Последнее, что он почувствовал - это вкус её крови, хлынувшей в желудок. Такой ароматный, что впервые за много лет засомневался, что сможет остановиться.
Он почуял её запах через всю площадь, полную гомонящих людей. Такие ночи, когда празднующие люди особенно беспечны, он любил больше всего. Так легко подобраться к выбранной жертве и незамеченным раствориться в толпе. Сложность только в том, чтобы найти человека, потерявшего в толпе своих спутников. Желательно, женщину. Тогда долгий поцелуй в шею привлечёт меньше внимания.
Напор бьющейся из вены крови быстро ослаб, и он резко отстранился. Ослабевшая от потери крови, девушка зажала рану ладонью, пошатнулась, но устояла на ногах. А он навзничь упал на мостовую, уже не слыша слов склонившегося над ним мужчины:
- Ну ты даёшь, Макс, вечер только начался, а ты уже нажрался. Сью, милая, помоги мне отвести его до такси.
И люди, отхлынувшие было от падающего тела, успокоенные, вернулись к прерванному веселью.
Где-то в нескольких десятках миль севернее последние лучи заходящего солнца соскользнули с верхних этажей небоскрёбов. Он открыл глаза и рванулся вперёд, вспомнив прошлую ночь. Но наручники, продетые сквозь вмурованное кольцо, удержали его на полу. Он захрипел, ощутив, как вонзаются в обожжённую кожу посеребрённые браслеты, и перестал рваться. Стараясь не тревожить запястья, сел удобнее и осмотрелся.
Комната была небольшой, но длинной. На одном её конце находился он сам, на другом - входная дверь и лёгкий пластмассовый стул, какие бывают в уличных кафе. Две камеры наблюдения подмигивали красными огоньками. Значит, за ним наблюдают.
Он прислонился к стене и прикрыл глаза, обдумывая ситуацию. Он попался. И не днём, как многие до него, а ночью, в его время. И теперь...
Грохот открывающейся двери не дал додумать мысль до конца. Вошедший мужчина в строгом сером костюме уселся на стул, закинув ногу на ногу. Медленно опустил на глаза чёрные очки и вежливо поздоровался:
- Доброй ночи. Меня зовут Фрэнк Купер. Ближайшие несколько ночей вам придётся общаться только со мной. Поэтому нам стоит познакомиться. Как ваше имя?
- Крис Никсон.
- Да, это имя из вашего водительского удостоверения. Но вы же знаете, что оно подделано. Мне всё равно как вас называть. Просто из любопытства хотелось бы знать настоящее имя.
Фрэнк тщетно немного подождал ответа и продолжил:
- Хорошо, Крис. Теперь, чтобы сэкономить наше общее время, скажу что знаю: вы - вампир. Сейчас вы находитесь в секретном центре, занимающемся исследованиями в этой области. И судя по тому, что я ещё знаю о вас, мы будем сотрудничать.
Отрицать очевидное было бы глупо и Крис улыбнулся, намеренно приоткрыв кончики клыков:
- Не думаю.
Фрэнк улыбнулся в ответ:
- Последние три года вы жили в многоквартирном доме в центре города. Естественно, днём вас не видели, и это никого не удивляло. Но ночью! Я зачитался донесениями наших сотрудников. Чего стоят только показания соседей. Одни положительные отзывы. Милый, вежливый молодой человек. Вы трижды снимали с карниза кошку миссис Трэнтон, носили в стирку вещи миссис Клоц, старушки-инвалида с вашего этажа, и успокоили пятилетнюю девочку, когда её игрушку залило краской при ремонте подъезда. По словам матери, это было просто невозможно. Хотя я-то понимаю, что успокоить даже самого истеричного ребёнка для вас элементарно. Идеальный сосед. Но меня порадовало не это. Два месяца назад к женщине со второго этажа ворвался бывший муж. Она отбивалась, и он порезал её руки кухонным ножом. Вы появились ниоткуда, вырубили мужа и вызвали полицию. И не думайте, Крис. Я понимаю, как это было сложно. Вы в этом центре не первый. И никто из тех вампиров, что я видел ранее, не смог бы устоять при виде такого количества крови. Поэтому я и рассчитываю на сотрудничество.
- За мной следили? - наконец заговорил вампир.
- Нет. Мы не знали, кто вы. Вы три года жили и кормились в густонаселённом районе, но не оставляли за собой трупов. А на редкие заявления в полицию об укусах долгое время никто не обращал внимания. Мы полгода не могли вас вычислить. Пришлось брать на живца.
- В крови этой женщины что-то было?
- Смесь веществ. Безвредная для человека, но временно парализующая вампира. Плюс спецдухи, чтобы вы точно не смогли пройти мимо. Люди в этом центре не зря получают свою зарплату. Мы много знаем о вампирах, гораздо больше, чем вы сами. Завтра днём вас переведут в другую комнату. А сейчас я вынужден уйти. Мне, не смотря на специфику работы, надо спать по ночам.
Фрэнк захватил стул и покинул помещение.
На экранах мониторов с разных ракурсов была видна просто обставленная комната. Узкая кровать, тумбочка, стены обшиты безликим пластиком. Душевая, отгороженная лёгкой полупрозрачной дверью. И всё это ограничено от другой половины комнаты рядом толстых посеребрённых прутьев. Серебряный засов, серебряный замок. Не один килограмм серебра ушёл на обустройство камеры для вампира.
Фрэнк Купер сидел перед монитором рядом с высоким парнем в военной униформе и нетерпеливо поглядывал на часы.
- Где этот чёртов МакКинли? Вечно он опаздывает. Закат через пять минут.
Наконец отворилась металлическая дверь с кодовым замком, и на пороге, совсем не запыхавшись, появился мужчина лет сорока пяти в белом медицинском халате. В руках он держал пластиковый пакет с подогретой кровью.
- Наконец-то. Гарри, отнеси кровь в камеру. И быстрее.
Охранник подхватил пакет и торопливо вышел в смежную комнату.
- Ты чуть не опоздал, Пол. Ещё несколько минут, и Крис остался бы без ужина. Подходить к решётке, когда он бодрствует, слишком опасно.
- Я на это тайно надеялся. Мне любопытно, как долго он сможет сохранять человеческий облик.
- Не теперь. Мне не нужен оголодавший вампир. Мне нужен вампир, готовый к сотрудничеству.
- То, что он не рвался с цепи, как дикий зверь, при первом разговоре с тобой, не значит, что он любезно наштампует взвод вампиров-спецназовцев.
Стукнув дверью, вернулся Гарри. Солнце стремительно садилось, и взгляды всех троих обратились к экранам.
На кровати, обтянутой белой простынёй, неподвижно лежал Крис Никсон. Сейчас он был почти мёртв. Растрёпанные русые волосы, правильные заострённые черты лица. Под тонкой футболкой угадывалось крепкое телосложение. Миф о том, что все вампиры красивы, как и большинство других мифов был неверен. Но этот вампир когда-то был действительно привлекательным молодым мужчиной.
Тихо пискнул таймер, определяя момент окончательного заката. И в унисон с ним Крис открыл глаза. Медленно сел, погладил стремительно заживающие запястья, огляделся и увидел кровь. Осторожно подошёл и поднял пакет. Его клыки выглянули из приоткрытого рта. Несомненно, он был голоден. Парализующий коктейль и контакт с серебром ослабили его организм. Вампиру нужна была кровь. Но Крис ещё колебался. Внимательно прочитал медицинскую наклейку на пакете и аккуратно прокусил пластик. Опустевший пакет оставил на тумбочке и ушёл в душевую. Вернулся он с мокрыми волосами и лицом, потерявшим свою синюшность. Теперь он был просто бледен, как больной, но не мёртвый человек.
- Останешься понаблюдать, Пол? - спросил Купер, опустил очки и под презрительное фырканье МакКинли шагнул в смежную комнату.
- Доброй ночи, Крис, - поздоровался он и устроился за столом в своей половине комнаты. - Как самочувствие? Может, жалобы?
- Только одна. Отсутствие свободы. - Ответил тот и лениво вернулся на кровать.
- Возможно, это временно. Всё целиком зависит от вас. Есть два варианта: пойти на сотрудничество и ответить откровенностью на мою откровенность или оказаться ещё одним подопытным. С легко предугаданным финалом. Мне кажется, вы достаточно благоразумны, чтобы выбрать первое.
- Что от меня требуется?
- Мы поговорим. Я буду спрашивать, вы - отвечать. Затем спрашивать сможете вы. И, надеюсь, в итоге вы выйдете отсюда членом нашей команды. Конечно, с некоторыми ограничениями. Вам нужно это обдумать?
- Нет. - Ответил Крис и подтянул ноги вверх, приняв некое подобие позы лотоса. - Спрашивайте.
- Отлично, - оживился Купер и раскрыл тонкую папку с заготовками вопросов. - Ваше имя?
- Асмунд. Но я давно отвык от него. Лучше продолжайте называть меня Крисом.
- Место и год рождения.
- Окрестности города Киева. Начало десятого века.
Фрэнк невольно запнулся:
- Вам более тысячи лет?
- Мне около двадцати. Но более тысячи лет, - буднично поправил Крис.
- Я не силён в истории. Где находился этот город?
- Наверное, не только в истории, - усмехнулся вампир. - Киев - столица современного государства. Украины. Но тогда оно называлось Русью.
Фрэнк взглянул на лист бумаги:
- Как вас обратили?
- Я был младшим сыном обрусевшего норманна. Как и отец, стал воином. Во время первого похода князя Игоря на Константинополь попал в плен. После освобождения нанялся в дружину к одному купцу. Очень богатому и очень скрытному. Через месяц он сделал меня вампиром.
- Вы давали свое согласие?
- Меня не спрашивали.
- А потом?
- Я остался на службе у этого купца. Лет через двадцать ему пришлось переехать. И наши пути разошлись. Больше я его не видел.
- Вы знаете, сколько лет было ему?
Вампир безразлично пожал плечами:
- Он не рассказывал. Но в одном разговоре... Мне показалось, он знал Юлия Цезаря лично.
- У вас есть ныне живущие потомки? - спросил Купер и сам понял, как странно звучит этот вопрос. Никто не смог бы проследить своё древо на такой срок.
- Не знаю. Женат я не был.
- Как много вы убивали?
- Первые триста лет я убивал почти также часто, как требовалась кровь. Потом по возможности перестал доводить жертву до смерти.
- Что же изменилось?
- Сначала это был просто эксперимент. Было интересно, смогу ли я остановиться? Оказалось, смогу. И я перестал убивать ради еды.
- Сколько человек вы убили? Мне не нужна точная цифра. Понятно, что вы не считали. Сотни? Тысячи? Десятки тысяч?
Крис впервые поднял взгляд на Фрэнка, но за тёмными очками его глаз было не разглядеть.
- Я убивал и до обращения. И если пересчитать количество убитых на один год моей жизни, не думаю, что вампиром я убивал чаще, чем человеком. А считать я начал. Но гораздо позднее. За последние четыреста двадцать лет я убил тридцать шесть человек.
- И когда был последний?
- 18 апреля 1969 года. Это был пожилой мужчина. Он умер от страха. Я даже не успел укусить.
- Разве вампиры не гипнотизируют свои жертвы?
- Он оказался очень устойчив к внушению. Так бывает.
- Вы очень спокойно об этом рассказываете. Вы не раскаиваетесь? Ведь убийство - грех.
- Я никогда не был христианином. Я язычник. Меня не окрестили даже в Византии. У язычника нет понятия о грехе. Я не раскаиваюсь. Сожалею - да. Но я вампир. И с этим ничего не сделать. Для поддержания жизни мне нужна кровь. Только человеческая. Всё что я мог - приносить минимум вреда окружающим. Разве этого мало?
- Вы правы, Крис. Этого не мало. Я верю, что вы старались. Вы знаете предел своего самоконтроля? Как долго вы сможете голодать и не превратиться в чудовище?
- Я не пытался довести себя до такого состояния. Но здесь вы легко сможете это проверить, - мило улыбнулся Крис.
- Я уже сказал сегодня одному человеку. Повторюсь для вас. Мне нужен сотрудничающий вампир. Неделю вы бы выдержали?
- При предварительном максимальном насыщении вполне.
- Это хорошо. Вы общаетесь с другими вампирами?
Крис соскочил с кровати и подошёл к решётке. Нерешительно протянул к ней руку, но, так и не прикоснувшись, отдёрнул ладонь.
- Вот мы и дошли до самого главного. Мне было интересно, как долго вы будете подходить к этому вопросу. Боюсь, на этом моя откровенность закончиться. Я не стану выдавать вампиров.
- Вы не хотите помочь прекратить убийства? Ведь сами вы остановились.
- Это личный выбор каждого.
- Нет, - возразил Фрэнк. - Мы все живём в обществе, Крис. И должны соблюдать его законы. Если человек совершает преступление, его останавливают. Разве не логично остановить и вампира, совершающего убийство? Вы на собственном опыте доказали, что в убийстве жертвы нет жизненной необходимости. Значит, ему нет оправдания.
- Чтобы это понять мне понадобилось более трёхсот лет. Как много вампиров пересекают этот рубеж? Убить жертву, - значит получить больше крови, избавиться от свидетеля. Кроме того, для любого вампира человек - просто корм. И вы не станете объяснять ему обратное. Вы его уничтожите или запрёте в такую же камеру. Как вы сказали? Какой у меня выбор? Стать маленькой лабораторной мышкой или ходить на коротком поводке? Я не буду вашей собачкой.
- Я не хочу вас псломать, Крис. - Фрэнк стал по ту сторону решётки в опасной близости от вампира. - От вас мне нужно осознанное согласие.
Расстояние между прутьями было достаточное, чтобы протянуть руку. Неуловимое глазом движение - и Крис, схватив Купера за предплечья, вжал лицом в решётку.
- Вы никогда не станете относиться ко мне, как к человеку. Никогда не подпустите к своим близким. Сомневаюсь, что мне дадут выйти отсюда без какого-нибудь ошейника со встроенными инъекциями раствора серебра. Вы не станете мне доверять.
Вампир краем глаза взглянул на ворвавшегося в комнату Гарри с громоздким и немного несуразным парализующим пистолетом в руках и отпустил Купера. Фрэнк отшатнулся назад и через плечо приказал охраннику уйти.
- Я проклят богом, как его не называть: Христос, Аллах, Будда или Один. Как вы можете мне поверить?
- Вам нужно моё доверие? - спросил Фрэнк.
Снял очки и пристально посмотрел в голубые глаза вампира.
- Оно у вас будет.
А потом забрал папку и быстро вышел из комнаты.
- Вы рехнулись, Купер, - ошарашено произнёс пожилой мужчина с аккуратным пивным брюшком. - Ты действительно хочешь выпустить вампира из камеры?
- Но ведь это и есть наша цель.
- Нет. Наша цель - взять добропорядочных, безоговорочно преданных стране людей, обратить их в вампиров и использовать в интересах национальной безопасности. А не запускать лису в курятник.
- Он не опасен.
- Это смешно. Ваше мнение, МакКинли?
- Думаю, вампир его очаровал. Фрэнк смотрел ему в глаза.
- Конечно, - взвился Купер. - Но после того, как решил ему поверить.
- Пусть так. Но за тысячу лет можно научиться манипулировать людьми и без чар. Я ему не верю. В любом случае, из-за необъяснимо появившейся симпатии Фрэнка нельзя изменять протокол исследований. Послабление режима содержания - это всё, на что мы можем пойти.
- Купер?
- Мистер Токер, вы руководитель проекта, но за психологический анализ вампиров отвечаю я. Я готов ему поверить. Он не опасен, он много лет никого не убивал.
- Может, и не опасен, - легко согласился МакКинли. - Но он сбежит. Вне камеры его не удержать.
- Он хочет отношения, как к обычному человеку. И как с обычным человеком, мы подпишем с ним трудовой договор.
- Так просто? - усмехнулся Токер. - Просто наймём ещё одного работника?
- Почему нет?
- Он сказал, что не выведет нас на других вампиров, - вмешался Пол. - Мы это позволим?
- Я постараюсь его переубедить. Но в интересах дела в этом вопросе можно пренебречь его помощью.
- С меня шкуру спустят, если кто-то пострадает, - сдался Токер. - Прикажу подготовить контракт. Но не торопите события, Купер. Вы должны быть полностью уверены в его лояльности. Отпирать камеру будете лично.
- Вы вернулись? - спросил Крис, принимая сидячее положение. - И без тёмных очков. Это должно считаться признаком доверия. Но ведь за нами продолжают наблюдать и не позволят отпереть клетку.
- Не надо сарказма, - спокойно ответил Фрэнк, усаживаясь за свой стол. - Сегодня я буду отвечать на ваши вопросы.
- На любые?
- Ну, вы не ответили мне на один. Оставлю за собой право на то же.
Крис задумался, улыбка исчезла с его лица, и он осторожно спросил:
- Я мёртв?
- Нет, - категорично ответил Фрэнк. - Большинство ваших органов не функционирует, но основной критерий жизни человека - мозговая активность. А ваш мозг работает. Пищеварительная система сильно изменена. Способность переваривать пищу утрачена, и все питательные вещества вы получаете напрямую из человеческой крови. Как и многие вещества, вырабатываемые человеческим организмом, такие, как гормоны. Лёгкие тоже не работают, вам нужно вдыхать воздух только при разговоре. Но сердце продолжает сокращаться - редко и медленно, поэтому его биение сложно прослушать.
- Как я могу жить без кислорода?
- Организм получает кислород, но не через лёгкие и кровь. Через поверхность кожи и межклеточное вещество.
- А днём?
- Анабиоз. Мозговая активность резко сокращается. Она значительно ниже, чем у спящего. Как при глубокой коме. Ни причины анабиоза, ни его связь с положением солнца над горизонтом пока не выяснены.
- Это болезнь?
- Да.
- Излечимая?
- Нет. Многие ткани и органы атрофированы. Они уже не заработают.
- Вы определили причину?
Фрэнк заколебался:
- Гипотез несколько. Но основная - заражение неким паразитом. Возможно, инопланетным. Межклеточная жидкость у вампира замещена неким субстратом, который и обеспечивает взаимодействие клеток, питает их и восстанавливает. Этот субстрат быстро разрушается при контакте с солнечными лучами и серебром. Повторю, это лишь гипотеза. Является этот субстрат паразитом, то есть живым существом, или чем-то другим, пока не совсем ясно. Я не учёный. Боюсь, я вас только запутал.
- Нет, основное я понял. Я жив, но заражён неким паразитом, который необратимо изменил моё тело. Теперь я пью человеческую кровь, а днём впадаю в анабиоз. Я не старею, малоуязвим и имею кучу дополнительных возможностей. Что ж, каждой эпохе своё объяснение. Интересно, что будут говорить ещё через тысячу лет. И сколько вампиров вы выпотрошили, что всё это выяснить?
- Через этот центр прошло около трёх десятков, - тихо ответил Купер.
- Они мертвы? По-моему, вы сказали, что вампиры всего лишь больные люди?
- Тут не санаторий. Это исследовательский центр. Для каждого из них, как и для вас, я сделал всё возможное. Но никто не шёл на контакт.
- Как я?
- Верно. Для вас у меня особое предложение.
Фрэнк подошёл к решётке и протянул довольно увесистую стопку бумаг.
- Это трудовой договор. Мы предлагаем вам работу.
Крис удивлённо взял страницы:
- Фрэнк, вы верите, что с вашей стороны этот контракт будет соблюдён?
- Мне приходиться верить обеим сторонам.
- Я прочитаю, - согласился Крис. - И если решу подписать, обещаю его выполнять.
Фрэнк вернулся перед рассветом. В согласии Криса он не сомневался. И потому опешил, когда вампир протянул ему аккуратно сложенные листы и коротко произнёс:
- Нет.
- Что?
- Нет, - твёрдо повторил тот.
- Но условия просто сказочные. Неужели вы ожидали большего?
- Дело не в условиях. Мне не нужна такая работа.
Фрэнк безнадёжно опустил руки:
- Крис, вы не понимаете, что последует за вашим отказом. Ваша смерть не будет лёгкой.
- Я сделал выбор, - спокойно ответил тот и лёг на кровать.
Где-то за стенами здания взошло солнце, и вампир застыл в точном подобии смерти.
Купер понимал, что ничего не может изменить. Теперь Крис попадёт в лабораторию к Полу. Сначала обычные тесты, сами по себе довольно болезненные. Затем МакКинли снова станет пытаться извлечь из тела вампира неизвестный субстрат и вживить его в тело добровольцев. Фрэнк плохо представлял его методы. Он видел только последствия. Тела вампиров не успевали восстанавливаться между процедурами. И без того неуправляемые, они окончательно зверели, прекращая орать от боли только днём. Для Фрэнка, считавшего себя мягким человеком, смотреть на это было мучительно. Но те вампиры изначально воспринимались им как чудовища. К Крису он относился иначе. У него была своя история, свои, понятные Фрэнку, мысли. Он не мог понять только отказа. Почему Крис не согласился? Почему хотя бы не притворился? Он сам отрезал себе путь к спасению. Мысль о том, что он не смог убедить и теперь виноват в мучениях и неизбежной гибели Криса, не давала спать по ночам.
Через три дня его вызвали к Токеру. По скошенному на бок галстуку начальника и растерянному взгляду МакКинли Купер понял: что-то произошло.
- Что..? - неуверенно начал Фрэнк.
- Садись, - грубо прервал его Токер. - Повторим для тебя программу местных новостей.
Он всегда начинал неумело шутить в проблемных ситуациях.
Токер с силой надавил кнопку пульта, и экран телевизора, висевшего под потолком, засветился. Это была запись с камер наблюдения в камере Криса. Вампир спал. Фрэнк часто наблюдал за пробуждением, это всегда происходило внезапно. Но не сейчас. Крис открыл глаза, медленно сел, заторможено тряхнул головой. Каждое движение давалось ему с трудом. Фрэнк отнёс это на последствия перенесённых опытов Пола. Крис был очень истощён, но видимых повреждений заметно не было. Значит, МакКинли ещё не успел перейти к самому мучительному.
Вампир подошёл к решётке и схватил прут рукой. Всего на секунду, но серебро успело обжечь кожу. Рана заживала медленно, значительно медленнее, чем обычно. Фрэнк не сразу сообразил, зачем Крису понадобилось хвататься за решётку. Боль помогла ему проснуться. Движения вампира стали увереннее. Он на мгновение замер у решётки, а затем обеими руками ухватился за посеребренный прут, вырвал его из бетона и отбросил в сторону. И сам упал рядом. С трудом, опираясь на тыльные стороны ладоней, он поднялся. Сейчас Крис выглядел действительно жутко. Бледный, с безумно горящими глазами, оскаленным ртом и прожжёнными до костей руками. Целую минуту он неподвижно стоял, не сводя глаз с образовавшейся щели. Достаточно широкой, чтобы протиснуться.
Серебро вызывало у вампиров не только крайне болезненные ожоги, но и непреодолимый подсознательный страх. Заставить себя дотронуться до серебра вампиру намного тяжелее, чем сунуть руку в огонь. А Крису, чтобы выйти из клетки, фактически требовалось пройти сквозь серебро.
Купер был уверен, что сейчас войдет Гарри с парализующим пистолетом, и попытки Криса вырваться окажутся бесполезными. Фрэнк даже жалел об этом. Но Гарри не было. И Крис, бросив своё тело вперёд, вывалился на ту сторону комнаты. То ли рыча, то ли скуля, он скорчился и пытался отползти подальше. Там, где оголённое тело тёрлось о прутья, темнело обожжённое мясо. Крис с трудом встал и, шатаясь, вошёл в смежную комнату.
- Где же Гарри? - вопрос, давно мучавший Фрэнка, наконец, сорвался с языка.
И тут Гарри появился. Ещё в верхней одежде, с лёгкими складными носилками, использующимися для переноса вампиров в лабораторию, под мышкой. Он не успел захлопнуть дверь с кодовым замком, так и остался на пороге, встретившись глазами с вампиром. Крис медленно подошёл, запрокинул охраннику голову и приник к шее.
- Он жив? - хрипло спросил Фрэнк, когда обескровленное тело Гарри упало на пол.
- Чудом.
Крис вытер рот рукавом и выскользнул в коридор.
- Дальше не интересно, - Токер выключил телевизор. - Он нашёл окно, по дороге укусив ещё двоих, и скрылся в ночи. Звучит очень поэтично.
- Почему Гарри опоздал?
- Фрэнк, Гарри не опоздал. Ваш вампир проснулся за 38 минут до заката.
- Но это не возможно. Ведь так, Пол?
- Мы ошибались, - хмуро ответил МакКинли. - Крис оказался сильнее других вампиров. Его реакции на некоторые воздействия немного отличались. Я должен был догадаться. Он смог проснуться, смог дотронуться до серебра. Думаю, дело в возрасте. Ранее мы не имели дел с такими старыми вампирами.
- Но я оказался прав, Пол. Несмотря на голод, несмотря на все твои издевательства, он никого не убил.
- Пока, - весомо подытожил Токер. - Но он может мстить.
Бессонница совсем измучила Купера. Теперь чувство вины заменил страх. Неделю назад всего через сутки после побега Криса пропал МакКинли. В центре никто не сомневался, что вампир к этому причастен. Тело искали долго, но так и не нашли. Поэтому Фрэнк пытался считать, что Пол спрятался сам. Но всё равно боялся. Впервые он пожалел, что жил в отдельном коттедже, а не в многоквартирном доме. И впервые был рад, что одинок. Почему он так категорично отказался от охраны? Это была всего лишь ещё одна попытка поверить в отсутствие угрозы.
Купер поднялся с кровати, приглушил звук телевизора и в третий раз за ночь начал обходить ярко освещённый дом. Фрэнк был уверен, что дом снова окажется пуст. Но ошибся.
Вампир сидел в кресле гостиной, одетый в потёртые джинсы и клетчатую рубашку с короткими рукавами. Их глаза встретились, и весь страх, мучащий Фрэнка последние дни, исчез без следа. Стало легко и просто.
- Не бойтесь, - мягко произнёс Крис. - Я не трону вас.
Но слова были излишни. Купер сел в противоположное кресло, бросив парализующий пистолет на журнальный столик. Больше он не чувствовал в нём нужды.
- Давно вы в доме? - спокойно спросил он.
- Пару часов. Сейчас я отпущу ваше сознание, не хватайтесь за пистолет.
Спокойствие покинуло Фрэнка, но он удержался от желания схватить оружие.
- Если вы пришли не для того, чтобы убить меня, то зачем?
- Зачем мне убивать вас?
- Из мести? - неуверенно спросил Купер.
Крис улыбнулся:
- Вы пытаетесь приписать мне чисто человеческие реакции. Если как вампир я могу убить вас из-за природной кровожадности, то как человек - из мести. Но я давно не кровожаден и не считаю месть необходимой.
- Но вы убили Пола. Я понимаю, он причинял вам боль...
- Я не убил его.
- Тогда где он?
- У вас за диваном.
Купер осторожно поднялся, обошёл кресло и опустил взгляд. На полу, крепко связанный верёвкой, лежал Пол. За миг до того, как Фрэнк взялся за узлы, Крис оказался рядом.
- Не стоит. Он слаб, потому что ещё не пил человеческой крови, но очень голоден.
- Вы обратили Пола? Зачем?
- Присядем, - и Крис снова оказался в кресле.
- Вы же отказались. Не захотели обращать людей. И, подумав, я понял. Жизнь вампира - это не та жизнь, какую пожелаешь другим.
- Чушь, - перебил Фрэнка Крис, - дело не в этой сентиментальной ерунде. Жизнь вампира не так плоха, как показывают в мелодраматических ужастиках. Привыкаешь ко всему. Я отказался тогда и обратил МакКинли по одной причине: доказать создателю вашего проекта, что он не прав. Пол МакКинли уже не станет прежним. Сейчас, даже когда он ещё никого не укусил, в нём меньше человеческого, чем во мне, вампире с тысячелетним опытом. Я действительно старался не убивать. Но не из-за любви к людям или жалости. Я пытался доказать себе, что остаюсь человеком. Теперь я в этом уверен. Благодаря вам. А новообращённый вампир - это только зверь, жаждущий крови. Независимо от того, каким он был прежде. А вы хотите создать отряд таких чудовищ. Если успеете - вы их уничтожите. Если нет - они вырвутся наружу, стая голодных пираний. Я дарю вам одного вампира, попробуйте справиться с ним.
- Вы должны остаться, - вдруг предложил Фрэнк. - Продолжить исследования другими методами. Обуздать МакКинли. Научить вампиров не убивать. Создать идеальный заменитель крови.
- Дело не в самой крови. Дело в её жажде. И ключевое слово здесь - паразит. Вы понимаете, что оно значит. Паразит живёт для себя за счёт хозяина. В данном случае и за счёт других людей. В первую очередь он изменяет психику. И чтобы отношения с ним переросли в симбиоз, требуются сотни лет. С каждым годом мне становится всё легче контролировать свои поступки. Я не могу помочь МакКинли. Он признался мне, что хотел получить бессмертие и, в первую очередь, проводил исследования для этого. Он получил его. Но даже то, как ошибся, он осознает только через пару недель. Когда проблески сознания вернуться в его гениальную голову.
Крис молниеносно поднялся и склонился над замершим Купером:
- Вы изменились, Фрэнк. Сейчас вы верите мне больше, чем когда-либо. Но вы не должны забывать свой страх, - острые клыки слегка царапнули кожу, заставляя липкой ледяной волне ужаса пройти по телу. - Однажды он спасёт вам жизнь.
Вампир выскользнул в ночь, а Фрэнк ещё долго сидел в кресле, смотрел на трепещущую на ветру дверь и ждал рассвета.