - я выглянула из-под одеяла и одарила парня скептическим взглядом.
  - Да вот, - хмыкнул Рэдон. - Так что?
  - Даже не знаю, - я протяжно зевнула. - Ничего не хочу.
  - Как так? - ёкай так удивился, что даже остановился. - С чего бы вдруг?
  - Просто, - я пожала плечами. - Есть какие-нибудь новости?
  Парень покачал головой.
  - Пока все спокойно. Демоны что-то притихли, - проговорил друг, выходя из комнаты. - Одевайся и завтракать!
  Я молча проводила его взглядом, ощущая тупую боль в груди. Поморщившись, рухнула обратно на подушку и накрылась одеялом с головой. Не хочу вставать! И работать не хочу. Сбежать бы...
  ***
  - Да что ты такая кислая? - не выдержала, наконец, Мика. - Сидишь, ни на что не реагируешь, взгляд пустой, а морда - кирпичом! Это чем же тебя так приложило, а?
  Встретившись с алыми глазами лисы, я пожала плечами.
  - Да все нормально, просто не выспалась.
  - Не выспалась, говоришь, - прищурилась девушка. - А может, ты просто влюбилась?
  Мое сердце замерло, и я едва подавила судорожный вздох.
  - Н-нет, что ты, - я покачала головой. - В кого?
  - Тебе лучше зна-а-ать, - как-то многообещающе протянула кицунэ. - Так кто он?
  - Не выдумывай! - я недовольно сверкнула глазами. - Ни в кого я не влюбилась!
  - Хорошо, - неожиданно, согласилась Мика. - Тогда из-за кого ты такая разбитая?
  Не выдержав допросы, я вскочила.
  - Да что ты ко мне пристала?! Говорю же, все отлично! Не лезь ко мне, просто настроение плохое!
  - Хм... - прокомментировала мой взрыв лиса. - Ну ладно... Отдохнуть не хочешь?
  Досадливо скосив глаза на девушку, я кивнула.
  - Вот и иди, проветрись.
  - Хорошо.
  И ушла, чувствуя, что скоро мой взрыв принесет далеко не хорошие плоды, и допросов станет еще больше. Вот что мне стоило сдержаться?
  ***
  Отдохнуть я решила в реальном мире и, приняв человеческий облик, переместилась в Японию. Развлечений здесь было много, а вот денег у меня не было совсем, что, однако, не помешало мне насладиться своим времяпрепровождением. Ёкай я или не ёкай?
  Побродив пару часиков по крупным торговым центрам, накупив кучу одежды и перепробовав множество различных блюд чуть ли не в каждом кафетерии, я решила отдохнуть в ближайшем парке. Прикусив себе рожок мороженого, села на уютную лавочку и стала наслаждаться открывшимися видами.
  Заниматься самообманом было очень даже неплохо, я на секунду почти поверила, что ничего страшного вчера и не произошло, но реальность всегда отличается от выдумки. Поняв, что пора возвращаться, я тяжело вздохнула и исчезла во вспышке портала.
  Друзья меня встретили дружным молчанием.
  - Что? - раздраженно спросила я, меняя облик на крылато-пернатый вид.
  - Ты не хочешь нам сказать, что это было пару часов назад? - миролюбиво поинтересовался Рэйдон, разглядывая меня прищуренными глазами.
  Мне очень хотелось огрызнуться и спросить, с какой стати я должна перед ними отчитываться, но задней мыслью понимала, что этого делать не стоит. Ссориться с друзьями не хорошо, нам скоро предстоит общее дело. Стоило только об этом вспомнить, как сердце болезненно сжалось.
  - Мика сама ко мне пристала с вопросами, - я пожала плечами. - А я хотела спать.
  По глазам было видно, что никто мне не поверил, но почему-то вопросов больше не последовало. То ли чувствовали, что я все равно не отвечу, то ли решили отложить на потом, когда у меня будет более подходящее настроение для разговора. Только вот у меня его точно не будет.
  - Ну ладно, - ёкай вздохнул и поднялся. - Принцесса устала и желает отдохнуть.
  Вот как - Принцесса. Обращение меня покоробило, но я и виду не подала. Мне хотелось, чтобы они ушли и оставили меня одну, поэтому и слова не проронила, пока остальные поднимались со своих мест и так же молча уходили. Только Рэйдон в последний момент развернулся и тихо произнес:
  - Ты сегодня очень странная, - и ушел, тихо закрыв за собой дверь, а я плюхнулась на кровать и закрыла глаза.
  Я не хотела ругаться с друзьями, но все равно проложила между нами черту. Я не смогу им признаться с своим чувствах, поэтому мне придется смириться с ними и продолжать делать вид, будто все хорошо. Я же не хочу, чтобы мы окончательно рассорились?
  
  21
  По утру меня ждал приятный сюрприз. Когда я проснулась и вышла на улицу, то увидела отдыхающего в тени деревьев Ориона.
  - Принцесса, - поприветствовал он меня, когда я подошла к нему и так же облокотилась об ствол дерева.
  - Привет, - поздоровалась я. - А что ты тут делаешь? - спросила удивленно.
  - Не поверишь, - в зеленых глазах ёкая заплясали веселые огоньки. - Решил выйти из леса и прийти сюда, чтобы вместе с тобой поучаствовать в битве.
  Вот тут он меня удивил. Даже ошарашил!
  - Ты? - изумилась я.
  - Я, - улыбнулся мужчина, наклоняя голову с длинными ветвистыми рогами. - Тебе пригодятся мои способности.
  - Это да, - вынуждена была я согласиться. - Целитель нам очень пригодится. Но почему?
  - Почему я это решил?
  Я кивнула.
  - Не знаю. Просто что-то мне подсказывает, что на этот раз нельзя стоять в стороне. Эта битва будет последней.
  Я поежилась и обхватила руками плечи.
  - Ты замерзла? - зеленые глаза внимательно заглянули в мои.
  - Нет, просто... переживаю, - покривила я душой. Не говорить же ему, что мне опять стало неприятно при упоминании предстоящей битвы?
  - Не переживай, Принцесса, у тебя все получится. Мы сможем победить Принца.
  И снова по сердцу будто полоснули ножом. Мне стало не хватать воздуха, и я резко встала, тяжело дыша.
  - Да, спасибо, - забормотала я. - Я тоже так думаю. Ты иди, устраивайся, а я... прогуляюсь, - и оставив удивленного ёкая за спиной, распахнула крылья и взмыла ввысь.
  Оказавшись высоко в небе, где ветер сильно бил в лицо и развивал распущенные волосы, я позволила себе судорожно всхлипнуть. На душе снова разворачивалась кровоточащая рана, и я не знала, что мне с этим делать. Хотелось закричать на весь мир, Хоть кому-нибудь рассказать о своих переживаниях, но я понимала, что не могла этого сделать. Никто. Никто в этом мире меня не поймет, а к людям обращаться бесполезно.
  Облизнув пересохшие губы, я некоторое время парила высоко в небе, пока кожа не закоченела от ледяного ветра. Приземлившись на крышу Храма, я пригорюнилась. Скоро. Очень скоро все должно было случиться, но я даже представить не могла, как я себя поведу. Я... не смог убить Принца. Гелеона... Моего врага и моего возлюбленного.
  ***
  Ориона все встретили с радостью, а вот на меня продолжили коситься с настороженностью. Я старалась не сильно обращать на это внимание, но все равно было неприятно, и я в который раз начала корить себя за несдержанность.
  Обряд с Орионом провела тем же днем, и мой небольшой пока Хоровод пополнился еще одним ёкаем.
  Как-то так получилось, что все мои друзья собрались именно в моей комнате, так что я оказалась свидетелем того, как Шалитт и Рэйдон с интересом расспрашивали Ориона про мои тренировки. Их интересовало абсолютно все, даже мои неудачи и реакцию на них. Слушая различные рассказы с моим участием, я изредка фыркнула и строила неприступное выражение лица, но волей-неволей на губах появлялась улыбка.
  - А я, вообще-то, тоже там была, - заметила вдруг Хана, застенчиво улыбаясь.
  - Я тебе так завидую, - мечтательно протянула Шалитт. - Наверное, это было очень интересно!
  - Ага, - дева снова улыбнулась и стрельнула на меня глазками. - Мне нравилось наблюдать за ростом Принцессы.
  Русалка издала еще один завистливый вздох.
  - Зато сейчас мы все вместе, - обнял подругу Рэйдон. - Правда же?
  Нимфа кивнула и прижалась к плечу ёкая, счастливо прикрыв глаза, а я невольно тяжело вздохнула. Наблюдать эту идиллию было выше моих сил, хотя я была очень рада за эту парочку, поэтому поднялась и вышла на улицу, отговорившись тем, что решила немного размять крылья.
  Улица встретила прекрасной погодой, заходящим солнышком и приятным ветерком. Волосы я в последнее время оставляла распушенными, но причины этого не желала признавать даже для себя. Подувший из-за спины ветер бросил снежные пряди мне прямо в лицо, и я зажмурилась.
  - Дафна? - вздрогнув, я обернулась и тут же поморщилась с досадой, представляя, что именно хочет от меня Рэйдон.
  - Со мной все нормально, - припечатала я, нервно поводя крыльями. - Пожалуйста, давай не сейчас?
  - С тобой что-то происходит, - произнес ёкай, проигнорировал мою просьбу. - И я хочу знать - что. Я твоя друг, Дафна. Я пойду тебя и хочу помочь.
  Я скривилась в грустной усмешке.
  - Все хорошо, - покачала я головой. - Просто настроение плохое... и мне страшно, - решила я слукавить.
  - Страшно? - друг нахмурился.
  - Да, я боюсь предстоящей схватки, - вот тут я не врала. Мне было страшно, очень страшно. Я представить не могла, как смогу убить Принца. И смогу ли вообще.
  - Все будет хорошо, - парень подошел ко мне и обнял за плечи. - Мы все будем с тобой.
  Я невесело улыбнулась.
  - Если бы все было так просто...
  Рэйдон ласково растрепал мои волосы и друг усмехнулся.
  - Кто бы подумал, что однажды я буду тебя успокаивать, Принцесса, - полушутя протянул он.
  - О да... - я натянуто рассмеялась.
  Кто бы подумал, что Принцесса полюбит своего врага. Это - да. А то, что говорит ёкай, пустят по сравнению с моими проблемами.
  - Не бойся, мы справимся! - друг еще раз крепко прижал меня к себе. - Вот мы с Шалитт не боимся.
  - Еще бы она чего-нибудь боялась в твоей компании, - усмехнулась я. - Вы там как, деток еще не наделали?
  Скулы парня приобрели малиновый оттенок, и он возмущенно рыкнул:
  - Нет, конечно! О чем ты говоришь?!
  Не выдержав, я рассмеялась, и это несколько разрушила царившее внутри меня напряжение.
  - А собираетесь? - спросила я лукаво.
  - Когда-нибудь, - туманно протянул Рэйдон и подмигнул розовато-перламутровым взглядом. - А что?
  - Да вот уже деток понянчить хочется, - хмыкнула я.
  - А самой наделать? - предложил парень, и я вздрогнула.
  По сердцу словно когтями провели, стало невыносимо больно, но я все равно улыбнулась и насмешливо ответила:
  - Да как-то не хочется.
  - Предупреди, когда соберешься.
  - Зачем это? - я подняла одну бровь.
  - Как - зачем? Ты же Принцесса! Должен же я проверить твоего избранника, - губы парня растянулись в улыбке, и я легонько стукнула его кулаком по плечу.
  - Не выдумывай, - фыркнула я.
  - Да шучу я, шучу. Сама уж, думаю, разберешься, - блеснул розовыми глазами Рэйдон.
  - Конечно, - отозвалась я задумчиво. - Я-то разберусь...
  На этом наш разговор закончился, ёкай вернулся в комнату, а я так и осталась стоять на улице и любоваться темнеющим небом. Только вот на душе скреблись кошки, а сердце плакало кровавыми слезами.
  ***
  Как оказалось, сюрпризы на приходе Ориона не закончились, и на следующий день к нам пожаловали оммедзи. Их приходу я очень удивилась, так как знала не понаслышке, что они ёкаев на дух не переносят, но все-таки терпят. А тут такое событие. Встречать я их отправилась при полном параде, даже позвонила опять облачить себя в странное полупрозрачное одеяние прямо на голое тело, что, кстати, настроения мне не добавило.
  Ждали гости нас в главном зале в центре Храма, и расположились они на удобных подушках, попивая чай. Удивительно, они пьют чай! И не побрезговали же принимать напиток из рук ёкаев...
  - Добрый день, - поздоровалась я, входя в помещение. Думала, они поднимутся, поприветствуют, как полагается, но двое остались сидеть на месте, встал только один из них. Присмотревшись к нему, я с удивлением заметила, что уже видела его однажды. Именно он спас меня год назад, когда я была на первой моей вылазке в жизни.
  - Добрый день, Принцесса, - холодно произнес Элиос, а остальные просто кивнули.
  Присев в конце зала, я заинтересованно посмотрела на молодого оммедзи. А он все такой же. Алые волосы собраны в тугой хвост, зеленые глаза мерцают и переливаются, выдавая его с головой. Только у оммедзи так сияют глаза. И только у них такой насыщенный зеленый оттенок глаз.
  - Что же вас привело ко мне? - приподняла я бровь, стараясь держаться раскованно и непринужденно.
  - Мы пришли заключить сделку, - Элиос сел обратно и взглянул на меня ледяными очами.
  - Надо же, как интересно, - я даже языком поцокала. - Вы решили заключить сделку... с ёкаями.
  - Это вынужденная мера, - спокойно ответил парень.
  - И в чем же суть? - я заинтересованно склонила голову набок.
  - Все мы заинтересованы в том, чтобы род демонов был стерт с этой земли, - медленно проговорил оммедзи. - Поэтому сильнейшие из нас согласны примкнуть к вам до тех пор, пока Принц демонов не будет уничтожен.
  - Интересно, - снова протянула я. - А что будет потом?
  - Потом каждый будет заниматься своим собственным делом, - резко ответил Элиос.
  - Но все-таки? - не знаю, почему я начала задираться, но мне очень не нравилось их отношение, которое сквозило в каждом взгляде и жесте.
  - Не знаю, что будешь делать ты, Принцесса, - ледяным тоном произнес оммедзи, - но мы будем избавляться от демонов, пока здесь не останется ни одной темной души!
  - А что будет с нами? - я даже подалась вперед, всерьез заинтересовавшись этим вопросом. - Вот не будет демонов, и что? Чем вы будете заниматься здесь?
  - У нас будет достаточно работы, и к делу эту сейчас не относится.
  - Почему же, - мырлыкнула я. - Очень даже относится. После нашей победы этот вопрос встанет очень остро. Вы же... собираетесь следить за нами, да? Только контролировать свой народ я не дам, даже не надейтесь.
  В комнате резко похолодало, и я не была уверена, что это не является проявлением моей силы.
  Оммедзи прищурился.
  - После демонов останетесь только вы, но и ёкаи вмешиваются в жизни людей. Среди вас есть и те, кто любит играть с людскими судьбами.
  - После ёкаев останутся духи, - отрезала я. - Ваша задача защищать человечество от них, а со своими ёкаями я разберусь сама! А теперь перейдем к делу. Я буду рада, если вы окажете нас помощь, но мы еще не определились с датой нападения. Мы не готовы.
  - Плохо ты организуешь свою армию, Принцесса, - усмехнулся Элиос, качнув красным хвостом. - А демоны на месте не сидят.
  - Я знаю, - огрызнулась я. - Но план еще не разработан. Если хочешь, - я хмыкнула. - Можешь присоединиться к его разработке.
  Зеленые глаза прищурились.
  - Спасибо за приглашение, Принцесса. Думаю, я соглашусь.
  Я лишь улыбнулась.
  - Дабы закрепить свое великодушие, разрешаю тебе (и только тебе) остаться в моем Храме.
  Глаза двух молчащих оммедзи нервно дернулись, а Элиос снова меня удивил.
  - Почти за честь, - спокойно кивнул тот.
  - Тогда приглашаю тебя следовать за мной, а вас, - я кинула взгляд на остальных, - проводят.
  Оммедзи я разместила в противоположном крыле Храма, поселив в самую середину, чтобы было не слишком далеко, но и не близко. Середина - самое то.
  - Дафна, - на повороте меня перехватила озадаченная Мика и ловко втянула в комнату. - Ты разрешила ему остаться?
  - Да, - я кивнула, не понимая, к чему та ведет.
  - Но это неправильно! - красные глаза сверкнули. - Он оммедзи, можно сказать, почти наш враг после демонов. А оставаясь тут, он будет видеть наш быт.
  Я нахмурилась.
  - Не думаю, что он узнает что-то секретное.
  - Но и этого будет достаточно, - лиса недовольно взмахнула хвостами. - Он увидит наши тренировки, жизнь других ёкаев, он будет участвовать во всем! И многих его присутствие будет напрягать.
  Наш разговор прервал звук раздвигаемых дверей.
  - Прошу меня простить, дамы, не хотел вас подслушивать, - раздался невозмутимый голос Элиоса. - Но я не намерен проникать в ваши тайны, они меня совершенно не интересуют. Я здесь не для того, так что можете быть спокойны.
  Кицунэ прижала уши к голове и тихо зарычала, а я постаралась улыбнуться.
  - Я не думала, что нас кто-нибудь услышит.
  - Двери очень тонкие, - понимающе кивнул парень. - Но я сказал правду, вы можете не беспокоиться.
  - Хорошо, - почему-то я ему поверила и ответила легкой улыбкой.
  ***
  Мне было очень интересно, как оммедзи отреагирует на ночные гуляния ёкаев, хотя можно было предположить, что он уже не раз сталкивался с подобным. Только вот точно не в таких количествах. Но на удивление, Элиос вел себя невозмутимо, будто каждый день принимал участие в подобных мероприятиях, а вот сами ёкаи косились с подозрением.
  - У вас тут весело, - немного осмотревшись, бросил мне парень.
  - У нас всегда весело, - хмыкнула я. Тот жуткий наряд я наконец-то сменила на нормальный костюм, так что больше мне ничто не причиняло неудобств.
  - На такие праздники часто забредают люди, - как бы невзначай добавил зеленоглазый.
  - Они всегда возвращаются живыми и здоровыми, - парировала я.
  - Но не всегда такими, как прежде.
  - Конечно, такое увидеть, - закатила я глаза к небу. - Только вот мы стираем память всем, кто сюда пришел, и если кто-то все равно что-то запомнил, то просто подумает, что это был сказочный сон.
  - Я не про это говорю, ты же меня прекрасно поняла, Принцесса, - зеленые глаза холодно сощурились. - Люди часто уходят отсюда одурманенными, а иногда на них кладет глаз кто-то из ёкаев. Ты ли не знаешь, как любят кицунэ развлекаться.
  - Просто так они это не делают, - я качнула волосами белее снега. - Мы играем с людскими судьбами, но и только. Их жизнь всегда остается в безопасности.
  Оммедзи поджал губы.
  - Никто не имеет права вмешиваться в чужую судьбу, - бросил он сухо. - Это один из законов.
  - У нас другие законы, - отмахнулась я. - Мы же... ёкаи, - я позволила едкой улыбке появиться на губах. - Пожалуй, я оставлю тебя на этом. Постарайся не наделать глупостей.
  И эффектно растворилась в воздухе, чтобы вскоре оказаться в совершенно другой стороне.
  - Мне все равно не нравится, что он здесь, - хмуро сообщила мне Мика, неприязненно глядя на Элиоса.
  - Он пообещал, что ничего не сделает.
  - Ты ему веришь что ли? - фыркнула лиса.
  - Да, - пожала я плечами.
  - Зря! - алые глаза недобро прищурились. - ИМ верить нельзя.
  Я лишь рассмеялась и покачала головой.
  - Они будут нашими союзниками, мы должны им доверять.
  - Эн неееет, - усмехнулась кицунэ. - Ты еще слишком молода, чтобы понять это. Даже если они наши союзники, они нам не друзья. Никто не мешает им напасть на нас после удачно завершенного дела.
  - Какой в этом смысл? - я нахмурилась и недовольно повела плечом. - Оммедзи знают, что ёкаи не причиняют людям вред.
  - Но мы их напрягаем, - в алых глазах засверкали опасные огоньки. - Намного проще было бы уничтожить угрозу, но сделать они это не могут, так как осознают, что мы сильны.
  - Не утрируй, - разговор начал напрягать, хоть я и понимала, что Мика отчасти права.
  - Я не утрирую. Я просто доношу до тебя обстановку. Истинную обстановку дел! Элиос сейчас дружелюбен, но в следующий мир он первый призовет своих шикигами!
  - Все, все, я поняла! - я поморщилась. - Давай закроем тему?
  - Ну ладно, - кицунэ не осталась довольна моим ответом, но спорить не стала. - Пошли танцевать? Или как обычно на крыше посидишь?
  - Второе, - улыбнулась я, скосив взгляд на свое любимое местечко под темным небом.
  - Как всегда, - хмыкнула лиса и легко растворилась среди танцующих.
  ***
  Следующим утром я встала пораньше, чтобы потренироваться, пока еще никто не проснулся. Почему-то я не любила, когда за мной наблюдают, поэтому, стоило только почувствовать, что в помещении я больше не одна, катана мгновенно скользнула в ножны, и я резко развернулась. На ступеньках додзё сидел Элиос и молча смотрел на меня.
  - М-м-м, доброе утро, - поморщилась я.
  - А ты ранняя пташка, Принцесса, - заметил парень. - Очень неожиданно для ёкая. Или это сказывается человеческое воспитание? - вроде не сказал ничего плохо, но я мгновенно окрысилась.
  - Даже если и так, то что? - я высокомерно вздернула нос. - Не люблю спать до двух.
  - И гулять до утра - тоже, - на тонких губах появилась легкая усмешка.
  - Вот такой я необычный ёкай. А сам-то что встал в такую рань?
  - Я всегда просыпаюсь в это время, тренировки у оммедзи начинаются очень рано.
  - Ну, это нормально, - я пожала плечами. - А мы вот предпочитаем спать долго.
  - Идеальное время для нападения, - Элиос снова усмехнулся, и я прищурилась.
  - Это намек?
  - Что ты, просто факт.
  - В таком случае можешь не беспокоиться, - холодно проговорила я. - Наш сон никогда не сыграет на руку врагам.
  - Рад это слышать, - ответил парень, и мы замолчали.
  При зрителе продолжать свою тренировку я не намеревалась, поэтому сухо поинтересовалась:
  - А правду говорят, что оммедзи сражаются с помощью шикигами?
  Элиос прищурился, окинув себя оценивающим взглядом.
  - Да, Принцесса, это так, - наконец, произнес он. - Только получить своего шикигами не каждый сможет.
  - Почему же? - я заинтересованно склонила голову набок. - Если не секрет, конечно.
  - Не секрет, - парень поднял руку и поправил хвост на голове. - Шикигами - это духи, которых ловят оммедзи, но чтобы поймать достаточного сильного духа, нужен высокий показатель духовной силы.
  - А слабые духи? - спросила я, и так зная ответ.
  - Слабые духи ни на что не годны. Их используют для бытовых заданий.
  - А какой дух у тебя?
  - У меня? - Элиос повел плечом, как бы раздумывая - стоит ли показать? Потом все-таки решил, что я все равно его однажды увижу, и вздохнул. - Смотри.
  В его руках будто из воздуха появилось бумажное заклинания с написанными на нем чернильными символами. Короткий взмах, парочка непонятных слов, и бумага вспыхнула, погрузившись в густой туман, а когда он развеялся, я увидела огромное полупрозрачное нечто.
  - Ого, - пораженно выдохнула я, рассматривая гибкого беловатого дракона. - Это дракон! Сильный, наверное.
  - Наверное, - усмехнулся парень. - Но он не единственный в моем арсенале.
  Еще один взмах, и в воздух взмыли сразу три бумажки. Новые вспышки, и вот на земле стоят три белых снежных волка.
  - Ничего себе, - искренне восхитилась я, разглядывая великолепных красавцев. - А погладить их можно?
  - Можно, если не боишься остаться без руки. Они и чужаков не жалуют, а ты... ёкай.
  Я тяжело вздохнула и тоскливо посмотрела на волков.
  - А такие красавцы.
  По мелькнувшему в зеленом взгляде теплу стало понятно, что парень доволен моей реакцией.
  - А почему их три?
  - Особый вид шикигами, - Элиос повел плечами. - Все трое связаны между собой, по одиночке их вызвать нельзя, поэтому оммедзи должен быть очень сильным, чтобы удержать одновременно три шикигами.
  Я кинула быстрый взгляд на висящего в воздухе дракона. Видимо, вот именно этот представитель оммедзи ОЧЕНЬ сильный, раз вызвал аж четырех духов и даже не поморщился.
  - А больше у тебя никого нет?
  - Нет. Чтобы захватить пятого шикигами, мне нужно стать еще сильнее. Даже в неактивном состоянии они продолжают оказывать давление. Пятого я пока просто не удержу.
  - О как, - присвистнула я. - Я бы тоже не отказалась от какого-нибудь подобного красавца.
  - Боюсь, он бы мгновенно тебя сожрал, Принцесса, - усмехнулся парень, и духи растаяли, оставив после себя только четыре бумажки.
  - Эх, - отозвалась я в ответ.
  Высоко в небе прогремел гром, и на землю упала первые крупные капли, постепенно превратившиеся в сильный поток. Выглянув из-под навеса, я покосилась на оммедзи.
  - Кажется, мы здесь надолго застряли, - усмехнулась я, усаживаясь на пол. - Жаль, книжки никакой нет!
  - Будто ты ее приманить не можешь, Принцесса, - хмыкнул Элиос, присаживаясь недалеко от меня.
  - Все-то ты знаешь, - покачала я головой. - Могу! Но это будет не очень вежливо, если я оставлю своего гостя скучать.
  - Если ты достанешь книгу и для меня, я буду очень благодарен.
  - Да? - я заинтересованно склонила голову набок. - Ну, ладно, раз так. Пожелания есть?
  - Любой более-менее интересный роман меня устроит.
  - Ну, ладно, - я щелкнула пальцами, и мне на колени упали два топика. - Держи.
  А себе я взяла книжку с мифами и легендами. Расположившись поудобнее, я согнула ноги в коленях и открыла первую страничку, погрузившись в чтение. И даже не заметила, как промелькнуло несколько часов, так заворожили меня удивительные рассказы.
  
  22
  Дело было вечером, делать было нечего. Так начинались многие сказки и неприятности, но так же именно так рождались самые безумные идеи. Я - не исключение.
  Сидя на крыше и наблюдая за очередным гулянием, я не заметила, что больше там не одна. Рядом со мной присел красноглазый мужчина с короткими до плеч песочными волосами.
  - Привет, Юджин, - слегка улыбнулась я. - Чего не веселишься?
  - Не хочется как-то, - хмыкнул парень, поднимая глаза к небу. - Я прямо как ты.
  Невольно я хихикнула.
  - Ну прямо-таки.
  - Ага, - красный глаз хитро подмигнул.
  Мы ненадолго замолчали, а потом инугами вдруг спросил:
  - Ты скучаешь по родителям?
  Я вздрогнула и прикусила губу. Конечно, я по ним скучала. Они же меня вырастили, воспитали, сделали все, чтобы я стала хорошим человеком, и... я часто думала о них. Действительно, часто. Но сделать ничего не могла. Мы оказались в разных мирах.
  - Конечно, скучаю, - тихо пробормотала я.
  - А хотела бы увидеть их?
  - Зачем ты мне это говоришь? - я резко повернула голову и посмотрела прямо в глаза парню.
  - Хочу сделать тебе приятное, - его лицо приняло плутовское выражение, и я недоуменно приподняла бровь. - Хочешь навестить их?
  На пару секунд я забыла, как дышать, из меня словно выбило весь воздух, и я просто быстро-быстро хлопала глазами и разевала рот как выброшенная на берег рыба.
  - Ты это серьезно? - чуть придя в себя, хрипло спросила я.
  - На полном серьезе, - кивнул тот, продолжая улыбаться.
  - Но как? Неужели я могу покинуть Оямиято в такой момент?
  - Ты можешь делать все, что хочешь, - красные глаза столкнулись с моими. - Так что?
  - Да. Конечно, да! - воскликнула я.
  ***
  До родной страны я решила добраться обыкновенным телепортом, но одну меня отпустить побоялись, даже не обратив внимания на мое возмущение. А на восклицание 'Раньше я сама все делала' насмешливо так посмотрели и ответили, что раньше и лет мне было ого-го, так что мне пришлось смириться и принять. Отправить со мной решили Юджина, от которого и последовала эта невероятная идея, так что на следующий день я, крепко обняв инугами за талию, закрыла глаза и представила родной дом. На такое расстояние я прыгала впервые, так что немного переживала.
  - Волнуешься? - инугами как всегда чутко уловил мое состояние и по-доброму улыбнулся.
  - Немного, - честно призналась я. - Так давно их не видела... уже и не надеялась, если честно.
  Юджин рассмеялся и ласково потрепал меня по волосам.
  - Помнишь легенду?
  - Угу, - кивнула я, припоминая, что я как бы удачно вышла замуж за состоятельного японца. - А ты типа мой муж?
  - Да, - парень улыбнулся.
  - Ух, нас ждет такой допрос, - я закатила глаза, представив, как начнут нас расспрашивать родители.
  - Главное, не разойтись в словах.
  - Ладно, мы пошли, пока-пока, - я радостно помахала своих друзьям, и те улыбнулись мне такими добрыми улыбками, что сердце обдало теплой волной.
  - Мы будем скуча-а-а-ать!!! - прокричала мне Шалитт, затем крепко обняла меня за шею и отошла.
  - Возвращайся скорее, - кивнул Рэйдон, придерживая подругу за плечи. - Мы все будет ждать.
  - Спасибо, ребят, - на душе стало так хорошо, что даже слезы невольно выступили на глазах. - До встречи.
  И все поменялось перед глазами.
  - Этой твой дом? - поинтересовался Юджин, разглядывая многоэтажное здание.
  - Да, когда-то я жила здесь, - накатил приступ ностальгии, и я прижала ладонь к каменной кладке.
  - Пошли, обрадуем твоих родных.
  Перед самой дверью я затормозила, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце. Казалось, оно выпрыгнет у меня из груди и бросится вскачь! Я стояла в нерешительности и думала, как они там? Сильно ли изменились с нашей последней встречи?
  - Ну что ты? - инугами приобнял меня за плечи.
  - Нервно как-то, - облизнула я пересохшие губы и только потом поняла, что до сих пор не сменила облик. - Ой, - пискнула я, и моя внешность изменилась.
  Становиться человеком было очень непривычно. Исчезла уже полюбившаяся тяжесть крыльев за спиной, густые белые волосы больше не оттягивали голову своей длиной, уменьшился рост, и все стало казаться таким огромным и высоким. К тому же, я больше не ощущала силы в своем теле, оно стало обычным, слабым... человеческим.
  - Я готова! - решительно проговорила я, блеснув глаза, и громко постучала в дверь.
  ***
  За выражения лиц моих родителей я готова была отдать многое, лишь бы увидеть это еще раз. Там смешалось все: удивление, потрясение, шок, недоверие, робкая надежда и, наконец, радость, а потом, не дав мне даже сказать 'Привет', меня задушили в крепких объятиях.
  - Ну мама, - смущенно пискнула я, прищурив один глаз. - Задохнусь же!
  - Девочка моя! - в глазах самого дорого человека стояли слезы. Она судорожно вздохнула и обвела меня взглядом. - Дай я тебя рассмотрю, так давно не видела. Как же ты изменилась! Вроде моя любимая дочка, а что-то не так, - мама ласково окинула меня взглядом.
  - Так, любовь моя, подвинься, - на передний план вылез отец и тут сграбастал в медвежьи объятия. - Теперь моя очередь!
  - Ну, папа, - опять пискнула я, чем вызвала легкий смех со стороны инугами, и только тогда на него соизволили обратить внимание. - Это мой муж, Юджин.
  - Муж? - папа насупился и внимательно присмотрелся к парню. - Ну, пойдем, муж, посмотрим на тебя.
  - Дорогой, - недовольно шлепнула отца по руке мама.
  - Все будет хорошо, - уверено кивнул тот и обратился уже к нам двоим. - Проходите, чего застыли? Мы хотим знать все!
  Я весело хихикнула, сбросила обувь и шмыгнула вперед, вдыхая такие родные ароматы. Отец уселся в любимое кресло, закинув ногу на ногу, а мы с мамой и Юджином разместились на уютном диване.
  - Итак, - папа кинул на инугами преувеличенно суровый взгляд. - Рассказывай, как покорил сердце моей дочери.
  - Да что уж тут рассказывать, - усмехнулся ёкай, ласково обнимая меня за талию. - Это случилось...
  И на ближайшие пол часа все были потеряны, а в конце рассказа ни мама, ни папа уже не сомневались, что я оказалась в руках хорошего человека.
  - Что ж, дочка, - проговорил любимый отец. - Я очень за тебя рад!
  - А теперь давайте пить чай, - мама бодро подскочила на месте и поспешила на кухню. - Я вчера такое печенье купила, пальчики оближешь!
  Мне ничего не оставалось, кроме как рассмеяться. В этом была вся мама.
  Чаепитие прошло за веселыми рассказами и разнообразными воспоминаниями о моем детстве, из-за чего я не раз краснела и возмущенно сверкнула глаза. В конце очередной шутки Юджин прошептал мне на ушко:
  - Не думал, что у моей Принцессы было такое насыщенное детство.
  - Что-что? - глаза моем мамы блеснули, когда она случайно расслышала шепот. - Как ты назвал мою красавицу? Принцессой? Ох, Юджин, это так мило, - она сложила руки на груди, и на ее глазах заблестели слезы.
  - Ну, мама, что ты, - я тихо рассмеялась. - Не плачь.
  - Как уж тут не плакать! - родительница всплеснула руками. - Моя дочь вышла замуж за отличного мужчину!
  Невольно я прикусила губу и отвела взгляд. Обманывать мать было неприятно, но это была вынужденная мера. Тряхнув головой, я растянула губы в улыбке и проговорила про себя 'Зато я их увидела!'.
  ***
  Ближайшие несколько дней напоминали сказку. Я будто снова оказалась в детстве, где не было ни забот, ни ответственности, только лишь любящие взгляды родителей, теплые объятия и домашняя еда. Как же скучала по маминой стряпне! И как же было приятно снова попробовать ароматную тушеную капусту, так любимую мною раньше, пухленькие котлетки, свежий куриный супчик и многое другое.
  - Хорошие у тебя родители, - проговорил вечером Юджин, сидя на кровати. Как можно было догадаться, поселили нас в одну комнату, что, однако, совершенно не причиняло нам неудобств. - Очень добрые.
  - Да, - я улыбнулась, мечтательно глядя в потолок. - И я очень их люблю. Пусть они и не родные, но они самые дорогие мои существа.
  Инугами с улыбкой прикрыл глаза.
  - Кстати, я все спросить хотела, - я лукаво прищурилась. - Как тебе спать по ночам, ммм?
  - О, в первый раз это было тяжело, - хохотнул Юджин. - А рано утром я чувствовал себя очень разбитым.
  - Да, я заметила, - усмехнулась я, припоминая лицо парня с темными синяками под глазами.
  - Но сейчас уже легче, привыкаю.
  - А потом отвыкать будешь, - я звонко расхохоталась и тут же испугано прикрыла рот, опасаясь разбудить родителей.
  Ёкай скривил губы в улыбке.
  - Но я все равно рад, что нахожусь здесь с тобой.
  Теперь уже я начала улыбаться и блестеть как начищенный рубль.
  И тут лицо парня исказилось, в глазах появился странный металлический блеск, а зубы судорожно сжались.
  - Юджин? - насторожилась я. - Что случилось?
  - Демоны, - прорычал тот сквозь зубы, и в красных глазах разгорелся пожар.
  Я почувствовала, как душа падает в пятки. Казалось, сердце перестало биться на целую минуту, пока я пыталась осмыслить его слова. Демоны? Неужели? В груди все болезненно сжалось, стало нечем дышать, и я откинулась на подушку, закрыв глаза.
  - Они напали? Пока нас не было?
  - Нет, - наружу прорвалось шипение. - Все гораздо хуже, Принцесса. Оммедзи решили напасть первыми.
  - Не предупредив нас?! - я подскочила на постели, в глазах испугано запрыгали блики. - И... что нам делать?
  - Возвращаться, - алые глаза столкнулись с моими. - Без тебя никто не справится, нужно торопиться.
  - Но... - я растеряно оглянулась на выход из комнаты.
  - Нам придется уйти СЕЙЧАС, - подавшись вперед, ёкай больно сжал мои плечи. - Не то время ты выбрала, чтобы переживать о родителях. Скажем, что меня срочно вызывают в Японию по делам, и все. Собирайся, мы должны торопиться!
  Мысли бешено перемещались у меня в голове, пока я судорожно натягивала одежду и одновременно плескала воду себе в лицо. Все расплывалось перед глазами, и я никак не могла поверить, что все... началось.
  
  23
  Храм встретил нас хаосом. Половина ёкаев отсутствовала, сдерживая демонов и помогая оммедзи, остальные носились по площади, нарезая круги и истошно вопя. Со всех стороны слышались крики 'Мы все умрем, Принцессы с нами нет!'.
  Я сглотнула образовавшийся в горле ком и бессильно облокотилась на стену Храма. Тело сотрясала дрожь, ноги едва держали меня, и мне было страшно. Не то, чтобы я боялась предстоящей схватки. Нет, я боялась иного. Я не знаю, что почувствую в тот момент, когда столкнусь с ЕГО взглядом. И я не знаю, смогу ли я нанести удар, когда мое сердце обливается кровью от любви и боли.
  - Дафна?! - кто-то схватил меня за плечо, вынуждая распахнуть глаза. Перед лицом маячили розовые глаза, и я никак не могла понять, кому они принадлежат. - Что ты тут стоишь?! Только тебя и ждем.
  - Рэйдон, - я облизнула пересохшие губы и едва не упала, когда друг потащил меня за собой.
  - Да что же ты стоишь? - парень раздосадовано обернулся. - Я понимаю, что ты боишься, но нужно идти! От тебя зависят жизни!
  Нет, ты не понимаешь!
  Я зажмурилась на секунду, а когда снова распахнула глаза, сделала несколько шагов вперед.
  - Прости, - тихо проговорила я, чувствуя, как в груди все сжимается. - Ты прав, идем.
  Ноги не слушались, но я все равно побежала. Мимо проносились постройки Храма, потом ступени, и мы оказались в Призрачном лесу. Вокруг царил густой туман, не давая разглядеть ничего дальше метра, но Рэйдон продолжал уверено бежать вперед, и мне пришлось следовать за ним. Чем ближе мы подходили, тем больнее мне становилось. В животе все свернулось в один тугой комок, мне хотелось остановиться и расплакаться как маленькому ребенку.
  Впереди засверкал просвет, послышались звуки взрывов и ударом, скрежет стали, и я остановилась как вкопанная. Моя глаза расширились, когда перед взором предстало поле битвы.
  - Нет, - вырвался вздох, и я отшатнулась назад.
  Это было страшно. Даже больше, чем страшно. Однажды демоны уже нападали на Храм, но тогда даже та битва не напоминало это побоище. Демоны, ёкаи и оммедзи столкнулись, вокруг царил хаос из боли, криков, ярости и крови. Черная и алая кровь стелилась по земле сплошным потоком, насквозь пропитывая зеленую траву. Ночное небо заволокла алая дымка, снизу тянуло ледяным холодом не смотря на дикий жар схватки.
  Все полыхало. Деревья горели и трещали, небо грохотало. На земле воцарился Ад.
  - Дафна, не стой! - меня снова дернули, но я никак не могла оторвать взгляд от страшной битвы. - Дафна! Очнись же! Принцесса! - хлесткая пощечина обожгла щеку, и я дернулась, как со сне переведя взгляд на стоящего передо мной парня. С губ сорвался выдох, когда я разглядела черную кровь, стекающую по его одежде.
  - Рэйдон...
  - Не стой, умоляю тебя, - густые ресницы на секунду прикрыли мерцающие розовые глаза. - Он там, иди за ним. Убей Принца, Дафна!
  Мне захотелось закричать и схватиться руками за голову, но я не могла вымолвить ни слова. Кое-как поборов странное оцепенение, я сделала первый шаг и едва не рухнула на травы. Перед глазами заплясала пропитанная кровью земля, и меня затошнило. Прижав руки к губам, я зажмурилась и покачала головой.
  - Святые духи, Дафна! - меня снова затрясли. - Да что с тобой!?
  Я судорожно распахнула глаза и посмотрела на Рэйдона, в них клубилась паника, и ёкай вздохнул. Прижав меня к себе, он прислонился своим лбом к моему и прошептал:
  - Принцесса, помнишь? Ты не раз участвовала в таких схватках, и ты почти всегда побеждала. Ты Принцесса, наша сила и наша воля. Если ты сейчас не вступишь в битву, никто не сможет справиться. Иди и призови свой Хоровод, Дафна! Придай нам сил!
  Он отошел от меня, его глаза яростно светились в темноте.
  - Давай же, - прошептал он одними губами, и я кивнула.
  Медленно-медленно двигаясь вперед, я как нож в масле проходила между сражающимися. Повсюды вспыхивали заклинания, земля дрожала от грозных ударов, было светло как днем, а как зомби зла вперед, где ощущалась самая мощная, самая густая энергия. Даже отсюда я чувствовала ее мощь, ее консентрацию. Она ощущалась как густой кисель и тянула меня к себе.
  И вот я увидела его хозяина. Он тоже почувствовал мое приближение и вздрогнул. Неторопливо поднял голову, и на меня взглянули самые красивые в мире золотые глаза.
  ***
  Казалось, все вокруг замерло. Я смотрела только на него, и от центра моей груди начал расползаться колючий холод. Я выдохнула и плотно сжала губы. Рука дрогнула, когда я положила ее на эфес клинка.
  - Вот мы и встретились вновь, - я не узнала свой голос, прозвучавший так глухо и надтреснуто.
  - Да, - от его голоса по моей коже пробежались мурашки.
  - Судьба странная штука, не правда ли? - я хрипловато рассмеялась, чувствуя все нарастающую боль в сердце.
  - Очень странная, - не отрывая от меня взгляда, кивнул Принц. - Но пока с этим заканчивать.
  Я вздрогнула всем телом и подалась назад, краски отхлынули с моего лица.
  За спиной демона начала формироваться темная аура, поднялись густые щупальца, запахло озоном. Янтарные глаза полыхнули золотыми глазами, в них мелькнула какая-то тень, и на секунду его лицо исказилось. Я не поняла, что это было, но когда смертельная волна кинулась ко мне, едва успела увернуться.
  Сердце забилось где-то в горле. Я понимала, что надо как-то ответить, но вместо этого бестолково стояла перед ним, опустив руки вдоль тела. По его лицу опять пробежала тень, демон плотно сжал челюсти и ненадолго закрыл глаза.
  - Что же ты стоишь? - выдохнул он.
  - Не знаю, - прошептала я, и на глазах вдруг выступили слезы. По телу пробежала дрожь, и я поняла, что недалеко от истерики. - Не знаю, я... я... - слова не выходили из горла, и я сделала судорожный вздох.
  - Дафна! - резкий окрик привел меня в чувство, и я оглянулась.
  За спиной стоял Рэйдон и смотрел меня со смесью непонятных эмоций на лице.
  - Что ты делаешь?
  - Я, - мой голос дрогнул, когда парень прищурился.
  - Убей его! - рыкнул ёкай. - Он источник всех бед, от него все несчастья. Исполни уже свой долг, Принцесса. Давай!
  Я покачнулась, обхватила себя руками за плечи, бросила на Гелеона беспомощный взгляд и прошептала:
  - Не могу. Я... не могу, - слезы снова навернулись на глазах, а в груди появился тугой ком, постепенно расширяющийся и распространяющийся по всему телу. Я даже не поняла, в какой момент начала сиять как звездочка.
  - Дафна, - на друга было страшно посмотреть. - Что это значит?
  Мой взгляд устремился к Принцу и встретился с золотом его глаз, в которых плескалась боль.
  - Я не могу его убить, - прошептала я, падая на колени.
  - Почему? - голос Рэйдона был напряжен.
  - Потому что... - я замолчала, не в силах произнести это перед ним. - Потому что... я...
  Скажи, просто скажи это, - говорила я себе, но было страшно. Не трудно представить, что будет после моих слов. И все-таки я должна было это произнести.
  - Ну?! - ёкай приблизился ко мне, и я облизнула пересохшие губы. Душа наполнилась решимостью, и я поднялась.
  - Я не могу его убить, потому что люблю его.
  Казалось, прогремел взрыв в небе, или это просто было очередное заклинание, но друг замер. На его лице медленно проступало понимание, сменившееся недоверием и даже злостью.
  - Что? - прошипел он, яростно глядя мне в глаза. - Ты в своем уме, Да... Принцесса!? Ты столько лет пыталась уничтожить его, и когда у тебя появилась эта возможность, ты говоришь, что... влюбилась?! Разуй глаза, посмотри на него! Он зло! Чистое зло! Он причина всех наших бед! Именно под его руководством демоны нападают на людей, именно из-за него они страдают. Ты рождалась вновь и вновь, чтобы убить его! И ты не можешь свернуть с этого пути.
  Я крепко сжала кулаки и процедила.
  - Но это так, этого не изменить.
  - Ты... - начал Рэйдон, но его перебили.
  - Интересно... - мурлыкающе произнес чей-то голос, и мы дружно обернулись. К нам шли оммедзи, держа в руках бумажные заклинания. - Очень интересный поворот событий. Принцесса Света влюбилась в Принца Тьмы. Да еще и взаимно, - тройка остановилась перед нами, и мы напряглись. - Что же мы будем делать, братья?
  - Их нужно уничтожить, - по лицу левого оммедзи разлилась едкая усмешка. - Обоих. Оба проклятых племени. Что демоны, что ёкаи - они все отравляют жизнь простых людей. Давно пора стереть их с лица земли.
  Мы настолько оторопели, что даже произнести ничего не могли.
  - Сделаем это, братья?
  - Только попробуйте, - прошипел Рэйдон, заслоняя меня грудью.
  - Еще как попробуем, сладкий. Мы смоешь ваш позор... кровью, - глаза оммедзи вспыхнули кровожадным блеском. Женщина посередине вскинула руку, и перед ней появился шикигами. Огромный белый лев с острым блеском стальных глаз.
  - Стойте! - вдруг раздался еще один голос, и нас загородил спиной... Элиос?! Я оказалась настолько удивлена, что застыла как соляной столб. Вот во что бы я никогда не поверила, так это в то, что этот надменный оммедзи будет меня защищать. И не только меня.
  - Что ты хочешь? - глаза женщины сощурились. - Не мешай мне, мальчишка!
  По красивому лицу Элиоса заходили желваки, но он не отвел взгляда.
  - Это неправильно, - резко бросил он. - Нельзя убивать их просто так!
  - Да что ты? - слова стоящего слева оммедзи сочились ядом. -А как же можно? Это демон, мальчик! И ёкаи, которые недалеко от них ушли в своем развитии. Оно зло, которое мы должны уничтожить.
  - Нет, - зеленые глаза парня засветились еще ярче обычного. - Нет, - проговорил он четче. - Эта война ведется очень давно, и, вы правы, ее пора закончить. Но способом великое множество. Не обязательно выбить путь убийства.
  Женщина расхохоталась, запрокинув голову.
  - Мирный путь? Ты верно шутишь, - она бросила на Элиоса снисходительный взгляд. - Не стоит забывать, что они - легко пойдут на убийство. Ты стоишь к ним спиной, а что им мешает ударить тебя в самое уязвимое место? Ты так глупо даешь им преимущество.
  - Я им верю, - холодно бросил красноволосый.
  - Им? - женщина снова рассмеялась. - Ты такой смешной, - она покачала головой и тут же вскинула голову, блеснув сталью глаз. - А теперь отойди с пути, глупый ребенок. Мы закончим эту войну.
  - А что будет потом? - неожиданно, подала я голос. - Убьете вы нас, и что? На этом война не закончится. Мы возродимся вновь!
  - Если будет, из чего возрождаться, - мырлыкнул оммедзи. - Мы уничтожим вас все. И демонов, и ёкаев. И легенды о вас навсегда останутся в памяти людей только легендами.
  Я протиснулась мимо Элиоса и Рэйдона и встала рядом с ними.
  - Не думай, что мы так легко сдадимся, - прошипела я. - Ты должна знать, какими силами обладаем мы с Принцем...
  - Вас таких двое, а сильных оммедзи множество, - женщина прищурилась. - Мы... я сотру вас в порошок.
  На моих губах расцвела усмешка.
  - Интересно было бы на это посмотреть.
  - Хватит! - вдруг рявкнул Элиос и кинул на меня предостерегающий взгляд. - Каждый из нас достаточно пролил крови. Давайте хоть раз НОРМАЛЬНО поговорим!
  - И что ты хочешь обсудить, мальчик? - заговорил молчавший до этого правый оммедзи. - Говорить тут не о чем. К чему бы мы ни пришли, правда останется таковой. Демоны живут другой жизнью, они похищают людей, выпивают их жизнь, кровь, энергию. Если ёкаи не творят подобного, то и от них полно неприятностей. Они никогда не изменятся.
  - Все можно изменить, - молодой оммедзи так сжал пальцы, что суставы побелели. - И я знаю способ!
  - Да ладно? - издевательски протянула женщина. - И что же это?!
  - Навсегда отрезать реальный мир от Призрачного.
  
  24
  Слова прозвучали как гром посреди ясного неба. Отрезать мир? Я не поверила своим ушам. Это значит, что ни у кого больше не будет возможности вернуться? И я... больше никогда не увижу своих родителей?
  Я недоверчиво посмотрела на Элиоса, и он вдруг отвел взгляд. Душу царапнуло плохое предчувствие.
  - Отрезать? - лицо женщины вытянулось.
  - Каждый имеет право на жизнь, Маюми! - зеленые глаза парня продолжали сиять как два изумруда. - И не тебе решать, кто достоин, а кто - нет. Огородить миры щитами - наилучший выход, ни ёкаи, ни демоны больше не смогут контактировать с людьми.
  - А что ты сделаешь с ними? - правый кивнул на нас, и мое сердце замерла. Рука Рэйдона легла на мое плечо, будто защищая. - Что ты сделаешь с их бессмертными душами? Они обладают великими силами, очень опасно держать их вместе. Кто знаешь, когда закончится их любовь. И кто знаешь, что будет, если они объединятся.
  - У меня есть предложение, - в глазах Элиоса что-то промелькнуло, - но я не думаю, что для них это будет хорошим решением.
  - Да что ты? - насмешливо прошипела та, которую назвали Маюми. - И какой же твой гениальный план?
  - Уничтожить то, что делает их бессмертными.
  Краска отхлынула с моего лица, и я отшатнулась, напарываясь на грудь друга. Его руки плотно обхватили мою талию, поддерживая и согревая.
  - Что ты имеешь в виду? - Гелеон не добро прищурился и сделал шаг вперед, пока не поравнялся со мной.
  - Я имею в виду, - Элиос стойко встретил его золотой взгляд, - что ваши души помнят все ваши реинкарнации. Этим они отличаются от обычных душ. Если разрушить эту связь, вы станете обычными ёкаем и демонов.
  - То есть, - я облизнула пересохшие губы, - ты предлагаешь нас убить?
  - Не убить, - его взгляд смягчился. - Я предлагаю очистить ваши души. Неужели ты не устала так долго жить?
  'Нет', - хотела было сказать я, а потом запнулась. Устала не я сама, устала моя душа, которая несла на себе этот гнем многие тысячи лет.
  И я промолчала.
  - Если уничтожить Принца и Принцессу, никто больше не будет полевать демонами и ёкаями, они разбредутся, станут вести обособленные жизни, а мы, оммедзи, будем присматривать за порядком.
  - А как же реальный мир? - взгляд Маюми потемнел. - Ты хочешь бросить все? Оставить людей без защиты?
  - Нет, - резко ответил ей Элиос. - Нужно разделить наше ведомство. Оставить наших людей и там, и там.
  Молчание образовалось между нами, прерываемое только схваткой, и только тогда я вспомнила, что вокруг умирали ёкаи и демоны, пока мы решали, что делать с нашими жизнями. Набрав побольше воздуха в грудь, я громко рявкнула, усиливая приказ собственной энергией:
  - Хватит!
  Слова повисли в воздухе, и тогда образовалась НАСТОЯЩАЯ тишина. Все с удивлением смотрели на нашу семерку, а мы... Я прикрыла глаза и прислонилась к Рэйдону. Если оммедзи согласятся на этот безумный план... Я не знала, что сказать. Я не знала, о чем думать!
  И я не знала, что делать.
  Наверное, они были правы. Это было идеальным решением, но...умирать было страшно. Очень страшно. Распахнув глаза, я столкнулась с золотым взглядом и слабо улыбнулась. В этом взгляде читалась поддержка. И согласие. Что ж, хоть кто-то был уверен в нашем будущем.
  ***
  Ёкаи были в шоке. Демоны, конечно, тоже, да и оммедзи, но они не могли высказать свое возмущение мне в лицо. А ёкаи могли, что и сделали, как только мы вернулись в Храм. Я сидела в центре комнаты под цепкими взглядами друзей и молчала.
  - Ты в своем уме? - процедила Мика, убивая меня взглядом. - Когда ты успела в него влюбиться?! Что это за дурь?!
  Я сжала зубы и отвернулась, глядя в окно.
  - Что молчишь?!
  - Мне нечего тебе сказать, - сухо ответила я. - Любовь не выбирают, она приходит сама.
  - Любовь, - язвительно передразнила меня кицунэ и прижала уши к голове. - Из-за тебя... из-за твоей 'влюбленности' наши миры будут разрезаны! Не сказать, что это так уж меня и огорчает, но от присутствия реального мира мне тоже плохо не было. А теперь мы лишаемся не только мира людей, но и Принцессы! Тебя!
  Я упрямо продолжала молчать.
  - Это все людское внимание!
  - А кто меня отдал людям? - огрызнулась я, и мои кровавые глаза вспыхнули. - И чего вы ждали? Вы сами виноваты, что я оказалась настолько человечной! Надо было забрать меня сразу, как только вы разобрались с демонами, но вы почему-то ждали! И это не только моя ошибка!
  Многие отвели взгляды и потупились, признавая мою правоту, а я распалилась еще больше.
  - И да, я влюбилась! Потому что я ожидала увидеть монстра вместо Принца, а увидела... не важно, что я увидела, но он был НОРМАЛЬНЫЙ. Он дал мне время, чтобы я набралась сил, хотя мог прихлопнуть меня как муху. Он хотел честной битвы и ждал меня. Но никто! Даже он. Не знал, что будет дальше. И больше всего на свете я не хочу умирать. Возможно, я относилась бы к этому спокойнее, если бы жила среди ёкаев с детства, но я жила среди людей. И я хочу жить! Жить и радоваться этой жизнью! Я не знаю, что будет потом, потому что я живу именно сейчас! Именно в этот момент, зная, что сейчас происходит, и осознавая каждое мгновение. А в другой жизни это буду уже не я! Это будет другая реинкарнация, и не будет ничего ЭТОГО!
  Мои глаза жестко обвели всех присутствующих.
  - Так что не вам, имеющим право жить дальше и наслаждаться всеми прелестями бытия, осуждать меня.
  В комнате повисло молчание, вскоре нарушенное Рэйдоном.
  - Прости... - пробормотал он, глядя на меня с болью в розовых глазах. - Мы не думали о твоих чувствах.
  Я дико рассмеялась.
  - Конечно, не думали, - хохотала я, вытирая слезы. - Вы думали только о моем ДОЛГЕ. И ни о чем больше. Только о том, что я должна была сделать, - я скривилась. - Вы толдычили мне это в первой секунду моего появления здесь. Легко вам говорить. Живете себе спокойно и только и делаете, что ищете Принцессу, чтобы снабдить ее информацией о том, что она должна убить Принца демонов.
  Молчание стало напряженным, создавалось такое ощущение, что ёкаи едва сдерживаются, чтобы не нагрубить мне в ответ. И я тогда я устало спросила:
  - Когда... ритуал?
  - Завтра на рассвете, - отозвалась Мика.
  То есть скоро, - мелькнула мысль. Очень скоро, весь рассвет наступает в четыре часа утра. Мне оставалось жить так мало. Взгляд метнулся к окну, где небо было все еще таким же черным и непроницаемым. Как же не хотелось умирать.
  - Понятно, - сухо пробормотала я и поднялась. - Пойду отдохну.
  И ушла.
  А в своей комнате рухнула на постель и свернулась калачиком.
  Мама, папа... я вас больше не увижу. Простите свою непутевую дочь...
  На глазах навернулись слезы, и я ткнулась носом в подушку, не давая себе позорно разреветься. И завтра я буду держаться как настоящая Принцесса! Никому не покажу своего страха... и боли.
  От мыслей меня отвлек тихий стук в дверь. Сначала я не хотела открывать, ожидая увидеть своих друзей, но потом все-таки встала и подошла. Дверь тихо распахнулась, и я столкнулась с огненным золотым взглядом. Приглушенно охнув, я отступила назад, пропуская демона в комнату, а потом кинулась вперед и обняла. Слезы снова навернулись на глазах, и я прикусила губу.
  - Тише, тише, - прошептал мой любимый демон, прижимая меня к себе и аккуратно закрывая дверь, после чего крепко обнял меня. Так мы и стояли некоторое время. Впервые за последние часы и, возможно, дни мне было так хорошо. Я вдыхала легкий аромат хвои и чувствовала себя в безопасности.
  - Гелеон, - тихо позвала я, и Принц вопросительно протянул:
  - М-м-м?
  - Я... не хочу... умирать, - слезы закапали по щеке, и я всхлипнула. - Не хочу. Не хочу!!!
  Рыдания стали сотрясать тело, и я почти повисла на мужчине.
  - Я тоже, - помолчав, кивнул тот и слегка отстранил, заглядывая в глаза. - Но ради тебя я готов пойти на это.
  - Ради меня? - от удивления даже слезы перестали струиться по лицу.
  - Да, - на его губах появилась теплая улыбка. - Я верю, что однажды мы встретимся вновь. Не зря же наши души столько сражались друг с другом. Они ждали этого часа. Думаю, этому суждено было случиться, - Гелеон нагнулся и легко поцеловал меня в губы, вызвав легкий вздох.
  - Правда? - неуверенно спросила я.
  - Да, - кивнул Принц и снова поцеловал.
  Этот поцелуй был нежный и сладко-горький. В нем смешалась вся наша любовь, вся нежность и вся грусть от понимания скорого вынужденного расставания. Обнимая друг друга, мы целовались как в последний раз, и, наверное, это так и было.
  Когда воздух закончился, мужчина отстранился, улыбнулся, глядя мне в глаза, и переложил меня в постель, растянувшись рядом. Его пальцы начали выписывать узоры на моей коже, а взгляд - блуждать по телу.
  - Скажи, - тишо прошептал он. - Тебе не мешают крылья?
  Я усмехнулась и покачала головой.
  - Совершенно не мешают, - потянувшись к нему, я прижалась к его груди и прикрыла глаза, чувствуя, как его руки обвивают мою талию. - Мы же еще встретимся?
  - Обязательно, - шептали его губы, целуя меня в макушку. - Мы встретимся в следующей жизни.
  На душе было горько, как если бы я выпила несладкий чай. Крепко зажмурившись, я прижалась к любимому мужчине и провалилась в сон.
  ***
  Когда меня разбудили на рассвете, в кровати я была уже одна, и в груди невольно шевельнулась тихая грусть. Почему-то мне казалось, что, если бы он был рядом со мной, мне было бы не так страшно.
  Умывшись и переодевшись в не стесняющую движения одежду, я вышла из комнаты и встретилась взглядами с остальными. Друзья дружно ответили глаза, и я горько поджала губы. Не глядя на них, я прошагала к выходу, где меня тут же взяли под конвой оммедзи. Будто я сбежать собираюсь... чувствую себя преступницей.
  С раздражением посмотрев на сопровождение, я процедила сквозь зубы:
  - Это было не обязательно делать.
  - Таков приказ, - безэмоционально отозвался один из них. - Ради безопасности этого мира.
  - А я теперь опасный преступник, да?! - рыкнула я, чувствуя, как меня стремительно накрывает волной бешенства. Щелкнув пальцами, я отшвырнула оммедзи силовой волной и проговорила, прежде чем на меня накинулись. - Я дойду сама, не надо меня сопровождать. Если я захочу сбежать, никто меня не остановит.
  Не знаю, что так напугало во мне оммедзи, но те побледнели и послушно отстали, правда, продолжая держаться поблизости. С досадой дернув крыльями, я пошла вперед, упрямо глядя только ровно перед собой.
  Вокруг стояли ёкаи, и каждый из них глядел на меня со священным ужасом. Кажется, я стану для них святой.
  Невольная ухмылка поселилась на моих губах, и я гордо вздернула голову. Да, смотрите на меня! Вот чему вы обязаны своим благополучием! Я погибну ради вашей жизни, хотя хочу жить так же сильно как каждый из вас!
  Не знаю, куда меня вели, но вскоре я оказалась около небольшой речки, над которой вырастал острый уступ. Там меня уже ждал Гелеон. Встретившись с золотом его глаз, я почувствовала, как бешено заколотилось сердце, и скулы невольно окрасились в розовые оттенки.
  'Я с тобой', - прочитала в его глазах и тепло улыбнулась.
  Не обращая ни на кого внимания, я подошла к нему и резко обняла, вдохнув приятный запах хвои.
  - Люблю тебя, - прошептали мои губы, и я густо покраснела. Прижимаясь ухом к его груди, услышала, как судорожно выдохнул демон, и как бешено забилось его сердце. В тот же миг его руки притянули меня к себе еще ближе, а теплое дыхание зашевелило белоснежные пряди возле уха.
  - И я тебя люблю, - произнес он мне на ухо хрипловатым шепотом. - Боги свидетели, как больно мне от того, что мы не можем быть вместе.
  - Мы будем, - я отстранилась от него и заглянула в его лицо. - В следующей жизни. Обязательно!
  Теплая улыбка появилась в его глазах.
  - Конечно, - кивнул тот и отпустил меня.
  Я мгновенно почувствовала холодок утраты и поежилась, обхватив себя за плечи. Переведя взгляд в сторону, посмотрела на Элиоса и холодно спросила:
  - Ну? Долго вы будете мучить нас ожиданием?
  Парень печально улыбнулся и покачал головой, затем вытащил из-за пояса два кинжала и протянул нам. Я с суеверным ужасом приняла оружие и судорожно сглотнула. Вот и все, вот она, моя смерть, лежит в моих собственных руках. Стало еще страшнее, но было хуже от того, что этот клинок я должна была сама вонзить себе в грудь. Прямо в сердце. Сама!
  Ножны полетели на землю, и перед глазами появился черный клинок. Такой знакомый. Бросив удивленный взгляд на Гелеона, увидела его понимающую усмешку. Но... этот же металл просто убьет наши души! Я в панике обернулась к Элиосу, и тот, поняв значение моего взгляда, успокаивающе произнес:
  - Да, этот клинок убивает душу, но мы, оммедзи, изменили его свойства. Он не убьет, лишь очистит душу и отправит ее на перерождение.
  Я скривилась, и в этот момент мне стало так жалко себя, что снова навернулись слезы. Быстро сморгнув их, чтобы больше никто не увидел, я, не глядя ни на кого, кроме Принца, поднесла кинжал к груди. Внутри все свернулось от холода и страха.
  Я не смогу, - мелькнула мысль, и я зажмурилась.
  И тут мою руку накрыла теплая ладонь. Удивленно распахнув глаза, я столкнулась с золотым взглядом.
  - Все будет хорошо, - шепнул он мне. - Попадешь в сердце и умрешь безболезненно и быстро. Давай одновременно.
  Я кивнула, заворожено следя за его взглядом.
  Наши руки поднялись, солнечные лучи сверкнули на черном лезвии, отбрасывая солнечных зайчиков, и стремительно понеслось вниз. Я до последнего смотрела в глаза Гелеона и мысленно шептала 'Вместе навсегда'. А потом сознание на секунду омыла чистая боль, и все пропало. Осталась только темнота.
  
  Эпилог
  Я сидела на стволе поваленного дерева и беззаботно болтала ногами. Сегодня была прекрасная солнечная погода, ласковые солнечные лучи согревали кожу, и я постоянно улыбалась, жмурясь от приятного жара. Люблю солнце, оно такое красивое, желтое.
  Внезапно, за спиной раздался хруст, и я резко обернулась, прижав уши к голове. Из кустов появилась чья-то голова, и я потерялась, утонув в удивительном цвете золотых глаз.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"