Припарковав своё допотопное гибридное авто за углом "Вишнёвого сада", Ив выбрался на мокрый тротуар, запахнул знавший лучшие годы плащ и поёжился. К ночи посвежело, ветер размётывал мусор и всё вокруг заливал флуоресцентный свет рекламной панели на торцевой стене дома. Через дорогу стояло золотистое аэротакси, водитель был ему знаком. Ив подошёл поздороваться. Молодой парень с серьгой-радиоприёмником в ухе мог болтать часами, но клиент, ожидавший Ива в пентхаусе верхнего этажа, задержки бы не одобрил. Судя по предоставленной агентством справке, некогда тот был большой шишкой из последних могикан ушедшей эпохи бензина и биржевых спекуляций. Парень предложил сигарету, но Ив перешёл на менее токсичные таблетки "Никона" и старался держаться их. Пожелав друг другу удачи, они разошлись. Ив направился в сияющий вестибюль гостиницы.
Старикан оправдал все ожидания.
Лёжа в анатомической кровати с регулирующейся спинкой, с капельницей в руке и планшетом новой модели на коленях, он одарил Ива не то чтобы презрительным, но лишённым интереса взглядом, как на таракана глянул. Из той же справки следовало, что старик давно разорился и потерял свой бизнес, близкой родни у него не имелось, и вообще, в свои сто тридцать он зажился на этом свете, где ресурсов и места не хватало для более молодых. Но даже теперь он мог позволить себе доживать последние дни в пентхаусе на полном обеспечении. И мог заказать расширенный пакет "всё включено" в "Эйфории" - единственном в городе специализированном агентстве по оказанию прощальных услуг. Заметьте, никто не говорит - погребальных, к чему отнимать хлеб у рядовых крематориев.
- Моё имя Иван, - представился Ив, устраиваясь в кожаном кресле у кровати. - Я буду вашим прощальным другом. А друзья обычно зовут меня Ив.
- Оставьте эти собачьи клички, - старик уселся повыше на своём ложе. - Меня зовут Борис Львович. Они, значит, прислали мне вас?
- Я считаюсь лучшим в нашем агентстве.
- Даже так... Не будем тянуть резину, перейдём к делу. Что вы можете мне предложить?
"Ого! - ухмыльнулся Ив. - Старая школа... К делу, так к делу".
- Наш ассортимент весьма разнообразен. Предварительный анализ показал, что персонально для вас наилучшим образом подойдёт вот это.
Движением фокусника он достал из кармана блестящую коробочку с бархатной внутренней обивкой, раскрыл её и двумя пальцами извлёк ярко-розовую пилюлю.
- Что за ерунда? - выпятил нижнюю губу старик.
- Эта волшебная штучка - наша новинка. Закон, правда, не одобряет подобные решения, но вы ведь о том никому не расскажете?.. Она воскресит приятные воспоминания вашей жизни, память о любимых людях. В их славной компании переход пройдёт незаметно, как по маслу. Вы ведь желали "не быть одному" и чтобы забыть про боль.
- Наркота? Я что, заплатил миллионы лишь за то, чтобы вы дали мне эту чёртову таблетку?
Волосатые ноздри старика раздулись, на лбу залегла грозная складка. Один из приборов на прикроватной этажерке, что контролировали его самочувствие, предупреждающе запищал.
- Видимо, я неудачно выразился, - поспешил заверить Ив. - Это не наркотик, что вы. Скорее - эйфоретик. Он придаст немного сил и обострит чувства. В текущем состоянии вашего организма, - Ив кивнул на трубки капельницы, - это максимум, что вам доступен. Вам понравится - вот увидите, никто из наших клиентов ещё не жаловался... Я всё время буду находится рядом, буду разговаривать с вами. Простое дружеское общение и возможность не просто вспомнить, а почти что заново пережить лучшие моменты жизни - ещё раз ощутить себя "на коне"! - согласитесь, совсем не плохо для прощального путешествия.
Старик бессильно откинулся на подушки. Помолчал, сипло дыша.
- А, чёрт с вами, - не открывая глаз, он протянул ладонь, и Ив вложил в неё пилюлю. - Лишь бы поскорее.
...Когда муторная бессмыслица сна выпустила его из своих тенет, Борис Львович приподнял веки и увидел, что этот прощелыга так и сидит в кресле. Более того, взял его планшет и тыкает в него своим грязным пальцем.
- Это и есть ваша чёртова "эйфория"? - прохрипел Борис Львович. В горле пересохло, в голове гудело. - Что за дрянь ты мне всучил?!
- О! Вы очухались? - подскочил на месте дурак. - Сейчас я дам вам ещё пилюлю, эта оказалась бракованная.
- Я тебя... - Проклятые приборы надрывно верещали.
- Тише, тише! А то сердце мигом откажет... Хотя, может, оно и к лучшему. Когда всё закончится, я заберу себе планшет, вы не против? Классная штука.
- Сучий потрах! - ощущая, как сердце бухает в груди, а по телу прокатываются волны жара, Борис Львович запустил руку под матрас и извлёк ствол. Верный друг, прошедший с ним всю жизнь. Воронёное дуло и серебряные накладки на рукояти. Настоящие пули калибра десять миллиметров, это вам не новомодные энергетические пукалки. Он навёл ствол на дурака, что разом скатился с кресла и запел совсем по-другому.
- Эй-эй! Да вы полный псих! Не глупите - у меня семья, дети!
- Мне насрать на тебя и на них! Верни мои деньги!
- Это не ко мне! Это к начальству!
- Я разнесу тебе башку в кло... хло...
Приступ кашля скрутил его и в глаза потемнело. Казалось, остатки гнилых лёгких собрались выблеваться наружу, хотя на простыни вылетело лишь несколько кровавых капель. Когда он совладал с собой, прощелыги и след простыл. Равно как и планшета.
- Ну, нет, тварь! Не уйдёшь...
Борис Львович скинул одеяло, вырвал из вены иглу капельницы, отбросил прочую тряхомудию. Писк приборов перешёл на равномерный тон. Босиком в пижамном халате со стволом в руке, хромая и пыхтя, он протопал по махровому ковру к двери и вывалился в коридор. Последний раз он проделывал подобный путь три месяца назад, но да ещё на разок его хватит.
Этот урод не ожидал от него подобной прыти и замешкался у лифта. Борис Львович навёл на него ствол, дрожащий палец выжал курок.
...Ив запрыгнул в машину и вдавил кнопку стартёра. Мотор протестующее загудел, аккумуляторы опять сели почти до нуля. В ушах ещё звенело от выстрела, пуля разминулась с его макушкой на какие-то сантиметры.
- Вот ведь дурак, - твердил он как скороговорку. - Говорила мама - учись на доктора...
Ещё один выстрел разнёс вдребезги заднее стекло. Мотор, наконец, схватился, и машина вырулила на полупустую в этот поздний час проезжую часть. В боковое зеркало Ив заметил, как облачённый в пижаму старик пересёк дорогу и направился к так и стоящему без дела такси.
- Настоящий псих! - Ив выжимал из колымаги всё, на что та была способна.
Он гнал по улицам, виляя между ползущими тут и там машинами, как слаломист. Хвала небесам, основная масса ночных гуляк предпочитала перемещаться по воздуху, и это было уже не его проблемой. Косясь в окно, он видел золотистый кузов аэротакси, мчащегося за ним по пятам, подобно настигающему добычу коршуну. На красном сигнале светофора волей-неволей пришлось затормозить, и аэромобиль пролетел вперёд. Ив выбивал пальцами по рулю нервный ритм, в то время как посреди перекрёстка извивалась голограмма полуголой девицы, рекламирующей нижнее бельё. Наконец, цвет сменился на жёлтый, и Ив рванул прямо по бесстыднице.
Он был уже в пригороде, далеко не самом респектабельном. Визгнув покрышками на повороте и едва не задев кого-то шляющегося в полутьме, Ив свернул к одной из последних сохранившихся в городе бензозаправок. Остановился под раскидистым деревом и перевёл коробку передач в нейтральное положение.
Некоторое время просто сидел, глядя перед собой, ощущая как солёный пот стекает по лицу, щипля глаза.
- Ладно, поехали, - сказал он, выглядывая из окна на расцвеченное прожекторами небо и поправляя микротрансмитер в ухе. Вновь включив передачу, медленно выехал из своего укрытия. Бензозаправка была с самообслуживанием, совсем ржавая, всего на две колонки. Дни её были сочтены - электроэнергия, а теперь и нитро, вытесняли углеводороды отовсюду, откуда только можно. Хотелось верить, что подзарядка для аккумулятора здесь-таки работала.
Вновь начал моросить дождь, а где-то в отдалении громыхала музыка на незнающих покоя и пощады танцплощадках. Ив покатил через безлюдный пустырь с сиротливо мигающим фонарём. Глубоко вдохнул воздуха, который найдёшь лишь ночами и за городом. На выдохе на его машину обрушилась гора.
...- Не стреляйте, молю вас! - ссыкливый таксист выпучивал глаза. Совсем малец. Но своё дело знал и команды выполнял чётко.
- Заткнись, - велел Борис Львович.
Он выбрался из летающей консервной банки. Здесь его накрыл очередной приступ, пришлось схватиться за дверцу. Он подавил его почти сразу. Утёр рот и переложил тяжёлый ствол в левую ладонь, давая правой отдых. Рядом горело, воняло палёной резиной. По работающему в салоне радио передали, что полиция преследует опасных гонщиков в западном районе города.
- Может, вам нужна помощь?
- Обойдусь без твоих услуг, - ответил Борис Львович сердобольному. - Вали отсюда, пока цел!
Он вернул пистолет в правую руку и, пошатываясь, направился сквозь клубы дыма.
Они спикировали на урода, заехали по нему как следует. Летающее корыто от удара отбросило в сторону, но вроде бы оно уцелело, так что ссыкунок мог радоваться, что отделался лишь ремонтом, а не простреленной башкой или перебитым позвоночником.
- Но башки сегодня кто-то точно лишится, - заключил Борис Львович.
Растекающаяся бензиновая лужа подбиралась к вспыхнувшему огню. В запасе у него была минута или около того. Машина урода со смятой крышей застыла, наехав боком на бензоколонку. Он обошёл её. Дверь со стороны водителя была раскрыта. Бухающее молотом сердце ёкнуло, но следы на асфальте указывали, куда здесь только что проползли. Передёрнув плечами и подтянув штаны, Борис Львович потопал голыми ступнями по лужам, не ощущая никакого дискомфорта. Он должен был довершить важное дело.
...Ногу отдавило знатно, как бы вовсе не сломало. Ив перевалился через ограждающий бордюр и съехал в канаву позади бензозаправки. Здесь его и настиг старик.
Как эта рохля ещё держалась - не понятно, но он гнался за ним от гостиницы как бешеный. И теперь спустился вниз на пятой точке половчее самого Ива. Длинный и холодный как лёд ствол упёрся в щёку. Ив распластался на сырой земле, раскинув руки в стороны. Ему требовался передых.
- Успокойтесь, - попросил Ив. - Ваш планшет в машине... Нам надо...
- Успокоиться? Я всю жизнь прожил в беспокойстве - в борьбе, в азарте! И благодаря этому добился всего. Я не привык быть спокойным! - ствол елозил, придавливая щёку к зубам. Ив ощущал во рту его металлический привкус. - Спокойствие - это смерть!
Тут взорвалась бензоколонка. Грохот заложил уши, над ними пролетали куски горящей арматуры, на миг сделалось светло как днём. К нависающему пологу туч вознёсся столб чадного пламени. Выли собаки, выли сирены приближающейся полиции.
Ствол пистолета соскользнул с его лица. Старик уронил руку.
- Вы не станете стрелять? - тяжело дыша, Ив облизал с губ капли дождя.
- Ваша чёртова контора облапошила меня, - прохрипел старик, падая рядом. Над ними прямо на подбрюшье туч голографические лучи вырисовывали политические агитки к предстоящим выборам, кто-то там куда-то бежал, что-то хватал и смеялся, будто в лоснящемся мраке резвилось адское полчище. - Как я ненавижу этот пластмассовый мир. Я бы взорвал его вместе со всеми вами, продажными сволочами... Я имел вас всю жизнь и теперь не дам спуску... Впрочем, уже плевать... И хорошо... А-а-а, сердце...
Клиент уткнулся ему в плечо, словно давний приятель. Ив приобнял его одной рукой. Он всё никак не мог отдышаться.
- Хорошо, когда хорошо, - Ив забросил в рот таблетку "Никона". - В этом и есть наша работа, старина.