Всё, что ниже - плохо, очень плохо и нет смысла разговаривать.
(ШКАЛА ИНТЕЛЛЕКТА. Инструкция Юзера)
Раньше народ к звёздам ломился по зову сердца. Туман приключений, ветер странствий, музыка сфер. Много-много лет назад, до первых приватиров, тогда ещё вольных псов. До Встречи на Небесах, до Большой Мясорубки, до Кодекса чести. Трудно поверить, когда-то не было и принуждения к Контакту. Всего того, что делает наш каперский мир законопослушным и целеустремлённым. Что говорить, ещё и Шкалы Интеллекта не изобрели - индекса могущества Цивилизации. Это сейчас просто, направил раструб Диагноста на неопознанный корабль, он тебе сразу подсказку выдаст: литеру от "A" до "Z", и не нужно лезть за каталогом, не пытаться по внешнему виду разобраться кто есть кто. Выше тебя по шкале - дичь: преследуй, бери на абордаж. От тех, что ниже по рангу - беги сам, спасай шкуру и мозги, или дерись, ежели духу хватит...
Чужой корабль выглядел как химера - гремучая смесь из распустившейся розы и морского ежа. Иглы шипов грозили всякому, кто рискнул бы приблизиться. И всё же: фрегаты, баркасы, катера... Висели, нанизанные, точно бабочки в коллекции энтомолога. Когда-то покусились на красоту, понадеялись на свою удачу, умение. Теперь же они консервные банки, выпотрошенные временем. Семь световых минут капер "Звёздный плут" вёл преследование. Экипаж устал. Добыча петляла, финтила, ставила помехи. Она почковалась, рассыпая по пути охапки из сотен хитрых клонов, которые отвлекали от оригинала и уводили в беззвёздную пустоту, маня за собой; она сбрасывала аутизм-ловушки и мины опустошители; разбрасывала сети, выжигающие мозги. Пульсация же абаритных огней генерировала у нас страх, подозрительность и сомнения. Даже я впал в депрессию и едва не подаллся её чарам. Мелькнула было мысль: да ну её к битам, пущай сбегает на все четыре стороны.
Кэп выкупил "Плут" на толкучке, без лицензии. И отхватил джекпот - умыкнул у лохов новенький Двигун, то есть, меня - корабельного движителя. Бонусом достался помощник. Вовремя - они мёрли как бабочки-однодневки. В лотерее везло не всегда. Таков конвейер жизни. Заявляешься в "Межзвёзкапер", составляешь контракт, берёшь в аренду посудину, заправляешь батареи в аккумуляторной, набираешь в порту экипаж, получаешь дорожную карту и стартуешь. А дальше рулетка. Увидел, догнал, взял на абордаж, обчистил, продал, отдал проценты, поквитался с остатком экипажа, гульнул и отправился в аккумуляторную. Или: увидел, догнал, получил по щам и со товарищи сгинул. Вроде тех висельников на шипах.
Чем хороши Закидоны? Далеко бросают. С лебёдкой вместо башки, с витками буксирного троса на шее, Закидон стоял на полусогнутых, держа промеж коленок абордажный крюк и трясся. Стоять семь часов - не сахар. А в чём прелесть Руководов? Сибариты, ловкачи. Так и Кэп, манипулой на поводке, контролировал Закидона, возлежа в плетёном электрическом кресле - нежился. Мне тоже доставалось - у нас с Капитаном обратная связь. За спиной Руковода маячило приобретение - помощник Пустотел. Своего мнения у него не имелось, так никто и не спрашивал. Но его Диагност работал исправно, табло высвечивало "GH". А наш уровень "NO". Так что красоткой "Роза" была ещё та: на пять литер вверх по ступенькам эволюции!
Ещё "Роза" крутила пируэты. Кружилась в смертельном, мать её, танце непредсказуемых - два шага налево, три шага направо... Требовалось сманеврировать, чтобы проскочить, сблизиться и не напороться. Когда остов сторожевика, повисший мухой на шипе, появился слева по борту, поднялся по дуге в зенит и погрузился справа, и до глянцевого лепестка осталось рукой подать, Кэп гаркнул: "Авторскому праву бой", и дёрнул привязь на себя. Чуть сильнее, чем нужно. Закидон пошатнулся, замахнулся и бросил крюк... да не в ту сторону - а к корме и угодил мне аккурат в левый полуанфас. Весу в крюке было тонны четыре с гаком, так что мало не показалось. Получил пробоину, вырубился, потерял все настройки. Даже речи лишился. "Звёздный плут" просочился из шестимера в обычный космос, чужака и след простыл.
Пригорюнился экипаж. Над макушками сплошная облачность. Звёзд в просветах, про которые на конспи-форумах пишут, раз два и обчёлся. Тогда Руковод встал и толкнул по мне поминальную речь. Я не возражал да и нечем. Сказал: врождённый двигателист, беспощаден релятивизму, тормозов, порочивших его, не имеет. Вскользь коснулся помощника, оказалось - Закидон. А тот безбашенный. Последним витком затянувшегося троса лебедку оторвало. Взялся Руковод за конечность, чтобы на место водрузить и надорвал себе рессору. После того потерял интерес и отправился искать "Справочник лечащего машиниста".
Не успел Пустотел заполнить опись имущества, бежит Кэп. Стрёмно бежит, корпусом бу́хает. Рессора окончательно распоясалась. На макушке "Стоп-сигнал" мигает, изо рта поглощающий кадмиевый стержень торчит. Бумажный экземпляр он сыскал, только на высоте метров десяти гонится за Кэпом не корабль даже, а кракозябра, точно с разных музейных витрин обобранная. Ручниками тормозит, в спину прожекторами светит, гарпунами в палубу бросается. По виду - искусственники.
Углядел Руковод помощника, а тот в кататоническом ступоре. Размахнулся и запустил справочником помощнику в голову, чтоб наверняка:
- Прячься! Недоразвитые!
И в лючок-убежище ласточкой нырк вслед за Пустотелом. Чужие же лапы амортизаторов расщеперили, высадились. Мегафоны выставили и, на всю ивановскую:
- Выходите, вы у нас на абордаже. Авторскому праву бой!
Высунул Кэп гляделки из укрытия, смотрит. Я тоже - стоит бочкообразная колымага в заклёпках. Медные наколенники на сочленениях, перископы изо всех щелей щерятся, выпускные клапаны жабрами - парами пышут, решётки локаторов вращаются. В довершение картины радиальные фермы по верхушке веером рогами поднялись, противометеорный щит держат, а к днищу на скобах-геккерингах фотонный отражатель притянут.
Старьё. По шкале интеллекта между "R" и "T". Такие голодранцы не только кошелёк подрежут, реактор болгаркой ни за грош выпилят. Потом почувствовал, Кэпу в убежище не повернуться. А это помощник в неудобной позе. Лицо вмято, между макушкой и лбом щель, но дышит. Руководу нянькаться некогда. Поочерёдно открыв тому глаза, прояснил: ты главное опись закончи со вчерашней сделки - товар киснет, а там как масть ляжет. И забрал справочник - ценность таки. Вылез на лобное место и крикнул, чуть вокодер не сорвал:
- По какому праву?
С корабля же, с рыдвана, отвечают:
- Да ладно тебе, начальник. Зубы не заговаривай. Ваш уровень "NO", нам в самый раз. Готовьте мозги, будем скачивать. Мы в праве на принуждение к Контакту. Ключи, коды шифрования на стол.
- Совесть есть? - воззвал на всякий случай Руковод.
- Протокол семь есть. Отменяет сочувствие, доверие, симпатию, дружелюбие.
- Ну, а параграф тридцать девять?
- У нас антидот на жалость.
- Тогда мы по вам сорок пятым бахнем, - вспомнив, встрепенулся Кэп.
- А мы ведь могём и Нулевое решение запросить, - вкрадчиво замечают.
- Нулевое? Впервые слышим, - искренне удивился Руковод.
- Нужно лишь отправить сигнал: "Подели на ноль".
- А потом?
- Говорят: лучше не отправлять, - прибавляют сверху.
- Почему?
- Никто не знает.
Накрыло Кэпа жадностью:
- Тогда, - сказал, - выпустим в сеть последнюю версию "Мёртвой руки".
Струхнули контактёры. Я их понимаю. Долго шептались. Опосля говорят:
- Тогда выплатите компенсацию за недополученную прибыль, это раз. За десятилетний перерасход горючего, два. За аморальность вирусного суицида, три. По совокупности - пожизненное. Без чистки, смазки и запчастей.
Сразу видать, ещё и арифметике обучены. Покумекал Кэп - дело швах. И я понял, собрался гад на всё махнуть, сдать секреты мироздания и нас в придачу. Да не тут-то было. Из облаков на гептиловых движках, в дыме и пламени, спустились белковые. Выгрузились с органическими манатками, "Звёздный плут" аж просел:
- Авария? - столпились у люка: рослые, ремнями перепоясанные, на головах шлемы кивера. Увидели справочник у Кэпа в руке. - Срочное медицинское вмешательство?
Тот дуб дубом - во рту короткое замыкание. Поводили искателями по сторонам, может кто отзовётся. Спустили багги и прямиком ко мне. А я что? Съёжился, в милости от природы. Накрыли меня палаткой, стали поглаживать: "Мы тебя вылечим". Извращенцы, понял, и совсем потерялся.
Очнулся, в голове у Кэпа разброд.
- Ты что же? - вместо приветствия напомнил. - Хотел нас сдать на переплав?
- Жив, - констатировал Руковод и стреножил. - Каждый сам за себя. Слыхал?
Пришлось утереться. Пока был в отключке, от искусственников притараканилась комиссия. Протестовали, регалиями трясли: мол, не имеете права. Юриста приволокли, или сына его. Тот на психику начал давить, нулями и единицами жонглировать. Закончилось собрание тем, что надавали протестантам по шеям. Лесенки они подняли, юриста разобрали, иллюминаторы задраили и свинтились. Следом белковые засобирались.
- "Звёздный путь"? - уточнили и, присмотрев бесхозную лебёдку, водрузили на Закидона.
Пустотел их поправил: "Плут".
На том и разошлись. Ещё и крылышками на прощание помахали.
Когда пыль рассеялась, любопытство Кэпа пробрало, чего там со мной учудили. Я его поддержал. Послал Руковод помощника, а сам по болезни пружин на месте остался. Смотрели, как довольный Закидон крюк песком начищает. Любо-дорого! Заявился Пустотел, походил округ меня кругами, потрогал зашитую пробоину и вернулся отчёт держать. В целости и сохранности, говорит, Двигун заштопанный, опять как новенький. Вокруг него картинки непонятные разбросаны, железки разные. Кишечник же скворчит, нутренности перегруппировываются - энергию копят.
- Это законно? - подивился Кэп. - Белковые, эти "W" или, не приведи болт, "Z", починили организм высшего даже для нас порядка?
- Починить невозможно. Скорей всего его пытали, - предположил помощник. - Не выдержал, ожил.
Мне от такого предположения едва опять не поплохело.
- Вполне, - согласился Руковод. - Допрос дело житейское. Мы приватиры. Эти же? Под инженеров косят? Не поверю. Космос един. А истории про изобретателей - вредные сказки.
- Про школы, про заводы, про верфи, - поддакнул Пустотел.
- Ну, мы-то знаем, корабли нерукотворны. А ты, случаем, не мечтал там... часики починить? В детстве? - нахмурился Кэп.
- Никак нет. Как из Принтера извлекли, работаю с документооборотом... Штамповка.
Глянул Руковод на помощника, а у того вместо ног даже не колёса, а подшипники, от груди кожа и кости, и шея - хрящ к хрящу - совсем цыплячья. До чего работа порядочного бюрократа доводит.
- Прислонил к груди его голову, заглянул в дыру, посмотрел, как финтифлюшки перемигиваются, и даже слезу пустил. - Отцом нашим, Первым Спутником, клянусь, я сделаю из тебя человека: бип-бип!
Взбодрился экипаж. Принуждение к контакту никто не отменял. Вывернул я пространство кожею наружу, и надо же, в двух прыжках по курсу - та самая "Роза". Но отчего пожухли лепестки? И почему отчаливают спасательные шлюпки? Улепётывают во все лопатки.
Только подивились, видим шар. Висит над головами. Когда появился? Белее самого чистого бумажного листа. Пушистый - ворсинки шевелятся. Не убегает, не прячется. Протяни манипулу, и в захвате поместится. Кэп к нему и потянулся... Пустотел успел, хвать за плечо, и молча на Диагноста указывает. Глянули мы, там буква "А" огнём горит - Божество воочию явилось.
С шестого раза отстучал Руковод дрожащими пальцами сообщение:
"Господи! Не по собственному желанию, а волей пославших мя Отцов Капитанов. Принуждаю к Контакту".
Послал, ждёт чего будет. Нет-нет и обернётся на корабль. Ну, дождались.
Наш корабль подбросило, перевернуло. Будто кто дал пенделя, и я растерялся. Палубу начало выгибать горбом, рангоуты застонали. Руковод упал. Его потянуло, поволокло куда-то вниз, всё быстрее, быстрее. Мимо, кувыркаясь, проскользил с разинутым ртом Пустотел, ловя воздух руками. В грохоте, скрежете лопающегося металла вскрикнул Закидон. Только тогда я взвыл, включая тягу на форсаж...
Спаслись? Кэп приподнял голову, оглядываясь, не узнавая корабль:
- Двигун? Пустотел? - крикнул, выглядывая в переплетенье прутьев, балок, вздыбившихся кусков обшивки. - Закидон? Вы целы?..
Шар завибрировал, завращался, ускоряясь. Стал подыматься, уменьшаться в размерах. Вот он превратился в сахарную крупинку, в мерцающую точку, засиял и пропал, будто не бывало. Тут же из пустоты над кораблём распахнулась дыра. Из неё пролез кулак: мосластый, здоровенный, размером с полмира. Пальцы величественно разошлись веером. Четыре медленно сложились, оставив указательный, зависший хребтами папиллярных линий над Руководом. Палец опять согнулся, словно для щелчка. Помедлив, распрямился и не спеша помахал в небе слева направо и справа налево...
Бывалые рассказывают, есть особые корабли. Исследуют космос, высаживаются на планеты. Мы за тысячу лет никого из них не повстречали... Внизу под нами плавает планета. Зелёная, покрытая облаками. Сколько мы их повидали. И что странно, когда бы я ни оказывался рядом с ними, испытывал непонятное, щемящее чувство.
Бог сказал странное. Но я в связи вспомнил, у меня же есть режим: "ПОСАДКА". Сколько ни спрашивал, никто не пользовался. Может, попробовать?