Я испуганно метался из стороны в сторону, пытаясь выбраться из липкого марева, пробиравшего до самых костей жутким могильным холодом. Казалось, еще чуть-чуть, и он доберется до сердца, которое тотчас перестанет биться.
Вдруг туман на мгновение посветлел и откуда-то из-за дерева выступила худенькая фигурка, закутанная в цветастый крестьянский платочек.
- Маркуша? Это ты? - она подошла поближе так, чтобы я смог разглядеть миловидное морщинистое личико в обрамлении седеньких буклей.
- Бабуль? - прошептал я, застывая на месте.
- Да, солнышко мое, иди ко мне, - старушка протянула руки и шагнула вперед.
- Нет, - я замотал головой, отпрыгивая к лошади и что есть силы цепляясь за такие надежные и реальные поводья.
- Не тронь бабулю! - возмутился я, высовывая голову из-за конской спины. Мышь невозмутимо жевала жухлую обморочную траву, не обращая никакого внимания на призрак. Мне бы ее спокойствие.
- Ну, как скажешь, - согласилась фигура.- А как насчет этого?
Она вдруг размылась, вытянулась вверх и нарастила шикарные бакенбарды, складываясь в хорошо знакомый мне силуэт.
- Вот вы где! - воскликнул барон Трудель ломким баском. - Да вас по всему замку ищут! Король самолично грозится сгноить в казематах...
- Слушай, отцепись, а? - взмолился я. - Мне ничего от тебя не нужно, правда. Мне бы только выйти отсюда, и я никогда не вернусь, бабулю мне в свидетели!
Фигура вдруг запнулась на полуслове и замерла, обдумывая мои слова.
- Не, так не бывает, - вдруг ожила она. - Всем что-нибудь надо. Такова человеческая натура! Им всегда мало... Так что давай выкладывай, почто приехал?
- Заблудился, - честно признался я.
- В моем лесу? - удивился туман. - Здесь невозможно гулять просто так. Тебя кто-то провел. И мне интересно, кто... Но это другой вопрос. Давай, говори быстрее, мне надоели твои грязненькие мыслишки.
- Какие мыслишки? - не понял я.
- Ах, бабушка, ах, как ты могла! - воскликнула вдруг фигура, всплеснув руками. - Куда ты ушла, зачем меня бросила?! Эгоисты. Вы все законченные эгоисты, - бормотала она, отирая лицо. Под прозрачными пальцами кожа морщилась, складывалась, будто кусок глины и превращалось в темную воронку, заполненную зеленоватым туманом. Меня затошнило.
- Выпусти меня! - закричал я, притопывая ногами.
- Да иди... Я что, держу? - поинтересовался туман, приникнув к ближайшему стволу чахлого деревца.
- Так... главное - узнать направление, - пробормотал я, заглядывая в ближайшую котомку. Мне нужна была хоть какая-нибудь завалящаяся карта. Трясущимися руками схватил первую книгу и вытащил из мешка, чтобы посмотреть поближе. Это была моя ошибка.
- Ты на время смотрел, эксплуататор?! Пять утра! Все приличные люди в это время спят! - вопила сумасшедшая макулатура. - Ты вообще КЗоТ читал, мечта налоговика?!
- Тише ты, - шикнул я на нее, оглядываясь на неподвижное марево. Оно философски кружилось на одном месте и, казалось, совершенно забыло обо мне. - Иди спать.
- Какой спать?! - возмутилась книжка, пытаясь прищемить мне пальцы толстой обложкой. - Я требую возмещения морального вреда!
- Хоть раз в жизни послушай меня! - разозлился я. - Спать!
- Занятное создание, - ожил вдруг туман, сгущаясь над моими руками. - Собрание всех знаний в трех мирах. Тебе несказанно повезло.
- Да она несет всякий бред! - возмутился я. - И ничего толкового на страницах я не видел!
- Это не бред, а крупицы драгоценной информации, - вздохнул туман. - Эх ты, деревня...
- Забирай, - открестился я. - Только выведи меня отсюда.
- Что ты заладил? - воскликнул туман. - Не могу я тебя вывести! Я создание нематериальное! И книжку твою я взять не могу! Нечем мне ее брать! Так что говори свое желание и пошел вон отседова, пока я не разозлился!
- Не слушай его, Маркуша, как есть обманет! - бормотала книжка. Первый раз в жизни я был с ней совершенно согласен.
- Есть хочу, - решился я вдруг. - И спать.
- И все? - удивился туман. - А бессмертие? Всемогущество? Любовь?
- Да побыстрее! - насупился я.
- Ну, как скажешь, - хмыкнул туман, мгновенно рассеиваясь. Я озадаченно оглянулся и растерянно сел на пол - вокруг в мгновение ока выросли темные деревянные стены, в камине уютно трещал огонь, а в самом углу на большой лавке, свернувшись калачиком, спало мое чудовище.
Я удивленно глянул, но ничего не сказал. Кажется, я теперь знаю, кто провел меня через лес. Только до сих пор не понимаю, зачем.
Недалеко от камина располагался большой стол. Застеленный белоснежной скатертью, здесь он казался еще более неуместным, чем зверь. Он был заставлен всевозможными яствами и кушаньями, при виде которых у меня потекли слюнки. Я схватил в одну руку ложку, в другую кусок хлеба и уже счастливо зажмуривался, предвкушая знатный ужин, как за спиной раздался глухой раздраженный рык и я полетел вниз - чудище хлопнуло меня лапами по спине.
- За что? - возмутился я, выползая из-под стола.
Хищник оскалил зубы в немой угрозе и нервно заозирался, будто выискивая кого-то третьего. Никого не увидев, тяжело вздохнул, но с места не сдвинулся.
- Я есть хочу! - возмутился я, пытаясь подобраться к скатерти.
Чудище сморщило серый загривок и снова рыкнуло, будто отвечая.
- Хочу! - настаивал я.
"Нельзя!" - ругался зверь.
- Мне туман обещал! - добавлял я.
"Вот именно!" - многозначительно округлял глаза он.
- О чем ты говоришь?- удивился я, но странное наваждение уже схлынуло и чудище перестало шипеть. Зверь молча отошел к камину, на мгновение заглянув мне в глаза. Я поразился тому, какой тоской светился его взгляд. Путь к столу был свободен.
Только вот мне совершенно расхотелось есть.
Я присел рядом с хищником недалеко у камина и долго глядел на огонь, осторожно поглаживая пушистую спину, пока не уснул.
Проснулся резко, будто от толчка и тут же оглянулся по сторонам - чудища не было. Давно потух огонь, в открытое окно совсем по-летнему заглядывало яркое солнце. Стол был пуст. Я невольно вздохнул, вспоминая вчерашнее пиршество, которое так мне и не досталось, тут же задумался о странном поведении чудища...
Я тихонько выполз в сени и приоткрыл тяжеленькую, грубо сколоченную створку дверей. Впереди расстилалась зеленая лесная поляна, убранная головками разнообразных цветов, да следом за ней поднимался ввысь вековой дремучий лес.
- Куда это я попал? - присвистнул я, спускаясь с широкого крыльца.
За поворотом послышалось лошадиное фырканье, следом за ним детский смех. Я обогнул угол дома, и вскоре увидел небольшого белобрысого паренька, что-то рассказывающего Мыши, которая тихонько млела, стоя по колено в прозрачной воде небольшого лесного озерца.
- А чудище где? - поинтересовался я, присаживаясь на пологом береге.
- Недалече, - ответил паренек, чему-то на мгновение улыбнувшись.
- Ты, вижу, животинку мою нашел, - я кивнул в сторону Мыши.
- Она хорошая, - согласился мальчонка.
- Да... Тебя как зовут? - обратился я к пареньку, разглядывая восторженную морду моей коняги.
- Иван, - ответил он, пожимая плечами.
- Странное имя, - улыбнулся я.
- Да уж какое есть, - он замахал руками лошади, привлекая ее внимание. - Выходи!
Мышь, зараза, отрицательно махнула головой и зашла еще глубже.
- Не вылезет, - подтвердил я, раскидываясь на мягонькой травке. - Теперь уже, наверное, до самого вечера.
- Тебе уезжать пора, - нахмурился Иван.
- Зачем? - удивился я. - Хорошо у вас тут. Спокойно.
Парень иронично ухмыльнулся.
- Беги, пока туман до тебя не добрался.
- Да что же я ему такого сделал? - я осторожно сел, подтянув колени к груди. - Вроде, тихо-мирно разминулись, ни я ему, ни он мне ничего не должен.
- Это пока, - не согласился парень. - Ты с ним на что договаривался?
- Что значит "договаривался"? - не понял я.
- Обмен, - спокойно пояснил паренек. - На что менялся?
- Да не менялся... - пробормотал я, недоуменно пожимая плечами, и тут же застыл, озаренный внезапной догадкой. - Еда...
Парень фыркнул.
- Менять ТАКОЕ на еду, ну ты даешь. Тебе вообще здесь ничего есть нельзя, - добавил он после коротенькой паузы, во время которой я мучительно раздумывал, на что он намекает.
- Туман? - догадался я.
- Да, - ответил он. - Не хочешь стать такими, как мы - ничего не ешь.
- Какими?
- Пленниками, - глухо ответил он, выбираясь на берег и скрываясь в домике.
- Эй, подожди! - закричал я, поднимаясь за ним следом - следовало выяснить все до конца. - А ты, поганка эдакая, выбирайся на берег! - нравоучительно крикнул я Мыши на бегу. Она невозмутимо повела ушами и вернулась к прерванному купанию. Больше на свете эта треклятая животина обожала воду. Вот уж не знаю, отчего и зачем... Только как вспомню наш первый брод и первую речку - до сих пор дурно становится. Вспоминается вмиг ушедшая из-под меня конская спина и отчаянный страх утонуть.
- Какими пленниками? - спросил я, заскакивая в дом.
- Обычными, - пожал плечами Иван, закладывая в камин дрова.
- Я здесь никого не вижу, - отозвался я.
- Можешь ли ты видеть звук и слышать свет? - поинтересовался паренек, прерывая свое занятие и поворачиваясь ко мне.
- Нет... - растерянно ответил я.
- Значит, - подначил он, - этого не существует? Пойдем, - Иван схватил меня за руку и потащил наружу. Я покорно поплелся следом.
Выскочив из домика, мы зашли в лес и побежали куда-то по еле заметной лесной тропинке, которая отчаянно петляла между могучих стволов огромных деревьев. Паренек оказался гораздо выносливей меня, потому, когда через пару сотен метров я начал отчаянно задыхаться, он замедлился и пошел обычным шагом. Я же просто упал на траву и скорчился в тщетной попытке набрать побольше воздуха, мигом закололо в боку, глаза застила серая пелена, в висках стучал набат, грудь грозилась разорваться от внезапного напряжения.
- Э, батенька, да ты совсем развалина, - присвистнул паренек, подходя поближе.
- Доживешь до моих лет, не таким станешь! - устало отмахнулся я.
- Да сколько ж лет тебе, дедушка?
- Двадцать девять, - гордо ответил я. - В этом году четвертый десяток пойдет.
- А мне сто пятьдесят, - улыбнулся парень. - И сто сорок из них я игрушка в руках тумана.
Я озадаченно крякнул.
- Так что пойдем, внучек, чтобы с тобой такого не случилось, - добавил он, уходя вперед.
- Подожди, дедуля, - взмолился я. - Сил никаких нет.
- Ничего, тридцать лет белкой отпрыгаешь - и не такие появятся.
- Что? - удивился я.
- Ничего, - буркнул он, внезапно нахмурившись. - Пойдем. Твое время на исходе.
Через несколько сотен шагов мы вышли к краю огромной поляны, на которой на небольшом расстоянии друг от друга располагались три высоченных дерева. Они гигантскими колоссами высились над всеми остальными собратьями, соревнуясь друг с другом в высоте и ширине ствола, но так и не получая перед другими преимущества.
- Я новенького привел! - крикнул Иван, выходя на поляну.
- Эй, ты куда? - удивился я, следуя за ним.
- Добрррое утрррро, - вежливо прокаркали сверху. Я поднял голову - прямо над моей головой на толстой ветке сидела ворона и любопытно сверкала темными бусинками глаз. - Кто таков? - поинтересовалась она, подскакивая на месте от нетерпения.
- Маркус II Бахтюн-Шалийский, - растерянно пролепетал я. - Придворный маг...
- Придворный? - восхитилась она, слетая поближе. - Моя мать была фрейлиной самой Алатеи Пятнадцатой. Да-да, той, которую они прозвали Грымзой. Но вы не обращайте на них ни малейшего внимания! Добрейшей души была человек. Как вспомню тот удивительный случай, когда она попала в меня туфелькой... Вы себе даже представить не можете - какая это честь! В меня попала туфелькой сама Алатея Пятнадцатая!!! Ведь не можете же, не можете, да?
Я подтвердил. Иван закатил глаза вверх и покрутил пальцем у виска.
- А вот еще помню...
- Нам пора, - нервно одернул ворону мальчишка, таща меня дальше. В спину несся воодушевленный стрекот новой знакомой. Я покорно плелся следом, то и дело вертя головой и разглядывая разнообразную живность, подтягивающуюся к деревьям с разных концов поляны.
- Новенький, - эхом неслось со всех сторон.
- Они меня знают? - удивился я.
- Да, ты нынче популярен, - ухмыльнулся мальчишка. - Ты подожди, сейчас еще сделки заключать начнут: в кого тебя превратят - свинью или мартышку.
- Зачем меня превращать? - спросил я, ошарашено застывая на месте.
- Что за дурацкая привычка замирать столбом! - возмутился Иван. - До тебя еще не дошло?
- Нет, - ответил я, отчаянно мотая головой.
- Оно и видно, что маг, - съехидничал белобрысый. - Зачем магу мозг? Молнией шмякнул - и нет врагов, а тактика и стратегия не про нас сказано...
Я вдруг отчаянно замигал и потер кулаками глаза. К нам приближался огромный бурого цвета медведь, вальяжно переваливающийся на коротеньких лапах, будто старый король с перепою.
- Что привязался к парню, хвостатый? - прорычал медведь, подходя поближе. - Новенький он. Невдомек ему - так поясни, а не изгаляйся!
- Звери - люди, люди - звери, - быстро пробурчал Иван, снова закатывая глаза.
- Что? - переспросил я, совершенно не понимая, к чему он клонит.
- У-у-у-у, какой тупой, - схватился за голову парень. - Чамри! - завопил он, подняв голову к небу.
- Чтооо? - донеслось с ближайшего дерева - там прыгала крупная белка, старательно и неумело прикрываясь зеленой веточкой.
- Ставлю двадцать пять зерен на осла! - закричал Иван.
- Принято! - откликнулась белка, тут же доставая откуда-то из дупла большущие, местами погрызенные счеты.
- Иван, как тебе не стыдно? - тяжело вздохнул медведь.
- Тирка, честное слово, он сам! - развел руками парень, преданно и честно заглядывая зверю в глаза. Слишком честно. Я бы не поверил.
- А ну брысь отсюда, - зарычала медведица. - Сама все расскажу.
Иван тут же сорвался с места и в мгновение ока скрылся среди неясной мешанины стволов и ветвей древесных гигантов.
- Видишь ли, тут такое дело... - начала медведица, проводив паренька глазами. - Как тебя зовут?
- Маркус, - откликнулся я.
- Марк, - продолжила она. - Все животные, которых ты здесь видишь, когда-то были людьми.
- Бежать тебе надо, - вздохнула Тирка.
- Что, прям сейчас? - удивился я.
- Да. Отсюда. Видишь тропинку? По ней и пойдешь. Она тебя к ближайшей деревеньке и выведет.
- А Мышь? - заупрямился я.- Я лошадь не брошу!
- Да времени у тебя несколько минут! - настаивала Тирка. - Солнце садится. Скоро придет хозяин!
- Без Мышули никуда! - уперся я, скрещивая руки на груди и мотая головой.
- Как хочешь, - покорно вздохнула медведица.
Ясная, залитая солнцем поляна вмиг потемнела. Небо закрыли толстые, мохнатые тучи со странным зеленоватым отливом. Воздух как будто замер - ни листочка не шелохнулось, умолкли птицы, попрятались звери... И только по центру поляны упрямо сидело мое чудовище.
- Молодец, Мара, - донесся до меня низкий, бархатный голос из ниоткуда. - Привела новичка...
- Отпусти его, - отозвался зверь, поднимаясь на лапы. - Он тебе ничего не должен!
- Хм, - голос на секунду умолк, будто раздумывая. - Новенький, подойди-ка сюда...
Я покорно поплелся вперед.
- Договор знаешь? - поинтересовался голос.
- Знать не знаю, ведать не ведаю. Отпускай меня, чудище поганое, не то по рогам надаю, - заученно откликнулся я.
- Занятный экземпляр, - хмыкнул голос. - Да зачем же мне тебя отпускать?
- А тут держать зачем? Я не согласен!
- Кто тебя спрашивает? Сам заложился. Саааааааам.
- Кто заложился? Я заложился? Ничего не знаю, ничего не помню. Я вообще с детства на голову ушибленный. У меня даже справка есть. Вот, что ушибленный. Вот, что на голову. Вот, что мою! - оттарабанил я, подходя поближе к чудищу.
- Кто хотел еды? - коварно протянул голос.
- И-и-и-и, хозяин, дорогой! Со вчерашнего утра маковой росинки во рту не было! Честное магическое!
- Что ты меня путаешь? - возмутился голос. - Договор был. Я обязательства выполнил!
- Не знаю, что ты там выполнял и перед кем, а я ничего не ел. Видать, столько у тебя должников-то, что всех и не упомнишь! Гостей голодом моришь! Не хорошо.
- Мара! Была еда или нет? - занервничал голос.
- Нет, - помотало головой чудище.
- Как нет? Вообще?
- Вообще, - ехидно осклабился зверь.
- Как же это я? - пробурчал голос. - Совсем на старости лет склероз замучил... Так. Ты! - решительно сказал он. - Иди кушай!
- Не хочу, - отмахнулся я.
- Как не хочешь? - опешил голос.
- Знаешь, штука такая - "лечебное голодание" называется? Так вот. Гляжу на себя - больно толстый стал. Пора худеть. Вот и повод... Только скучно что-то у вас. Как говорится, спасибо этому дому, пойдем к другому!
- Какой дом? У меня на тебя, понимаешь ли, план составлен на ближайшие триста лет! Иди ешь!
- Не буду,- замотал головой я.
- Хорошо, - покорно вздохнул голос. - Ты свободен.
Прям передо мной закружилась небольшая бело-молочная воронка. Я шагнул было вперед, но чудище заслонило мне дорогу.
- Все грязными делишками занимаемся? - прорычало оно.
- Не мешай! - прошипел голос.
- Что происходит? - удивился я.
- Это дорога в тюрьму. Ну, казематы, - пояснил зверь мне.
Посреди поляны вдруг сгустилось небольшое белое облачко, из которого вышла мокрая, недовольная Мышь и потрусила ко мне. Следом за ней из кокона выпали мои котомки.
- Я бесценный артефакт! - вопила книжка, отчаянно брыкаясь в холщовой, подмокшей с одной стороны сумке. - Я требую уважительного отношения!
- Хочешь, книжку подарю? - нервно спросил я.
- Вот эту? Нет, спасибо, - отмахнулся туман. - Беги отсюда. Пока я добрый.
Я быстренько прикрепил поклажу к седлу и взобрался на лошадь сам.
- Не боись, - улыбнулся я. - Если что - вернусь обратно.
- Береги нас создатели от подобной участи, - ужаснулся туман.
- И тебе не хворать, - я дернул поводья, направляясь следом за вмиг сорвавшимся с места зверем.
- Эй! - донесся с поляны возмущенный вопль. - А в осла?
- В следующий раз, - я помахал Ивану рукой.
- Кто ставил на то, что новенький сбежит... - доносился до меня громкий писк.
- О горе мне! - вопил толстый барсук. - Я разорен! А как же детки? Что я им скажу?
- Какие детки? - отвечала ему белка. - Ты мне голову не морочь!
- Ну, могли же быть! - отмахивался барсук. - Вот сейчас как представлю... Прихожу домой, они мне в ножки кидаются: "Батюшко, мы кушать хотим", а я им: "Простите, мои родные, ваш папенька в толизаааатаор проигралсяяя".
- Вот, что ты начинаешь? - возмущалась белка. - Вот, ты опять начинаешь!!!
Голоса постепенно становились все тише, будто приглушаясь вмиг сгустившимся белым молоком тумана.
- А что ты? - тихо спросил я.
- Что? - не поняло чудище, осторожно пробираясь вперед.
- Что обменяла ты?
- Сердце и душу, - глухо рыкнула Мара.
- А, - начал было я, но тут же замолк: чудище замерло посреди тропы и угрожающе встопорщило загривок.
- Кто у нас тут? - удивленно прозвучало откуда-то сбоку. - Разведчик?
Я похолодел, сердце тут же сбежало куда-то вниз и отчаянно устремилось к земле, вовсю зачесалась пятка, чудище оскалило зубы и прыгнуло вперед, заслоняя меня от нежданных гостей.
- Добрый вечер, - лепетал я, лихорадочно размышляя, как бы поскорее улизнуть. - А что вы здесь делаете?
- Караул несем, - рубанул рукой воздух маркиз Туззенбах - старый приятель нашего короля, свидетель его разудалой юности. Поговаривали, что он собирался жениться на герцогине из какого-то захудалого городишки, но она предпочла утопиться в реке, лишь бы не видеть его поганой рожи ежедневно. А был маркиз худющим как палка, редкие седые букли были гладко зачесаны назад, прикрывая сверкающую на солнце лысину, отвратно торчали в разные стороны длиннющие, как у вампира, зубы. Маркиз имел пренеприятнейшую привычку громко разговаривать, при этом размахивая руками и обрызгивая слюной собеседника. Да, я вполне понимал решение бедной герцогини...
- А ты что тут забыл? Диверсия? Шпион? На кого работаешь?! - прорычал Туззенбах, поднимая вверх угрожающе сверкнувший меч.
- Что там? - донесся до меня грозный рык его величества.
- Я шпиона поймал! - закричал в ответ маркиз.
- Тащи сюда его дохлую задницу! - провопил король.
- Но ведь он жив! - удивился Туззенбах.
- Это ненадолго! Придурки! Вы все придурки! Кто так копает окоп? Я тебя в нем и замурую! - распоряжался Кремпий, оглушая всю округу своими истошными воплями.
Чудище грозно рыкнуло и вдруг метнулось вперед. Маркиз отчаянно завизжал, взмахнул руками и плюхнулся на зад. Мара толкнула его лапой в грудь. Туззенбах покорно приложился к земле и прикрыл голову руками.
- Пойдем, - кивнула она в сторону, - пока есть возможность.
- Найдут, - обреченно махнул рукой я.
- И что же ты собираешься делать? - спросила она, обеспокоенно оглядываясь по сторонам.
- Ничего доверить нельзя! Курицы! Индюки! Что ты встал? В суп! Вам всем место в супе! Работаем, я сказал! Раз, два...
- Вернусь к нему, - я пожал плечами.
- Как знаешь, - рыкнула Мара, стремительным прыжком скрываясь в мутном молоке туманной зелени.
Я тяжело вздохнул. Меня, признаюсь, мучил отчаянный страх перед будущим, но поступок чудища меня обескуражил. Ведь я уже успел к ней привязаться...
- Надеюсь, у тебя есть что сказать мне, маг, - ехидно прошипел старый король, уткнув кончик ржавой сабли в мой подбородок.