- Ой, мороз, моро-о-оз.... - неожиданно гулко разнеслось над лесом,
Избушка вздрогнула, да так, что Ягвида пошатнулась и едва не упала. Спасло лишь вовремя подоспевшее помело, - бабка ухватилась за него и так устояла.
- Ишь, окаянная! - начала она ругать избушку. - Давно не слыхала, как Драконыч песни орёт? Ить который год, аккурат на рождество, с ним бяда такая случаицца, приступ ду... ди... дэ... прэссии. Ой, горюшко-горькое...
Старушка присела на лавку около стола, и подперла голову кулачками. Она помнила Драконыча ещё ребятёнком: летал над деревней, смешно хлопая крыльями, пуская клубы пара, пужая деревенских, особенно девок. Ребятня, та - нет, не боялась, норовила цапнуть дракошку за что-нибудь да щипануть небольно, понарошку. А девки - боялись. Ой, как боялись! И обжечься паром али огнём, что научился выпускать дракоша, став постарше, и объятий его - поперву по-мальчишески неуклюжих и неловких, потом - горячих да ласковых, коим научился он, постарше став. Лишь одна не боялась - белозубая Марьюшка, Тарасова дочка. Подойдёт, бывало, к плетню, да ручки белые протянет, Дракоша как увидит такое, там на землю и - к ней: неуклюже лапами переступает, тяжело с боку на бок переваливается. Не очень приспособлен по земле ходить, больше летать его тянуло.
А потом пришёл дракону срок в человеческое своё обличье перейти: нужда у деревни приключилась, пришли невесть откедова казаки-разбойники да девок всех похватали и увезли на конях. Вот на деревенском совете и порешили: пойдёт Коша к тем злодеям, потому как они его досель не видели и не узнают, поступит к ним на службу разбойничью да как-нибудь травы сонной им всем подсыпет. Ну и девок освободит, вестимо. И Марьюшку свою, а как же. Да только быстро сказка сказывается, а дело - оно надолго растягивается, В общем, поступил Коша на службу разбойничью, а вот травы-то сонной подсыпать никак ему не удается: всё время хозяева начеку. А надо так, чтобы сразу всем, да всех девок разом и унести на крыльях, драконом могучим обернувшись.
Месяц отслужил Коша у тех, два отслужил, на третий улучил-таки момент - потравил разбойников: не менее, чем на сутки спать отправил. Зверем обернулся, крылья раскинул, - девушки все скорей к нему да на него, по крыльям распластались, за чешуйки растопыренные крепко держатся. А Марьюшкина повозка,- ну, где её хозяин-разбойник перевозил, - дальше всех стояла. Выскочила она из повозки , побежала к другу, да не добежала: один-то разбойник уходил из лагеря, будто надолго, ан - нет: вернулся, и получаса не прошло. Увидел, что в лагере творится, да и спрятался в кустах, а оттуда прямо в шею Коше целиться стрелой стал. Марьюшка на ту пору мимо бежала: как приметила, что её Кошу убивать собрались, вот-вот выстрелят, так и бросилась в те кусты да на шею разбойнику. Тот от неожиданности лук со стрелой выронил, а девушка ещё пуще к нему ластится: и гладит его, и целует, и обнимает. И всё сзади рукой машет: дескать, улетай, Коша, улетай пока цел.
Дракон-то сперва обождать хотел девушку, двинулся помочь, - а она как раз целуется с тем. Коша от ревности заревел, как раненый бык, взмахнул крыльями да в небо взмыл. Безо всякого там разбегу. Злой был. Он ить подумал, что Марьюшка более его - того разбойника полюбила. Только девицы и удержались на нём.
Вот с той поры и болит драконье сердце без любимой Марьюшки, особливо - в тот день, когда целовала девушка не его. Бормотухи у мужиков набирает, садится у озера под тремя соснами около фонаря электрического, включает компьютер в розетку, что дядька Леший на случай ко пню еловому приколотил, тычется во все игры виртуальные да поёт. Точнее - орёт пьяными дурными голосами своих трех голов. И по-очереди, и дуэтом, и трио. Одна басом фальшивит, другая баритоном лажит, третья фальцетом срывается. Все, кто слышит - шарахаются да крестятся. Сегодня третий раз буянит: Марьюшку-то как раз три года назад потерял.
- Ой, мороз, моро-о-оз! - снова заорал Драконыч благим матом.
Ягвида хлопнула крепкой ладонью по столешнице:
- Избушка, поворотись-ка ко дороге, да всем явьям, да навьям, кто по ней ходит, задом! Чтобы я не слышала этих воплей. И вообще: положено поперву от дел всех отвлечься, и только потом о делах думать.
Сказано - сделано: Ягвида встала и пошла в чуланчик, где у неё был оборудован кабинет. Села за компьютер, включила игры.
...
Вокруг беломраморного дворца широченная полоса каменной пустоши, а над ней парят драконы. Равномерно рассредоточились, летают кругами, восьмерками, иногда пикируют вниз.
Первый подошел к самой границе, прищурившись, осмотрел пустошь, как будто намечал дорогу. Достал из ранца искристый комок технозародыша, активировал. Комок начал разрастаться. Сначала рос медленно, потом ускорился, под конец снова замедлился. И вот перед первым стоит броневая машина. Небольшая, плоская, на широких гусеницах, с четырьмя направленными в разные стороны тяжелыми пулеметами. Первый покосился в сторону наблюдателя, тот кивнул - пока что все в пределах правил.
Первый запрыгнул внутрь своего танка, загудел мотор, и машина выкатилась на пустошь. Драконы ринулись к ней, навстречу заговорили пулеметы, в воздухе показались облачка взрывов. Наблюдательница четко видела, что там довольно массивные снаряды, и разбрасывают они не какие-нибудь шарики, а конические пули с очень острыми наконечниками. Полёт пары драконов становился всё более неуклюжим: вероятно, их ранило отравленными пулями. В конце их крылья подломились, и стражи пустоши рухнули вниз. Кое-кто из них начал отлетать подальше беспорядочными зигзагами, остальные резко набрали высоту. Машина уверенно катила вперед, но один дракон сложил кожистые крылья и спикировал на неё: стражи не собирались сдаваться. Два пулемета немедленно развернулись навстречу смельчаку, затарахтели выстрелы, дракон выпустил прямо по курсу тугую струю ярко-белого пламени, и Наблюдательница увидела, как сыплются на землю сбитые потоком огня расплавленные снаряды. Некоторые взрывались.
Затем пламя мощно ударило в пулемет и растеклось по броне. Но машина продолжала двигаться и стрелять. Дракон прекратил выпускать огонь, вильнул в сторону, резко взмыл вверх. Но не спасся - один из снарядов взорвался достаточно близко, и отравленная пуля вонзилась в крыло. Оно быстро онемело, а Дракон кувыркаясь понесся к земле.
Остальные стражи собрались в стаю высоко в небе и начали кружить. Вероятно, совещались на своем, никому, кроме драконов, не слышимом языке.
Совещались недолго - спикировали все вместе, выпуская пламя. Одни сбивали снаряды, как только что погибший собрат, другие стали поливать огнем дорогу перед машиной. камень расплавился, и машина погрузилась носом в жидкую лаву. Гусеницы крутанулись назад, но драконы уже прекратили огнестрел, и лава быстро загустела. Машина застряла.
Пулеметы еще могли стрелять, но со стороны кормы получилась мертвая зона. Двое крылатых окружили поверженного врага, от него во все стороны полетели металлические ошметки: броня смогла выдержать пламя, но не мощь драконьих лап, когти на которых много тверже алмаза. Раздался короткий вопль, и драконы неторопливо взлетели.
Второй посмотрел на вплавленный в камень танк, покачал головой. Выложил свой механозародыш. Выросло нечто странноватое, как будто мотоцикл, но на воздушной подушке, очень обтекаемое. Второй забрался на сиденье, и, не мешкая, завел мотор.
Мотоциклист ринулся в пустошь, драконы немедленно атаковали - пикировали, плевались огнем. Но мотоцикл оказался невероятно быстрым и маневренным - легко уклонялся, пламя без толку било в камень. Трудно поверить, что кто-то или что-то может оказаться быстрее, маневреннее и ловчее драконов.
Несколько драконов приземлились цепочкой и выпустили длинные струи пламени вбок, перегородили путь Второму. Но тот в последний момент резко подскочил вместе с мотоциклом и перемахнул через пламя.
А драконы уже создали целую полосу заградительного огня - били с воздуха пламенем так, чтобы струи перекрещивались, но Второй улучил мгновение и проскочил аккуратно между струями.
Вот уже недалеко дворец, драконы в растерянности кружат где-то сзади. Второй прибавил скорости, и зря - когда перевалил едва заметный бугорок, навстречу стремительно поднялся дракон. Ишь - заранее затаился, как-то предугадал, где будет двигаться мотоцикл. Или же другие драконы специально направили Второго сюда огнем. Может быть, и не только в этом месте была подготовлена засада.
Мотоциклист резко, с поворотом, затормозил - и в бок ударило пламя. Покатились горящие обломки.
Третий старался не смотреть на пустошь. Его механозародыш превратился в рыхлый с виду ком. Третий поднял ком, развернул, встряхнул. Одежда, что-то похожее одновременно на комбинезон, плащ и накидку. Третий спрятался за камнем, чтобы драконы не видели, натянул плащ, накинул глубокий капюшон, лег и пополз. Неторопливо, медленно, по сантиметру. Если дракон оказывался сверху, Третий замирал, терпеливо ждал.
А ведь удачное решение - даже сверхострое зрение Наблюдательницы не всегда позволяло разглядеть Третьего. Может быть и доползет Нет. Один из драконов спикировал, пронесся невысоко над Третьим - и от поднятого крыльями ветра ткань полоснула. Дракон, широко раскинув крылья, затормозил, изогнул шею и плюнул в Третьего маленьким, совсем крохотным сгустком огня. Раздался короткий вопль.
Четвертый долго разглядывал драконов, что-то прикидывая. Потом выложил механозародыш за тем же камнем, за которым одевался в плащ Третий. Зародыш сразу начал разрастаться, но очень медленно. Образовался объемистый корпус с длинным носом, какой-то странный хвост. Ответвились два крыла. Летательный аппарат? Наблюдательница смотрела с сомнением: по всей пустоши разбросаны оплавленные обломки воздушных машин. Не перелететь пустошь, драконы хозяева в воздухе. Когда-то кто-то даже исхитрился нарушить правила и ринулся к дворцу на реактивном истребителе. Был сбит, не долетев и до середины пустоши.
Но, когда механозародыш обрел окончательную форму, Наблюдательница увидела перед собой дракона. Очень похож на настоящего, даже глаза наблюдательницы не отличают.
Четвертый забрался внутрь своего механического дракона, но взлетать не торопился, выставил над камнем перископ. Ага, дождался, пока все драконы будут далеко, и взлетел, принялся сам кружить над пустошью. А что другие драконы? А ничего, летают себе, пикируют.
Фальшивый дракон постепенно, кругами пересекал пустошь. Не напрямую, наискось. Ну и выдержка у Четвертого - вот он, дворец, сейчас бы рвануть на полной скорости. Но Четвертый снова дождался, когда все настоящие драконы окажутся далеко. И уж тогда рванул - да быстро! Наблюдатель даже засомневался - нет, правила не нарушены, хотя скорость Фальшивого и была на самом пределе разрешенной.
Фальшивый опустился на крыше дворца, подошёл к наблюдательнице:
- Ну что?
- Вы справились с заданием. Почти нарушили правила, но не нарушили. Следующее задание - вам нужно покинуть дворец.
- То есть снова пройти драконью пустошь?
- Верно.
- Этого следовало ожидать. - Фальшивый стал размышлять вслух: - Так обратно не перелетишь - настоящие уже видели, теперь настороже. Надо бы пошарить во дворце, поискать еще механозардышей. Прошу дать десять минут из запасных.
Ягвида посмотрела, как он вошёл в замок, и вздохнула: пока он ищет да думает, можно с Марьюшкой поболтать о том о сём. Она открыла электронный почтовый ящик. Девушка писала, что решила уже простить Кошу, за то что он тогда её одну оставил, потому как её вина в этом тоже есть, - нечего было так необдуманно парня на чувства проверять, да с дядькой родным, переодетым в разбойника, на глазах у любимого миловаться. Что теперь - одной век куковать? В общем - пора завязывать и не морочить никому голову. Ягвида отправила ответ, что, мол, согласна вполне, - самой уже надоело смотреть, как паренёк страдает да тоску горилкою заливает, а дядька Леший вообще ругается и говорит, что последний раз бабам помогает, но больше - ни-ни! Посмотрела на часы компьютерные, отсчитывающие последнюю минуту, отведённую Фальшивому, и услышала с улицы на удивление трезвый и, к тому же почему-то, жалобный рык дракона:
- - Избушка, избушка, встань ко мне дверью, ну пожалуйста!
- Меню! - отчетливо произнесла Ягвида. - Сохранить игру!
И вышла из виртуальности. Может, Коша захочет продолжить играть, там ещё много чего можно сделать. Ну, потратит лишнюю жизнь, запас остался. Пока, чтобы пересечь пустошь, у него всего три жизни ушло - с танком, мотоциклом и накидкой. Ягвида дала избушке команду поворота, а сама уселась на лавку в ожидании.
Дракон вошёл - не вошёл, а лишь лапу в дверь сумел просунуть да голову центральную пригнул - вовнутрь заглядывать. Половица скрипнула, избушка присела с кряхтеньем, но выдержала. Ягвида сурово посмотрела в глаза громадине:
- Ну чё, акоянный, припёршись? Никак отверезил малость?
- Ну, ты, бабка, это: не гоноши, сам понимаю, хорошего с меня мало. Я вот что пришёл....
Коша замолчал, глядя на выставленную лапу, - видать, та затекать стала от несвободы да положения неудобного.
- Коша, - Ягвида переменила тон на ласковый и заботливый, - ну ляг ты на полянку перед избой, а я на пороге рядом посижу. Али вообще в человеческий облик обернись да за стол садись, - угостимся, чем бог послал.
Драконыч почесал в загривке да и вышел вон из избы, там что-то сделал, видать, хвостом взмахнул да ногою притопнул - и вошёл обратно. Бабка только вздохнула: совсем ещё паренёк молоденький, жить бы ему да не тужить, а радоваться, ан - нет, всё по Марьюшке убивается, бутылкой горе заливает.
- Ну, Коша, садись за стол, рассказывай своё дело...
А сама пальцами пощёлкивает да губами пришёптывает, и на стол всякая снедь самолично собирается: из печи горшок с кашей овсяной да блины румяные, - горячие, пар идёт! Из холодильника, что из города прошлый год деревенские привезли да ей подарили, крынка со сметаной сама по воздуху принеслась да кувшин с топлёным молоком. Знала Ягвида слабость драконью: не простое молоко любит, а именно что топлёное - так и наказала по-быстрому, чтобы пока до стола добралось - таковым стало.
Паренёк тем временем руки сполоснул над ведром из рукомойника в углу, полотенчиком чистым вытер да им же украдкой слезинку промокнул в глазу: до того захотелось своего угла такого тёплого, с печкой да блинчиками, да чтобы Марьюшка рядом хлопотала. Сел на лавку, руки перед собой положил, начал:
- Я, бабушка, вчерась у Лешего в гостях был, у приятеля моего, - ну да ты его знаешь.
- Знаю, знаю, - поддакнула Ягвида, - как мне Лешего не знать?
- И дал он мне игру одну поиграть, там пустошь пройти надо.
- И это знаю, - ответила Ягвида: уж ей-то не знать, когда самочинно за всем энтим наблюдает.
- Так вот... Прошёл я одну, а мне говорят - обратно теперь давай. А какой в этом смысл? Мне бы лучше Марьюшку найти да повиниться ей: это ж она для-ради моего и других девушек спасения целовать того разбойника бросилась. Да и...
- М?
- Дурак я, в общем: она проверить меня на чувства хотела, а я сразу не понял, вот и не справился.
Ягвида охнула, прищурясь:
- Ох ты! А давно ли понял?
- Давно, - нехотя ответил Коша, - сразу, как в воздух поднялся: крыльями взмахнул - ветер поднялся, шапка с того разбойника слетела - я и увидел, что никакой это не разбойник, а Леший, Марьюшке - дядька родный по матери.
- Так чего ж ты сразу обратно не спустился за девушкой, раз понял?!
- Гордость не позволяла, - тихо ответил паренёк, низко опустив голову. - Всё ж таки... цоловала она... другого... не меня...
- А теперь, значит, твоя гордость позволяет?
- Да что уж теперь... Истосковался я - хоть в петлю лезть. Как думаешь, бабушка: что, если я вместо игры пойду Марьюшку искать? Уж коли виртуальную пустошь прошёл, так теперь и в реале всё, что нужно, пройду и до девушки дойду, руку с сердцем ей предложу. Как думаешь, простит она дурака такого, пойдёт за меня замуж? - он с надеждой посмотрел на Ядвигу.