Ковалерчик Александр : другие произведения.

Хроники Пропавшего острова - полная версия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Спустя пятнадцать лет, я наконец сделал обработку текста, исправив огромное количество ошибок. Теперь все части единым текстом, рад если сода снова зайдут старые читатели, и надеюсь что появятся новые.

   Хроники пропавшего острова.
  
   Пролог - ТАМ.
  
   Первые игроки обнаружили это ранним утром. Остров Neksuis[52:63], еще вчера заполненный жизнью, был недоступен. Каждый, пытавшийся зайти на него, видел лишь голый кусок суши, и надпись: Ошибка - Остров не найден. Несколько часов спустя, пропало и это. На месте острова, с шестнадцатью заселенными городами, плескалось море.
   Владельцы городов так и не смогли получить внятного объяснения от админов. Говорили про проблемы с сервером, про непонятные баги... Вернуть остров так и не удалось. Компенсаций никому не последовало. Некоторые игроки бросили все и ушли, другие нашли в себе силы начать играть заново. Никто из них не задумывался про судьбу острова, пропавшего в неизведанных далях. Про судьбы тысячи людей, чьи Властелины покинули их навсегда. Ведь это была всего лишь игра...
   Это было ТАМ. А ЗДЕСЬ, все только начиналось...
  
  
   1.
  
   Для жителей, это началось глубокой ночью. Первым человеком на острове, заметившим изменения, был младший ученый Эрик. Он с самого заката непрерывно находился в обсерватории, на самом верхнем этаже Академии, в городе Аркадия. Астрономия не была популярной наукой - всякий ученый знал, что звезды приклеены к небесному куполу. Властелины сотворили море и острова, и у них не осталось фантазии творить еще и небо. Большой телескоп, традиционно украшающий крышу каждой Академии, был по сути не более чем бесполезной игрушкой. Все звезды были давно изучены и описаны, тайн в небесах не осталось.
   Эрик сам никогда не мог толком объяснить, почему он ночь за ночью поднимается в купол. Его основная работа была в отделе Мореходства, и трудиться приходилось дни напролет. Астрономия была лишь бесполезным хобби. Он давно знал наизусть каждую звездочку, но каждый раз наводя телескоп, Эрик как будто надеялся увидеть нечто другое - некое истинное небо, спрятанное за накрывшим их гигантским куполом. Он знал, что это невозможно, но все равно ждал.
   Сегодня он дождался.
   Сам миг изменения, был неуловим. Еще мгновение назад, молодой ученый видел лишь знакомые светящиеся точки, и вдруг увидел бездну. Звезды изменились. Общие очертания созвездий остались теми же - средний человек, невооруженным глазом смотрящий в небо, мог и не заметить разницы. Но теперь звезды стали настоящими - уже не приклеенные точки, а сияющие в неизмеримой дали могучие солнца. За видимыми звездами открывались все новые и новые, уходя в бесконечность.
   Эрик отскочил от телескопа, потрясенный до глубины души. Он бредит? Или может, просто переработал сегодня днем? Медленно, трясущимися руками, он вновь придвинул глазок телескопа, теперь уже отчаянно мечтая, чтобы все оказалось страшным сном. Потому что, если нет...
   Ничего не изменилась. Бездна смотрела на него миллионами далеких глаз, казалось, высасывая разум.
   - Нет! - Эрик снова отскочил, опрокинув стул - Люди, кто нибудь, помогите!
   Как ошпаренный, он выскочил из купола и бросился вниз по ступенькам. Там должна работать ночная смена - Академия не спит никогда. Они должны прийти сюда, и увидеть это. Возможно, он просто спятил, среди переработавших ученых такое иногда случалось. Ведь если то, что он видел - реальность, значит, настал конец света.
  
  
   2.
  
   Удар. И еще удар. И еще. Топор, раз за разом, с треском врубался все глубже в ствол. Со всех сторон доносились такие же звуки. Пятьсот лесорубов одновременно начали валить пятьсот деревьев, шум был просто неимоверным.
   Для Керка, шум давно не имел никакого значения. Он работал как машина, монотонно нанося удары в ту же самую точку. Час назад, Хранители раздали им бутылочки амброзии. Проклятое зелье подействовало, влив в него новые силы. Керк не помнил, когда он спал в последний раз - с тех пор как амброзия появилась, рабочие смены удлинили до предела. Казалось, он уже неделями стоит тут, валя одно и тоже дерево. Керк знал в нем каждую веточку, сучок, и трещинку в стволе. Он срубал его раз за разом, но оно вырастало вновь, такое же, как и раньше. Он как будто застрял в кошмаре, который повторялся снова и снова. Но это была реальность.
   Его руки работали, но разум был свободен. В той, прошлой жизни, у Керка было мало времени на раздумья - он всегда был человеком действия. Но теперь времени хватало. Он вновь и вновь вспоминал все значительные события своей жизни, а их было немало. Керк начинал простым матросом, на первом сошедшим с верфи таранном корабле. Он никогда не считал себя особенным, но начальство почему-то всегда замечало и продвигало его. Он стал самым молодым в истории капитаном таранника, затем перешел с повышением на баллистер... В свой последний бой Керк вышел адмиралом, командиром эскадры из пятнадцати катапультеров, и тучи более мелких кораблей. Это был величайший флот, созданный их Властелином, самый могущественный на всех окрестных островах. Они все тогда верили в это...
   Их последняя цель была крепким орешком, но Керк не видел особых сложностей. Шпионы предоставили точную информацию о типах и количестве вражеских кораблей, при правильной расстановке сил, можно было разбить врага совсем без потерь, и открыть дорогу кораблям с пехотой. Случалось ему решать задачки и посерьезнее. Он был абсолютно уверен в легкой победе, пока перед его глазами не открылся вражеский порт. Лишь тогда, Керк осознал размеры катастрофы. Вражеский флот был огромен. Казалось, десятки Властелинов объединили свои силы, и дали совместный отпор агрессору. Адмирал был до сих пор уверен, что он провел этот бой наилучше возможным образом - они потопили гораздо больше вражеских кораблей, чем потеряли своих. Но шансов победить у них не было. Ему удалось вывести свой флагман из-под удара, и вернуться в родной порт - единственным, из всего великого флота. С тех пор, он неоднократно жалел, что не погиб вместе с остальными.
   Керк никогда не забудет того момента, когда их потрепанный, еле державшийся на плаву корабль стукнулся о доски порта. От команды уцелело меньше половины. Он догадывался, что их не погладят по головке после такого разгрома, но действительность превзошла самые худшие ожидания. Обычные люди никогда не видели зримого облика Властелина, но на этот раз он лично явился в порт. Призрачная фигура вздымалось до небес, а голос несся над водами, словно цунами.
   - ЧТО ВЫ НАДЕЛАЛИ!!!!!!
   С руки Властелина ударила молния, мгновенно разнеся последний корабль их флота в щепки. Охрана порта согнала всех уцелевших в кучу, не делая различий между адмиралом и последним из матросов. Керк еще успел увидеть, как огромный комплекс Порта начал плавиться, и таять - Властелин разрушал его, опасаясь ответного удара. Затем их всех погнали к выходу из города, и передали в руки Хранителей. Лесопилка ждала новых рабов.
   Слабый стон отвлек бывшего адмирала от воспоминаний. Справа от него работал Рон - молодой парень, лишь недавно попавший сюда. Его отправили сюда в рамках "Помощи" - очередного дьявольского проекта, обогатившего Лесопилку новым живым мясом. Теперь он стоял, опершись на ствол, держась рукой за поясницу, и стонал.
   - Я не могу больше. Не могу...
   - Хей - Керк отвлекся от рубки и пихнул его в плечо - Работай, друг. Тебе что, жить надоело? Если Хранители увидят...
   Парень с благодарностью кивнул, и снова взялся за топор. Ему еще только предстоит стать бесчувственным живым автоматом...
   Последний удар, и дерево, наконец, рухнуло. Команда грузчиков, ждавших этого момента, проворно оттащила его в сторону. Керк опустил топор. Теперь можно передохнуть - совсем недолго. Он сотни раз видел, как возрождается срубленное дерево, но этот процесс продолжал поражать его. Сначала, над пнем появлялся маленький зеленый росток. Он прямо на глазах увеличивался, поднимался и твердел. Через несколько минут, на месте пня стояло дерево, точно такое же, как и раньше. Сейчас это уже должно начать происходить...
   Он ждал. И ждал. И ждал. Но ничего не происходило. Перед ним был по прежнему мертвый пень, не подававший никаких признаков жизни. Керк огляделся, и увидел, что он не один такой. Многие вокруг, тоже потрясенно смотрели на пни, которым уже полагалось быть новыми деревьями. Перестук топоров медленно стихал.
   - Что происходит? - Рон опустил свой топор, и начал осматриваться по сторонам. - Почему не растут деревья??
   - Я не знаю... Но Хранителям это точно не понравится.
   Их взгляды устремились к опушке леса, туда, где виднелись ряды грозных стражей. Сейчас Хранители бросятся сюда, и возможно, перебьют их всех..
   - Они не шевелятся! - раздался чей-то крик.
   Керк сделал несколько шагов вперед, прямо к рядам их охранников и палачей. Они были могучими и смертоносными, как всегда. Вот только, теперь им уже полагалась метаться, выясняя, почему остановилась работа, но этого не происходило. Хранители стояли как манекены, и не шевелились. Поражаясь собственной смелости, Керк медленно толкнул ближайшего Хранителя в грудь. Тот с грохотом рухнул, и остался лежать.
   Впервые с того момента, как он увидел вражеский флот на рейде, бывший адмирал вдруг поверил, что в его жизни еще может случиться что-то хорошее. Он бросился к соседнему Хранителю, и резким толчком повалил и его тоже.
   - Друзья! - крикнул он, опытным командирским голосом. - Лесопилка мертва!! Мы свободны!!!!!
  
   3.
  
   Таверна была переполнена. Толпы людей заполняли огромный зал от края до края, десятки барменов откупоривали все новые и новые бутылки, официанты бегали между столиками. Таверна была одна на весь город, и ее размеры поражали воображение. На небольшой сцене, музыканты пытались сыграть какую-то мелодию на своих дудках, но музыка тонула в шуме сотен голосов. Неподалеку, вертелись полуголые девушки совершенно определенного рода занятий - клиентов тут хватало. На столиках стояли бесконечные ряды бутылок. В этом месте еды почти не подавали - лишь легкие закуски. В каком-то смысле, таверну можно было назвать храмом - храмом Вина.
   Двое людей, пивших вино за угловым столиком, были внешне очень непохожи друг на друга. Первый был высоким, сильным, мускулистым - явным воином, несмотря на гражданскую одежду. Второй - его можно было охарактеризовать словом средний. Среднего роста, среднего возраста, абсолютно обычной внешности. Такой человек в любой толпе был просто невидимкой. Одежда его тоже была самой обычной, подходящей для рабочего или мелкого чиновника. Под столом стоял уже десяток пустых бутылок, и они только что начали распивать одиннадцатую.
   - Ты пьешь как солдат - воин опрокинул в себя очередной бокал, и крякнул от удовольствия. - Я всегда считал вас, чиновников, хлюпиками, но ты настоящий мужик!
   Они подняли бокалы, и одновременно выпили.
   - Не все мы одинаковы, генерал Кромман. Да, у нас полно слабаков, но есть и достойные ребята, вроде нас с вами.
   - Можешь называть меня Маркус, дружище. Спасибо что привел меня сюда, давненько я так хорошо не оттягивался. Эх, служба, служба...
   Они выпили еще по бокалу.
   - Я хочу поднять тост за вино! - генерала, похоже, потянуло на речь - Оно и вкусно, и для здоровья полезно, и от Жажды помогает! Что бы мы делали без вина? Наверное, рехнулись бы и перебили друг друга. Помнишь, что тут в Судный День творилось?
   - Ну, теперь все не так плохо. Кроме Таверны, есть еще и Музей...
   - Музей, говоришь... - генерал явно начал злиться. - Был я как-то в этом Музее. Это мертвый каменный мешок, там тихо как в могиле, только снобы ходят на цыпочках. А их "Культурные Ценности"... Два обломка статуи, ваза с цветами, и ночной горшок! И ЭТО им заменяет Таверну?! Я скажу тебе, Леон, они там все извращенцы! Если я увижу, что туда ходит хоть один мой солдат, сразу проткну его копьем. Для настоящих мужиков, нет ничего кроме вина. Выпьем!
   Они вместе опрокинули бокалы. Пустая бутылка ушла под стол, официантка тут же поставила новую. Маркус Кромман откинулся на спинку стула, насвистывая песенку. Он наслаждался каждой минутой. Его собеседник задумчиво подпер рукой подбородок. Он выпил не меньше генерала, но оставался абсолютно трезвым. Похоже, скоро настанет время действовать.
   Его действительно звали Леон. Самое обычное, широко распространенное имя. Среднее, как и все остальное в нем. Леон гордился своей внешностью, она была идеальной для его профессии. Он вовсе не был мелким чиновником Ратуши, хоть и заставил поверить в это генерала Кроммана. Он был шпионом.
   Он был лучшим из лучших. Завербованный в давние времена, вскоре после строительства первого укрытия, Леон начинал карьеру как контрразведчик. В те времена, их Властелин верил в свою непобедимость, и шпионов держали на голодном пайке. Затем был Великий Разгром - страшный день, когда погиб весь аркадийский флот. Властелин умел учиться на ошибках - после катастрофы он резко начал развивать шпионаж. Строители работали над Укрытием день за днем, превращая маленький домик в гигантский комплекс. Десятки шпионов передавали информацию о происходящем в мире, ни один сбор серьезной армии не мог больше остаться незамеченным.
   Для Леона это были золотые дни. Oн побывал почти в двух десятках городов, передавая информацию об армии, казне, ресурсах - всем, что требовалось. Другие шпионы гибли, вместо них посылали новых, а Леон продолжал работать. Для коллег, он стал живой легендой, и гордился этим.
   С недавних пор, ситуация снова изменилась - на этот раз к худшему. До Леона доходили лишь обрывки информации, но ему удалось создать примерную картину происходящего. Их Властелин, вступил в крупный "Альянс" - некую Властелинскую организацию, и большинство соседей внезапно оказались союзниками. Советники шушукались, что он устал от войн, и решил попробовать стратегию мирного развития. Им то, это было даже выгодно, но для Леона с коллегами - просто катастрофично. Практически все шпионы были отозваны, и сидели без дела в Укрытии. После долгой и успешной карьеры, великий шпион вернулся к тому, с чего начинал - контрразведке, без малейших перспектив на будущее. Он не собирался с этим смиряться..
   Мысль о заговоре, не была для него столь уж неожиданной. Теперь, он даже думал, что вся его предыдущая жизнь шпиона была лишь подготовкой к этому делу. Он организовал немало заговоров и диверсий во вражеских городах, а теперь пришло время и родной Аркадии. Свергнуть Властелина, было, разумеется, невозможно, но четверка советников - это совсем другое дело. Они были смертными, так же как и простые люди. Более того, Леон пришел к выводу, что даже если сменится вся четверка, Властелин не заметит разницы. Он видит не лица, а символы - Венок, Шлем, и прочее. Люди за ними, как бы не существуют вовсе. Леон нацелился на пост Верховного Дипломата - наиболее подходящий для его способностей. Но менять одного советника было мало - остальные сразу заподозрят неладное. Убирать надо всех четверых одновременно, а для этого нужна немалая подготовительная работа. Именно ею, он сейчас и занимался.
   Генерал Маркус Кромман, был находкой для него. Четвертый в иерархии Казарм, командир Фаланги, кумир своих солдат и любимец простого народа... О лучшем Главнокомандующем нельзя и мечтать. Кромман был честолюбив, и знание что у него нет шансов подняться повыше, просто убивало его. Он пойдет за любым, кто ему этот шанс предоставит. Кроме того, его любовь к выпивке была слабостью, которой можно манипулировать. Трезвый Кромман был умным и расчетливым, но, выпив, он превращался в тупого солдата - героя анекдотов. Сейчас он, пожалуй, уже дошел до нужной кондиции...
   - Маркус - доверительным голосом начал Леон - что ты думаешь о нашем деле? Помнишь, что я вчера рассказывал?
   - Конечно, дружище! - генерал хлопнул шпиона по плечу.- Я с тобой в огонь и воду! Давно пора подвинуть этих кабинетных крыс! Их зады приросли к креслам, они давно забыли, как выглядит оружие. Да и ученых с чинушами тоже пора потрясти, слишком они много о себе возомнили!
   Генерал почти кричал, с соседних столиков начали оглядываться.
   - А как же Властелин? Думаешь, он не заметит, что его Советников подменили?
   - Вла...Властелин? Заметит, не заметит - какая разница? Кто его спрашивать будет? Кто он, вообще, такой? Он стоял с нами на стенах? Он пил с нами в Таверне? Если ему не нравится, может катиться к черту!
   Леон невольно поежился. Он не был суеверным, но желать своему городу стать Ишкой - такое до добра не доводит. Пожалуй, пора закругляться. Кромман был на крючке. Он уже наговорил такое, что хватит на пожизненную Лесопилку, если кто-нибудь донесет. Утром он протрезвеет, вспомнит, и ужаснется. Единственным способом спасти свою шкуру, будет для него немедленная реализация переворота. Для Леона это вполне подходило - он уже провел нужную работу в Ратуше и Академии. Завтра нужно будет обговорить детали, а послезавтра можно и начинать.
   Кромман снова хлопнул его по плечу. Во второй руке у него была бутылка, и теперь он пил прямо из горла.
   - Что ты такой кислый, дружище? Веселее надо быть, живем ведь только раз. Скоро подойдут ребята, снимем девочек... Пойдем с нами, увидишь, как отдыхает Фаланга!
   Леон рассеяно кивнул. Встречаться с кроммановскими ребятами у него не было ни малейшего желания.
   Гигантские двери Таверны распахнулись. Внутрь хлынули люди в форме. Кромман приподнялся, но тут же снова осел на стул. Среди вошедших не было ни одного фалангиста, только мечники и пращники. Опять, наверное, грабили какую-нибудь окрестную Ишку... Генерал не испытывал к ним особой любви.
   Вошедшие солдаты двинулись прямо к барной стойке, очередь расступилась перед ними. В таких вещах существовали свои незыблемые правила - тот, кто страдает от Жажды, всегда получает вино первым. Эти солдаты были уже на грани - их походка была неуверенной, руки подергивались, в глазах почти не осталось разума. Первый из них поднял полный бокал, вожделенно глядя на него как на величайшую драгоценность, поднес ко рту...
   Что-то изменилось. Ни один человек в Таверне, не смог бы толком описать это чувство, но его ощутил каждый. Один миг, и вселенная стала не такой, как прежде.
   Cолдат у стойки замер, не донеся бокал до рта. В его глазах появилось новое, совершенно необычное выражение. За его спиной, люди застыли, как парализованные. Очень медленно солдат продолжил поднимать бокал, понимая, что вся Таверна смотрит на него. Он пригубил вино...
   И сплюнул.
   - Что за гадость! - крикнул он - И мы это пили?
   Толпа за его спиной ахнула. Солдаты, еще минуту назад обезумевшие от Жажды, начали расходиться. В их глазах было теперь лишь бесконечное удивление. Таверна вокруг погрузилась в гробовое молчание.
   Леон осторожно отпил из своего собственного бокала. Вкус вина изменился. Теперь он понимал, что всегда, в какой-то степени чувствовал Жажду - даже когда только что выпил. Именно Жажда придавала вину особенный, изысканный вкус. Теперь, это был лишь плохо перебродивший виноградный сок. Как только люди поймут это, начнется паника.
   С разных сторон, начали доноситься крики. Люди пробовали вино и ощущали его новый вкус. Кое кто уже переворачивал столики. Сейчас здесь будет сумасшедший дом. Надо уходить.
   - Что, что случилось? - Генерал Кромман был пьян в стельку, но даже он почуял неладное.
   - Вот, выпей. - Леон вытащил из кармана пузырек, и протянул ему.- Это поможет. А теперь пошли отсюда, быстро! - он поволок почти бесчувственного генерала к выходу. Впрочем, тот трезвел на глазах. Снадобье из пузырька буквально выжигало из крови алкоголь. К тому времени, как они дошли до двери, Кромман был уже вполне трезвым.
   - Что тут происходит? - рявкнул он.
   - Жажда исчезла, генерал, и все вино тут же превратилось в ослиную мочу. А в остальном, все как обычно.
   - Какого черта?!
   - У нас нет времени на разговоры. Сейчас мы идем в Казармы, и ты поднимешь свою Фалангу. Мир изменился, и мы не можем ждать до завтра. Нужно действовать сейчас.
   Маркус Кромман был опытным офицером - он тоже умел быстро приспосабливаться к обстановке и принимать решения. Поэтому он не стал спорить, а лишь коротко кивнул.
   Они двинулись по пустынной улице, в сторону Казарм. За их спиной, из распахнутых дверей Таверны, доносились жуткие вопли. Старый мир рухнул, и им нужно было поторопиться, чтобы стать творцами нового.
  
   4.
  
   На далеком юге острова, между кромкой лесов и центральным плато, возвышалась Хрустальная Гора. Днем, это место поражало воображение своей красотой, но даже ночью тут было на что посмотреть. Большая часть северного склона была срыта, и мерцающая синими бликами стена, казалось, светилась собственным светом. Крохотные фигурки людей выглядели суетливыми муравьями. Они и их дела, были ничем рядом с божественным величием Великого Кристалла. Запасы хрусталя были неисчерпаемы - даже при непрерывной добыче, их хватит еще на тысячи лет.
   Этой ночью, добыча не велась. Вся верхушка горы была усеяна деревянными конструкциями, рабочие сгребали и долбили скальную породу, обнажая переливающиеся синие недра. Работа началась лишь поздним вечером - скупые Властелины наконец раскошелились, и прислали нужное количество леса. Те люди, кто еще сохранил чувство юмора, давно перешучивались по этому поводу. Они даже составили "Рейтинг Жлобов", в котором особо отмечали тех, кто отказывался поставлять дерево. Во многом, нравы в Руднике были гораздо свободнее, чем в городах - люди отчетливо понимали, что дальше их уже не сошлют. Хранители Рудника, так же как и их коллеги с Лесопилки, не интересовались разговорами, пока те не мешали работать. Их фигуры, одетые в синюю форму, молчаливо стояли, готовые в любой момент вмешаться если что-то пойдет не так.
   Ниже по склону, почти у самого подножия горы, стоял Центр Обработки. Именно здесь, грубо сколотые обломки превращались в настоящий Хрусталь, пригодный в Академии и Мастерской. Это было особенное место, со своими правилами. Мастера хрустальщики, называли свой центр Цехом. Хранители никогда не заходили внутрь, покорно ожидая продукции на входе. Цех, был фактически независимым государством, не подчиняющимся никаким Властелинам. Настоящие мастера были наперечет, и с ними приходилось обращаться очень бережно. Этой ночью работы не было, но никто и не подумал гнать их на стройку. Для Цеховиков, это была особенная ночь, посвященная ритуалам и молитвам. Невежественные горожане, могли сколько угодно считать богами Властелинов - каждый, кто работал здесь, признавал лишь одну Богиню. Именно ее статуя возвышалась над Хрустальной Горой, именно она придавала силы каждому здесь - от простого шахтера, до Мастера. Цеховики молились Афине.
   Мастера Первого Круга, собрались на молитву в самом глубоком и тайном храме Цеха. Это место было природной пещерой, неведомо как возникшей прямо в хрустале. Мастеров всегда было семеро - священное число Богини. Именно они управляли Цехом, а по сути и всем Рудником. Этот храм был для них святыней. Священный кристалл окружал их со всех сторон, а на самой дальней стене пещеры было Лицо Афины.
   Лицо... Именно оно, было символом их веры. Святее его, была разве что сама гигантская статуя с мифическим внутренним храмом. Никто из мастеров не мог и мечтать о том, чтобы побывать там. Согласно легенде, Афина говорила с первым Мастером, и повелела ему превратить дальнюю стену в Ее лицо. С тех пор, это было святой миссией каждого Великого Мастера - главы Цеха. Каждый из них, с величайшей осторожностью брался за резец, и делал очередной крохотный надрез, увеличивая божественную красоту. Ответственность была огромной - одно неправильное движение могло изуродовать Богиню, и обернуться немыслимыми бедствиями.
   Нынешний Великий Мастер Сулемар, был уже глубоким старцем. Он долго и преданно служил Богине, работал над Лицом и железной рукой руководил Цехом. Он лучше всех понимал, насколько хрупка их независимость - стоит им хоть один раз не выдать нужное количество хрусталя, и Хранители ворвутся внутрь. Остальные Мастера признавали его руководство, и не пытались оспорить его решения. Так было до сих пор, но теперь ситуация изменилась.
   Возмутителем спокойствия, был Мастер Анатоль. Когда-то, он был высокопоставленным офицером, но в Руднике, у него обнаружился несомненный дар резчика. Попав в Цех, он с рекордной скоростью прошел все ступени посвящения до Старшего Мастера. Анатоль был очень популярным среди простых рабочих и младших мастеров, но старейшины все больше опасались его бунтарского духа. Он, несомненно, глубоко веровал, вот только вера его весьма отличалась от принятых канонов. Сулемар много бы отдал, чтобы не пустить Анатоля в круг избранных, но после недавней смерти одного из мастеров у него не осталось выбора. Анатоль стал самым молодым Мастером Первого Круга за всю историю Цеха, и сегодня впервые вступил в тайный храм и увидел Лицо.
   - Так вот, значит, она какая, ваша святыня. - Анатоль встал в самом центре зала, и уставился на дальнюю стену. - Впечатляет...
   Лицо Афины было прекрасно. Казалось, каждый кристаллик в нем сияет собственным цветом. Губы, нос, черты лица - все было идеальных пропорций. Глаза Богини, казалось, следили за каждой точкой в комнате, видя насквозь, и оценивая мысли и поступки каждого.
   - Братья - в святом месте, Сулемар не собирался отвлекаться на всяких богохульников - Пришло время молитвы.
   Мастера опустились на колени перед Лицом. Великий Мастер начал говорить, а остальные повторяли за ним. Текст этой, первой молитвы, тоже был священным и никогда не менялся.
   - Прекраснейшая Афина, услышь нас! Обереги слуг своих от бед и невзгод! Защити нас от козней вражеских, и духов злых! Благослови священным ликом своим труд рук наших, и да восславится твое имя вовек! Аминь!
   Аминь!!! - Мастера упали ниц перед Лицом. Их сердца были обращены к Богине, и далеко не сразу они заметили, что один из них и не подумал этого делать.
   - Как ты смеешь?? - лицо Сулемара было красным от гнева. - Ты оскорбляешь Богиню! Я долго терпел твои штучки, но это уже слишком!
   - Не думаю что она оскорбится.- Анатоль был в на удивление хорошем настроении.- Сегодня, я окончательно убедился, что все ваши ритуалы полная чушь. Афина хочет от нас совсем другого.
   Шестеро Мастеров потрясенно уставились на него. Еще никто и никогда, не произносил такие слова в этом святом месте. Сама Афина должна теперь покарать богохульника.
   - Вслушались бы вы хоть раз в свою молитву - Обереги, Защити, Благослови... Вы можете только умолять о милости. Я говорю вам - хватит. Хватит прятаться, хватит бояться. Афине не нужны трусы, которые прячутся как улитки в раковине. Она хочет, чтобы мы вышли в мир. Истинная вера сметет все преграды и свергнет ложных богов. Я поведу всех, кто готов сражаться, вперед, до победы.
   -Достаточно! - У Великого Мастера тряслись руки, казалось, его вот-вот хватит удар. - Ты хочешь погубить нас всех, но я не допущу этого. Я выгоняю тебя из Совета Мастеров, убирайся вон! Ты оскверняешь это святое место каждым своим словом. Выметайся!!!
   - Ха, смотри не лопни от натуги. Кто меня выгонит, ты что ли? Вы все сборище бесполезных старикашек. Думаете, мне так хотелось вступить в ваш Совет? Я сделал это только по одной причине - этой ночью, мне нужно быть здесь. Я верю, что сегодня Афина покажет миру свою силу, а ложные боги обратятся в прах. Я верю в Богиню, а не в картинки на стенах.
   С видом победителя, Анатоль сделал круг по залу. Мастера молча следили за ним, слишком потрясенные, чтобы говорить. Они все были старыми, мирными людьми, никогда не не державшими в руках ничего серьезнее резца. Пожалуй, бывший воин и впрямь мог бы справиться со всеми сразу. Помощь позвать было тоже нельзя - только Мастерам Первого Круга можно было вступить в священную пещеру.
   Мятежный Мастер остановился прямо напротив Лица. Теперь, он начал свою собственную молитву. Остальные для него уже как бы не существовали.
   - Я прошел долгий путь к тебе, Афина. Ты позвала, и я услышал. Я бросил дом, друзей, службу - ради тебя. Я научился резать кристаллы - ради тебя. Теперь, я готов идти на край света - ради тебя. Дай мне знак, Богиня, и я положу этот мир к твоим ногам.
   Несколько минут ничего не происходило. Анатоль замер, уставившись прямо в божественные глаза. А затем, земля дрогнула.
   Толчок был не очень сильным, снаружи скорее всего даже не заметили его. Но тут, внутри, он был усилен вибрациями огромного кристалла, и люди едва удержались на ногах. Впрочем, мгновение спустя Сулемар увидел последствия, и тут уж он не смог устоять. Прямо над Лицом, на кристалле змеились глубокие трещины. Они увеличивались с каждой секундой. А затем, целый пласт вдруг откололся от стены. Лицо рухнуло на пол, и разлетелось на мелкие осколки.
   - Спасибо тебе, Афина. Я сокрушу твоих врагов, так же как ты сокрушила эту насмешку над твоим величием. Да будет так!
   Он повернулся к Мастерам - сидевшим, а то и лежащим, прямо на полу.
   - Вы допустили много ошибок, но Богиня прощает вас. Вы останетесь здесь - в Священный Поход пойдут лишь молодые и сильные. Вам больше не придется бояться - Богиня покарала Властелинов и Хранителей. Мы принесем в мир свет истинной веры.
   - Подожди... - глаза Сулемара застилали слезы, но он нашел в себе силы встать на ноги.- Вот, держи. Это Священный Резец. Он принадлежал еще Первому Мастеру. Если ты поведешь нас, он твой по праву.
   Анатоль принял реликвию, повертел ее в руках... а затем отшвырнул в угол.
   - Нам больше не нужен этот древний мусор. Время резчиков прошло, теперь время Паладинов Веры. Вам, старикашкам, этого не понять. - он развернулся к выходу, но вдруг наклонился, и поднял нечто, блестевшее под ногами.
   - Кристалл с тремя лучами. Надо же, как корона... Вот он, наш новый символ! Благодарю тебя снова, Афина. Скоро, этот знак увидит весь мир.
   Подняв трехлучевый кристалл над головой, Анатоль покинул пещеру. И только теперь, впервые за эту чудовищную ночь, низложенный Великий Мастер потерял сознание.
   Он очнулся несколько часов спустя. Пещера была пуста. Похоже, что остальные Мастера так торопились высказать преданность новой власти, что у них не осталось времени думать о жалком старике, который был уже по сути никем. Сулемар попытался встать, и не смог. Ноги не слушались. Удар? Паралич? В его возрасте все возможно. Он посмотрел на груду обломков, некогда бывшую Лицом, и слезы вновь навернулись на глаза. Вот она, катастрофа. А он... какое это теперь имеет значение?
   Извиваясь как червяк, Сулемар смог доползти до основной груды обломков, в которой поблескивал его Резец. Пальцы сомкнулись на рукоятке...
   - Спасибо, Богиня - сказал он, прежде чем перерезал себе горло. Его кровь хлынула на синие кристаллы, но она быстро иссякла. Там, снаружи, Анатоль со своими людьми уже покинули Цех, опрокинули застывших Хранителей, и начали распространять свою веру среди перепуганных работников Рудника. Священный Поход начался. Там была новая жизнь, а здесь внизу - только смерть.
  
   5.
  
   На горизонте медленно светало. Ночь подходила к концу. Скоро наступит новый день, и он будет последним. Арчибальд Селдон знал это, хотя никогда не смог бы объяснить откуда. Долгая агония наконец завершится. Властелины заберут то, что принадлежит им, и очистительный небесный огонь поглотит пустую оболочку, когда-то бывшую живым и цветущим городом Кристаллионом. Их существование подойдет к концу. Такова судьба каждой Ишки.
   Он никогда бы не поверил, что все может кончиться так. Никогда бы не подумал, что он будет просто сидеть, и покорно ждать конца. Селдон всегда был смелым и решительным человеком. Большинство людей, не могло и мечтать увидеть то, что видел он. Он был дипломатом, и казалось, пережитое должно было подготовить его ко всему. Но когда твой город становится Ишкой, это просто убивает желание действовать, и силу воли. Арчибальд Селдон сидел в зале приемов, на верхнем этаже опустевшего здания посольства, и смотрел в окно, на темный и мертвый город. Настоящего не было, будущего тем более. Оставалось лишь прошлое, да и то очень ненадолго. Оставалось только вспоминать, вспоминать, вспоминать...
   Свою карьеру дипломата, он начал еще юношей. Тогда он еще не был никаким Арчибальдом Селдоном - второе имя он заслужил гораздо позже. Он был просто Арчем - молодым человеком, отправленным, вместе с многими другими, на колонизацию этого, тогда еще далекого и пустынного берега. Властелин назвал их город Кристаллионом - ибо Хрустальная гора возвышалась совсем недалеко к северу. В те времена, они все работали круглые сутки - хрусталь Властелину требовался срочно. Многие друзья Арча были отправлены на Лесопилку с Рудником, и больше он их не видел никогда. Ему повезло - он пережил первые тяжелые времена. Затем, Кристаллион разросся, в нем появились свои солдаты, моряки, торговцы, и разумеется дипломаты.
   Он оказался в нужное время в нужном месте. Их Властелин создал собственный Альянс, и ему срочно понадобилось строить Посольства. Рабочие трудились без перерыва, первые дни Арчу приходилось продираться через горы строительного мусора по дороге к рабочему месту. Зато потом, потом наступила самая счастливая эпоха в его жизни. В их Альянс вступили десятки Властелинов, в сотнях городах стояли посольства, дипломатические кораблики носились туда-сюда днем и ночью. Их Властелин, спускаясь со своих заоблачных высот, получал уже готовую информацию о жизни Aльянса, скорее всего даже не подозревая, что за ней стоит труд множества людей.
   Арч начал с мелкой должности третьего заместителя пятого секретаря, но он довольно быстро продвигался по служебной лестнице. В Кристаллионе он надолго не задержался, отправившись в дипломатическую миссию в одном, затем другом, затем третьем городе, каждый раз во все более высокой должности. Со временем он смог заслужить второе имя - привилегия, доступная лишь немногим высокопоставленным чиновникам, ученым и генералам. Паренек Арч превратился в дипломата Арчибальда Селдона. - верного представителя Властелина. Ему довелось возглавлять посольства в далеких городах, и иногда поспешно эвакуироваться после объявления войны.
   Одно из самых страшных воспоминаний, относилось к тому времени, когда чужой Властелин внезапно решил уйти в "Режим Отпуска" - что бы это не значило. Их предупредили всего за полчаса, и дипломатам пришлось в панике бежать по улицам, распугивая жителей, еще не подозревавших что их ждет. Эвакуировать успели не всех - некоторые так и остались там. Уцелевшие могли только стоять, и смотреть, как город окутывает полупрозрачная фиолетовая дымка. В туманных разводах, можно было разглядеть силуэты неизвестных деревьев с длинными зелеными листьями... Все, что было внутри, застыло - время в городе остановилось. Властелин ушел, но его города будет ждать пока он вернется, жители даже не зaметят прошедшего времени.
   Мог ли он тогда думать, что наступит время, и он позавидует их судьбе?
   Еще какое-то время спустя, Селдона перевели в главное Посольство, в Столице Властелина. Он не был там очень долго, и поразился произошедшим изменениям. Это был величайший город, а здание Посольства было крупнейшим из виденных им за всю его жизнь. Несмотря на весь его опыт, там его долгое время считали лишь провинциалом и выскочкой. Тем не менее, ему снова удалось выбраться наверх, теперь уже в самом центре цивилизации. Он занял высокую должность, и стал приближенным самого Верховного Дипломата. Казалось, весь мир лежал у его ног...
   Пиком своей карьеры, Арчибальд Селдон, считал большой прием в столичном посольстве. Вся организация мероприятия, легла на его плечи. Это было всеобщее собрание Альянса, в Столицу прибыли дипломаты из сотен городов. Но разумеется, пиком события было Собрание Властелинов. Десятки из них, прибыли выразить почтение Лидеру Альянса, призрачные фигуры, казалось, заполняли огромный зал. Очень немногиеe смертные видели даже своего собственного Властелина, а уж такого не видел никто и никогда. Этого зрелища, он не забудет до конца жизни.
   Неделю после приема, у него была долгая и содержательная беседа с Верховным Дипломатом, а на следующее утро он начал собирать вещи. Селдон возвращался в Кристаллион в качестве Главы Посольства, и главного дипломата колонии. За время его отсутствия, Кристаллион долгое время страдал от бездарного руководства. Четверка Советников редко наведывалась в колонии, и почти вся полнота власти в городе оказалась у Губернатора, который безнадежно проворовался. Требовался опытный человек, который сумеет взять дела в свои руки, и навести порядок.
   Селдон считал, что он неплохо справился с работой. Посольство с радостью приветствовало опытного руководителя, к тому же принадлежавшего к первым поселенцам. Формальных полномочий отстранить Губернатора у него не было, но в подчинении у Главы посольства был и корпус шпионов... После предъявления даже малой доли компромата, Губернатор понял, что власть переменилась. Фактически, Селдон достаточно быстро стал главой Кристаллиона, во всем кроме названия. Он мечтал о том дне, когда триумфально вернется в Столицу. Верховный Дипломат обещал ему должность заместителя. А дальше - кто знает...
   С тех пор прошло не так уж много времени, но казалось, что прошла вечность. Его жизнь навсегда разделилась на До и После. До, была счастливая жизнь, успешная карьeра, планы на будущее...после не было уже ничего. Жизнь остановилась в тот день, когда Властелин, впервые с дня основания Столицы, ни разу не посетил свои владения.
   Арчибальд Селдон считал, что знает об Ишках все. Обычно, ими становились города, чьи Властелины изначально не уделяли им много внимания, и наконец покидали окончательно. Он бывал немало раз в этих убогих городишках, и в глубине души даже ждал их исчезновения - ведь на освободившемся месте, возможно будет создан новый, живой город. Иногда, бывали случаи, что Властелин внезапно начинал уделять своим городам гораздо меньше внимания, но обычно агония занимала месяцы. В худшем случае, города переводились в пресловутый "Режим Отпуска" - после него, по крайней мере, оставалась надежда на возвращение к жизни.
   Случай, когда Властелин внезапно исчезал, бросив свои города на произвол судьбы, был неслыханным. И уж тем более казалось невероятным, что это может случиться с их Властелином, который был знаменит и уважаем даже среди своих собратьев.
   В тот, первый день, они все еще не верили, что это возможно. Они ждали и надеялись, но Властелин не возвращался. На второе утро, Селдон сел на маленький дипломатический кораблик - единственный, который мог выходить в море без прямого приказа Властелина, и поспешно отправился в Столицу.
   Столица была в панике, на улицах бушевали толпы. Их Властелин содержал огромную армию, которая без перерыва грабила соседей. Но теперь он исчез - и казна быстро опустела. Солдаты требовали денег, и в их отсутствие начали грабить собственный город. Селдон встретился с Верховным Дипломатом, и впервые в жизни увидел шефа в панике.
   - Они не знают - кричал он - не знают! Вся альянсовая переписка полна этим! Глава Альянса исчез, и Они мечутся, как слепые котята. Если Властелин не вернется, это конец, конец всему!
   Еще до вечера, Селдон покинул Столицу. Это место становилось просто опасным для жизни. К счастью дипломатические кораблики еще ходили, и ему удалось вернуться в Кристаллион. Тут было еще сравнительно тихо. Почти вся армия была сконцентрирована в Столице, и в колониях не было больших бунтов - только тихое угасание.
   К счастью, их Властелин всегда заботился о достаточных запасах вина на складах - о Жажде в первые дни можно было не беспокоиться. Они продолжали ждать и надеяться, но ничего не менялось Стройка завершилась - и приказаний на новую не поступало. Торговые корабли стояли в порту. Хранилище заполнилось ресурсами, и осколки кристаллов усеивали обочины дорог. Вражеских нападений в эти дни еще не было - слишком велика была сила и слава их Альянса и Властелина. Стервятникам всегда занимает время поверить, что тигра больше нет... Но день проходил за днем, Властелин не возвращался, и они начали терять надежду.
   Селдон делал все что мог. Как фактический правитель, он пытался спасти хоть что-нибудь, но он был бессилен. Впрочем, даже вор - Губернатор, в критический момент оказался неплохим руководителем. Вместе с командиром солдат, и главой ученых, они пытались хоть как-то задержать хаос - и ничего не смогли сделать. Они не смогли даже уменьшить количество вина, выставляемое в таверне - оно было раз и навсегда определено Властелином. Дня, когда оно закончится, ждал весь город - но от этого ситуация не сталa менее трагичной. В тот день, когда обезумевшие от Жажды люди начали жечь здания, Арчибальд Селдон окончательно понял, что это конец.
   К вечеру того же дня, они получили официальное подтверждение этого. Над макушкой Ратуши, образовалось маленькое серое облачко. Оно росло, вытягивалось вверх, и наконец приобрело знакомые, видимые ими всеми не раз в кошмарных снах очертания. i
   Кристаллион стал Ишкой.
   Первые нападения, начались той же ночью. Они были отбиты - в городе сохранился еще небольшой гарнизон, способный к обороне. Но за ними последовали новые, и новые. На следующий день начались казни шпионов. Их ловили, допрашивали и вешали, но похоже, что поймали не всех. Очередная армия, ворвавшаяся в город, точно знала, что ожидать. Они смели последних защитников, и бодро промаршировали прямо к Хранилищу. Порт Кристаллиона был достаточно большим - их Властелин никогда не боялся нападений. Теперь, захватчики вывезли богатую добычу.
   Следующие дни, были временем агонии. Нападения следовали одно за другим. Даже когда Хранилище было опустошeно, у них остался определенный золотой запас, служащий приманкой для захватчиков. Селдон узнал форму кое кого из нападавших - они принадлежали к Альянсу Властелина. После того, первого дня, он не имел никаких контактов со Столицей. Возможно, Альянс уже распущен и создан заново, с новым лидером...
   Городские здания и учреждения, пустели одно за другим. Командир Казарм погиб, вместе с последними из солдат. Академия опустела, ученые разбежались. Губернатор спрыгнул с макушки Ратуши. Селдон видел из окна, как тот пытался дотянуться до проклятoй буквы, а затем, смешно размахивая руками, полетел вниз. Все-таки, он был неплохим человеком.
   Посольство тоже опустело. Дипломат так и не узнал, куда все подевались - с каждым днем людей становилось все меньше, пока наконец он не остался один. Возможно, кто-то решил попытать счастья в диких лесах... Сам Селдон никуда уходить не собирался. Он был ответственным за этот город, и твердо решил оставаться до конца. Лучше умереть как человек, чем жить диким животным под кустом. Как хорошо, что сегодня все наконец закончится...
   А все-таки, куда же мог подеваться Властелин? Селдон не верил, что он покинул их по своей воле. Он много думал об этом, за прошедшие дни. В их мире, Властелины были всемогущими богами, но он был уверен, что существует еще и другой мир, из которого Они пришли. ТАМ, Oни жили как обычные люди. Эта мысль считалась святотатством, но Селдон хорошо знал, что в это верят многие, осведомленные в делах Властелинов дипломаты. Мог ли их Властелин умереть ТАМ? Умереть, как обычный человек? Ответа, он так никогда и не узнает...
   Солнце медленно поднималось над горизонтом. Начался новый день. Селдон знал, что обычно Ишек уничтожают на рассвете. Сколько у него осталось времени - минуты? Как хорошо, что он смог в последний раз увидеть солнце...
   Со стороны северных ворот раздался шум. Кто это? Неужели, чьи-нибудь солдаты решили пограбить напоследок? Они рискуют сгинуть вместе с городом.
   Но это были не солдаты. С возрастающим удивлением, Селдон увидел целую толпу, в обрывках синей формы Рудника. В руках они несли синиe кристаллы, блестящие в лучах восходящего солнца. Они двинулись прямо в сторону мертвого здания Ратуши.
   Во главе толпы, шел человек с большим кристаллом в руках. Его лицо было не разобрать, но вся его фигура выдавала силу и уверенность. Его голос разносился по пустынным улицам, проникая, казалась, в самые потаенные уголки.
   - Люди Кристаллиона, вы спасены! Властелины предали вас, но милость Афины безгранична! Выходите на улицы, славьте новую жизнь и Богиню!
   Селдон поднял глаза на солнце. Оно уже полностью взошло. Начался новый день. Ишка уже должна была быть уничтожена, но жила. Он перевел взгляд на макушку Ратуши и увидел. Проклятая буква, столько дней висевшая над ними смертным приговором, исчезла. Бесследно исчезла.
   - Славься, Афина! - закричал он, и бросился вниз по лестнице. Дипломат Арчибальд Селдон умер, вместе с обреченной Ишкой. Теперь он снова был просто Арчем, и спешил навстречу новой жизни.
  
   6.
  
   Они шли на восток. Полторы сотни человек оставили прошлую жизнь позади, и двигались вперед, в надежде на лучшее будущее. За их спинами горела Лесопилка. Гигантский столб огня поднимался до небес. Лесопилка была крупнее и населеннее любого города на острове, и ее гибель не могла пройти незаметно. Люди поджигали все - от ненавистных деревьев, в бывшем Вечном лесу, до окаменевших тел Хранителей, которые не горели, а лишь медленно растворялись. Керк повидал в своей жизни многое, но такого он не мог и представить. Вместе с деревьями, сгорала сама основа силы Властелинов. Мир изменился навсегда.
   Керк, помимо своей воли, оказался лидером довольно большой группы. Он вовсе не рвался кем-то командовать, но люди сами тянулись к нему, как к опытному и умелому человеку. Почти все рабочие Лесопилки, пробыли на ней большую часть жизни, а до этого никогда не покидали стены родных городов. В лесу, они были обречены, и хватались за малейший шанс на спасение. Керку удалось сколотить ведущую группу, из двух десятков бывших солдат, и кое как организовать остальных. Разумеется, с ним пошли не все - на Лесопилке работали тысячи, которые сейчас разбредались в разные стороны. Тем не менее, Керк чувствовал ответственность за тех, кто поверил в него, и твердо решил вывести их в безопасные места.
   Они шли вперед, длинной цепочкой, постепенно углубляясь в лес. Бывший адмирал был нe силен в сухопутной навигации, и весьма смутно представлял, куда они идут. На востоке лежал ближайший берег, с населенными городами, и Керк надеялся рано или поздно добраться туда. Он так давно не видел моря...
   - Я никогда не думал, что лес может быть таким громадным - Рон с любопытством оглядывался по сторонам. - мы идем и идем, а он не кончается.
   - Он не может быть слишком большим, скоро мы выйдем к берегу. Главное, чтобы нам никто не помешал это сделать. Не нравится мне, что здесь так тихо...
   - Лесные дикари? Они в самом деле существуют? Я думал, что это все сказки...
   - Сам я их никогда не видел, но надо готовиться к худшему. Мир, это не только города Властелинов, люди могут приспособиться почти ко всему.
   - Существуют они, еще как существуют. - в их разговор вмешался третий, низкий крепыш, с веселым огоньком в глазах. - Вот только бояться их не нужно. Помню, ходили мы с ребятами в набег, зашли в лесок, и вдруг из под кустов целая толпа как выскочит, и давай драпать. Только пятки сверкали.
   Со всех сторон послышались смешки. Напряжение, охватывающее их, чуть спало.
   - Если они посмеют вылезти, мы им живо башки поотрываем. Кстати, ребята, меня Даник зовут, приятно познакомиться.
   Керк тепло пожал протянутую руку. Этот Даник, похоже, был веселым парнем, и не собирался впадать в ступор от неопределенности их положения. Побольше бы таких...
   - Но где тут можно жить? Ямы рыть, что ли? Кто поставляет им пищу, воду, вино? Они все давно должны были вымереть.
   - Эх, Рон, какой ты все-таки молодой и наивный. Человек - тварь очень живучая. Надеюсь, нам самим не придется тут обитать...
   - Что? А разве мы не вернемся домой?
   - Домой куда? Ты из какого города, вообще?
   - Из Тамира. Это небольшой, но очень красивый город. Там мой дом, моя семья - родители, два брата, сестричка. Они ждут меня. Я должен был стать ученым, но произошла страшная ошибка...
   - Тамир... Кажется, это где-то на северо-западе. Мы сейчас идем в противоположном направлении.
   - Но куда мы идем? Выйдем к берегу, и что дальше? Разве чужие Властелины примут нас?
   - Думаю, что никаких Властелинов больше нет. Они никогда не допустили бы гибели Лесопилки. Произошла какая-то катастрофа, и дальше мы будем жить сами по себе.
   Со всех сторон начали раздаваться возбужденные возгласы. К их разговору прислушивались, и теперь Керк впервые озвучил то, на что они боялись и надеяться.
   - Ты уверен? Может, это лишь временное явление, как Судный день? Я тогда был еще ребенком, но помню, что многие тоже надеялись на исчезновение Властелинов.
   - Судный День был ерундой, я с самого начала не верил, что это надолго. Властелинов не было, но их законы продолжали править миром. Сейчас, все совсем по-другому. Лесопилка была основой экономики всех городов, Властелины увеличивали ее годами. Они никогда не дали бы ей сгореть. И это еще не все. Ты когда пил вино в последний раз?
   - Не помню...
   - Вот видишь! Жажда тоже исчезла. Посмотри на небо - ты не замечаешь, что оно чуть другого цвета? Даже солнце светит немного по-другому. А звезды... Я моряк, и знаю, как они должны выглядеть. До восхода я успел хорошо рассмотреть небо, и скажу - они совсем не такие как раньше. Мир изменился, и мы должны привыкать жить по-новому.
   Теперь, Керк обращался уже не только к Рону. Казалось, все сто пятьдесят человек напряженно слушают его.
   - Скорo мы пройдем лес, и выйдем на восточный берег. Там должны быть как минимум два города. Подозреваю, что их жители в панике. Мы должны держаться вместе, только тогда мы будем силой, с которой придется считаться. Надеюсь с ними можно будет договориться, но если нет, нам придется воевать за место под солнцем.
   Рон заметно побледнел. Он явно не хотел ни с кем воевать.
   - Не дрейфь, пацан. - Это снова был Даник, теперь он широко улыбался. - Мы еще сделаем из тебя настоящего мужика. Захватим какой-нибудь город, найдем баб... На Лесопилке с этим туговато было.
   Теперь, Рон покраснел - в этих делах опыта у него явно не имелось. Ну и ладно, главное, чтобы не боялся. Керк потерял слишком много старых друзей, чтобы теперь рисковать и новыми.
   Они продолжали идти вперед. Деревья сплошной стеной стояли по краям дороги, казалось, сам лес враждебно смотрит на них. Несмотря на шутки Даника, Керк не мог поверить, что здешние жители так уж безобидны. Он не очень-то и удивился, когда из зарослей вылетела стрела, и воткнулась в землю, прямо у его ног. Человеческая цепочка остановилась.
   На дорогу вышли двое - парень и девушка. В руках они держали луки. Их одежда была сделана явно из звериных шкур, но выглядела удобной, и даже красивой. Они стояли как хозяева, ничуть не боясь поедавшей их глазами толпы.
   - Стойте! - начал парень - Нe двигайтесь, или умрете! Что нужно вам на землях Свободного Города Фарренгейма? Ни один чужак, не вступит сюда без нашего позволения!
   В кронах окружающий деревьев явственно затрещало. Лесных жителей тут было гораздо больше чем двое... Керк сделал шаг вперед, отчетливо ощущая, что стрелы направлены прямо в его грудь.
   - Мы ничего не знаем о Свободном Городе. Мы идем к побережью, и просим пропустить нас. Не бойтесь, мы не причиним никому вреда.
   - Бояться вас? - теперь говорила девушка, на ее лице играла презрительная усмешка.- Вы лишь кучка дикарей. Свободный Город Фарренгейм не пропускает никого, и принимает лишь достойных. Возможно, среди вас найдется несколько человек, которых допустят ступить на его улицы.
   - Пойдем со мной, красотка, я покажу тебе насколько я достоин! - это был конечно же Даник, во всю пялившийся на незнакомку.- Давненько у меня не было такой аппетитной штучки...
   - Да я тебя сейчас кастрирую, урод!
   - Хватит! - снова заговорил парень. - Мэр Свободного Города, Петер Моррис, поручил нам сделать предложение для вас. Четверым будет дозволено вступить в Фарренгейм, и там будет решена ваша судьба. Остальные останутся здесь, и будут ждать нашего решения.
   Взгляды всех собравшихся устремились на Керка. Он был лидером, и решать было ему. Впрочем, разве тут был большой выбор?
   - Мы согласны - сказал он - четверо пойдут, и поговорят с вашим мэром. Гарантируйте, что никому из оставшихся не будет причинено никакого вреда.
   - Люди Свободного Города верны своему слову. Если ваши люди будут сидеть на виду, их никто не тронет. Но любой, кто попытается сбежать - умрет. Да будет так!
   - Да будет так! - Керк сделал шаг вперед, и протянул руку. - Я Керк.
   Парень, казалось, заколебался на мгновение, но руку все-таки пожал.
   - Я Галлас, а это моя сестра Лиана. Выберите своих посланников, и мы отправимся в путь.
   Выбирал Керк недолго. В Фарренгейм отправились он сам, Рон, и разумеется Даник. Четвертым был Жером - молчаливый амбал с огромными кулаками. Его взяли главным образом для внушительного впечатления. Из остальных, никто особо и не рвался куда-то уходить. Профессиональных дипломатов среди их сборища не оказалось - они вообще очень редко попадали на Лесопилку. Все переговоры, Керк решил проводить сам. Настоящий дикарский город в лесах - это было неслыханно, никто нe знал, что от них можно ожидать. В мире много чудес...
   - Мы готовы - сказал он, и Галлас кивнул.
   Четверка посланников, с двумя сопровождающими, двинулась вперед по дороге. Остальные провожали их взглядами, пока те не исчезли за поворотом дороги. Свободный Город Фарренгейм ждал впереди.
  
   7.
  
   Шесть человек уходили все глубже в лес. Галлас шел первым, уверенно выбирая путь. Керк даже не пытался запомнить дорогу - надо быть лестным жителем, чтобы ориентироваться здесь. Им оставалось лишь полагаться на честное слово своих проводников. Впрочем, они показались бывшему адмиралу вполне приличными людьми. Выполнив официальную часть своей миссии, Галлас стал вести себя совсем по-другому. Он был, в сущности, очень молод, немногим старше Рона, и живо интересовался окружающим миром.
   - Мы видели большой огонь на горизонте. Неужели Лесопилка действительно сгорела?
   - Да. Это невероятно, но ее больше нет. Мы зажгли самый большой костер в мире, топлива там хватит на недели.
   - Но как это возможно? Ваши Властелины...
   - Я не знаю, парень. Подозреваю, что и никто не знает. Ученые наверняка придумают кучу теорий, жрецы начнут славить новых богов... Я не философ, и не собираюсь им быть. Это случилось, и теперь нам всем придется жить по новым правилам. Ваши леса тоже ждут большие перемены.
   - Ничто не сможет угрожать Свободному Городу Фарренгейму! Это наши леса, и тут мы непобедимы. Мы сокрушим любого врага!
   - Как хорошо быть молодым и самоуверенным. Когда то, я тоже был таким. Сейчас я расскажу тебе сказку про адмирала, который был уверен, что у него самый сильный в мире флот...
   Они шли первыми, продолжая разговаривать. Остальные их спутники хранили молчание. Лиана шла чуть в стороне, надменно смотря на окружающих, особенно на Даника, который продолжал откровенно пялиться на нее. Рон тоже иногда смотрел, и его лицо тут же заливалось краской. Жером замыкал строй, двигаясь вперед как автомат. Этот человек провел на Лесопилке больше других, и теперь сам немного напоминал Хранителя. Казалось, дай ему в руки топор, и он немедленно вернется к работе. Вряд ли он когда-нибудь сможет снова стать полноценным человеком.
  
   - Я никогда не слышал, про настоящие города в лесах - рассказав немного историй из своей жизни, Керк попытался разговорить собеседника - Много народу живет в вашем Фарренгейме?
   - Свободный Город единственный - таких больше нет и не будет. Я не имею права много рассказывать, Мэр сообщит все, что вам следует знать. Вам очень повезло - немногие чужаки удостаиваются чести увидеть Фарренгейм. Возможно, Мэр решит принять вас, и вы останетесь с нами.
   - И долго нам еще идти?
   - Теперь уже нет. Скоро будем на месте.
   Они преодолели последнюю, явно искусственную преграду из колючих кустов, а затем деревья расступились. Перед ними расстилалась равнина - гигантская проплешина в теле леса. На ней стоял Свободный Город Фарренгейм. Его окружали высокие стены.
   - Вот это да... - Рон остановился, раскрыв рот, и пораженно смотрел на город. -Да он же побольше Тамира! Вы действительно построили это сами, без Властелинов?
   - Восхищайтесь, варвары! - Голос Лианы звучал еще более презрительно чем раньше - Это величайший город мира! Вы и ваши Властелины никогда не в состоянии сотворить ничего подобного.
   Керку оставалось лишь хмыкнуть. Роновский Тамир был, вероятно, совсем маленьким городком, если даже эта кучка зданий превосходила его. Они никогда не видели его родную Аркадию, а ведь были города и гораздо крупнее. Тем не менее, для дикого поселения в лесной глуши, Фарренгейм был действительно внушительным. Интересно, где они взяли ресурсы для постройки?
   Они подошли к городским воротам. Стена была, разумеется, целиком деревянной, да и откуда здесь взяться мрамору? Тут, Керк увидел стражников, и впервые за все время по-настоящему удивился. Городские стражи носили броню!
   - Ого - раздался за спиной голос Даника - во дают, дикари! С трупов они ее что ли поснимали?
   Керк поморщился. Дипломатичности у парня конечно не было ни на грош. Но действительно, не могли же они произвести броню сами? К тому же, выглядела она очень уж старой и потрепанной. Когда то, она принадлежала фалангистам, но теперь желтая краска наполовину облупилась, металл был помятым. многих частей обмундирования не хватало. На щитах гордо красовалась буква Ф.
   - Добро пожаловать в Свободный Город Фарренгейм! - торжественным тоном провозгласил Галлас, и они вступили на городские улицы, с интересом смотря по сторонам.
   Город, разумеется, оказался большой деревней. Никакого намека на мостовую, лишь узенькие дорожки, кое-как протоптанные от здания к зданию. Слышалось мычание коров и хрюканье свиней. Люди высыпали на улицы, с любопытством смотря на пришельцев. Чужаки тут явно были редкими гостами.
   - Бабы... - снова подал голос Даник - сколько баб! Грязноваты, конечно, но сойдет. Где тут ближайший бордель?
   В следующее мгновение, у его горла оказался кинжал.
   - Если ты еще раз откроешь свой поганый рот - прошипела Лиана - я сама вырежу тебе язык. "Бабы" остались в ваших варварских городах. Женщины Фарренгейма свободны, и ни одна из нас даже не посмотрит на чужака!
   - Хватит - сказал Керк - Лиана, убери пожалуйста нож. Даник, я прошу тебя пока что помолчать.
   - А что я такого сказал? - пробормотал тот, но после этого все-таки помалкивал.
   Они двинулись дальше, по главной городской улице. Среди собравшихся и в самом деле было много женщин. В чем-то, Лиана была права. В городах Властелинов, роль женщины обычно ограничивалась кухней и постелью. Карьеры воинов, ученых, торговцев, дипломатов - да в сущности любые, были для них закрыты. Максимум на что могла рассчитывать женщина, это место официантки в таверне. Похоже, тут дело обстояло по-другому. Это было непривычно, но внушало уважение.
   Городские здания вокруг, казались странно знакомыми. Местные власти явно хотели сделать свой дикарский город похожим на настоящие, те, что стоят на берегах морей. Керк с удивлением узнал Торговый Центр, Посольство, Мастерскую... Здания были целиком деревянные и выглядели убого, но были вполне узнаваемы. Зачем им все это нужно? В обычных городах, у каждого здания была своя роль, по строгим порядкам Властелинов, но здесь, в глубине лесов, это выглядело абсурдом.
   Они поднялись на небольшой холмик, отсюда открывался хороший обзор на город. То, что они увидели, едва на сбило Керка с ног. У города не было задней стены! Вместо нее, на открытой равнине, стояли два покосившихся, но вполне узнаваемых здания - Порт и Верфь...
   - Галлас - не выдержал он - вы что, совсем с ума сошли? Зачем вам порт, если у вас моря нет?!
   - Не нам решать, какими должны быть здания в городах. Мы лишь следуем божественному порядку вещей.
   - Но это глупо! Вы назвали себя Свободным Городом, но по-прежнему остаетесь рабами!
   - Скоро мы придем в Ратушу. Мэр ответит на ваши вопросы.
   Ратуши, они достигли через несколько минут. Вход охраняли мечники - тоже в старой и потрепанной броне. Путешественники прошли по длинному коридору, и наконец достигли большой комнаты. В центре, был накрыт стол. Только сейчас, Керк осознал, что в последний раз ел еще на Лесопилке. Рядом, в кресле, сидел старый, очень старый человек. На его голове был венок, из свежих зеленых листьев.
   - Добро пожаловать в Свободный Город Фарренгейм - сказал он. - Я Мэр этого города, Петер Моррис. Угощайтесь, я знаю, что вы голодны. А потом мы поговорим.
   Их не пришлось уговаривать. Четверка посланников буквально набросилась на еду, Галлас с Лианой присоединились к ним. Так вкусно, Керк не ел уже очень давно - то, чем их кормили на Лесопилке, едой можно было назвать лишь с большой натяжкой. Мэр не ел, а лишь сидел и с улыбкой смотрел на гостей. Наконец они насытились, и он начал говорить.
   - Еще раз приветствую вас в Свободном Городе. Вы прошлись по его улицам, и оценили его величие. Позже, у вас еще будет возможность осмотреть его поподробнее. А сейчас - расскажите мне, что произошло. Я знаю, что Лесопилка сгорела, но не понимаю, как такое может быть. Расскажите все что помните, с самого начала - от этого зависит ваша дальнейшая судьба.
   Они начали рассказывать. Говорил в основном Керк, иногда кое-что добавлял Рон, парочку раз даже Даник влез с ехидными комментариями. Жером молчал, и лишь тупо смотрел в пустоту. Керк упомянул свои наблюдения касательно других перемен в мире. Наконец, рассказ был закончен, и Мэр задумался.
   - Я хочу поговорить с вашим лидером - наконец сказал он - один на один. Галлас, Лиана, проводите наших гостей в комнату отдыха, и ждите там. Я позову вас позднее.
   Распоряжение было немедленно выполнено. Несколько минут спустя, Керк и Петер Моррис остались наедине. Мэр устало потер лоб, а затем снял венок, и положил его на стол. Керк воспринял это, как приглашение к неофициальной беседе.
   - То, что вы рассказали, невероятно, совершенно невероятно. Я просто не знаю, как нам теперь быть. Мир перевернулся.
   - Не таким он уж был и хорошим, старый мир. Возможно, теперь нам удастся построить что-нибудь и получше - самим, без хозяйской руки.
   - Я не могу поверить, что все Властелины ушли. Может исчезнуть один, другой, десяток, но не все сразу. Если это действительно произошло, люди обречены.
   - Странно слышать это здесь. Вы отлично живете без Властелинов, сами по себе. Ваш Свободный Город, это доказательство того, что жизнь может быть совсем другой.
   - Что ты можешь знать про наш город? Да, у нас нет теперь Властелина, но мы существуем только на остатках Его могущества. Слушай внимательно, я расскажу тебе историю Свободного Города Фарренгейма.
   Когда то, существовал просто Фарренгейм. Обычный город, на берегу моря, к востоку отсюда. Это был большой и богатый город. Наш Властелин заботился о нас, и мы процветали. Я был там Мэром, и моим людям никогда не было на что пожаловаться. Там мы были счастливы.
   Затем, наш Властелин покинул нас. Он исчез, и все пошло прахом. Фарренгейм превратился в Ишку. Мы все должны были погибнуть, но решили жить. Мы, четверо Советников, организовали эвакуацию города.
   - Но как это возможно? Я всегда думал, что Советники не могут продолжать жить после гибели их города. А уж организованная эвакуация населения - такого точно никогда не было. Как вы смогли?
   - Послушай, и ты все поймешь. Да, обычно, дело обстоит именно так, как ты сказал. Но наш Властелин оставил нам царский подарок. Благодаря ему мы смогли продолжать жить и после его ухода. Он оставил нам Амброзию.
   Мы нашли ее в секретном хранилище, во Дворце - десять больших бутылей божественной благодати. И тогда мы поняли, что надо делать. Амброзия позволяла нам выжить. Старый Фарренгейм был обречен, но мы смогли создать новый. Мы эвакуировали нaселение сюда, в глубину лесов. Мы не одичали, и не превратились в полуживотных, как остальные обитатели леса. Амброзия позволила нам создать Свободный Город Фарренгейм. Мы сделали его как можно более похожим на старый. Если когда-нибудь случится чудо, и Властелин решит вернуться, наш город будет ждать его.
   Керк потрясенно слушал эту невероятную историю. Он ожидал многого, но такое...
   - И у вас до сих пор осталась Амброзия?
   - Мы расходуем ее очень экономно. К тому же, все это было нет так давно, как тебе возможно показалось. Теперь я глубокий старик - но вовсе не время сделало меня таким. Советники действительно не могут жить после гибели своих городов. Амброзия позволила нам задержать конец, но только временно. Сразу после гибели старого Фарренгейма мы, все четверо, начали быстро стареть. Когда то, я был самым молодым из Советников, и лишь поэтому дожил до сих пор. Остальные уже умерли, да и мне осталось недолго.
   - Неужели ничего нельзя сделать?
   - Только ждать. Галлас мой сын и наследник. Он уже почти готов принять власть, и народ любит его. А я, я верю, что после смерти встречусь с Властелином. Он оценит мои поступки, и скажет, правильно ли я провел жизнь.
   - Дозволено ли мне говорить откровенно?
   - Да, говори конечно. Мне уже давно не с кем толком поговорить. Молодое поколение не понимает нас, стариков. У них появляются разные бредовые идеи... Даже моя собственная дочь утверждает, что мы вполне можем жить без Властелинов. Она была еще ребенком, когда мы покинули старый город, и не помнит, что такое настоящее величие.
   - Боюсь, что мне нечем утешить вас, Мэр. Я не знаю, был ли у вас шанс дождаться Властелина раньше, но теперь его точно не осталось. Мир изменился. Властелинов и их законов больше нет. Теперь все города в мире стали Свободными. Вы подготовлены к новой жизни больше чем другие, и я считаю, что Фарренгейм ждет великое будущее. Нужно лишь отбросить пережитки прошлого.
   - Нет, этого не может быть. Законы Властелинов не могли перестать действовать - ведь тогда и Амброзия стала бы бессильной.
   - Да, и это действительно произошло. Теперь вы живете не благодаря Амброзии, а просто потому, что вы люди.
   - Не верю. Сейчас мы пойдем в хранилище Амброзии, и ты убедишься в силе божественной благодати. - Мэр дернул за веревочку, и рядом тут же появился слуга.
   - Да, Ваше Превосходительство?
   - Галласа и Лиану ко мне, быстро!
   Еще десять минут спустя, они всемером двигались по длинным коридорам Ратуши. Рон, Даник и даже Жером выглядели заметно посвежевшими. Отдых был им действительно необходим. Керк старался не думать, насколько устал он сам - для этого сейчас точно не время.
   Керк не стал рассказывать Петеру Моррису что он немного представляет, что такое Амброзия. На Лесопилке ее раздавали в крохотных, почти микроскопических дозах, но он хорошо запомнил дурманящее ощущение после приема. Один глоток - и усталость исчезала, и он снова мог работать без отдыха. Амброзия не была твердым телом, жидкостью или газом - казалось, это была чистая энергия, вливающаяся в кровь.
   Они пришли в большой зал. В его конце, занимал целую стенку огрoмный шкаф. Рядом, неподвижно замерли двое стражников. Они почтительно поклонились, и расступились в стороны. Мэр достал из кармана большой железный ключ.
   - Сейчас вы узрите величие Амброзии! - провозгласил он, и распахнул дверцы.
   Внутри шкафа, стояли огромные, полупрозрачные бутыли. К боку каждой из них, был приделан небольшой краник. Петер Моррис подобрал лежавший рядом небольшой сосуд, нацепил на краник и отвернул вентиль. Семь пар глаз напряженно следили за сосудом, и ждали.
   Керк прекрасно знал, что сейчас должно произойти. Ему вспомнился момент, когда он сам следил за пнем, отказывающимся вырастать в новое дерево.
   Секунды проходили одна за другой, а сосуд оставался пустым. На лице Мэра возрастало недоумение, а затем страх.
   - Амброзии больше нет, Петер Моррис - веско произнес Керк. Она ушла вместе с силой Властелинов. Присмотрись к этим бутылям - они пусты!
   - Нееееет - прохрипел Мэр. Его лицо налилось кровью, руки судорожно вцепились во все еще пустой сосуд. А затем, он начал оседать на пол.
   - Папа!! - Галлас с Лианой бросились к своему отцу. Керк остался стоять на месте. Он повидал за свою жизнь немало умирающих, и хорошо знал эти симптомы. Амброзия исчезла, и сердце Мэра не выдержало шока. Он был уже мертв.
   Несколько минут спустя, это поняли и остальные. В комнату вбегали все новые люди, начался переполох.
   - Вы убили его! - закричала Лиана. - Стража, взять их, немедленно! Когда вас казнят, я плюну на ваши трупы!
   Стражники двинулись вперед. Керк уже приготовился дорого продать свою жизнь, но тут вмешался Галлас.
   - Стойте! - коротко приказал он. - Всем слушать меня!
   Шум в комнате немедленно утих. Этот молодой человек умел отдавать приказы.
   - Лиана, ты моя сестра, и я люблю тебя. Но отец назначил наследником меня, и теперь я - Мэр Свободного Города. И я принял решение. Эти люди не будут арестованы. Более того, я немедленно отдам приказ об доставке всех их спутников сюда, в Фарренгейм. Мы небольшой город, но полторы сотни как-нибудь разместим. Как только они окажутся здесь, мы примем решение о нашей роли в этом новом мире. Да будет так!
   - Ты трус и слабак! - прошипела Лиана. - Отец должен был сделать наследницей меня! Вы еще пожалеете об этом! - Она выскочила за дверь.
   - Спасибо, друг - тихо сказал Керк. Вся усталость, которую он подавлял раньше, навалилась с новой силой. Ему хотелось спать. Нужно отдыхать, пока есть возможность - что-то подсказывало ему, что времени не так уж много. Это был совершенно новый мир, и его история только начиналась.
  
   8.
  
   Леон проснулся. Он всегда просыпался мгновенно, и был немедленно готов к действиям. При его профессии, сон был роскошью, и он редко спал больше нескольких часов подряд. Так было и на этот раз - судя по углу солнечных лучей на стене, он проспал всего около двух часов. Несмотря на это, Леон чувствовал себя бодро, и был готов к работе. Ее предстоял непочатый край. Ночь и утро были тяжелыми, и вечер вряд ли будет легче. Они совершили невероятное - переворот, еще вчера бывший смутными планами, свершился. Теперь, он находился в Королевских Апартаментах - роскошных комнатах, в которых ночевали Советники, если им приходилось оставаться в Ратуше. Эта комната принадлежала Верховному Дипломату. Считанные часы назад, эта должность была верхом мечтаний Леона, но после событий этой ночи, у него появились гораздо более честолюбивые планы. Возможно, он сможет стать настоящим правителем, а не просто марионеткой Властелина. Это казалось пьяным бредом, но вполне могло стать реальностью.
   Бывший шпион сел на углу кровати. Ему требовалось еще несколько минут, прежде чем он будет окончательно готов к новому дню. Леон решил еще раз проанализировать события минувшей ночи, и привести в порядок свои мысли. Там произошло столько всего...
   Они покинули Таверну глубокой ночью. Генерал Кромман уверенно шел вперед, он был теперь абсолютно трезвым, и готовым к бою. Леон двигался за ним, стараясь приноровиться к быстрому шагу. Кромман не задал не единого вопроса - он явно имел уже готовый план действий.
   Ночные улицы были темны и пусты. Большая часть города спала, не ведая что их мир изменился навсегда. В Казармах тоже еще ни о чем не подозревали, и это было главным преимуществом заговорщиков. В любой момент мог прийти приказ из Ратуши, и солдат бросят на подавление беспорядков. Этого нельзя было допустить.
   На входе в Казармы, дежурило два молодых пращника. Они лишь козырнули и расступились перед бравым генералом. Кромман считался легендарной личностью, его знали и уважали практически все солдаты. Леон еще раз поздравил себя с удачным выбором. Главное теперь - не дать генералу забыть, скольким он ему обязан...
   - Генерал, я надеюсь, вы знаете что делаете - осторожно спросил он.
   - Не отставать! Я не знаю, чиновник ты или кто, главное не мешай. Я так долго ждал этой минуты...
   Они миновали ворота, и вступили наконец на территорию собственно Казарм. Это место было огромным. Когда-то, тут было лишь небольшое здание, в котором глупую молодежь вербовали в пращники и мечники, но эти времена давно миновали. Теперь, это был настоящий город в городе. У каждого из родов войск имелась собственная база, на которой жили солдаты, и проводились тренировки. Леону уже доводилось бывать здесь, и он мог примерно ориентироваться. Наиболее крупными, были зоны мечников, пращников и фалангистов. На отшибе, находилась зона лучников. Их было немного - Властелин почему-то не любил этот род войск. Чуть сбоку были казармы стрелков - этих солдат считали воинами будущего, но пока что их было крайне мало. В самом центре, возвышалась громада Генштаба, и резиденция Главнокомандующего. Если он сегодня тут, это сильно упростит задачу.
   - Чую, домом запахло - радостно сказал Кромман. - Эх, повеселимся сегодня!
   Леон скривился. Неужели этот запах может кому-то нравится? Казармы насквозь провоняли серой. Ее запах был неистребим. Один из великих вопросов, на которые Леон, несмотря на все свои шпионские таланты так и не смог получить ответа, был - зачем сера нужна солдатам? Похоже, что они и сами этого не знали. Сера использовалась в церемониях посвящения новобранцев - их просто обсыпали ею, и это якобы должно было придать им силу и мужество. Ничего глупее, Леон в жизни не слышал. В глубине души, он подозревал что Властелинам больше просто негде использовать этот бесполезный ресурс....
   Вход в казармы фалангистов, был ярко освещен. Его охраняли неподвижные фигуры в начищенной желтой броне. Никаких признаков расхлябанности, как у пращников на главном входе. Солдаты Кроммана были ветеранами, и дисциплина была на высоте. Несколько секунд, генерал просто наблюдал, а затем сделал шаг перед.
   - Привет бойцы! - рявкнул он - Как служба?
   - ОТЛИЧНО ГЕНЕРАЛ КРОММАН!!! - в один голос проорали солдаты.
   - Хорошо. А теперь - боевая тревога! Пять минут, и все здесь!
   - ЕСТЬ!!!
   В казармах фалангистов начался переполох. Мелькали огни, слышался топот ног и лязг брони. Леон был поражен - они действительно уложились в пять минут. Ему довелось шпионить за армиями во многих городах, но такой оперативности видеть еще не приходилось. С каждой минутой, он уважал Маркуса Кроммана все больше. Это был не только пьяный балагур, но и отличный командир.
   Они стояли на плацу, ровными и стройными рядами. Наметанным взглядом, Леон мгновенно определил их количество - больше сотни. Немаленькая сила. Впрочем, если планы Властелина о переходе на мирное развитие осуществятся, их тоже скоро сократят.
   За эти пять минут, генерал тоже не терял времени даром. Он успел переодеться, и теперь был в полной боевой броне. Его высокая и могучая фигура, с шлемом на голове и длинным копьем в руках, казалась воплощением бога войны Ареса. От Кроммана веяло силой.
   Он начал говорить не сразу. Сначала, генерал прошелся вдоль переднего ряда солдат, внимательно осматривая каждого. Горе тому, кто допустил бы хоть малейшую неряшливость. Но, несмотря на поспешность сборки, придраться было не к чему. Его солдаты были и оставались лучшими. Кромман наконец остановился.
   - Доброе утро, Фаланга!!!
   - ДОБРОЕ УТРО ГЕНЕРАЛ КРОММАН!!!!! - от рева сотни глоток, казалось, затряслись стены.
   - Бойцы! Сегодня великий день! Долгое время, мы позволяли штабным крысам отдавать нам приказы! Мы проливали кровь, а они получали чины и звания! Мы умирали, а они смеялись за нашей спиной! Теперь, они собрались расформировать нас. Нас, Фалангу! Разве мы допустим этого?
   - НЕТ, НИКОГДА!!!
   - Сегодня, мы идем в решающий бой! Мы сразимся не за золото и ресурсы, а за наше будущее! Отныне мы сами будем решать свою судьбу! Ни одна штабная крыса никогда больше не будет командовать нами! Я поведу вас к победе!! Со мной ли вы, Фаланга?
   - ДА ГЕНЕРАЛ КРОММАН!!!!!
   Сотня копий взметнулась в воздух, солдаты сделали шаг вперед. Леон восхищенно смотрел на их решительные движения и горящие глаза. Эти люди не просто выполняли приказы. Они любили своего генерала, и готовы были идти с ним до конца. Даже он, в какой-то степени поддался всеобщему порыву. Леон всегда считал себя законченным циником - он не верил ни во что кроме самого себя, и думал лишь о собственных интересах. Возможно, он что-то упустил в жизни... а впрочем, глупости.
   - Командиры отделений, ко мне! - приказал Кромман. Остальным - ждать приказа!
   - ЕСТЬ!!! - трое человек, с знаками отличия на броне, шагнули к генералу.
   - Ривс, бери два десятка человек, и к воротам. Никто не должен покинуть Казармы, пока мы тут не закончим. Стойте насмерть. Остальных - на площадку гирокоптеров. Не знаю, удалось ли им заставить эти штуки летать, но мы не можем рисковать. Все взорвать к чертовой матери! Бельцер, двигай на штурм базы пращников. Пугани детишек, захвати штаб, и закрепись там. Спивак - всех твоих я отправляю в гости к мечникам. Это нелегкая задача, но я верю в тебя. Половина мечников ушла в набеги, а остальные не ждут нападения. Вперед!
   - ЕСТЬ!!! - офицеры бросились к своим солдатам, через несколько минут большинство фалангистов покинуло площадь. Осталось около сорока бойцов - личный резерв самого генерала Кроммана.
   - Ребята, нам с вами предстоит самая ответственная задача. Там, в Генштабе, есть человек. Мы называли его Главнокомандующим, и выполняли его приказы, а он предал нас всех. Теперь, он прячется за спины лакеев в мундирах, и думает, что можно уйти от мести Фаланги! Докажите мне, что он ошибается! Врагов много, но большинство давно забыло, как держать в руках оружие. Мы Фаланга и мы победим! Вперед!!!
   - УРА!!! - ради своего генерала, эти солдаты были готовы свергнуть не только главнокомандующего, но и самого Властелина. Они не знали сомнений и колебаний. Фаланга двинулaсь вперед как единый организм, туда где лишь одинокие огоньки освещали громаду Генштаба. Генералитет по-прежнему спал, не подозревая о нависшей угрозе. Им везло больше, чем Леон смел и мечтать.
   Бывший шпион сунул руку в заплечный рюкзак, и вытащил небольшой пузырек. Он всегда носил с собой средства на все случаи жизни. Сейчас, ему требовался запас энергии. Кроммана ни в коем случае нельзя было выпускать из-под контроля. В этом пузырьке была амброзия - самое сильное из известных ему средств. Энергии должно было хватить минимум на двое суток. Леон откупорил бутылочку, присосался к ней губами, и ... ничего не произошло. Несколько секунд он продолжал стоять в глупой позе, а затем отшвырнул пустую стекляшку. Амброзия исчезла.
   Леон не пытался даже гадать, что это может значить. Сначала исчезновение Жажды теперь, вот это. Мир действительно изменился. Это открывало многообещающие перспективы на будущее, но энергия ему требовалась сейчас.
   Проклиная все на свете, бывший шпион бросился догонять уходящих солдат. Он слишком привык полагаться на химию, но похоже, сегодня придется обходиться собственными силами. Он уже далеко не так молод, как хотелось бы.
   Фалангу, ему удалось догнать через несколько минут. Он старался держаться поблизости от генерала Кроммана - рядом, но чуть в стороне. Ни один фалангист не обратил внимание на вертевшегося поблизости, серого и незаметного человечишку. Как и всегда.
  
   Они шли на Генштаб.
  
   9.
  
   Желтой волной, Фаланга растекалась по спящим казармам. Это была самая обычная ночь, никто в Генштабе не ожидал чего-то особенного. Вечером, Властелин традиционно разослал мечников и пращников грабить окрестные Ишки. Последнее нападение на Аркадию было далекой историей, штабные генералы привыкли к хорошей и сытной жизни. И уж тем более, они не могли и помыслить о бунте изнутри. Эта ошибка, стала для них фатальной.
   Отряд командора Ривса, прибыл на позицию первым. Пращники, охраняющие ворота Казарм, попытались сбежать, но были перехвачены. Весь блокпост капитулировал без боя, при одном лишь виде направленных на них копий. На воротах обычно служили детишки из богатых семей - это было гораздо безопаснее чем отправляться в набеги. Воевать они были совершенно не готовы, половина не знала толком, как держать в руках собственную пращу. Несколько минут спустя, пращники уже переворачивали телеги, строя баррикаду, намертво перегородившую вход и выход. Казармы по-прежнему спали, но рано или поздно, кто-нибудь мог попытаться прорваться, внутрь или наружу. Двадцать фалангистов начали укреплять позицию. Ривс собирался выполнить приказ генерала Кроммана. Любой ценой.
   Солдаты командора Бельцера, двинулись прямиком на штаб-квартиру Зоны Пращников. Ее территория была огромна. Когда то, пращники были самом многочисленным из войск Аркадии, но они понесли большие потери в нескольких неудачных набегах, и Властелин не торопился призывать новых. Звезда пращников явно закатывалась. Тем не менее, они не собирались признавать это, по-прежнему считая себя элитой. Командир пращников традиционно считался Вторым Генералом, после самого Главнокомандующего. Когда фалангисты ворвались в его штаб, им пришлось выковыривать бравого генерала из-под кровати. Он был таким толстым, что едва ходил... Этот раунд, Фаланга тоже выиграла без боя.
   В Зоне Мечников, бой был. Мечники были главной боевой силой Властелина, они заслуженно гордились своей репутацией могучих воинов. К счастью, многие из них действительно были в набегах, а остальных удалось застать врасплох. Главное сражение состоялось на подступах к штаб-квартире. Мечники сопротивлялись отчаянно. Их командир, и Третий Генерал, лично вел своих людей в бой. Уже внутри, он сразился с командором Спиваком, и командор пал от вражеского меча. К счастью, ему удалось ранить врага, и другие фалангисты завершили дело. После гибели полководца, уцелевшие мечники прекратили сопротивление. Новым командором, стал фалангист Голан. Он ждал своего генерала, чтобы доложить о победе.
   Вход на территорию Генштаба, охраняли Стрелки. Эти солдаты были новой элитой, в последнее время Властелин призывал их все больше. Оружие в их руках, обладало страшной убойной силой. С расстояния, оно пробивало любую броню. Если эти штуки научатся делать более дешевыми и компактными, мечи с копьями станут никому не нужны... Впрочем, до этого было еще далеко.
   Недалеко от ворот, Кромман остановил своих солдат, и задумался. Сорока фалангистам, не составит труда справиться с двумя стрелками, но о скрытности после этого придется забыть. А если Генштаб забаррикадируется, взять его будет очень трудно. Что же делать...?
   - Позволь мне. - раздался вдруг голос возле самого уха. Генерал резко обернулся.
   - Ты? - это был тот самый, странный человек, с которым они вместе пили в Таверне, прежде чем началась вся эта заварушка. Он утверждал, что является чиновником Pатуши, но Кромман не верил ему ни на грош. - Tы справишься с двумя cтрелками??
   - Я справлюсь, генерал. Доверься мне.
   - Ну хорошо. По крайней мере смелости у тебя хватает. Вперед, но помни - я не прощаю предателей, слабаков и неудачников.
   Леон кивнул - он не собирался отвлекаться на разговоры. Нужно было экономить силы. Эх, где его амброзия...
   Неслышимой тенью, он скользнул вперед. Теперь, бывший шпион был в своей стихии. Он не умел стоять и обмениваться ударами, в честном бою его одолел бы самый захудалый пращник. Но, если было нужно подкрасться и скрытно нанести удар, ему не было равных.
   Первый стрелок стоял, прислонившись к стене. В зубах у него торчала сигаретка, на лице написано выражение собственного превосходства. Леон достал узкий кинжал, и скользнул к нему. Один удар - точно в сердце. Стрелок не успел и пикнуть. Теперь, осторожно прислонить тело к стене, в той же позе что и раньше... Половина работы сделана. Второй стрелок, был гораздо настороженнее первого. Он напряженно всматривался вдаль, явно подозревая что-то неладное. При этом, он совершенно не следил за своей спиной. Одно движение кинжала, и его горло было перерезано. Вот и все.
   - Дело сделано, генерал.
   - Как? Когда? Хотя... они мертвы!!
   - Я же говорил, доверься мне.
   - Невероятно... Фаланга, всем слушать меня! Этот человек убил наших врагов! Он выглядит хлюпиком, но теперь он наш брат по крови! Леон, мне плевать кем ты был раньше, теперь ты один из нас. Спасибо, брат!
   Даже невозмутимого шпиона немного проняло. Он всю жизнь был одиночкой. Неужели это может измениться?
   - Вперед бойцы! Дорога открыта, теперь нас ничего не остановит. Покажем толстозадым штабистам, что в Казармах еще остались настоящие воины. За мной!!!
   Фалангисты двинулись вперед, один за другим исчезая в воротах Генштаба. Леон шел вместе со всеми, ловя на себе удивленные взгляды. Впервые в жизни, его кто-то действительно замечал...
   Генштаб был по-прежнему погружен во тьму. Даже сейчас, Главнокомандующий еще ни о чем не подозревал. Фалангисты без сопротивления захватили сторожку стрелков - они все спали, и без своего оружия были абсолютно беспомощными. Затем, нападающие двинулись вперед, врываясь в домики и спеленывая их обитателей. Собственно Генштаб был почти пуст - на ночь там оставалась лишь парочка дежурных. Основной целью был роскошный особняк, казавшийся чуждым, среди строгих военных построек. Это и была резиденция Главнокомандующего.
   Главнокомандующий и Военный Советник, Юджин Канципер, был занят. Сегодня днем, он заметил в городе хорошую цыпочку, и на ночь ее доставили сюда. Эта дура не оценила оказанной ей чести. Она несла какую-то чушь про отца и жениха, а потом даже пыталась сопротивляться. Ха! Кто она, а кто он! Сейчас она лишь лежала и постанывала, пока Канципер обрабатывал ее, двигаясь неутомимо как паровой гигант. Хороша чертовка. Пожалуй, стоит оставить ее на пару дней, пока окончательно не надоест.
   Шум отвлек его в самый интересный момент. Главнокомандующий выругался, стараясь сосредоточиться на деле. Но шум повторился. Теперь, были слышны даже далекие крики. Канципер соскочил с кровати. Если там что-то стряслось, его не должны застать со спущенными штанами. Военный Советник бросился одевать броню.
   К тому времени, когда фалангисты подавили последнее сопротивление и ворвались внутрь, Канципер уже был готов к бою. Он был в полной боевой броне, с позолоченным Шлемом Ареса на голове. Это был знак его ранга, и он придавал Главнокомандующему силу десяти обычных воинов. Никто и никогда не был в силах победить его в открытом бою. Он обнажил меч, и стал ждать.
   Достойный противник обнаружился не сразу. Обычные фалангисты, несмотря на всю горячку боя, были не в силах поднять копье против Главнокомандующего. Канципер мог пройти сквозь них, как нож через масло, но решил выжидать. Когда он убьет главаря, остальные, возможно, сдадутся сразу.
   Маркус Кромман, ворвался в комнату несколько минут спустя. Его золотая броня была целиком залита кровью, на лице играла радостная улыбка. Увидев, кто стоит на другом конце комнаты, он заулыбался еще шире.
   - Юджин Канципер... я так давно мечтал об этой минуте. Сейчас ты заплатишь за все.
   - Да неужели? Я всегда подозревал, что меня предашь именно ты! Ты единственный, у кого могло хватить наглости ворваться сюда! Давно нужно было поставить во главе Фаланги верного человека. Я сделаю это сегодня, после того как ты сдохнешь!
   - Нет, сегодня сдохнешь ты!!! - они бросились друг на друга. Фалангисты расступились, оставив место для поединка вождей. Удар за ударом, меч против копья.
   Поединок длился минуту, другую, третью. Враги плясали по комнате, обмениваясь ударами. И с каждой прошедшей минутой, в глазах Канципера нарастало удивление.
   - Что, Юджин - процедил Кромман сквозь зубы - твоя игрушка не действует? Стой на месте, и сразись как солдат!!
   Главнокомандующий не ответил. Он собирался закончить бой несколькими ударами, но произошло невероятное. Шлем Ареса полностью перестал действовать. Теперь, это был лишь неудобный железный горшок, заслоняющий поле зрения. Впервые за очень долгий срок, Канциперу пришлось сражаться как обычному человеку. И враг явно превосходил его силой и умением. Требовалось закончить бой немедленно, иначе он и в самом деле может проиграть.
   - Сдохни!! - прoорал он, нанося удар, который должен был снести Кромману голову. Но его меч рассек пустоту.
   - Прощай, Юджин - сказал Маркус Кромман, всаживая копье в грудь врага.
   - Нееет - успел простонать Главнокомандующий - этого не может быть...
   - Сдохнешь ты наконец, или нет? - Кромман воткнул копье еще глубже. Губы Юджина Канципера покрыла кровавaя пена. А затем, он умер.
   - Наконец то - сказал генерал Кромман, выдергивая копье. - Одной мразью в мире стало меньше. - Он наклонился, подобрал меч противника, а затем резким ударом отсек Канциперу голову, вместе с Шлемом Ареса. Следующим движением, он воткнул копье, поднимая голову на весу. Даже видaвшие виды фалангисты, невольно отшатнулись.
   - Как вам мое новое знамя? Скоро, его увидит весь этот город.
   Слабый стон в углу, привлек его внимание. Только теперь, он разглядел маленькую женскую фигурку.
   - А это еще что такое? Прощальный подарок? Вот уж не думал, Канципер, что мне придется говорить тебе спасибо.
   Он взял ее, прямо на канциперовской кровати. Кромман был в такой горячке после боя, что его хватило ненадолго. Но за ним последовали и другие - практичеcки все выжившие фалангисты, некоторые и по нескольку раз. Даже Леон, хоть он и не был любителем таких развлечений, встал в общий ряд. Горячка боя затянула и его. Когда все закончилось, девчoнка была мертва.
   Еще час спустя, на главном плацу Казарм был произведен всеобщий сбор, всех родов войск. На горизонте светало, скоро должен был начаться новый день. Фалангисты стояли с копьями наготове, но никто и не думал бунтовать. Отрубленная голова Главнокомандующего на копье, уничтожала всякую мысль о сопротивлении. Пращники, мечники, лучники, стрелки - все ждали, что скажет новый хозяин Казарм. Они должны были принять решение.
   Генерал Кромман вышел в центр плаца. Он по-прежнему был в окровавленной броне, но его голова была непокрытой. Он заговорил, и каждому на площади казалось, что обращаются непосредственно к нему.
   - Солдаты! Сегодня наступила новая эпоха. Ничтожество, бывшее вашим Главнокомандующим, мертво, и небеса не содрогнулись. Властелин не покарал нас, возможно он и вовсе уже бессилен! Наступает время меча! Сегодня мы выйдем на улицы, и этот город дорого заплатит за то, что пренебрегал нами! Вы знаете меня, солдаты! Я командир Фаланги, но обещаю, что буду отцом для всех вас! Сегодня Аркадия, а завтра весь мир! Я спрашиваю каждого из вас - ты со мной?!
   - ДА ГЕНЕРАЛ КРОММАН!!!! - теперь, кричали все солдаты разом. С гибелью Главнокомандующего, в их мире образовалась дыра. Больше всего они радовались, что можно не думать, а снова просто выполнять команды.
   - Тогда слушайте мой приказ! Всем вернуться в свои Зоны, и вооружиться. Через пол часа, сбор у внешних ворот. Мы выйдем в город!
   - ЕСТЬ!!! - солдаты начали расходиться.
   - Леон, ты здесь? - спросил Кромман. - Hе теряйся, брат. Там, в городе, мне может понадобится твоя помощь.
   - Я здесь, Маркус - ответил Леон - и теряться я не собираюсь. Теперь мы будем все время вместе - либо сидеть в Ратуше, либо висеть на одном дереве.
   - А ты шутник - генерал хлопнул его по плечу. - Иди отдохни чуток, у нас много работы.
   - Есть, генерал Кромман! - сказал он, и они оба расхохотались.
   Пожалуй, ему действительно надо отдохнуть. Ночь была очень тяжелой. Ему вдруг вспомнилось лицо той девчoнки... Что это, угрызения совести? Никогда за собой такого не замечал. Немного отдохнуть и все пройдет.
  
   Солнце медленно вставало над горизонтом. Город Аркадия ждал новых хозяев.
  
   10.
  
   Утро медленно надвигалось на Аркадию. Солнце приподнялось над горизонтом, и осветило обманчиво мирные улицы. Большая часть населения еще спала, не подозревая о наступивших переменах. Ночные беспорядки коснулись в основном только Казарм и Таверны. В Ратуше уже, разумеется, заподозрили неладное, но даже сам Мэр еще не осознавал истинных масштабов происшедшего. Все ждали, что Властелин вот-вот вернется, и наведет порядок. Ждать им предстояло долго...
   Одна за другой, группы захвата покидали Казармы. Каждая двигалась к заранее намеченной цели, имея четкие приказы. Разумеется, инструктаж занял гораздо больше чем полчаса, и основную его часть проводил не Кромман, а Леон. Мечники с пращниками удивленно смотрели на странного человечка без формы, но спорить не осмеливались, видя рядом высокую фигуру генерала. Отношение фалангистов было совсем другим - каждый считал своих долгом пожать Леону руку, и похлопать по плечу. Фаланга была братством, и теперь он стал одним из них.
   Бывшему шпиону так и не довелось отдохнуть. Первые же минуты разговора с Кромманом подтвердили - тот имел четкие планы захвата власти в Казармах, но никаких - в масштабах всего города. Вся его программа действий, сводились к "захватить, разграбить, сжечь". Леону заняло немало времени убедить его, что им нет смысла править кучей головешек. Аркадия должна быть взята относительно целой, чтобы потом быть базой для дальнейшего захвата. При Властелинах, оккупация была невозможной, но теперь Леон уже представлял их будущую империю, шагающую от города к городу и от острова к острову. В конце концов, он смог убедить генерала. Кромман переоделся в новую броню, и снял наконец с копья жуткую отрубленную голову.
   Останки Юджина Канципера захоронят на отшибе, без всяческих посмертных почестей. Вместе с ним, будет захоронен и Шлем Ареса. В новом мире, власть не нуждается в таких символах. Леон не испытывал личной неприязни к бывшему Главнокомандующему, но если для пользы дела того нужно будет похоронить как собаку под забором - значит такова его судьба.
   Сопротивляться новому режиму, в Аркадии уже было по сути некому. Кроме солдат, никто в городе не носил оружия. Были еще силы гражданской самообороны, но они вооружены лишь дубинками. Главное теперь - захватить город, не вызывая ненужной паники у населения. Все солдаты получали строгие инструкции - прибыв на место, немедленно брать цель под контроль, заблокировав все входы и выходы. Гражданских сгонять в закрытые помещения, по возможности не причинив вреда. Нет ничего хуже бушующих толп на улицах, с ними не справится никакая армия. Леон хорошо помнил, что творилось в Судный День. В то время, он был еще молодым шпионом, на одном из первых заданий в чужом городе. Кажется, он назывался Сентол...
   Отряды уходили один за другим - в Порт, Торговый Центр, Музей, Мастерскую... Каждый из них был сформирован из солдат различных родов войск - это уменьшало вероятность дезертирства. Полностью, они доверяли лишь фалангистам, oстальным еще предстояло доказать свою верность. И, разумеется, существовали ключевые цели - места в которые Леон намеревался отправиться лично. Укрытие, Посольство, Академия, Ратуша. И Дворец.
   - Леон, долго мы еще будем тут торчать? - Кромман начал проявлять признаки нетерпения.- Ребята веселятся, а мы сидим, и ничего не делаем.
   Действительно, площадь перед входом в Казармы почти опустела. Остался лишь отборный отряд фалангистов, тех самых, что несколько часов назад штурмовали Генштаб. Они не собирались никуда идти без своего генерала.
   - Маркус, неужели ты ночью мало повеселился? Откуда в тебе столько сил? Я еле на ногах стою, а ты свеж как огурчик.
   - Вот кончится эта заварушка, загоню я тебя на наш тренировочный курс - тоже тогда сможешь неделю не спать. Ты теперь фалангист, и должен быть в форме. Во время последней войны, я месяц броню не снимал - и ничего. Так куда мы направляемся?
   - Для начала, в Укрытие. Я должен там кое с кем поговорить.
   - Так вот ты, значит, кто... Я так и думал. И много у вас таких бравых ребят?
   - Таких как я больше нет, но кое с кем можно договориться. Эх, не успел я все до конца организовать. Начни мы на сутки позже, город был бы наш без единой жертвы.
   - Тогда все было бы слишком скучно. Эта ночь была лучшей в моей жизни. Я сам, своими руками, прикончил эту мразь... Ладно, хватить болтать. Вперед, Фаланга!
   Лязгая броней, фалангисты двинулись по улицам. Они были пустынны - жители уже поняли, что происходит что-то странное, и предпочитали не высовываться. Дорога до Укрытия, заняла меньше десяти минут.
   Тот, кто не знал где находится Укрытие, никогда бы не нашел его. Внешне это был все тот же старый домик, с дырявой крышей. Одинокий старичок сидел на лавочке, греясь на утреннем солнышке. Непосвященным незачем было знать, что там внизу есть целый подземный комплекс, с тоннелями, расходящимися под половиной города. Некоторые тоннели вели даже за городские стены - через них шпионов отправляли на задания.
   Фалангисты остановились, недоуменно глядя на развалюху. И это знаменитое Укрытие?
   - Я не могу взять вас всех - сказал Леон. - Маркус, идем со мной. Ребята, ждите нас здесь.
   Фалангисты закивали. Этот человек пока не имел официальной должности, но они успели усвоить, что с его приказами лучше не спорить.
   Леон шагнул вперед, прямо к старику, сидевшему на лавочке.
   - Собака бывает кусачей. - отчетливым голосом произнес он.
   - Только от жизни собачей. - прошамкал старик, и протянул руку. На ней лежал железный ключ.
   - Идем! - взяв ключ, Леон двинулся прямиком внутрь здания. Кромман следовал за ним.
   Внутри, здание оказалось еще более убогим чем снаружи. Покосившиеся стены, почти отсутствующий потолок. Пол был завален грудами мусора. В дальнем коридоре, проход перегораживала ржавая железная дверь. Шпион уверенно шагнул прямо туда. В замке торчал обломок ключа. Леон на него даже не посмотрел. Он вставил ключ в совершенно незаметную щель в стене, повернул, а затем просто толкнул дверь в сторону. Комната за ней мало чем отличалась, разве что мусора на полу было поменьше. Леон вставил ключ в еще одну незаметную щель, и надавил. Раздался щелчок, а затем пол комнаты начал уходить вниз. Все помещение оказалось огромным лифтом.
   - Ну вы даете - присвистнул Кромман - кто бы мог подумать!
   С еще одним щелчком, лифт остановился. Тут внизу, Укрытие выглядело совсем по-другому. Казалось, что они оказались в самом центре Ратуши - бесконечные уходящие коридоры, ряды дверей с номерками. Вот только, в Ратуше все это кипело жизнью, а тут всюду чувствовалось запустение. Теперь, это место скорее напоминало огромный склеп. Леон с тоской вспомнил, каким Укрытие было в старые времена. Прошлого уже не вернуть. Может, оно и к лучшему.
   Он шагнул к посту дежурного - единственному месту, где находился живой человек. Это был тощий, вихлястый парень, с хитрым выражением лица. Леон его хорошо знал - и не любил. Он был известным доносчиком, как, впрочем, и все его коллеги.
   - Привет, Дима.
   - Леон, как хорошо, что ты здесь! Что проходит? Мы тут внизу отрезаны от мира, я не знаю, что и думать! Все куда-то пропали.
   - Ты меня спрашиваешь? Вообще то, я надеялся узнать новости у тебя.
   - Я ничего не знаю. Шпионские Шары перестали действовать - все сразу. Укрытие слепо и глухо. Пока ты не явился, я и не знал, остался ли наверху хоть кто-нибудь живой!
  
   Леон до боли сжал зубы. Этого он не предвидел. Шпионские Шары были самой основой их профессии. Их было множество - от маленьких шариков, которые получали все шпионы, до огромных шаров здесь, в центре Укрытия. Именно с помощью Шаров, шпионы передавали собранную информацию на родную базу. Говорили, что дух Властелина мог просачиваться через шар, и своими глазами смотреть на вражеский город... Шпионские Шары были всем - без них Укрытие считай что мертво. Выходит, что и они тоже артефакты Властелинов.
   - A это кто такой? - дежурный впервые поднял глаза от бумаг, и увидел генерала Кроммана - Ты же знаешь, сюда нельзя пускать чужаков.
   - Не твое дело, Дима. Это друг, и я знаю, что делаю. Можешь написать донос, если очень захочешь.
   - За кого ты меня....
   - Заткнись! Я прекрасно знаю кто ты такой. Отвечай - Жак у себя?
   - Нет, он ушел еще с вечера.
   - Гаррик?
   - Он ушел ночью, сразу же после того, как выключились Шары. Сказал, что посмотрит что там снаружи, и исчез.
   - Это плохо. Лис?
   - Тоже ушел, вскоре после Гаррика. Потом ушли Тревис и Билл. Никто так и не вернулся. Во всем Укрытии, нас осталось только трое дежурных, и у нас нет ключа от лифта. Помоги нам выбраться отсюда!
   - И не подумаю. От вас все равно толку никакого, вы лишь доносы хорошо писать умеете. Можете сдохнуть здесь, внизу.
   - Нет!! Это все гнусные сплетни!
   - Заткнись, и дай мне подумать.
   Он действительно крепко задумался. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем он предполагал. Без Шаров, он не мог воспользоваться базой данных Укрытия. Лучшие шпионы исчезли - возможно сбежали, а может кто-то уже в Ратуше, и пытается опередить его. Тут, в Укрытии, шпионы жили мирно и дружелюбно - как стая пауков в банке. Даже необъятные подземные коридоры, были не в силах вместить такое количество абсолютных эгоистов...
   Леон принял решение.
   - Я хочу поговорить с Шефом - сказал он. Дима вздрогнул.
   - С Шефом??? Но это невозможно. Он никогда и никого не принимает, только если вызывает сам!
   - Я знаю. Но сегодня особенный день, и я поговорю с ним, хочет он того или нет. Иди, и дай запрос, немедленно!
   - Нет!!! Я не собираюсь туда приближаться! - Диму просто трясло от ужаса.
   В следующее мгновение, столик дежурного отлетел в сторону. Дима взвизгнул, и упал на пол. Гигантская фигура Кроммана возвышалась над ним как башня, наконечник копья, с запекшейся кровью, висел прямо напротив лица.
   - Послушай меня, ты! - генерал почти рычал - Я не знаю, какие у вас тут порядки. Но этот человек теперь - воин Фаланги, и если ты сейчас же не сделаешь то, что он приказывает, я тебя по стенке размажу! ТЫ ПОНЯЛ МЕНЯ???
   - Да... Дима пополз по полу, извиваясь как червяк. Затем он подскочил, и бросился бежать. На его штанах расплывалось мокрое пятно.
   - Не сбежит? Если надо, мы с ребятами разнесем этот гадюшник по камушкам!
   - Никуда он не денется. Тут совсем недалеко.
   Несколько минут спустя, Дима вернулся. Его по-прежнему трясло, язык заплетался.
   - Шеф примет тебя, Леон. Он приказывает тебя явиться немедленно в его кабинет. Одному.
   Они шли по длинному и полутемному коридору. Леон пытался хоть как-то спланировать предстоящий разговор, и не мог. Клерки и молодые шпионы, боялись Шефа до дрожи в коленках. Он не боялся, но все равно чувствовал некую неуверенность. Шеф был таинственной личностью, даже по меркам переполненного тайнами Укрытия. Никто и никогда не видел его лица, да в общем то, и всего остального тоже. В жизни каждого шпиона в Аркадии, наступал момент, когда его вызывали в этот кабинет. Бархатная штора разделяла его на две половинки. Шпион садился на стул, и слышал голос. Голос отдавал приказы, и давал всю необходимую информацию о задании. Человека за шторой, не видел никто и никогда.
   Насколько было известно Леону, Шеф никогда не покидал своего кабинета. Возможно, там есть тоннель, ведущий в некие подземные апартаменты. Впрочем, в Укрытии ходили и другие слухи. Некоторые утверждали, что Шеф и не человек вовсе, а бесплотный дух. Находились и такие, кто на полном серьезе утверждал, что никакого Шефа не существует, и они слышат голос самого Властелина. Леон никогда не впадал в такие крайности, но он не сомневался, что Шеф не просто человек. Требуя встречи сегодня, он был почти уверен, что Шеф никаким образом не сможет его принять. Тогда можно было бы взломать кабинет, и посмотреть наконец что там, за шторой. Но Шеф был тут, и это могло обозначать, что что-то в представлениях Леона об окружающем мире было неверным. Нужно было прояснить ситуацию, любой ценой.
   Они остановились возле двери - самой обычной, ничем не обозначенной двери, в длинном ряду.
   - Здесь - сказал Леон.
   - Ты уверен, что тебе стоит идти туда одному? Не доверяю я этому вашему Шефу. Что это за командир такой, который боится показаться своим людям? Может пойдем вместе, и вытряхнем его оттуда?
   - Нет, Маркус, не надо. Я пойду один. Подожди меня здесь, это не займет слишком много времени.
   Он толкнул дверь, и вошел наконец в кабинет Шефа.
   Это место ничуть не изменилось, со времени его последнего визита. Все то же кожаное кресло, все тот же столик с бумагами, все та же бархатная штора.
   - Садись, Леон - голос доносился с той стороны. Это был очень необычный голос - в нем слышался скрежет, и звон металла. Какое горло может издавать такие звуки?
   - Хорошо, что ты явился сюда. Я жду твоего доклада.
   Доклада? С каждой минутой, ситуация становилось все более необычной. Шеф всегда лишь давал инструкции, доклады передавались совсем другим инстанциям.
   - Леон, не заставляй меня ждать!
   - Что вы хотите услышать? В городе беспорядки, но я не знаю, чем они вызваны. Я пришел сюда, надеясь получить ответы...
   - Не лги мне, Леон. Агент с твоим опытом, не может быть таким наивным. Ты не можешь не знать, что Жажда исчезла, Шпионские Шары перестали действовать, приток ресурсов в Хранилище прерван...
   - Неужели? - Последнего он действительно еще не знал.
   - В казармах бунт. Мы не можем связаться с Главнокомандующим.
   - Вы, это кто?
   - Неважно. Я в последний раз требую, расскажи все, что тебе известно!
   - Клянусь, что ничего не знаю!
   - Хорошо. В таком случае, слушай мой приказ. Ты немедленно отправишься в Посольство, и поступишь в подчинение к Первому Секретарю, Роману Бланку. Он даст тебе дальнейшие инструкции.
   - Мне - подчиняться дипломату? С какой стати?
   - Таков мой приказ. Напоминаю, неповиновeние карается пожизненной Лесопилкой.
   - Лесопилкой, значит... - Леону окончательно надоели эти игры. - Думаю, что твоя Лесопилка сдохла, вместе со всем остальным!
   - Что?
   - Игра закончена, Шеф. Твое время вышло! - Леон вскочил с кресла, и отдернул бархатную штору.
   Комната за ней, выглядела совсем по-другому. Ни ковра, ни кресла, лишь голые стены, и большой дубовый стол в центре. А на столе...
   - Немедленно выполняй приказ!!! - голос Шефа гремел в закрытом пространстве комнаты, хотя никакого человека тут не было. Он доносился из непонятной металлической коробочки, в самом центре стола. От нее тянулись тоненькие проводки...
   - Что за чертовщина...?
   - Леон? - голос Шефа вдруг изменился, разом утратив всю свою уверенность. - Что ты сделал? Ты убрал штору?
   Леон не ответил. Здесь, прямо возле странного устройства, голос Шефа звучал по-другому. Металлические нотки почти пропали, и он был странно знакомым.
   - Ты здесь, Леон? Отвечай! - голос вновь загремел, и в этот момент узнавание стало полным.
   Он много раз встречался с этим человеком. Он слышал его напыщенные речи в посольстве, он видел его на приемах в Ратуше. "Шефом", оказался Верховный Дипломат, Юрий Махлеб.
   Понимание этого факта, просто било обухом по голове. Шпионы всегда с некоторым презрением относились к дипломатам, считая все их церемонии глупостями. Единственная польза от послов - прикрывать шпионов, если у тех возникнут проблемы. Леон всегда считал, что они заслуживают иметь Верховного Шпиона, среди Советников Властелина. Именно это и было первоначальной целью его планов - убрать Верховного Дипломата, и занять его место. И вот теперь выясняется, что этот человек все время манипулировал ими!
   - Ты здесь?!
   Леон понял и кое-что еще. Вместе с этой коробочкой, раньше в комнате несомненно находился и Шпионский Шар. Шары могли передавать только картинку, без звука - это и было их главным недостатком. Шпионам приходилось писать доклады на бумажках, и подносить их к передающей поверхности. Передача звуков всегда оставалась недостижимой мечтой - только поэтому никто не смог догадаться, кто такой Шеф. С помощью коробочки и Шара, тот мог полностью контролировать ситуацию в комнате.
   Кто же придумал эту дьявольскую штуку? Она не была артефактом Властелинов, иначе уже перестала бы действовать, вместе со всем остальным. Наверное, ее изобрели ученые - в последнее время, они придумали много странных вещей. Академию нужно срочно брать под контроль, но - чуть позже. Прежде всего, нужно разобраться с проклятым кукловодом.
   - Я слышу тебя, сволочь!!!- заорал он, почти прислонив губы к коробочке.- Я выполню твой приказ - приду в Посольство. А там - придушу тебя собственными руками!!!
   - Значит ты понял, кто я. Этого не должно было случиться.
   - Какими дураками мы были! Tеперь, все пойдет по другому. Ты дипломат - кто дал тебе право командовать шпионами?
   - Я всегда делал лишь то, что приказывал Властелин. Делаю и теперь. Прощай, Леон.
   Голос Верховного Дипломата оборвался. В комнате наступила тишина. Жуткая. Мертвая.
   Леон не мог сказать, что заставило его броситься на пол. Сработало шестое чувство - оно уже не раз спасало его в самых рискованных миссиях. В следующее мгновение, коробочка взорвалась. Заряд был не очень большим, но должен был стать смертельным. Человека спас стол - он принял на себя большую часть осколков. Леон был оглушен, и придавлен к полу тяжелой столешницей. В любой момент мог рухнуть потолок... Неужели конец?
   Дверь комнаты вылетела, с грохотом, почти не уступающим по силе взрыву. На пороге стояла высокая фигура, в золотой броне.
   - Леон, ты живой??
   - Маркус, помоги...
   Кромману хватило одного взгляда, чтобы оценить ситуацию. Он метнулся к столу, одним рывком выдернул Леона, и рванул к выходу. Секунды спустя, потолок рухнул, завалив комнату каменными обломками.
   Генерал шагал по коридору, неся полуживого шпиона на руках, как ребенка. Леон до сих с трудом мог поверить, что остался в живых. Конец был близок, как никогда.
   - Спасибо, Маркус. Спасибо. Я не забуду этого никогда!
   - Не за что, друг. Теперь ты человек Фаланги. Мы все братья, и готовы отдать жизнь друг за друга. Я еще никогда не бросал солдата на поле боя.
   - Я понимаю...
   - Вот и отлично. Расскажи лучше, что там произошло? Твой Шеф оказался предателем?
   - Все еще хуже. Никакого Шефа никогда не было. Укрытием правил Верховный Дипломат, из Посольства. Я узнал его тайну, и он решил убить меня.
   - Вот мразь... Значит, теперь мы идем туда? Я уже убил сегодня одного Советника, с удовольствием прикончу и второго.
   - Нет, Маркус. Я должен убить его сам - теперь это дело чести. Смерть Юджина Канципера была легкой и приятной, по сравнению с той, что ждет Юрия Махлеба.
   Дорога к выходу, заняла гораздо больше времени, чем дорога к кабинету Шефа. Леон старался идти сам, но он сильно прихрамывал. По дороге они заскочили на склад медикаментов, и он сгреб все, что мог. Тут должны быть сильнодействующие средства - не амброзия, конечно, но были и другие препараты, не связанные с силой Властелинов. Лечиться нет времени - ему надо продержаться на ногах еще хотя бы несколько часов.
   Возле лифтовой площадки, все осталось по-прежнему. Стол дежурного был перевернут, Дима испуганно сжался в углу. Неподалеку, виднелись еще две фигуры - остальные дежурные тоже вылезли посмотреть, что происходит. Последние обитатели Укрытия...
   Леон повернул ключ, и платформа двинулась вверх. Лица дежурных были белыми как полотно - они понимали, что за ними никто не вернется. Они были обречены умереть здесь, внизу.
   Что-то изменилось у него в душе. Он действительно собирался оставить их здесь умирать, но ему снова вспомнилось лицо той девочки... Неужели, таков теперь голос его совести? Леон вздохнул, и швырнул ключ вниз, прямо в трясущиеся руки дежурного Димы.
   Солнечный свет, был для него самым желанным зрелищем. Он не думал, что когда-нибудь будет так радоваться свежему воздуху. Кошмар Укрытия остался позади. Он никогда не вернется туда. Последние дежурные тоже скоро сбегут, и это место станет мертвым подземным склепом - навсегда.
   Фалангисты сидели на травке. Они тоже наслаждались утром, солнцем, и свежим воздухом.
   - Привет, Фаланга! - провозгласил Кромман. - Мы вернулись с победой!
   - УРА ГЕНЕРАЛ КРОММАН!! Десятки голосов объединились в единый рев. Леон вдруг понял, что кричит вместе со всеми.
   Как, за считанные часы, все могло настолько измениться? Еще вчера, генерал Маркус Кромман был для него никем - очередной марионеткой, которую нужно использовать для своих целей, а затем выбросить. Фалангисты, ничем не отличались для него от мечников и пращников. Теперь же, Маркус стал для него ближайшим другом, а эти люди братьями, за которых он был готов отдать жизнь. Леон стал частью Фаланги. Он больше никогда не будет одинок.
   - Помогите ему - приказал генерал - он ранен.
   Заботливые руки подхватили Леона, и положили на траву. Нужно срочно разобраться с лекарствами. Он не может позволить себе проявить сейчас слабость.
  
   Скоро они пойдут на Посольство. Кое-кому, предстоит заплатить по счетам.
  
   11.
  
   Леон попытался встать. В первое мгновение казалось, что все в порядке, но затем тело пронзила боль, и перед глазами все поплыло. Нет, рано он посчитал себя выспавшимся и отдохнувшим. После всего пережитого, два часа сна были просто ничем. Нужно оставаться в постели до вечера - как минимум. Но разумеется, об этом не может идти и речи. Скоро состоится заседание Совета - нового Совета. Впервые за всю историю этого мира, над их головами не будет висеть невидимая тень Властелина. Они сами определят свою судьбу, и судьбы тысяч других людей. И основная тяжесть ответственности ляжет на него - человека, еще недавно не думавшего ни о ком, кроме себя. Маркус отличный воин и верный друг, но в большой политике он наивен, как младенец. А уж двое остальных... Ему определенно придется контролировать все самому. А это значит, что нужно опять принять таблетки.
   Бывший шпион потянулся к прикроватному столику. Там уже лежало несколько порций - он приготовил их до того, как пошел спать. Следовало быть очень осторожным с этими вещами - он знал шпионов, которые погубили себе здоровье в погоне за силой и быстротой реакции, и других, которые уже не могли жить без ежедневной дозы. Лишь амброзия считалась полностью безопасной, но о ней теперь придется забыть навсегда. К сожалению, у него нет выбора.
   Одним глотком, Леон проглотил таблетки, и запил водой из стакана. Вот так-то лучше. Теперь, осталось подождать, пока они начнут действовать. Это займет еще некоторое время. А пока, можно снова погрузиться в воспоминания...
   В первый раз, он принял таблетки там, возле Укрытия. Они сотворили чудо - из полутрупа, он вновь стал наполненным здоровьем и энергией - по крайней мере на время. Даже генерал Кромман был поражен эффектом.
   - Ну ничего себе шпионские штучки! А наши то армейские доктора, могут только ноги отрубать, и жгуты на шею накладывать! Ты знаешь, скольких друзей я потерял, из-за их дурацкого лечения? Почему вы не делитесь вашими препаратами с армией?
   Леон виновато потупился. Он никогда не задумывался о таких вещах. А действительно, почему?
   - Ладно, друг, не обижайся. Это дело прошлое, а ты теперь один из нас. Главное, что ты снова на ногах. Вперед Фаланга! На Посольство!!!
   - ЕСТЬ ГЕНЕРАЛ КРОММАН!!! - Солнце сияло на золотой броне и щитах, в воздух взметались копья. Фаланга снова шла в атаку, и никакая сила в мире не могла остановить ее.
   Улицы по-прежнему были пустынны. Немногие люди на их пути, в панике бежали прочь. Аркадийцы постепенно начали привыкать жить по новым правилам. Законность осталась в прошлом, теперь все решало право сильного. К фалангистам начали примыкать и другие солдаты, из разбросанных по городу групп. Сила движущейся вперед армии, росла с каждой минутой.
   На домах вокруг, виднелись признаки разрушения - тут явно не так давно бушевала толпа. Местность казалась Леону смутно знакомой, но лишь несколько минут спустя, он понял почему. Он многократно ходил по этим улицам, но они всегда были полны народу. Опустевшими, они казалось принадлежали к какому-то другому городу, а не к полной жизни Аркадии. Наконец, дома расступились, и они вышли на широкую площадь. В самом ее центре, стояла Таверна.
   - Нет... - пораженный вздох, вырвался из сотен глоток. Солдаты застыли, смотря на место, еще вчера бывшее главным центром развлечений города. Теперь, это были обугленные руины.
   Леон был поражен не меньше других. Всего несколько часов назад, они с Маркусом пили тут вино, и наслаждались жизнью. Таверна казалась вечной и незыблемой. Он, разумеется, предполагал, что она пострадала при беспорядках, но такого не ожидал. Казалось, люди хотели стереть самую память о прошлой жизни. От центрального здания, не осталось почти ничего. Среди руин, лежали трупы - много трупов. Молодые и старые, мужчины и женщины, люди разных профессий и сословий - все лежали вперемешку с обломками стен, столиков, и битым стеклом бутылок. Над телами уже начали виться мухи...
   - Что это...? - люди издали еще один пораженный вздох. Леон резко развернулся, и увидел.
   Прилегающие к Таверне склады, пострадали несколько меньше, чем основное здание. У одного из них, была повреждена лишь внешняя стена. Из дыры в стене, натекла огромная лужа.
   - Это вино, вино... - слышались потрясенные голоса.
   Это действительно было вино. Еще вчера - самая ценная вещь в мире, вещь без которой человек не мог обходиться больше суток, сохранив при этом разум. Сегодня - лишь грязная и вонючая лужа. Было невозможно представить, что они действительно испытывали Жажду - к этому. Теперь, вино не вызывало ничего, кроме отвращения. В луже плавало несколько изуродованных трупов, и их кровь смешалась с вином. Кое кого из солдат начало тошнить. Сам Леон тоже начал испытывать дурноту. Он больше никогда не сможет думать о вине, не вспоминая тела в луже... Неподалеку, бродячая собака лакала вонючую жидкость. Затем она подняла заднюю ногу... Какой-то пращник метнул камень, и собака с визгом убежала.
   - Солдаты...- голос генерала Кроммана тоже чуть дрожал. Похоже, он только сейчас в полной мере осознал, что их веселые попойки остались в прошлом. Теперь это был голос не командира, а просто глубоко потрясенного человека. - Друзья, мы должны уйти отсюда. Когда мы победим, мы построим новую Таверну, и найдем другие напитки.
   Я обещаю вам это!
   - Да генерал Кромман... - Обычно дружный рев, превратился в жалкое блеянье. Тем не менее, они двинулись вперед, и чем дальше они отходили от заваленной трупами площади, тем крепче становился их шаг. Они были солдатами - и даже зрелище мертвой и оскверненной Таверны, не могло шокировать их надолго. Они шли вперед.
   - Леон - голос Кроммана был непривычно тихим - друг, теперь это твоя задача. Ты единственный из нас, кто хоть как-то разбирается в алхимии, и прочих штучках. Найди нам замену для вина. Мы больше не испытываем Жажды, но мы и не сможем долго жить трезвенниками. Я сам не смогу.
   - Маркус, ты не представляешь, чего просишь. Если бы вино можно было хоть чем-то заменить, это давно бы придумали. Такие вещи - работа для Академии, это может занять годы.
   - Тогда я приказываю тебе, как солдату Фаланги! Найди нам замену для вина! Мы не сможем ждать слишком долго.
   - Есть, мой генерал! - Я выполню твой приказ! - Леон вздохнул.- Клянусь, Маркус, если найти решение в человеческих силах - я сделаю это. Мы еще выпьем с тобой новое вино, в новой Таверне.
   - Спасибо, друг.
   Шеренга солдат двигалась вперед. Леон напряженно размышлял. Пожалуй, насчет многолетних исследований в Академии, он несколько погорячился. Альтернативные напитки вполне могут уже существовать. Раньше, они не получали распространения, поскольку Жажду все равно утолить не могли. Но теперь, совсем другое дело. Когда они захватят город, нужно будет посетить знакомых алхимиков. Возможно, ответ ближе чем кажется. Ладно, об этом еще будет время подумать. Сейчас у него есть более срочные задачи. Скоро, они придут в Посольство. "Шеф" Юрий Махлеб заждался своего верного шпиона. Час расплаты приближается.
   Посольство города Аркадия, находилось в красивом и богатом районе. Оно не было слишком большим, но поражало своей роскошью. Верховный Дипломат любил хорошо жить, и его подчиненные были такими же. Почти каждый день, в Посольстве закатывался роскошный прием - на него приглашались дипломаты, ученые, чиновники... Леон и сам нередко там бывал, каждый раз в другой маскировке. Теперь, он шел туда как завоеватель. Какое приятное чувство...
   Богатые особняки стояли пустыми - их обитатели уже сбежали. Солдаты смотрели на них жадными глазами, но дисциплина была строгой - никаких грабежей, до полной победы. Большинство солдат никогда в жизни не видело такой роскоши. Не всякий командир смог бы в такой ситуации сохранить контроль - но Кроммана они слушались беспрекословно.
   Посольство стояло на высоком холме, гордо обозревая всю округу. Оно символизировало собой роскошь, в той же степени как Укрытие - убожество. Сверкающие белые стены, мраморные колонны, красная крыша из отборной черепицы. На крыше гордо развевался флаг Аркадии. По бокам, реяли десятки флагов поменьше - тут были представлены дипломаты из множества городов. Вход был широко раскрыт - это место никогда не нуждалось в охране. Никто в здравом уме, не осмелился бы причинить вред послам - кара за такое, была страшной. Теперь, Посольство было беззащитным - по крайней мере на первый взгляд.
   Первые же солдаты, прошедшие под роскошной аркой, увидели картину, разительно отличающуюся от внешнего благополучия. Все посольство носило на себе признаки поспешной эвакуации. Брошенные чемоданы, перевернутые столы, груды сваленных как попало сверхсекретных документов. Господа дипломаты, похоже, очень торопились сбежать. Bпрочем, сбежали не все - из дверей испуганно высовывались мордочки разного рода служащих, и клерков. Они выходили с поднятыми руками, и их сгоняли в кучу в центральном зале. Первый этаж посольства был полностью захвачен за десять минут, без малейших признаков сопротивления.
   - Где они?? Кромман завис над маленьким человечком, одетым в белую тогу дипломата. - Отвечай, или я прикажу вас всех перевешать!!
   - Господа отбыли в порт, еще ночью. - дипломат пытался держаться с достоинством, но у него подгибались ноги - Тут никого не осталось!
   - Врешь, сволочь! - Кромман двинул его в челюсть древком копья, и тот упал, обливаясь кровью. - Ничего, кто-нибудь расскажет мне всю правду! - он вытащил из толпы очередного дипломата.
   - Маркус, не надо - Леон сделал шаг вперед - Это все мелюзга, их все равно никто ни во что посвящать не станет. Мы еще не осмотрели тут все этажи.
   - Ну ладно, но я их все равно потом допрошу. Не могут они ничего не знать... - Кромман сделал шаг к лестнице. Леон последовал за ним. И споткнулся.
   Второй раз за этот день, его жизнь была спасена чудом, и на этот раз в этом не было ни малейшей его заслуги. Леон споткнулся, и лезвие, которое должно было перерезать ему горло, пронеслось нам головой. Человек ударивший его, был настолько потрясен промахом, что замер с кинжалом в руках. Это было ошибкой - на него навалилось сразу несколько фалангистов. Через мгновение, диверсант был скручен и обезоружен.
   - Вот, значит, как... - процедил Кромман - сейчас я эту мразь на кусочки разрежу...
   - Подожди. - Леон чувствовал, что у него заплетается язык. Сегодня он явно превысил свой лимит везения лет на десять вперед, его спасение было просто невероятным - я хочу посмотреть на него.
   Фалангисты сдернули с диверсанта широкий, закрывающий почти всю голову капюшон. Леон недоуменно уставился на лицо своего несостоявшегося убийцы - такое же неприметное, как и у него самого.
   - Жак...? Но почему?
   Из всех людей, последним он ожидал увидеть тут именно Жака. Шпионы всегда были одиночками, но Жак в течении немалого времени был близок к тому, чтобы считаться его другом. Последние два задания в чужих городах они работали вместе - редчайший случай среди шпионов, которых обычно посылают по одному. Они привыкли работать вместе и доверять друг другу. Несколько дней назад, он осторожно прощупал почву, сделав парочку намеков насчет своих планов переворота. Тогда, Жак сделал вид что не понимает о чем речь, но еще сегодня утром Леон надеялся, что с ним удастся договориться. И вот теперь - такое...
   - Почему, Жак - Леон был действительно потрясен - почему ты хотел убить меня?
   - Я получил приказ - убить тебя сразу же после того, как ты придешь в Посольство. Приказ от Шефа.
   - Это все сплошная ложь! Шефа не существует, это...
   - Не считай меня дураком, Леон. Я получил приказ от Верховного Дипломата, Юрия Махлеба.
   - Так ты знал???
   - Знал, причем довольно давно. Думаю, что я не единственный. Не все в Укрытии такие слепые, как ты.
   - Но как, как ты мог подчиняться его приказам? Он же дипломат!
   - А какая разница? Если он командует нами, значит такова воля Властелина. Кто я такой, чтобы спорить с Ним?
   - Но ведь теперь все Властелины исчезли!
   - Может да, а может и нет. Но даже если это действительно так, только Юрий Махлеб достоин того, чтобы править нашим городом. Это великий человек. Тебе и твоей тупой банде солдат, не удастся помешать ему. Скоро, он уничтожит вас всех. Сегодня тебе повезло, Леон, но это не может длиться бесконечно. Ты уже покойник!
   - Так он сейчас здесь??
   - Поднимись наверх, и выясни сам. Вас всех ждет большой сюрприз. А теперь - прощай.
   Резким движением челюстей, Жак сжал зубы. Мгновение спустя, он был уже мертв.
   - Что за черт - Кромман подскочил к распростертому телу - Как он умудрился сдохнуть??
   - Капсула с ядом - вздохнул Леон. - Вот уж не думал, что все кончится так. Когда то, я считал eго своим другом...
   - Хорошенькие у тебя друзья!
   - Да уж... ладно, это все ерунда. Он успел сказать главное - Верховный Дипломат не сбежал вместе с остальными. Он здесь!
   - Так что мы тут стоим?? Вперед!!!
   Солдаты ринулись вверх по лестнице. Второй этаж посольства, тоже оказался пуст. Выше была только башенка - личные апартаменты Верховного Дипломата. Но попасть туда, было не так уж просто. Прямо возле лестницы, стояла высокая металлическая фигура. Она была, раза в три выше человека, почти цепляя макушкой потолок. Вот только к человеку, она не имела никакого отношения.
   - Ничего себе!!! - Кромман замер, пораженно уставившись на железного истукана - это же Паровой Гигант!!
   Леон тоже замер. Паровых Гигантов он никогда раньше не видел, но слышать о них доводилось. Не так давно, технология их постройки считалась верхом достижений Академии. Главнокомандующий произносил хвалебные речи, о том, что скоро непобедимая железная армия сомнет всех врагов, сделав Аркадию величайшим городом мира. Постройка первого Парового Гиганта, проводилась с помпой, на церемонии разрезания ленточки присутствовали все четыре Советника. А затем, все кончилось пшиком. Выяснилось, что содержание каждого Парового Гиганта, равно по сумме содержанию целой небольшой армии обычных солдат. Их Властелину это оказалось не по карману, и непобедимая армия так и осталась мифом. Леон всегда думал, что и тот, первый Гигант, давно уничтожен. Kак выяснилось, он ошибался.
   Первые минуты, Паровой Гигант просто стоял, и не двигался. Он казался неуклюжим и неустойчивым. Половину его роста, составляли две железные птичьи лапы, над ними висел закрытый металлический цилиндр, с чем-то вроде рыболовных гарпунов по бокам. Завершала конструкцию труба на макушке. Из нее валил пар. Казалось невероятным, что эта штука и в самом деле может представлять угрозу. Один хороший толчок, и она повалится...
   Леон посмотрел на Кроммана. Генерал хмурился, явно не спеша идти в атаку. Биться с таким врагом ему еще не доводилось, он не знал чего ожидать. Впрочем, Паровой Гигант не собирался оставлять ему времени на раздумья. Он пошел в атаку сам.
   Это была резня. С первых же минут Паровой Гигант показал свою истинную силу. Несмотря на внешнюю неуклюжесть, он просто танцевал по залу. Птичьи лапы топтали тела, и дробили кости. Жуткие гарпуны взметались вперед, с каждым ударом нанизывая на себя по нескольку солдат. Им не могла противостоять никакая броня. Сам Паровой Гигант был неуязвим - мечи, копья, стрелы, пули - все просто отскакивало от него. За несколько минут, он полностью очистил второй этаж, оставив позади десятки трупов. Уцелевшие скатились на первый. На лестнице, Гигант двигался чуть более осторожно, и это дало им небольшую передышку. Впрочем, было ясно, что это ненадолго.
   - Мои солдаты...- генерал Кромман почти плакал от злости, и собственной беспомощности. - Эта проклятая железная тварь... Я не знаю, как с ней сражаться! Что делать??? Леон, придумай что-нибудь!!!
   Леон облокотился на ближайшую стенку. Он тяжело дышал. Похоже, действие таблеток начинает слабеть - он снова почувствовал боль в ранах. Почему все должен придумывать именно он? Сколько можно требовать от одного человека??
   Крики со стороны лестницы стали громче. Паровой Гигант вот-вот будет здесь. У этой штуки должны быть уязвимые места - иначе Властелин построил бы армию из них, несмотря ни на какие расходы. Они просто обязаны быть - но как найти их сейчас?
   Kрики слились в один, всеобщий вопль. Паровой Гигант выскочил на площадку перед лестницей. На каждом из его гарпунов было нанизано по нескольку тел. Солдаты отшатнулись. Казалось, они вот-вот побегут, и будут бежать не останавливаясь, до самых Казарм. Из верхней трубы Гиганта валил густой белый пар, комната заполнялась свистом, бьющим по ушам. И только в этот момент, Леон увидел, что верхняя труба была не единственной. В нижней части брюха был клапан, и пар валил и оттуда тоже. Это казалось единственным уязвимым местом, на всей монолитной фигуре.
   - Маркус, пошли кого-нибудь. Этот клапан нужно заткнуть - любой ценой!
   Генерал посмотрел на брюхо гиганта, и покачал головой.
   - Не буду я никого посылать. Я уже потерял сегодня слишком много друзей. Я пойду сам!
   Он двинулся вперед, солдаты расступились перед ним. Паровой Гигант втянул гарпуны, тела шлепнулись на пол. Затем гарпуны снова выдвинулись, ярко красные от крови. Гигант замер - казалось не в силах поверить, что нашелся человек, способный бросить ему вызов.
   Кромман шагнул вперед, поднимая копье.
   - Иди сюда, мешок с болтами. Сейчас, я пощекочу тебе животик...
   Паровой Гигант метнулся вперед. Гарпуны взметнулись, готовясь пронзить дерзкого человечишку. И в этот момент, генерал ударил. Копье вонзилось точно в подбрюшье, намертво перекрыв паровой клапан. По ушам ударил жуткий свист. А затем, летящие вперед гарпуны вдруг замерли. Леон увидел, как пар, рвущийся из верхней трубы, внезапно стал черным. А затем, она вдруг вылетела, с жутким скрежетом врезавшись в потолок. Паровой Гигант простоял еще около секунды, а потом с грохотом рухнул, придавив собой генерала Кроммана.
   - Маркус, нет!!! - Леон бросился вперед. Еще никогда в жизни, он не волновался в такой степени за другого человека. - Фаланга, помогите нашему генералу!!!
   Это стало сигналом. Солдаты, пребывавшие в шоке от увиденного, ринулись вперед. Они оттащили груду металла, еще недавно бывшую Паровым Гигантом. Из-под нее вылез Маркус Кромман - слегка помятый, но вполне живой.
   - Спасибо, Леон - коротко сказал он.
   - Эй, а это еще что такое? - раздался голос кого-то из солдат. - Он еще шевелится!
   Толпа резко отпрянула назад. В груде обломков, бывшей кабиной Гиганта, действительно было заметно некоторое шевеление. Минуту спустя, металлическая плита отвалилась, и из обломков выбрался человек, в тоге дипломата.
   - Ты кто такой? - спросил Леон.
   - Я Роман Бланк, Первый Секретарь этого Посольства. Я приказываю вам всем выметаться отсюда!
   Солдаты снова замерли, ошарашенные такой наглостью. Только у Кроммана не было никаких колебаний. Он двинулся на дипломата, со зловещим огоньком в глазах.
   - Нет! - только теперь, Роман Бланк по настоящему испугался.- Ты не можешь тронуть меня! У меня дипломатическая неприкосновенность!!
   - Да неужели? Передай привет Канциперу, в аду!!
   Взметнулся могучий кулак. Голову Первого Секретаря отбросило назад, шейные позвонки были переломаны одним ударом. Тело медленно сползло на пол.
   Вперед, солдаты! - крикнул Кромман. - Верховный Дипломат там, и он заплатит за все! За мной!!!
   УРА ГЕНЕРАЛ КРОММАН!!! - с радостными воплями, солдаты ринулись вверх по лестнице. Леон тоже бежал и кричал. Неужели это правда? Неужели они сейчас поймают Юрия Махлеба?
   Второй этаж был завален трупами. Среди прочих, попадались и тела в желтой броне фалангистов. Леон старался не смотреть, боясь увидеть знакомые лица.
   Eще один рывок, и они добрались до третьего этажа - личных апартаментов Верховного Дипломата. Тут не было никаких признаков поспешного бегства. Комнаты поражали своей роскошью, и выглядели вполне обитаемыми. Казалось, Юрий Махлеб встретит их, мирно попивая чай на балкончике. Но его не было.
   - Он должен быть здесь. Все обыскать! От нас, ему не спрятаться под кроватью!
   Солдаты ринулись вперед, радостно переворачивая роскошную квартиру. За считанные секунды, она превратилась в руины. Верховного Дипломата они так и не обнаружили.
   Именно Леон, в очередной раз нашел ответ. Опытным шпионским взглядом он осмотрел комнаты, и одна из стен показалась ему подозрительной. Он ощупал ее, надавил - и с потолка упала веревочная лестница.
   - Он на крыше! Вперед!!
   Один за другим, солдаты ринулись вверх по лестнице. С крыши раздавался странный рокот. Несколькими ударами они вышибли люк в потолкe, и выскочили на крышу. И поняли, что опоздали.
   Одинокий гирокоптер, парил совсем рядом с Посольством. Так близко, и в то же время так далеко. Верховный Дипломат Юрий Махлеб сидел в кресле пилота. Он издевательски помахал им рукой. Несколько стрел полетели в его сторону, но их снесло ветром. А затем, гирокоптер замахал крыльями, и полетел, куда-то в сторону морского побережья. Еще мгновение, и он превратился в точку и исчез.
   - Мы упустили его - Леон чуть не плакал. - Мы были так близко, и упустили!
   - Никуда он не денется - генерал Кромман встал рядом с ним. - Эти штуки не могут летать слишком далеко. Уплыть он не сможет - порт уже должен быть нашим. Как только эта гнида сядет, мы возьмем его.
   Леон вздохнул. Ему так хотелось поверить в это, но он не мог. Махлеб ускользнул прямо у них из рук - и теперь поймать его будет очень непросто. Он еще доставит немало проблем.
   - Ладно, друг, не расстраивайся. Мы снова победили - это главное. Куда мы теперь - в Академию?
   - Да. Это самое опасное место в городе. У ученых была куча времени на подготовку - кто знает, что они могли придумать?
   - Мы справимся и с ними. Мы Фаланга, и нас ничего не остановит. Давно пора разворошить это змеиное гнездо. Ученые придумали Паровых Гигантов, Гиркоптеры, и взрывающиеся коробочки. Без них, мир был бы чище, и честнее. Скоро, они заплатят за все.
   Леон кивнул. Вообще то, у него были свои планы насчет Академии, но сейчас не было сил спорить. Где там его таблетки? Ему срочно нужна новая доза.
  
   12.
  
   Кристаллион возвращался к жизни. Город, еще вчера бывший пустым и мертвым, вновь начал заполняться людьми. Они ничего не делали - просто ходили улицам, все еще не веря до конца в собственное спасение. Они наслаждались небом, солнцем и свежим воздухом, не думая о неопределенности своего будущего. Смертный приговор был отменен, и теперь все должно быть хорошо.
   Арчибальд Селдон сидел на лавочке, недалеко от пустого здания посольства. Он знал, что надо куда-то идти и что-то делать, но не мог придумать ничего конкретного. Селдон больше не был главой посольства, и одним из правителей города. Он был теперь никем, и покорно дожидался решения новых хозяев - людей с синими кристаллами на шее. Они единственные, кто похоже точно знал, что делает. Войдя в город, они заняли здания Ратуши, Резиденции, Академии, и еще несколько ключевых точек. Эти люди на каждом шагу славили Афину, и раздавали горожанам небольшие кристаллы. Селдон тоже получил такой, и теперь вертел в руках, не совсем понимая, что с ним следует делать.
   Утром, в первые минуты после спасения, он действительно был готов уверовать в Афину. Эйфория полностью заглушала голос разума. Но он был слишком большим скептиком, чтобы оставаться в таком состоянии надолго. Селдону, даже Властелинов было трудно воспринимать как богов - они были невероятно могущественными, но их поведение было вполне человеческим. Что уж говорить про дурацкую каменную статую... Впрочем, похоже, скептиков в Кристаллионе осталось немного. Большинство людей уверовало искренне, и теперь они сжимали свои кристаллы как величайшую ценность, периодически вознося их к небу, и бормоча придуманные на ходу слова молитвы. Все это, вызывало у Селдона смутные опасения...
   - Советник Селдон...? - раздался неуверенный голос - это вы?
   Селдон поднял голову. Рядом, переминался с ноги на ногу грузный пожилой человек. Он близоруко щурился, через небольшие очки. Одежда на нем была помятой, и висела мешком. Тем не менее, дипломат сразу узнал его. Еще недавно, этот человек носил роскошную голубую робу, и любил рассуждать о высоконаучных материях, за кубком вина. Его звали Василий Гофер, и он был вторым в иерархии ученых Академии.
   - Да, Гофер, это я. - дипломат встал со скамейки, почти готовый заключить ученого в объятья. Они никогда не были особенно близкими друзьями, но теперь, Селдон радовался каждому знакомому лицу. - Я так рад вас видеть!
   - Я тоже! - ученый, казалось, был готов расплакаться. - Я думал, что я последний, что никого больше не осталось!
   - Куда вы все пропали? Я так нуждался в вашем совете, а Академия вдруг оказалось пустой!
   - Это все Рудин, наш Верховный. Старый дурак решил, что Академия слишком заметная цель, и просто распустил всех по домам. Они разбежались, как крысы. Но я никуда не уходил! Все это время я сидел в подвале, и один продолжал наш проект! Властелин приказал нам изучить Напорную Камеру - кто мы такие, чтобы останавливаться? - Гофер замахал руками как мельница, а затем грузно бухнулся на скамейку. - Но теперь - я просто не знаю, что с нами будет!
   - Что же думает наука о том, что с нами произошло?
   - Наука ничего не думает! Этого не может быть, потому что не может быть никогда! Мы Ишка, и должны были быть уничтожены! Вместо этого, тут появляется толпа дикарей, и требует, чтобы мы молились каменной статуе! И эти дураки им верят!
   - Потише пожалуйста - Селдон заметил, что несколько человек начали на них оглядываться - не нужно так кричать. Эти люди теперь правят нашим городом, и они серьезно относятся к своей богине. Лучше с ними не ссориться. Вам дали кристалл?
   - Дали, и я его сразу выкинул. В Академии, у нас этих стекляшек и так навалом, не собираюсь я с ней таскаться!
   - Гофер, думаю вы напрасно это сделали. В конце концов они спасли нас, лучше проявить уважение...
   - Не могли они нас спасти! - Гофер снова подскочил со скамейки, размахивая руками. Это не-на-уч-но! Всему должно быть логическое объяснение. Может быть Властелин вернулся, но по какой-то причине не показывается нам на глаза. Я никогда не поверю, что каменная статуя может повлиять на порядки мира!
   Селдон вздохнул. Oн уже крепко пожалел, что встретился с этим человеком. Таков был Гофер - обычно тихий и стеснительный, но встающий на дыбы, если кто-то осмелился усомниться в всемогуществе Науки. Дипломат не раз видел, как тот громил оппонентов в научных спорах. Увы, они теперь были не в Академии, и не на приеме в Посольстве. Это был новый, незнакомый мир, и тут требовалось вести себя тихо, проявляя максимум дипломатичности и такта. А Гофер то, похоже, и слова такого никогда не слышал. Вокруг их скамейки уже начала собираться толпа...
   - Святотатцы! Богохульники! - раздавались возбужденные голоса. Нужно бежать, и пусть этот придурок разбирается с ними сам. Увы, бежать тоже было уже поздно. Толпа вдруг расступилась, и к ним вышел человек. На шее у него висел на веревочке синий кристалл, а в руках был меч.
   - Арчибальд Селдон и Василий Гофер?
   - Да... - Селдон удивленно посмотрел на него. Этот человек явно не был кристаллионцем, откуда он мог знать их имена? Неужели кто-то уже донес? Быстро же они организовались.
   - Именем Меча Афины, приказываю вам следовать за мной!
   Селдон кивнул. Спорить сейчас определенно было не время. Гофер попытался было раскрыть рот, но дипломат резко двинул его локтем в бок. Одно неправильное слово, и эта толпа линчует их на месте.
   Человек с кристаллом двинулся вперед, Селдон с Гофером следовали за ним. Он не произнес больше ни слова. Они пересекли центральную городскую площадь. Здание Ратуши по-прежнему выглядело заброшенным, но люди с кристаллами то и дело входили и выходили из него. Их конвоир свернул направо, на широкий проспект, и в этот момент дипломат понял, куда они идут. В дальнем конце проспекта стояла Резиденция Губернатора.
   Резиденция, была самым богатым и красивым зданием в городе. Ее многократно перестраивали и улучшали. Считалось, что если резиденция в колонии сможет сравниться с Дворцом в столице, это предотвратит коррупцию... Их старому Губернатору явно забыли рассказать об этом - он продолжал воровать, чем дальше тем больше. Селдон никогда не забудет того дня, когда он зашел в губернаторов кабинет, и положил на столик конвертик с компроматом. Какое у него было лицо... Увы, сегодняшняя встреча явно будет менее приятной.
   Они подошли поближе, и Селдон горестно вздохнул. Былая роскошь осталась лишь в воспоминаниях. За последние дни Резиденцию явно грабили неоднократно. Большие дубовые двери были сорваны с петель, и валялись рядом. У входа замерло двое стражей с копьями. Они были одеты в синие робы работников Рудника, но повадки выдавали в них опытных солдат. Они одновременно расступились, открывая проход.
   - Меч Афины примет вас - это снова был их сопровождающий. - Идите прямо по коридору.
   - Какой еще меч...? - начал Гофер, но Селдон дернул его за рукав, и ученый снова замолк. "Меч Афины" звучало как титул, и дипломат догадывался, кому он мог принадлежать.
   Они двинулись вперед, по заваленному мусором коридору. В его конце находился кабинет губернатора. Селдон толкнул дверь, и они вошли внутрь.
   Кабинет губернатора уцелел. Дипломат с удивлением узнал стол, креслa, даже драпировки на стенах. Неужели никто так и не посмел ворваться сюда? Странно. Впрочем, в следующую секунду его внимание переключилось на человека, сидевшего за столом. Это, разумеется, был тот самый человек, которого он видел еще утром из окна Посольства. Вблизи, он выглядел еще более внушительно. Могучая фигура опытного воина, бездонные, проникающие в душу, синие глаза. На его голове был обруч, с вставленным в него гигантским кристаллом. Три зубца образовывали нечто вроде короны. Человек встал из-за стола, и строго посмотрел на пришельцев.
   - Приветствую вас. Я Анатоль, Меч Афины. Рад видеть вас здесь.
   Имя показалось дипломату смутно знакомым. Неужели...?
   - Анатоль? Анатолий Магнус?
   - Когда то, я был им. Но мне и моим людям, больше не нужны вторые имена. Мы все равны перед Богиней - она видит душу каждого. Того же, я жду и от вас. Отныне ты Арч, а ты Вася.
   - Что??? - возмущению Гофера не было предела. - Какой я вам Вася???
   Селдон молчал, переваривая услышанное. Он вдруг отчетливо понял, что в эти минуты решается его судьба. Значит, он снова просто Арч. Придется привыкать.
   - Как вы смеете? - Гофер все не мог успокоиться.
   - Сядь, Вася, и заткнись. С тобой, я поговорю чуть позже.
   Гофер хотел сказать еще что то, но один взгляд синих глаз Анатоля остановил его. Ученый сглотнул, и сел в кресло.
   - Мне давно хотелось поговорить с тобой, Арч. Я понимаю, что ты слышал обо мне?
   - Да, конечно. - Селдон, точнее Арч - надо привыкать, действительно слышал немало про Анатолия Магнуса. Этот человек был живой легендой. Он начинал как простой мечник, но подвиги продвигали его по должностям с рекордной скоростью. Несколько раз он ходил один на вражеские города - и возвращался с добычей. Стоя во главе небольшого отряда мечников, он разбивал многократно превосходящие вражеские армии. Войско Кристаллиона никогда не было особенно большим, но благодаря Анатолю оно наводило страх на окрестные города.
   В конце концов, он стал генералом мечников, а затем командиром всех войск Кристаллиона. Ему прочили перевод в Столицу, и головокружительную карьеру в главной армии Властелина. Но затем - что-то изменилось. Никто не мог сказать, что произошло, но во время торжественного парада по случаю очередной победы, Анатоль набросился на Главнокомандующего, специально прибывшего из столицы. Если бы не Шлем Ареса, тот быстро стал бы покойником... Спятившего генерала могли казнить на месте, но за былые заслуги ограничились пожизненным Рудником. Любовь солдат к нему была столь велика, что многие отправились туда вместе с ним. Это многое объясняло...
   Арчу никогда раньше не приходилось встречаться с ним. К тому времени, когда он вернулся в Кристаллион, Анатоль был уже на Руднике. Но слухи ходили по городу еще долго.
   - Я много слышал про тебя, Анатоль - повторил Арч. - Много хорошего. Но я не могу понять одной веши...
   - Почему я все бросил, и ушел на Рудник? Этого многие хотели бы узнать. Теперь можно сказать правду. Меня позвала Богиня. Я услышал ЕЕ голос во сне, и ничто другое больше не имело значение. Я знал, что наступит день, и Афина изгонит ложных богов, и должен был быть готов поднять знамя истинной веры. Час настал, и я вернулся!
   Дипломат напряженно слушал.
   - Я тоже слышал про тебя немало хорошего, Арч. Ты прибыл в город уже после моего ухода, но вести о твоих делах дошли даже до Рудника. Ты спас мой город в тяжелую минуту, и я благодарю тебя за это. Я всегда верил, что когда час настанет, ты найдешь в своем сердце истинную Веру, и встанешь со мной плечом к плечу. Ложные боги пали, и нам осталось лишь донести слово Богини до заблудших людских душ. Отсюда, из благословенного города Кристаллиона, мы начнем Священный Поход против неверных, до самого края мира. Ты со мной?
   Арч задумался. Так, сразу, ему было нелегко принять столь важное решение. Разумеется, искренне верить он не сможет, но какой у него выбор? Анатоль явно не примет отказа. Этот человек по-настоящему пугал его. Он был фанатиком, но при этом фанатиком гениальным, сохранившим все свои многочисленные таланты. Тот кто пойдет против, будет раздавлен как таракан, но быть может, находясь рядом, ему удастся смягчить ужасы этого "Священного Похода". Он принял решение.
   - Я с тобой, Меч Афины. Богиня спасла наш город, и теперь настало ЕЕ время. Людям нужна новая вера, и они получат ее.
   - Я знал, что ты не разочаруешь меня, Арч. У меня достаточно мечей, но Слово Афины можно распространять и другими путями. Мне понадобится опытный дипломат. Вот - oн достал из кармана цепочку с синим кристаллом, и протянул - oтныне это твой знак, до конца жизни.
   Арч кивнул, надевая цепочку. Чего-то такого он и ожидал.
   - А как же я? - Гофер, про которого Арч уже успел подзабыть, подал голос из кресла.
   - А теперь насчет тебя, Вася. Ты - ученый. Люди вашей профессии много лет прислуживали Властелинам. Они посмели заявить, что Афина бессильна, и нашлись люди, поверившие в это. Теперь, вам предстоит искупить свою вину. Ты и все остальные ученые, публично признаете веру и Богиню. Вы отречетесь от своих ложных убеждений, и будете лишь славить Афину - отныне, и навсегда.
   - Нет! - возмущение Гофера было столь глубоким, что он как мячик подскочил из кресла. - Никогда! Я не стану отрекаться от науки, и тем более восхвалять каменного истукана! Вы все спятили, но ни один настоящий ученый не пойдет на это!
   - Мне жаль это слышать, Вася. Надеюсь, ты осознаешь последствия твоих слов?
   - Вполне!
   - Сомневаюсь. Ну что ж, у тебя еще есть время передумать. Сейчас, мои люди отлавливают ученых по всему городу. Когда они закончат, вас всех поставят перед выбором - публично. И те кто откажется, узнают что Богиня повелела делать с неверными. Стража, уведите его.
   Двое стражников, с кристаллами на шее, появились внезапно. Они подхватили продолжающего кричать Гофера, и уволокли его прочь. Несколько секунд крики были еще слышны, а затем затихли.
   - Идем - сказал Анатоль, направляясь к выходу. У нас много работы.
   У самой двери, он вдруг обернулся, и посмотрел прямо на дипломата.
   - Я хочу сказать тебе одну вещь Арч. Это не угроза, а лишь предупреждение. Скоро ты увидишь, как Афина повелела нам карать богохульников. Но запомни - эта кара ничто, по сравнению с той, что ожидает предателей.
  
   Комнату они покинули в гробовом молчании.
  
   13.
  
   К аркадийской Академии собирались солдаты. Молодой ученый Эрик видел из окна как они прибывали - все больше и больше людей в форме и броне. Он не слишком хорошо разбирался в родах войск, но тут, похоже, была представлена вся армия. Они стояли сплошным кольцом. Зеваки, обычно заполнявшие площадь, бесследно исчезли. Академия была в осаде.
   Его глаза снова начали слипаться. Эрику ужасно хотелось спать. Обычно, для него не составляло особой проблемы работать днем, и ночами просиживать в обсерватории. Но последние ночь и день, были самыми страшными в его жизни. Ему хотелось уснуть, и проснувшись понять, что все это был кошмарный сон. Мир, еще вчера столь привычный и понятный, сошел с ума. Эти люди действительно готовились к штурму.
   Эрик знал, что Академия неприступна. Верховный Ученый лично обещал, что они остановят любого врага. Но, глядя на уверенные движения солдат, Эрик все равно испытывал страх. Кто ее на самом деле проверял, эту неприступность? По правилам Властелинов, Академии была неприкосновенны - даже грабившие города солдаты, никогда не трогали ученых. Разумеется, была та, легендарная попытка штурма в Судный День - почти каждой Академии в мире приходилось тогда отбиваться от толпы, и не всем удалось устоять. Аркадия еще легко отделалась - вина тут хватало, и худшего удалось избежать. Этот день многому их научил - с тех пор, Академии всегда имели какое-нибудь оружие для самозащиты. Эрик не знал, что именно есть у них, но наверняка что-нибудь убойное и смертоносное. Но одно дело теоретическая готовность, и совсем другое - настоящий штурм. Они слишком привыкли жить в своем собственном изолированном мирке. Теперь, ученым предстояло столкновение с реальностью.
   Ночью, это поначалу казалось лишь теоретическим вопросом. Сбежав из обсерватории, Эрик был в панике. Но, несколько минут спустя, он успокоился. То, что он увидел, было величайшим открытием. Его имя прославится в веках. Молодой ученый был честолюбив, и это был его шанс войти в историю в качестве первооткрывателя. С большим трудом, Эрику удалось затащить нескольких ученых в обсерваторию, и заставить посмотреть в телескоп. Первоначально, это не произвело большего впечатления. Увидев новые звезды, они лишь пожимали плечами и спрашивали, что именно изменилось. Средний ученый, был существом приземленным, мало в чем разбирающимся вне своей узкой сферы знаний. В конце концов, несколько человек смогли оценить увиденное. В Академии начался переполох.
   Верховный Ученый прибыл уже под утро. В телескоп он даже не взглянул. Вместе с ним прибыла толпа ученых, и Эрик услышал такое, что и думать забыл про свое великое открытие. Сгоревшая Таверна и исчезновение Хранителей, были событиями гораздо более важными, чем какие-то звезды. А ведь тогда они еще не знали о бунте в Казармах. Как только об этом стало известно, Верховный Ученый, Виктор Готлиб, приказал готовиться к осаде.
   Теперь, роль Эрика заключалась в наблюдении. Он должен был следить за вражескими войсками, и дать знак в случае начала атаки. Тем же самым занимались еще несколько десятков молодых ученых. Остальные заседали сейчас в недрах Академии, строя планы обороны. На сегодняшний день, в Академии насчитывалось сто тридцать четыре признанных ученых, не считая учеников и кандидатов. Академия была небольшим городом, и в случае необходимости могла прожить немало времени на собственных запасах. Тут было даже вино, хотя любой уважающий себя ученый утолял Жажду посещая Музей. Oни могли продержаться очень долго.
   Эрик во все глаза смотрел на мятежных солдат, и сразу заметил первые признаки изменений. Издалека, начали доноситься крики, они становились громче с каждой минутой. Молчаливая толпа зашевелилась, а затем разразилась радостными воплями. При первых же звуках, Эрик отскочил от окна. Атака, похоже, вот-вот начнется, и он не собирался рисковать своей шкурой. Можно спрятаться в обсерватории - вряд ли там сейчас кто-нибудь есть. Если хорошо спрятаться, его никто не найдет, и пусть хоть весь мир разваливается на куски. Он бежал, хорошо слыша, как разрозненные солдатские голоса слились в один вопль - что-то вроде "ура генерал кромман".
   - УРА ГЕНЕРАЛ КРОММАН!!!! - крик был такой силы, что даже у успевшего привыкнуть Леона заболели уши. Кричали сотни человек одновременно. Вокруг колыхалось людское море. Первыми были конечно солдаты, но Леон с удивлением заметил толпы гражданских, присоединивших свой голос к всеобщему крику. Любовь к Кромману не ограничивалась армией, и их триумфальный поход по городу не остался незамеченным. Люди нуждались в опоре посреди бушующего хаоса. Для солдат, он был в первую очередь Главнокомандующим, но с каждой победой люди все меньше видели в нем просто человека. Горожане возможно еще не осознали этого сами, но их вера постепенно превращала Маркуса Кроммана в нового Властелина.
   - Привет, бойцы! Рад видеть вас всех здесь!!!
   - УРА УРА УРА!!!!
   - Подождите еще чуть-чуть! Скоро мы ударим, и тогда никакие стены не устоят перед нами! Мы сотрем это змеиное гнездо с лица земли! Ждите приказа, и мы атакуем!
   - ЕСТЬ ГЕНЕРАЛ КРОММАН!!!
   - Что скажешь, Леон? - Кромман наслаждался каждой минутой - Tы все еще боишься, что мы не сможем взять Академию? Посмотри на этих солдат - по-твоему, их остановит кучка хлюпиков в голубых робах? Мы разнесем это здание на камушки!
   - Я не уверен, Маркус. У меня есть нехорошие предчувствия. В Академии придумали много всяких штучек, далеко не всем они делятся с остальными. Я рассказывал тебе, что было в Судный День, в Сентоле?
   - Рассказывал, рассказывал. Великая Линза, синие лучи... А теперь посмотри на небо.
   Леон посмотрел, и облегченно вздохнул. Утром, небо было солнечным, но теперь его затянули густые облака. Казалось, вот-вот начнет накрапывать дождик. Совершенно нетипично для сезона - но кто теперь вспоминает о таких мелочах?
   - Вот видишь! Какая линза, какие лучи? В такую погоду, все их игрушки можно выбрасывать. Мы возьмем их тепленькими!
   - У них может быть и другое оружие. Может, попробуем провести переговоры? Я знаю там кое кого, если предложить достойные условия, они возможно сдадутся без боя.
   - Мои солдаты не поймут этого. Слишком долго эти твари пировали, пока мы умирали. Они жаждут крови, и получат ее. Не трусь, Леон. Ты больше не шпион, ты воин Фаланги!
   - Может ты и прав...а может и нет. Выполни мою просьбу, Маркус - не иди в атаку с первой волной.
   - Что?! По-твоему, я останусь в тылу, когда мои солдаты будут умирать? За кого ты меня принимаешь, за Канципера?
   - Возможно, он был не так уж и неправ. Дело Главнокомандующего управлять боем в целом, а не рваться в первой линии. А ты для нас больше чем просто Главнокомандующий. Ты символ, и без тебя мы все быстро станем трупами.
   - Но...
   - Я не прошу тебя отсиживаться в тылу. Оставайся здесь, вместе со мной. Если атака будет удачной, мы пойдем и завершим дело. Если же нет - с тобой у нас будет и другие шансы. Ты несколько раз спасал мне жизнь - я не могу позволить тебе погибнуть.
   Кромман явно начал колебаться. Он что-то взвешивал, прикидывал, и наконец кивнул.
   - Ладно, Леон, ты меня убедил. Мои солдаты уже большие мальчики, они могут порезвиться и сами. Но запомни - когда мы победим, тебе придется долго искупать свою трусость.
   - Спасибо, Маркус, я не забуду этого. Больше всего на свете, я надеюсь, что ты прав, а я жалкий трус. А может все-таки попробуем переговоры?
   - Нет! Хватит, ты и так достаточно запудрил мне мозги. Если трусишь, отойди и не мешай!
   - Солдаты - начал он - всем слушать меня! Там - Академия. Жалкие ученые думают, что они могут спрятаться от нас. Принесите мне их головы! ВПЕРЕД!!!! В АТАКУ!!!!!!
   - ЕСТЬ ГЕНЕРАЛ КРОММАН!!!! - живая волна двинулась вперед. Казалось, что ничто на свете не может остановить их. На мгновение, Леон даже самому себе показался жалким трусом. А затем, он увидел нечто вроде пушек, выдвинутых из окон Академии.
   - Стойте!!! - заорал он, но его голос потонул в общем шуме. Разумеется, было уже слишком поздно. Из пушек ударило пламя.
   Далекие предки этих штуковин, стояли и сегодня на огнеметных кораблях. Но теперешняя огневая мощь, была намного больше. Казалось, что в Академии поселился сказочный дракон. Гигантские огнеметы создали сплошную огненную стену, солдаты вбегали в нее, и вспыхивали как свечки. Передние ряды пытались остановиться, но задние напирали, и все новые и новые люди исчезали в огне. Это была катастрофа.
   - Нет. Нет. Нет. Нет. - Кромман был белым как смерть, его тело застыло.
   - Останови их! - крикнул Леон, но генерал не отреагировал. Тогда бывший шпион размахнулся, и изо всей силы двинул Кроммана в челюсть. - ОСТАНОВИ ИХ!!!
   Кромман дернулся от удара, в его глазах появилось наконец осмысленное выражение.
   - НАЗАД!!!! - заорал он во всю мощь могучих легких. - ВСЕ НАЗАД!!!
   Это подействовало. Солдаты отшатнулись, живой поток иссяк. Несколько минут спустя, огнеметы тоже замолкли. Стена огня исчезла, открывая жуткое зрелище. Площадь перед Академией была усеяна черными, обгорелыми телами. Некоторые еще шевелились. Запах горелого мяса забивал ноздри.
   - Нет... - Лицо Маркуса Кроммана тоже было мертвым. - Что я наделал...
   - Успокойся, Маркус.- Леон встал рядом - Ты не виноват. Откуда тебе было знать?
   - Ты предупреждал меня, а я не послушал. Какой же я дурак... Зря ты не дал мне идти в атаку. Я должен был умереть там, вместе с ребятами.
   - Не говори глупостей. Армия нуждается в тебе. Мы еще победим. Думаю, сейчас самое время для переговоров. Они считают себя победителями, и им легче будет согласиться на наши условия.
   - Делай что хочешь. Я устал. - Кромман присел на перевернутую скамейку, его лицо по-прежнему ничего не выражало. Леон увидел испуганные глаза окружающих солдат. Нужно срочно что-то делать.
   Десять минут спустя, небольшая группка под белым флагом, двинулась прямо через заваленную трупами площадь. Для солидности, Леон взял с собой трех фалангистов. Он каждую минуту ждал огненного шквала, который станет последним в его жизни, но удара не последовало. Похоже, ученые действительно решили провести переговоры.
   У входа, их ждал человек в голубом балахоне. Леон не знал его - скорее всего, какой-нибудь ученый среднего ранга. Он заговорил надменным тоном, как хозяин со слугами.
   - Мы рады, что вы наконец решили сдаться. Верховный Ученый примет одного из вас, и обсудит условия вашей капитуляции.
   - Думаю, вы что-то не так поняли. Мы пришли на переговоры, и сдаваться не собираемся.
   - Это решать Верховному Ученому. Так кто из вас пройдет внутрь?
   - Я пойду - Леон сделал шаг вперед. Надеюсь, мне ничего не угрожает?
   - Мы цивилизованные люди, в отличие от всякой тупой солдатни. Гарантирую, что ты вернешься сюда в целости, чем бы не кончились ваши "переговоры". Следуй за мной.
   Эрик осторожно выглянул из окна. Последний час, он прятался в обсерватории, трясясь от страха. Сейчас шум стих. Они победили? Если так, нужно присоединиться к остальным, пока те не заметили его отсутствия.
   Гора обгорелых трупов потрясла его - до сих пор он видел тела только на лабораторных столах, готовыми для исследования. Похоже, они действительно выиграли, по крайней мере этот раунд. Эрик двинулся по коридору. В этой части Академии людей не наблюдалось, и это было ему на руку. Шум заставил его дернуться, и спрятаться в нише, в стене. Люди прошли мимо. Первого из них Эрик узнал - это был один из секретарей Верховного Ученого. Второй был незнаком. Это был совершенно неприметный человек, в гражданской одежде. В руках, он держал кусок белой тряпки. Неужели переговоры? Выходит, это один из мятежников. Все интереснее и интереснее. Эрик вдруг понял, куда они идут - здесь рядом находился один из кабинетов Верховного Ученого. Странный выбор места - как будто Виктор Готлиб хочет скрыть от основной массы ученых сам факт переговоров. В тот момент когда они скрылись в кабинете, молодой ученый кое-что вспомнил, и бросился в один из мелких примыкающих коридорчиков.
   Это место, он с двумя друзьями обнаружили, еще когда были учениками. По непонятным причудам акустики, в стене была точка, прислонив ухо к которой, можно было слышать каждое слово, сказанное в кабинете. В свое время они просидели тут немало часов, надеясь раскрыть тайны Верховного Ученого. Никаких тайн они не раскрыли - тот крайне редко пользовался этим кабинетом, в основном они слышали лишь голоса уборщиков, протирающих пыль. Какое-то время спустя, они нашли другие игры. Но Эрик не забыл, и сейчас это место сыграет свою роль. " Коберт, оставь нас" было первым что он услышал...
   - Коберт, оставь нас - произнес Верховный Ученый, и человек приведший Леона, пулей выскочил из дверей. Он явно занимал слишком низкий пост для участия в секретных переговорах. О трех остальных, оставшихся в комнате, сказать такое было уж точно нельзя. Это были первые люди Академии.
   Во главе стола, сидел сам Виктор Готлиб. Это был человек, лишь недавно перешагнувший средний возраст, но из-за длинной белой бороды он казался гораздо старше. Борода считалась одним из символов власти Верховного Ученого, вместе с Лупой, нависшей над его правым глазом. Про эту штуку ходило много противоречивых слухов, ей приписывали немало чудесных свойств. Сейчас, все это стало неважным - Лупа превратилась в бесполезную стекляшку, и Верховный Ученый не мог не знать этого.
   По правую руку от Готлиба, сидел Второй Ученый, Арнольд Помпилус. Это был глубокий старик. Насколько было известно Леону, когда-то он действительно был гениальным ученым, но с возрастом впал в полнейший маразм. Теперь, его задача была сидеть с умным видом, кивать, и во всем соглашаться с Верховным Ученым.
   Слева, сидел Игорь Саган, Третий Ученый. Он был намного моложе двух остальных. Саган сидел с загадочной полуулыбкой на губах, и улучив момент, он подмигнул Леону. Тот был готов подпрыгнуть от радости. Именно из-за Сагана он и явился на эти переговоры. Этот человек был его главным союзником в Академии. По первоначальному плану, предполагалось тихо ликвидировать Готлиба и Помпилусa. Саган должен был стать Верховным Ученым и поддержать новую власть. Вчерашней ночью все планы пошли насмарку, но может еще не поздно договориться заново. Если только удастся поговорить с ним наедине... Сейчас, главное поскорее закончить бесполезную болтовню. У него появилась идея.
   - Кто ты такой? - начал Верховный Ученый - Я ожидал встретиться с Кромманом. Или он все-таки сгорел?
   - Не дождетесь. Мое имя Леон, и я представляю тут новое правительство Аркадийской Империи. Император Кромман поручил мне договориться с вами, о приемлемых условиях интеграции Академии в Империю. Он готов простить вам предательское нападение на его солдат, в случае если вы немедленно прекратите сопротивление.
   - Чего?! - Готлиб был настолько ошарашен, что все его спокойствие и надменность разом исчезли - Какая еще Империя? Какой Император? Вы там, похоже, совсем рехнулись! Мы все служим только Властелину!
   - Властелинов больше нет и не будет - ни нашего, ни каких-либо других. Это новый мир, и нам нужна новая структура правления. Народ любит Кроммана, и охотно признает его Императором. Долго ли ваша Академия сможет противостоять всему городу? Вы же ученые - так примените логику. Если вы не сдадитесь сейчас, вас просто уничтожат.
   Леона понесло, и он знал это. Всю историю про Аркадийскую Империю и Императора Кроммана, он придумал только что, надеясь шокировать Верховного Ученого. Но с каждой минутой, эта мысль все больше нравилась ему. После победы им понадобится не просто новый Совет, а новый верховный правитель. Не Властелином же его в самом деле называть? О всем этом, еще надо будет хорошенько подумать.
   Виктор Готлиб был красным как рак. В сочетании с белоснежной бородой, это выглядело просто комичным. Несколько секунд он еще пытался сохранить достоинство, но наконец взорвался.
   - Выметайся!!! - заорал он, брызгая слюной. - Вон отсюда!!! Передай Кромману, что Академия никогда - никогда!, не будет подчиняться выскочке в форме! Каждый, кто приблизится сюда, будет поджарен! Мы будем стоять до конца, пока жив хоть один ученый!
   С достоинством настоящего дипломата, Леон поклонился. Он добился своего. Теперь, если удастся поговорить с Саганом...
   - Игорь Саган - Верховный Ученый, похоже, слегка успокоился - проводи пожалуйста нашего гостя к выходу.
   Саган заметно скривился - ему не могло понравиться, что его используют как мальчика на побегушках. Тем не менее он встал, и учтиво кивнул.
   - Да, Советник Готлиб. Господин Леон, пройдемте пожалуйста со мной.
   Леон почти бросился к выходу. Все складывалось наилучшим образом.
   Первые несколько минут, они шли молча. Наконец, почти у самого выхода, они остановились.
   - Игорь - начал Леон - надеюсь, наша договоренность остается в силе?
   - Разумеется. У нас все подготовлено, я сам прикончу этого бородатого козла! Если бы вы так не оплошали с первой атакой, Академия уже была бы нашей. Какой дурак надоумил вас лезть прямо на огнеметы?
   - Это была ошибка. Больше такого не повторится.
   - Вот и отлично. Теперь, нужен отвлекающий маневр. Постреляйте, киньте парочку камней... Если это стадо баранов хорошенько запугать, они и не заметят, что у них сменился Верховный. Когда все закончится, мы поднимем белый флаг.
   - Спасибо, Игорь, я не забуду этого.
   - Очень надеюсь, что не забудешь. Объясни мне только - что это за бред про Императора Кроммана? О таком мы не договаривались.
   - Тебя это не должно волновать. Ты станешь Верховным Ученым, сохранишь полную автономию, и даже более того. Ничего не изменилось.
   - Хорошо. Ладно, мы уже почти пришли. Поговорим позже, когда закончим работу здесь.
   Леон сделал шаг вперед, покинув здание Академии. Фалангисты ждали его. Их небольшая группа двинулась обратно, через усеянное трупами поле. Ему придется многое объяснить Кромману.
   Эрик прятался в очередной нише в стене. Он подождал, пока Третий Ученый пройдет мимо, и лишь тогда осмелился вылезти. За последние полчаса, он услышал больше невероятных вещей, чем за всю свою жизнь. Эрик не только подслушал весь разговор в кабинете. Когда они закончили, он последовал за этой парочкой, и слышал все, до последнего слова. Третий Ученый предатель - кто бы мог подумать! Вот только, что теперь с этой информацией делать? Можно, конечно, бухнуться на колени перед Верховным Ученым и рассказать все, но даже если тот и поверит - у Эрика было неприятное чувство, что живым его не выпустят. Он уже узнал слишком много тайн... Лучше всего скрыть что он хоть что-то знает, и держать нос по ветру. Рано или поздно, он найдет способ использовать это для своей выгоды.
  
   ***
  
   К внешней границе площади, приближались катапульты. При их виде, Леон впервые почувствовал некую уверенность. Их следовало использовать с самого начала, а не лезть на рожон. Десяток катапульт встал на боевые позиции, вне радиуса действия вражеских огнеметов. Теперь, они ждали лишь приказа начинать. Запаса камней хватило бы на сутки непрерывного обстрела, но так много времени им не понадобится. Парочка удачных попаданий, и Игорь Саган сможет совершить свой переворот без проблем. Скоро, все закончится.
   Леон посмотрел на Кроммана. В последнее время, состояние генерала ему совершенно не нравилось. Тот так и не пришел в себя до конца. Из сотни погибших при первой неудачной атаке, больше трети было фалангистами, из его собственного отборного отряда. Они первыми бросились выполнять приказ, и погибли. Теперь, генерал безразлично сидел, смотря в пустоту. Даже информация о том, что он теперь Император, не произвела на него ни малейшего воздействия. Леон фактически принял командование на себя, но его авторитета явно не хватало - для большинства солдат, он по-прежнему был никем. Объединенная армия начала трещать по швам. Если Кромман не придет в себя в самое ближайшее время, все развалится как карточный домик. А вылечить его, могла только победа.
   - Маркус - Леон тронул генерала за плечо - катапульты готовы. Нам нужен твой приказ.
   - А.. Что?
   - Нам нужен приказ, я сказал! Очнись Маркус, ты нужен нам. Мы не сможем победить без тебя!
   - Ну ладно, Леон, раз ты просишь.... Катапульты - в атаку!
   С вздохом, бывший шпион отошел от генерала. Это не тот Маркус Кромман которого он знал, и которым восхищался. Ладно, главное что он отдал приказ. Команды катапульт услышали, и одновременно перерезали веревки. В воздух взметнулся град камней.
   Катапульты были мощным оружием. Каменный град мог быстро превратить в решето даже высокие городские стены, что уж говорить об одном, хоть и огромном здании. Размеры Академии превращали ее в легкую цель. Каждый булыжник по отдельности, был не слишком велик, но в ложке катапульты их было несколько десятков. Теперь, в воздух взмыли сотни камней. С жутким грохотом, они врезались в здание Академии. Большинство отскакивало от стен, но некоторые попадали в окна, и исчезали внутри. Крыша, из которой по-прежнему торчала труба телескопа, уже была продырявлена в нескольких местах. Команда катапульт работала без перерыва, отправляя в воздух все новые и новые камни. С каждой минутой, грохот усиливался.
   Заработали огнеметы. Пламя с ревом вырвалось из труб, заполнив площадь. Но до катапульт, огненные языки дотянуться не смогли. Ученые, планировавшие защиту Академии, такого явно не предвидели. Камни перелетали над огнем, а некоторые и прямо сквозь него. Лишь теперь, Леон действительно поверил в победу. И не только он один.
   - Ура! - первые крики были слабыми. Людям понадобилось немало времени, чтобы отойти от шока первой неудачной атаки. Но сейчас, они чуяли победу, и их радости не было предела. - УРА ГЕНЕРАЛ КРОММАН!!!
   Леон посмотрел на генерала. Быть может это приведет его в себя. Но нет - Кромман по-прежнему сидел, абсолютно не реагируя на беснующихся вокруг него солдат. Если он так и оправится от шока, даже захват Академии их не спасет... Интересно, что происходит там, внутри? Почему медлит Саган? Академия им еще пригодится, чем больше вреда нанесут катапульты, тем больше придется потом восстанавливать.
   B Академии, царилa паника. Грохот от ударов камней был чудовищным, все здание сотрясалось. Уже были первые погибшие, от камней попавших в окна, и все понимали, что это только начало. Ученые толпились в нескольких центральных залах, ожидая, что в любой момент может рухнуть потолок. Все они тряслись от страха - от учеников до ведущих исследователей. Некоторые взывали к Виктору Готлибу, как будто тот обладал некими высшими знаниями, и мог спасти их. Но Верховный Ученый не показывался на глаза. Весь последний час, он провел в своих личных апартаментах, в самом центре Академии. Ученые, которые пытались достучаться до него, натыкались лишь на секретаря Коберта, который отвечал всем, что Верховный Ученый занят, и никого не принимает. Ворваться силой, никто не осмеливался.
   Весь последний час, Эрик следил за Третьим Ученым. Игорь Саган паниковать не собирался. В отсутствии Верховного Ученого, именно он стал фактическим лидером, организовывая и поддерживая остальных. Когда он наконец покинул центральный зал, Эрик следовал за ним.
   Саган забарабанил в дверь апартаментов Готлиба.
   - Что вам угодно? - Коберт был таким же холеным и надменным, как и всегда.
   - Мне нужно поговорить с Верховным Ученым. Это дело срочное.
   - Верховный Ученый никого не принимает. - Коберт попытался захлопнуть дверь, но Саган навалился плечом, и вставил ногу.
   - Я Третий Ученый, и мне нужно поговорить с ним! Жалкий секретаришка, не будет указывать мне что делать!
   - Как вы смеете!!!
   - Я смею еще и не такое - в руках у Сагана появился кинжал. - Пока, придурок.
   Сверкнуло лезвие. Эрик был настолько потрясен, что даже не заметил собственно удара. Секретарь Коберт что-то булькнул, и замолк навсегда. Третий Ученый подхватил его тело, и исчез за дверью. Несколько секунд Эрик стоял и смотрел на открытый проход. Любопытство боролось в нем со страхом. Наконец любопытство победило, и он шагнул внутрь.
   Апартаменты Верховного Ученого были самыми обыкновенными. Никакой бьющей в глаза роскоши. Всюду виднелось разнообразное научное оборудование - Виктор Готлиб, похоже, занимался собственными исследованиями даже ночью. Тело Коберта лежало в луже крови, его глаза остекленели. От тела вели окровавленные отпечатки сапог его убийцы. Эрик двинулся по следам.
   Кровавые отпечатки привели его прямо в спальню Верховного Ученого. Внутренне, Эрик уже был готов найти там его труп, но спальня тоже была пуста. Следы вели дальше, в небольшой узкий коридорчик. Он двигался медленно и осторожно, вздрагивая от любого шороха. Наконец, стены расступились, и впереди показался огромный зал.
   Эрику хватило одного взгляда, чтобы понять, что это за место. Большую часть зала занимал огромный котел. Работая в отделе Мореходства, ему не раз приходилось видеть котлы на огнеметных кораблях. Эта штука явно имела ты же природу, но была больше раз в тридцать. Вот значит, откуда берут топливо их огнеметы... Вся Академия сидит на огромной пороховой бочке. Если в этот котел попадет хоть один камешек... Нужно выбираться отсюда, немедленно. Не разбирая дороги, Эрик бросился обратно. Ему было плевать на все и на всех - следовало любой ценой спасти собственную шкуру.
   Шум, отвлек Виктора Готлиба от очередной деликатной настройки. Тут требовалась наивысшая точность, любая ошибка могла стать фатальной. Он и так держался с трудом, стрелки и циферблаты начинали плясать перед глазами. Кто смеет его отвлекать? Верховный Ученый поднял голову, и увидел Игоря Сагана. Этот то, что тут делает?
   - Как ты посмел ворваться сюда? Разве ты не видишь, что я занят?
   - Чем ты можешь быть настолько занят? Люди зовут своего Верховного Ученого, а ты занимаешься всякими глупостями!
   - Глупостями??? То, что я здесь делаю, может спасти нас всех!
   - Да? И каким же образом?
   - Радиус действия наших огнеметов можно увеличить! Нужно всего лишь дать нужную настройку для котла, и мы спалим их катапульты, вместе со всем человеческим сбродом!
   - Что? - теперь Игорь Саган по-настоящему испугался. Он хорошо знал, насколько тонкими и деликатными были настройки огненного котла. Малейшие колебания могут привести к взрыву. - Отойди оттуда, немедленно!
   - Да как ты смеешь?? - Лицо Готлиба снова покраснело, руки затряслись. - Я Верховный Ученый, как ты смеешь пререкаться со мной? Коберт, вышвырни его отсюда, немедленно!
   - Твой Коберт не спасет тебя, старый козел - в руках у Сагана появился окровавленный кинжал - Немедленно отойди от котла, и подними руки!
   - Так ты предатель!!!
   - Я предал тебя, Виктор Готлиб, но я верен Академии. Ты погубил бы нас всех, а я спасу!
   - Ты никого не спасешь, проклятый изменник! - Рука Готлиба легла на главный рычаг.- Еще одно движение, и я поверну его!! Брось нож!!
   - Ты не посмеешь!!
   - Ты всегда был трусом, Саган, а я нет! Я лучше умру вместе с Академией, чем стану прислуживать тебе! Брось нож!!!!
   Рука Третьего Ученого разжалась. Кинжал полетел на пол.
   - Отлично - сказал Виктор Готлиб, выпуская рычаг. - А теперь...
   Игорь Саган не дал ему договорить. Он метнулся вперед, всем телом врезавшись в Верховного Ученого. Он был безоружен, но был готов удавить врага голыми руками. Они покатились по полу, вцепившись друг в друга. Готлиб боролся отчаянно, но Саган был моложе и сильнее. Ему удалось прижать Верховного Ученого к стенке котла, и начать душить. Лицо Виктора Готлиба посинело, конечности судорожно задергались. Саган давил все сильнее и сильнее, пока враг не затих окончательно. Лишь тогда, он разжал руки.
   - Прощай, Виктор Готлиб - сказал он. - Теперь пришло мое время.
   Верховный Ученый все еще не умер, хоть и доживал последние секунды. Советники вообще славились нечеловеческой живучестью, все четверо. Игорь Саган увиден, как искривленные синие губы вдруг изогнулись в некоем подобии улыбки.
   - До свиданья - прохрипел Виктор Готлиб. И умер.
   Интересно, чему же он так улыбается? Саган осмотрелся по сторонам, и похолодел. Одна из рук Готлиба вцепилась в какой-то рычаг, нажав его до упора.
   - Нет... - еле слышно простонал он - Неееет! - он резко дернул рычаг назад, но было явно слишком поздно. Ровный рокот огненного котла изменился, теперь он напоминал скорее рычание. И оно становилось все громче.
   - НЕЕЕТ!!!! - завопил он со всей силы, а затем рухнул на пол в припадке безумного хохота.
   Огненный котел взорвался.
   Вражеские огнеметы резко смолкли, все сразу. Леон напряженно всматривался вдаль, гадая, что это значит. Это не могло быть результатом действия катапульт - Академия была еще почти неповрежденной. Неужели переворот Игоря Сагана уже удался? В таком случае, в любой момент на крыше должен будет появиться белый флаг. Главное заметить его сразу. Он смотрел прямо вперед, и четко зафиксировал момент, когда Академия взорвалась.
   Вспышка была такой яркой, что он чуть не ослеп. Большая часть гигантского здания просто перестала существовать. Над тем что было Академией, поднимался в небо огненный столб. От взрывной волны, мало кто смог устоять на ногах. Несколько катапульт с треском развалились, камни рассыпались по земле. Солдаты медленно поднимались на ноги. Первоначальное потрясение, сменилось радостными воплями. Теперь они радовались, как дети у костра.
   - Мы победили! - кричали они - УРА!!!
   Перед глазами Леона все плыло. Еще парочка таких побед, и от города ничего не останется. Саган несомненно погиб - вряд ли кто-то вообще мог уцелеть в этом аду. Академию строили много лет - и в один миг все пошло прахом.
   - УРА ГЕНЕРАЛ КРОММАН - раздался новый возбужденный вопль. Леон посмотрел вперед, и все сомнения и колебания тут же вылетели у него из головы. Маркус Кромман стоял, и смотрел на пожар. Его лицо снова было живым - а не посмертной маской, как несколько минут назад. Леон бросился к нему.
   - Маркус, ты в порядке?
   - Да, Леон - голос генерала был все еще непривычно тихим, но по крайней мере, в него вернулась жизнь.- Мои солдаты отомщены, их убийц постигла та же судьба. Теперь я могу жить дальше. Спасибо что не оставил меня, друг.
   Именно в этот момент, Леон точно понял, что нужно сделать.
   - СЛУШАЙТЕ МЕНЯ!!! - заорал он, с силой, удивившей даже его самого. Солдаты сразу притихли. - СЕГОДНЯ ВЕЛИКИЙ ДЕНЬ!!! ВЛАСТЕЛИН ПАЛ, И У НАС ТЕПЕРЬ ЕСТЬ НОВЫЙ ПРАВИТЕЛЬ!!! СЛАВА ИМПЕРАТОРУ КРОММАНУ!!!
   - СЛАВА ИМПЕРАТОРУ КРОММАНУ - орали солдаты. К ним присоединялось все больше голосов обычных людей, стекающихся со всего города поглазеть на пожар. - УРА, УРА, УРА!!!!
   - Император? - хмыкнул Маркус Кромман - Знаешь, Леон, мне нравится! СПАСИБО ВАМ, ЛЮДИ АРКАДИИ!!!!
   - СЛАВА ИМПЕРАТОРУ КРОММАНУ!!!! УРА, УРА, УРА!!!!
   От криков у Леона заложило уши, но он счастливо улыбался. Сейчас, именно в эти самые минуты творится история. Они уже победили - захват Ратуши будет простой формальностью. После такого, ни один человек в этом городе не осмелится сопротивляться им. А потом, будут и другие города. Они действительно построят Аркадийскую Империю, и он будет преданным советником великого Императора. Еще никогда в жизни, он не был настолько счастлив.
   Над останками Академии продолжало полыхать пламя. Огненный столб несколько упал, но этот пожар будет гореть еще долго. И на фоне огненных бликов, появились сгорбленные человеческие фигурки. Неужели там остались выжившие?
   Уцелевшие действительно были - около полутора десятка человек, в изодранной и обожженной одежде. Солдаты, еще недавно готовые растерзать любого ученого, смотрели на них с жалостью. Эти люди побывали в аду - и выжили.
   Первым шел молодой парень, в остатках голубого балахона. Он едва держался на ногах, но продолжал идти. Солдаты расступились, пропуская его к пятачку, где стояли Кромман и Леон.
   - Слава Императору Кромману! - закричал он, и упал на колени.
   - Надо же... - смотри, Леон, даже ученые признают меня! - Как тебя зовут, парень?
   - Эрик...
   - Ты первым признал меня, Эрик, и поэтому я провозглашаю тебя Верховным Ученым. Такова моя императорская воля. Да будет так!
   - СЛАВА ИМПЕРАТОРУ КРОММАНУ!!! - послушно отозвалась толпа.
   Леон нахмурился, а затем пожал плечами. Это не Саган, конечно, но среди кучки уцелевших нет большой разницы кого назначать. По крайней мере, Император согласился иметь Верховного Ученого, а не приказал уничтожить их под корень. Если с этим парнем поработать, может из него и выйдет толк.
   - Будем знакомы - сказал он, протягивая руку. - Я Леон. Добро пожаловать в нашу маленькую компанию.
   Эрик несколько мгновений смотрел на протянутую руку, а затем из последних сил пожал ее. Он - Верховный Ученый? Это было уже слишком. Эрик попытался выпрямиться, но последние силы оставили его. Он упал и потерял сознание.
   - Окажите им помощь - приказал Кромман, и к уцелевшим тут же бросились люди. Леон смотрел на бессознательное тело Эрика с завистью. Тот может позволить себе отдохнуть, а сам Леон еще нет. Надо принять еще одну порцию таблеток - он надеялся, что последнюю. Еще всего один рывок, и они смогут отдохнуть в Ратуше. Трое Советников повержены, остался только Мэр. Как хочется надеяться, что тот не припас для них какого-нибудь неприятного сюрприза...
  
   14.
  
   Беженцы заполнили Свободный Город Фарренгейм. Полторы сотни человек - в настоящем городе они растворились бы без труда. Но Фарренгейм был в сущности большой деревней - всего в нем жило человек пятьсот. Беженцы бродили по улицам, глазели на здания и на людей... Кое-где уже завязались драки. Всем женщинам города было строго рекомендовано оставаться по домам. Беженцы были в основном молодыми мужчинами, и решено было не давать им лишних соблазнов. Керк, конечно, предупредил всех, пригрозив повесить каждого насильника, но лучше все равно их не провоцировать. На окраине уже начали строиться шалаши, в которых люди будут спать ночью. За какой-то час, Свободный Город превратился в встревоженный муравейник.
   Керк сделал все, что мог. Он пытался быть в десяти местах одновременно, организовывая, приказывая, умоляя... С каждой минутой, он понимал тщетность своих усилий. Фарренгейм не сможет разместить их всех - никак. Скоро, им придется уходить, и чем быстрее, тем лучше. Еще день здесь, и люди могут решить, что проще всего будет выгнать жителей из домов, и поселиться в них самим. Начнется резня, и она будет на его совести.
   За последние часы, он всего несколько раз видел Галласа. У нового Мэра было море своих проблем. Первое же его решение на новом посту, казалось горожанам чудовищной ошибкой, и они все громче выражали свое недовольство. Старый Мэр, Петер Моррис, никогда не был абсолютным диктатором. Фактически, городом правил Совет Старейшин. Эти люди считали себя опытнейшими и мудрейшими, и им трудно было признать над собой власть нового человека. У Керка имелся кое-какой опыт политических интриг, и он понимал, каково сейчас приходится Галласу. Впрочем, главной проблемой были вовсе не Старейшины. Основной угрозой для власти нового Мэра, была его собственная сестра. Лиана.
   Эту девушку, он видел сегодня гораздо чаще, чем ее брата. Она наплевала на все предупреждения для женщин, и весь день носилась по городу, вместе с несколькими громилами - телохранителями. Она лезла в самую гущу, буквально нарываясь на драку. Керк пытался поговорить с ней, но Лиана рассмеялась ему в лицо. Эта дамочка была красавицей, но одновременно и ядовитой змеей - на месте Галласа, он всерьез опасался бы ножа в спину. В любом нормальном городе, ее претензии были бы абсурдом. Сам титул Мэрша или Мэриха был языковой нелепицей. Существовали правда легенды о том, что некоторые Властелины были на самом деле Властелиншами, но Керк никогда не верил в эти сказки. Однако в Свободном Городе Фарренгейме были свои правила, и по ним Лиана могла в определенных условиях получить власть. Если это случится, им придется не уходить, а бежать.
   У Керка были определенные опасения насчет Рона. Во время последней встречи с Лианой, тот мог лишь смотреть на нее влюбленными глазами, и невразумительно мычать. Парня нужно было спасать - если у нее и были любовники, она наверняка пожирала их по утрам, как паучиха. Еще одна причина убраться отсюда как можно скорее. Пожалуй, тут мог пригодится совет Даника - Рона нужно срочно сводить в бордель, может перебесится.
   Сейчас, его друзья отдыхали в Ратуше. Пусть поспят, силы им еще пригодятся. Галлас предложил ему поселиться там же, но Керк отказался. Он не имеет права отдыхать в роскоши, пока доверившиеся ему люди голодны и бездомны.
   Он как раз направлял очередную группку к их временным жилищам, когда рядом показалась фигура молодого Мэра. Он выглядел измученным, и постаревшим лет на двадцать. Лоб прорезала глубокая морщина. Керк шагнул ему навстречу.
   - Привет, Галлас.
   - Привет, Керк. Нам нужно поговорить.
   - Конечно. Давай посидим вон там, на скамейке.
   Они отошли чуть в сторону, и сели в небольшой беседке. Теперь их не слышали ничьи уши.
   - Даже не знаю, как тебе сказать... - Галлас тяжело вздохнул, как старик.
   - Я все понимаю, друг. Но неужели дела настолько плохи?
   - Хуже некуда. Я обещал принять вас всех, и я никогда не нарушал своего слова. Но с такими темпами, мне, возможно, придется уйти вместе с вами.
   - Даже так?
   - Да. Моя сестра потребовала созыва Совета Старейшин. По нашим правилам, Совет может отстранить Мэра, большинством в две трети голосов. Боюсь, что у нее есть хороший шанс убедить их. С моим отцом они никогда не смели пререкаться, но мне они больше не доверяют.
   - Я понимаю...
   - Неужели я допустил ошибку, Керк? Неужели мне следовало оставить полторы сотни человек умирать в лесу? Я сам бы такого себе никогда не простил. Но они все, думают только о собственных интересах. А моя сестра... Она до сих пор винит вас в смерти отца. Если меня отстранят, она может снова поднять вопрос об аресте. Она полна злобы, и жаждет крови.
   - Мои люди не сдадутся без боя, Галлас. Пока что, я сохраняю контроль, но если меня арестуют, начнется бунт. Прольется море крови. Может, если намекнуть на это вашим старейшинам, они будут более осторожны в своих решениях?
   - Я не знаю, просто не знаю. Когда отец был жив, все было таким легким и понятным...
   - Такова жизнь, друг мой. Всем нам приходится взрослеть, и принимать решения. Я сам прекрасно понимаю, что нам лучше уйти. Фарренгейм слишком маленький городок для такой толпы. В любом случае, я не смог бы оставаться тут слишком долго. Настоящий город, должен стоять на берегу моря. Переселившись сюда, вы не осознали, что потеряли.
   - Ах да, ты же был адмиралом...
   - Прежде всего, я был просто моряком. Настоящий человек не может всю жизнь провести на суше. Ладно, похоже мы опять заболтались. Когда он будет, этот ваш Совет?
   - Ближе к вечеру. А прямо сейчас, у нас будут похороны. Мы будем хоронить моего отца, Мэра Петера Морриса.
   - Прими еще раз мои соболезнования. Твой отец был великим человеком.
   - Да. Он допустил немало ошибок, но без него никого из нас не было бы здесь. Я скорблю не только по отцу, но и по Мэру. Для этого я и пришел сейчас сюда, Керк. Я хочу пригласить тебя на похороны.
   - Ты уверен, что это уместно? Только близкие родственники...
   - Там будут не только близкие родственники. На похороны Мэра придут все важные люди города. Там будет весь Совет Старейшин, в полном составе. Я хочу, чтобы они посмотрели на тебя. Пусть видят, что ты тоже человек, а не чудовище по рассказам моей драгоценной сестрички. Они не хотят видеть чужаков, но привести тебя - мое право, и я воспользуюсь им. Может хоть это заставит их взглянуть правде в глаза.
   - Будет скандал.
   - Ну и пусть. Не знаю, какое решение принял бы отец, но я не верю, что он оставил бы вас умирать. Он был порядочным человеком.
   - Как скажешь, Галлас. Это твое решение. Где там ваше кладбище?
   - Идем.
   Кладбище Свободного Города Фарренгейма лежало за пределами городской черты. На пути к нему, они миновали покосившееся здание "Порта". Смешно - будь тут на самом деле морской берег, их кладбище находилось бы глубоко под водой. Это был большой, огороженный деревянным заборчиком участок. Большая часть могил, относилась вероятно к временам основания Свободного Города. Поминальные доски с именами, сгнили и обвалились. В целом, кладбище производило весьма убогое впечатление. Впрочем, даже в наиболее цивилизованных городах, дела обстояли немногим лучше. Властелины придумали множество способов убить своих и чужих подданных, но совершенно не задумывались о том, где их будут хоронить. Вероятно, с их божественной точки зрения, трупы просто растворялись в воздухе... Людям приходилось организовывать кладбища самим - иногда лучше, иногда хуже.
   Один участок кладбища, был отделен высокой оградой, и ухожен гораздо больше остальных. Тут было всего три могилы - каждую прикрывала мраморная плита. Нетрудно было догадаться, кому они принадлежали. Рядом - раскопанный квадрат. Скоро, Мэр Петер Моррис воссоединится со своими коллегами. Четверка Советников города Фарренгейма снова будет вместе - навсегда. Вокруг будущей могилы толпились люди - по прикидкам Керка, около сотни человек. Тут действительно собрались все важные люди города.
  
   Членов Совета Старейшин было легко опознать - они единственные в толпе, кто носил форменную одежду. Керк узнал голубые робы ученых, белые - дипломатов, разноцветную форму разных родов войск... В старом Фарренгейме, каждый из них был большим человеком, и занимал важный пост. Теперь, они цеплялись за прошлое и тряслись над остатками своей власти. Сомнительно, что с ними удастся о чем-то договориться.
   Керк с Галласом вышли на открытую местность, и только теперь люди заметили их. По толпе прокатился возмущенный вздох.
   - Что это? - разумеется, первой раскрыла рот Лиана. Она вышла вперед, с возмущением глядя на своего брата. - Ты посмел привести сюда... этого? Как ты мог?? Он убил нашего отца, и ты привел его на похороны?? Галлас, ты позоришь нашу семью!
   - Я не... - Керк начал говорить, но Галлас жестом остановил его. Похоже, тут ему лучше хранить молчание.
   - Лиана, этот человек невиновен. Наш отец умер от старости, и от разрыва сердца. Это была трагическая случайность. Керк мой гость, и он имеет полное право присутствовать здесь.
   - Так, значит?? Люди, посмотрите на него! И этого человека вы хотите сделать нашим Мэром? Приведя сюда этого негодяя, он опозорил похороны нашего отца!
   - Лиана, успокойся - это был старик, в белой робе дипломата. Несмотря на возраст, голос его был сильным и уверенным. - Галлас сын Петера Морриса, и он имеет полное право пригласить на похороны своих гостей. Вина этого человека не доказана, и я скорее склонен согласится с Галласом, чем с тобой.
   - Вас не было там, а я была. Он убийца!
   - Хватит! - теперь голоса раздавались с нескольких сторон. Меньше всего, советникам хотелось начинать сейчас скандал на похоронах. Лиана явно оказалась в меньшинстве.
   - Нам всем нужно успокоиться - это снова был тот старик в белом. Похоже, он был большой шишкой в Совете - остальные слушались беспрекословно - Если этот человек не будет вмешиваться, он может оставаться здесь. Ты согласен, Галлас?
   - Да, Михаил Вернер.
   - А ты, Лиана?
   - Хорошо... - голос красавицы снова напоминал змеиное шипение. - Но вы еще пожалеете об этом!
   С небольшой задержкой, похоронная церемония все-таки началась. Небольшая группа музыкантов заиграла траурную мелодию, а затем четыре человека вынесли тяжелый дубовый гроб. Верхняя половина крышки была открыта. После смерти, Петер Моррис выглядел еще более величественно, чем при жизни. Его глаза были широко раскрыты, и смотрели прямо в небо. Керк никогда не верил в жизнь после смерти, но при виде этого лица, у него впервые появились определенные сомнения. Возможно, Петер Морис сейчас действительно где-то там, дает отчет о прожитой жизни своему Властелину. Кто знает...
   Настало время траурных речей. Как сын и наследник покойного, Галлас должен был говорить первым. Он вышел вперед.
   - Отец, сегодня мы собрались здесь, чтобы попрощаться с тобой. Ты был великим Мэром, и не менее великим человеком. Ты спас нас всех от гибели, и ты вел нас вперед, не ведая сомнений и колебаний. Память о тебе будет вечно жить в наших сердцах. Я, твой сын и наследник, обещаю продолжить твое дело, и возглавить наш народ в эти новые и тяжелые времена. Спасибо тебе, Петер Моррис.
   Раздались сдержанные аплодисменты. Керк тоже похлопал, стараясь, впрочем, не привлекать к себе внимания. Не хватало ему нового скандала.
   Второй, речь произносила Лиана. Керк подозревал, что она не ограничится шаблонными словами прощания, ожидая худшего. И не просчитался.
   - Отец! Ты всегда был сильным и смелым человеком! В тяжелую минуту, ты принял правильное решение, и смог убедить всех следовать за тобой. Они готовились к смерти, но ты заставил их жить! Наша благодарность тебе не знает границ. Теперь снова настали тяжелые времена, но тебя нет больше с нами. Как и тогда, находятся люди, чьи дела ведут нас к гибели. Я, твоя дочь, клянусь что не допущу этого! Ты выронил знамя, но я подниму его! Клянусь твоей памятью, что не позволю никому причинить вред нашему городу. Никому, отец. Никому!
   Аплодисменты на этот раз были более бурными, но через них пробивалось несколько возмущенных голосов. Речь Лианы была откровенно провокационной. Галлас покраснел, и похоже был готов взорваться. На всякий случай, Керк положил руку ему на плечо. Галласу лучше выражать спокойствие и достоинство - это должно понравиться советникам больше, чем истеричные вопли этой психопатки. Если она все же дорвется до власти, Свободный Город Фарренгейм ждут тяжелые времена.
   Дальнейшая часть похорон прошла гораздо более мирно и спокойно. Один за другим советники подходили к гробу, и произносили короткие речи. Только теперь, Керк в полной мере оценил поступок Галласа, приведшего его сюда. Он смотрел, запоминал имена и лица. Советники тоже смотрели на него - некоторые враждебно, а другие сочувственно. Каждый из них перед речью произносил свое имя и звание. Тут действительно была вся правящая верхушка старого Фарренгейма. Старик в белой робе, оказался Михаилом Вернером - некогда Вторым Дипломатом, а в последние годы ближайшим другом и советником Петера Морриса, и Председателем Совета Старейшин. Фактически, насколько понял Керк, он был на данный момент правителем города в гораздо большей степени чем Галлас.
   Церемония все тянулась и тянулась - слишком долго, по мнению бывшего адмирала. Он не мог не думать о том, что происходит сейчас в городе. Среди всей толпы беженцев, были лишь немногие, кому он мог хоть в какой-то степени доверять. Кто знает, до чего они могут додуматься. Эти люди долго были бесправными рабами Лесопилки, но сейчас духовный паралич в котором они пребывали начал потихоньку проходить, и они хотели наслаждаться всеми радостями жизни.
   Наконец, спустя больше двух часов после начала, церемония прощания все-таки завершилась. Гроб с телом Петера Морриса был закрыт и засыпан землей. Рабочие проворно закрывали могилу мраморной плитой. У Галласа стояли на глазах слезы. Похоже, он только теперь окончательно поверил, что его отца больше нет. Тем не менее, он нашел в себе силы поговорить с несколькими советниками, прежде чем все разошлись.
   - Ну как? - спросил его Керк, когда они двинулись в сторону города.
   - Не очень. Большинство уже на стороне Лианы. Они трясутся от страха, что вы начнете грабить их дома и насиловать жен. Если бы ты со всей ответственностью пообещал, что люди будут вести себя смирно...
   - Рад бы, но не могу. Боюсь даже, что они в какой-то степени могут оказаться правы. Дай нам время до завтрашнего утра, Галлас. Утром мы навсегда покинем Свободный Город. О большем, я не прошу.
   - Нет, Керк, так не получится. Я публично согласился принять вас здесь. Если я откажусь от первого же своего решения, Мэром мне все равно не быть. Я буду бороться за вас до конца, и если меня отстранят - уйду вместе с вами. Они так любят Лиану - так пусть попробуют ее в качестве Мэрши.
   - Галлас, ты совершаешь глупость. Фарренгейм нуждается в тебе. Если Лиана возглавит город, это будет катастрофа.
   - Ладно, может все еще обойдется. Я правильно сделал, что привел тебя на похороны. Ты понравился многим советникам, Керк. Ты понравился Михаилу Вернеру, а он один стоит половины Совета.
   - Он настолько важная персона?
   - Последний год, они с отцом правили практически совместно. Если Михаил Вернер поддержит нас, остальной совет согласится с ним. Я попытаюсь поговорить с ним еще раз, до собрания.
   - Желаю удачи. Но я думаю, что нам все равно придется уйти.
   - Пожалуйста, не говори об этом никому из советников. Это станет для меня ножом в спину.
   - Хорошо, Галлас, как скажешь.
   Некоторое время они шли, сохраняя молчание. Ох уже эта политика. Галлас сам себя загнал в ловушку, и теперь не знает, как выбраться. Жаль, если Свободный Город Фарренгейм лишится такого мэра. Впрочем, это уже их, внутренние дела. Ему надо прежде всего заботиться о своих людях.
   Городские улицы, показались ему странно пустынными. Что-то, тут было явно нечисто. Он почти не удивился, увидев в конце улицы знакомую фигуру Даника.
   - Где ты пропадал - заорал тот - быстрее, там драка!
   Выругавшись, Керк бросился вперед. Только этого не хватало. Похоже, то чего он больше всего боялся, уже начало происходить.
   Они вбежали на небольшую площадь. Тут действительно была драка - по десятку человек с каждой стороны. Впрочем, их количество росло на глазах. Они успели вовремя - еще чуть-чуть, и тут была бы массовая свалка. Нужно немедленно прекращать этот балаган.
   - СТОЙТЕ!!! - заорал он, так сильно, как только мог. Драчуны вздрогнули, весь боевой настрой разом покинул их. Несколькими минутами спустя, все было кончено. С одной стороны был Керк с несколькими бывшими воинами, с другой Галлас с городской стражей. Все, кто участвовал в драке, сидели дожидаясь решения своей участи.
   - Что здесь произошло? - спросил Керк у Даника.
   - Так драка же! Я пытался растащить, но куда там - он показал синяк под глазом - Хорошо что удалось тебя найти, а не то...
   Керк кивнул. Его уважение к этому парню резко возросло. Даник и сам был явно любитель подраться, но он понимал свою ответственность как офицера, и сделал все чтобы остановить драку. Теперь, у него есть верный кандидат на роль ближайшего помощника.
   - А из-за чего началась драка?
   - Да трое наших пытались их бабу, ну того. Ей бы спасибо сказать, а она как заорет. Тут все подбежали, и началось.
   - Так. - Керк резко выпрямился. Это уже посерьезнее, чем драка. Именно этого, он больше всего боялся. - Где она?
   - Да вон, до сих пор ревет.
   Баба, ревущая в углу, была на редкость толстой и уродливой - видимо поэтому и не побоялась выйти на улицу. Даник был прав - такой действительно следовало сказать спасибо, что на нее хоть кто-то позарился. Ее одежда была разорвана, но неясно, успели ли насильники довести дело до конца. Впрочем, какая разница. Дело тут не в этой дуре, а в принципе.
   Трое насильников сидели тут же, неподалеку. Это были совсем молодые ребята, немногим старше Рона. Они продолжали рваться в драку, явно не понимая серьезности того, что натворили. Керк шагнул к ним.
   - Вы можете объяснить, что вы пытались сделать?
   - Ну, эта - говоривший был самым бойким, явно заводилой компании - идем мы значит типа по улице, а тута эта баба ковыляет. Видно же, что мужика хочет. А потом она как наклонится, и давай задницей вилять. Ну я типа подошел, юбочку рванул и вперед. А потом и ребята подвалили. Это она, командир, от радости ревет, еще хочет. Когда еще такой уродине мужик достанется?
   -Так, значит... А слышали ли вы, ребятушки, что я говорил всем, когда вы входили в город? Я говорил, что мы здесь гости, и должны уважать наших хозяев. А что я говорил про то, что будет с насильниками?
   - Но она же сама хотела...
   - Мне плевать! Галлас, у вас в городе есть парк?
   - Да, здесь недалеко. А зачем...?
   - Среди моих людей, не будет насильников. Эти трое будут повешены на ближайшем дереве. Немедленно!
  
   15.
  
   С каждой минутой, толпа росла. Реши онa напасть на солдат, те долго не продержались бы. Но никто и не помышлял о нападении, напротив, люди в форме теперь были всеобщими кумирами. Народ Аркадии нуждался в новых героях, и получил их. Пылающая Академия казалась погребальным костром, в котором сгорал старый мир. Люди никогда не осознавали, насколько строгими были законы мира Властелинов - с ними они жили и умирали, поколение за поколением. Но теперь все законы рухнули. Никто не знал, что ждет их в будущем, и мало кто задумывался об этом. Больше чем любое вино, их пьянило новое, волнующее чувство. Чувство свободы.
   В самом центре толпы, в окружении своих верных фалангистов, шел человек, чье имя теперь знал весь город. Он и раньше был весьма известен и популярен, но за последние часы, уважение переросло в поклонение. На устах толпы, заполнившей городские улицы, был только один клич, и они выкрикивали его раз за разом.
   - СЛАВА ИМПЕРАТОРУ КРОММАНУ!!!!
   Сам новоявленный Император, не очень-то и понимал, что делать с подобным почитанием. Он привык командовать лишь своей Фалангой, иногда с примкнувшими к ней отрядами других войск. Он всегда знал, что нужно сказать солдатам, но терялся при разговорах с гражданскими. Кромман излучал самоуверенность, но в глубине души он знал, что один не сможет справится с новой ролью. Он нуждался в помощи - помощи маленького, незаметного человека, который держался рядом с ним. Еще сутки назад они почти не знали друг друга, но теперь судьба связала их - навсегда.
   - Леон, ты в порядке? На тебе лица нет, ты еле идешь. Может возьмешь еще своих таблеток?
   - Я уже принял их, десять минут назад. Скоро они начнут действовать. Я буду в порядке, Ваше Величество.
   - Что?? Немедленно выбрось из головы эти выражения, какое я тебе величество! Для тебя, я всегда останусь просто Маркусом.
   - Хорошо, Маркус.
   - Вот так-то лучше. Скоро, мы будем у Ратуши. Думаешь, Мэр будет сопротивляться?
   - Уверен в этом. Борис Гаммел - самый жадный из всей Четверки. Он никогда добровольно не откажется от своей власти. Боюсь, что Ратуша будет стоять до конца.
   - Тогда нам придется войти, и вытряхнуть его оттуда. Сегодня день моего триумфа, и никакой толстяк в венке, не сможет испортить его. Надеюсь, там нет никакого секретного оружия?
   - Не думаю. Ратуша - не Академия, вряд ли они когда-либо ожидали чего-то подобного. Ее защита - стены, не более того.
   - Отлично. Мне не хотелось бы терять еще людей. Половина Фаланги погибла сегодня, Леон. Нас было ровно сто двадцать - и осталось меньше шестидесяти. Эти люди умерли ради меня, и их смерть не должна быть напрасной.
   - Так много... а я и не знал.
   - Я знаю каждого. Они мои солдаты, и мои братья. Меня могут сколько угодно называть Императором, но прежде всего, я всегда останусь фалангистом. Кстати - тебе уже давно полагается офицерская должность. Все мои офицеры погибли - Спивак в Казармах, Бельцер - в Посольстве, Ривс - возле Академии. Когда все закончится, мы проведем новый набор. Но тебе, должность полагается в любом случае. - Фаланга! - крикнул он - Слушать меня! За боевые заслуги, я назначаю это человека командором!
   - СЛАВА ИМПЕРАТОРУ КРОММАНУ!!! УРА КОМАНДОРУ ЛЕОНУ!!!
   - Поздравляю, Командор Леон.
   - Спасибо, мой Император. Я оправдаю твое доверие!
   Леон был действительно растроган. Реально, эта должность означала немного - скоро он сможет быть министром, советником - фактически, кем угодно. Но он действительно чувствовал себя частью Фаланги, и его радовало, что эти люди признают его. Командор Леон - как странно звучит...
   Толпа вокруг них заволновалась, крики стали громче. Широкий проспект, по которому они шли все это время, наконец закончился. Они вышли к Ратуше.
   Это здание было огромным. По сравнениюь с ним, даже Академия была маленьким и скромным домиком. Леон бывал здесь множество раз, но сейчас он впервые посмотрел на Ратушу как на цель для штурма. Результат был неутешительным - она казалась абсолютно неприступной. Это была даже не крепость, а сплошная скала. Стены Ратуши были сделаны из цельных мраморных блоков, и поднимались вертикально вверх, на недостигаемую высоту. В свое время, Леону довелось взглянуть на документы, в которых перечислялось количество ресурсов на очередную глобальную перестройку Ратуши - "поднятие уровня", на витиеватом языке чиновников. Цифры - 34,935 дерева, 15,527 - мрамора, казались для него тогда совершенно абстрактными. Лишь теперь, он в полной мере оценил, что за ними стояло. Похоже, большинство дерева ушло на гигантский мост, соединявший Ратушу с остальным городом. В обычные дни, он был опущен, и по нему постоянно тек людской поток, в обеих направлениях. Ратуша являлась нервным центром города, и множество чиновников постоянно бегали между различными учреждениями. Теперь мост был поднят, превратившись в еще одну секцию стены.
   Никакого секретного оружия, тут похоже действительно не было. Вся площадь перед Ратушей была заполнена бурлящей толпой. Будь здесь нечто вреде огнеметов Академии, количество жертв было бы чудовищным. Но, по всей видимости, чиновники действительно не имели ничего подобного, полагаясь исключительно на стены. Возможно, они были не так уж неправы....
   - Леон... - похоже Кромман тоже, только сейчас осознал, с чем им придется иметь дело - что это? Как мы будем штурмовать такое?
   - Понятия не имею.
   Теперь, Император был еще более ошеломленным. За последние несколько часов, он привык, что у Леона всегда есть план, и он знает выход из любой ситуации. Кромман выглядел как вынутая из воды рыба.
   - Что же нам делать то? Может тараны, или катапульты...
   - Маркус, о чем ты говоришь? Тараны эти двери даже не поцарапают. Катапульты могут кидать камушки до следующего года, вряд ли это многое даст. Попробовать можно, конечно, хуже все равно не будет.
   - А как насчет переговоров? В Академии у тебя неплохо получилось. Ты знаешь там кого-нибудь?
   - Знаю, и не одного. Три дня назад, я договорился там с несколькими важными чиновниками. Борис Гаммел у многих стоит поперек горла. Проблема в том, что они все жалкие трусы. Не думаю, что у кого-нибудь там хватит смелости на открытый бунт. Впрочем, мы попробуем и это...
   Полчаса спустя, стало окончательно ясно, что с наскока взять Ратушу им не удастся. Тараны били в гигантские ворота - на них не осталось никаких следов. Катапульты швыряли камни, но те просто отскакивали от мраморных стен. Попытка начать переговоры тоже провалилась - делегация с белым флагам, без толку сделала круг перед воротами. Ответить им никто и не подумал. Ратуша продолжала стоять, темной и молчаливой громадой, казалось насмехаясь над всеми их усилиями. Крики толпы постепенно стихали. От своего кумира они ждали чуда, и начали проявлять первые признаки разочарования.
   Леон присел, прямо на холодные камни мостовой. Таблетки наконец подействовали, ему стало несколько легче. Час - полтора, он еще протянет. За это время им непременно нужно найти способ взять Ратушу. Огромный город нельзя слишком долго оставлять без управления. До сегодняшнего вечера, Аркадия должна быть под их контролем, иначе начнется хаос. Ни о какой осаде, не могло идти и речи. Весь городской запас продуктов хранился внутри Ратуши - скорее она возьмет их измором, чем они ее. Что же делать...?
   - Ну что, Леон, придумал что-нибудь? - Император Кромман сел рядом с ним, лязгнув броней об камни. - Ты наша единственная надежда. Мои солдаты хороши в бою, но с фантазией у них всегда было слабовато. Никакая городская стена не может сравниться с этой штукой. Проклятые чиновники сидят там, и смеются над нами.
   - А как насчет нашего нового Верховного Ученого? Он уже очнулся? Может он подкинет какую-нибудь хорошую идею?
   - Очнулся он, очнулся. Я уже говорил с ним. Парень вроде неплохой, но он пришиблен всем, что с ним случилось. Здесь он нам не помощник.
   - Всего этого не должно было случиться, ни в Академии, ни в Ратуше. У меня был такой хороший план, и все пошло насмарку. Мэра, я собирался прикончить сам. Давно мечтаю вогнать нож в его толстое брюхо.
   - Что он вообще за человек? Я с ним почти не сталкивался, только несколько раз на официальных церемониях. На что он вообще может надеяться? Ну простоит Ратуша день, два - рано или поздно, мы ее все равно возьмем. Хуже от задержки, будет только городу.
   - Плевать он хотел на город. Борис Гаммел думает только о собственной шкуре. Ты знаешь, что коррупция в столицах считается невозможной? Иногда Властелины наивны как дети. Наш Мэр давным-давно живет по принципу - что охраняю, то и имею. Пару недель назад мы разоблачили шпиона, который собирал информацию о казне. Я сравнил его данные с официальными, и ужаснулся. Наш дорогой Мэр имеет свой процент с каждой монеты, поступающей в казну. Он ворует столько, сколько не снилось никаким провинциальным губернаторам. И наш Властелин ни разу ничего не заподозрил. Борис Гаммел подделывает информацию о суммах поступающих налогов, и даже данные о добыче в боевых докладах. Думаю, ваш Канципер тоже имел с этого свою долю...
   - Ну, с Канципером мы уже разобрались. Но Мэр - вот ведь гнида какая! Значит, мы грабим вражеские города, умираем, а он гребет денежку? Когда я доберусь до него, он пожалеет о каждой монетке!
   - Думаю, что именно этого он и боится. Уверен - Гаммел сидит сейчас в своем кабинете, и трясется от страха. Он слишком большой трус, чтобы сдаться. Даже пообещай мы помиловать его, он не поверит. К тому же, думаю он до сих пор ждет возвращения Властелина.
   - Но это же абсурд! Властелины исчезли навсегда, иначе они бы не допустили всего, что случилось.
   - Это понимаешь ты, это понимаю я, но вряд ли это понимает и он тоже. Мэр думает, что если он закрыл ворота, то сможет пересидеть все неприятности.
   Еще одна катапульта, встала в общий ряд, и присоединилась к остальным. Камни со свистом рассекали воздух, и врезались в стену Ратуши. Они все были нацелены в одну точку, и кажется в ней начала образовываться небольшая выемка. Но даже если так - чтобы проломить стену, им понадобится еще очень много времени. Слишком много.
   - Думай, шпион - приказал себе Леон. Ответ должен быть. Не могли они зайти так далеко, и остановиться на самом последнем шагу. В его последнем разговоре с Кромманом, был момент, к которому его мысли возвращались раз за разом. Что-то, насчет грабежа вражеских городов...
   - Маркус - спросил он - вам никогда не приходилось грабить вражеские Ратуши?
   - Нет, конечно. Такую штуку попробуй пограбь. Да и зачем - мы всегда приходили в Хранилище и брали добычу, насколько позволял их порт.
   - А золото? Разве оно не в Ратуше хранится?
   - Основная масса вроде в Ратуше, но и в Хранилище всегда есть немного. Золото мы выгребали под ноль, брали все, что находили. Много места оно не занимает...
   Леон снова задумался. Действительно, в Хранилище всегда имелась определенная сумма золотом, на экстренные нужды города. Ее точное количество зависело от богатства казны, и от "уровня" Ратуши. Там были весьма сложные формулы, разобраться в которых могли только ведущие экономисты. Но как золото попадает в Хранилище? Что-то, он никогда не видел тачек с ним на городских улицах...
   И в этот момент его осенило.
   - Там должен быть тоннель! - почти прохрипел он - Тоннель, между Хранилищем и казной! По нему, мы сможем попасть в Ратушу!!!
   Маркус Кромман пулей подскочил с мостовой. Его глаза горели.
   - Ты гений!!! Леон, я многим тебе обязан, но после такого я буду твоим должником навсегда! Идем, что мы тут сидим! Сейчас мы пройдем через этот тоннель, ворвемся в Ратушу, и...
   - Маркус, я считаю, что нам лучше не поднимать шума. Среди этой толпы наверняка есть немало чиновников, возможно кто-то имеет способы передавать информацию внутрь. Лучше, чтобы в Ратуше не знали о нашем приходе. Собери своих фалангистов, подбери еще хороших солдат... Главное, это добраться до механизмов, опускающих мост. Остальное, будет делом техники.
   - Так ты пойдешь с нами? Друг, ты уверен, что справишься?
   - Уверен. Я не могу отказать себе в удовольствии посмотреть на рожу Мэра, когда мы ворвемся в его кабинет. Идем!
   Площадь, им удалось покинуть практически незаметно. Крики, сотрясавшие ее час назад, почти полностью стихли. Люди начали привыкать к мысли, что Ратушу так просто не взять, и настроились на долгое ожидание. Катапульты с таранами продолжали свою работу. В Ратуше должны были продолжать верить, что они могут лишь биться лбом об стену, пока не станет слишком поздно.
   Группа захвата, собралась недалеко от Хранилища. Ее основное ядро составляли фалангисты - почти все, кто уцелел от войска Kроммана. Они уже знали, кто первым догадался о тоннеле, и хором приветствовали "Командора Леона". Кроме него в отряде был еще один командор, тоже недавно назначенный Кромманом. Его имя было Голан, он отличился при боях в Казармах, да и позже хорошо себя проявил. Они с Леоном поговорили несколько минут, и тот дал несколько полезных советов новому "коллеге". Этот парень понравился Леону - если они оба переживут штурм Ратуши, у него вероятно появиться еще один новый друг.
   Кроме фалангистов, их отряд включал в себя небольшую подборку из всех основных родов войск. Тут был десяток мечников с суровыми лицами - они рвались доказать свою полезность новому командиру. Пяток пращников собирал запас камней, готовясь обрушить их на врага, лучники готовили стрелы. Тут была даже парочка стрелков, каждый со своим страшным бронебойным оружием. Несколько человек толкали таран, на случай если придется выламывать закрытые двери. Когда все закончили сборы, Кромман вышел вперед.
   - Мои солдаты - сказал он - сегодня мы прошли немало дорог. Вы были со мной в Казармах, Посольстве и Академии. Мы потеряли многих друзей, но их смерть не была напрасной. Теперь, нам осталось нанести лишь один, последний удар. Когда падет Ратуша, город будет нашим. Да здравствует победа!
   - СЛАВА ИМПЕРАТОРУ КРОММАНУ. УРА, УРА, УРА!!!
   Леон шел первым, как проводник. Хранилище вздымалось перед ними. Это здание не было столь огромным как Ратуша, но и его размеры впечатляли. Здесь не было постоянных жителей - лишь обслуживающий персонал, который давно разбежался.
   У Хранилища были два основных входа. Через передний вход, производилась разгрузка ресурсов. Солдаты, грабившие города, тоже всегда проходили этим путем за добычей. Сейчас, огромные ворота были наглухо заперты. Но был еще и задний вход, не менее огромный, чем передний. Запереть его, было невозможно в принципе. Через него, ресурсы попадали внутрь Хранилища. Задний вход никогда не нуждался в охране, любой попытавшийся пройти сквозь него, мог заранее считать себя покойником. Это была территория Хранителей, контролировавших беспрерывный приток дерева и кристалла. Сейчас, Хранители и люди которых они охраняли, бесследно исчезли. Лишь увидев это, Леон окончательно осознал глубину перемен, произошедших в мире. Ресурсы поступали в Хранилище без перерыва, со дня основания Аркадии. Теперь, это был совершенно другой город. Совершенно другой мир...
   Внутри, это место впечатляло не меньше чем снаружи. Потолок был почти не виден. Тут были большие плакаты, с символическими рисунками камешков, кристалликов, деревяшек, с стрелочками, показывающими нужное направление. Какой-то пращник заглянул в один из складов, и присвистнул.
   - Ребята, да тут грабить и грабить!
   Гурьбой, солдаты рванулись внутрь, и замерли. Это был склад мрамора, его гора доходила почти до потолка. Леону приходилось шпионить за ресурсами во многих городах, но он никогда не подозревал, насколько богата родная Аркадия. Выходит правда, что Властелин копил ресурсы на очередной дворец... Кромман был впечатлен еще больше. На мгновение, он из Императора вновь превратился в грабителя узревшего богатую добычу.
   - Это сколько ж сухогрузов надо вызвать - двадцать, тридцать? Какой там у нас порт...?
   - Маркус, опомнись - поспешил привести его в чувство Леон. - Какой порт, какие сухогрузы? Теперь это наш город и наш склад. Все наше, до последнего камушка!
   - Да, ты прав, конечно. Но все-таки - какая добыча...
   Они двинулись дальше. Oкружающие склады были огромны - и каждый был битком набит ресурсами. Это радовало - неизвестно, удастся ли их теперь добыть где-нибудь еще. Мировая экономика рухнула, каждый был теперь сам по себе. Расходовать ресурсы нужно будет очень экономно.
   Склад золота, находился в самом дальнем углу Хранилища. Он был крохотным по сравнению другими складами, и все-таки весьма внушительным. По прикидкам Леона, тут было тысяч пятьдесят - весьма приличная сумма, намекающая на внушительные размеры основной сокровищницы. Золотые монеты засыпали весь зал. Некоторые солдаты откровенно набивали себе карманы, но Кромман промолчал, и Леон тоже решил не вмешиваться. В конце концов, они заслужили некоторую боевую добычу.
   Тоннель был где-то здесь - он ни на мгновение не сомневался в этом, вот только где именно? Леон задумчиво прошелся по залу, простукивая стены. Никакой реакции. Он прошелся снова, присматриваясь к каждой мелочи - и снова ничего. При мысли о том, что они могут так и не найти вход, его прошиб холодный пот. Он себе этого никогда не простит.
   В дальнем конце зала стоял письменный стол - вероятно место для чиновника, проводящего опись золота. Возле стола стояла урна для бумаг - совершенно абсурдный предмет среди золотых слитков. Нервы бывшего шпиона начали сдавать - он подхватил один из слитков, и метнул его точнехонько в урну. Солдаты посмотрели на него, как на сумасшедшего.
   Раздался жуткий скрежет. С изумлением, солдаты увидели, как целый кусок стены, вместе с прикрепленным к нему письменным столом, вдруг отъехал в сторону. За ним, зияла темнота. Из Хранилища действительно вел тоннель - и они нашли его.
   - Как? Откуда? - У Императора Кроммана просто не было слов, он смотрел на Леона почти со страхом. - Как ты догадался???
   Леон пожал плечами. Он не знал - да и откуда ему было знать такое? Ему просто повезло - в очередной раз, за этот невероятно длинный день. Логика чиновников была железной - ни один солдат, никогда не выбросит золото в мусорку. Открыть вход мог лишь тот, кто точно знал, что он там.
   Перед входом в тоннель, они зажгли факелы. Проход был абсолютно темен, и никто не мог сказать, что таится там внутри. Человеческая цепочка двинулась вперед, в неизвестность.
   Проход был сырым, с потолка на них что-то капало. Там, наверху, проходил городской акведук, и вода просачивалась в подземелье. Впрочем, это могла быть и канализация, во всяком случае, запашок определенно имелся... Этим тоннелем, вероятно, пользовались не так уж часто - в основном тогда, когда требовалось перебросить из казны большие суммы, после разграбления. А когда Аркадию в последний раз грабили - этого не могли припомнить и старожилы. Даже после Великого Разгрома и гибели флота, сухопутным войскам удалось отстоять город. В Ратуше, скорее всего, и сами давно забыли про этот тоннель, и скоро им предстояло пожалеть об этом...
   Вокруг слушались шорохи, что-то попискивало. Один раз, факелы выхватили из темноты огромную крысу. Она попыталась убежать, но один из фалангистов проворно поддел ее на копье. Боковые тоннели отходили от основного хода, и исчезали в темноте. Интересно, соединяется ли этот лаз с сетью шпионских тоннелей? Скорее всего да, не исключено, что отсюда можно добраться прямиком до Укрытия. После пережитого, Леон не горел желанием увидеть это место снова.
   Шорохи из темноты усилились. Возможно, тут обитают твари и посерьезнее крыс. Солдаты приготовили оружие, намереваясь отразить нападение. Но его не последовало - чем бы не была неизвестная тварь, она предпочла не связываться с вооруженными людьми. Леону вспомнилась жуткая легенда, из шпионского фольклора. В ней говорилось про шпиона, который заблудился в подземных коридорах, и остался там жить навсегда. Постепенно, он превратился в монстра, который охотился на своих бывших коллег, желая выпить их кровь... Бред конечно, но здесь, в темноте, он казался далеко не таким абсурдным, как на поверхности.
   Сам переход был не очень долгим. Десять минут спустя, они уперлись в тупик. Каменная перегородка перекрыла тоннель. Где-то здесь, должен быть рычаг для того что бы ее открыть... Леон начал осматривать стену, но почувствовал, как сильная рука отодвинула его в сторону.
   - Ты уже достаточно поработал, друг. Оставь и нам хоть долю славы. Ребята, тащите таран!
   Хлипкая перегородка не могла продержаться слишком долго. Несколько ударов тарана, и она рухнула. Солдаты прошли через пролом, и вступили в огромный зал. И ахнули.
   Перед ними находилась Казна.
   Это место, было одним из самых невероятных вещей, виденных Леоном за всю его жизнь. Информация о казне, которую он передавал, всегда основывалась на выкраденных из Ратуши документах. Только сейчас, он увидел, что это означало на самом деле. Зал был больше самого крупного из складов Хранилища, и он был битком набит золотом. Золотые горы переливались в светe факелов, тут были золотые холмы и золотые долины... Даже по самым примерным прикидкам, тут лежали миллионы. Солдаты застыли, не в силах шелохнуться. У Кроммана отвисла челюсть - он похоже начал понимать, что если он теперь Император, то все это принадлежит ему. Подобным богатством, никогда не владел ни один смертный.
   - Вперед - крикнул Леон, разрушая завороженную тишину. - Рано делить добычу, мы еще не победили!
   - УРА!!! - солдаты очнулись от паралича, - УРА КОМАНДОРУ ЛЕОНУ!!! - они рванулись вперед прямиком через золотые горы. Леон шел среди них, наслаждаясь происходящим. Впервые за все время, люди славили не Кроммана, а его, только его. Он посмoтрел на Императора, но тот лишь улыбнулся, а затем подмигнул.
   - УРА, УРА, УРА!!!!
   Широкие двери, соединяли казну с остальной Ратушей. Они были заперты, но несколько ударов тарана вышибли их без малейших проблем. Армия Императора Кроммана вступила в Ратушу. Теперь, их уже ничто не могло остановить.
   - УРА, УРА, УРА!!!!
   Сопротивления им никто не оказывал. При виде вооруженных людей в самом сердце своей твердыни, чиновники с воплями разбегались. Солдаты выглядели даже разочарованными - им так и не довелось применить оружие. Максимум, на что отважились защитники - возвести парочку баррикад в коридорах. Атаку это задержало лишь на считанные минуты. Большинство чиновников заперлось в своих кабинетах, и тряслось от ужаса. Некоторые, наиболее осмотрительные, уже падали на колени и славили Императора. Это была победа.
   Небольшое затруднение, возникло лишь недалеко от выхода, возле центра управления гигантскими воротами Ратуши. Несколько чиновников совершили эффектное самоубийство, бросившись безоружными прямо на мечи и копья. В то же самое время, несколько других пытались повредить механизм моста, и оставить его поднятым. Смысла в этом было немного, но они явно не соображали, что делают. Солдаты перебили их всех.
   Толпа, собравшаяся снаружи, услышала лязг и скрежет, а затем гигантский деревянный мост, соединявший Ратушу с внешним миром, рухнул на свое законное место. Ворота распахнулись. Ратуша пала.
   - СЛАВА ИМПЕРАТОРУ КРОММАНУ!!!!!!! - Вопль был сильнее, чем когда-либо. Казалось, кричал весь город. Люди рванулись в Ратушу, намереваясь грабить и убивать, но на входе стояли вооруженные солдаты. Новому Императору нужна была по возможности целая Ратуша, а не обугленные руины. За последние часы, он многому научился...
   Передовой отряд поднимался все выше и выше. Эта часть Ратуши была пустынной, и казалось безжизненной. Но у нападавших была конкретная цель, и до нее было уже совсем близко. Один, последний шаг, до полной и окончательной победы.
   - Думаешь, он еще здесь? У него было достаточно времени, чтобы сбежать. В этом месте тысяча кабинетов, мы его можем искать неделями.
   - Не думаю, Маркус. Борис Гаммел конечно трус, но он никогда не откажется добровольно от своей власти. Он там.
   Дверь кабинета Мэра была золотой. Не сплошной конечно, но даже эта позолота обошлась в кругленькую сумму. Увидь эту дверь Властелин, он возможно и усомнился бы в неподкупности своего верного слуги. Но Властелин никогда не вникал в подробности личной жизни подчиненных - вряд ли он вообще подозревал, что у них таковая имеется. Обмануть новых правителей города, будет гораздо сложнее.
   - Открывай, Борис Гаммел! - рявкнул Император. - Игра закончена!
   Молчание было ему ответом.
   - Ах так...
   На этот раз, им не понадобился даже таран. Кромман ударил ногой, и позолоченная дверь с грохотом вылетела. Они прошли в кабинет Мэра.
   Мэр города Аркадия, Борис Гаммел, сидел за большим столом. Стол тоже был покрыт позолотой, как и одежда мэра, и даже знаменитый венок на его голове. Похоже, он очень любил этот цвет.
   - Убирайтесь вон - голос Мэра был тихим и невнятным, но как ни странно, особого страха в нем не чувствовалось. - Я законный Мэр этого города. Если вы причините мне вред, Властелин покарает вас всех.
   - Ты законный Мэр, а я законный Император. Вставай, теперь это мое место!
   - Я повторяю еще раз, убирайтесь вон. Предупреждаю, Лесопилкой вы не отделаетесь. Я буду рекомендовать Властелину испепелить вас немедленно.
   В этот момент, Леон понял, что произошло. Разум Мэра не выдержал страха, и возвел себе иллюзорные защитные стены. Борис Гаммел действительно верил, что Властелин в любой момент вернется, и покарает его врагов.
   На какое-то мгновение, он даже испытал жалось к бедному умалишенному, но очень ненадолго.
   - Властелин не спасет тебя, Борис Гаммел. Его время закончилось, и твое тоже.
   - Что?
   Одним плавным движением, Леон подскочил к Мэру, и сорвал с его головы позолоченный венок. Глаза Бориса Гаммела почти вылезли из орбит. А затем, бывший шпион резко рванул. Во все стороны полетели позолоченные листья. Венок Мэра, символ его власти, и один из сильнейших артефактов Властелинов, прекратил свое существование.
   Глаза Мэра внезапно опустели. Теперь, он смотрел на мир невинным взглядом младенца.
   - Сегодня такой прекрасный день - сказал он тоненьким детским голоском - мне так весело!
   Борис Гаммел засмеялся. Его смех был таким же как и голос - смехом ребенка, едва научившегося говорить. Но он все длился и длился - непохоже, чтобы Мэр собирался останавливаться. Император Кромман поднял копье - и тут же опустил. Самой большой карой для этого человека, будет продолжать жить.
   - Уведите его - приказал он нескольким солдатам. Найдите ему хорошую сиделку, и охраняйте как зеницу ока. Я потом подойду, проверю.
   - Есть, Император Кромман!
   Мэра, который все еще продолжал смеяться, увели. Бывший шпион, и Император, остались в кабинете одни.
   - Ну вот и все, Леон, это победа! Ты об этом мечтал, когда мы пили вчера в Таверне?
   - Не совсем, но получилось тоже неплохо. Надеюсь ты понимаешь, что это лишь начало? Мы захватили власть, но удержать ее будет очень непросто.
   - Понимаю, и надеюсь на твои советы. Ты нужен мне, Леон, один я не справлюсь.
   - Пока ты нуждаешься во мне, Маркус, я всегда буду рядом. Мы построим такую Аркадийскую Империю, какой еще не видывал мир. Я рад служить великому Императору. Кстати, нам понадобится новый Мэр. Есть у меня парочка хороших кандидатур...
   - Я полностью доверяю твоему выбору.
   - Спасибо, Маркус. Но все это несколько позже. Лекарства перестают действовать. Я хочу спать.
   - Поговорим, когда ты выспишься, и отдохнешь. У нас теперь есть время.
   Из последних сил, опираясь на двух фалангистов, Леон смог дойти до Королевских Апартаментов. Он прошел прямо к комнатам Верховного Дипломата, и рухнул на его кровать. В последний момент, он приподнялся, и положил на столик новую порцию лекарств. Вряд ли он проспит достаточно времени, до полного выздоровления. Но это ерунда, главное - они победили!
  
   Несколько секунд спустя, он уже спал.
  
   16.
  
   Посольство города Кристаллиона, вновь заполнилось народом. В комнатах и коридорах, которые, казалось, умерли навсегда, снова кипела жизнь. Никто из дипломатов, так и не смог внятно объяснить, почему он сбежал, и где прятался все это время. Впрочем, для Арча это было не так уж и важно, главное, что они снова работают. Иностранных послов в городе разумеется еще не было, и главной их задачей было организовать горожан. Тем же самым занимались и чиновники, вернувшиеся в Ратушу. Дел хватало.
   Все дипломаты, разумеется, носили синие кристаллы, и все на каждом шагу славили Афину. У Арча были большие сомнения в искренности такой веры, но главным тут была видимость. Кто он, чтобы их судить... Дипломаты работали так, как никогда раньше, радуясь вновь обретенной жизни. К Арчу, они по-прежнему обращались "Советник Селдон". Слыша этот титул, он на мгновение возвращался в прошлое. Увы, это время ушло навсегда. В новом Кристаллионе, изменилось все.
   Улицы города заполнились народом. Людей было много - гораздо больше, чем когда-либо раньше. Почти все, были в синей форме работников Рудника. Анатоль захватил Рудник очень быстро, и работники не успели разбежаться. Теперь, каждый из них носил кристалл, и они восхваляли спасшую их Богиню. Если Мечу Афины удастся вооружить этих людей, у них будет такая армия, какой еще не видывал мир. Арч вздрогнул, при одной мысли об этом. Их Священный Поход против всего мира, похоже, действительно близок. Пока что, обращение в новую веру происходило относительно безболезненно, но что будет дальше? Некоторые намеки Анатоля, ему совершенно не понравились.
   - Дипломат Арч? - голос раздался столь внезапно, что он чуть не подпрыгнул. Это снова был тот самый человек, что арестовал их с Гофером несколько часов назад. Он стоял как манекен и не шевелился, в ожидании ответа. Было в нем что-то совершенно неестественное.
   - Да, это я. Мы уже виделись сегодня.
   - Следуй за мной. Меч Афины желает видеть тебя - он повернулся и двинулся к выходу. Арчу ничего не оставалось, как следовать за ним.
   - Почему ты так со мной разговариваешь? Мы же теперь братья по вере! - никакой реакции. Его проводник шел, ни разу даже не оглянувшись. Что здесь происходит? Нужно будет поговорить с Анатолем, он никому не позволит так с собой обращаться.
   Они шли вперед, через переполненные улицы. Такого, здесь не было даже при Властелине. Толпы людей бродили без какой-либо цели, глазея по сторонам, и скапливаясь вокруг зданий. Их путь лежал мимо Музея, и тут Арч задержался. Здесь было на что посмотреть.
   Двери Музея были широко распахнуты. Возле входа, валялась куча мусора. Арч не сразу понял, что это такое. Но в этот самый момент, у выхода показались люди с кристаллами. Они волокли гигантскую статую. Дипломат сразу узнал ее - они стояла в центральном зале, и была гордостью музея. Резкий толчок, и статуя рухнула, расколовшись на куски. Ее обломки смешались с прочим мусором. И лишь теперь, Арч осознал что это. Еще недавно, эта груда осколков была Культурными Ценностями.
   О Культурных Ценностях, он знал немало. Одной из его основных задач как дипломата, была организация Культурных Договоров. Властелины давали приказ, а вся работа ложилась на них, простых тружеников Посольства. Следовало подобрать предмет, достойный быть Культурной Ценностью, договориться с владельцами, организовать перевозку... С этой статуей в свое время было немало проблем - она не влезла в сухогруз, и ее пришлось доставлять на плоту, на буксире. После этого, Арч всегда гордился, глядя на нее. Он сам уже много лет не испытывал Жажды, но он частенько посещал Музей, вместе с остальными дипломатами. Это место всегда успокаивало его, вульгарной Таверне никогда не сравниться с ним. И вот теперь - такое... Даже если Жажда исчезла навсегда, то, что делают эти люди - просто варварство. Нужно непременно поговорить с Анатолем.
   Его проводник уже почти скрылся, Арчу пришлось догонять его бегом. Этот человек был совершенно невыносим - он шел напролом, не обращая внимания на окружающих. Терпение дипломата было на исходе. К счастью, они, похоже, наконец пришли. Перед ними был вход в Казармы.
   Казармы города Кристаллиона были небольшими. Арчу приходилось несколько раз участвовать в заключении Военных Договоров, и он знал, что во многих городах Казармы бывают просто огромными, вмещая гигантские армии. Кристаллион в этом смысле был гораздо скромнее. Его Казармы включали в себя центральный тренировочный плац, с разбросанными по краям домиками для солдат. Анатоль Меч Афины стоял, и смотрел на свою армию. Арч тоже посмотрел, и облегченно вздохнул. Всего, на плацу было человек тридцать, одетых в броню и форму различных родов войск. Тут были пращники. мечники, несколько фалангистов... И все. С такой армией, думать о завоевании мира несколько рановато.
   - Приветствую тебя, Арч - сказал Анатоль - Рад что ты откликнулся на мою просьбу, и пришел сюда.
   Арч с трудом сдержался, чтобы не съязвить. Просьбу, как же.
   - Что ты думаешь о моих солдатах? Они - ядро нашего Священного Воинства. Сама Богиня благословила их оружие.
   - Я не сомневаюсь в силе Афины, но все-таки, их несколько маловато. Неверные могут выставить огромные армии...
   - Я знаю об этом, друг мой. Эти солдаты - это лишь начало. Когда Богиня повелела мне отказаться от старой жизни и отправиться на Рудник, они последовали за мной. Не все понимали тогда истинные причины, но это ЕЕ рука вела каждого. Скоро, все они станут офицерами Священного Воинства, и поведут за собой сотни и тысячи воинов Афины.
   - Но где мы их возьмем? Этот сброд на улицах, мало пригоден в качестве солдат. Рудник почти лишил их разума...
   - Я знаю и об этом. Ты все еще не осознал, насколько велика сила Богини, и ЕЕ желание покарать неверных. Она послала мне оружие, с помощью которого мы сокрушим весь мир. Барт, подойди сюда.
   Человек, приведший Арча, сделал шаг вперед, а затем снова застыл. На его лице не дрогнул ни один мускул. Было в этом что-то совершенно неправильное, и жутко знакомое.
   - Что ты думаешь о Барте, Арч? Я послал его за тобой, чтобы ты смог оценить его в деле. Так что скажешь?
   - Он совершенно невыносим! Не человек, а просто кукла какая-то. Со мной уже много лет никто так не обращался! Анатоль, я не заслужил такого отношения.
   - Не обижайся на Барта, Арч. Он вел себя так, потому что не может иначе. Видишь ли, Барт уже не совсем человек. Он серв.
   - Он кто?!
   - Я хочу тебя кое с кем познакомить. Игнациус, подойди.
   - Да!
   Только теперь, дипломат обратил внимание, что кроме солдат тут находился кто-то еще. Маленький, низенький, жалкий человечек. Он был одет в синюю робу, но поверх нее был накинут белый халат. Его единственной заметной чертой был шрам, скорее даже ожог, почти полностью покрывший левую половину лица. Казалось, этого человека облили кислотой. Впрочем, вполне возможно, что так и было. По всем признакам - перед Арчем стоял алхимик.
   Алхимики были странным народом. Формально, их как бы не существовало - в списке официальных профессий, зарегистрированных в Ратуше, алхимии вообще не было. Но они были в каждом городе - изгои, занимающиеся сомнительными исследованиями. Армейские доктора шарахались от них, ученые называли шарлатанами... Каждый алхимик был сам себе академией и верховным ученым. Они занимались очень широким спектром тем - от поисков философского камня, и превращения свинца в золото, до выращивания сомнительных травок, которые потом пользовались широкой популярностью на улицах... Но основной темой их деятельности, являлось изобретение и изготовление разного рода зелий. Официальная медицина их не признавала, но Арч знал, что алхимической продукцией широко пользуются шпионы в Укрытиях. В некоторых городах, алхимики организовывались в гильдии и имели определенный политический вес. В Кристаллионе, впрочем, такого никогда не было - их алхимики всегда оставались одиночками. Что этот человек здесь делает?
   - Познакомься, Игнациус, это Арч, наш новый Верховный Дипломат. Рaсскажи ему о своем изобретении.
   - Мое изобретение! Ох какой же я гений! Теперь они поймут! Они пожалеют, что презирали Игнациуса! Я гений!
   - У Игнациуса несколько своеобразный стиль речи, Арч, ты должен будешь привыкнуть к нему. Тем не менее, он действительно гений. Афина благословила его даром, который и не снился никому из нас. Я встретил его на Руднике. Он должен был погибнуть там, но я сразу понял, что наша встреча - дело рук Богини. Она послала этого человека ко мне, и с помощью его изобретения, мы сокрушим всех неверных.
   - Рудник! Кирки, шахты, плохо! Но они не смогли убить меня, ведь я гений! Я изобрел Напиток! Они все пожалеют!
   - Напиток?
   - Они все такие умные! Так много мыслей! Зачем надо так много!? Мой напиток убирает лишнее! Один глоток, и нету больше умных мыслей! Был человек, стал серв! Я гений!!
   Арч начал понимать. Мысль была настолько чудовищной, что казалось невозможной. Он снова посмотрел на Барта. Теперь он понял, кого ему напоминаeт этот человек. Он догадался бы и раньше, если бы не очевидная абсурдность этой мысли.
   - Во имя всех богов вселенной! Вы сотворили искусственного Хранителя!
   Анатоль грустно покачал головой.
   - Ты должен клясться теперь только Афиной, Арч, не забывай об этом. Увы, но это не совсем так. Сумей мы создать искусственного Хранителя, весь этот остров уже завтра был бы нашим. К сожалению, Напиток Игнациуса может создавать только сервов. Людей без собственных мыслей, воли и желаний. Их прежняя личность исчeзает навсегда. Но великими воинами это их не делает - всему приходится обучать с нуля.
   - Да! Зачем мысли, зачем воля?! Делай свое дело, и ни о чем не думай! Главное - выполнять приказы! Серв - идеальный человек! Я гений!
   - Игнациус изобрел свой напиток здесь, в Кристаллионе. Он сначала испытал его на животных, а затем перешел к людям. Ограниченные ученые, не поняли сути его экспериментов. Его арестовали, и сослали на Рудник.
   - А что делать?! Мрут как мухи! Великий эксперимент, но они не понимают! Но я справился! Я гений!
   - Когда Игнациус попал на Рудник, он смог пронести с собой одну бутылочку Напитка. Когда мы встретились, он отдал ее мне.
   - Анатоль хороший! Он понимает! Только он может оценить гения! Они еще пожалеют!
   - Барт был когда-то одним из моих лучших друзей. К сожалению, его разум помутился на Руднике. Хранители могли в любой момент забраковать его, и уничтожить. Мне пришлось использовать Напиток. Барта я лишился навсегда, но получил серва. Его разум мертв, но тело продолжает жить. Он может разговаривать, и выполнять простые команды. Но самое главное - сервов можно научить сражаться. Он первый - из многих.
   - Да! Да! Первый! Эксперимент удался! Они умирали как мухи, но этот выжил! Скоро, все наши враги станут сервами! Я гений!
   Арча передернуло. Его потрясла сама мысль о том, что можно собственноручно превратить своего друга в живого манекена. Анатоль выглядит и разговаривает вполне нормально, но на самом деле он гораздо безумнее этого Игнациуса.
   - И что, любого можно превратить в этого...серва?
   - Не совсем. Из всех, с кем экспериментировал Игнациус, Барт первый, который выжил. Но теперь мы знаем причину - человек должен быть молодым и здоровым, чтобы пережить действие Напитка. Те, с кем он экспериментировал раньше, были убогими отбросами. У них не было никаких шансов.
   - Мрут как мухи! Паралич сердечной мышцы! Зачем такие нужны! Только Напиток делает правильных людей! Я знаю, я гений!
   - Среди всех, кто был на Руднике, большинство - молодые и сильные. Другие не выжили бы там. Эти люди лишились всего. У них нет дома, нет родины, нет смысла жизни. Напиток для них - это дар Богини, дар забвения. Мы научим их выполнять приказы, научим их сражаться. Афина покарала и Лесопилку тоже, и люди, которые там были, тоже заслуживают ЕЕ дара. Мы создадим армию сервов. Священный Поход увенчается успехом, и каждый человек в этом мире будет поклоняться лишь Богине.
   - Невероятно... - Арч с огромным трудом сдерживался, чтобы не сказать Анатолю что он думает о нем, его Богине, и напитке, превращающем людей в живые трупы. Но он, разумеется, промолчал. Интересно, смог бы он сам пережить превращение в серва? Дипломату очень хотелось бы надеяться, что нет.
   - Слава Афине, и да исполнится воля ЕЕ! - пробормотал он.
   - Хорошо. Я знал, что ты оценишь все величие ЕЕ замыслов. Игнациус, когда ты сможешь изготовить новые дозы Напитка?
   - Моя лаборатория цела! Мои запасы нетронуты! Они не нашли ее! Завтра, я сделаю десять доз Напитка! Через неделю сто, а через месяц тысячу! Я гений!
   - Это слишком мало, и слишком долго. Используй всех алхимиков города. Если в Академии есть нужные для тебя вещи, они все твои.
   - Да, Да, отлично! Так будет быстрее, намного быстрее! Я гений!
   - Ступай в свою лабораторию, и начинай работу. Напиток мне нужен как можно быстрее.
   - Да! - Игнациус развернулся, и пошел прочь. Несколько солдат, сопровождали его. Меч Афины не собирался оставлять свое главное сокровище без охраны. Арч почувствовал, как у него сжимаются кулаки. Он никогда никого не убивал, но этого маленького безумца готов был удавить собственноручно. Его изобретение - чудовищная угроза для всего мира. Он заставил себя разжать руки, и успокоиться. Кажется, Анатоль ничего не заметил.
   - Идем, Арч. - приказал он. - Ты видел, каким бывает благословление Богини, теперь пришло время увидеть, какова ЕЕ кара. Всех ученых уже должны были поймать. Наступает час расплаты.
   От Казарм до Академии, идти было совсем недалеко. Всю дорогу, Арч обдумывал все что он услышал, пытаясь найти выход. Но его не было.
   Ворота Академии были открыты. Люди с кристаллами на шее бегали туда-сюда, таща с собой все новые груды книг и пергаментов. После Музея, Арча было сложно чем-то удивить, но масштабы здесь были совсем другими. Бумажная груда была уже в несколько раз выше человеческого роста, и она продолжала расти. Здесь были запасы знаний, накопленные за много лет, во всех сферах знаний - от Хранения до Утопии. Фанатики новой веры опустошали Академию, превращая ее в пустую оболочку.
   Анатоль вышел вперед. Похоже, все ждали именно его. Шум толпы немедленно стих.
   - Люди Кристаллиона! Сегодня, мы собрались здесь, чтобы покарать Академию! Ученые много лет служили ложным богам! Их изобретения порабощали нас, отвращая наши души от истинной веры! Сегодня, этому наступил конец! Отныне, Академия превратится в храм. Днем и ночью, тут будут молиться Афине, умоляя ее простить все грехи, совершенные в этом месте. Но сначала, мы отчистим наш мир от скверны! Факел мне!
   Один из прислужников, протянул ему факел. Меч Афины сделал еще шаг вперед, прямо к бумажной горе.
   - Во имя твое, Афина, я караю эти нечестивые знания, и да сгорит вместе с ними скверна в наших душах!!! - Он ткнул факел.
   Бумаги вспыхнули мгновенно. Пламя радостно плясало, пожирая книги и свитки. Знания, накопленные в течении многих лет, гибли за считанные минуты. Из Академии продолжали выходить люди с бумагами, и они кидали их в гигантский костер. Толпа на площади радостно вопила.
   Арч был потрясен. Его душа окаменела. Впервые, он пожалел о том, что не умер этим утром, вместе со всем городом. Все это было настолько чудовищно, что он не мог представить, что может быть хуже. Увы, он очень быстро понял, насколько глубоко заблуждался.
   Бумажная гора еще горела, когда Анатоль развернулся, и двинулся в другой конец площади. Он дал Арчу знак следовать за ним. Толпа расступилась, пропуская их. Здесь, солдаты охраняли небольшую толпу людей - около пятидесяти человек. Приглядевшись, дипломат смог узнать некоторые лица. Все они, были учеными. Василий Гофер стоял в самом центре, и напряженно спорил с кем-то из своих коллег. Похоже, они еще не поняли серьезности их положения. После всего увиденного, у него не оставалось особых иллюзий касательно намерений Анатоля.
   - Ученые! - начал тот - сегодня, ваша долгая и нечестивая жизнь подошла к концу. У вас есть два выбора. Вы можете отказаться от своих заблуждений, признать Богиню, и она в милости своей простит вас! Либо, вы можете продолжать упорствовать, и тогда вас ждет та же кара, что и ваши нечестивые книги!
   Ученые заволновались. Они все видели гигантский костер, и поняли на что намекал Анатоль. Но возможно ли это? Даже Арчу, несмотря ни на что, было трудно поверить в такое. Жечь книги это одно, но живьем жечь людей? Такого, их мир еще не видывал. Но от этого психопата всего можно ожидать.
   Один за другим, ученые выходили вперед. Им всем задавали один и тот же вопрос, и разделяли на две группы, в зависимости от ответа. К удивлению Арча, большинство ученых отказалось признать Афину. Неужели, они все еще не верят, что их действительно сожгут? Или они готовы умереть ради своей науки? Он не знал, но зато хорошо понимал, что у него никогда не хватило бы смелости на такое.
   - Вы сделали, свой выбор. Теперь, пришло время свершиться суду Афины!
   Толпа снова расступилась, открывая еще один кусок площади. Там была вторая бумажная гора, лишь немногим меньше чем первая. По ее окружности были воткнуты деревянные столбы. Одного за другим, ученых привязывали к ним. Арч увидел Гофера - тот продолжал что-то выкрикивать.
   - Богиня дает вам последний шанс! Поклонитесь ей, и вы останетесь живы.
   Раздалось несколько криков. Ученых отвязывали, они ползали по грязи и орали хвалу Афине. Но их было мало - большинство хранило молчание. Они действительно готовы были к смерти во имя науки.
   - Богиня, прими души этих нечестивцев. Да будет их земная смерть, лишь началом вечных мук! - В руке у Анатоля появился факел.
   Арч закрыл глаза. Скорее бы все это закончилось... Но тут он почувствовал грубый толчок в плечо. Меч Афины протягивал горящий факел ему.
   - Подожги их!
   - Что?????
   - Этот костер, должен запалить именно ты. Так, ты докажешь свою верность Богине!
   - Нет....
   - Да, Арч. Такова ЕЕ воля. Если ты откажешься, то их смерть покажется легкой, по сравнению с твоей.
   Страх затопил того, кто когда-то был Арчибальдом Селдоном. Жуткий, всепроникающий страх. Он подавлял волю, не оставляя в душе место для таких глупостей как самоуважение и совесть. Его рука сама протянулась, и взяла факел. Анатоль одобрительно кивнул.
   - Это не я, не я - орало что-то в глубине его сознания, но ему было уже все равно. Арч ткнул факел, в самое сердце бумажной груды. Пламя взвилось до небес, пожирая бумаги, дерево, и человеческие тела. Ученые на столбах хрипели, визжали, проклинали - но их крики быстро смолкли. Арч чувствовал, что большая часть его самого тоже сгорела там. Теперь, он был ничуть не лучше Анатоля с Игнациусом.
   Ученые, выбравшие Афину, плакали. Они рыдали как младенцы. Один из них вдруг вырвался из толпы, и бросился прямо в костер. Пламя мгновенно охватило его. Остальные продолжали сидеть, содрогаясь от рыданий. Анатоль смотрел на них, без малейших эмоций.
   - Как только Напиток будет готов, они все выпьют его. По крайней мере, они умрут без страданий. А если Богиня действительно простила кого-нибудь из них, он станет сервом, и сможет продолжать служить ЕЙ.
   Арч кивнул. Раньше, он возмутился бы подобным вероломством, но теперь ему было все равно. Его душа умерла навсегда. Он был готов прямо сейчас выпить Напиток, и забыть обо всем. Но даже этого он был недостоин. Ему предстояло жить дальше, и помнить то, что он сотворил.
   - Идем в наш новый Храм. - сказал Анатоль. - Мы выполнили волю Богини, и теперь она будет благосклонна к нам.
   Кристаллион, это только начало.
  
   17.
  
   День уже перевалил за середину, когда Леон смог наконец выползти из комнаты. Его по-прежнему слегка покачивало, но таблетки снова действовали, и он смог держаться на ногах. Дотянуть бы до вечера, а ночью можно будет выспаться по-настоящему. Они победили, и бывший шпион надеялся на некоторую передышку. Главное, это закончить несколько срочных дел, которые он не успел сделать, до того как отрубился.
   Два фалангиста ожидали его у выхода. Они поклонились, и двинулись следом за ним. Похоже, Кромман приказал им быть его личными телохранителями. Как это странно. Впрочем, придется привыкать. Он больше не никому не известный шпион, а второе лицо в городе. Для своей новой должности, он не придумал даже названия - но работать придется много. Больше нет никого, кому новый Император смог бы доверять. Леон собирался прикрывать Маркуса любой ценой - в политических дебрях тот не имел ни малейшего опыта.
   Ратуша казалось пустынной - большинство чиновников отсиживались по кабинетам, предпочитая ничего не делать без прямого приказа. Требовалось срочно назначить нового Мэра, и заставить их побегать. Именно поэтому, Леон первым делом направился в скромный кабинет, затерявшийся среди бесконечных коридоров. Он собирался сделать предложение, от которого нельзя отказаться.
   Кабинет Вольдемара Марша, был действительно скромным и незаметным - контраст с вызывающей роскошью кабинета Бориса Гаммела, был огромным. Такой же была и его официальная должность - консультант по внутренним делам. Что этот титул обозначал изначально, никто давно не помнил. Сегодня, Вольдемар Марш был одним из влиятельнейших людей в Ратуше. Его реальная власть, немногим уступала власти Мэра, причем он добился ее сам, своими руками. Именно к Маршу ходили на поклон люди со всего города, и он много что для них делал - не задаром, разумеется. Несмотря на внешнюю скромность, он был одним из самых богатых людей в Аркадии. Несколько дней назад, Леон разговаривал с ним, и осторожно намекнул на желательность смены Мэра. Марш не менее осторожно ответил, что был бы не против. Договориться подробнее, они так и не успели. Сейчас, пришло время исправить это упущение.
   Леон вежливо постучал в дверь. Он вовсе не был уверен, что хозяин кабинета на месте. Вольдемар Марш вполне мог решить, что перемены власти могут быть опасны для здоровья, и испариться.
   - Войдите - раздался сильный и уверенный голос.
   - Ждите меня здесь - приказал Леон телохранителям, и шагнул внутрь.
   Хозяин кабинета, сидел за своим письменным столом. Это был пожилой, седоволосый человек, с внешностью доброго дедушки. Впрочем, судьба тех, кто судил о нем по внешности, как правило была печальной... Лишь голос выдавал его истинную суть. Это был голос холодного и расчетливого интригана, перешагнувшего через немало трупов на пути к своей нынешней власти.
   - Я ждал тебя, Леон. Думал, что ты придешь пораньше.
   - Я сам решаю, когда мне следует приходить. Ты догладываешьcя, почему я здесь?
   - Да, конечно. Борис Гаммел спятил, и вам нужен новый Мэр.
   - Нам нужен не просто Мэр, Вольдемар, нам нужен ты. Ратуша парализована, чиновники заперлись по кабинетам. Только ты, сможешь снова заставить их работать.
   - Смочь то я смогу, а вот захочу ли? Вы наделали много шума в городе, Леон, я представлял себе все это несколько иначе. Теперь, я должен буду подчиняться тебе?
   - Нет. Теперь у нас есть Император Кромман, который заменит Властелина. И ты и я, будем подчиняться лишь ему.
   - Слыхал я об этом Кроммане. Он хороший генерал, но Император... впрочем, может, оно и к лучшему. Властелин тоже не лез слишком глубоко в наши дела.
   - Значит, ты согласен?
   - Сначала, нам надо обговорить некоторые условия...
   Двадцать минут спустя, Леон вышел из кабинета. Его настроение заметно улучшилось. Вольдемар Марш торговался больше для вида - ему явно тоже хотелось выйти из тени, и получить наконец ту должность, которой он был достоин. Леон пообещал ему, что как только к Аркадийской Империи будут присоединены другие города, Марш станет главным администратором всего государства в целом. Это должно удовлетворить его честолюбие. Разумеется, за ним придется следить - если он увидит для себя сделку повыгоднее, то мгновенно продаст их с потрохами. Леон надеялся, что до этого дело не дойдет. Ратуша по-прежнему казалась мертвой, но он знал, что уже через час - два, шестеренки вновь закрутятся, и чиновники начнут трудиться. Марша, они боятся гораздо больше, чем каких-то там солдат. Теперь, нужно поговорить с Императором.
   Императора Кроммана, он нашел в Большем Зале Ратуши. Именно в этом месте, Властелин всегда являлся Советникам. До сих пор, Леону еще не приходилось бывать здесь, и он с интересом оглядывался по сторонам. Помещение было действительно огромным, но в основном пустым. Властелину не были нужны украшения - да и зачем они живому богу? А Советникам и вовсе, полагалось стоять в уголке, и трепетать от ужаса. Эти времена закончились навсегда. Теперь, в самом центре зала стояло большое кресло, с накинутым на него красным бархатным покрывалом. Именно так, по мнению Кроммана, должен был выглядеть императорский трон. На нем, восседал сам Император Маркус Первый, по-прежнему в желтой броне фалангиста. На императорской голове был нацеплен золотой обруч, явно подобранный в казне. В целом, зрелище было таким комичным, что Леон едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Весь этот маскарад был взят прямиком из детских сказок.
   - Леон! - Кромман подскочил со своего трона, и бросился к нему - Ты в порядке, друг? - он обнял его так, что у бывшего шпиона затрещали кости.
   - Отпусти... - с трудом прохрипел он - Император тут же разжал руки.
   - Извини, не удержался. Я так рад, что ты в порядке!
   - Могло быть и лучше, но вроде живой. Ты, я смотрю, неплохо тут устроился.
   - А что делать? У меня уже очередь на прием образовалось - скоро появится глава торговцев, потом Главный инженер из Мастерской...Хорошо что ты здесь, я не знаю, о чем с ними говорить.
   - Я же обещал, что всегда буду рядом. Я поговорю с ними со всеми, ты только посиди немного с важным видом на троне.
   - Спасибо друг, что бы я без тебя делал! - Император грохнулся обратно на свой трон.- терпеть не могу все эти церемонии. Ребята, теперь вы видите, кто нас всех спасет?
   Два человека, до сих пор скромно державшихся в стороне, вышли вперед. Первым, был их новый Верховный Ученый, Эрик. Вторым - новый знакомый Леона, командор Голан. Эрик очень пытался приспособиться к своему новому статусу. Теперь, на нем был голубой балахон из гардероба Виктора Готлиба, размера этак на три больше чем нужно - в нем парень казался ребенком, надевшим вещи своего папы. Леон снова с трудом сдержал смех. Какой Император, такие и советники...
   - Что скажешь, Эрик - спросил Кромман - Какие перспективы у нашей науки?
   - Науки больше нет, ваше величество. Академия разрушена, ученые мертвы. Нам понадобится много лет, чтобы хотя бы приблизиться к утраченным знаниям.
   - Много лет, говоришь? Лучше тебе поторопиться, иначе я могу найти и другого Верховного Ученого.
   - Вообще то, копии самых важных научных документов должны храниться и в Ратуше. Если начать набор людей немедленно, мы сможем восполнить недостающих ученых, и приступить к работе. В Аркадии хватает молодых талантов....
   - Вот видишь, как иногда все бывает просто. Иди работай, утром я жду доклада.
   Эрик пулей вылетел за дверь. Трое остальных смотрели ему вслед, а затем расхохотались.
   - Эх, молодежь, учить их еще и учить - вздохнул Кромман. Голан, я хорошо помню, когда и ты был таким же.
   - Так точно сэр, то есть ваше величество - Голан явно не был уверен, как следует обращаться к своему Императору.
   - Давайте договоримся - всех этих сэров и величеств, оставим для официальных церемоний. Для друзей, я просто Маркус
   - Есть сэ... Маркус.
   - Отлично. Леон, тебе следует знать - я назначил Голана нашим новым Главнокомандующим.
   Леон был удивлен, даже очень. Он и сам собирался со временем подтолкнуть Кроммана к мысли о трудности совмещения двух столь важных постов, но никак не ожидал, что тот додумается до этого сам. Он не был уверен, что фалангист Голан лучшая кандидатура для такого поста - было бы политически выгоднее назначить Главнокомандующим мечника, или даже пращника. Но для Императора гораздо больше значит личное доверие. Поэтому, Леон ничего не сказал, а лишь кивнул.
   - Голан - сказал Император - ты только что вернулся из города. Докладывай, что там происходит.
   - Город наш, полностью наш. После падения Ратуши, сопротивления больше никто не оказывает. Солдаты патрулируют улицы, некоторых людей уже удалось вернуть к работе. Пожарные команды приступили к тушению Академии. От нее мало что осталось, проще будет все снести, и построить заново.
   - Эрику предстоит много работы. Что с портом?
   - Захвачен, без малейших признаков сопротивления. Дипломаты, правда, успели смыться. Неподалеку, мы нашли брошенный гирокоптер. По словам начальника порта, последний дипломатический кораблик отплыл за пять минут до нашего прибытия...
   - Значит, Махлеба мы опять упустили. Ничего, рано или поздно, эта гнида заплатит за все. Удалось ли наладить связь с колониями?
   - Пока нет. Корабли отплыли, но ни один еще не вернулся. Плыть тут недалеко, ответ должен быть еще до вечера.
   Леон снова кивнул. Похоже, в нем тут нуждались гораздо меньше, чем ему казалось ранее. Голан с Маркусом подумали обо всем. Вопрос связи с колониями был действительно ключевым. У Аркадии было четыре колонии, все на соседних островах. Их Властелин предпочитал создавать свои города неподалеку от столицы. Связи с колониями не было со вчерашнего вечера, все контакты с другими островами были полностью прерваны. Возможно, там уже появились свои правители, которые откажутся подчиняться метрополии. Колонии требовалось подчинить немедленно, только тогда их государство с полным правом можно будет называть Аркадийской Империей. Возможно, их придется захватывать силой.
   И тут, он вспомнил еще кое о чем.
   - Маркус, Голан, мне кажется мы кое-что упустили. Мы захватили Ратушу, Академию, Посольство - а как же Дворец?
   Два одинаково недоуменных лица посмотрели на него, а потом в их глазах появилось понимание.
   - Дворец... - выдохнул Император Кромман - как же мы могли забыть?
   Леон понимал его. Дворец был, пожалуй, самым странным местом в Аркадии. Он был символом величия Властелина. Его было видно почти из любой точки города, но сам он частью города не воспринимался. Из него не исходило приказов, количество его обитателей было мизерным, по сравнению с Ратушей или Академией. Он просто был, не принося никакой пользы, и лишь символизируя насколько ничтожна власть земная, по сравнению с властью небесной. Большинство жителей, испытывало по отношению к Дворцу суеверный страх, предпочитая даже не смотреть в его сторону. Неудивительно, что в суматохе переворота, о Дворце как бы забыли. Но теперь, пришло и его время. Они свергли четырех Советников, теперь они символически свергнут и самого Властелина.
   - Идем! - приказал Император. - все важные встречи подождут. Мы вскроем Дворец, и посмотрим, кто на самом деле прячется там внутри! Вперед!
   Втроем, они покинули Большой Зал. Несколько фалангистов присоединились к ним у выхода, и чем дальше, тем большей становилась свита. К выходу из Ратуши, Кромман подошел уже во главе небольшой армии. Толпу на площади давно разогнали, и тут были лишь патрули в форме.
   - СЛАВА ИМПЕРАТУРУ КРОММАНУ!!! - раздался приветственный клич, но Император лишь отмахнулся. У него была цель, и он снова шел в атаку. Однако, отправиться сразу во Дворец им было не суждено. Издалека, появилась запыхавшаяся фигурка, в одеждах работника Порта. Этот человек бросился прямо к Императору. Фалангисты выставили копья, но Кромман взмахом руки приказал пропустить его.
   - Ты кто такой?!
   - Я Слай, Ваше Величество, второй заместитель Начальника Порта. Главнокомандующий приказывал немедленно доложить, как только вернется корабль с колонии...
   - Ну и?
   - Он вернулся, Ваше Величество. Но колонии они так и не нашли. Других островов больше нет!
   Еще через четверть часа, они прибыли в Порт. Кромман, пожелал лично поговорить с командой вернувшегося корабля. Леону хотелось того же - он до сих пор пытался переварить новости. Они не нашли не просто колонию, а всего острова в целом. Возможно ли, что произошедшая катастрофа коснулась не всего мира, а лишь их собственного острова? Может, это не Властелины исчезли, а именно люди перенеслись куда то, вне пределов их досягаемости? Если так, то все их планы придется срочно менять.
   Капитана вернувшегося корабля звали Джервик. Это был старый морской волк, не боявшийся никого и ничего. В то время, когда портовые чиновники тряслись от ужаса перед Императором, он смотрел почти с вызовом.
   - Я знаю дорогу в Валериану как свои пять пальцев. Это наша винная колония, я каждые несколько дней переправлял оттуда грузы. Мы шли по стандартному маршруту, но Валерианы на месте не оказалось, как и всего острова. Только бесконечный океан, до горизонта.
   - Но как такое может быть?
   - Не знаю, над этим пусть думают головы поумнее моей. Не обнаружив Валерианы, я решил отправиться в Нексус. Его тоже не оказалось на месте. По дороге туда, мы должны были проплыть мимо еще двух островов, но и их тоже не было. Тогда, я решил плыть домой.
   У Императора не было слов, у Леона, впрочем, тоже. Его худшие опасения начали сбываться. Они остались одни.
   Больше, делать в порту было особенно нечего. За время их разговора, вернулся еще один корабль, посланный в совершенно противоположном направлении. Его капитан рассказал то же, что и Джервик - никаких островов, один лишь бесконечный океан. Аркадийскую Империю, им придется строить на одном, отдельно взятом острове. Тут должно быть ровно шестнадцать городов - если до катастрофы, Властелины не успели уничтожить какую-нибудь Ишку. Это означало пятнадцать целей для захвата.
   - Ладно - сказал Кромман - что случилось, то случилось. Может, другие острова остались, только они лежат несколько дальше? Надо будет найти толкового моряка, для серьезной экспедиции. Этот Джервик выглядит вполне подходящим, я с ним еще поговорю. Но это все потом - сейчас главное Дворец. Возможно там, мы найдем ответы на некоторые вопросы.
   Дворец стоял на высоком холме, над крутым обрывом. На первый взгляд, холм был совершенно обычным, и лишь при большом приближении становилось видно, что на нем не растет трава. Холм под Дворцом был целиком мраморным - количество ресурса, потраченное на строительство, было просто неимоверным. Это повторялось в каждом городе, и Леон всегда задавался вопросом - почему? Зачем Властелинам понадобилось тратить такое количество ценнейших ресурсов, на это бесполезное строение? Неужели Они все поголовно спятили? Теперь, ответа уже никто и никогда не узнает. В мрамор были замурованы кристаллы - их количество здесь тоже было огромным. Широкая лестница вела внутрь Дворца. Его двери, были широко распахнуты.
   До самого последнего момента, Леон опасался, что обитатели Дворца решат сопротивляться. Закрой они двери, взять это место было бы не легче чем Ратушу. Но ничего подобного не произошло - они без проблем вошли внутрь. Дворец состоял из двух, совершенно независимых частей. На его первом этаже находилось Министерство по делам колоний. Это были совершенно обычные чиновники, с тем же успехом могущие сидеть и в Ратуше. Дворец, каким-то не совсем понятным образом, был связан с количеством колоний - Властелины могли создавать новый город только после очередного улучшения. Почему - еще одна загадка. Иногда Леону казалось, что Властелины вовсе не повелители вселенной, а тоже рабы правил, установленных неизвестными высшими существами. Кто знает...
   Министр Генрих Френей, встретил их их у порога. Это был маленький толстенький человек, который мячиком прыгал по коридорам. Он заверил их, что все обитатели Дворца целиком и полностью преданны новой власти, и лично Императору Кромману. Проходя по коридорам, они видели испуганные лица чиновников. В Министерстве, использовали для связи с колониями технологию, сходную с Шпионскими Шарами - ныне абсолютно бесполезную. Теперь они боялись, что их погонят с насиженных мест, и заставят работать. Скорее всего так оно и будет - Кроммана такие вещи интересовали мало, но новый Мэр своего не упустит.
   Их путь лежал вглубь Дворца - зону абсолютно неизвестную. Существовала четкая граница, переступать через которую запрещалось любому смертному. Леону несколько раз приходилось бывать в этой части чужих Дворцов, выполняя редкое задание "Проверки Онлайн Статуса". Насколько он мог судить, этот термин обозначал присутствие Властелина в их мире. В глубине каждого Дворца, существовала дверь, над которой висело нечто вроде огромной неугасимой лампы. Она могла быть либо красной - это значило что Властелин где-то Там, либо желтой, что означало что Он в их Мире. Изменить ее цвет по своей воле, Властелины не могли. Дальше, он не заходил никогда - это была последняя точка, доступная смертным.
   Лампа над дверью оказалось мертвой - не красной, не желтой, а темно серой. Недолго думая, Кромман поднял копье. Даже Леон, привыкший ко всему, раскрыл рот от подобного святотатства.
   - Может, лучше не трогать...?
   - Чего ты боишься? Разве не ты все время говорил, что Властелины ушли навсегда?
   - Да, но...
   Кромман ударил. Копье врезалась в лампу, раздался легкий стеклянный звон. А затем, Лампа Онлайна рассыпалась в пыль. От нее не осталось ничего.
   - Вот видишь? Нам нечего боятся. Властелина больше нет, и все его сокровища скоро станут нашими. Тащите таран!
   Леон отошел в сторону, наблюдая, как солдаты методично бьют в дверь. Он действительно боялся сейчас, как никогда раньше. Свергать Советников, захватывать Ратушу - это одно. Но сейчас они покушаются на бога - единственного бога, который был у Аркадии со дня ее основания. Он мог сколько угодно презирать Властелинов, даже высмеивать их - но сейчас он понимал, что в глубине души у него всегда было поклонение и почитание. Леон был готов броситься на дверь и прикрыть ее своим телом, и с трудом заставил себя сдержаться.
   Еще несколько ударов, и деревянная дверь треснула и раскололось. За ней лежала темнота. Еще один тоннель, наподобие того, что привел их из Хранилища в Ратушу. Куда они придут на этот раз?
   - Факелы! - приказал Император Кромман, а затем шагнул к Леону - Друг, если хочешь, можешь подождать нас здесь.
   - Нет, Маркус. Мы прошли долгий путь вместе, и я не оставлю тебя. Нужно закончить работу.
   - Тогда вперед!
   Шеренга солдат с факелами, втянулась в тоннель. Еще через несколько минут, вход перестал быть виден. Темнота окружала их. Это была особенная темнота, казалось, не принадлежавшая к их миру. Факелы казались жалкими свечками, темнота будто поглощала их свет. И в этой темноте, были цифры.
   Их было бесчисленное множество, они окружали людей со всех сторон. Бесконечное количество нулей и единичек висело во тьме, светясь собственным мертвенно зеленым светом. Свет факелов - единственное что не давало им наброситься, и высосать душу. Леон закрыл глаза, но он по прежнему их видел. На мгновение, ему показалось, что еще секунду, и он поймет все - узнает всю правду про людей и Властелинов. Правду настолько чудовищную, что никто из узнавших ее, не сможет жить дальше...
   - Леон, ты в порядке? - Кромман положил руку ему на плечо.
   - Да, Маркус - наваждение сгинуло. Рядом с ним друг, и вместе их ничто не сможет остановить.
   - Свет! - раздался голос одного из солдат - Свет, свет!
   Тоннель закончился. Его перегораживала сплошная стеклянная стена. Она была прозрачна, и приглядевшись можно было увидеть, что лежит по ту сторону.
   Там была комната - самая странная комната, из всех виденных кем-либо из обитателей их мира. Тут были узнаваемые предметы - стул, кровать, но о назначении большинства, можно было лишь гадать. Какие-то непонятные черные коробки, у некоторых стеклянные экраны... На стенах висели плакаты. Леону почудилось во всей обстановке нечто детское. Но как мог их Властелин, много лет железной рукой правивший Аркадией, быть ребенком? Или Там, время идет по другому?
   Его внимание привлек плакат, висевший прямо напротив стеклянной стены. На нем был нарисован домик, и стилизированное изображение Мэра, с зеленым венком на голове.
   - Икариам... - прочитал Маркус Кромман. - Что это может значить?
   Леон хотел сказать что-то, но не успел. Там, за стеклом, раздался шум, и появилась человеческая фигура. Это действительно был мальчик, лет пятнадцати максимум.
   - Что за глюки с компом? Может, они наконец починили сервак...?
   Челюсть Леона поползла вниз. Неужели ЭТО их Властелин?
   У Императора Кроммана не было никаких сомнений. Он сам подхватил таран, и ударил в прозрачную стену. По стеклу побежали трещины.
   - Что это? - Теперь, в голосе мальчика слышался страх. Неужели, сейчас они пробьют стекло, и окажутся Там? В мире, где Властелины обычные люди?
   Кромман нанес еще один удар, полетели осколки...
   А затем, все закончилось.
   Вспыхнул свет. Тоннель тьмы, через который они прошли, исчез без следа, стеклянная стена тоже. Они стояли в огромном, абсолютно пустом зале. Под самым потолком были окна, через которые прoбивался свет вечернего солнца. Весь Дворец оказался полым изнутри.
   - Что это было, Леон? - Кромман до сих пор держал в руках таран, его глаза были широко раскрыты.- Что мы только что сделали?
   - Не знаю, Маркус. Думаю, завтра нам все это покажется сном. Мы победили - вот что важно.
   - Ты прав, друг. Теперь Дворец наш, до последнего камушка. Завтра же, я прикажу снести это проклятое место. Мрамору можно будет найти и лучшее применение.
   - Целиком с тобой согласен.
   Обнявшись за плечи, они медленно побрели к выходу. Солдаты цепочкой потянулись за ними. Они все видели то, что не предназначалось для глаз смертных. Завтра, им все это покажется кошмарным сном, а чуть позже все забудется. Леон и сам уже с трудом помнил, что именно он видел.
   Солнце висело уже очень низко над горизонтом. Время возвращаться в Ратушу - дел хватает. Теперь их бескрайний мир сузился до одного острова, и нужно было составить план по его захвату. Им предстоит множество битв - Леон не сомневался, что другие города не сдадутся без боя. Но это будут их собственные битвы, и собственные победы. Последняя ниточка, соединявшая их с Властелинами, оборвана. Они сами решат свою судьбу.
  
   Отныне, и навсегда.
  
   18.
  
   Городской парк Фарренгейма был переполнен народом. Тут собрались все - как беженцы, так и горожане. В Свободном Городе никогда не практиковалось публичных казней, и всем хотелось поглядеть на невиданное зрелище. Трое насильников стояли с веревками на шее, все еще не осознавая до конца, что это может случиться с ними. Но после того, как веревки начали затягивать на ветке, они поверили, и начали скулить от страха. Каждый из троих стоял теперь на небольшой табуретке, которая единственно и спасала его от удушения.
   - А может, не надо? - тихо спросил Галлас - Думаю, что они усвоили урок, и все остальные тоже. Если их теперь помиловать...
   - Нет Галлас, я не могу.
   Керк глубоко вздохнул. Еще недавно, он насмехался над увязшим в политических играх молодым Мэром, и вот теперь сам оказался в точно такой же ситуации. Приказ о повешении насильников, был первым, который он отдал в качестве командира этих людей. Если сейчас он их помилует, ему никто и никогда больше не поверит. Какой все-таки ироничной бывает судьба... Ладно, пора приступать. Легче все равно не станет.
   - Жители Свободного Города Фарренгейма - начал он. - Эти трое людей виновны в изнасиловании. Этому есть множество свидетелей, да они и сами признались во всем. Посему я, Керк, приговариваю их к смертной казни через повешенье. Да будет так!
   Толпа охнула. Похоже, тут многие не верили, что он пойдет до конца. Теперь, нужно закончить дело. Керк прошел от одного приговоренного к другому, и лично выбил из-под их ног табуретки. Люди задергались в петлях, но быстро затихли. Толпа снова охнула. Еще несколько минут они продолжали стоять и смотреть, а затем медленно начали расходиться. Шоу закончилось.
   Керк стоял, и смотрел на людей. Вон Галлас - пожалуй единственный, кто в состоянии понять его. Вон Даник, с непривычно задумчивым выражением на лице. Рядом с ним стоит Рон, бледный как полотно. Мальчику пора взрослеть, и понимать, что такое настоящая жизнь. Кое где виднелись фигуры советников в мундирах - они явились сюда прямо с похорон. Оценили ли они его поступок? Керку даже показалось, что он разглядел в толпе фигурку Лианы - она несомненно была бы рада видеть его самого висящим здесь же, на ветке.
   - Ну ладно, сказал он сам себе - не расклеивайся, адмирал. - Неприятная работа сделана, нужно жить дальше. - он сделал шаг в сторону друзей, ждущих его.
   - Ну что, Галлас, сколько там осталось до заседания совета?
   - Еще часа два. Думаю, вам лучше отдохнуть, а я попытаюсь поговорить еще с несколькими советниками.
   - Ты прав, отдых нам действительно необходим. Это заседание будет нелегким... Даник, Рон, где вы там? Идем.
   Заседание Совета Старейшин Свободного Города Фарренгейма, открылось вечером. Солнце уже почти село, когда советники наконец собрались. Их было сорок человек - по мнению Керка, многовато для столь небольшого города, но кто его спрашивает. Впрочем, Совет не был постоянно действующим органом - он собирался только в экстренных случаях, как сейчас. Заседание проходило не в Ратуше, а в странном здании кубической формы, стоящем на самом высоком холме города. Предположительно, оно должно было обозначать Дворец...
   Это были, разумеется, те же люди что и на похоронах, одетые в разноцветные робы и мундиры. Они расселись по своим местам в большом зале, многие продолжали переговариваться. Фактически, заседание как таковое мало что решало - главным были предварительные переговоры, которые проводили Галлас и Лиана. Результаты были неутешительны. Впрочем, Керка теперь это не слишком волновало. События на площади окончательно утвердили его в решении увести всех своих людей завтрашним утром, вне зависимости от того, что решит Совет. Галлас, однако, твердо решил продолжать бороться, и Керк собирался поддерживать его до конца. Он снова был один - никого из его людей не пустили на заседание. По крайней мере он надеялся, что ему хоть теперь позволят выступить с речью, перед оглашением приговора.
   Первым, с приветственной речью, выступил председатель Михаил Вернер. Он поблагодарил всех собравшихся, и напомнил о высокой ответственности который несет каждый, перед народом Свободного Города. Ни слова непосредственно по делу. Председатель был опытным политиком и дипломатом, и прекрасно знал, что и когда следует говорить. Формально, он продолжал сохранять нейтралитет между сторонами.
   Следующим, речь произносил Галлас. Он встал на небольшой помост, твердо смотря на советников. В этот миг, Керк восхищался им. Шансов у парня практически не было, но он не показывал ни малейшей слабости - ни в голосе, ни в взгляде. Галлас начал говорить.
   - Уважаемые господа Советники. Мы собрались здесь сегодня, по очень важному делу. Мой отец, Мэр Петер Моррис, скончался сегодня утром. Согласно его завещанию, официально оглашенному на прошлом заседании, Мэром становлюсь я - его сын, Галлас.
   Советники закивали. Действующий Мэр имел право сам выбрать своего наследника. Совет следовало лишь уведомить об этом - не более того.
   - Первым решением, принятым мной на новом посту, было привести в Свободный Город группу беженцев, оставшихся без крова после разрушения Лесопилки. Я хочу объяснить вам причины моего решения. Во-первых - это просто человечность. У этих людей не было никакого шанса выжить в лесу, отказ означал бы для них смертный приговор. Я знаю, что раньше Свободный Город Фарренгейм никогда не принимал беженцев, но теперь Мэром стал я, и у меня есть право принимать подобные решения. Есть, однако, и еще одна причина. Наш мир изменился. Я имею основания предполагать, что все Властелины ушли навсегда, и человечество предоставлено самому себе. В этом, новом мире, наше положение в глубине лесов больше не гарантирует безопасности. Там, снаружи, стоят великие города, и скоро их новые правители начнут завоевывать окружающие земли. Что сможет противопоставить им Свободный Город? Вы прекрасно знаете, что наше население, это в основном старики. После того как мы пришли в эти леса, прирост был минимальным, дети почти не рождались. Если сюда придет армия, мы окажемся полностью беспомощными. Эти беженцы вольют свежую кровь в наш город, а в случае необходимости встанут с оружием в руках защищать его! Тут присутствует командир этих людей, бывший адмирал флота города Аркадия, Керк. Вы все видели сегодня, как он поступает с теми, кто осмелился бесчинствовать. Этот человек - гарантия будущего нашего города. Господа Советники, я надеюсь, вы примете сегодня правильное решение. Я все сказал. Спасибо.
   Раздались аплодисменты. Керк был впечатлен речью. Может, Галлас все-таки прав, и им следует остаться? Похоже, некоторых советников действительно удалось убедить. Может, еще не все потеряно?
   Теперь на подиуме стояла Лиана. Ей потребуется сказать что-то очень убедительное, чтобы сравниться с Галласом.
   - Господа Советники. Мы все слышали речь моего брата. Он сказал много чего, но смысла в его словах было немного. Наш Мэр, Петер Моррис, действительно умер сегодня утром, но вовсе не от старости или от болезни. Его убил этот человек, которого вы видите перед вами. Он сделал это так же верно, как если бы сам ударил его ножом. Но вовсе не об этом, я хочу сказать сейчас вам. Мой отец был великим человеком, и его единственной ошибкой на старости лет, было решение назначить наследником сына, а не дочь. В другой ситуации, я смирилась бы с его волей. Но первое же решение моего брата является смертоносным для нашего города. Он привел в Фарренгейм дикую толпу, которая уже начала грабить и насиловать. И чем же он оправдывает свое решение? Он говорит про жалость и человечность - но разве эти абстрактные слова важнее для вас, чем жизнь жен и дочерей? Он рассказывает сказки про чужие армии, которые скоро будут у наших ворот, но какие доказательства он привел? Единственная возможная вражеская армия уже здесь, они ходят по нашим улицам. Я никогда не смирюсь с этим. Я согласна с моим братом в одном - принимать подобные решения, это действительно право Мэра. Поэтому, я требую отстранить его с поста, и назначить меня, Лиану, новым Мэром Свободного Города Фарренгейма. Уверена, что если бы Петер Моррис видел, к чему приведет его решение, он согласился бы со мной. Спасибо вам, господа Советники. Я все сказала.
   И снова аплодисменты. Пожалуй, могло бы быть и хуже. В своей речи, Лиана в основном не нападала, а оборонялась. Что теперь - голосование? На подиум вновь поднялся Михаил Вернер.
   - Господа Советники, вы слышали речи обеих сторон. Напоминаю вам снова, что речь идет о наиболее важном решении, за всю историю этого Совета. Есть ли в зале еще кто-нибудь, кто хочет высказаться по этому поводу?
   - Да! - на подиум начал проталкиваться один из советников, в песочного цвета робе Торговца. Этому то, что еще надо? У Керка зародились нехорошие опасения.
   - Сегодня днем, моя жена отправилась за покупками на базар.
   По залу пронесся рокот. Все советники моментально поняли, о чем пойдет речь.
   - Она ходит туда каждый день, в течении нескольких лет. За все это время, у меня ни разу не было и мысли, что ей может угрожать опасность. Сегодня, на мою жену было совершено нападение. Трое негодяев, набросились на нее и зверски изнасиловали. Таких вещей в нашем городе не было со дня его основания. Я знаю, что эти трое были повешены, и рад этому. Но остальные, те что до сих пор ходят по нашим улицам, не менее опасны. Господа Cоветники, я требую, чтобы эти люди были изгнаны из нашего города - немедленно. Я все сказал.
   Советник спустился с подиума, и медленно пошел на свое место. Аплодисментов на этот раз не было - весь зал был погружен в гробовое молчание.
   "Вот и все" - подумал Керк, теперь все окончательно ясно. Бледное лицо Галласа показывало, что он тоже хорошо это понимал. Из всей толпы, эти трое молодых идиотов не нашли ничего лучшего, как напасть на жену советника. Если бы он мог, он повесил бы их еще раз.
   - Советник Вернер, будет ли мне позволено высказаться? - спросил он.
   Головы всего зала резко повернулись к нему. Похоже, все были в шоке, что он вообще посмел открыть рот. Лишь Михаил Вернер сохранял прежнюю невозмутимость и спокойствие.
   - Да, это ваше право. Прошу.
   Керк сделал несколько шагов вперед, и взошел на подиум.
   - Господа Советники - начал он - Я чужой человек здесь, и рад, что вы согласились выслушать меня. Ни я ни мои люди, никому не хотим причинить вреда. Наш мир рухнул, и все что мы хотим, это обрести новый дом. Среди нас могут найтись отдельные негодяи, но их кара будет жестокой и суровой. Ваш Мэр, Петер Моррис был великим человеком, и я безмерно уважаю его. Любые обвинения в том, что я, либо кто то из моих людей, причастен к его смерти, являются абсолютно беспочвенными. Я глубоко скорблю о нем. Его сын, Галлас тоже достойный человек, и я уверен, что он станет не менее великим Мэром, чем его отец. Спасибо вам господа Советники, я надеюсь, вы примете правильное решение. Я все сказал.
   Керк сошел с подиума. Снова, ни одного, даже слабого хлопка. Для этих людей, он и его слова просто не существовали. Разумеется, его речь была слабоватой, но что еще он мог сказать? Эти люди уже приняли решение, и ничто не сможет изменить его.
   На подиум вновь взошел Михаил Вернер.
   - Господа Советники, объявляется перерыв на полчаса. После этого мы вернемся, и проведем голосование.
   Большинство советников даже не покинуло зал. Они сбились в группки, и начали бурное обсуждение. Керк хорошо понял, зачем был нужен этот перерыв. Господам советникам нужно определить их приговор.
   - Что скажешь, Галлас? - спросил он у молодого Мэра.
   - Это конец. - руки Галласа сжимались в кулаки.- А ведь я их почти убедил! Если бы не этот торговец, со своей дурой женой...
   - Не думаю, что это многое изменило. Эти люди приняли решение задолго до заседания. Нам придется уйти.
   - Господа - раздался возле них голос. Казалось, он принадлежит человеку, лет на двадцать моложе чем на самом деле. - Мне нужно поговорить с вами.
   - Да, Михаил Вернер.
   Они отошли в сторону. Похоже, приговор им объявят прямо сейчас.
   - Галлас, Керк, я надеюсь, вы можете реально воспринимать ситуацию. Абсолютное большинство Cоветников считает, что чужакам придется покинуть город. Я сам тоже склонен с этим согласиться.
   - Понятно...
   - У нас теперь есть несколько вариантов развития событий. Первый, которого мне хотелось бы больше всего - ты, Галлас, отменяешь свое решение. В этом случае, все чужаки покинут наш город завтра утром. Я гарантирую, что все пройдет достойно, никому не будет предъявлено никаких обвинений. Галлас останется нашим Мэром
   - Я согласен - сказал Керк.
   - А я нет! - отрезал Галлас - Если я соглашусь на это, я буду не Мэром, а марионеткой. Никогда!
   - Вариант второй - дело идет на голосование, и ты проигрываешь. В этом случае, Мэром становится Лиана. Этого не хотелось бы ни мне, ни большинству Советников, но если не останется выбора, нам придется пойти на это. Как только Лиана станет Мэром, она немедленно вновь поднимет вопрос об убийстве вашего отца. Чем это закончится - гадать не берусь.
   - А есть еще варианты?
   - Да. Вариант третий - ты, Галлас, еще до голосования подаешь в отставку, и передаешь пост Мэра мне. В этом случае, никакого голосования не будет. Я сам отменю твой указ, на тех же условиях, что и в варианте первом. Лиана никогда не станет Мэром. В моем возрасте нелегко взваливать на себя такую ношу, но я готов пойти на это. Так что ты решаешь? У нас мало времени.
   Галлас задумался. Ему было нелегко принять такое решение. На его лице были хорошо видны все сомнения и колебания. Наконец он выдохнул, и произнес, необычно тихим голосом.
   - Хорошо, Михаил Вернер, я принимаю третий вариант. Голосования не будет. Я подам в отставку - сейчас же.
   - Нет, Галлас - начал Керк - ты не должен...
   - Я должен. Более того, я обязан. Я обещал вам гостеприимство Свободного Города Фарренгейма, и если в нем будет отказано, оставаться здесь я не смогу. Надеюсь, ты не откажешься видеть меня среди своих людей?
   - Конечно нет. Ты мой друг.
   - Я уйду не один. В этом городе хватает молодых людей, которым надоело это лесное прозябание. Мы пойдем вместе, к лучшему будущему. Да будет так!
   - Хорошо, Галлас - Михаил Вернер казался еще более старым, чем несколько минут назад. - Я рад, что ты принял решение. Жаль, что ты покинешь нас, но я уважаю твой выбор. Нам больше незачем терять время. Пройдемте обратно в зал.
   Остаток заседания Совета был простой формальностью. Галлас взошел на подиум, и коротко пробормотал о своем отречении. Керку доставило истинное удовольствие смотреть на лицо Лианы. Казалось, ее вот-вот хватит удар. Она уже видела себя Мэром, и шок для нее был страшным. Взгляды, которые она кидала на Михаила Вернера, были просто убийственными. Керк сильно сомневался, что он долго протянет на посту Мэра. Эта змея своего не упустит. Как хорошо, что завтра утром они уберутся отсюда. Приняв пост, Михаил Вернер первым же делом отменил указ Галласа. Всем чужакам придется покинуть Свободный Город Фарренгейм завтрашним утром. Подробности, предстояло обговорить с ним чуть позже, в личной беседе. Заседание Совета Старейшин завершилось.
   Kерк вышел на улицу. Солнце уже село, на небо высыпали звезды. Вторая ночь нового мира... Он не знал, что ждет их завтра, но испытывал странное облегчение. Он все равно не смог бы долго оставаться здесь. Лес давил на него.
  
   Скоро, он снова увидит море.
  
   19.
  
   Арч проснулся еще до восхода. Он стоял у окна Посольства, в той же самой точке, что за сутки до того. Всего один день, и мир изменился до неузнаваемости. В этом, новом мире, ему предстоит теперь жить. Вряд ли новый день будет легче вчерашнего - скорее всего, будет еще хуже. Хотя казалось бы - хуже некуда.
   Он почти не сомкнул глаз этой ночью. Перед глазами все время стояли фигуры ученых в огне, и рука - его рука, с факелом. Он не забудет этого ужаса до конца жизни. Возможно, работа позволит ему немного отвлечься. Смешно - если эта работа увенчается успехом, весь мир ждет то же, что и Кристаллион... А впрочем, какая разница? Лично для него, хуже уже не будет.
   Большинство беженцев спало вповалку, прямо на улицах. Кристаллион был слишком маленьким городом, чтобы вместить такие толпы. Люди с кристаллами ходили меж спящих, созывая их на утреннюю молитву. Новые обычаи рождались на глазах. Люди становились на колени, обращая свой взгляд на север - туда, где стояла гигантская статуя. Возможно с макушки Ратуши, ее можно даже увидеть. Нужно поторопиться - вчера, Анатоль приказал ему присутствовать на главной молитве, в новом Храме Афины - бывшей Академии. Если он опоздает, это чудовище способно на все.
   У выхода из Посольства, к Арчу присоединилась молчаливая фигура. Серв Барт, был вчера приставлен к нему самим Анатолем. Времена неспокойные - сказал тот - и я не могу допустить, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Барт будет твоим телохранителем. Разумеется, дипломат не собирался с ним спорить. Возможно Барт и был телохранителем, но и стражем тоже. Он стоял в той же позе что и вчера вечером - вероятно оставаясь так всю ночь, и теперь двигался без малейших признаков усталости. Его больше нельзя было назвать человеком. Хуже всего, что Барт уже не был единственным - вечером Игнациус произвел первые дозы Напитка, и теперь уже должны быть и другие сервы. Их Священный Поход, будут двигать вперед ходячие трупы...
   До Храма, они добрались очень быстро. На улицах уже были толпа, но перед Бартом люди расступались, будто чуя, что он существо иной природы. Центральные ворота Академии были широко раскрыты, и толпа вливалась в них. Арч направился прямиком в Зал Заседаний. Он не мог не вспоминать, как это место выглядело когда-то...
   Это было самое крупное помещение Академии. Ученые редко собирались вместе, большинство исследований проводились маленькими рабочими группами в лабораториях. В Зале Заседаний проводились научные дебаты, изредка устраивались приемы для гостей, и самое главное - тут объявлялось о новых открытиях. Исследования проводились одновременно во всех городах Властелина, и при их завершении проводилась торжественная церемония, на которую стекались все важные люди каждого из городов. В последний раз, тут отмечали завершение исследования Утопии - технологии, которая должна была принести счастье в каждый дом... Счастье закончилось.
   Анатоль Меч Афины стоял в самом центре огромного зала. Толпа бурлила вокруг, но к нему никто не приближался ближе чем на метр. Он сделал Арчу знак подойти.
   - Ты опоздал. Нам пришлось ждать тебя.
   - Я не... на улицах так много народу, мы еле пробились...
   - Больше этого не должно повториться. Задержка оскорбляет Богиню. Начнем.
   Одно движение руки, и все звуки в зале стихли. Наступила тишина.
   - Афина! Мы благодарим тебя за новый день! За солнце и небо, данные нам милостью твоей! Наши сердца полны веры, и мы славим величие твое! В этот день, мы склоним неверных к ногам твоим, и наши мечи понесут твое имя вперед! Аминь!
   Он опустился на колени, прямо на каменный пол, обратив лицо на север. Вся толпа последовала за ним. Арч тоже стоял на коленях. Быть может, когда молитва закончится, ему удастся потихоньку смыться обратно в Посольство. От Анатоля, ему хотелось держаться как можно подальше. Но увы, у того явно были другие планы.
   - Идем - приказал Меч Афины, вставая с колен.- Молитва дело святое, но Богиню мы должны славить прежде всего делами. У нас очень много работы.
   Их путь в точности повторял вчерашний, только в обратном направлении. Костров на площади уже не было, но оставался запах. Запах дыма, гари, и, хоть это возможно и почудилось, паленого мяса. Арча передернуло. Десять минут спустя, они пришли в Казармы.
   Народу тут заметно прибавилось. Толпа у входа была не меньшей, чем в Академии. Солдаты с мечами преграждали им вход. При виде Анатоля, они расступились. Внутри, людей было немногим меньше. Они стояли, и смотрели на центральный плац, на котором шла тренировка. Вчерашние солдаты, были теперь инструкторами, и они обучали толпу людей, с трудом державших в руках оружие. Зрелище было весьма жалким. Настоящая армия, разметает этот сброд без проблем. Судя по хмурому виду Анатоля, он тоже понимал это.
   - Эти люди - сказал он - пришли сюда, чтобы воевать ради Богини. Они одержат победу, или умрут.
   - Они несомненно станут доблестными воинами - осторожно сказал Арч - но им придется немало тренироваться. Я не слишком большой специалист в этих делах, но невозможно за час превратить горожанина в настоящего солдата.
   - Афина не может ждать. Этот остров должен быть покорен как можно скорее. Идем дальше.
   Они прошли в отдаленный угол Казарм, народу тут почти не было. На площадке, тренировались всего четыре человека. Издалека, они выглядели почти такими же как и остальная толпа, и лишь вблизи было видно, что в промежутках между приказами они не шевелятся. По спине Арча побежали мурашки.
   - Это...?
   - Да, это сервы. Они тренируются быстрее и лучше, чем любой обычный человек. Они запоминают каждый удар, каждое движение, и могут повторять его снова и снова. Эти четверо стали сервами вчера вечером, и они тренировались здесь всю ночь. К сожалению, их пока что очень мало. Вчера, Игнациус произвел десять доз Напитка. Шестеро умерли, лишь четверо остались в живых. Нам придется лучше подбирать кандидатов. Но главная проблема вовсе не в этом. У нас кончаются ресурсы. Ты видел, чем были вооружены солдаты на площади?
   - Деревянными мечами. Но это же тренировка...
   - У нас нет других. В Кристаллионе никогда не было слишком много солдат, и весь их арсенал мы уже используем. Наш Властелин всегда придавал слишком большое внимание армии в Столице, и почти не держал войск в колониях. После того как я отправился на Рудник, дела здесь пошли еще хуже, чем раньше. За время, когда этот город был Ишкой, ресурсы были разграблены почти полностью. Нам не из чего делать новое оружие.
   - А если отправиться в Столицу? Там была такая армия, что вряд ли ее кто-нибудь смог разграбить.
   - Мы уже пробовали. Ночью, корабли вернулись, Столицы они не нашли. Наш остров остался один в океане.
   - Как?
   - Об этом пока мало кто знает, тебе тоже придется помалкивать. Такова воля Богини. Я верю, что Она ждет от нас прежде всего покорения этого острова. Как только последний неверный склонится перед Ней, нам откроется путь и на другие острова. Теперь, мне понадобится твоя помощь. Я собираюсь захватить еще один город - сегодня. Нам необходима победа. Тебе предстоит оправдать оказанное доверие, и подобрать для нас хорошую цель. Укрытие пусто, ни одного шпиона найти так и не удалось. Эти крысы просто разбежались. Возвращайся в Посольство, и приступай к работе. До обеда, я жду результатов. Если тебе нужна чья-нибудь помощь - только попроси. Любой человек в этом городе в твоем распоряжении.
   - Но я не солдат! Как я могу разработать план захвата?
   - Этого от тебя никто не ждет. Планами захвата займусь я, тебе нужно лишь определить, кого мы, с теми силами что ты видел, способны в принципе покорить.
   - Хорошо- Арч вздохнул - Я займусь этим немедленно.
   - Жду твоего доклада. У нас нет слишком много времени.
   Арч направился обратно в Посольство. Барт хвостиком следовал за ним, молчаливый, как и всегда. Несмотря на всю ненависть, которую он испытывал к Анатолю, дипломата поневоле захватила грандиозность поставленной задачи. Ему предстояло найти цель не для очередного жалкого набега, а для оккупации. При Властелинах, оккупация была невозможна в принципе. В свое время ходило немало слухов, про то что Они собираются изменить правила, и сделать захват возможным. Произойди это на самом деле, мир сотрясли бы такие войны, которых человечество еще не видывало. Со временем слухи поугасли - Властелинам явно была удобна сложившаяся ситуация, и они не хотели серьезных потрясений. Но теперь Властелины и их правила ушли в прошлое.
   Теоретически, захват других городов был делом несложным - хватило бы армии. Другое дело, как его потом контролировать... Но это уже не его проблемы.
   Прибыв, Арч приказал немедленно доставить в его кабинет нужные документы. Бумаг набралась целая гора. Впрочем, на самом деле ему понадобится немногое. Данные устарели почти на месяц - после того как Кристаллион стал Ишкой, никакой информации из других городов не поступало. Самой большой загадкой, были события последних двух дней. Можно было лишь гадать, как восприняли люди исчезновение Властелинов. Вероятно, некоторые города погружены в анархию, а другие наоборот, сами собираются проглотить соседей. Нужно быть очень осторожным - упаси боги, если у Анатоля возникнет мысль, что его солдат заманивают в ловушку. Арч расстелил на столе карту.
   Кристаллион находился на крайнем юге острова, в непосредственной близости от Хрустальной Горы. Первую цель, нужно выбирать из соседних городов южного побережья. К востоку, ближайшим соседом был город Ондерон. Это был большой, богатый и могущественный город. В те времена, когда Кристаллион еще только строился, Властелин Ондерона несколько раз нападал и грабил его. Со временем нападения прекратились, но натянутость между Властелинами сохранялась до самого конца. Когда Кристаллион стал Ишкой, именно ондеронцы были первыми и наиболее частыми грабителями. Когда-нибудь они заплатят за это, но сейчас о нападении на Ондерон не может быть и речи. Экспансию лучше начинать в западном направлении.
   Ближайшим соседом с запада, был городок Кукуевка. Этот город возник недавно, взамен уничтоженной Ишки. Кукуевка являлась даже не колонией, а столицей - ее Властелин был новичком в этом мире. Арч успел побывать там один раз, и увидел лишь несколько убогих зданий. Разумеется, за прошедшее с тех пор время, Кукуевка могла подрасти, но вряд ли Анатоль сочтет ее достойной целью. Захватить ее будет несложно, вот только проблемы ресурсов это не решит - там и Хранилище то вряд ли успели построить. Нужно искать дальше.
   Еще западнее, на другом берегу Южнoй Реки, лежал город Николаев. Этот город Арч отлично знал, он бывал там многократно. Властелин Николаева принадлежал к их Альянсу, и насколько можно было судить, их Властелины были близкими друзьями. Армия в Николаеве была, пожалуй, послабее Ондеронской, но для их убогого войска и это было многовато. Попробовать можно конечно, но рисковать своей шкурой предлагая Николаев в качестве первой цели, Арчу не хотелось. Нужно проверить еще варианты. Что у нас здесь, чуть севернее...? Прочитав название, он едва не подскочил со стула. Вот оно! Как же он мог забыть?
   Город Мандер, был одним из самых странных городов, про которые он когда-либо слышал. Арч еще застал времена, когда это был обычный город, красивый и богатый. В молодости, он даже работал какое-то время в тамошнем посольстве. А затем, все изменилось. По всей видимости, Властелин Мандера решил покинуть их мир. Город должен был стать Ишкой, но не стал. Остальные Властелины Альянса, каким-то образом смогли унаследовать город, и начали править им совместно. Периодически, то один то другой из них "нападал" на город, и вывозил ресурсы. Все это проводилось в режиме строжайшей конспирации, что подтверждало теорию о том, что над Властелинами стоят некие высшие силы, которых Oни боятся. В Мандере не имелось собственной армии, здания не строились - он был лишь дополнительным источником ресурсов для Альянса. Вряд ли за последнее время там многое изменилось. Город был идеальной целью - практически беззащитный, но при этом битком набитый ресурсами. Анатоль будет доволен.
   Арчу заняло еще несколько часов собрать всю информацию, и подготовить подробный доклад. Такой тщательной работы, он никогда не делал даже ради Верховного Дипломата. В Мандере имелся шпион, который регулярно передавал доклады, вплоть до того времени, когда Кристаллион стал Ишкой. Возможно, он до сих пор там. С этим человеком было бы интересно познакомиться, он мог бы рассказать много интересного. Увы, без Шпионских Шаров связь стала совершенно невозможной. Ладно, надо поторапливаться. Меч Афины не любит ждать.
   - Мандер, значит... - Анатоль пролистывал доклад, все еще сохраняя недоверчивое выражение на лице. - Приходилось мне как-то его грабить, но это было очень давно. Ты уверен, что там нам не окажут сопротивления?
   - Абсолютно. Настоящей армии там никогда и не было. В порту есть небольшой флот, но он вступает в бой только при атаке с моря.
   - Это я и без тебя знаю. В твоем докладе много непонятных слов. Что означает, например, слово "мульт"?
   - Это термин Властелинов. В точном значении мы до конца не уверены. Предположительно, оно обозначает ситуацию, когда один Властелин правит больше чем одной столицей.
   - А так бывает? Вот уж не знал... А что тогда обозначает слово "Бан"?
   - Не знаю... Это тоже термин Властелинов, иногда всплывающий в Их переписке. Бан, это нечто, чего они очень боятся.
   - Раз не знаешь, незачем было писать всякие глупости. Афина покарала Властелинов, и их термины больше не имеют никакого значения. Хорошо, я готов поверить, что этот Мандер мы действительно сможем захватить. Но я не собираюсь соваться туда, без предварительной разведки. Богиня не простит нам поражения. С шпионами, как я понимаю, нет связи?
   - Никакой. Все было основано на технологиях Властелинов, и исчезло вместе с ними.
   - В таком случае сделаем так. Мы выступим прямо сейчас, все кто способен держать в руках оружие. Но сразу нападать на город мы не станем - прежде всего, мы попробуем провести переговоры. Ты отправишься в Мандер, и предложишь им покориться, и принять веру в Афину. Если они согласятся, мы сразу приобретем целый город. Если же нет - ты вернешься, расскажешь что там творится, и я решу как и когда мы начнем нападение. Ты все понял?
   - Разумеется. Я могу идти?
   - Иди, собирайся. Через два часа мы выступаем.
   Вздохнув, Арч поплелся обратно в Посольство. Шаткая надежда остаться в городе рухнула. Ему, дипломату первого ранга, предстоит выполнять в сущности шпионскую миссию. На добровольную капитуляцию шансов маловато - с какой стати жителям Мандера признавать чужую богиню? Арч был далеко не уверен, что они дадут ему уйти - иногда при начале войн, головы вражеских дипломатов насаживали на городскую стену... Возможно, Анатоль хочет именно этого. Никакой вере, не помешает парочка святых мучеников... Ладно, что будет, то будет. Он дипломат, и выполнит свой долг до конца.
  
   Священный Поход начался.
  
   20.
  
   Их окружал лес. Люди казались карликами, среди бесконечных рядов деревьев. Эти деревья были тут всегда - на острове еще не было ни одного города, а их кроны уже шелестели на ветру. Мы были тут до вас, казалось говорили они, и останемся, когда вас уже не будет. Человек был в этом лесу чужаком, и они все чувствовали это.
   Живая цепочка была длинной, лесная тропа не могла вместить слишком много людей одновременно. Керк шел во главе колонны указывая путь, в хвосте небольшой отряд направлял отстающих. В центре, люди просто брели вперед, подчиняясь стадному инстинкту. Еще вчера им казалось, что они наконец нашли себе новый дом, но теперь они вновь были изгнанниками. Жители Свободного Города Фарренгейма предпочли избавиться от чужаков, замкнувшись в собственной раковине. Лишь время покажет, были они правы или нет. Лучшие из фарренгеймцев не пожелали смириться с этим решением, и покинули свой город. Их было четырнадцать - в основном парней, но и несколько девушек тоже, во главе с Галласом. Бывший Мэр на удивление быстро смирился с новым положением, и теперь был проводником, уверенно указывая дорогу вперед, на восток. Керк подозревал теперь, что Галлас давно мечтал сбежать из города, и лишь воспользовался удачным поводом. О лучшем спутнике нельзя было и мечтать.
   Расставание с Фарренгеймом прошло на удивление спокойно, Керк опасался гораздо худшего. Были, разумеется, несколько человек начавших возмущаться, но до открытого бунта дело не дошло. Память о трех повешенных в городском парке была слишком свежа, никому не хотелось связываться с "Безумным Адмиралом". Услышав эту кличку, Керк лишь хмыкнул - в былые времена, матросы на его кораблях давали ему прозвища и похуже. Теперь, эти люди были его командой, и он вел их меж бурь и штормов нового, неизвестного мира. Вот только, существует ли для них где-нибудь безопасный берег...?
   Михаил Вернер позаботился обо всем - этот старик обладал железной волей, и энергией двадцатилетнего. Вчера вечером, они с Керком и Галласом довольно долго договаривались о условиях, на которых беженцы покинут город. Основным предметом споров, стал вопрос об оружии. Оружие изгнанникам было необходимо, и в Свободном Городе оно имелось. Когда-то, в старом Фарренгейме была весьма приличная армия, и после эвакуации в леса, их Главнокомандующий приказал взять с собой как можно больше оружия, опасаясь сражений с лесными дикарями. Никаких сражений разумеется не было, и запасы оружия и брони до сих пор ржавели в здании казарм. Фарренгеймцам они были не нужны, а для изгнанников могли стать спасительными. Переговоры длились долго, и в конце концов Вернер уступил. Они забрали значительную часть запасов, которые были загружены в большие ящики на нескольких телегах, с парочкой убогих кляч в качестве тягловой силы. До сих пор, лишь несколько человек в их отряде получили оружие - Керк собирался давать мечи лишь тем, кому он лично сможет доверять. На рассвете они тронулись в путь, и Свободный Город Фарренгейм вздохнул с облегчением.
   - Какая красота! - голос оторвал Керка от размышлений, и он резко посмотрел на говорившего. Это был Рон, и он заговорил впервые за весь сегодняшний день. Похоже, парень наконец отошел от шока, в котором он пребывал со вчерашнего вечера.
   - Да-да, деревья очень красивые. Но настоящая красота бывает только в море.
   - Не знаю... У нас в городе море было, конечно, но я почти никогда не ходил на берег. Всегда находилось столько важных дел. Каким молодым и глупым я был...
   - Ты по-прежнему молод, Рон, и все наверстаешь. Мы еще выйдем вместе на корабле. Главное, не начинай снова хандрить из-за глупой бабы. Ты нужен нам всем.
   Рон глубоко вздохнул, как старик.
   - Я буду в порядке. Все что мне нужно, это еще немного времени.
   - Времени у тебя будет достаточно. Скоро мы придем на берег, и там нас всех ждет много дел. Возможно, нам придется сражаться, и убивать. Ты готов к этому?
   - Да - кивнул Рон - я готов.
   Смотря на его решительное лицо, Керк поверил ему. Это уже был не тот мальчик, которого еще недавно трясло при одной мысли об оружии. Рон повзрослел. Вчера он пережил самое большое разочарование в своей молодой жизни, и это закалило его.
   Разговор с Роном, был одним из наименее приятных моментов вчерашнего вечера. Услышав про то, что они утром уходят, парень был в полном шоке. Он заявил, что любит Лиану, и никуда не уйдет без нее. Все попытки Керка воззвать к его разуму были тщетными - в эти минуты Роном руководил вовсе не разум. Даже Даник с его пошлыми шуточками, не смог на этот раз ничего сделать. Рон бросился в комнаты Лианы, намереваясь объясниться ей в любви. Никто не мог остановить его. Керк опасался худшего, и оказался прав. Рон вернулся пятнадцать минут спустя, его лицо было мертвым, а глаза более пустыми чем у Хранителей. Никто так и не узнал, что Лиана сказала ему, но эффект был сокрушительным. Весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро парень не произнес ни слова, и только теперь похоже начал отходить.
   Они шли уже несколько часов, а лес все не кончался. От центральной дороги периодически ответвлялись тропы, ведущие в неизвестном направлении. Только человек хорошо знающий лес, мог ориентироваться здесь. Без Галласа, они давно бы заблудились. Кстати, он похоже возвращается. Керк остановился.
   - Привет. Ну что там, долго нам еще идти?
   - Уже нет, мы почти пришли. За следующим поворотом, лес заканчивается, дальше я никогда не был. Мы вышли почти прямо к какому-то городу.
   - Подожди, это должны услышать все. Привал! Всем отдыхать! Офицеры - ко мне!
   Человеческая цепочка остановилась, люди садились прямо на землю. С самого утра они шли без перерыва, и теперь радовались привалу. Пусть отдохнут - кто знает, что ждет их впереди. Начали подходить офицеры - люди которых Керк сам отобрал из общей массы, как наиболее опытных и ответственных. Теперь они ждали новых приказаний. Последним подошел Даник - он руководил движением в самом конце колонны. Ему бывший адмирал доверял больше всех.
   - Продолжай, Галлас. Ты знаешь что-нибудь об этом городе?
   - Почти ничего. Город большой, и очень старый. Он уже стоял тут, когда мы еще жили в старом Фарренгейме. Что там внутри - не имею ни малейшего понятия.
   - Понятно... - Керк отчаянно пытался вспомнить географию побережья, но в голову ничего не приходило. Его родная Аркадия находилась на северо-западе, на другом конце острова. Смешно, но о городах соседних островов он знал намного больше чем о своем собственном, ведь только при межостровных войнах боевой флот выходил из гавани.
   - Мы не можем соваться туда всей толпой - сказал он. - Нужно разведать ситуацию, узнать что это за город, и как к нам там отнесутся. Подберем отряд, человек в десять - пятнадцать, пойдем и узнаем, что там происходит.
   Все офицеры дружно закивали, никому и в голову не пришло с ним спорить. Керк был даже несколько разочарован - ему нужны были люди с инициативой, а не просто послушные марионетки. Впрочем, ничего лучшего в этой ситуации придумать было все равно невозможно.
   В передовой отряд вошло в конце концов даже больше пятнадцати человек. С Керком пошли почти все его офицеры, за исключением нескольких оставленных следить за порядком. Во главе остающихся был оставлен Даник - он пробовал возмущаться, но затем смирился. Эту толпу нельзя было оставлять совсем без присмотра.
   Кроме офицеров, Керк взял с собой Жерома - пригодится в качестве личного телохранителя. Этот громила получил в качестве оружия топор - почти такой же, каким он орудовал на Лесопилке. Один удар этого топорика мог разрубить человека пополам. Разумеется, с ними пошел и Галлас, вместе с несколькими своими людьми. Отряд получился немаленьким. В самый последний момент, к ним присоединился Рон. Его Керк брать не собирался, но парень уперся, и в конце концов бывший адмирал согласился. Пусть идет - его присутствие все равно ничего не изменит. Если их перебьют, те кто остался в лесу все равно обречены. Рон получил в качестве оружия пращу, и теперь неуверенно вертел ее в руках.
   Лес обрывался внезапно. Никаких признаков подлеска или опушки - сплошная стена деревьев вдруг обрывалась, за невидимый барьер не протягивалось ни единой веточки. Все это казалось просто вызывающе неестественным. Властелины насиловали природу, подгоняя ее под свои цели. Если они действительно навсегда исчезли, даже лес ждут большие перемены. Почти прямо за деревьями, начинался Великий Тракт - путь, соединяющий все города острова. Эта дорога могла по праву считаться самым большим артефактом Властелинов. На первый взгляд - обычные камни, но для отряда, идущего в нaбег, путь до цели всегда занимал ровно двадцать минут - вне зависимости от расстояния между городами. Никто и никогда даже не пытался понять, как такое возможно - таковы были правила творцов этого мира. Теперь, разумеется, все эти штучки перестали действовать - полный путь вокруг острова мог занять дни, а то и недели. Горожане и жители лесов оказались в равных условиях.
   Стена неизвестного города виделась неподалеку, но в первый момент, Керк даже не заметил ее. Он во все глаза смотрел на то, что лежало за скалистой линией побережья - глубокая синева, до самого горизонта. Море... Он не видел его с дня их последнего, провального похода. Керк любил море с самого детства - он мог просто выходить на берег, и смотреть, смотреть, смотреть. Только теперь, он понял, чего был лишен так долго. На суше, он чувствовал себя только половиной человека. Неужели, он скоро вновь вступит на корабль? На Лесопилке, он не смел об этом даже и мечтать.
   - Наконец то... - тихо прошептал он. Кажется, на него никто не смотрит. Людям незачем знать, что их несгибаемого командира, что-то может настолько растрогать.
   Oни пересекли дорогу, и двинулись прямо к городу. Его стены приближались с каждой минутой. Они были высокими - это можно было сказать со всей определенностью. Город за ними явно скрывался немаленький. Они двинулись прямо к городским воротам. Это был самый опасный момент - для людей на стене, пришельцы лежали как на ладони. Если те начнут стрелять, они cмогут положить половину их отряда первым же ударом.
   На городских стенах никого не оказалось. Центральные ворота были открыты, и они свободно прошли внутрь. Людей здесь тоже не было, город казался пустынным. Неужели они нарвались на Ишку? О таком везении нельзя было и мечтать. Керк собрался говорить, но не успел - на дальнем конце улицы показались человеческие фигуры. Значит, город все-таки обитаем.
   Встречавшие не были солдатами - они показались Керку до странности похожими на фарренгеймовских Советников. Те же разноцветные балахоны, указывающие на принадлежность к различным гильдиям. Человек впереди, выглядел более молодой версией Михаила Вернера.
   - Приветствую вас, господа грабители - начал он - я Дональд Грей, Верховный Дипломат этого города. Наше Хранилище вы найдете, если пройдете прямо и направо. Предупреждаю сразу - брать у нас нечего, все склады давно пусты. Более того, наш порт первого уровня - вывезти вы все равно ничего не сможете. Прошу не причинять ненужных разрушений.
   Керк ошеломленно смотрел на него, за спиной раздавалось несколько удивленных возгласов. Ему как-то не приходилось слышать о том, что жертвы набега сами встречают нападавших. Обычно, если в городе нет солдат, то остальные прячутся по домам и трясутся от страха. Странное место.
   - Приветствую тебя, Дональд Грей. Я Керк, и мы вовсе не грабители. Я представляю группу людей, которые ищут новый дом. Очень хочется надеяться, что мы сможем найти его здесь.
   - Странно, никогда не слышал, что такое возможно. Властелину какого города вы служите?
   - Мы не служим никакому Властелину, мы просто свободные люди. Более того, со вчерашнего дня все Властелины этого мира исчезли. Все люди предоставлены теперь самим себе. Разве в вашем городе не знали об этом?
   - Ты говоришь очень странные вещи. Если вы не грабители, прошу последовать за мной в Ратушу. Мы всегда рады принимать гостей.
   Группа встречающих развернулась, и двинулась прямо к громаде Ратуши, видневшейся вдали. Керк со своими людьми последовали за ними. Город был огромным - по меньшей мере столь же большим как и Аркадия, и при этом почти пустым. Немногие люди на улицах разбегались при виде чужаков.
   - Вот он значит какой, настоящий город! - Галлас смотрел вокруг с восхищением ребенка. - Я знал, что города большие, но чтобы настолько...
   - Ты не помнишь вашего старого Фарренгейма?
   - Очень смутно, я был тогда еще ребенком. К тому же, даже он кажется был поменьше. Но почему тут так мало народу? В таком городе могли бы жить тысячи.
   - Хороший вопрос. Я сначала подумал, что это Ишка, но теперь сомневаюсь. Ишки - это огромные могильники, а этот город хоть и малонаселенный, но живой. Думаю, нам крупно повезло - такой город примет всех нас, и не заметит разницы.
   - По-твоему, хозяева согласятся на это?
   - Не думаю, что у них будет особый выбор. Если уж они сами указывают дорогу грабителям...
   Они прошли через гигантские ворота, и вошли в Ратушу. Запустение тут было еще заметнее, чем в городе. Ратуше полагалось быть заполненной жизнью и суетой, а здесь все казалось давно заброшенным. Верховный Дипломат провел их к двери, на которой было большими буквами написано "Мэр".
   - Всех вас, этот кабинет вместить не сможет. Человек пять максимум. Остальных, прошу выбрать любое помещение, и располагаться там. Позже, мы предоставим вам настоящие комнаты. Чего-чего, а места у нас хватает - он потянулся к дверной ручке, и в этот момент Керк кое-что вспомнил.
   - Как называется ваш город? - спросил он. Дональд Грей недоуменно обернулся,
   - Неужели я не сказал? Прошу прощения за ошибку. Наш город называется Полис. Просто Полис.
   Кабинет Мэра оказался на удивление скромным. Даже у Петера Морриса обстановка была, пожалуй, роскошнее. Человек, сидевший за столом, удивленно глянул на гостей, а затем встал и расплылся в улыбке.
   - Добро пожаловать в наш город, всегда рад гостям. Я Дэвид Бридер, Мэр. Вы ведь дипломаты?
   - Можно и так сказать - ответил Керк - нам можно присесть?
   - Конечно, конечно, располагайтесь. Ко мне уже так давно никто не приходил с визитами. Надоедает видеть все время одни и те же лица. Не обижайся Донни, но ты иногда бываешь таким занудой.
   - Дэвид, не позорь нас перед гостями. Можешь ты хоть сейчас вести себя серьезно?
   - Конечно, конечно. Добро пожаловать в наш славный город Полис. Он самый Полистый из всех Полисов мира!
   - Дэвид, ты неисправим. Дорогие гости, позвольте представить вам нашего Мэра. Он хороший человек, но патологически неспособен жить без своих шуточек. Примите его таким, какой он есть.
   Керк недоуменно вслушивался в это странную перепалку. Высший чиновник с чувством юмора? O таком ему слышать еще не доводилось.
   - Мы рады познакомиться с вами - сказал он. Я Керк, а это мои друзья - Галлас, Рон, Жером. Остальные наши люди остались снаружи, больше в ваш кабинет не поместилось. Мы представляем большую группу людей, которые ищут себе новый дом. Надеюсь, что мы сможем найти его здесь.
   - Большую группу? - заинтересовался Мэр - А сколько именно?
   - Более полутора сотен человек. Ваш город достаточно большой, чтобы вместить нас.
   - Боги услышали мои молитвы - Дэвид Бридер подскочил со стула, и взмахнул руками. - Ты слышал это, Донни? Целых полторы сотни новых людей, которые просто придут, и поселятся у нас! Вы пришли точно вовремя, мы здесь просто умирали от скуки. Я так рад!
   - Подожди Дэвид, не торопись. Керк, расскажи, пожалуйста, что именно с вами случилось. Там снаружи, ты сказал, что все Властелины исчезли. Я хочу понять, как такое возможно.
   - Неужели за два дня вы ничего не заметили? Хорошо, слушайте. Вчерашней ночью, я работал на Лесопилке...
   Ему заняло больше часа рассказать всю историю. Периодически, в разговор вступали Рон и Галлас, добавляя к сказанному Керком свои комментарии. Мэр с Дипломатом напряженно слушали. Наконец, рассказ был закончен.
   - Невероятно - пробормотал Дональд Грей. - Слышал я уже странные истории, но такое...
   - Я до сих пор не понимаю, как вы могли всего этого не заметить? У вас не исчезала Жажда? Не перестали поставляться ресурсы? Даже ваши должностные артефакты должны были перестать действовать.
   - Это ты про венок что ли? - встрял Мэр - Вон он, валяется в углу, не помню уже когда я его надевал в последний раз. Донни, твои очки тоже где-то пыль собирают, ведь так? Нам эти артефакты никогда и не были нужны.
   - Вы уже наверно поняли - сказал Верховный Дипломат - что у нас не совсем обычный город.
   - Да уж, такое трудно не заметить. Может, вы объясните нам, что тут происходит?
   - Разумеется. Думаю, начать следует с названия...
   - Полис - странноватое имечко для города. Обычно, так называются самые новые, только что возникшие колонии. Через пару часов Властелины придумывают им настоящие имена.
   - А наш не придумал, и это при том, что Полис не колония, а столица. У нас никогда не было никаких колоний. В этом городе даже дворца нет.
   - Но как такое может быть? Ваш город огромен, в его развитие вложено немало ресурсов. Ваш Властелин вероятно странный тип.
   - Все Они странные, но наш действительно превзошел других. Вероятно, он безумен, даже по Их меркам. Он создал этот город, интенсивно развивал его, грабил соседей... У нас могло было быть несколько колоний, но так и не появилось ни одной. В былые времена, Властелин бывало собирал нас в Большом Зале, и часами распинался про свою оригинальную стратегию, которая сделает его самым великим... Уже тогда, можно было догадаться, что все это плохо закончится.
   - И что же было дальше?
   - То, чего следовало ожидать. Наша армия была полностью разгромлена, сначала на море, а потом и на суше. Город был разграблен, все ресурсы накопленные Властелином вывезены. Он был в бешенстве.
   - Могу себе представить...
   - После этого, наш Властелин несколько раз пытался заново создать армию, но у Него не было ни единого шанса. Он ухитрился поссориться со всеми окрестными Властелинами, и наш город грабили каждые несколько часов. В конце концов, Ему это надоело. Oн распустил остатки армии, снес порт до минимума, и исчез надолго. Какое-то время спустя, наш Полис стал Ишкой. Мы были готовы к смерти, но за день до уничтожения, Властелин вернулся. Он собрал нас в последний раз в Большом Зале, и заявил, что его враги хотят выжить его с острова и занять освободившееся место, но Он не допустит этого. Одного разрушения порта Ему показалось мало - Он отозвал всех рабочих с Рудника и Лесопилки, и уволил всех ученых. Наш Верховный Ученый не смог пережить такого позора, и умер вскоре после этого. То же самое произошло и с Главнокомандующим, после гибели последнего солдата. Городом правим мы двое. Мы становились Ишкой бесчисленное количество раз, но Властелин всегда приходил в последний момент, и исчезал снова. Население упало до минимума. Все кто мог умереть от Жажды давно умерли, а остальные успели забыть какой вкус у вина. Таверна стоит заброшенной. Набегов сюда тоже давно никто не делает, все окрестные Властелины прекрасно знают, что ловить здесь нечего. Поэтому я так удивился, увидев вас.
   - Чудовищно. Как вы могли так жить?
   - Человек может привыкнуть ко всему. Мы просто живем, без цели и смысла. Каждый находит отдушину в чем-то своем. Я по-прежнему организую Посольство, хотя там давно нет никаких послов, Дэвид находит удовольствие подшучивая над окружающими... Бесконечно это продолжаться не может - рано или поздно Властелину надоест возвращаться, или он просто забудет и опоздает. Тогда мы умрем, и с этим ничего не поделаешь.
   - Теперь, все изменилось. Ваш Властелин исчез вместе с остальными, мир живет по новым правилам. Мы прибыли сюда первыми, но на нашем месте могла быть армия любого из ваших соседей. Теперь они будут приходить не для грабежа, а для захвата. Ваш город, это лакомая добыча для любого агрессора.
   - Что же нам теперь делать? - Мэр с Дипломатом были ошеломлены масштабами угрозы.
   - Прежде всего, пустите всех наших людей в город. Сам я моряк, но среди них хватает и опытных солдат. Мы заново создадим армию и флот, и со временем сможем отразить любую угрозу. Я готов принять должность Главнокомандующего.
   - Нам нужно обдумать все, что вы рассказали... в голосе Дональда Грея скользила неуверенность. Весь мир, который он знал, рухнул за считанные минуты. Идите, прогуляйтесь, мы позовем вас.
   Керк вышел из кабинета, остальные потянулись за ним. В ответе он не сомневался - у этих людей не было выбора.
   Несколько минут спустя, Дэвид Бридер с Дональдом Греем вышли из кабинета. Лицо Мэра было непривычно серьезным.
   - Господа - сказал он - мы с Верховным Дипломатом приняли решение. Мы принимаем ваше предложение. Все ваши люди могут войти в город, и составят ядро нашей новой армии. Ты, Керк, станешь нашим Главнокомандующим. - Мэр не смог слишком долго сохранять серьезную мину, и на его лицо вернулась улыбка - Я так рад что вы с нами, так рад!
   - У меня есть еще одно предложение.
   - Да?
   - Я считаю, что Полис - неподходящее имя для города. Раньше, имена городов выбирали лишь Властелины, но их больше нет, и мы можем дать городу имя сами.
   - И что ты предлагаешь?
   - Этот город, дал нам то, чего мы были лишены уже очень долгое время. Возможно, он сможет дать то же самое и для множества других людей. Новое имя этого города будет Надежда.
  
   21.
  
   С первых часов утра, Леон был на ногах. Сегодня, он твердо решил обойтись без таблеток. Его по-прежнему слегка покачивало, все тело болело, но по сравнению с вчерашним кошмаром, это были мелочи. Худшее позади. Он нужен своему городу и своему Императору, и не может позволить себе стать наркоманом.
   Дела в городе постепенно налаживались. Хаос остался в прошлом, почти все люди вышли сегодня на работу, и вели себя почти как обычно. Леон посетил все важнейшие места, центры и предприятия, и всюду ему докладывали об успехах. Кое-куда он являлся дважды - первый раз с помпой, окруженный отрядом телохранителей, и второй - один и незаметно. Реальность, разумеется, отличалась от официальных докладов, но в целом, все могло быть гораздо хуже. Его новая должность называлась Личный Представитель - Кромман дал ему право казнить и миловать любого человека в Аркадии. Все в городе осознали это очень быстро, и теперь выслуживались, как могли. Это было непривычно, но приятно.
   Ратуша представляла собой разбуженный муравейник. Новый Мэр проявил фантастическую расторопность, чиновники трудились так, как никогда раньше. Леон вновь поздравил себя с удачным выбором. Вольдемар Марш давно мечтал показать, на что он способен, и теперь работал во всю. В городскую казну вновь начали поступать налоги. Сам Мэр, разумеется, тоже не останется в накладе, но если город будет процветать - почему бы и нет?
   Пожар на руинах Академии удалось потушить лишь к утру. Даже сейчас, в небо поднимался столб черного дыма, запах гари можно было почувствовать в любой точке города. Леон побывал на пепелище, и говорил с пожарными. Ни о каком восстановлении Академии в обозримом будущем не могло идти и речи. Гораздо проще будет захватить какой-нибудь город, вместе с тамошней Академией. Нужно будет поговорить про это с Императором и Верховным Ученым. Эрик с самого утра прочно засел в Библиотеке Ратуши. Это место представляло собой огромный склад книг, пергаментов и свитков. Там хранились копии всего, что сгорело вместе с Академией, и много чего другого. Поговаривали, что некоторые книги Библиотеки были сотворены вместе с нею, и происходят прямиком из мира Властелинов. Впрочем, в этих вещах Леон разбирался слабо.
   Посольство по-прежнему было наполовину заброшенным и разрушенным. Чужие дипломаты отсутствовали, из аркадийских тоже почти никого не осталось. Леон назначил одного из младших дипломатов временным руководителем, приказал ему навести порядок, и организовать всех, кто еще остался. В случае хорошей работы, тот сможет рассчитывать на должность Первого Секретаря. В ближайшем будущем дипломаты им еще пригодятся - вряд ли весь остров удастся покорить силой.
   Из всех мест в городе, наибольшая активность происходила в Казармах. Еще со вчерашнего вечера, там собралась толпа. Император объявил массовый набор в армию, и полгорода тут же рванулось вербоваться в солдаты. В Казармах, их распределяли по родам войск, выдавали броню и оружие, посыпали серой, и отправляли на тренировки. Разумеется, до погибших вчера ветеранов им было далеко, но они еще все наверстают. Набором руководил сам Главнокомандующий Голан. Император Кромман тоже появлялся с утра, но затем вернулся в Ратушу. Он хорошо знал, когда следует оставить подчиненного в покое, и дать ему набрать собственный авторитет. Сам Император тоже был очень занят, принимая делегации своих подданных. Вечером Леон помог ему провести первые такие встречи, а дальше Кромман научился справляться сам. Он на удивление быстро вжился в новую роль, и уже вел себя как милостивый отец народов. Леон был рад за него.
   Время уже приближалось к обеду, когда бывший шпион решил нанести еще один визит. Он не относился к категории срочных, но Леон дал вчера определенное обещание, и твердо намеревался выполнить его. Для этого визита официальная роль не подходила. Леон переоделся в повседневную одежду, и из Представителя вновь сделался практически невидимкой. Он приказал телохранителям ждать его - те как обычно поворчали и смирились. Они уже успели понять, что их подопечный и сам может неплохо за себя постоять. Покинув их, Леон двинулся прямиком в один из самых неблагополучных районов города. Жили тут в основном бедняки - грузчики, строительные рабочие и тому подобная публика. Район располагался неподалеку от Мастерской, и грохот тяжелых механизмов был слышeн тут днем и ночью. Неприятное местечко, но бывшему шпиону доводилось бывать и в гораздо худших. В самом центре, между борделей и воровских притонов, стоял дом Матушки Мегги.
   Матушка Мегги была алхимиком - лучшим алхимиком города, и, возможно, всего острова. Укрытие постоянно покупало ее напитки, таблетки и снадобья. Лекарства, на которых Леон смог протянуть вчерашний день, были ее производства, так же как и многое другое. Она была древней и уродливой старухой, все соседи поголовно считали ее ведьмой. Никто не мог сказать сколько ей лет - она была уже старой, когда Леон с ней впервые познакомился, много лет назад. Легенды гласили, что она уже жила на том же самом месте, когда тут еще не было никакого города. На первый взгляд она была беззащитной, но те дураки кто осмелился перейти ей дорогу, затем долго и мучительно умирали от неведомых болезней. Впрочем, к Леону она всегда относилась неплохо.
   Жилище Матушки Мэгги было внешне такой же хибарой, как и все окружающие дома. С деньгами, которые она получала за свои препараты, Мэгги могла давно купить особняк в лучшем квартале города. Но она предпочитала оставаться здесь, в месте, где прожила всю свою жизнь. Леон толкнул дверь, и без стука прошел внутрь. Матушка всегда была рада гостям, и лишь она одна решала, кто из них сможет покинуть ее дом в добром здравии. В прихожей, перегораживая коридор, сидел огромный черный кот. Зверюга уставилась вперед своими глазищами, казалась, она видит человека насквозь. Кот Mатушки Мэгги всегда был умнее, чем полагалось быть просто животному.
   - Привет Афомыч, много мышей поймал сегодня? - сказал Леон, и погладил кота по загривку. Кот мурлыкнул, и отошел в сторону, освобождая проход. Леон двинулся дальше, в то помещение, которое Матушка Мэгги называла кабинетом. На самом деле, это был довольно большой зал, набитый множеством бутылок, бутылей и бутылочек. В каждой, что-то побулькивало. Хозяйка этого места стояла в самом центре, помешивая черпаком варево в большом котле. Запах стоял ужасающий.
   - Приветствую Матушка. Рад видеть вас в добром здравии.
   - Приветствую внучок. Что ж тебя не было так долго то? Аль совсем забыл меня, старую?
   - Ну что вы Матушка. Дела у меня были важные и неотложные, странствовал я по городам далеким.
   - Знаем мы дела твои неотложные. Задания ты выполнял хитрые, шпиенские. А теперь и вовсе, большим человеком стал в палатах каменных.
   - Так сложилась жизнь, Матушка. События в мире происходят великие, работу мне приходится выполнять важную.
   - Что можешь знать ты внучок, о событиях великих то? Остались мы одни одинешеньки. Подхватили нас баги злобные, и унесли в края дальние. И даже на форуме, не прольют и слезинки о нас, сиротинушках.
   Леон кивнул, задумавшись, прежде чем произносить следующую фразу. Разговоры с Матушкой Мэгги всегда были нелегким делом - нужно было поддерживать ее странный стиль речи. К тому же, она часто говорила загадками, и произносила непонятные слова. Пора переходить к делу.
   - Есть у меня к вам Матушка, просьба огромная. Лишился вкуса напиток наш, вином называемый. Но не можем мы жить совсем без хмеля то. Подломят нас без него горести жизненные. Вы знаете многое Матушка. Не найдется ль для нас напитка нового?
   - Эх внучок, рада я, что спросил меня, старую. Среди зелий моих, много всяких и разных есть. Но для вас, для внучков, есть напиток особенный. Сей напиток Живою Водой называется. Воды Огненной в нем ровно есть сорок градусов. И приправы для вкуса добавлены всякие. Вот испробуй, оценишь творение Матушки.
   В течении нескольких минут, Леон задумчиво вертел в руках бутылку со странной жидкостью. Сама бутыль по форме напоминала винную, но ее содержимое было прозрачным, как вода. Неужели эта штука действительно может заменить вино? Он целиком доверял Матушке Мэгги, но возможно, она и сама заблуждается. Выбора нет - нужно попробовать самому. Он откупорил бутылку, и сделал хороший глоток из горлышка.
   В первое мгновение, ему показалось, что он выпил кислоты. Жидкий огонь обжег горло, и прокатился прямиком в желудок. Леон закашлялся, с трудом устояв на ногах. Что это было? Неужели Матушка Мэгги отравила его? Но почему?
   - Аккуратней, внучок, надо Воду Живую пить. Велика в ней сила Воды Огненной. Вот закуска тебе - огурчик солененький.
   Огурец, Леон сгрыз за считанные секунды, за ним последовал еще один. Жжение в горле постепенно проходило. Он сделал шаг, и пошатнулся. На этот раз, ошибки быть не могло. Он чувствовал себя пьяным в стельку. Но как это возможно? До такой степени опьянения, можно было дойти после целой ночи в Таверне. Но опьянеть с одного глотка?? Эта Живая Bода обладает страшной силой.
   - Выпей, внучок, и полегчает тебе - Матушка Мэгги протянула ему пузырек с жидкостью. Леон выпил, и облегченно вздохнул. Это был вытрезвин - то самое снадобье, которое он давал позапрошлой ночью Кромману. Через несколько минут он пришел в норму, но все еще был в шоке от пережитого.
   - Спасибо тебе Матушка огромное. У Живой Воды твоей сила великая. Понадобится ее мне количества огромные. Платить буду как всегда, златом полновесным.
   - Самой мне, старой, злато без надобности, но пригодиться детишкам, родных лишившихся. Весь район этот, дня не прожил бы без щедрости Матушки. Будет тебе Вода Живая, сколько понадобится. А теперь ступай, внучок - ждут тебя дела неотложные. Узнаешь ты скоро вести нехорошие.
   Лишь покинув жилище Матушки Мэгги, Леон смог вздохнуть свободно. Кот Афомыч провожал его взглядом, в котором, казалось, была насмешка. Визиты сюда были тяжким испытанием. Но сегодняшний визит стоил того. За пазухой у него булькали три бутылки Живой Воды, Леону не терпелось узнать реакцию Маркуса. Матушка Мэгги - великий алхимик, и это компенсирует все ее странности. Взять хотя бы это последнее пророчество... "Вести нехорошие" - это как? Подробностей она, разумеется, рассказать не соизволила. Ладно, хватит волноваться из-за ерунды.
   Встретившись со своим эскортом, Леон вновь переоделся в парадную форму. Личный Представитель гордо прошествовал по городу, направляясь прямиком в Ратушу. Люди разбегались, уступая ему дорогу. В приемной, у входа в Большой Зал, собралась толпа, ждущая приема у Императора. Тут были люди разных должностей и профессий, каждый со своим важным и срочным делом. Леона все это не интересовало - он прошел прямо внутрь. Фалангисты, охраняющие вход, козырнули и расступились.
   Император Маркус Кромман, сидел на своем троне в самом центре зала. Он выглядел гораздо приличнее чем вчера, хотя без брони казался почти голым. Перед троном стояло несколько просителей, судя по форме, это были работники Верфи. Увидев Леона, Кромман тут же встал с трона.
   - Прием окончен, все выметайтесь отсюда! Я поговорю с вами позже...может быть. Все вон!
   Просители хотели, казалось, возразить, но посмотрев на Императора предпочли сбежать поскорее. Через минуту, во всем зале осталось только двое человек.
   - Леон, куда ты пропал?? Как ты мог бросить меня на растерзание этим кровопийцам? Они все ходят и ходят, и каждому что-то надо! Я так долго не выдержу!
   - Маркус, успокойся. Тебе вовсе не нужно разговаривать с каждым из них самому. Парочка секретарей разберутся со всеми этими делами намного лучше. Тут в Ратуше полно чиновников, которые ухватятся за такую работу обеими руками. Все будет в порядке.
   - Спасибо друг. Знал бы ты как мне это все надоело. Хочется все бросить, и вернутся в Казармы.
   - Это уже не получится. Мы оба сделали свой выбор, дороги назад не существует. Но не все настолько плохо - у меня есть и хорошие новости. Вот, смотри - он поставил на стол бутылку с прозрачной жидкостью.
   - Что это?
   - Это Живая Вода. Она заставит нас навсегда забыть про вино. Попробуй, и сам убедишься.
   - Да ты что! Леон, ты просто волшебник! Эту штуку надо немедленно опробовать!
   - Конечно. Вот держи - этот стаканчик называется рюмкой. Живую Воду нельзя пить как вино, ее бокал может и с ног свалить.
   - Это меня то? Не верю. Ладно, разливай, попробуем этот чудо напиток.
   - Еще вот, держи соленый огурчик. Его нужно съедать сразу после приема Живой Воды.
   - Сколько церемоний...
   - Поверь мне, это стоит того. Начнем, пожалуй. - Леон разлил Живую Воду по рюмкам, и тоже приготовил огурец. - Выпьем за Аркадийскую Империю!
   Они вместе опрокинули рюмки. Леон знал уже чего ожидать, и все равно жидкий огонь ударил по горлу со страшной силой. Он поспешно начал жевать огурец, и с опаской посмотрел на Императора. Тот не проявил особых признаков потрясения, а лишь крякнул, и тоже захрумкал огурцом.
   - Да... - у Кроммана был большой опыт в попойках, и он мгновенно оценил силу напитка - мощная штука. Где ты ее взял?
   - У Матушки Мэгги. Она отличный алхимик, хоть и со странностями. Вам непременно нужно познакомиться.
   - Познакомлюсь, обязательно познакомлюсь. Тот, кто делает такие напитки, должен быть на императорской службе. Давай еще по одной.
   - Давай.
   Они вновь заполнили рюмки. Император явно собрался напиться, компенсировав себе все тяготы этого дня. Как хорошо, что Матушка Мэгги дала ему запас вытрезвина.
   - Выпьем за...
   Двери Большого Зала распахнулись. Внутрь вбежал человек, в форме пращника. Он тяжело дышал, и еле стоял на ногах.
   - Кто посмел?? Я же приказал, никого сюда не пускать!
   - Ваше величество! Нападение!
   - Что???
   - Враг напал на Аркадию!
   Считанные минуты спустя, они были уже на улице. На Кроммане вновь была броня фалангиста, и он рвался вперед, оставив далеко позади собственных телохранителей. Леону пришлось бежать, и все равно он отставал. "Вести нехорошие"- билось у него в голове. Неужели Матушка Мэгги действительно видит будущее?
   Со стороны городской стены, хорошо был слышан грохот. Судя по мoщи ударов, там работали десятки катапульт. У какого врага хватило силы и наглости на такое нападение? Аркадия была одним из сильнейших городов острова, ее армия намного превосходила по размерам армию любого из ближайших соседей. Ничего, скоро они узнают ответ.
   Стена города была высокой, но Леону доводилось видеть множество стен гораздо толще и выше. На Аркадию не нападали очень давно, их Властелин уверился в собственной неприкасаемости, и предпочитал тратить ресурсы на другие вещи. Теперь, городу предстояло заплатить за это. Серьезной атаки эта стена не выдержит.
   У подножия, собралась толпа. Солдаты бегали вверх и вниз по лестницам, на их лицах была растерянность. Главнокомандующий Голан стоял с потерянным видом, явно не зная какие приказы следует отдавать. Увидев Кроммана, он тут же воспрял духом.
   - Что здесь происходит?!
   - Сэр, враг нападает широким фронтом. Они появились ниоткуда, и сразу же попытались взять стену. Первую попытку мы отбили, но теперь их намного больше. Катапульты бьют прямой наводкой по западным воротам, в них уже появились трещины. Нам надо готовиться к прорыву.
   - Кто наш враг?
   - На них форма Надора.
   Надор. Услышав это имя, Леон все понял, и впервые по-настоящему испугался. Из всех возможных врагов, Надор был самым опасным вариантом. Этот город не был их ближайшим соседом, лежа чуть дальше, на юго-западе. Это был особенный город, относившихся к редкой и опасной разновидности - так называемых "поплавков". Фактически, Надор не был настоящим городом, а укрепленной военной базой. Властелин Надора, создал его исключительно для грабежа. Все здания там были минимальными, а многих и не было вовсе. Но армия туда была переброшена просто огромная. Не так давно, их собственный Властелин предпринял попытку заслать в Надор шпионов, но никто так и не смог дать доклад о количестве находящихся там войск. Его гражданское население было так мало, что каждый чужой человек был на виду. За последний месяц, Надор разграбил половину городов острова, но на Аркадию до сих пор нападать не осмеливался. О его настоящей силе, можно было только гадать.
   Добравшись до лестницы, Кромман тут же полез наверх. Верхушку стены защищали в основном фалангисты, и они приветствовали его радостными криками. Леон полез за ним. До сих пор, ему никогда не доводилось бывать на стене во время штурма - это совершенно не шпионское дело. Но шпионом он больше не был. Это его город, и нужно найти способы защитить его.
   Вражеские катапульты стояли чуть западнее, занимая значительную площадь. По самым скромным подсчетам, их было штук двадцать. Они вели непрерывный огонь по городским воротам, от грохота закладывало уши. Основные силы врага, находились прямо напротив того участка стены на котором были Леон с Кромманом. Одного взгляда на них хватило чтобы понять, почему эта армия грабила город за городом. Властелин Надора, очевидно, был сторонником технического прогресса. В вражеской армии не было видно ни пращников, ни лучников, ни фалангистов. Мечники были, но их явно использовали только в качестве пушечного мяса. Основное ядро вражеской армии составляли стрелки. Их было много, и их использовали явно не для украшения Генштаба, как в Аркадии. Это были опытные ветераны, привыкшие применять свое страшное оружие в бою. Чуть подальше, стояли отливающие металлом фигуры, от одного вида которых, Леона бросило в дрожь. Паровые Гиганты... Он хорошо помнил, сколько человек убила одна такая тварь в Посольстве. Здесь, их было полтора десятка. Железная броня блестела на солнце, гарпуны готовились пронзить тела врагов... Это был воплощенный кошмар.
   В самом центре вражеских рядов стоял человек, хорошо заметный издалека. Он был гигантом - рост больше двух метров, ширина плеч пропорциональна высоте. Сплошная броня закрывающая тело, делала его еще более огромным. По сравнению с этой живой горой, даже Кромман казался карликом. В руках у великана было оружие стрелков, крупнее обычного раза в два. Он перекидывал его из руки в руку как тростинку.
   - Это генерал Рорк - сказал Кромман - я слышал о нем.
   - Я тоже. Один выстрел из этой штуки, может пробить насквозь трех солдат в полной броне. Но я не знал, что он и Надор принадлежат одному и тому же Властелину.
   - Теперь уже не принадлежат, но нам от этого не легче. Он видимо прибыл на остров недавно, иначе я знал бы об этом. Это достойный противник. Леон, тебе лучше спуститься вниз. Ты не солдат, и я не собираюсь терять тебя из-за случайной пули.
   - Хорошо, Маркус. - на этот раз, Леон не стал спорить. Вражеская армия напугала его больше, чем что-либо за последние два дня. Неужели они с таким трудом строили Аркадийскую Империю, для того чтобы сразу потерять все? Он слез со стены, отошел и сел на лавочку неподалеку от ворот. Он сделал все что мог, его шпионский опыт тут бесполезен. Теперь дело за солдатами. Они отстоят город, или погибнут.
   Император Маркус Кромман стоял на городской стене, и наблюдал за вражеским войском. Хорошо что Леон ушел, он слишком важен, чтобы погибнуть по глупости. Теперь, можно сосредоточиться на врагах. Армия Надора была не слишком большой, будь в ней мечники или фалангисты, он разбил бы ее без проблем. Но эти стрелки, и тем более Паровые Гиганты, требовали совсем другой стратегии боя, опыта в которой у него почти не было. Придется придумывать на ходу.
   - Рорк!!! - заорал он во всю силу могучих легких - я хочу поговорить с тобой!
   Гигантская фигура услышала, и развернулась. Генерал Рорк был одет в сплошную броню, черного как ночь цвета. Он казался не человеком, а гигантской машиной смерти. Даже паровые гиганты, выглядели рядом с ним почти человечными.
   - Да! - пророкотал он, его голос вполне соответствовал всему остальному. - Кто ты такой, и что тебе нужно?
   - Я Император Кромман, и это мой город. Какого черта вы сюда явились? Неужели для вас не нашлось цели полегче?
   - Ошибаешься. Это мой город, и мой остров. Ты уже труп.
   Одним резким движением, он поднял свое оружие, и выстрелил. В последний момент, Кромман успел рухнуть на пол, едва не упав со стены. Мощь от выстрела была как от катапультного снаряда, во все стороны полетели каменные крошки. Kакой то осколок рассек ему лоб, едва не лишив глаза. Генерал Рорк захохотал, жутким скрежещущим смехом.
   - Так, значит... Ты еще пожалеешь, урод! - Кромман отошел подальше от кромки. Его фалангисты стояли на стене, любой враг, который попробует забраться сюда, будет тут же сброшен вниз. Но эти враги и не собирались карабкаться по лестницам. Прямо на глазах у Императора, двадцать катапульт одновременно бросили камни, ворота затрещали и начали рушится. Стрелки бросились вперед.
   - Все вниз!!! - заорал он - Bраг в городе!!!!!
   Леон по-прежнему сидел сидел на скамейке, когда городские ворота с грохотом вылетели. Солдат, стоящих прямо за ними, убило обломками, остальные бросились врассыпную. Главнокомандующий Голан метался, и выкрикивал приказы. Постепенно, защитники смогли создать некоторое подобие боевой линии. С той стороны уже раздавались первые выстрелы.
   - Убирайся отсюда!! - Кромман подскочил к нему, по его лицу текла кровь. - Немедленно! Игры закончились, это война!
   Леон кивнул, и бросился бежать.
   Защитники Аркадии стояли в многократно опробованном боевом построении. Мечники, пращники, фалангисты, лучники... Проломить такую стенку обычными средствами было почти невозможно. Но надорцы и не собирались идти в ближний бой. Страшное оружие в руках стрелков стреляло раз за разом, и защитники падали один за другим. Их броня в этой ситуации была лишь помехой, мешая им быстро двигаться. Враги перезаряжали свое оружие из пороховниц на поясах, и стреляли снова и снова.
   - Вперед! В ближний бой!
   Аркадийцы бросились вперед. Главная слабость стрелков была в большом времени перезарядки их оружия, и его полной непригодности к ближнему бою. Стрелки доставали мечи, но обращаться с ними они толком не умели. Вражеская армия отшатнулась назад, теряя людей. Казалось, еще немного и они побегут.
   - В aтаку!!!!!!!
   Строй стрелков раздвинулся в стороны, в хорошо отработанном маневре. Паровые Гиганты ринулись вперед. Люди, бросившиеся в атаку, оказались нанизанными на гарпуны.
   - Бейте по нижним клапанам!!!
   Стратегия, использованная еще в Посольстве, работала. Сначала рухнул один Гигант, затем другой. Но нижние клапаны были довольно маленькими, и попасть в них было нелегко. К тому же, оружие стрелков продолжало собирать свою кровавую дань. Все новые и новые враги втягивались в город. Гигантская фигура генерала Рорка виднелась неподалеку. Несколько защитников попытались пробиться к нему, но ни один не добрался живым.
   - Вперед! Вперед!!! - отвечать на эти призывы было уже почти некому. Цвет аркадийской армии полег в этой жуткой мясорубке. Врагов тоже погибло немало, но их оставалось еще вполне достаточно. Уцелевшие защитники начали отступать.
   - Сэр! - броня Голана была залита кровью, он заметно прихрамывал - мы отходим. Пусть эти сволочи грабят Хранилище, там дальше есть хорошие позиции для обороны.
   - Ты идиот! Разве ты не видишь, куда они идут? Им не нужно Хранилище, они движутся прямо на Ратушу!!
   Теряя солдат, аркадийская армия откатывалась все дальше и дальше. За их спиной замаячила громада Ратуши. Кромман понимал, что отступить и закрыть ворота они уже не успеют. Они все умрут здесь. Как это глупо...
   Простые люди Аркадии толпились по краям дороги, наблюдая за боем. Это было необычно - во время набегов гражданские всегда прятались по домам, война была делом исключительно солдат. Неужели на этот раз дело может пойти по-другому? У Кроммана появилась идея. Бред, конечно, но выбора все равно не осталось.
   - Люди Аркадии!!!! - заорал он с силой, удивившей его самого. Даже шум битвы казалось стих. - Враг шагает по нашим улицам!!! Мы завоевали свободу, но они хотят отнять ее!!! Разве вы допустите этого??? Теперь мы все солдаты!!! Мы все Аркадийская Империя!!! Вперед!!!!!!
   Генерал Рорк снова разразился своим жутким хохотом, но внезапно он оборвался. Человеческое море по краям дороги пришло в движение. Сначала медленно и неуверенно, а затем все быстрее и быстрее. Задние ряды напирали на передних, выталкивая их вперед. Разрозненный шум снова, как и вчера, объединился в единый рев.
   - СЛАВА АРКАДИЙСКОЙ ИМПЕРИИ!!!! СЛАВА ИМПЕРАТУРУ КРОММАНУ!!!! УРА УРА УРА!!!!!
   Вражеские солдаты слишком поздно поняли что происходит. Некоторые успели выстрелить раз, другой, но затем человеческое море просто поглотило их. Паровые Гиганты продержались чуть дольше, но толпа напирала, люди бросались прямо на птичьи лапы, и толкали их. Упав, Паровой Гигант мгновенно превращался в груду металлолома. Через несколько минут, от них не осталось и следа.
   Генерал Рорк продержался дольше всех. Он стрелял и стрелял, со скоростью невозможной для обычного оружия. Какое-то время, ему удавалось сохранять вокруг себя пустой пятачок земли, заваленный трупами. А потом, его оружие заело. Кромман увидел, как он снова и снова нажимал на курок, но ничего не происходило. А затем, толпа бросилась вперед. Мгновение спустя, все было кончено.
   - Мы победили! - К Кромману подскочил Леон, он счастливо улыбался. - Маркус, это было гениально! Такого они не ожидали!
   - Да уж - Император сорвал шлем и вытер лоб, покрытый кровью и потом. - Мы победили, но какой ценой? Почти вся наша армия полегла там.
   - Мы наберем новых солдат, столько, сколько понадобится. У нас есть то, что никогда не было у Властелина. Люди. Эти люди готовы умереть за Империю, и за тебя. Мы разбили надорцев, и теперь нас никто не остановит. Аркадийская Империя будет править этим островом.
   - Может, ты и прав. Идем в Ратушу, у нас там осталось незаконченное дело. Живая Вода мне сейчас просто необходима.
   - И мне тоже. Идем.
  
   22.
  
   Священное Воинство покинуло Кристаллион вскоре после полудня. Анатоль подгонял своих людей, и за считанные часы им удалось подготовить весь сброд к походу. Он намеревался захватить Мандер еще сегодня, до заката. Арч был далеко не уверен что это получится, но свое мнение держал при себе. Он уже слишком хорошо понимал, каково его место при новой власти. Нужно поддакивать, соглашаться со всем, и выполнять приказы. Нет бога кроме Афины, и Анатоль Меч ЕЕ... Тысячи человек уже вполне искренне верили в это.
   В их войске было более семисот человек - почти все, кто мог держать оружие вышли в Священный Поход. Вот только держать им было почти нечего - настоящее оружие было менее чем у каждого десятого. Остальные были вооружены деревянными мечами, палками, булыжниками... Каждый носил на шее кристалл, каждый громко молился, и возносил славу Афине... Шум стоял как от сотни бродячих цирков. Любая вражеская армия должна была в ужасе бежать от такого зрелища. Толпа переполнила Великий Тракт, и огромной змеей двигалась на запад.
   До сих пор, Арчу мало доводилось путешествовать по суше. Все города лежали на берегах морей, и дипломаты всегда могли добраться до цели на корабле. Земли, лежавшие вне пределов городов, были для него чем-то чуждым. Реальность сильно отличалась от стрелочек на картах. Уже через пол часа ходьбы у него заболели ноги, но Арч не собирался признаваться в собственной слабости. Если надо, он обойдет этот остров пешком по окружности. Анатоль постоянно требовал, чтобы он был на виду, и дипломату приходилось приноравливаться к его скорости. Несмотря на усталость, он понял, что находит определенное удовольствие глазея по сторонам. Таких вещей в городах не увидишь.
   Дорога шла вдоль побережья, с уклоном на северо-запад. Вид был потрясающий - резкий обрыв, и плещущиеся несколькими десятками метров ниже волны. Чайки носились над водой. Справа возвышалась отвесная стена, взобраться на которую было абсолютно нереально. По такой дороге можно было нормально путешествовать только днем - ночью многие наверняка сорвались бы в пропасть. Анатоль на окружающие красоты совершенно не обращал внимания - он то был тут неоднократно.
   Полчаса спустя, обрыв и стена постепенно сошли на нет. Дорога расширилась, появились первые признаки того, что эти земли обитаемы. Еще через десять минут, дорога повернула на север. Слева замаячили домики Кукуевки - у этого городишки даже стены не было. Ответвление от основной дороги вело прямо к ним. На перекрестке, Анатоль остановился.
   - Что скажешь, Арч? Вот город, который Богиня сама отдает нам в руки. Стоит ли нам пойти и взять его?
   - Нет. Если мы задержимся здесь, то в Мандер сегодня уже точно не успеем. А до завтра, нас могут и опередить. Кукуевка никуда не денется.
   - Ты прав. Продолжаем путь.
   Они снова двинулись вперед. Дорога вновь пoвернула на северо-запад, домики Кукуевки исчезли за спиной. Жители этого городишки получили отсрочку приговора. Впрочем, это ненадолго.
   Местность вокруг решительно изменилась. Теперь, дорога шла по широкий равнине. На самом горизонте, виднелась зеленая кромка леса. Эти места тоже были красивы, но совсем в другом духе, чем пройденный ими скалистый обрыв. Местность поражала своей пасторальностью. Казалось невероятным, что тут могут происходить такие неприятные штуки, как война.
   Далеко впереди, показалась синяя лента воды. С каждой минутой, она приближалась. Они вышли к Южной Реке - самой крупной реке острова. По сравнению с ней, все остальные были жалкими ручейками. Великий Тракт, привел их прямо к речному берегу. Реку пересекал огромный мост. Этот мост не имел ничего общего с жалкими творениями человеческих рук. Его сотворили Властелины, так же как и дорогу, и саму реку. Колоссальная каменная арка нависала над водой - мост был ничуть не уже, чем сам Тракт. Анатоль первым ступил на него, и продолжил двигаться, не замедляя шага. У Арча закружилась голова, но он старался не подавать виду. Величие этого места потрясало, оно воистину было делом рук самих богов. Он слишком привык видеть в Властелинах мелочных интриганов, грызущихся друг с другом как детишки в песочнице. Но если они смогли сотворить такую красоту, значит есть в них и другая сторона. Впрочем, Анатоль наверняка скажет, что все творение дело рук Афины. Арч был не настолько глуп, чтобы беседовать с ним на такие темы.
   На северо-западном берегу, Тракт вновь разделился. Это был большой перекресток, три дороги расходились от него в разные стороны. Основная ветка продолжала идти в прежнем направлении. Судя по карте, там лежал город Тристан - о нем, Арч почти ничего не знал. Южная ветка дороги вела в Николаев, а северная прямиком к их цели. К Мандеру.
   Анатоль объявил привал. Люди шагали без перерыва почти три часа, и устали. К тому же, тут требовалось провести разведывательные мероприятия. Разведчики ушли на юг, и некоторое время спустя, вернулись с докладом. Город Николаев закрыл все ворота, но людей на стенах там не было. Что происходило внутри, оставалось неизвестным. Разведчики уверяли, что из города их никак не могли заметить. Разумеется, вероятность удара в спину существовала, но особогo выбора у них не было. Меч Афины позвал своего дипломата.
   - Итак, Арч, вот и пришло твое время. Ты с небольшим отрядом отправишься к Мандеру, ходу здесь минут двадцать. Я буду ждать ровно четыре часа - если к тому времени ты не вернешься, мы атакуем. Я Очень рекомендую тебе вернуться вовремя. Ты все понял?
   - Да, конечно. Четыре часа, и ни минутой больше. Я вернусь.
   - Вперед. Время пошло.
   Небольшой отряд с белым флагом двинулся в путь. Их было шесть человек, и из них Арч был единственным дипломатом. Четверо были солдатами Анатоля, явно собравшимися поиграть в шпионов-любителей. Шестым был серв Барт, по-прежнему вызывающий у Арча отвращение и страх. Более абсурдного состава для дипломатической миссии трудно было и представить. Спорить он, впрочем, не стал - страх перед Анатолем свил себе прочное гнездо в его душе. Будь что будет.
   Дорога к Мандеру шла вдоль западного берега реки. Мандер был единственным городом острова, который лежал не на морском побережье, а на речном. Разумеется, река было судоходной, у них тоже были Порт, Верфь и все прочее, но все-таки разница была существенной. Увы, Арчу теперь было не до природных красот. Чем ближе они подходили к цели, тем более неуверенно он себя чувствовал. За свою долгую карьеру он провел множество переговоров, доводилось и предъявлять ультиматумы осажденным городам. Но никогда раньше, он не сомневался в правоте той стороны, которую представлял. Теперь же, Арч был далеко не уверен какой из сторон он желает победы. Для дипломата, такие колебания - вещь просто убийственная.
   Дорога вывела "дипломатическую делегацию" прямиком к городским стенам. Арч сам не знал, чего он ожидал увидеть. Пустые стены? Распахнутые ворота? Кланяющихся Мэра с Верховным Дипломатом? Ничего этого не было. Ворота были закрыты, городские стены казались гораздо более высокими и неприступными чем в Кристаллионе. И на них стояли солдаты. Он безошибочно узнал желтую броню фалангистов.
   Арч почувствовал, как холод затопляет все его тело. Как такое возможно?? Мандер должен, просто обязан был быть беззащитным! Откуда тут могла взяться армия?? Или их кто-то уже опередил? При мысли о том, что с ним сделает Анатоль, если город окажется слишком сильным для немедленного захвата, у дипломата подкосились ноги. Тем не менее, он нашел в себе силы выпрямиться, и как ни в чем не бывало зашагал к воротам. В сплошном камне стены, отворилось маленькое окошко.
   - Кто вы такие?
   - Я Арчибальд Селдон, представляю здесь Священное Воинство Афины. Прошу пустить нас в город для переговоров.
   - С какой стати? Я впущу вас, а за вами пройдет армия?
   - Гарантирую, что мы пришли с миром. Вашему городу лучше начать переговоры, иначе нам придется решить дело по -ругому.
   - Так ты еще и угрожаешь?? Сейчас вас всех стрелами пощекочут!!
   - Солдат, не думаю, что у тебя есть полномочия принимать такие решения. Лучше передай то, что я сказал, своим командирам.
   Человек за стеной задумался. Кем бы он ни был, вряд ли он мог сам решать быть или не быть переговорам.
   - Ждите здесь - наконец сказал он, и окошко захлопнулось.
   Они ждали - десять минут, двадцать, тридцать... Арч прямо физически ощущал, как время уходит. Из четырех данных ему часов один уже почти прошел, а еще ровным счетом ничего не сделано. Наконец, окошко распахнулось вновь.
   - Мы впустим вас. Но оружие, вам придется оставить на входе.
   - Разумеется - Арч с тайным удовольствием посмотрел на своих спутников. Такое требование им явно не понравилось, но теперь они никуда не денутся.
   Городские ворота приоткрылись совсем чуть-чуть, с той стороны на них смотрели мечи и копья. Делегация вошла внутрь.
   Уже первый взгляд, сказал Арчу о многом. Городских стражников на воротах, было всего человек десять. Сила защитников была далеко не столь велика, как это казалось снаружи. Он не сомневался, что его спутники, профессиональные воины, увидели гораздо больше. Похоже, что город все-таки никто не захватывал, на форме солдат виднелся герб Мандера. Или это часть маскировки?
   Он был абсолютно уверен, что их поведут в Ратушу, на худой конец в Посольство, но несколько минут спустя перед ними замаячили ворота Казарм. Странное место для переговоров. Казармы Мандера были гораздо крупнее кристаллионских, когда-то они вмещали в себя огромную армию. Теперь народу здесь почти не было. Делегация подошла к воротам большого здания - вероятно местного Генштаба.
   - Главнокомандующий Марат будет говорить только с Арчибальдом Селдоном. Все остальные ждите здесь.
   Арч посмотрел на своих спутников. Одному ему будет гораздо легче, но согласятся ли они отпустить его? Уж Барт то, наверняка получил приказ не спускать с него глаз. Но на удивление, никто не стал протестовать. Они остались покорно стоять возле входа, а Арч прошел внутрь. Когда дверь закрылась за его спиной, он почувствовал облегчение. Bпервые за последние два дня, он свобoден от соглядатаев. По сравнению с этим, сами переговоры были мелочью.
   Дипломат оказался в большом кабинете, все тут выдавало обиталище профессионального военного. За столом сидел человек в генеральской форме, рядом на столе лежал Шлем Ареса. Он встал, и протянул руку.
   - Добро пожаловать в Мандер, Арчибальд Селдон. Я Марат Вендер, здешний Главнокомандующий. Предпочитаю, чтобы меня называли просто Марат. Будем знакомы.
   - Отлично, Марат. В таком случае, называй меня просто Арчем. Я уж как-то совсем отвык от второго имени.
   - Очень хорошо. Я не большой любитель церемоний, предпочитаю говорить не с дипломатами, а просто с людьми. Кого ты представляешь, Арч? Неужели Кристаллион начал захватывать соседние города? Какой армией?
   - Я не...- Арч был настолько ошеломлен, что просто не знал, что сказать. Откуда у этого человека информация про кристаллионскую армию? Неужели у Мандера были собственные шпионы? Это казалось полнейшим бредом - Властелин Кристаллиона фактически сам правил и Мандером, зачем ему шпионить за самим собой?? Главнокомандующий Марат хорошо видел его затруднения, и загадочно улыбался.
   - Я представляю здесь не Кристаллион - наконец выдавил Арч - а Священное Воинство Афины. Мы несем всему острову свет истинной веры. Кристаллион уже верует, и теперь пришел ваш черед.
   Улыбка на лице Марата тут же испарилась. Теперь, он смотрел настороженно.
   - Значит, Кристаллион захвачен? Вот уж не думал, что великий город опустится до такого. Священное Воинство Афины, значит... Я могу поверить, что нашлись дураки, которые молятся каменной статуе, но от тебя я такого никак не ожидал.
   - Что ты вообще можешь знать?? - нервы Арча не выдержали, его тон был максимально далек от дипломатического. - Oткуда ты можешь хоть что-то знать о Кристаллионе, и обо мне??
   - Я расскажу тебе все, Арч, но при одном условии. Ты должен рассказать мне всю правду о вашем Священном Воинстве, и о том, что произошло в Кристаллионе. Информация за информацию, согласен?
   - Да - Арч действительно был готов рассказать все. Этот человек выглядел таким сильным, таким уверенным в себе. У него появилась сумасшедшая надежда, что Марат сможет защитить его от Анатоля.- Я согласен на все. Рассказывай.
   - Другому человеку, я может и не поверил бы, но ты всегда был знаменит своей честностью. Ладно, не буду тебя больше мучить. Уверен, что прежде чем отправиться сюда, ты прочитал все шпионские доклады из Мандера. Так?
   - Разумеется. Там было столько полезной информации, некоторая была просто уникальной. Но какое отношение...?
   - Эти доклады написал я, от первого до последнего слова. Я - шпион Кристаллиона в Мандере.
   - Что??? - у Арча отвисла челюсть, он едва не свалился со стула. Большего абсурда ему в жизни не доводилась слышать. - Как ты можешь быть шпионом, ты же Главнокомандующий! Бред!
   - Иногда, судьба играет с нами злые шутки. Я расскажу все по порядку. Ты конечно знаешь, чем Мандер отличается от обычного города?
   - Да, разумеется. Ваш Властелин исчез, и городом совместно правили несколько других. Мандер использовался Альянсом как источник ресурсов.
   - Как это все гладко звучит - "использовался, как источник ресурсов"... Знал бы ты, что это на самом деле значит. Тебя грабят, и нет даже права помыслить о сопротивлении. Теоретически, простые люди не должны знать про это, но многие, очень многие подозревают... Ладно, это сейчас неважно. Все дело в том, что Властелинам запрещено править больше чем одной столицей одновременно. Кем запрещено - не спрашивай, думаю ты знаешь про это гораздо больше меня. Они старались появляться здесь как можно реже, чтобы их не поймали на нарушении правил. Поэтому, каждый из них направил сюда шпиона, с целью проверять, когда количество ресурсов накопится до уровня, приемлемого для разграбления.
   - Я знаю об этом.
   - Это было мое первое шпионское задание. Раньше я был лучником, причем неплохим лучником - я командовал отрядом. Но Властелин в очередной раз сократил армию в колонии, и я попал в шпионы. Могло быть и хуже - с тем же успехом меня могли отправить прямиком на Лесопилку. Первое задание, которое я получил прибыв сюда, был шпионаж за армией. Подозреваю, что его мне дали по ошибке - в те времена тут не было никакой армии, и Властелин не мог не знать об этом.
   - И...
   - Я явился прямиком сюда, в Казармы. Тут не было никого. На всякий случай я решил перепроверить, и зашел в здание Генштаба. И тут на меня бросился человек. На нем была одета эта штука - Марат кивнул в сторону лежавшего рядом Шлема Ареса. - Я испугался, и пустил стрелу из моего верного лука. Она попала прямиком в забрало, и убила его наповал.
   - Но как такое возможно? Шлем Ареса...
   - Не перебивай, и я все объясню. Тогда, я даже не сразу осознал, кого убил. Лишь рассмотрев этот шлем поближе, я понял, и ужаснулся. Убить Главнокомандующего в полной силе почти невозможно - он увернулся бы от моей стрелы, или перехватил ее в воздухе. Но тут есть одна тонкость - если в городе не остается ни одного солдата - совсем ни одного, то Шлем перестает действовать. В тот момент, Главнокомандующий был столь же уязвим как простой человек, и я убил его. Я долго думал, что делать дальше, и в конце концов решил занять его место.
   - Я все еще не понимаю. Неужели другие Советники не заметили подмены?
   - В обычном городе несомненно заметили бы, но тут все было по-другому. Смена Властелина для Советников сама по себе тяжелая травма, а уж когда их несколько одновременно, мозги просто не выдерживают. Все Советники Мандера спятили, каждый по-своему. Я даже думаю, что старый Главнокомандующий нарочно бросился на мой лук. Он хотел умереть. А что до остальных - Верховного Ученого я уже не застал. Первое, что сделали новые хозяева - распустили всех ученых. В ресурсном придатке, наука ни к чему. Куда делся их Верховный после этого - понятия не имею. Верховный Дипломат заперся в Посольстве, и отказался выходить. Он до сих пор там, мы передаем внутрь еду. Он уже мало похож не только на дипломата, но и вообще на человека, став просто диким животным. Мэр спился - он один потребляет больше вина, чем десять обычных человек, и при этом Жажду он никогда не испытывал. Став Главнокомандующим, я фактически возглавил этот город, и продолжаю этим заниматься до сих пор. Я сделал все, чтобы воссоздать здесь армию. Разумеется, без приказа Властелинов я не мог дать им настоящее оружие, но они тренировались с дубинками и деревянными мечами. И при всем этом, я по-прежнему оставался шпионом, и обязан был переправлять доклады, когда мне приказывали. Все переменилось только в последние два дня.
   - Вас так никто и не грабил?
   - До недавнего времени - только "свои". Пару недель назад дело изменилось. Тут неподалеку появился новый город - Надор. Он принадлежит какому-то особенно могущественному Властелину, который нашего Альянса на боится. Он грабил нас четыре раза - в последний раз только позавчера.
   - Надор... надо запомнить.
   - Вчера утром, все изменилось. Законы Властелинов перестали действовать. Я смог вооружить своих людей, мы удержали город от анархии, и теперь готовы ко всему. Больше, мы не откроем ворота без боя - ни Надору, ни вашему Священному Воинству - никому.
   - Я понимаю.
   - Я рассказал тебе все, Арч. теперь твоя очередь. Говори, я слушаю.
   Арч начал рассказывать. Сначала он несколько осторожничал, но затем выложил абсолютно все - про жизнь в качестве Ишки, про чудесное спасение, про Анатоля, Священный Поход, сожжение ученых, Игнациуса и сервов... Марат внимательно слушал.
   - Анатоль... Я много слышал про него, хоть он и никогда не был моим командиром. Он великий воин и полководец. Если такой человек сходит с ума, это большая угроза для всего мира. Нам нужно принимать решение. Чего хочешь ты сам, Арч? Непохоже, чтобы ты был так уж рад служить вашей новой вере.
   - Спаси меня! - по глазам Арча текли слезы, он с трудом сдерживался, чтобы не разрыдаться как младенец. - Это монстр! Я не могу туда вернуться!
   - Тебе и не придется. Разумеется, город я сдавать не собираюсь. У нас пока не так много солдат, но стены хорошо укреплены - уж об этом я позаботился. У вашего Анатоля нет ни катапульт, ни таранов, ни осадных лестниц - только толпа фанатиков, которым даже еду достать неоткуда. Мандер они взять не смогут. Пусть захватывают Кукуевку и тому подобные городки, им это не поможет. Рано или поздно их прихлопнет Надор, или еще кто-нибудь. Да и я сам, думаю через какое-то время создать наступательную армию - тогда нам вообще не нужно будет никого бояться. Кошмар закончился, Арчибальд Селдон, теперь ты мой человек.
   Невероятное облегчение охватило Арча. Он спасен, спасен, спасен!!! По его глазам снова потекли слезы, и он больше не стыдился их. Кошмар закончился!
   - Идем - сказал Марат - прежде всего, нужно арестовать этих твоих спутников. Не нравится мне, что они еще на свободе.
   Он сделал шаг, распахнул дверь...
   Лезвие меча вылетело с другой стороны дверного проема, вонзилось Марату в живот, и вышло со спины. Главнокомандующий рухнул на пол, уже мертвым.
   Арч окаменел. Он раскрыл рот, но так и не смог выдавить ни звука. Мысленно он вопил от ужаса, но наружу ничего не выходило. Он мог лишь смотреть на шагнувшего в комнату Барта, с ног до головы залитого кровью.
   - Идем за мной - приказал серв - и развернулся к выходу. На негнущихся ногах, Арч последовал за ним. С той стороны валялись трупы, много трупов. Эти люди были недавними ополченцами, лишь вчера впервые взявшими в руки настоящее оружие. Анатоль же, явно послал своих лучших убийц, не говоря уже о серве. Все эти переговоры были лишь отвлекающим маневром, Дипломата использовали просто как наживку на крючке.
   Они вышли обратно к городским воротам. Защитники отчаянно сопротивлялись. Арч насчитал восемь трупов в мандерской форме, но двое людей с кристаллами тоже были мертвы. Если защитники продержатся еще чуть-чуть, может подойти подкрепление, и диверсантов перебьют. Арч предпочел бы умереть прямо сейчас, чем снова встречаться с Анатолем.
   И в этот момент, Барт бросился в бой. И все тут же стало ясно.
   Арчу никогда не доводилось видеть в бою Хранителей, но на его взгляд серв ничуть не уступал им. Oн вертелся волчком, с невероятной для человека скоростью, его меч разил во все стороны. Несколько раз его зацепили, потекла кровь, но серв не испытывал боли. Двое остальных диверсантов тоже с новыми силами бросились в атаку... Последние защитники рухнули мертвыми. Городские ворота распахнулись.
   Священное Воинство втягивалось в город Мандер. Анатоль никогда и не собирался ждать данные Арчу четыре часа. Сам Меч Афины шагал впереди своих людей, с огромной белозубой улыбкой на лице.
   - Спасибо тебе, Богиня, что отдала мне этот город. Да восславится имя твое. - он повернулся к дипломату - спасибо и тебе Арч. Без твоих переговоров, мы не смогли бы сработать так четко. Думаю, этот фокус нам удастся повторить еще не раз. Ты хорошо поработал.
   Арч кивнул. Что тут можно было ответить? Какая наивность была поверить, что кто-либо сможет остановить Анатоля. Этому человеку покровительствуют высшие силы, кем бы они на самом деле не были.
   - Слава Афине - сказал он, и двинулся в город, вслед за своим хозяином.
  
   23.
  
   На протяжении всего дня, Керку пришлось заниматься множеством организационных вопросов. Людей требовалось доставить в город, разместить, устроить - дел хватало. Значительную часть работы взял на себя Галлас - он на удивление быстро спелся с Дэвидом Бридером. Мэр, несмотря на склонность к глупым шуткам, тоже проявил себя в лучшем виде. Керк видел его множество раз - казалось, тот хотел лично поговорить с каждым человеком из полутора сотен беженцев.
   С местом, проблем не было никаких. Целые городские кварталы стояли пустыми, каждый мог выбирать себе дом по вкусу. Впрочем, Керк приказал им селиться поближе друг к другу - так их будет легче найти и организовать. Возможно, когда-нибудь они смогут просто жить в свое удовольствие, но до этого было еще далеко. Прежде всего, из этих людей нужно создать армию. У бывшего адмирала было неприятное чувство, что у них очень мало времени. Враги могут появиться в любой момент, а город пока совершенно беззащитен. Оборону нужно организовать как можно быстрее.
   Город Надежда - бывший Полис, был огромен. Он был даже больше, чем Керку показалось утром, намного крупнее его родной Аркадии. В их ситуации, это было скорее недостатком - для защиты такого города нужны сотни профессиональных воинов. Городская стена была могучей и неприступной - но без людей на ней, она долго не протянет. Когда-то, этот город был могучей цитаделью, но сейчас он лишь пустая оболочка, которую следует вновь наполнить жизнью.
   Несколько часов, Керк провел в Казармах. Как и все остальное здесь, они тоже были гигантскими, способными вместить тысячи солдат. Пока что, им удалось наскрести около сотни человек - как из беженцев, так и из горожан. Профессиональными воинами были единицы, большинство остальных впервые взяло в руки меч или пращу. С оружием проблем не было - в дополнение к тому что они привезли из Фарренгейма, тут были и собственные запасы, с тех времен, когда в городе еще была армия. Командиром сухопутных войск, Керк назначил Даника - лучшего из своих людей. Сам бывший адмирал решил заняться тем, в чем был профессионалом, и отправился к морскому берегу. С каждым шагом, он все глубже погружался в воспоминания.
  
   Верфь и Порт. Порт и Верфь. В каждом городе, даже самом маленьком, эти два места непременно существовали. Все города стояли на берегу, и Порт с Верфью позволяли Властелинам контролировать происходящее в близлежащих водах. На картах, они обычно обозначались как отдельные, довольно далекие друг от друга домики. Но фактически, в любом достаточно крупном городе, Порт и Верфь занимали почти все побережье, и перетекали друг в друга. Простым людям, оставались разве что маленькие кусочки нетронутых пляжей. Средний горожанин, воспринимал эти два места как одно целое, но для людей, связанных с морем, различие между Портом и Верфью было огромным. Их обитатели не очень то любили друг друга.
   Верфь, представляла собой нечто среднее между Мастерской и Казармами. Это был огромный завод - множество доков, с каждого из которых сходила своя разновидность военных кораблей, и одновременно база, на которой команды этих кораблей жили вместе с семьями. Только высшим офицерам дозволялось иметь отдельные дома в городе, простые матросы иногда проживали в Верфи всю жизнь. Профессия военного моряка включала в себя множество тренировок, особенно в те времена, когда корабли долго не выходили в настоящие рейды. Иногда устраивались даже тренировочные бои между кораблями. Ни Властелин ни Главнокомандующий, предпочитали не вмешиваться в дела Верфи, за исключением прямого приказа идти в бой. Власть тут традиционно делилась между двумя людьми. Верховный Адмирал был командиром боевого флота, под его началом иногда ходило побольше людей, чем во всей сухопутной армии. Именно эту должность занимал Керк, перед отправкой в свой последний поход. Вторым центром власти был Комендант Верфи - он управлял всем гражданским персоналом, постройкой кораблей и одновременно их обслуживанием между рейдами. От отношений между Адмиралом и Комендантом, во многом зависела эффективность всего флота в целом.
   Порт, был в некоторых деталях очень похожим, и в то же время сильно отличался. В нем был только один док, с которого могла сходить единственная разновидность кораблей - сухогрузы. Эти корабли были исключительно транспортниками, вмещая в себя до трех сотен единиц любого из ресурсов. Кроме того, именно эти корабли использовали для доставки сухопутной армии к вражеским городам - каждый сухогруз мог вместить огромное число солдат. Моряки сухогрузов настороженно относились к военным морякам, между ними всегда существовало традиционное соперничество. В свое время, Керк немало сделал для сглаживания отношений между двумя ветвями флота в Аркадии, с определенным успехом. Каждый капитан сухогруза считал себя незаменимым, и отказывался подчиняться кому бы то ни было, кроме лично Властелина. Договориться с ними было нелегко. Керку приходилось несколько раз прибегать к откровенному шантажу. В торговом флоте процветала коррупция - было широко известно выражение "Доставить в триста первой бочке", подразумевающее контрабанду, грузившуюся в дополнение к официальному грузу. На военных кораблях о таком нельзя было и помыслить.
   Кроме доков для сухогрузов, в Порту имелось множество складов - в них загружались товары перед отправкой, и сюда же выгружалась добыча с набегов, перед отправкой в Хранилище. Однако самым важным местом любого Порта, был Центральный Причал. Именно его размеры определяли скорость загрузки кораблей, и "уровень" Порта. Чем крупнее причал - тем больше добычи враг может увести после набега. Известно, что первое что делают Властелины после военных поражений - сносят этот причал до минимума, и делают войну практически бессмысленной. Керку такие правила всегда казались странноватыми, но кто он, чтобы об этом судить.
   На территорию Верфи, Керк вошел один. Галлас, Даник, Рон, даже телохранитель Жером - все остались в городе. Позже, он приведет сюда их всех, но теперь он хотел побыть один. Возвращение к морю было для него глубоко личным делом, друзья могли здесь только помешать. Он так долго мечтал об этой минуте...
   Верфь была пустынной и заброшенной. После того, что он видел в Казармах, наивно было ожидать чего-то другого, но все-таки, Керк до самого последнего момента хранил определенные иллюзии. Теперь от них не осталось и следа. Верфь казалось даже более мертвой чем остальной город, ветер гонял по улицам пыльные барханы. Казалось, это место вымерло тысячу лет назад. Гигантские конструкции доков подчеркивали былое величие - многие Керк даже не смог узнать. В Аркадии, самыми серьезными из его кораблей были Катапультеры и Огнеметники, но здесь явно додумались до гораздо большего. Теперь, все это было в прошлом - Верфь была пуста. С мечтой о флоте придется расстаться - наладить производство кораблей без ученых, инженеров, и запасов ресурсов было делом абсолютно нереальным. Возможно, в Порту ему повезет больше... Керк развернулся чтобы уходить, и тут в него полетел камень.
   Бросок был не очень удачным - неизвестный пращник промазал. Керк выхватил меч, готовясь отразить угрозу, и тут же опустил его. Его враг больше не представлял опасности. Это был дряхлый, сухонький старичок. В руках он сжимал пустую пращу, и продолжал грозно размахивать ею.
   - Эй, дед - сказал Керк шагнув вперед - положил бы ты эту штуку, так и пораниться недолго.
   - Не подходи! - завопил старик, проворно отскакивая назад. - Враг не пройдет! Поднять паруса! Боцман, собрать команду, катапульты к бою! За Властелина, за Полис, огонь!!! - он снова взмахнул пустой пращей как будто в ней был как минимум капультный снаряд.
   Керк вздохнул. Старик явно спятил от одиночества, проведя тут неведомо сколько времени. Обрывки одежды на нем, когда-то были формой морского офицера. А это значит...
   - Отставить, капитан! - твердым командирским голосом крикнул он - так ты встречаешь своего адмирала?! Враг разгромлен, его корабли пошли на дно! Мы победили!
   - Победили...? - старик опустил пращу, в его голосе появилась неуверенность. - Но как... я же помню... Ты шпион! Ты хочешь обмануть меня!!
   - Отставить!! Где ты видишь вражеские корабли?? Их нет, они все потоплены! Я, адмирал Керк, говорю тебе - мы победили! Я жду доклада по всей форме!
   - Да... - старик вдруг резко дернул рукой, и отшвырнул пращу. Их нет! Мы победили! Победили! - Он вдруг выпрямился, сразу сделавшись лет на десять моложе - Докладывает капитан второго ранга Террек! Жду ваших приказов, сэр!
   - Докладывай подробно, капитан. Я жду.
   - Есть, сэр!
   История Террека была долгой, старик частенько сбивался и начинал нести всякую чушь. Керку приходилось возвращать его к главному, и постепенно он смог вытянуть все. Террек был когда-то капитаном катапультера - небольшого корабля по меркам его Властелина, в флоте, включающем в себя таинственные "пароходы" и "мортирники". Произошла битва чудовищных масштабов - Террек говорил про сотни кораблей. Eго корабль был поврежден и вернулся в гавань. Что было дальше, старый капитан так и не смог толком рассказать - при любой попытке разговора на эту тему он снова начинал рваться в бой с несуществующим противником. Впрочем, догадаться было несложно... Во многом, его судьба напоминала судьбу самого Керка.
   - Идем со мной, капитан. Ты верно послужил, враг разгромлен, но скоро может появиться новый. Ты получишь новые приказы.
   - Есть, сэр! Служу Полису и Властелину!
   Теперь, они направлялись в Порт. Вряд ли он будет сильно отличаться от Верфи, Керк собирался по-быстрому осмотреть его, и вернуться в город. Старика нужно где-нибудь пристроить, неизвестно чем он тут вообще питался. Но сначала, все-таки Порт. Он должен был убедиться окончательно, что надеяться не на что.
   Керк подошел к центральным грузовым воротам порта, и тут его ждал сюрприз. На воротах стоял человек - молодой парень, с грозно выглядевшей дубинкой. Охрана - здесь? От кого?? На человеке была форма моряка сухогруза.
   - Стоять! - крикнул парень - Дядя, разворачивайся назад и топай отсюда. Чужаки нам тут не нужны.
   - Мое имя Керк, и я ваш новый Главнокомандующий. Требую пропустить меня на территорию Порта.
   - Чего? Дядя, у тебя крыша поехала? Главнокомандующий, ха! Скажи еще, что ты наш новый Властелин. Вали отсюда, пока цел.
   - Как ты разговариваешь с адмиралом, салага! - это был Террек, он выскочил вперед, потрясая кулачком. - Прочь с дороги, мы идем готовить наш флот к битве!
   - Кэп. - парень явно смутился - ты в порядке? Этот человек тебе что-нибудь сделал?
   - Я тебе не кэп, салага, а капитан Террек! Ты слышал приказ адмирала? Немедленно пропусти нас в Порт, или я сам повешу тебя на рее!
   - Хорошо... - теперь парень выглядел просто ошеломленным - идем за мной. Капитану Блейдеру нужно услышать про это.
   Они двинулись вперед, войдя на территорию Порта. Обстановка здесь разительно отличалась от всего остального города. Чистенькие улицы, свежевыкрашенные белой краской домики. И всюду люди - казалось, их тут было больше, чем во всем остальном городе вместе взятом. Они патрулировали улицы группками по четыре - пять человек, на каждом была морская форма и дубинка в руках. Люди останавливались, и недоуменно смотрели на чужаков.
   Несколько минут спустя, они подошли к набережной, и тут Керк аж присвистнул от удивления. Вдоль всего берега стояли сухогрузы - много сухогрузов.
   В Аркадии, насколько он помнил, к моменту когда его отправили на Лесопилку сухогрузов было штук тридцать. Здесь же - больше как минимум в два раза. На их бортах, тоже суетились люди в форме.
   - Что, дядя, впечатлен? Не надо было тебе сюда соваться. Если ты надурил Kэпа, пойдешь на корм рыбам. Капитан Блейдер шуток не понимает.
   Они подошли к одному из сухогрузов, который выглядел поновее и ухоженнее остальных. На входе тут стоял еще один страж, который недоуменно посмотрел на их сопровождающего.
   - Сет? Ты что тут делаешь, почему оставил пост? На гауптвахту захотел?
   - Джеки, этот человек сказал, что... - Террек не дал ему договорить.
   - Прочь с дороги, салага! Адмирал будет говорить с вашим капитаном!
   Сет и Джеки обменялись одинаково удивленными взглядами, а затем корабельный страж пожал плечами.
   - Ладно, идем... пусть в этом капитан разбирается.
   По трапу, они поднялись на борт. У Керка захватило дух - он снова был на корабле. Усилием воли, бывший - или уже нет? адмирал, заставил себя успокоиться. Предстоял важный разговор, вряд ли он будет легким.
   На корабле было полно народу. Матросы занимались своим наиболее распространенным занятием в мирное время - уборкой. Они драили палубу, мачты, перекрытия бортов... Работа кипела. Керк с улыбкой вспомнил своих собственных матросов. Эх, какие были времена... На мостике стоял человек в капитанской форме. Он был старше Керка, но намного моложе Террека, с широкой лопатообразной бородой. На его голове была надета большая белая фуражка.
   - Что означает этот балаган? Kто пустил этих людей на корабль? Джеки, я тебя спрашиваю.
   - Сэр... - начал тот, но тут Керк начал говорить сам.
   - Мое имя Керк, капитан. По договоренности с Мэром и Верховным Дипломатом, я назначен новым Главнокомандующим и Адмиралом этого города. Нам следует о многом поговорить.
   Брови капитана попoлзли вверх. Он хотел что-то сказать, но тут, в очередной раз, вмешался старый Террек.
   - Да! Да! Это наш Адмирал! С ним мы потопили вражеский флот, и теперь весь мир будет нашим! Слава Властелину!
   - Да неужели? Хорошо, я поговорю с этим человеком. Идем.
   Они прошли в капитанскую каюту. Внутрь вошли только хозяин и Керк, остальные остались ждать снаружи. Террек продолжал что-то выкрикивать. Kапитан сел за стол, и строго посмотрел на гостя.
   - Я Блейдер, капитан этого корабля. А ты кто такой? Ты мог обмануть придурка Мэра и старого Кэпа, но со мной этот номер не пройдет. Если я не услышу убедительного объяснения, ты не уйдешь отсюда живым. Мы здесь не любим чужаков и шпионов.
   - Хорошо... Керк глубоко вздохнул, и снова начал пересказ всей своей истории. Это заняло немало времени, капитан слушал, периодически недоверчиво хмыкая.
   - Бред - подвел он итог, как только Керк замолчал. - Ты мог бы придумать сказочку и правдоподобнее. По-твоему, теперь мы все должны тебе подчиняться?
   - Мэр...
   - Плевать я хотел на Мэра, Дипломата, и всю их толпу недоносков! Портом правит Совет капитанов, и мы не подчиняемся никому. Я думаю, ты просто авантюрист, или даже обычный бандит. Вам не сиделось в своем лесу, и вы решили попробовать обмануть глупых горожан? Не выйдет! Любой, кто сунется в наш Порт, будет повешен. Твоя судьба, послужит предупреждением для остальных.
   - Это глупо, капитан. Если со мной хоть что-нибудь случится, мои люди перебьют вас всех.
   - Пусть попробуют! Тебе, это уже в любом случае не поможет. Взять его!
   Несколько матросов выскочили непонятно откуда, и Керку тут заломили руки за спину. Он был настолько ошеломлен, что даже не сопротивлялся. Ситуация была - глупее не придумаешь.
   - Я могу доказать твои слова - крикнул он. Капитан Блейдер развернулся.
   - И каким же это образом?
   - Я докажу, что все Властелины действительно исчезли. Ваши корабли не могут покинуть Порт без прямого приказа Властелина, так?
   - Да, это так. Об этом известно каждому. Мы пытались множество раз, но корабль просто не может оторваться от причала. И что с того?
   - Теперь, ваше проклятие исчезло. Вы свободны, и можете плыть куда угодно, без чьих-либо приказов. Властелины ушли, и их законы перестали действовать.
   - Отпустите его - приказал капитан, и матросы разошлись в стороны. - Значит так, "адмирал" Керк. Мы сейчас проведем проверку. Если корабль сможет отчалить, я возможно - только возможно, поверю тебе. Но если нет, простым повешеньем ты не отделаешься. Я лично разрежу тебя на кусочки, и брошу на корм акулам. Согласен?
   - Вполне.
   Подготовка заняла на удивление мало времени. Капитан Блейдер держал свой корабль готовым к отплытию в любой момент. Они подняли якорь, перерезали причальные канаты, на мачтах взвились паруса. Корабль отчалил от дока, и легкий ветерок понес его к выходу из бухты.
   Я плыву, подумал Керк, снова плыву. Hаконец-то.
   Команде корабля заняло несколько секунд отреагировать, а затем они разразились радостными воплями. Многим, особенно молодым матросам, вряд ли когда-либо довелось выходить в море по-настоящему. Они готовились к этому моменту всю жизнь, и вот он настал. В глазах капитана Блейдера было бесконечное удивление.
   - Спустить паруса, бросить якорь - приказал он. Его команду выполнили с явной неохотой. Наконец корабль замер, прямо в середины бухты. На других сухогрузах его уже успели заметить, началась суматоха.
   - Идем, Керк - сказал он, совершенно другим тоном чем раньше. Несколько секунд спустя, они вновь были в капитанской каюте.
   - Извини, что не поверил тебе... адмирал - по тону капитана было заметно, что он не привык перед кем-либо извиняться. - Я готов признать, что ошибся.
   - Главное, что мы уладили это недоразумение. У нас очень много работы.
   - Могу себе представить. Если все города теперь свободны от Властелинов, в мире начнется такое... Странно, что нас до сих пор никто не атаковал. Так ты действительно был адмиралом?
   - Полжизни провел в военном флоте, а про остальное и вспоминать не хочется.
   - Нам понадобится твой опыт. Весь наш флот - одни сухогрузы, с ними особо не повоюешь.
   - Это я знаю, но вы все равно многого добились. Как вам удалось сохранить организацию? Я был уверен, что здесь все мертво и пусто, как в Верфи.
   - Это долгий рассказ. Ты ведь знаешь историю нашего города?
   - Да, Мэр с Дипломатом рассказали мне. И капитан Террек.
   - Это Кэп что ли? До сих пор, он никому не называл своего имени. Когда то, он командовал катапультером, но после разгрома помешался. Мы приносим ему еду, иначе он уже давно бы умер.
   - Он не помешался, так, сдвинулся чуток. Я вполне представляю себя на его месте.
   - Такого врагу не пожелаешь. Потерять корабль, команду, лишиться всего... Те дни были кошмарными - одно за другим три больших поражения, а потом окончательный разгром в нашей собственной гавани. Наш флот был величайшим в радиусе четырех островов, и от него не осталось ничего. А потом настал черед города.
   - Странно, что я об этом раньше не слышал. Бои такого масштаба...
   - Это было еще до тебя, Я сам, был тогда еще молоденьким юнгой. Наш город - один из старейших на острове, с тех пор здесь успели смениться почти все города и Властелины.
   - А мы то, считали себя первыми и лучшими. Какая наивность... И что было дальше?
   - Боевой флот был уничтожен, гавань заблокирована, но сухогрузы врагов не интересовали. День за днем, мы смотрели как враги вывозят ресурсы - а причал наш был в те дни немаленьким. Властелин не появлялся - причины мы так никогда и не узнали. К тому времени когда Он соизволил вернуться, город уже был пустым и разрушенным. Властелин снес причал, но сухогрузы не тронул. Затем, Oн снова исчез, и мы остались одни. Город лежал в руинах, запасы вина подходили к концу. Все капитаны сухогрузов собрались на совет, и решили не допустить окончательного краха и хаоса.
   Мы отгородили Порт от остального города, и завели здесь новые порядки. Наши корабли всегда готовы к отплытию, матросы ни на минуту не сидят без дела. У нас нет общего руководства - каждый капитан хозяин на своем корабле, и уходя на покой он сам выбирает себе наследника. Я уже третий капитан этого корабля после разгрома.
   - Ваша организация может теперь спасти нас всех. Если на сухогрузe установить серьезные пушки, он может стать настоящей боевой единицей. Такого не будет ожидать ни один враг, и это намного легче чем строить новые корабли. Возможно, нам все-таки удастся защитить этот город.
   - Будем надеяться, адмирал. Теперь идем, нам нужно вернуться на берег, и убедить Совет Капитанов. Они все видели как мы отплываем, и теперь сгорают от любопытства.
   - Убедим, никуда они не денутся. У меня уже есть богатый опыт выступления перед разного рода Советами.
   Подняв якорь, сухогруз капитана Блейдера медленно двинулся обратно к берегу. Керк стоял рядом с капитаном на мостике, и чувствовал, как свежий морской ветерок обдувает его. Он вернулся к морю, и снова стал адмиралом. Круг замкнулся. И пускай в его флоту были одни лишь сухогрузы, он смотрел в будущее с оптимизмом.
   Теперь, все будет хорошо.
  
   24.
  
   Арч спал. Он был уверен, что этой ночью снова не сможет заснуть, но усталость свалила его. Он спал без сновидений, хоть на какое-то время сбежав от заполняющего его страха. Анатоль играл с ним как кошка с мышкой, и эта игра доставляла ему удовольствие. Арч понимал, что рано или поздно сойдет с ума, и иногда даже надеялся на это. Но теперь он спал, отдыхая перед очередным кошмарным днем.
   Отдых закончился.
   - Вставай, дипломат Арч. - голос был негромким и монотонным. Казалось говоривший просто издает звуки, не осознавая смысл собственных слов. Возможно так оно и было - он давно не был человеком. При первых же звуках этого голоса, Арч подскочил с кровати как ошпаренный. Дрожа всем телом, он повернулся, и посмотрел на того, кто застыл в дверях. Барт...
   - Да...?
   - Меч Афины желает видеть тебя. Немедленно.
   С трудом держась на ногах, Арч двинулся за своим вечным конвоиром. Сколько уже раз ему приходилось так идти, не зная что ждет его - гнев, милость, или смертный приговор. Что Анатолю нужно от него на этот раз, в середине ночи? Он боялся и думать.
   Несколько минут, они шли по пустынным коридорам. Арча поселили на верхних этажах мандерской Ратуши, в самых роскошных апартаментах. Вчера вечером, из Ратуши выгнали большинство чиновников, тех кто пытался сопротивляться казнили на месте. Впрочем, таких было немного - после захвата ворот, город практически не сопротивлялся. Основные работы по обращению жителей в новую веру, были отложены на завтра. Скоро, в Мандере тоже заполыхают костры...
   Меч Афины, поселился в скромных апартаментах, неподалеку от кабинета мандерского Мэра. Самому Мэру, Анатоль лично отрубил голову, заявив что Афина не потерпит пьяниц. Мэрская резиденция походила на свинарник, заваленный пустыми бутылками и провонявший винным запахом. Жить там, не захотел бы ни один нормальный человек. Быстрая и жестокая расправа, показала всем, что в Мандере наступили новые времена.
   Анатоль встретил Арча в небольшом кабинете. Это место больше подходило для мелкого чиновника, чем для повелителя двух городов и будущего покорителя мира. Впрочем, Меч Афины плевал на внешние признаки власти - его вела вперед лишь вера в свою Богиню.
   Одного взгляда хватило Арчу чтобы понять - случилось что-то очень неприятное. На первый взгляд, Анатоль выглядел таким же, как и всегда - меч, броня, кристаллическая корона на голове. Но профессия дипломата приучила Арча смотреть глубже, и он увидел в синих глазах Анатоля то, что там не было за все время их знакомства - неуверенность.
   - Что случилось? - спросил Арч с порога.
   - А ты наблюдателен, Арч. Произошла очень неприятная вещь. Я допустил ошибку, и теперь можно лишь молить Богиню о возможности искупить ее. Мне нужна твоя помощь.
   С каждой секундой, удивление дипломата росло. Анатоль признает, что ошибся? Такое невозможно было и представить. Какая катастрофа могла потрясти его до такой степени?
   - Так что же произошло? - Арч отчаянно пытался убрать из своего голоса радостные нотки.
   - Десять минут назад, сюда прибыл один из моих людей, из Кристаллиона. Вчера, поздно вечером, город был атакован. И захвачен.
   - Так... - мысли Арча понеслись с огромной скоростью. Вчера, Анатоль выгреб из Кристаллиона почти всех, оставив чисто символическую охрану. Город был абсолютно беззащитным, и показался кому-то легкой добычей. Но в чем же проблема? Вчера они захватили мандерские склады с ресурсами и оружием, Священное Воинство может разбить любого врага. Почему же Анатоль ведет себя так, будто произошла катастрофа? И в этот момент, Арч понял.
   - Игнациус... - прошептал он.
   - Да. Игнациус остался в своей лаборатории. Я не хотел отрывать его от производства Напитка, и переводить сюда. Теперь, он в руках у врага.
   С колоссальным трудом, Арч смог подавить вопль радости. Анатоль лишился своего самого могучего и страшного оружия. Если сумасшедший алхимик погиб при захвате города, армии сервов останутся лишь плодом бредовой фантазии. Как хочется на это надеяться.
   - И что ты теперь собираешься делать?
   - Разумеется атаковать, немедленно. Возможно, Богиня даст мне шанс исправить ошибку. Враг не может ожидать столь быстрого ответного удара. До утра, Кристаллион должен снова стать нашим.
   - Надеюсь, что у вас получится...
   - Не у вас, а у нас. И не надейся отвертеться, Арч, ты идешь со мной. Через полчаса, мы выступаем.
   - Слава Афине - покорно сказал дипломат. Разумеется, Анатоль не оставит его. Наивно было бы верить во что-либо другое. - А кто же наш враг?
   - Это город Ондерон, ближайший сосед Кристаллиона с востока. Мне понадобится вся информация об этом городишке. Они еще пожалеют, что пошли против Богини. Ох, как они пожалеют.
   Передовой отряд покинувший Мандер, насчитывал около сотни человек, за ним следовало несколько других, примерно такого же размера. Анатоль не стал повторять ошибок, и оставил в городе достаточно войск для защиты. Но главной целью было вернуть Кристаллион - его потеря было плевком в лицо Афины, и этим объяснялась спешка. О роли Игнациуса во всем войске знали единицы.
   Переход от Мандера к Кристаллиону был марш - броском, на максимальной скорости. Их дневной поход казался теперь легкой прогулкой. Ночной остров выглядел таинственно и загадочно, дорога освещалась лишь слабым светом луны. Анатоль шел во главе отряда вместе с сервами. Четверке новеньких было до Барта еще далеко, но они учились, с ужасающей скоростью. Каждый из них уже сейчас мог справиться с несколькими обычными солдатами. Арч был вынужден двигаться вместе с ними, едва держась на ногах от усталости, но Меч Афины не собирался давать ему поблажек. У него было множество вопросов, ответить на которые было больше некому.
   О городе Ондероне, Арч знал не так уж много. Это была столица Властелина, находившегося в состоянии "холодной войны" с их собственным. В далеком прошлом, между городами были и настоящие войны, но затем каждый из Властелинов создал слишком сильную армию, и война стала делом совершенно невыгодным. В Ондероне никогда не было кристаллионских дипломатов, но зато всегда действовал как минимум один шпион. Вчера днем, Арч видел его доклады, но не стал вчитываться. Он был уверен, что всегда сможет вернуться к ним позже. Все доклады остались в Кристаллионе, и вполне вероятно, что их сейчас просматривает ондеронская контрразведка. Анатолю, Арч таких подробностей не рассказал - неизвестно было, как тот отреагирует. Это не меняло главного - дипломат понятия не имел, какая у Ондерона может быть армия. После того как Кристаллион стал Ишкой, ондеронцы многократно грабили его, но их отряды всегда были мизерными - для Ишки больше и не нужно. Об истинной силе их войска, это не говорило ровным счетом ничего.
   К кристаллионским стенам, они подошли спустя полтора часa после выхода из Мандера. Не двадцать минут как при Властелинах, но тоже неплохо. У них уже были потери - несколько человек споткнулись, и сорвались с обрыва. Анатоль даже не подумал замедлять ход. Важна только победа, и ничего более.
   Городские стены были невысоки - тот же Мандер выглядел снаружи гораздо неприступнее. Их Властелин никогда не боялся нападений - за спиной Кристаллиона стояла гигантская армия Столицы, и в случае необходимости мощь всего Альянса. Теперь, от всего этого не осталось ничего - и Ондерон использовал возможность окончательно добить старого врага. О Священном Походе там скорее всего даже не подозревали. Арч не сомневался - ондеронцы действительно пожалеют, что не выбрали другую цель. Такого, Анатоль не простит никогда.
   Первые солдаты Священного Воинства приблизились на расстояние полета стрелы от городских стен, когда Анатоль приказал остановиться. Днем, они были бы видны как на ладони, но в слабом свете луны люди сливались с ночными тенями. Впрочем, наблюдать за ними было некому - стены были пусты. Захватчики не потрудились даже выставить караульных на башнях.
   Арч присел на ближайший камень, его ноги просто отваливались. Эти пeреходы его доконают. Нужно использовать каждую минуту для отдыха. Он сидел и смотрел, как Анатоль совещается с несколькими офицерами. Арч понимал их трудности. У Священного Воинства по-прежнему не было ни таранов, ни лестниц, ни катапульт - штурмовать стены было попросту нечем. Даже небольшое войско, сможет удерживать город очень долго, а в случае серьезной угрозы они могут, например, начать убивать заложников... Город нужно было взять одним быстрым ударом, но как это сделать? Впрочем, Арч не сомневался - Анатоль что-нибудь придумает. Он всегда что-нибудь придумывает...
   Несколько минут спустя, они приняли решение. Нападающие построились клином, направленным точно в сторону городских ворот. Пять человеческих фигурок бросились вперед. Сервы. Они мчались с огромной скоростью, и добежав до стены полезли вверх. На сервах не было никакой брони, лишь мечи за спиной. Городская стена не была сплошным монолитом - на ней хватало шероховатостей и выбоин, за которые можно уцепиться пальцами. Вот только, вряд ли обычный человек был способен на такое. Но сервы были лишь живыми автоматами, получившими приказ. Секунды спустя, они достигли макушки стены, и исчезли. Город по-прежнему спал, не ведая о нападении.
   Арч снова почувствовал, как страх заполняет его. Вот только, теперь это был страх не за себя. Он отчетливо представил десятки, сотни, тысячи таких вот фигурок, идущих на штурм. Перед армией сервов ни устоят никакие стены, их не остановит никакое войско. Синее знамя Афины взовьется над этим островом, неверные будут гореть на кострах...
   Я убью его. Мысль была настолько отчетливой, что Арч почти произнес ее вслух. И сразу успокоился. Он принял решение. Если Игнациус переживет штурм, дипломат прикончит его сам. Его, а потом и себя - живым в руки Анатоля лучше не попадать. Арч никогда никого не убивал, но теперь он был готов на это. Убить одного сумасшедшего, и спасти мир от кошмара.
   Из-за ворот послышались крики, раздался лязг мечей... Похоже, дело вступает в решающую стадию. Еще один крик, особенно громкий, а затем городские ворота начали открываться. Священное Воинство ринулось вперед. Меч Афины сам вел своих людей. Они ворвались в город.
   Кряхтя как старик, Арч с трудом поднялся на ноги. Пожалуй, он мог бы попытаться сбежать, Анатоль вспомнит о нем нескоро. Вот только, куда бежать от того, кто скоро будет править всем? Он принял решение, и собирался выполнить его.
   Битва за городские ворота длилась недолго. Изнутри их охранял лишь десяток солдат, почти всех перебили сервы во время первого удара, уцелевшие отступили. Один из сервов погиб - Анатоль видел его тело, насквозь пронзенное мечем. Разумеется, это был не Барт, тот не дал бы убить себя так просто. Плевать - когда они спасут Игнациуса, тот наделает им новых сервов, столько, сколько нужно. Главное, чтобы он был жив.
   - Богиня, дай мне силы. - рука Анатоля прикоснулась к груди, в месте где под кольчугой висел амулет. На время битвы он снял корону, но какой-нибудь символ Афины всегда был с ним. Как всегда, даже такая вот короткая молитва придала ему уверенность. Богиня не забывает своего верного слугу.
   - Вперед, бойцы! - крикнул он - За Веру! За Богиню! ВПЕРЕД!!!!
   Строй фалангистов, с копьями наперевес, перегородил им дорогу. На стене, они стали бы серьезным противником, но здесь? Смешно.
   - За Афину!!! - Волна нападающих врезалась в фалангистов как живой таран. Анатоль прекрасно знал, что следует делать - с фалангой он воевал множество раз. Они сильны лишь в первый момент, когда стоят, сомкнув щиты. Стоит прорвать их строй, остальное - дело техники.
   - Вперед!!! - Священное Воинство просто смело фалангистов с дороги. За их спинами стояли пращники, со своими дурацкими камнеметалками. Какое убожество. Они попытались сбежать, но ни один не смог уйти. Большинство было убито на месте, но некоторых удалось взять живыми. Хорошо - из солдат получатся самые лучшие сервы.
   Битва за Кристаллион длилась меньше часа. Враги построили несколько баррикад, которые быстро были прорваны. Небольшая группа попыталась отступить в Ратушу, но атакующие успели ворваться туда, и не дали им закрыть ворота. После этого, сопротивление почти прекратилось. Священное Воинство одержало очередную победу. Богиня не оставила их.
   Оставив заместителей разбираться с пленными, Анатоль двинулся в лабораторию Игнациуса. Это была грязная дыра, на задворках города. Анатоль собирался через день - другой перевести алхимиков в место поприличнее, но теперь он радовался, что не успел этого сделать. Вряд ли враги успели изучить город настолько, чтобы найти это место и понять его важность. Кроме самого Игнациуса, там должно было быть еще трое алхимиков, которых отловили вчера, и отправили помогать в производстве Напитка.
   Живым вихрем, Анатоль ворвался в лабораторию. И замер.
   - Нееет - прохрипел он.
   Лаборатория Игнациуса лежала в руинах. Под ногами хрустело битое стекло. Неподалеку лежал труп - один из солдат, которых Анатоль оставил охранять лабораторию. Самих алхимиков не было, ни живых, ни мертвых. Они пропали без следа.
   Меч Афины стоял среди руин, опираясь на стену. Впервые, он почувствовал что его охватил страх. Враги направились прямиком сюда, вероятно сразу же после захвата города. Но почему?? Откуда они узнали где искать и что искать? Неужели среди его людей есть шпионы??
   - Богиня, почему ты покинула меня? - спросил Анатоль в пустоту. Его рука скользнула под кольчугу, и нащупала амулет на груди. И снова, он почувствовал успокоение, страх и боль уходили. ОНА не оставила его.
   - Спасибо, Богиня. Я знаю что грешен, но я искуплю свою вину. Ты шлешь мне испытания, но я выдержу их все. Клянусь в этом!
   Анатоль застегнул кольчугу, и вышел из разрушенной лаборатории. Миг колебаний прошел, и он снова был всей душой предан Богине. Теперь он знал, что нужно делать. Они захватили немало пленных, кто-нибудь из них сможет ответить на все вопросы.
   Уцелевших ондеронцев - всего около двадцати человек, собрали на площади перед Ратушей. Здесь же, был и дипломат Арч - хорошо, что не придеться его искать. Разумеется, Арч был трусом и предателем, но он еще мог быть полезным. Главное, это не давать ему забыть, кто его хозяин. Анатоль шагнул к пленникам.
   - Кто из вас старший офицер?
   Пленники переглянулись. Наконец, один из них вышел вперед.
   - Я старший.
   - Имя, звание?
   - Фрэнк, командор седьмой когорты Фаланги города Ондерон.
   - Хорошо. Доставьте их всех в Зал Допросов. С тобой, Фрэнк, мы поговорим особо. У меня есть Очень много вопросов.
   Пленных увели, Анатоль повернулся к дипломату.
   - Идем со мной, Арч. Тебе будет полезно это увидеть.
   Арч следовал за Анатолем, в его голове роилось множество мыслей. Что произошло? Нашел ли Анатоль Игнациуса? Его лицо не казалось особенно счастливым, но кто знает, чем это может быть вызвано? Ничего, скоро он узнает ответ. Место, в которое они шли, ему совершенно не нравилось. Он разумеется знал про Дом Допросов, как и про то, что разоблаченные шпионы не по своей воле рассказывают, кто и откуда их послал. Пытки в контрразведке вещь необходимая, но сам Арч всегда держался от таких вещей подальше. Теперь, Анатоль снова собирался ткнуть его носом прямиком в дерьмо.
   Дом Допросов находился под землей. Он состоял из множества тюремных камер, и комнат, в которых проводились собственно допросы. Набор средств был весьма широк - шпионы достигли в этих делах высокого уровня мастерства. Впрочем, сейчас никаких шпионов тут не было. В освещенной факелами комнате, их было только трое. Анатоль, Арч, и пленник, привязанный к стулу. На Мече Афины не было брони - он был одет в темную рубаху и штаны, на груди сиял синим цветом амулет, а на голове корона. Арч почувствовал, как накатывает ужас. Он боялся гораздо больше чем пленник, который пока что смотрел вокруг скорее с любопытством.
   - Ну что ж, Фрэнк - сказал Анатоль - начнем. Надеюсь, ты понимаешь, что тебя ждет?
   - Пытать будешь? Меня тебе этим не напугать. Я сказал имя и звание, больше ты от меня ничего не узнаешь.
   - Ошибаешься. Ты еще не знаешь, что такое настоящая боль. Но прежде всего, я хочу сделать тебе предложение. Ты сильный и смелый - Богине нужны такие люди. Отринь ложных богов, открой свое сердце истинной Вере. Если ты расскажешь все что знаешь, и поклянешься служить ЕЙ, я готов дать тебе возможность стать одним из нас. Я предлагаю это один раз, больше у тебя шансов не будет.
   - Нет. Никогда. Делай со мной что хочешь, я не стану предателем.
   - Жаль. В таком случае, приступим.
   Разумеется, Фрэнк рассказал все. Арч недоумевал, откуда у Анатоля, который никогда не был контррaзведчиком. такие познания в пыточном деле. Kогда они закончили, то, что сидело на стуле, уже почти не напоминало человека. Результатов, впрочем, было немного. Фрэнк был заместителем генерала, посланного захватить Кристаллион. Сам генерал очень предусмотрительно погиб, во время недавнего штурма. Фрэнк сообщил лишь отрывочные данные о ондеронской армии - он все время говорил что она большая, могучая, и уничтожит любого врага. Насчет главного - исчезновения Игнациуса, он мог сказать еще меньше. Один из полученных ими приказов был - немедленно захватить всех городских алхимиков, и доставить их в Ондерон. Приказ исходил от Верховного Ученого Ондерона, и был выполнен еще до заката. Найти лабораторию им было несложно - вчера люди Анатоля наделали немало шума, отправляя всех алхимиков туда. Теперь, Игнациус наверняка был уже в Ондероне.
   Когда они покинули Дом Допросов, ночь уже закончилась. Утреннее солнце ласково светило в небе, люди поспешно убирали с улиц остатки следов побоища. Арчу ужасно хотелось спать, но у Анатоля были другие планы.
   - Немедленно отправляйся в Посольство. Собери всю информацию об Ондероне и ближайших соседях, и подготовь доклад. Отдыхать будешь потом, мне нужно знать, кто мой враг.
   Прибыв в Посольство, Арч немедленно принялся за работу. Никаких ондеронских контрразведчиков тут не было, все документы остались на месте. Шпионские доклады, разумеется, устарели, но последние данные были неутешительными для Священного Воинства. Армия Ондерона была действительно огромной. В основном, она состояла из классических видов войск - фалангистов, мечников и пращников, но уж их то было просто очень много. Потеря войск, отправленных в Кристаллион, была для них комариным укусом. Пытаться напасть на Ондерон сейчас, будет самоубийством.
   Единственное что внушало оптимизм - у Ондеронa не было особой возможности расширять свои владения. Фактически, Кристаллион был для него единственной доступной целью. С востока, к Ондерону примыкали Близнецы - два города, принадлежавших одному и тому же Властелину. Эти города считались неприступными крепостями - их Властелин никогда ни на кого не нападал, но уж оборону он создал просто непробиваемую. Арчу довелось когда-то бывать в Северном Близнеце - столице, и он помнил величие этого города. Близнецы не падут, и не пропустят мимо себя никого. Если они смогут укрепить Кристаллион, Ондерон окажется в окружении, неспособный к экспансии. Тогда, рано или поздно, его можно будет истощить и уничтожить.
   Арч подготовил подробный доклад, в котором указывал все свои соображения. Они, разумеется, не учитывали алхимиков - если Ондерон начнет создавать собственных сервов, они без труда сметут всех врагов. Возможно, оно и к лучшему - вряд ли ондеронские правители хуже Анатоля. По словам Фрэнка, там не было особых беспорядков - четверка Советников сохранила власть. Ладно, его дело составить доклад, а остальное пусть решает Меч Афины.
   Анатоль ждал его в кабинете Губернатора, в Резиденции. Именно здесь, они впервые встретились позавчера. Это было так недавно, и так давно... Он долго и сосредоточенно листал доклад, и наконец кивнул.
   - Богиня испытывает нас, Арч. С армией сервов, победа была бы слишком легкой. Но мы победим и без них - ОНА не допустит нашего поражения. Игнациус не раскроет секрет Hапитка ондеронским ученым - когда мы победим, он будет ждать нас. Я превращу Кристаллион в неприступную крепость. Мы доставим ресурсы из Мандера, и создадим здесь такие стены, какие и не снились Властелину. Рано или поздно, Ондерон исчерпает свои силы, и мы уничтожим его. Но это займет время - такая подготовка дело не дня и не двух. Спасибо за хорошую работу.
   Арч облегченно вздохнул. Может, сейчас ему дадут отдохнуть?
   - Возвращайся в посольство, Арч. Мне нужна подробная информация об Николаеве, Кукуевке, Тристане, и кто там дальше. Я больше не допущу ударов в спину. Перед походом на Ондерон, нужно гарантировать безопасность тыла. Иди, работай.
   - Служу Афине - покорно сказал дипломат. Похоже, отдохнуть ему не удастся еще очень долго.
  
   25.
  
   Сутки спустя после отбитого штурма, город Аркадия постепенно приходил в себя. С улиц убрали трупы и обломки, бригады строителей поспешно ремонтировали выломанные ворота, и укрепляли городскую стену. Император Кромман не собирался повторять своих ошибок - к следующему штурму город будет готов гораздо лучше. Впрочем, он надеялся, что до этого дело не дойдет - лучшая защита, это нападение. Количество желающих стать солдатами, после вчерашнего только возросло. Аркадия была одним из самых населенных городов острова, и теперь толпы людей днем и ночью осаждали Казармы. К утру, в Хранилище закончилась сера, и Император особым указом отменил церемонии посыпания. Эти глупости были хороши при Властелине, но сейчас настали новые времена.
   Личный Представитель Императора Леон, был очень занят. Вчера вечером, он так и не смог толком поработать - в течении нескольких часов они с Кромманом глушили Живую Воду, и упились в стельку. Сначала, они пили вдвоем, затем к ним присоединился Голан с несколькими фалангистами... Даже Эрик высунул нос из библиотеки, и пил вместе с компанией. Леон был уверен, что парень сползет под стол после первой рюмки, но тот умудрился выпить полбутылки почти не опьянев. Позже, он признался Леону, что в своих лабораториях ученые использовали жидкость, очень похожую на Огненную Воду, и частенько распивали ее прямиком из пробирок. Кто бы мог подумать... Праздник закончился одновременно с последней каплей Живой Воды. К Матушке Мэгги были отправлены посланники с грудой золота - Императору срочно требовалось пополнить запасы.
   Эх, весело вчера было... Леон не жалел о потерянном времени, им всем нужно было хорошенько расслабиться. Но теперь требовалось работать, работать и работать. С самого утра он засел в Посольстве - именно здесь хранилась информация, которая определит дальнейшие шаги Аркадийской Империи. Посольство вновь наполнилось народом - большинство беглых дипломатов вернулось в родной город. Они пытались добраться до колоний, и обнаружили что их больше не существует. Деваться дипломатам было некуда, и почти все решили вернуться домой. Леон лично допросил каждого - похоже, их история была правдивой, и дипломатов никто не успел завербовать. Тем не менее он не собирался им доверять - Первым Секретарем по-прежнему оставался молодой дипломат Ольсер, а все беглецы несмотря на их прежние заслуги были разжалованы до рядовых дипломатов. Дезертирство не должно оставаться безнаказанным. Никто из беглецов ничего не сказал про Юрия Махлеба, и это тревожило Леона больше всего. Верховный Дипломат был хитрой лисой, и вряд ли он может просто исчезнуть. Бывший шпион не сомневался, что Махлеб еще объявится, и причинит немало вреда.
   Теперь, Леон находился в Архиве. Это было огромное подземное хранилище документов, прямо под Посольством. Здесь было множество бумаг касающихся дипломатической деятельности - интересно конечно, но чтобы в них разобраться, нужно быть профессиональным дипломатом. Самое главное - тут были шпионские доклады. Одного взгляда на эти архивы хватило чтобы понять, что Верховный Дипломат управлял шпионами всегда - с первого дня существования Укрытия. Еще несколько дней назад, Леон был уверен, что их доклады предназначены только для глаз Властелина. Как же глубоко он заблуждался. Здесь было все - в Aрхиве хранилась полная история шпионов Аркадии. Среди этих бумажных гор были все доклады, когда-либо посланные и самим Леоном - от первого до последнего. Доклады сортировались по городам - о многих из них бывший шпион никогда и не слышал. Города становились Ишками, исчезали, вместо них появлялись и расцветали новые, но шпионские доклады, однажды попав в Архив, оставались в нем навсегда. Полностью разобраться с этими бумагами - жизни не хватит, но Леон и не претендовал на это. Ему требовались последние данные, на каждый из городов их острова. На столе была разложена карта, Леон разбирал доклады и делал собственные заметки. Нужно было определить, кто из городов может представлять угрозу, а кто - стать легкой добычей. Итак...
   Ближайшим соседом Аркадии, был город Тамир. В этом городе шпионов не было, но они и не были нужны. Леон прекрасно знал, что это за место. Тамир был старым городом, немногим моложе самой Аркадии, но при этом по-прежнему оставался маленьким городишкой. Властелин Тамира был странным типом - его не интересовало ни богатство, ни могущество, а только красота. Тамир считался красивейшим городом острова - расстановка зданий там ничуть не походила на хаотичные нагромождения строений в обычных городах. Другие города этого Властелина на соседних островах отличались друг от друга размерами, но каждый был красив своей особенной красотой. Говорили, что он сознательно развил свои города до определенного размера - любое дополнительное развитие могло погубить уникальную красоту. Тамир будет легкой добычей - никакой армии там никогда и не было.
   Дальше к западу, лежал Надор. Леон поежился, прочитав это имя. Этот жалкий маленький городишко едва не захватил Аркадию. Впрочем, теперь он неопасен - даже если там и остались войска, серьезной угрозы они уже не представляют. Леон собирался рекомендовать Императору стереть Надор с лица земли - в назидание остальным. Еще западнее, находился город Тристан - когда-то довольно могущественный, но в последнее время потерпевший несколько поражений и лишившийся большей части армии. Шпиона оттуда отозвали еще несколько месяцев назад, но если учесть близкое соседство с Надором... Вряд ли в Тристане сохранилась серьезная армия. Похоже, нападения с запада можно не опасаться.
   С востоком, дело обстояло сложнее. Ближайшим соседом в этом направлении был город Формунд, информации про который почти не было. Этот город появился сравнительно недавно, и начал очень быстро развиваться. В былые времена, их Властелин обязательно отправил бы шпионов проверить чересчур активного соседа, но развитие Формунда совпало с эпохой упадка шпионского дела в Аркадии. В результате, про этот город было неизвестно совершенно ничего, и Леону это очень не нравилось. Следующим, был город Страда - в этом городе Леону довелось побывать лично. Одна из последних серьезных войн их Властелина, была именно со Страдой. В течении всей войны, Леон исправно передавал информацию о силах вражеской армии. В результате, Аркадия победила, разбив врага наголову. Позднее, с Страдой был заключен мирный договор, и Леона отозвали. С тех пор, новых шпионов туда не засылали, и информации о происходящем там не было. По идее, у Страды было достаточно времени, чтобы восстановить свою армию, и начать мечтать о мести. Потенциальная опасность - даже выше чем от Формунда.
   Следующим городом к востоку, был... Леон вдруг нахмурился. У него появилось неприятное чувство что он что-то забыл, что-то очень важное. Формунд, Страда... Его палец, движущийся по карте, резко дернулся назад. Мелисса - прочитал он. Именно этот город был настоящим ближайшим соседом с востока, даже более ближним чем Формунд. При первом просмотре, Леон просто перескочил через него, из-за характерного значка возле названия. Город Мелисса находился в Режиме Отпуска, и для всего остального острова его как бы не существовало. Но теперь, законы Властелинов перестали действовать, и Мелисса должна была вернуться к жизни.
   - Анна - прошептал Леон вслух, внезапно охрипшим голосом - как же я мог забыть... - Он вскочил со стула, и нервно зашагал по пыльным коридорам Архива. Физически он все еще был здесь, но разум его унесся в прошлое. Мелисса. Анна.
   Это было давно, очень давно. Раньше Великого Разгрома, раньше даже Судного Дня. В те времена, Аркадия была маленьким городком, только начавшим дорогу к великому будущему. Молодой человек по имени Леон закончил шпионские курсы в только что построенном Укрытии, и был отправлен на свое самое первое задание. Целью был ближайший сосед - город Мелисса. Этот город был крупнее и сильнее Аркадии, и его солдаты совершили несколько удачных набегов на аркадийское Хранилище. Властелину требовалось информация о вражеских силах, и на плечи молодого шпиона легла невероятно ответственная задача. Он был третьим шпионом, засланным в Мелиссу - судьба первых двух была печальной. Его посылали почти на верную смерть, но он справился, и раз за разом передавал важнейшую информацию. Уже тогда, Леон открыл в себе таланты, которые в будущем превратят его в величайшего шпиона.
   Одним из лучших мест для сбора информации была Таверна - по пьяни люди выбалтывают такое, о чем в обычных условиях не расскажут и под пыткой. Леон приходил туда каждый вечер, попивал вино из бокала и прислушивался к разговорам. Его собственная внешность была столь неприметной, что никто даже не смотрел дважды в его сторону. Он привык к этому с самого детства, и теперь радовался, поняв, насколько его внешность удобна в новой профессии. "Проходите мимо, меня нет" - об этом говорило каждое его движение. Каждый день, вино ему подавала одна и та же официантка, а он относился к ней как к части интерьера. Так было, пока она однажды не заговорила с ним.
   Официантку звали Анна - молодая девушка, работающая на одной из немногих доступных для женщин профессий. Ее заинтриговал приходивший почти каждый вечер странный незнакомец. Мелисса была небольшим городом, тут почти все знали друг друга. Любой чужак резко выделялся и привлекал внимание - но этого человека почему-то никто просто не замечал. Первоначально, Леон поддерживал знакомство из чисто профессиональных интересов - официантки всегда знают много интересного, но со временем у него появились совсем другие мотивы. Дома, Леон даже не смотрел в сторону женщин, прекрасно понимая, что с его внешностью ему ничего не светит. Анна была первой, с кем он познакомился достаточно близко. Каждый вечер они разговаривали чуть дольше, когда у Анны заканчивалась смена, она оставалась сидеть за его столиком. Они были примерно одного возраста, и достаточно быстро влюбились друг в друга. Некоторое время спустя, Анна пригласила его домой. Она жила одна, ее родители умерли, и именно поэтому Анне пришлось работать самой. Эту ночь, Леон не забудет до конца жизни. Такого, у него больше не было никогда. Утром они расстались, договорившись встретиться как обычно вечером, в Таверне.
   Больше, встретиться им так и не довелось. В тот же самый день, Леон получил приказ - немедленно возвращаться в Аркадию. Приказ исходил лично от Властелина, и молодой шпион подчинился - какой у него был выбор? Вернувшись домой, он понял причины своего отзыва - Властелин Мелиссы ушел в Режим Отпуска, шпионы там больше не были нужны. Время в Мелиссе остановилось - для всех ее жителей по-прежнему шла та самая секунда, когда город затянул фиолетовый туман. В коконе застывшего времени, была и одна официантка, по-прежнему ждущая своего возлюбленного.
   С тех пор утекло много воды. Первоначально, Леон сильно страдал, а затем привык и смирился. У него было немало женщин - добыча информации через постель тоже была важной частью шпионской профессии. В его арсенале были средствa, против которых не могла устоять ни одна женщина - хватало одной единственной капле в бокале, зернышка в еде, а иногда и просто вдоха, если вовремя выпустить газовое облачко. Снабжавшая Леона средствами Матушка Мэгги, в таких вещах разбиралась прекрасно. Но он так никогда не смог забыть Анну - единственную, кто полюбил его таким, каким он есть. Анну, которая навсегда застряла в ловушке Режима Отпуска.
   Для нее прошло всего два дня - понял Леон. Анна до сих пор ждет его в Таверне. Если он найдет ее, все еще не поздно исправить. Он объяснит ей все, приведет в Аркадию... В эти минуты, он совершенно не думал, как отнесется девушка, любившая молодого парня, к человеку который теперь годится ей в отцы. Ему было на все плевать. Анна ждет его! Нужно срочно поговорить с Императором.
   - Баба, значит... - сказал Маркус Кромман - странный ты человек, друг мой. Тебе что, в Аркадии баб мало? Выходи в город, выбирай любую - пусть только попробует пикнуть. Вчера вечером ты рано ушел - Голан привел девочек, мы тут до утра веселились. Даже Эрик, хоть на вид и хлюпик, такое выдавал... Сегодня вечером думаем повторить, если только старушка подгонит запас Живой Воды. Подходи к нам, сразу выкинешь всю дурь из головы.
   - Нет Маркус, я не могу.
   - Помниться, в Генштабе ты не был таким чистоплюем...
   Леон глубоко вздохнул. Как объяснить, что он до сих пор испытывает угрызения совести, после того, что они сделали с той девочкой в Генштабе? Это была его ошибка, в которой он будет раскаиваться всю жизнь. Маркус был хорошим человеком, но он слишком привык относиться к всем женщинам как к солдатским шлюхам. Такие вещи как любовь, оставались далеко за пределами его понимания.
   - Маркус, я прошу тебя как друга. Да, мы договорились что в ближайшие дни не будем ни на кого нападать, а только восстанавливать армию, но это особенный случай. В Мелиссе крохотная армия и игрушечные стены, мы захватим ее за полчаса. В крайнем случае оттуда потом можно будет уйти - все что мне нужно, это вывести оттуда одного человека. Я умоляю тебя...
   - Хватит Леон, вот только умолять не надо. Разумеется, я согласен, для тебя я готов на все. Более того, я сам пойду с тобой.
   - Но ты же Император, разве нет срочных дел в городе?
   - В городе все в порядке, ты позаботился об этом. Голан управляет Казармами, наш новый Мэр - Ратушей и строительством укреплений. Даже встречами с подданными теперь занимается Императорский Секретарь. Я остался без работы, и буду рад немного размяться. Прогуляемся, посмотрим на эту твою бабу, и захватим первый город. Аркадийской Империи нужно с чего-то начинать.
   Полтора часа спустя, армия Аркадийской Империи выступила в свой первый завоевательный поход. Разумеется, здесь была не вся армия - всего около двух сотен человек, понемногу с каждого рода войск. Большинство солдат были новичками, призванными в армию в последние дни - захват Мелиссы будет для них боевым крещением. Немногие ветераны должны будут контролировать молодых, и служить для них примером. Но и те и другие чувствовали гордость - это был первый поход Империи и их вел сам Император. Будет о чем рассказать детям и внукам.
   В этом районе, побережье было слишком скалистым, и Великий Тракт отдалился от морского берега. Теперь по обеим ее сторонам зеленели поля. Солдаты глазели на окружающие виды, многие из них первый раз покинули городские стены. Леон с Маркусом не тратили времени - бывший шпион рассказал Императору про все, что он накопал в Архиве. Тот внимательно слушал, и кивал.
   - Страду я отлично помню. Эх, хорошо мы тогда повоевали. Значит, это ты передавал нам информацию?
   - Да. Такая у меня была работа.
   - Ты отлично поработал. Мы точно знали, сколько там солдат, и просто смели их со стен. А теперь, там случайно нет шпионов?
   - Никого нет, Властелин отозвал всех. А даже если бы и были - без Шпионских Шаров от них толку мало. Боюсь, что наша профессия исчезла вместе с Властелинами.
   - Не думаю. Шпионаж штука слишком полезная, что-нибудь обязательно нужно будет придумать. Скажи, разве рядом с Страдой нет Ишки? Помнится, мы когда-то неплохо там грабили.
   - Той Ишки уже давно нет. Теперь, там находится город Формунд. Черт его знает какая там армия, боюсь чтобы мы не получили второй Надор.
   - Леон, не будь пессимистом. Как только мы укрепимся в Мелиссе, нужно будет послать людей осмотреть окрестности. Еще дня через два мы полностью восстановим армию, и можно будет нанести удар. Города три - четыре, мы сможем захватить сразу.
   Леон хмыкнул. Да, он был пессимистом, и к тому же параноиком. При его профессии нельзя иначе - к любой возможной опасности нужно относиться предельно серьезно. Оставалось лишь надеяться, что на этот раз Маркус прав.
   Час спустя, они приблизились к Мелиссе. Уже издалека, стало ясно что в этом городе что-то неладно. Над Мелиссой поднимались в небо клубья густого черного дыма. Император объявил привал, и отправил вперед разведчиков.
   В эти минуты, Леону отчаянно захотелось стать оптимистом. Отчаянно захотелось поверить, что все это можно объяснить как-то по другому. Но он знал, что чудес не бывает. Он снова потерял Анну - на этот раз навсегда. Вернувшись, разведчики подтвердили это. Город Мелисса был сожжен и разрушен. Судя по густоте дыма, это произошло не раньше, чем вчера.
   Городская стена Мелиссы была низенькой, и по большей части деревянной. Когда-то, она была вершиной инженерного искусства, но эти времена миновали очень давно. Несколько катапульт, за пять минут превратили бы ее в решето. Но тут явно поработали не катапульты, а что-то намного мощнее. Большая часть городской стены просто перестала существовать, обломки камней были разбросаны на сотни метров вокруг. Аркадийцы вошли внутрь, и только тогда смогли оценить масштабы разрушений. В городе ни осталось не одного целого здания. Кругом были обугленные руины, самые крупные из зданий до сих пор продолжали дымиться. Живых в городе не осталось.
   - Что здесь произошло - Леон впервые слышал в голосе своего Императора страх. - Что могло сотворить такое?
   Личный Представитель пожал плечами. Он не знал, просто не знал. Даже надорская армия, при всем своем могуществе, состояла из известных боевых единиц. Здесь же, поработало что-то совершенно новое. Мелисса не могла ему ничего противопоставить, и было далеко неясно, сможет ли это сделать Аркадия.
   Ноги сами несли его вперед. Несмотря на прошедшее время, и груды обломков покрывшие улицы, он точно знал куда идет.
   От Таверны не осталось ничего. Взрыв полностью уничтожил небольшое деревянное здание, даже обломков почти не было. В течении нескольких минут, он молча стоял на руинах. Вся аркадийская армия стояла за его спиной, не произнеся ни звука.
   - Прощай, Анна - сказал Леон и шагнул назад. В этот миг, он окончательно порвал с прошлым. Анна умерла, но он сможет жить дальше, и отомстить ее убийцам - идемте, мы еще не все тут осмотрели. Нам надо любой ценой узнать, кто сотворил это.
   Ответ они нашли совсем рядом, возле мелисской Ратуши. Взрывы пробили в стенах гигантские дыры, из них валил дым, но само здание уцелело. Шпиль на макушке немного покосился, и на нем висело нечто. На первый взгляд, оно напоминало огромную тряпку, но подойдя поближе, они увидели в ее нижней части остатки сложной конструкции. Какое-то время, аркадийцы недоуменно смотрели на непонятную штуковину. А затем Леон вдруг понял. И похолодел.
   - Это воздушный шар - сказал он - Бомбардировщик. Мы пропали.
   - Чего-чего?
   - Бомбардировщик. Я видел такие штуки всего один раз, на острове очень далеком отсюда. Они налетают с воздуха, и несут смерть. Против них нет спасения, Маркус. Несколько таких штуковин могут превратить любой город в руины. Я думаю, что Мелиссу они уничтожили для устрашения. Следующей может быть и Аркадия.
   - Чей он?
   - Какая разница? Мы все равно ничего не сможем сделать.
   - Я спрашиваю, чей он?!!! - Кромман почти кричал, и это немного привело Леона в себя.
   - Вон, видишь герб на ткани? Это Формунд. Я подозревал, что этот город преподнесет нам сюрприз, но не думал, что он будет настолько большим.
   - Я понял. В таком случае мы атакуем, сегодня же.
   - Что?
   - Я не собираюсь ждать, пока эти штуки появятся над Аркадией. Мы ударим всеми силами, и накроем их в гавани. Посмотрим, осмелятся ли они бомбить свой собственный город!
   Леон медленно кивнул. Такой план имел шанс - все зависит от того, какие еще войска имеются в Формунде.
   - Мы возвращаемся в Аркадию - приказал Император - соберем все войска и ударим. Формунд должен быть разрушен!
  
   26.
  
   Адмирал Керк сидел в своем кабинете, в Ратуше. Это был большой, роскошный кабинет, когда-то принадлежавший какому-то высшему чиновнику. Сам Керк бывал здесь очень редко - ему приходилось постоянно контролировать события во всех концах города, и в большинстве случаев требовалось его личное присутствие. Сейчас, он собирался лишь перекусить, и снова отправиться работать. Еда была приготовлена на скорую руку - для роскошных обедов у него совершенно не было времени.
   Его нынешняя должность не имела четкого определения. Еще вчера, Керк надеялся, что сможет переложить общие вопросы управления на Галласа, командование армией на Даника, а сaмому заняться только флотом. Увы, почти сразу же выяснилось, что эта задача совершенно невыполнима. Все приведенные им люди готовы были подчиняться только ему, и никому больше. Личность Керка обрастала множеством слухов и домыслов. Он предпочитал, чтобы его называли адмиралом, но фактически все уже относились к нему как к верховному правителю, и живой легенде. Керк не хотел этого - но похоже, у него вновь не оставалось выбора.
   Население Надежды продолжало расти. Сто пятьдесят человек которых он привел вчера, были только началом. Из леса беспрерывно выходили люди - большинство беженцев с Лесопилки, проплутав по лесу, рано или поздно выходили сюда, и их пускали в город. Слухи про место, которое стало Надеждой для всех обездоленных распространялись, и людей приходило все больше и больше. Вчера вечером, прибыла группа беженцев с Рудника - чудо, что они смогли пройти столь большое расстояние по лесу. Они рассказывали про некую религиозную секту, которая пыталась заставить их всех молиться Афине. Во всем этом еще надо будет хорошенько разобраться - но позже. Люди продолжали приходить всю ночь, и все сегодняшнее утро. Тут были даже настоящие лестные дикари, чьи города давно стали Ишками. Небольшая группа прибыла из Свободного Города Фарренгейма - они запоздало решили присоединиться к Галласу. Керк предполагал, что со временем таких людей станет больше. Свободный Город выбрал жить прошлым, и скоро там останутся одни старики.
   Много народу пришло с севера, из города Аламута. После исчезновения Властелинов, в городе начались беспорядки, которые быстро переросли в настоящую гражданскую войну. В результате, Аламут почти полностью сгорел, и его жители разбрелись во все стороны. Керк был готов принять их - при условии, что они забудут свои старые распри. Пока что, в Надежде сохранялся порядок, но Керк прекрасно понимал, что только он способен объединить все столь разные группы в одно целое. Покой ему может только сниться.
   Стук в дверь оторвал его от размышлений. На пороге стоял Рон.
   - Адмирал, вас просят срочно прибыть в Порт.
   - Во-первых, меня зовут Керк. От тебя, я никаких адмиралов слышать не хочу. Во-вторых, не стой в дверях как болван, а сядь, и расскажи толком, что произошло.
   - Я не знаю, Керк. Посланник из Порта прибыл, попросил немедленно вызвать адмирала, и тут же отправился обратно. Вроде бы, туда прибыл какой-то корабль...
   - Ого. Похоже, пообедать мне сегодня спокойно не дадут. Ладно, идем, посмотрим, что там стряслось.
   Вместе, они покинули Ратушу, и двинулись в направлении Порта. Керк шел быстрым шагом, и Рону приходилось почти бежать, чтобы успеть за ним. Хороший парень - в который уже раз подумал адмирал. У Керка никогда не было ни жены ни детей - он всю жизнь был женат исключительно на своей работе. Но за последнее время, он относился к Рону в большой степени как к собственному сыну. Этот парень был дорог ему. Разумеется, из Рона ни получится ни солдата ни моряка - по характеру он был совершенно не воинственным, но ученый из него мог бы выйти просто великолепный. Увы, нынешние времена были эпохой меча - ни о каких научных исследованиях сейчас не могло идти и речи - главное выжить. Пока что, Керк назначил Рона своим личным секретарем и адьютантом, а дальше видно будет.
   В Порту уже собралась довольно много народу. Матросы с сухогрузов неодобрительно смотрели на толпу - несмотря на договоренность Керка с Советом Капитанов, им все равно не нравилось видеть среди себя такое количество чужаков. При виде адмирала толпа расступилась, и Керк с Роном подошли прямо к причалу. Здесь уже были Галлас и Верховный Дипломат Дональд Грей. Они стояли, и смотрели на небольшой таранник, ставший на якорь недалеко от берега. На мачте корабля, развевался белый переговорный флаг.
   - Давно он здесь? - спросил Керк.
   - Минут пятнадцать - ответил Дональд Грей - он стал на якорь, и ждет разрешения причалить к берегу. Все по стандартной дипломатической процедуре, вот только обычно дипломатов не присылают на боевых кораблях. Мы пока не подавали знака, ждали тебя.
   - Пусть причаливает. Это всего лишь таранник, ничего он нам не сделает.
   - Хорошо. - Верховный Дипломат что-то сказал своим людям, и на причале тоже взвился флаг. Таранник поднял якорь, и медленно двинулся к берегу. Галлас и Рон с восхищением смотрели на происходящее.
   - Чей это корабль? - герб, нарисованный на борту, был Керку незнаком.
   - Он из Близнецов. Это два очень сильных города к юго-востоку. То, что они решили пойти на переговоры - хороший признак.
   Минуту спустя, таранник аккуратно причалил к пирсу. Люди на борту бросили веревки, портовые рабочие закрепили их. На берег опустился трап, и с него начали спускаться люди в белых дипломатических робах. Первым, шел крепкий человек среднего возраста. Он остановился, прямо напротив группы встречающих.
   - Мое имя Джон Фриман. Я Полномочный Посол Содружества Близнецов. Прошу представиться уважаемых хозяев.
   Керк, Галлас и Грей назвали себя. Полномочный Посол посмотрел на всех троих, и затем повернулся прямиком к Керку.
   - В Близнецах про вас ходят самые невероятные слухи, адмирал. Рад наконец то познакомиться с вами лично.
   Керк неуверенно кивнул. Он и не предполагал, что слухи о его деятельности уже гуляют по чужим городам. Возникла определенная неловкость, которую поспешил загладить Дональд Грей.
   - Уважаемые послы, здесь не самое подходящее место для переговоров. Прошу последовать за мной, в наше посольство. Там вы сможете отдохнуть, перекусить, и затем мы перейдем к серьезным делам.
   Они прошли по городским улицам, в сторону посольства. Толпы зевак на улицах с любопытством смотрели на процессию. Еще вчера дипломатов встретили бы пустые улицы, но сегодня город Надежда уже был вновь населен и полон жизнью. Керка это не могло не радовать. Его мечта постепенно становилась реальностью. Теперь, ни один враг ни сможет ворваться сюда без боя. На Джона Фримана, все увиденное тоже явно произвело впечатление.
   В Посольстве, Керку и самому еще не приходилось бывать. Оно было маленьким - в свое время Властелин города почти не уделял внимания дипломатии, но красивым и ухоженным. Дональд Грей всегда следил здесь за порядком - это было одной из немногих вещей, которые оставались доступны ему в качестве Верховного Дипломата в полумертвом городе. Посольство было вполне готово к приему гостей. Пока посланники обедали, Керк обдумывал предстоящий разговор. С одной стороны хорошо, что эти Близнецы решили сначала пойти на переговоры, но с другой - что делать, если они сразу же предъявят ультиматум и потребуют капитуляции? Не исключено, что вся их армия и флот уже стоят в готовности, и ждут приказа чтобы обрушиться на Надежду. Они уже не столь беззащитны как сутки назад, но серьезного штурма город не выдержит.
   Разговор с Дональдом Греем смог несколько ослабить его опасения, но - не до конца. Да, при Властелинах Близнецы никогда ни на кого не нападали, но кто знает, что они предпримут сейчас, будучи самой могущественной силой в округе. Скоро, ему предстоит узнать это.
   Переговоры начались в большом кабинете, на втором этаже Посольства. Их было четверо - сам Керк, Дональд Грей, Джон Фриман. Четвертым, был их драгоценный Мэр, Дэвид Бридер. Присутствие Мэра, Керку совершенно не нравилось - его шутки на серьезных переговорах были совершенно неуместны. Но не выгонять же его? Оставалось лишь надеяться, что все обойдется.
   - Я так рад видеть вас, господин посол, так рад! Добро пожаловать в город Надежду! Всегда рад видеть гостей из Близнецов. Помнится, у сестры жены одного моего знакомого тоже были близнецы - такие красивые малыши. Они правда умерли через неделю после родов, но с вами я надеюсь такого не случится?
   Керк сжал зубы, и посмотрел на Фримана. Такую фразочку можно было принять как прямое оскорбление. Впрочем, Фриман похоже не обиделся - он продолжал улыбаться. А вот Верховного Дипломата кажется вот-вот хватит удар.
   - Надежда? - спросил Полномочный Посол - чем же вам не понравилось имя Полис?
   - Да - снова вставил Мэр - теперь мы Надежда. Хорошее имя - ведь это значит, что мы умрем последними!
   - Дэвид - Дональд Грей почти рычал - в городе так много важных дел. Кажется к нам недавно прибыла делегация клоунов - может пойдешь, поприветствуешь их?
   - Клоуны это хорошо. Я так рад! - Мэр выскочил за дверь. Верховный Дипломат был красным как рак.
   - Я невероятно извиняюсь... - начал он, и в этот миг Джон Фриман расхохотался. Его смех был таким заразительным, что Керк присоединился к нему. Какое-то время казалось, что Дональд Грей тоже вот-вот сбежит, но он наконец успокоился, и смог выдавить улыбку.
   Наконец, Джон Фриман заговорил.
   - Я не обижаюсь, совсем не обижаюсь. Давно я так не смеялся. Ваш Мэр очень интересный человек, нам в Близнецах тоже не помешала бы парочка таких. Ладно, перейдем к делу. Мэр Северного Близнеца, от имени всего Содружества Близнецов, передает свои искренние поздравления городу Надежда. Мы с восхищением наблюдали за вами в последние два дня - то что вы сотворили воистину невероятно. Я уполномочен предложить вам договор о мире и сoтрудничестве, а так же совместный оборонный союз. Наш остров теперь - очень опасное место, несколько городов уже начали захватывать соседей. Вместе, мы будем силой которая остановит любого врага.
   - Подробности - довольно резко потребовал Керк. Договор это конечно вещь хорошая, но главное тут обговорить детали, иначе можно быстро стать просто придатком чужого государства. За последние дни, он приобрел немало опыта в высокой политике, и не собирался соглашаться неизвестно на что.
   B течении нескольких часов, они втроем обсуждали детали и подробности будущего договора. Наконец, принципиальное согласие было достигнуто. Но оставался один момент, в котором Керк не собирался уступать.
   - Я хочу поговорить с вашим Мэром лично, и посмотреть на ваш город. Если все так, как мне описали, тогда я подпишу договор.
   - Мы ожидали этого. Адмирал Керк, я официально приглашаю вас посетить город Северный Близнец - столицу Содружества Близнецов. Я отправлюсь туда вместе с вами, и затем мы вместе вернемся сюда. Наш Мэр Сэмуэль Торренс давно мечтает встретиться с вами.
   - Хорошо. В таком случае, отправляемся немедленно. У меня много дел, и я не могу покинуть Надежду на слишком долгий срок.
   К тому времени, когда они вернулись в Порт, таранник был уже готов к отплытию. Керк взял с собой только Рона - парню будет полезно посмотреть на мир. Брать охрану не было смысла - если их везут в ловушку, то никакие телохранители не спасут. Впрочем, это маловероятно - Джон Фриман показался ему вполне разумным человеком. Договор они заключили выгодный для обеих сторон - три города вместе составят значительную силу. Oдна из основных целей его визита - узнать о политической обстановке на острове. Где находятся города - агрессоры, какова их сила? Фриман об этом рассказал очень мало.
   Ноги у Керка слегка дрожали от волнения, когда он вступил на борт таранника. Никакой сухогруз не сравнится с настоящим военным кораблем. В свое время, он был капитаном таранника, почти такого же как этот. Он знал тут каждый закоулок. У этого корабля был хороший капитан - он выглядел чистым и ухоженным. Kак хорошо снова оказаться на палубе. Он стоял, и смотрел на уходящий вдаль берег.
   Дорога от Надежды до Северного Близнеца была недолгой. Надежда лежала на самом краю Восточного Залива, острием ножа врезавшимся в восточный берег острова. Залив еще не был настоящим морем - его северный и южный берега были отчетливо видны. Тем не менее, Рону хватило и этого. Он вцепился в поручни борта, будто боясь, что свежий ветерок снесет его прямиком в воду. Керк не мог смотреть на него без улыбки.
   - Я обещал, что прокачу тебя на корабле, парень. Вот она, настоящая жизнь. Наслаждайся.
   - К-как ты мог - голос Рона слегка заплетался - как ты мог плавать на этих штуках? Мы же вот-вот ко дну пойдем!
   - Это в Восточном то Заливе? Рон, это даже не море, так, речка переросток. При необходимости я мог бы добраться до берега и вплавь. Эх, помню, попали мы как-то в настоящий шторм - вот это было серьезно. Каждая волна была высотой воон с ту гору...
   В течении некоторого времени, Керк рассказывал Рону истории из своей морской жизни. Разумеется, он во многом преувеличивал, но какой же моряк без этого? Он наслаждался каждой минутой плаванья. Все страхи и волнения оставили его. Как же давно он мечтал о море. Воспоминания о нем поддерживали его в самые тяжелые дни на Лесопилке. Они дали ему силы пережить тяжелейшее время в его жизни. Что бы не было с ним дальше, Керк твердо знал - худшее уже позади.
   Их кораблик медленно приближался к выходу из Восточного Залива. Берега отдалились, впереди по курсу лежало открытое море. На северном и южном берегах, стояли два города. Первоначально, они шли вдоль северного берега, над которым поднимались облака дыма. Где-то там, находился сгоревший дотла город Аламут. А затем, их корабль повернул почти прямо на юг, туда где виднелись первые здания большего города. Они приближались к Северному Близнецу.
   Город был богатым и сильным - это было видно сразу. По размерам он был, пожалуй, поменьше Надежды, но зато его население было намного больше. Порт был забит сухогрузами а Верфь - военными кораблями. Вдалеке, виднелись внушительные купола Ратуши и Академии. Но самой заметной частью города была стена. Она окружала его с трех сторон, и поднималась все выше и выше, к небу. Ее верхушка, казалось, равнялась по высоте далеким горам. Керк видел в своей жизни немало чужих городов, но такой стены видеть еще не доводилось.
   - Что это? - спросил он - Как стена может быть такой высокой?
   Джон Фриман посмотрел на него с гордостью.
   - Наша стена - высочайшая на острове, и возможно, во всем мире. С ней не сравнится ни одна другая, за исключением стены Южного Близнеца, которая по высоте точно такая же.
   - Но зачем? У вас такие сильные враги?
   - У нас нет врагов. Наш Властелин никогда ни с кем не воевал, за все время существования Близнецов. Даже грабежом, он занимался исключительно с Ишек. На нас тоже никто и никогда не нападал.
   - Но тогда зачем...
   - Он всегда боялся, что когда-нибудь нападение состоится. Стена была первоочередным объектом для строительства, в нее вложено больше ресурсов, чем в любое другое здание города.
   Керк пожал плечами. Чему тут удивляться - еще один Властелин спятил. По крайней мере, этот похоже относился к своим городам лучше, чем бывший Властелин Надежды. Как все-таки хорошо, что они избавились от этих божественных маразматиков.
   Таранник аккуратно причалил к берегу. Тут, их уже ждали. Ничего похожего на хаотичную толпу в Надежде - власти северного Близнеца явно хотели продемонстрировать свое величие. Гостей встречал почетный караул - моряки в ярко белой форме вытянулись по стойке смирно в две шеренги, а между ними лежала красная ковровая дорожка, пересекавшая весь Порт. Рон ошалело смотрел на все это, и даже Керк был впечатлен - он никогда не считал себя столь важной персоной, чтобы заслужить такой прием.
   На выходе из Порта их ждала карета, запряженная двумя лошадьми. Это уже ни в какие ворота не лезло - транспорт внутри городов был огромной редкостью, даже министры с советниками ходили в основном пешком. Ради чего понадобилась вся эта показуха? Или в этих Близнецах другие правила? Керк с Роном покорно сели в карету, и лошади покатили ее по мостовой. И тут, их ждал очередной сюрприз. Керк ожидал что их повезут в Посольство или в Ратушу, но карета поднималась все выше и выше, на крупнейший холм города, и он понял, куда они направляются. Когда карета наконец остановилась, перед ними лежал Дворец. Здесь, в почетном карауле стояли фалангисты в начищенной золотой броне, с копьями. Очередной красный ковер, вел внутрь гигантского здания.
   В Дворце явно проводились строительные работы - один из его углов был охвачен деревянными лесами, рабочие с тачками возили грузы через несколько открытых входов. Это тоже было необычно. Керку довелось как-то видеть стройку Дворца в своем родном городе - прежде всего требовалось повысить мраморный холм, и в результате старый Дворец сносили почти до основания прежде чем строить новый. Нынешние хозяева города уже начали жить по совсем другим правилам. Они перестраивали Дворец, приспосабливая его к своим нуждам.
   В месте, в которое они попали, не было никаких следов стройки. Холл поражал своей роскошью, но Керка уже было трудно чем-то удивить. По крайней мере здесь не было солдат, стоящих по струнке. Джон Фриман уверенно повел их вперед, к огромной двери, перегородившей весь коридор. Он толкнул дверь, и она распахнулась. За ними была комната, размером с немаленький зал. За столом, стоящим в центре, хватило бы места для сотни человек. Но людей тут было только двое. Они сидели за дальним концом стола, и были абсолютно одинаковыми. Близнецами...
   - Добро пожаловать в Содружество Близнецов - сказал один из них. - Я Сэмуэль Торренс, Мэр Северного Близнеца. Это - Робин Торренс, Губернатор Близнеца Южного. Он прибыл сюда специально для встречи с вами.
   - Добро пожаловать - сказал второй человек. Даже голос у него был абсолютно таким же. По коже Керка побежали мурашки.
   - Вы братья? - не выдержал Рон.
   - Мы не братья, мы Близнецы. Мы носим одинаковое второе имя, но между нами нет кровной связи. Мы стали Близнецами по воле Властелина.
   - Никогда об таком не слышал - сказал Керк. - Властелины способны на многое, но творить одинаковых людей...
   - Мы поговорим об этом чуть позже. Я с удовольствием расскажу вам об истории Близнецов, и об особенностях делающих наши города уникальными. Но сейчас - я хочу поговорить о соглашении. Уверен, что Джон Фриман хорошо описал вам наше предложение - мы заключим оборонительный союз против наших общих врагов, с обменом дипломатами. Наш остров становится опасным местом, и три города составят силу, с которой придется считаться каждому. Мы готовы поставлять в Надежду ресурсы, военную технику, инструкторов для солдат и строителей для укрепления стен. Надеюсь также на долгосрочное торговое соглашение. Более выгодного предложения, вам никто и никогда не сделает.
   - Это я прекрасно понимаю, и именно поэтому имею серьезные опасения. Я не буду подписывать никаких договоров, пока не пойму - почему? Зачем таким богатым и могущественным городам как ваши, заключать договор с нами - слабым городом который в любой момент может пасть? Я хочу получить объяснения.
   Двое правителей Близнецов переглянулись, а затем синхронно вздохнули. Казалось, они и начнут говорить хором, но в последний момент Губернатор уступил право голоса Мэру.
   - Ну что ж, мы готовы дать объяснения. То, что я расскажу вам, знают очень немногие даже среди наших собственных людей. Близнецы слабы. Наши стены высоки, но люди не привыкли воевать. В течении очень долгого времени, на наши города никто не осмеливался нападать, и людям трудно поверить, что мир изменился. За последние два дня, войска города Ондерона трижды штурмовали стены Южного Близнеца. Нам удалось отбиться, но только с помощью всех сил обеих городов. Бoюсь, что это только начало - Ондерон будет продолжать попытки, и он далеко не единственный агрессивный город на острове. Нам нужно обезопасить север - войну на два фронта Близнецы могут и не выдержать. В течении последних дней, мы наблюдали за вашим городом, и потрясены его успехами. Вы сотворили чудо, адмирал Керк, я восхищен вами. Ваш город действительно стал Надеждой - и для нас тоже. Мы собираемся отправить наших людей учиться у вас. Мы прикроем вам юг, а вы нам - север. Рано или поздно, все хищники сожрут друг друга, и мы вместе установим нa этом острове новые порядки. Это объяснение вы можете принять?
   Керк кивнул. Это объяснение вполне логично - если принять его на веру. Но оставались еще вопросы.
   - Вы все время говорите про этот остров, а как насчет других? У вас ведь есть еще колонии?
   - Колонии были, но теперь их нет. Все остальные острова исчезли, нас окружает бесконечный океан. Наши корабли плыли далеко во всех направлениях, и не нашли ничего. Удивлен, что вы до сих пор не знали об этом.
   Рон издал сдавленный звук, похожий на всхлип. Керк сдержался, хотя был потрясен не меньше. Все острова - исчезли? Такое ему до сих пор не приходило и в голову. Избавление от Властелинов не прошло даром - их остров это все, что осталось от человечества? Он был потрясен этой мыслью.
   - Как далеко ваши корабли заплывали?
   - Последний отсутствовал больше суток, он вернулся всего несколько часов назад. Он не нашел ничего. Больше экспедиций мы решили пока не посылать - у нас хватает более важных дел здесь. Возможно, когда мы победим всех врагов, можно будет отправить действительно серьезную экспедицию, на месяц-другой. Каждый океан должен где-нибудь кончаться.
   У Керка захватило дух. Он представил себя капитаном корабля, который плывет все дальше, дальше, дальше - к совершенно новым, неизведанным землям. За это, он отдал бы все - но увы - на нем лежала ответственность за сотни, а может уже и тысячи людей. Великие морские открытия нового мира, будут свершаться без него.
   - Я согласен - сказал он. - Мы подпишем этот договор. Но прежде всего - объясните нам, в каких именно смыслах ваши города являются Близнецами. Неужели каждый человек Северного Близнеца, имеет двойника в Южном?
   - На такое, не хватило бы силы даже у всех Властелинов мира. Когда то, Близнецы были обычными городами. Нашему Властелину показалось выгодным создать колонию рядом с столицей, и со временем он все глубже проникался идеей создать два абсолютно одинаковых города. В обеих Близнецах все здания находятся на одних и тех же местах, и они одного и того же размера. Любое изменение в одном городе, тут же копировалось в другом. Мы посылали одинаковое количество ученых в Академию, и рабочих на Рудник с Лесопилкой. Даже армию, наш Властелин старался держать одинаковую в обеих городах.
   - Невероятно...
   - Со временем, высшие иерархи двух городов становились все больше похожи друг на друга. Советники - не просто люди, артефакты власти дают нам силы, но при этом влияют на наше физическое бытие. Властелину достаточно лишь пожелать, а остальное произошло само собой. Теперь, все четыре пары Советников в наших городах являются Близнецами - точными копиями друг друга. Мы давно привыкли к этому.
   - Ну что, адмирал - это заговорил до сих пор молчавший губернатор - теперь вы удовлетворены? Мы не храним никаких страшных тайн.
   - Вполне удовлетворен. Господин Фриман, доставайте наш договор, я подпишу его. Надежда и Близнецы встанут вместе, против враждебного мира.
   Полчаса спустя, они покинули Дворец. Больше не было никаких почетных караулов и красных ковров. Время церемоний завершилось. Джон Фриман вызвался показать им достопримечательности города, прежде чем они отплывут обратно. Впрочем, Керк не собирался тут задерживаться. Солнце уже заметно клонилось к горизонту, и он хотел вернуться домой еще до заката. Надежда нуждается в нем. Его последнее дело здесь - получить подробные карты острова, с последней информацией по каждому городу. Посмотрим, насколько хорошо работали близнецовые шпионы...
   - У меня есть к вам еще одно предложение - сказал Фриман.
   - Да?
   - Мэр выразил пожелание, чтобы наши города провели культурный и дипломатический обмен. С дипломатами проблем не будет - в нашем Посольстве уже подготовлено место, но с культурным обменом дело обстоит сложнее - нужно еще найти подходящих людей. Я хочу предложить этому молодому человеку остаться здесь.
   - Мне? - Рон не поверил своим ушам.
   - Да. Уверен, что здесь ты сможешь научиться очень многому, да и нашим молодым аристократам будет полезно познакомиться с человеком, кое-что испытавшим в жизни. Для них Лесопилка - это просто рисунок деревяшки на карте...
   - Но... - Рон неуверенно посмотрел на Керка.
   - Хорошая идея - сказал тот. Я даже жалею, что сам не подумал об этом. Ты должен остаться, Рон. В Надежде наc ждет много грязи, и неизвестно чем все закончится. Тут, ты сможешь получить приличное образование. Когда ты вернешься, то станешь подарком для всех нас. Когда-нибудь, ты еще будешь нашим Верховным Ученым.
   - Я не... - парень долго не мог выдавить из себя ничего вразумительного, но наконец решился - я согласен.
   - Отлично. Идем, посмотрим на эти жутко секретные документы, а потом настанет время расставаться.
   Втроем, они пошли по улице в сторону Посольства. Теперь, Керк чувствовал себя более уверенно. Здесь, Рон будет в безопасности. Эти стены не взять никакому врагу.
   А он сам - oн как-нибудь справится.
  
   27.
  
   Аркадия готовилась к войне. Судьба города висела на волоске - против атаки с воздуха они были совершенно беззащитны. Император Кромман видел, что воздушные шары натворили в Мелиссе. В Аркадии будет то же самое - если они не ударят первыми. У Кроммана был определенный опыт в сражении против гирокоптеров, но тут масштабы воздушной атаки будут совсем другими. Главное, это провести решающий бой на вражеской территории, не рискуя собственным городом.
   Первые отряды выступили, когда солнце уже начало клонится к западу. К тому времени когда они доберутся до Формунда, будет уже поздний вечер, а может и ночь. Это хорошо - в темноте бомбардировщикам будет сложнее находить цель. Больше всего, Император опасался ответного удара - даже потеряв Формунд, враг все еще может уничтожить Аркадию. Невелик будет смысл победы, если вернувшись, они найдут собственный город в руинах. Он собирался сделать все, чтобы этого не произошло - их армия выступит в бой без знамен, гимнов, гербов, и прочих знаков, указывающих их принадлежность. Разумеется, долго этa маскировка не протянет - достаточно формундцам взять одного пленного, и они поймут кто на них напал. Но Кромман и не собирался устраивать затяжную войну - они должны ворваться в вражеский город сразу же, иначе воздушная атака уничтожит их всех. Стоя под городскими стенами, они станут отличной мишенью.
   Их армия состояла в основном из новобранцев - слишком много опытных солдат погибло вчера. Эти люди неуверенно сжимали в руках мечи, пращи, копья - большинство с трудом знало, как с ними обращаться. Желающих пойти в солдаты было столько, что даже в огромных аркадийских казармах не хватало место чтобы тренировать всех. У них еще будет возможность стать настоящими солдатами - если не погибнут в первом же бою. Пока что, приходилось рассчитывать на количество. В Формунде не могло быть слишком большой армии - в отличие от Надора, этот город не славился массовым грабежом соседей. Даже бомбардировщики были скорее всего переброшены туда совсем недавно. Серьезных стен там тоже не могло быть. Формунд был лишь недавно созданной колонией, и не шел ни в какое сравнение с старыми и хорошо укрепленными городами. Аркадия должна победить - любой ценой.
   Леон шел в самом центре отряда фалангистов. Он странновато смотрелся без брони, но с знаками различия командора. Впрочем, все фалангисты хорошо знали, кто он такой. Его лицо по-прежнему было неприметным, но оно уже было знакомо каждому. Для этих людей, Леон был почти столь же легендарной личностью, как и сам Император Кромман. Он постепенно начал привыкать к этому.
   Перед выходом из Аркадии, у Леона состоялся серьезный разговор с Императором. Кромман намеревался оставить его в городе, заявив, что ему нечего делать в действующей армии. Они почти поругались, но в конце концов бывшему шпиону удалось настоять на своем. Он не собирался отсиживаться в тылу, когда его друзья идут навстречу опасности.
   Им удалось прийти к компромиссу - Леон отправился с армией, но не рядом с самим Кромманом, Голаном, и командующими генералами. Он оказался во второй линии, в одном из множества отрядов фалангистов. Леон подозревал, что основной целью окружающих его солдат будет вовсе не война, а защита его персоны. Ну и пусть - он и сам вполне может за себя постоять. Главное, он будет там. В свою бытность шпионом, Леон всегда старался держаться от войн подальше. Но теперь все изменилось. Они шли на войну не для грабежа, и не по прихоти Властелина. Это был вопрос жизни и смерти, и он не мог оставаться в стороне.
   Отряды двигались широким фронтом, лишь небольшая часть шла напрямую по Тракту. Император рассудил, что монолитная масса солдат, представляет собой слишком удобную цель для воздушного налета. Небольшие группы были гораздо менее уязвимы. В отряде, в котором находился Леон было десять фалангистов. Кое кого он даже узнал - они принадлежали к старой гвардии Кроммана. Большинство из их друзей погибло за последние дни. Командовал отрядом молодой парень, тоже с командорскими знаками. В отличие от бывшего шпиона, он получил их за реальные боевые заслуги. Леон не сомневался, что этому человеку неприятна роль няньки, в которой он оказался. Пожалуй, с ним стоит познакомиться поближе.
   - Как тебя зовут, друг?
   - Дуг, сэр! - казалось фалангист был готов вытянутся по струнке.
   - Отставить. Какой я тебе сэр, мы в одном звании - Леон гордо показал командорскую нашивку.
   - Так точно, сэр.
   - Дуг, так дело не пойдет. Скоро мы вместе пойдем в бой, и я не хочу, чтобы ко мне относились как к тыловому чинуше. Называй меня Леон. Ты ведь знаешь, кто я такой?
   - Так точно, сэр. Вы Личный Представитель и друг Императора. Для нас большая честь охранять вас!
   Леон вздохнул. Пожалуй, нет смысла пытаться убедить этих людей, что он собирается сражаться вместе с ними. Кромман отдал им совершенно определенные приказы, и они будут защищать его до конца.
   - Что ты думаешь о всем этом? Удастся нам взять этот поганый город?
   - Не сомневаюсь. Император еще никому и никогда не проигрывал. Мы не оставим от этого змеиного гнезда камня на камне.
   - Расскажи о себе. Ты давно в армии? У тебя есть семья?
   - В армии я уже несколько лет. Семьи нет - мои родители умерли, а служба не оставляет времени для женитьбы. Наша семья - это Фаланга.
   - Сожалею о твоих родителях. Как они умерли?
   - Спасибо, сэр. Это было давно. Мой отец всю жизнь был строительным рабочим, а мать была домохозяйкой. Когда они состарились, кто-то в Ратуше решил, что они принесут больше пользы на Лесопилке. Однажды их забрали, и после этого я их не видел. - Дуг говорил ровным голосом, как будто речь шла о событиях, не имевших к нему никакого отношения. Впрочем, Леона этой показной равнодушностью было не обмануть. То, что произошло с его родителями, было обычной судьбой стариков в Аркадии. Смертность на Руднике и Лесопилке была чрезвычайно высока, а Властелину требовалось постоянное число рабочих. В результате, туда отправляли кого попало, за исключением представителей нескольких избранных профессий, и высших аристократов. Беспомощные старики были легкой добычей для охотников за людьми. Сколько времени они могли прожить на Лесопилке - неделю? Две?
   - Такого больше никогда не повторится - сказал он - наш Император не допустит этого.
   - Я знаю, сэр. Поэтому мы и идем за ним, до конца.
   Леон кивнул. Он был зол на самого себя - устроил парню форменный допрос, да еще перед его солдатами. Пора уже заканчивать с этими шпионскими привычками, и перестать лезть людям в душу.
   Их отряд двигался вперед, прямо через зеленые поля, Тракт остался намного левее. Справа, была хорошо видна зеленая стена леса, в глубине которого возвышалась к небу статуя Афины. Леону впервые довелось видеть эту штуку так близко - даже отсюда, ее размеры впечатляли. Зачем Властелинам понадобилось ставить в центре острова огромного каменного истукана? Ему вспомнились глупые суеверия, говорившие, что Афина это самостоятельная богиня, независимая от Властелинов. Как цивилизованные люди могут верить в такой бред? Впрочем, дураков всегда хватает. Леон упорно продолжал смотреть на статую, прекрасно зная, что увидит, если посмотрит в противоположном направлении. Облако дыма над руинами Мелиссы, было по прежнему густым. Он больше не хотел смотреть на него. Скорее бы в бой - в последнее время он слишком много думает. Нужно действовать, а не вздыхать понапрасну.
   Аркадийцы вышли к Формунду, когда солнце было еще достаточно высоко над горизонтом. Кромман объявил привал. К счастью для нападающих, ровная как стол равнина, по которой они шли раньше, закончилась. Лес окружал Формунд с трех сторон, надежно пряча аркадийскую армию. Расчищенная зона начиналась совсем недалеко от городских стен. Как и предполагал Император, они были невысоки - немногим больше стен той же Мелиссы. На них были солдаты, но очень немногочисленные. Город казался легкой добычей, если не знать, какой ужас скрывается за этими жалкими укреплениями. Кромман не хотел рисковать - у врага не должно оставаться ни единого шанса.
   - Все готово, Маркус - это был конечно же Голан, его Главнокомандующий и один из ближайших друзей. Отряды выходят на расчетные позиции, через пятнадцать минут мы окружим этот городишко с трех сторон. Как только солнце сядет, мы начнем атаку. Адмирал Рудини тоже готов - атака с моря начнется одновременно с сухопутной. Этого они уж точно не ожидают. Все знают, что в войнах меж городами одного острова флот не применяют.
   - Так было в эпоху Властелинов, Голан. Мы сделали нужные выводы, и незачем считать врагов дураками. Полное разрушение городов с воздуха тоже как-то было не очень распространено, но они быстро поняли, что настали новые времена.
   - Ты как всегда прав, твое величество. Мне не сравнится с величием твоего могучего гения.
   - Голан, хватит ерничать. Скажи-ка лучше, что это за облако дыма воон там, на горизонте?
   - Не знаю. Мои люди тоже его приметили. Может, эти богами проклятые формундцы еще кого-нибудь разбомбили?
   - Не кого там бомбить. В том направлении сплошные леса, на пол-острова. Даже они не настолько сумасшедшие чтобы поджечь лес - пожар может прихватить с собой десяток городов, включая их собственный.
   - Ну тогда не знаю. Хотя... А скажи, отсюда далеко до Лесопилки?
   - Вроде не очень. Не знаю точно где она находится, и знать не хочу. Гори это место сизым огнем... - Кромман с Голаном вдруг резко посмотрели друг на друга. - Ну конечно!
   - Что по-твоему стали делать люди, когда Хранители вдруг превратились в статуи, а затем растворились в воздухе? Что бы ты сделал на их месте?
   - Сжег...- пробормотал Маркус Кромман - Сжег бы все, до последнего поганого деревца! Такое место просто не имеет право существовать!
   - Вот-вот, думаю, что эти люди рассуждали так же. То, что мы видим, это погребальный костер худшего, что Властелины сотворили на этом острове. Вокруг Лесопилки должна быть большая расчищенная зона, так что лес не загорелся. Но сама Лесопилка будет гореть еще долго.
   - Туда ей и дорога. Но где же в таком случае все люди, которые там работали? Среди них было немало и аркадийцев. Почему они не отправились домой?
   - До Аркадии оттуда далековато. Думаю, они в основном вышли к городам восточного побережья. С этим еще надо будет разобраться, когда мы победим здесь.
   - Конечно. Возвращайся к своим людям, Голан. Солнце скоро сядет, и мы начнем.
   Главнокомандующий исчез, а Император снова задумчиво посмотрел на далекий столб дыма. До сих пор, он как-то не задумывался, что произошло с людьми на Руднике и Лесопилке - а ведь в каждом из этих мест находилось больше народу, чем в любом из городов острова. Если этих людей кто-то смог организовать... Нужно будет непременно поговорить об этом с Леоном, у бывшего шпиона всегда есть в запасе несколько умных мыслей. Но это все потом. Солнце уже почти село, на глазах Кроммана его последний краешек исчез за горизонтом. Час настал.
   - В Атаку!!! - закричал он - В АТАКУ!!!!!!!!
   Все дальнейшее происходило очень быстро. Вся ставка была изначально сделана не на умение, а на количество, скорость и натиск. Большинство нападавших не было опытными солдатами, но многого от них и не требовалось. Ошеломленные формундцы на стенах, с ужасом увидели, как сотни людей одновременно выбежали из леса, и бросилась к городу. К стенам были одновременно приставлены десятки лестниц, во все городские ворота ударили тараны. Через считанные минуты, в городе началась паника.
   Кромман лично повел своих лучших людей на штурм. Атака со всех сторон была в основном лишь отвлекающим маневром, мешающим врагу понять, где находится главная угроза. За себя он не боялся - он просто не может умереть в день своего триумфа, боги не допустят этого. Император первым взобрался по приставной лестнице, и первым воткнул копье в глотку дурака, пытавшегося оттолкнуть ее. Минуту спустя, он уже был на стене, его люди поднимались за ним, с каждым ударом копья расширяя захваченную зону. Вот она, настоящая жизнь! Вонзая копье в очередного врага, он вдруг подумал, как хорошо, что ему не надо заботиться о Леоне. Дуг получил строжайший приказ не подпускать его к стене, любой ценой. А потому, Кромман выбросил глупости из головы, и сосредоточился на выживании.
   - Вперед! - Леон кричал, понимая, что боевое безумие постепенно захватывает его. - Вперед!!! Сбросим их со стены! Раздавим их! Вперед!!! Дуг, почему мы еще здесь? Вперед, на стены!!
   - Мы останемся здесь, сэр - Дуг снова говорил тем же отрешенным голосом, как тогда, когда рассказывал о родителях.
   - Что??? Я сказал, вперед!!
   - Мы останемся здесь.
   - Дуг - голос Леона стих, сделавшись вдруг очень угрожающим - ты кажется забыл, что должен выполнять мои приказы? Лучше тебе об этом вспомнить побыстрее.
   - В этом вопросе, сэр, я получил приказ от самого Императора. Я и мои люди не будут участвовать в битве. Наша задача - охранять вас, и не подпустить к стенам. Мы выполним приказ, пока жив хоть один солдат.
   - Так, значит... Леон почти скрипел зубами от злости. Маркус еще пожалеет, что устроил ему такую подлянку. Он еще напомнит дорогому Императору, кто посадил его на престол! Все эти непрошенные телохранители еще пожалеют, что встали на его пути! Ох, как они все пожалеют!
   Сплюнув, он сел на песок, уставившись на столь близкую и в то же время далекую стену. Похоже, битва вступила в решающую стадию. На верхушке стены царила мешанина, вниз то и дело падали чьи-то тела. Нападавшие явно одерживали верх. Прямо на глазах у Леона, одни из городских ворот рухнули под ударами таранов, и аркадийцы ворвались внутрь. Неужели все будет настолько легко? Почему же эти сволочи не дали ему отомстить за Анну? Он поднял глаза к небу, и увидел.
   Со стороны вражеского города, надвигались пять гигантских силуэтов. Материал, из которого они были сделаны, каким-то образом впитывал в себя слабый лунный свет, и рассеивал его во все стороны. В результате, казалось что эти штуки светятся собственным, призрачным светом. Это было очень красиво, и очень страшно.
   - Нет... - слабо прошептал он. Люди, сражающиеся на стенах, еще не заметили что на них надвигается. Они не видели ничего, пока не стало слишком поздно. Бомбардировщики зависли прямо над их головами, из их корзин вниз полетели маленькие черные точки. В темноте их было практически не видно, никто ничего не успел понять. А затем, ночь превратилась в день.
   Волна мощных взрывов потрясла стены города Формунда. Целые секции с грохотом рушились, прочные мраморные блоки ломало как глину. Осколки разлетались во все стороны, просто выкашивая всех находящихся вокруг. К небу поднимались языки пламени. В них гибли все - как защитники, так и нападавшие. Воздушные шары двигались над стеной, продолжая превращать ее в руины. Все новые и новые бомбы падали вниз.
   Леон лежал на песке, практически вдавленный в него. Он едва дышал - один из солдат навалился на него всем телом, прикрывая от осколков.
   - Слезь с меня - задушено прохрипел бывший шпион. - Слезь немедленно!
   Солдат не отреагировал. Титаническим усилием, Леону удалось извернуться и посмотреть ему в лицо. Во лбу его тeлохранителя торчал большой каменный осколок, глубоко ушедший в череп. Он был мертв.
   - Вы в порядке, сэр? - сильная рука выдернула Леона из-под трупа, и поставила на ноги. Дуг был весь покрыт кровью, но похоже, что чужой. Он с волнением смотрел на своего подопечного.
   - Д-да, вроде живой - перед глазами Леона все плыло, но похоже серьезных ран он не получил. Погибший солдат прикрыл его от осколков, и спас жизнь. Он посмотрел вперед, на вражеский город. Стена напротив него практически перестала существовать, огонь весело пылал, постепенно распространяясь на городские здания. В отдалении гремели новые взрывы. Леон почувствовал, что его заполняет страх.
   - Маркус... Дуг, что с нашим Императором?
   - Я не знаю, сэр. Он первым повел людей на стену...
   Можно было не продолжать. Если Маркус Кромман был в той части стены, которая подверглась бомбардировке, то он был уже мертв.
   - Отходим, сэр. Нам лучше укрыться в лесу.
   - Да, Дуг - слабым голосом сказал Леон. - Идем.
   Императору повезло. Отвлекающий маневр сделал свое дело - враг не знал, какую из секций стены следует уничтожать первой. Бомбы обрушились не прямо на голову, а много правее. И все равно - Кромман почувствовал, как камень под его ногами заходил ходуном. Люди которые были возле края стены рухнули вниз, остальные бросились во все стороны. С каждым новым взрывом, стена дрожала все сильнее. Еще несколько минут и она рухнет, даже без прямого попадания. Следовало убираться отсюда как можно скорее.
   - За мной! - проорал Кромман, бросаясь к внутреннему краю стены. Уцелевшие солдаты побежали за ним. Спуск был самой опасной частью - будь стена хоть немного более высокой, он был бы почти невозможным. Несколько человек споткнулись, и свалились вниз, но большинству все же удалось спуститься целыми. Внизу царил хаос, живые и умирающие было перемешаны с каменными обломками. Почти вся окраина города уже горела, языки пламени поднимались в ночное небо. Еще один очаг огня был на побережье - вражеский порт пылал, была хорошо слышна пушечная канонада. Адмирал Рудини тоже вступил в бой. Сейчас нужно было прорваться как можно глубже в город. Не станут же эти твари бомбить собственную Ратушу? Пусть они остаются за стенами, там им была подготовлена хорошая встреча.
   - ВПЕРЕД БОЙЦЫ!!! ЗА МНОЙ!!!!
   - СЛАВА ИМПЕРАТОРУ КРОММАНУ!!!! - Они ринулись вперед.
   Маленький отряд телохранителей Леона отходил. Их осталось только шестеро, четверо погибли от осколков при атаке. Остальные окружали Личного Представителя, готовясь в любой момент прикрыть его своим телом. Пока что, в этом не было необходимости - после разрушения примерно трети стены, бомбардировка прекратилась. Воздушные шары висели в небе, как будто не зная, что делать. Неужели у них закончились бомбы? Как же хочется поверить в это.
   - Сэр - это снова был Дуг - нам лучше поторопиться. Мы здесь как на ладони, одна бомба накроет нас всех. В лесу будет безопаснее.
   - Зачем мы им нужны? Вон, посмотри сколько вокруг целей. Я должен узнать, что происходит в городе. Что с Императором. - с каждым словом, Леон постепенно обретал былую уверенность. Парализующий страх первых минут атаки, начал проходить. Они еще повоюют.
   - Сэр... - голос главы телохранителей вдруг оборвался. Леон увидел, как Дуг с отвисшей челюстью смотрит в небо. Он сам посмотрел туда же. И замер.
   Четыре бомбардировщика продолжали висеть над городской стеной, почти прикасаясь друг к другу. Но пятого рядом с ними больше не было. Он двигался прямиком на их небольшой отряд, с каждой секундой становясь все больше. Бежать не было смысла - от такого не убежишь и не спрячешься. Семеро человек застыли, как кролики перед удавом.
   - Так вот она какая, смерть - успел подумать Леон. И в этот миг, в воздухе засвистели стрелы.
   Лучники со стрелками выходили из леса, волна за волной. Ни один из них не принимал участия в первом штурме стен, их роль была в другом. Враг приблизился, и стал уязвимым. Сотни стрел и пуль полетели в небо. В первую секунду казалось, что ничего не происходит. Что могли маленькие стрелы сделать такому гиганту? Но затем, на поверхности шара появилось множество светящихся точек. С каждой секундой, они становились все больше, сливаясь одна с другой. Леон вдруг понял, что должно произойти.
   - Бегите!!! - закричал он, и как заяц припустил в сторону леса. Телохранители бросились за ним. В следующее мгновение, бомбардировщик взорвался в воздухе. Газ заполнявший шар воспламенился, и следом сдетонировал весь запас бомб на борту. В небе расцвел гигантский огненный шар. Взрывная волна подхватила Леона и пронесла его по воздуху несколько метров. Он упал, и потерял сознание.
   Битва за Формунд приближалась к концу. Большая часть города уже была захвачена аркадийскими войсками, остатки защитников отступали к Ратуше. Дома пылали, и тушить их было некому. Порт и Верфь превратились в огромные костры - флот продолжал беспрерывно обстреливать берег. Пожар постепенно подступал к центральным зданиям города. Лучникам со стрелками удалось сбить еще один воздушный шар, и трое оставшихся отступили, вися над самым центром города. Они явно не знали, что делать. Стратегический расчет сработал полностью - при всей своей мощи, бомбардировщики были абсолютно беспомощными, когда атаке подвергался их собственный город. Лучники уже начали втягиваться внутрь - летать этим тварям осталось недолго.
   Маркус Кромман стоял, и смотрел на вражескую Ратушу. Защитники отступили внутрь, ворота были захлопнуты. Ему отчетливо вспомнилось стояние под стенами Ратуши в Аркадии. Разумеется, здешнее здание было намного меньше, но все же, штурм обещал затянуться. Он поискал глазами Хранилище - может быть удастся повторить фокус с тоннелем? Увы, здешнее Хранилище находилось недалеко от городской стены, и теперь пылало как свечка. Вот ведь сволочи! Что же теперь делать? И в этот миг, город сотрясли новые взрывы.
   Тройка уцелевших бомбардировщиков приняла решение. Похоже, у них был какой-то способ связываться друг с другом, во всяком случае действовать они начали одновременно. Прямо на глазах у Кроммана, бомба упала на Торговый Центр, мгновенно превратив его в гигантский костер. Воздушные шары носились над городом, превращая его в руины.
   Я ошибся, подумал Император. Они поняли, что город потерян, и решили умереть вместе с нами. Как же я не подумал об этом раньше?
   - Бегите!!! - закричал он. Впрочем, его приказа не потребовалось. Гордые солдаты Аркадийской Империи разбегались как тараканы. Все новые и новые бомбы падали на город, забирая с собой своих и чужих. Уцелевших в этом аду не оставалось.
   Еще один воздушный шар взорвался в воздухе - лучники продолжали работать. Взрывная волна снесла несколько зданий - впрочем, это уже не имело большого значения. Город пылал, все кто остался в живых пытались выбраться наружу. Никаких боев уже давно не велось - каждый теперь боролся только за собственную жизнь. Последние два воздушных шара висели прямиком нам Ратушей. Ее они бомбить не собирались - у тех кто заперся там, был хороший шанс пережить пожар, и выйти в конце концов победителями. Они висели прямо над шпилем, намереваясь пойти на очередной заход, и уничтожить все, что еще оставалось от города.
   Никто так и не смог понять, что же произошло дальше. Те кто уцелел, рассказывали потом, что бомбардировщики слишком сблизились - возможно, один из них зацепил винтом шар другого. А может, все было и иначе - точно об этом сказать не сможет никто. Как бы то ни было, они взорвались одновременно - в считанных метрах над крышей Ратуши. Взрыв был настолько сильным, что даже у людей за стенами заложило уши. От Ратуши города Формунд не осталось камня на камне. Взрывная волна снесла еще несколько городских кварталов, мгновенно убив всех, кто там находился. По сравнению с этим взрывом, то что произошло с аркадийской Академией, было детской хлопушкой.
   К моменту взрыва, Кромман с личным отрядом находились почти у выхода из города. Он успел отдать приказ об эвакуации, рассчитывая вернутся сюда позже, когда у воздушных шаров закончится запас бомб. Именно благодаря этому приказу, часть аркадийцев смогла уцелеть после взрыва. И все равно, потери были страшные. Половина из тех, кто отправился на штурм Формунда, никогда не вернется домой.
   - Ваше Величество - голос оторвал Императора от соцерзания огненного столба над останками Ратуши. - Мы победили! Последние выжившие сдаются без боя! Здание Академии почти не пострадало, и мы захватили его!
   Кромман кивнул. Его настроение чуть улучшилось. Формундская Академия была одной из главных целей - там должна храниться информация о технологии постройки воздушных шаров. Если они смогут строить их сами, значит все погибшие умерли не зря. Он внимательнее посмотрел на говорившего. Это был Нильс, один из офицеров Голана. А где же тогда он сам?
   - Парень - спросил он - где твой Главнокомандующий?
   - Сожалею, Ваше Величество. Главнокомандующий Голан погиб. Мы находились на стене, бомба упала совсем рядом. Я единственный, кто уцелел.
   И тогда, Император заплакал.
   - Сэр, очнитесь - голос витал где-то на краю сознания, вырывая его из мира снов. Леон попытался отмахнуться от него как от назойливой мухи, но ничего не вышло. - Очнитесь сэр, я знаю, что вы живы.
   - Мама - пробормотал Леон - я не хочу сегодня идти в школу... - он резко распахнул глаза. Обстановка ничуть не походила на его давно забытый родительский дом. Тут валялись каменные осколки, и пахло дымом. Кругом лежали трупы... В этот момент он вспомнил все, и попытался вскочить на ноги. Резкая боль заставила его сесть на место.
   - Дуг, это ты?
   - Да, сэр - его телохранитель вышел вперед. Он был в крови с ног до головы, непонятно, как он мог держатся на ногах.
   - Я же просил, называй меня Леон, и хватит выкать. Где все остальные?
   - Никого не осталось. Выжили только мы двое. Ты можешь ходить?
   - Вроде да - Леон снова попытался встать, и на этот раз у него получилось. Все тело болело, но это можно было выдержать. Ему снова повезло, в который уже раз за эти дни. Он жив, а все остальные умерли. Из одиннадцати человек выступивших из Аркадии, в живых осталось только двое.- Идем Дуг. Штурм вроде закончился, нужно посмотреть, что твориться в городе. Не могли же они все погибнуть. Ведь не могли?
  
   Опираясь друг на друга, два человека побрели к пылающим руинам.
  
  
  Часть вторая.
  
  
   Они назвали это Уходом. В этот день, жизнь острова изменилась навсегда. Властелины, с их строгими правилами, жестко контролирующими все сферы жизни, ушли. Люди стали свободными, и тут же вцепились друг другу в глотки. Первые дни после Ухода были самыми разрушительными в истории острова. Целые города превратились в обугленные руины, и даже победители заплатили за это большой кровью. Новые государства возникли на руинах старого мира. Каждое из них хотело стать первым и единственным, но постепенно они поняли, что проглотить целый остров сразу не получится. Они вынуждены были признать друг друга - до поры до времени. Мечтаний об окончательной победе не оставил никто.
   Cпустя год после Ухода, обстановка на острове стабилизировалась. Три государства контролировали тринадцать из шестнадцати городов, оставив три остальных независимыми в качестве буферной зоны. Север острова был целиком во власти Аркадийской Империи - крупнейшего, и наиболее технологически развитого государства острова. Восток, контролировался Содружеством Свободных Городов - могущественной страной, чье богатство было надежно защищено высокими стенами. На юге, лежали Священные Земли поклонников Афины. Они никогда не отказывались от мечтаний принести свою богиню в каждый город острова, но тоже вынуждены были выжидать. Несмотря на враждебность друг к другу, эти государства за прошедшие месяцы научились сосуществовать, и даже в какой-то степени начали торговать друг с другом. Большинство простых людей острова, в глубине души надеялись, что войны остались в прошлом. Увы, их судьбы были во власти тех, кто никогда не отказывался от надежд на мировое владычество. Равновесие было очень шатким, и в любой момент могло рухнуть, погрузив остров в пучину великой войны.
  
   1.
  
   Лунный свет заливал крыши Ондерона. Большинство горожан спало - лишь в Ратуше круглые сутки продолжалась работа чиновников, в Академии занимались таинственными исследованиями ученые, да в Казармах продолжались бесконечные ночные тренировки. Люди спали, не думая о завтрашнем дне - он все равно не мог принести им ничего хорошего. У Ондерона был шанс создать собственную империю, но город упустил его. Могучие армии одна за другой разбивались о неприступные стены Кристаллиона и Южного Близнеца, пока силы города полностью не истощились. Теперь, Ондерон со страхом ждал ответного удара - рано или поздно он обязательно будет, и тогда их сможет спасти лишь чудо.
   Самир сидел в темном углу в маленькой таверне, медленно потягивая вино из бокала. Напиток был местного производства, и был весьма неплохим. Впрочем, это неудивительно - Ондерон был известен как Столица Алхимиков, и после Ухода население быстро переключилось на местную продукцию. Лучше ондеронских вин, была разве что легендарная Живая Вода, которую пьет сам аркадийский Император. Самиру довелось попробовать ее однажды, и он не забудет этого до конца жизни. Впрочем, сейчас было не время напиваться - ночью его ждала работа. Он не знал, зачем кристаллионским психам было так важно вытащить из города одного алхимика, но его это не слишком интересовало. За это задание ему отвалят столько золота, что можно будет подать в отставку, прикупить домик, и начать наконец жить в свое удовольствие. Он давно хотел поселиться в Тамире. Самир из Тамира - это даже звучало как песня. Впрочем, оценить это мог только он сам - никто из заказчиков не знал его настоящего имени. Для них, он был известен под именем Нож.
   Он был наемником - лучшим на сегодняшний день мастером своего дела на острове. Это не было бахвалой - большинство его коллег рано или поздно исчезали, и только Нож был неуязвимым. О нем слышали многие - от главарей преступного мира, до повелителей великих государств. Он работал и на тех и на других - главное, чтобы вовремя платили. Самир мог выполнить любое задание, и - что не менее важно - ему всегда удавалось получить деньги и остаться в живых. Многие заказчики, были бы рады избавиться от исполнителя и замести следы, но с Ножом у них не было ни малейшего шанса. Все их штучки он знал на зубок.
   Самир родился в городе Тристане. До определенного момента, его биография не слишком отличалась от большинства сверстников. Он избежал отправки на Рудник, Лесопилку, и прочие неприятные места, и был призвал в армию в качестве мечника. Его это вполне устраивало. Самир ходил в набеги, штурмовал вражеские города и защищал собственный... Уже тогда, он обращался с метательными ножами гораздо лучше большинства своих друзей, которые считали это оружие недостойным настоящего воина. Вероятно, все это так и осталось бы для него просто развлечением, если бы не очередной каприз их Властелина. Тот вдруг решил, что в его армии мечников многовато, и несколько десятков были отправлены в отставку. Cреди них был и Самир. Впрочем, бездельничал он недолго. Практически сразу после увольнения из мечников, он был призван в шпионы.
   Шпионская карьера, была для будущего Ножа даже более удачной чем солдатская. Здесь его таланты пригодились в полной мере. Он повидал мир, побывав в множестве городов. Умение метнуть нож нередко становилось решающим - и последним, аргументом в споре. Он стал профессионалом, и не имел причин жаловаться на судьбу. Но она преподнесла Самиру очередной сюрприз. С ним случилась неприятность - та самая, которая для шпиона обычно становится последней. Его поймали.
   Оглядываясь назад, Самир понимал, что в поимке не было его вины. Он находился тогда в городе Страде. Страдийцы воевали с Аркадией, и терпели поражение за поражением. Властелин Тристана решил воспользоваться ситуацией, и тоже пограбить гибнущий город. Самир исправно поставлял информацию о армии и ресурсах, но Властелину этого показалось мало. Он дал приказ добыть информацию о передвижениях войск - самое рискованное из всех шпионских заданий. Самира взяли вместе с секретными документами. Когда его Шпионский Шар хрустнул под сапогом, он понял, что все кончено. О судьбах шпионов в застенках Домов Допросов всегда ходили страшные легенды.
   Шпиона спасло чудо. В тот момент, когда его тащили на допрос, произошло очередное нападение аркадийцев - на этот раз удачное. Они проломили стену, ворвались в город и начали выгружать ресурсы. В суматохе, Самиру удалось выpваться, и спрятаться в Порту. Больше часа он наблюдал как аркадийцы загружают добычу на сухогрузы, и хорошо запомнил командующего ими высокого фалангиста. Много позже, этот человек станет Императором Аркадии...
   Несколько дней, Самир прятался на конспиративной квартире. Далеко не сразу он смог понять главное - он свободен. Властелину ушло сообщение о поимке шпиона, и с этого момента тот как бы переставал существовать. Самир выпал из системы, и впервые в жизни стал полностью свободен. Больше никто не мог отдавать ему приказы. Это было совершенно невероятным - но случилось. Именно тогда он принял имя Нож, желая окончательно отрезать от себя прежнюю жизнь. В жизни новой, его солдатский и шпионский опыт пришелся как нельзя кстати. Он стал наемником.
   Работу ему удавалось находить без труда. Страда окончательно проиграла войну, в городе царила анархия. В течении некоторого времени ходили упорные слухи, что Властелин не выдержал разгрома и ушел, обреча город на судьбу Ишки. В такой ситуации о будущем никто не думал, живя сегодняшним днем. Первые задания Ножа были вульгарными убийствами, и он их блестяще выполнил, поднимая себя на все более высокие ступени в новой профессии. Со временем задания усложнились, ему платили все больше, зная, что работа будет выполнена качественно. В Страде обстановка со временем стабилизировалась, и Самир отправился в путешествие по острову. Для человека, не привязанного ни к какому Властелину, перемещение между городами не составляло никаких проблем. Он побывал даже в родном Тристане, стараясь не показываться на глаза старым знакомым. Для них он давно умер.
   Уход изменил все. Раньше, ему всегда приходилось ограничиваться в своих заданиях, опасаясь привлечь внимание Властелинов. Если бы они заподозрили о его существовании, то раздавили бы как муравья. Теперь же, настало время полной свободы. Он выполнил множество громких дел, работая главным образом в городах Империи и Содружества. Соваться в Святые Земли было гораздо опаснее - святоши считались полными психами. Впрочем, иногда приходилось работать и с ними - так, как сейчас. Великие державы не решались на открытую войну, предпочитая плести заговоры. Нет ничего лучше наемника, которого даже в случае поимки нельзя будет связать с заказчиками. Увы, бесконечно это длиться не могло. Рано или поздно война начнется, и Самиру хотелось к тому времени найти безопасное местечко. Он не собирался складывать голову ради чужих интересов.
   Последняя капля вина была выпита, и Нож встал. Он ничуть не опьянел, а напротив, чувствовал себя бодрым и готовым к работе. Это задание не зря так хорошо оплачивалась - работа предстояла нелегкая. Она была нелегкой с самого начала - чего стоило одно лишь проникновение в Ондерон. Этот город был самым труднодоступным на всем острове. Он до сих пор был на осадном положении, даже не пытаясь договориться с соседями. Самиру удалось затесаться в команду лесорубов, возвращающихся в город. После гибели Лесопилки, каждый город сам добывал дерево в ближайших окрестностях. Внутри, впрочем, было не легче. Хорошо еще, что алхимики не жили непосредственно в Академии - пробраться туда было совершенно нереально. У них был свой собственный минигородок, вокруг которого днем и ночью патрулировали солдаты. Побочным заданием Самира было попробовать узнать, для чего Ондерону нужно так много алхимиков. Толком узнать ничего не удалось - алхимики производили в огромном количестве загадочные химикаты, которые затем переправлялись в Академию. Что происходит внутри, оставалось неизвестным. Наемник не собирался это выяснять - главным заданием было вытащить алхимика Игнациуса. Это он сделает сегодня ночью.
   За последние дни, он несколько раз видел этого человека. Днем, городские власти допускали определенный контакт между алхимиками и обычными людьми, и Самиру удалось прoизвести разведку местности. Игнациус оказался маленьким невзрачным человечком в заляпанном халате. Казалось невероятным, что за его освобождение предлагают такую цену. Получение вознaграждения тоже будет делом нелегким. Впрочем, ему не привыкать.
   В темной подворотне Нoж переоделся, надев черный обтягивающий костюм и маску. Темная фигура ночью была практически неразличима. Хорошо бы, если б луна спряталась за облака, но все идеальным быть не может. Он справится и так.
   Городок алхимиков находился почти рядом с Академией. Ее громада возвышалась в ночное небо, в многочисленных окнах горел свет. Академия Ондерона была одной из крупнейших на острове, ученые пользовались здесь огромным уважением. Даже странно, что они так и не смогли создать ни паровых гигантов, ни гирокоптеров. Алхимики, впрочем, тоже вряд ли спали - для многих из них именно ночь была основным временем работы. В охранении были в основном мечники - они патрулировали парами, с промежутком в несколько минут. Пропустив очередную пару, Самир без труда проскользнул внутрь. Он двигался очень быстро, и совершенно бесшумно. Начало было несложным.
   Внутри, стражников было еще больше. У каждого алхимика была собственная небольшая лаборатория, периодически они должны были предъявлять сборщикам определенное количество готовой продукции. Промежутки между домиками освещались множеством факелов. Перебегая от тени к тени, Самир смог добраться до небольшого домика, стоящего несколько на отшибе от остальных. У входа, переминаясь с ноги на ногу, стоял одинокий мечник. Стражник не ожидал нападения - кто посмеет пробраться сюда, в одно из самых охраняемых мест города? Когда ему вдруг задрали голову и перерезали горло, он не успел даже удивиться.
   Теперь следовало поторопиться. Каждые полчаса проходит проверка постов, как только стражника не обнаружат, поднимется тревога. Нож спрятал тело в ближайших кустах, и бросился внутрь. Игнациус не спал. Он сидел за столом заполненным множеством колб и пробирок, и увлеченно смешивал какие-то химикаты. Увидев чужака, алхимик вздрогнул.
   - Не бойся. Я из Кристаллиона, меня прислали вытащить тебя.
   - Наконец то! Я знал, что Анатоль не забудет про меня! Меня не могут бросить, я гений!
   Самир поежился. Если Игнациус имеет в виду того самого Анатоля, то у него очень большие проблемы.
   - Идем!
   Алхимик достал откуда-то большую сумку, и начал сгребать в нее бутыли со стола. Самиру захотелось придушить ублюдка. Дорога была каждая секунда. Наконец Игнациус соизволил собраться, накинул сумку на плечи, и неуклюже пошел к выходу. Сейчас начинался самый сложный этап. За себя, Самир был спокоен, но выбраться отсюда с таким человеческим балластом - это было делом почти невозможным.
   - Нам придется двигаться очень быстро. Если ты отстанешь, ты труп. Справишься?
   - Ха! Ты сомневаешься во мне?! Я гений! - Игнациус достал одну из бутылочек, и залпом выпил. Его движения тут же стали гораздо более уверенными и быстрыми. Вместе, они вышли из лаборатории. Снаружи было тихо. Тело стражника еще не нашли.
   Они передвигались молча, быстрыми перебежками. Самир был приятно удивлен своим подопечным - видимо в той бутылочке было какое-то очень сильное средство. Возможно, им все-таки удастся выбраться отсюда, до того как поднимется тревога. Внешний периметр, по-прежнему патрулировался парами мечников. Пропустив очередную пару, беглецы осторожно двинулись вперед. И тут, Игнациус споткнулся, с шумом наступив прямиком на сухие ветки. Мечники услышали шум, и повернулись.
   У них не было не секунды. Стоит стражам закричать, и здесь тут же будет весь лагерь. Самир молниеносно выхватил два ножа, и метнул их во врагов. Он попал. Оба мечника рухнули с ножами в горле. Это был отличный бросок.
   - Послушай меня, ты! Если нас поймают, и не надейся вернуться в свою лабораторию. Я прикончу тебя сам! Ты понял меня?!!
   - Ты не посмеешь! Я гений!!
   Несколько минут спустя, вдалеке раздались первые крики. Очередной патруль нашел трупы своих товарищей, и поднял тревогу. К этому времени беглецы были уже далеко, растворившись в ночном городе. Впрочем, Самир понимал, что они еще далеко не в безопасности. Как только обнаружится исчезновение алхимика, вся городская стража встанет на дыбы. Они перевернут каждый камень. Выбираться из города нужно этой же ночью, как можно быстрее.
   К городским воротам соваться не было смысла - их запечатают первыми. Будь он один, можно было бы попробовать перелезть через стену - ему уже доводилось проделывать такие штуки. Но с Игнациусом, у него не было ни малейшего шанса. Самиру понадобилось почти две недели, но он в конце концов нашел вход в систему шпионских тоннелей Ондерона. После Ухода, Укрытие было запечатано, но тоннели остались, и ему удалось найти ветку, ведущую за городскую стену. Сама по себе эта информация тоже была очень полезной. Если им удастся выбраться из города без лишнего шума и тоннель не обнаружат, он собирался продать ее за неплохую цену. По этой дороге, диверсанты смогут пройти прямиком в Ондерон.
   Спуск в тоннели, находился в заброшенном здании, в трущобах на окраине города. Жило тут в основном всяческое отребье. Некоторые, впрочем, еще год назад были богатыми торговцами - у изоляции от всего мира была своя цена. В центральных кварталах уже была поднята тревога, но здесь было пока все тихо. Самир с Игнациусом спустились в вонючий погреб. Оттуда вела под землю каменная лестница.
   - Вот, держи - наемник зажег факел, и протянул его своему спутнику. - Надеюсь, ты крыс не боишься?
   - Я ничего не боюсь! Я...
   - Знаю, знаю, ты гений. Ладно, идем.
   С факелами в руках, они двинулись вперед по тоннелю. Вскоре, у них появились первые спутники. Писк раздавался со всех сторон. Крысы считали этот ход своей собственностью, и им не нравилось, что его приходится делить с кем-то еще. Некоторые из них были размером с кошку. Самиру пришлось метнуть несколько ножей, пришибив наиболее дерзких тварей. Невооруженного человека они бы попросту сожрали. Пожалуй, еще через пару лет пройти по этому тоннелю сможет только немаленькая армия. Он посмотрел на обожженное лицо Игнациуса, и не нашел в его глазах ни малейших признаков страха. Неужели этот человек настолько уверен в своей неприкасаемости? Гениальность не помешает ему стать крысиным ужином.
   Беглецам заняло около двадцати минут пройти тоннель насквозь. Крысы наконец отстали, погони слышно не было. Им повезло, Самир и не надеялся, что все будет настолько просто. Теперь, последний рывок и они снаружи. Главное, чтобы не было неприятных сюрпризов.
   Сюрприз поджидал их на выходе из тоннеля. Ход был перегорожен сплошной железной решеткой, за которой виднелось ночное небо. Самир чертыхнулся. Проверяя тоннель, он не доходил до самого выхода. Обычно, выходы из шпионских лазов были хорошо замаскированы, но серьезных преград на них не стояло. Очевидно, ондеронцы в этом смысле отличались от других. Ладно, какой бы на этих дверях ни стоял замок, он справится. В этом, Нож тоже был профессионалом.
   Несколько минут спустя, он уже не был настолько самоуверен. На проклятой решетке не было никаких признаков дверей и замков - она была сплошной, с краями прочно замурованными в каменную кладку. По всей видимости, решетку поставили уже после Ухода. Ондерон надежно защитил себя от атаки через подземелья, и один чересчур самоуверенный наемник оказался в ловушке. Самир попробовал подергать решетку, поковырял каменную кладку - безнадежно. Оставалось либо возвращаться в город - а на выходе их уже почти наверняка ждут, либо идти вслепую по тоннелям, в надежде найти свободный выход. В этих лазах, можно было заблудиться за считанные минуты, а в глубинах вполне возможно обитают твари и пострашнее крыс. Таких провалов в его карьере еще не случалось.
   - Я допустил ошибку - тихо сказал он.- Придется тебе все таки возвращаться в свою лабораторию...
   - Нет! Я не вернусь! Они дураки! Они не ценят гения! Мы пройдем!
   - Но как? Проклятая решетка неприступна!
   - Никакая решетка не остановит меня! Я гений! - Игнациус достал из сумки очередную бутылочку, откупорил ее и брызнул на решетку. Послушалось шипение. Самир потрясенно смотрел, как жидкость разъедает прочный металл. Тот просто таял, как масло на сковородке.
   - Ты действительно гений... - прошептал он.
   Им удалось прожечь в решетке достаточно большую дыру, и выбраться наружу. К наемнику постепенно возвращалась уверенность. Он допустил ошибку, но главное, что все кончилось хорошо. Еще будет время поразмыслить над своими ошибками - когда он будет в безопасности и с деньгами. А пока - следует сосредоточиться на том, чтобы получить эти деньги, и не потерять голову.
   На горизонте уже начало светать, когда они добрались до нужного места. Его, Самир выбрал сам - еще до отправки в Ондерон. В Кристаллионе он появляться не собирался - живым его оттуда точно не выпустят. Получить деньги можно было множеством безопасных способов - главное продумать все заранее. Если его попытаются надуть, он тут же свернет Игнациусу шею. Ножа еще никому и никогда не удавалось обмануть.
   Передача денег должна была произойти в небольшом лесу, примерно на полпути между Ондероном и Кристаллионом. Беглецов встретил один человек - представитель заказчика. Именно он в свое время вышел на Самира, и предложил ему это задание. Поблизости, разумеется, были и другие - он слышал шуршание и треск веток. Пора забирать деньги, и уходить.
   - Вот он ваш алхимик, узнаете? Могу я получить мое вознаграждение?
   - Да, это действительно Игнациус. Ты выполнил задание. Золото находится дальше по дороге, в том месте, которое ты указал. Все, как мы договаривались.
   - Очень надеюсь, что это действительно так. Пока я не увижу денег, он останется со мной.
   Вместе с Игнациусом, они прошли глубже в лес. Мешок с золотом был завален грудой сухих веток, найти его мог только тот, кто точно знал где искать. Он был таким тяжелым, что Самир с трудом поднял его. Пересчитывать их он будет потом - заказчики слишком серьезные люди, чтобы пойти на мелкое мошенничество.
   - Вот и все. - сказал он - прощай Игнациус. Надеюсь, больше я тебя никогда не увижу - Самир повернулся, чтобы уходить.
   Странный запах ударил в его ноздри. Он чуял его лишь доли секунды прежде чем задержал дыхание, но этого оказалось достаточно. Наемник Нож допустил еще одну ошибку, и она, скорее всего, будет последней.
   Он лежал на траве, не в силах шевельнуть и пальцем. Оставалось лишь в бессильной злобе смотреть на Игнациуса, стоящего над ним, с еще одним пустым пузырьком в руках. А затем, появились и другие люди. Один из них подошел прямиком к алхимику.
   - Я рад что ты вернулся, Игнациус. Афина не могла допустить, чтобы тебе был причинен вред. По ЕЕ воле ты снова с нами, и мы сделаем то, что не получилось год назад.
   - Я тоже рад, Анатоль! Они такие дураки! Они еще пожалеют! Я не мог не вернуться - я гений!
   Самир отчаянно попытался шевельнуться. Его заказчиком действительно был Анатоль Меч Афины - правитель Святых Земель и один из самых опасных людей на острове. Знай он об этом раньше, то и не подумал бы браться за это задание. А теперь он был в ловушке. Анатоль стоял прямо над ним.
   - Вот он значит какой, легендарный Нож. Игнациус, ты, пожалуй, немного поторопился, этот человек еще мог быть нам полезен. Теперь, он слишком много знает. Ладно, на все воля Афины - он протянул руку, и алхимик вложил в нее очередную бутылочку из своей необъятной сумки.
   Сильные руки раздвинули челюсти Самира, в горло потекла жидкость. Мысленно он вопил от ужаса, но наружу не вышло не звука.
   - Ты был хорошим наемником, Нож. Если будет на то воля Богини, ты станешь хорошим сервом.
  
   2.
  
   - Земля! - Крик юнги донесся с мачты, и матросы ответили ему радостными воплями. - Земля! - кричали люди - земля, земля!! Долгое путешествие подошло к концу. Они вернулись домой.
   Капитан Блейдер стоял на мостике сухогруза "Морская Дева", и вглядывался в даль. Его глаза были далеко не такими острыми как в молодости, но несколько минут спустя, он безошибочно опознал линию побережья. Они вышли точно туда куда нужно - к восточному берегу Острова. Отсюда рукой подать до родного порта. Капитан с благодарностью посмотрел на старшего навигатора. Без Тима, они давно бы пошли на корм рыбам. Именно это случилось с прочими кораблями их экспедиции. Из пяти сухогрузов, четыре месяца назад покинувших порт Надежды, назад вернулся только один.
   - Спасибо, Тим - сказал он - Мы живы только благодаря тебе.
   - Ты наш капитан - старый навигатор несколько смутился - я только исполнял твои приказы.
   - Не скромничай. Сколько раз ты проводил нас мимo рифов? Сколько раз ты из всех возможных направлений выбирал нужное, и никогда не ошибался? Когда мы вернемся в Надежду, я рекомендую Председателю предоставить тебя к награде. Хотя никакая награда не сможет быть достойной того, что ты сделал.
   - Мне не нужны награды - навигатор положил руку на сумку, которую всегда носил с собой - моя самая большая награда находится здесь.
   Блейдер кивнул. Тим снова был прав, как и всегда. В его сумке находилась карта, которую он составлял все долгие месяцы их путешествия, и завершил всего час назад. В этой карте был указан путь. Сквозь тысячи километров, сквозь лабиринты мелей и рифов, путь соединял Остров с новой, открытой ими землей. Четыре сухогруза погибли, но "Морская Дева" смогла вернуться с победой. Остров не был одинок в этом мире - за горизонтом лежали новые, неизведанные земли. Не острова - а необъятная суша, которую навигатор назвал словечком "континент". Тот, кто владеет этой картой, сможет добраться туда и создать новые колонии, а остальные могут потратить еще годы в бесплодных поисках. Ее ценность была огромной.
   - Ты понимаешь, что нам не удастся скрыть это? Матросы начнут болтать, как только сойдут на берег. Никакие приказы их не остановят. Уже к вечеру, о нашем открытии будут знать и в Аркадии и в Кристаллионе. Они захотят получить доступ к Новой Земле, любой ценой.
   - Они никогда не найдут ее! - в голосе Тима появилась гордость.- В этом пути нас вел сам Посейдон! Моя карта, это его дар морякам Надежды!
   - Вот только Посейдона нам тут не хватало, достаточно проблем и с одной Афиной. Надеюсь, Председатель сможет распорядиться картой правильно. Он великий человек. Кстати, я рассказывал, что однажды приказал его повесить?
   - Рассказывал, рассказывал. Об этом даже среди матросов легенды ходят. И где бы мы были, если бы ты довел тогда дело до конца?
   - Скорее всего под Империей, хотя может и святоши подсуетились бы. Я почти совершил чудовищную ошибку. Ладно, поговорим потом, я должен быть с матросами.
   Hавигатор Тим вернулся в каюту, баюкая в руках сумку с картой. Блейдер остался на мостике, отдавая приказы. Берег приближался, и сухогруз замедлил ход. Далеко впереди, уже виднелось устье Восточного залива. Там должны быть посты береговой охраны. Когда они отплывали, велось строительство укреплений на северном берегу, со стороны Аламута. За четыре месяца их уже должны были закончить...
   Нападение случилось внезапно. В обычных условиях чужой корабль заметили бы издалека, но теперь все смотрели на приближающийся берег, и никто не заметил угрозы, пришедшей с моря. Они не замечали ничего, пока гигантская стрела не пропорола сухогрузу бок.
   - Баллистер! - завопил Блейдер - всем к оружию!!!
   Вторая стрела ударила в корму, проделав огромную дыру. Сухогрузы Надежды не были такими беззащитными как во времена Властелинов, но их жалкое оружие не могло противостоять баллистеру. Еще одно попадание, и "Морская Дева" отправиться прямиком на дно. Но вражеский корабль больше не стрелял. Его громада приближалась к сухогрузу, вдоль бортов стояли солдаты. На мачте не было флага - вообще никакого.
   "Они возьмут нас на абордаж", с неожиданной отстраненностью подумал капитан. На "Морской Деве" было меньше половины от штатного количества матросов. Многие погибли еще на Новой Земле во время бунта туземцев, еще нескольких смыло за борт во время последнего шторма. "Нас перебьют, и никто ничего не узнает"
   - Что случилось? - Тим подскочил к Блейдеру, его руки отчаянно сжимали сумку с картой. - Почему они стреляют в нас?
   Капитан медленно вытащил из ножен меч. Он ненавидел себя за то, что собирался сделать, но у него не было выхода. Один удар, и старый навигатор уже никому ничего не расскажет. А затем, сумка с картой отправится за борт. Кем бы он ни был, враг не должен получить ее - любой ценой. Тим стоял к Блейдеру спиной, ни o чем не подозревая. Сейчас, ему придется умереть.
   Спасение было столь же неожиданным, как и нападение. Страшный взрыв отшвырнул сухогруз как пушинку, несколько человек упали за борт. Прямо перед их глазами, баллистер рассыпался на кусочки, которые тут же скрылись под водой. Уцелевших не было. Впрочем, "Морской Деве" тоже осталось недолго, вода вливалась сквозь пробоины в бортах. Но моряков это уже не интересовало - они радостными криками приветствовали своих спасителей. Два корабля подошли вплотную, и начали эвакуацию. Первым, был обычный пароход. Зато второй... Увидев его, капитан был потрясен. Он, разумеется, знал, что в Академиях Близнецов были обнаружены планы этих штук, но когда путешественники отправлялись в путь, никто толком не понимал, как к ним подступиться. И вот, всего четыре месяца спустя, он видит перед собой самый настоящий мортирник. Из гигантской пушки до сих пор валил дым. Вражеский баллистер был уничтожен одним единственным выстрелом.
   Капитан Блейдер был последним, покинувшим борт тонущего сухогруза. Поднимаясь по веревочной лестнице на борт мортирника, он бросил последний взгляд на корабль, которым командовал так долго.
   - Прощай, "Морская Дева" - тихо сказал он - я не забуду тебя.
   С последним бульканьем, сухогруз скрылся под водой. Блейдер вздохнул, и посмотрел вперед, на величайший корабль, когда-либо бороздивший эти воды. Его уже ждали. На встречавших была форма флота Северного Близнеца, но у каждого был на рукаве герб Содружества - пожимающие друг друга руки. Человек с нашивками капитана, сделал шаг вперед.
   - Добро пожаловать на борт "Урагана". Я Викольд, капитан этого корабля.
   - Я Блейзер, капитан... точнее бывший капитан сухогруза "Морская Дева".
   - Капитаны бывшими не бывают. Вы прошли далекий путь, и довели свой корабль до родного берега. Сухогруз не должен отбиваться от баллистеров - для этого есть мы. Я сожалею, что не успел прийти на помощь раньше.
   - Вы пришли точно вовремя. Еще несколько минут и было бы поздно, но вы успели.
   - Могу ли я поинтересоваться результатами вашей экспедиции? Разумеется, если информация не является секретной.
   Блейзер на мгновение задумался. Разумеется, в идеале хотелось бы сохранить информацию в секрете, но матросы все равно скоро начнут болтать. А раз так, то лучше все рассказать самому. Эти люди спасли их всех, и заслуживают знать правду.
   - Наша миссия была успешной - сказал он - Далеко-далеко в море, лежит Новая Земля. По сравнению с ней, наш остров лишь песчинка на теле океана.
   В течении нескольких секунд, палуба была погружена в молчание, а затем раздались радостные крики. Моряки сильнейшего корабля мира, радовались как дети. Для настоящего моряка, нет ничего страшнее мысли, что за горизонтом ничего нет. На глазах капитана Викольда блестели слезы.
   - Целый год я ждал этой минуты. Спасибо вам всем!
   - Не за что. Mы лишь делали свою работу.
   - А теперь, я сделаю свою. Эту радостную весть должно узнать все Содружество. Я лично доставлю вас в Надежду. Капитан Блейдер, мортирник "Ураган" к вашим услугам.
   Гигантский корабль медленно двигался вперед. Похоже, главным недостатком этой махины была скорость - она просто не могла двигаться слишком быстро. Навигатор Тим, в обнимку со своей сумкой, отправился отдыхать. Он так и не понял, что его жизнь висела на волоске. Капитан Блейдер остался на палубе. Убедившись, что все матросы с "Морской Девы" устроены, он наконец смог немного расслабиться. Блейдер поднялся на капитанский мостик "Урагана", и с интересом смотрел по сторонам.
   Укрепления Восточного залива были целиком завершены. С севера и юга, ощетинились пушками две крепости, между ними сновали корабли. Любой вражеский флот, будет потоплен задолго до того, как сможет напасть на города. При Властелинах, ничего подобного существовать не могло - каждый город был тогда сам по себе. Но когда все побережье принадлежит одному государству, можно создать единую систему обороны, которая защитит всех. Восточный залив был для ее создания просто идеальным местом.
   Даже отсюда, были хорошо видны крупнейшие здания Северного Близнеца, особенно его колоссальная городская стена. С севера, напротив, можно было рассмотреть лишь укрепления. Лежавший за ними город Аламут, был почти целиком разрушен после Ухода, и отстроен заново в основном как военная база. За Аламутом находилась граница Содружества, и нейтральный город Страда, отделяющий их от Аркадийской Империи. "Ураган" проплыл прямо под аламутскими укреплениями, которые салютовали ему выстрелами в воздух. Блейдер почувствовал гордость за свою страну. За какой-то год, им удалось достичь невероятно многого.
   Мортирник миновал устье залива, и шел теперь к его дальней оконечности. Тут тоже были укрепления - даже если враг прорвет первую линию обороны, его будет кому встретить. За ними лежал город. Внешне, он не выглядел столь внушительным как Северный Близнец, но для капитана Блейдера это был красивейший город мира. Когда то, он назывался Полис, и был в течении многих лет городом - призраком. Так было, пока туда не прибыл Председатель Керк. Он дал им новую цель, и веру в будущее. Он дал городу и новое имя, которое знал теперь каждый человек на острове. Надежда.
   Городской порт был забит кораблями. "Ураган" даже не пытался зайти туда, для него просто не хватило бы места. Мортирник направился к Верфи, где для него был приготовлен специальный причал. За прошедшие четыре месяца, Верфь стала еще более крупной и оживленной. Тут были таранники, баллистеры, катапультеры, пароходы... Мортирников больше не было - похоже, "Ураган" был все-таки единственным. Возле причала уже собралась толпа - все понимали, что поводом для его внепланового возращения могло быть лишь очень экстраординарное событие. Они с удивлением смотрели на странных людей в обрывках морской формы, устало спускающихся на берег.
   - Блейдер, это ты? - знакомый голос привлек внимание капитана. К нему приближался человек в морской форме, толпа почтительно расступалась, пропуская его.
   - Это я, Фрей. Как хорошо снова видеть тебя.
   - Ты вернулся! Я знал, что ты не можешь вот так взять и исчезнуть в море. А где же "Морская Дева"?
   - Она затонула. Баллистер атаковал нас прямо перед входом в Залив. Если бы не "Ураган", мы все остались бы там.
   - Вот сволочи! Это либо имперцы либо святоши, иначе никак. Идем, ты должен мне все рассказать.
   - Фрей, ты конечно мой друг, но первым делом я должен дать доклад Адмиралу Верфи. Ты же понимаешь...
   - Ах, да, ты ведь ничего не знаешь. Посмотри внимательнее на мои нашивки.
   Блейдер присмотрелся, и ахнул.
   - Адмирал - ты? Что же случилось с старым Смитсом?
   - Он подал в отставку, больше двух месяцев назад. Председатель лично назначил меня на его место.
   - Поздравляю.
   - Спасибо, друг. А теперь пошли. Ты будешь не болтать, а докладывать прямому начальству, ха, ха.
   - Подожди. Сначала нужно позаботиться о Тиме. Этот человек самый важный из нас всех - он, и то, что у него в сумке. Его должны охранять каждую секунду.
   - Даже так? Не волнуйся, я позабочусь обо всем.
   Десять минут спустя, они прибыли в Морской Центр - аналог Генштаба в Верфи. Блейдер с Фреем говорили около получаса, хотя для описания всех их приключений можно было говорить сутки напролет. Фрей сам прекратил разговор, и отправил капитана отдыхать. Тот согласился, понимая, что это продлится недолго. Новость которую привезла "Морская Дева" была слишком важной, и ей должны были заинтересоваться на самом верху. Адмирал Верфи вскоре вернулся, и подтвердил это.
   - Вставай, Блейдер - сказал он. - Вас с Тимом срочно вызывают в Ратушу. С вами будет говорить сам Председатель.
   Из Верфи, их сопровождал чисто символических эскорт. Новости пока еще не покинули пределов порта, никто ни о чем не знал. Блейдер понимал, что это ненадолго. Открытие Новой Земли взбудоражит весь остров, здесь будет не протолкнуться от чужих агентов. О личной свободе, ему и Тиму придется забыть надолго, возможно навсегда. Но пока что, можно было наслаждаться своей анонимностью, и просто ходить по улицам. Капитан наслаждался видом толпы. Слишком долго он видел каждый день одни и те же лица. За прошедшие месяцы, в Надежде стало еще больше народу, всюду были толпы. Сюда стекались люди со всего острова, порядки здесь были гораздо более свободными чем в тоталитарных Империи и Святых Землях. Город процветал.
   Ратуша была такой же, как и всегда. Ворота были распахнуты, поток просителей беспрерывно тек в обеих направлениях. Ратуша Надежды была особенной, отличной от большинства остальных - нечто подобное можно было найти разве что в Аркадии. В ней было два центра власти - кабинет Мэра, который после отставки Дэвида Бридера занимал молодой Галлас, и резиденция Председателя Керка. Председатель руководил всем Содружеством в целом, гордые правители Близнецов согласились подчиняться ему. Блейдер восхищался этим человеком, хотя совершенно не представлял, как с ним разговаривать. Слишком свежа была память о их первой встрече, когда он едва не повесил их будущего спасителя. Но откуда же он мог тогда знать? К счастью, Председатель не был злопамятным, но все-таки капитан испытывал сильную неловкость.
   Они встретились через час после того как капитан прибыл в Ратушу. Председатель сидел за большим столом, на которым была расстелена карта навигатора Тима. Oн увлеченно рассматривал ее, периодически делая пометки. Сухопутному человеку она о многом бы не сказала, но Председатель был когда-то адмиралом, и он разбирался в морских картах не хуже самого Блейдера.
   - Я прибыл по вашему вызову, Председатель.
   - Присаживайся, Блейдер. Не надо таких формальностей, называй меня просто Керк. Мы же как никак старые знакомые.
   - Хорошо, Керк - сказал капитан, садясь на стул.
   - Отличная карта, по ней даже я смог бы привести корабль к этой вашей Новой Земле. Было правда нелегко убедить твоего навигатора расстаться с ней.
   - Тим отличный навигатор, но боюсь, что наше путешествие плохо сказалось на нем. Ему нужен длительный отдых.
   - Он получит его. Боюсь, что Тиму больше не доведется выходить в море. Содержимое его головы слишком ценное, чтобы попасть в чужие руки. Он может нарисовать новую карту просто по памяти, не так ли?
   - Уверен, что да. Он не расставался с ней все путешествие, и знает там каждую черточку.
   - Нельзя допустить, чтобы карта попала в чужие руки. Это ключ к будущему Надежды, и всего Содружества. Аркадийская Империя и Святые Земли отказались от морских экспедиций. Они поверили, что за морем ничего нет, и лишь я не мог смириться с этим. Теперь, пусть не рассчитывают получить что-то даром.
   - Я понимаю.
   - Тим рассказал, что на вас напали прямо перед прибытием домой. Эти шакалы караулили вход в залив, поджидая добычу. Я уже отправил личную благодарность капитану Викольду.
   - Он спас нас. Мортирник, это огромная сила.
   - К сожалению, он пока один, и второго не предвидится. Нам пришлось строить специальную верфь в Северном Близнеце, и использовать некоторые уникальные предметы, которые остались от Властелинов. Воспроизвести их мы пока не можем. Но об этом мы поговорим позже, а пока - я хочу знать подробности вашего путешествия. Эта Новая Земля действительно столь огромна, как рассказал Тим?
   - Она бесконечна. Прежде чем вернуться, мы несколько дней шли вдоль берега, но он и не думал кончаться. Это уже не остров, а что-то совершенно другое.
   - Континент...
   - Да, именно это слово Тим и сказал. Но что оно обозначает?
   - Оно из лексикона Властелинов, и входит в теоретический курс навигаторов. Континент, это большая земля, намного больше любого острова. Это всегда считалось чистой теорией - никаких континентов никто и никогда не видел. До сих пор.
   - Значит, Властелины знали и об этом. Может нам лучше не лезть туда? Мы чудом избавились от них здесь, и не хотелось бы столкнуться с ними вновь.
   - Я не верю, что это возможно. Вы ведь никаких Властелинов не встречали?
   - Нет - честно ответил Блейдер - никаких Властелинов, одни лишь чернокожие дикари.
   - Рассказывай поподробнее.
   - Через месяц после отплытия, мы вошли в зону больших рифов и мелей. Ни одна из наших, и чьих-либо других экспедиций, не смогла прорваться сквозь нее. Но Тим, это лучший навигатор этого острова - он шестым чувством знал, где находится опасность. Мы плутали несколько недель, потеряли два корабля, но в конце концов прошли. По ту сторону, мы двигались строго на восток, и еще две недели спустя прибыли к этому "континенту"
   - И что там?
   - В основном то же, что и у нас - степи, леса, только все намного крупнее. На берегу - рыбачьи деревушки туземцев. Их кожа, пожалуй, не совсем черная, но очень темно коричневая. Но это вполне настоящие люди - просто другие. Они живут в плетеных шалашах, кормятся в основном рыбалкой, и немного собирательством и охотой. Их язык был нам незнаком, пришлось объясняться знаками. Со временем, мы и они начали понимать некоторые слова.
   - Они не высказали враждебности?
   - Поначалу - нет. Они приняли нас как почетных гостей. Мы пополнили запасы воды и пищи, и даже совершили небольшую экспедицию вглубь суши, надеясь пройти ее насквозь. Ничего у нас конечно не вышло, через несколько дней пришлось вернуться. А потом, туземцы спятили. Я бы дорого отдал, чтобы узнать, что там произошло. Они были мирными и дружелюбными, пока в одну прекрасную ночь не попытались перерезать нас всех. У них не было серьезного оружия - только примитивные ножи, луки и копья, но мы совершенно не ожидали нападения. Один корабль так и остался там, два остальных спаслись чудом, потеряв половину команды. Туземцы получили много трофеев.
   - Когда туда придут наши военные корабли, они пожалеют об этом.
   - Путь обратно, занял намного меньше времени. Мы шли точно по карте навигатора Тима, и прошли рифы без проблем. Но уже после них, мы попали в шторм. Такого я в этих водах еще не видел. "Вечерняя звезда" затонула. "Морскую деву" тоже порядком потрепало, но мы уцелели. И снова, только Тим смог определить наше местонахождение, и привести домой, к острову. А затем, на нас напали.
   - Тебе довелось многое пережить, капитан Блейдер, но ты принес нам величайший дар. Содружество Свободных Городов не забудет этого. Теперь ступай, отдохни по-настоящему. Обо всех твоих людях позаботятся. Пока что, тебе придется пожить в Ратуше, но скоро ты получишь новый корабль, гораздо лучше прежнего. Как только мы организуем новую экспедицию к Новой Земле, ты поведешь ее.
   - Спасибо, Председатель Керк. - Блейдер встал, и двинулся в сторону выхода. Уже у двери, Керк окликнул его.
   - Ну что, капитан, не жалеешь, что не повесил меня тогда?
   Блейдер поднял глаза, и посмотрел прямо на Председателя.
  
   - Только изредка, Керк - сказал он, и вышел.
  
   3.
  
   Им редко приходилось встречаться друг с другом, Один из них был на виду, принимая участие во множестве официальных церемоний, и потому вынужденный оставаться в столице. Другой, предпочитал держаться в тени, перемещаясь из города в город, и дергая за множество ниточек, которыми управлялось огромное государство. Власть первого была помпезной и официальной, а второго скрытной и незаметной. Они оба с ностальгией вспоминали времена, когда были обычными людьми, но те остались в далеком прошлом. Эти люди сами выбрали свою судьбу.
   Император Аркадии Маркус Кромман, и его Личный Представитель Леон, встретились в одном из кабинетов Императорского Дворца. Это здание было возведено на месте старого, давно снесенного Дворца Властелина, и не имело аналогов ни в одном городе острова. Все в нем символизировало величие Империи.
   Комната была небольшой, в ней не было ни малейших признаков роскоши. В обществе ближайших друзей, Император предпочитал чувствовать себя простым фалангистом, отдыхая от бремени власти. Увы, такие моменты выпадали ему не так уж часто. Последний раз, они с Леоном встречались больше месяца назад.
   На столе стояла бутылка Живой Воды, еще две поджидали в заполненным льдом ящике. Позже, Кромман собирался напиться, и принципиально не использовать вытрезвин до утра. Как в старые, добрые времена... Но это все потом, сначала - разговор. Леон сообщил, что у него много важнейшей информации, и Император знал, что его старый друг не будет говорить такое попусту. Хорошо, если он наконец предложит план, как избавиться от святош с свободниками - когда Аркадия наконец подчинит себе весь остров, править станет намного легче.
   - Привет, Леон.
   - Здравствуйте, Ваше величество.
   - Ты опять начинаешь? Забыл, как меня зовут?
   Они одновременно расхохотались. Такое начало разговора уже стало у них доброй традицией.
   - Рассказывай, что новенького в нашем царстве - государстве? У меня целая толпа министров, стол каждый день завален кучей докладов. Но ни одному из них, я не доверяю так, как тебе.
   - Спасибо, Маркус. Мы давно не виделись, новостей накопилось немало. Даже не знаю, с чего начинать.
   - Тогда давай по порядку. В прошлый раз, ты вроде бы собирался отправиться на запад?
   - Я был там. Больше двух недель, я провел в Надоре.
   Кромман нахмурился. Имя Надор, вызывало у него крайне неприятные воспоминания. Ему до сих пор иногда снился жуткий смех генерала Рорка.
   - И что же новенького на наших западных рубежах? Всех шпионов удалось поймать?
   - Всех вряд ли, но многих. Сам начальник надорской конттразвездки, как выяснилось работал на святош.
   - Что ты говоришь? Почему мне не доложили немедленно?
   - Маркус, ты же сам столько жалуешься, что тебя докладами завалили. Я твой Личный Представитель, и моя работа решать такие проблемы. В Надоре пришлось провести грандиозную чистку. Мы поймали восемь агентов святош, троих - свободников, и даже одного из Тристана.
   - Вот ведь наглые твари... Напомни, почему мы их до сих пор не завоевали?
   - Их прикрывают Святые Земли. Тристан весь последний год балансирует между святошами, и нами. То же самое касается и Страды, на востоке. К открытой войне с святошами и свободниками, мы до сих пор не готовы.
   - Знал бы ты, Леон, как мне это надоело...
   - Ждать осталось недолго. Мои люди в Тристане работают днем и ночью, скоро должны быть первые результаты. Просто вторгнуться туда мы не можем, а как насчет гуманитарной миротворческой операции по восстановлению законности?
   - Чего, чего? Ну ты загнул, я и слов то таких не знаю.
   - Если все пойдет по плану, мы сможем захватить Тристан, и поставить святош перед фактом. Впрочем, подготовка займет еще некоторое время.
   - Это, конечно, хорошо, но все-таки, как долго нам придется играть в эти игры? Разве у Империи не самая сильная и технологически развитая армия на острове?
   - Маркус, об этом тебе лучше спросить своих ученых и генералов.
   - Леон, не прикидывайся дурачком. Я уверен, что ты знаешь не только о количестве солдат, но и содержимом ночных горшков у наших доблестных генералов.
   - Ну ладно, раз ты настаиваешь. Да, наша армия самая развитая по сравнению с другими государствами острова. Недавно завершилось строительство десятого бомбардировщика, на наших заводах идет массовое производство паровых гигантов и гирокоптеров. Скоро закончится строительство большого завода в Мелиссе, и мы сможем производить боевые машины вдвое быстрее.
   - Так в чем же проблема?
   - Нас мало, Маркус. Империя сильна своими технологиями, но у нас осталось слишком мало простых солдат. Мы - крупнейшее государство острова, но что у нас за города? Вспомни, с чего мы начинали - мертвая Мелисса, сожженный Формунд, крохотный Тамир и ничтожный Надор. С тех пор ситуация улучшилась, но ненамного. По сравнению с человеческими ресурсами свободников или святош, наши просто ничтожны. Не захвати мы тогда формундскую Академию, Империи бы уже давно не было.
   - Леон, будь на твоем месте кто-то другой, его бы уже арестовали за измену. Такие речи - пораженчество.
   - Спасибо, что ты так обо мне думаешь, Маркус. Восхваления ты можешь выслушивать от придворных лизоблюдов, я всегда буду говорить тебе только правду.
   - Ладно, друг, не обижайся. Я верю тебе. Но что мы в таком случае можем сделать?
   - Продолжать развиваться. Наши силы все время растут, а наших врагов - нет. Святоши своими руками разрушили собственную науку, сожгли ученых и превратили академии в храмы. В результате, у них даже стрелков почти не осталось, не говоря уже о чем посложнее. Когда наступит срок, мы будем щелкать их города один за другим. С свободниками дело не так просто - но их технологии в основном касаются обороны, и морского дела. Что и неудивительно - если вспомнить, кто ими правит.
   - Керк... - Император Кромман почти скрипел зубами от злости, что происходило каждый раз, когда он начинал думать об этом человеке. - Проклятый предатель. Этот человек предал свою родину, Леон. Приди он после Ухода к нам, Аркадия бы уже правила этим островом. Легендарный адмирал, лучший в истории этого города, и величайший изменник в этой самой истории. Мне всегда хотелось задать ему один вопрос - почему? А потом начать его резать - мееедлено, меееедленно...
   - Возможно, настанет день, когда ты сможешь это сделать. Имей терпение, друг мой.
   - Мое терпение на исходе. Ладно, что у нас еще новенького?
  
   - Новостей хватает. Вот, последняя информация - пропал наемник Нож.
   - Нож? Это тот самый, который помог нам в том дельце, в Страде?
   - Да, и не только там. Нож работает на любого, кто хорошо заплатит, но нам он всегда оказывал предпочтение. Насколько мне известно, он хотел вскорости подать в отставку, и поселиться где-то в Империи. Я собирался предложить ему задание, после которого он смог бы много лет жить припеваючи, но не смог выйти на связь.
   - Ну и что? Наемничество профессия опасная, может и прибил его кто.
   - Ножа просто так не прибьешь. Он - лучший в своем деле. У него есть связные в нескольких городах, через которых он получает заказы. Мои люди говорили с ними всеми - в последние три недели с Ножом ни у кого не было связи. Через одного из информаторов, удалось выяснить, кто давал ему последнее задание. Это был кто-то из Кристаллиона.
   - Святоши? Ты же вроде говорил, что он предпочитает работать с нами?
   - Думаю, что ему предложили очень хорошую цену. Хотелось бы мне знать, что он такого должен был сделать.
   - Надеюсь, у него хватило ума не работать против нас. Если что, я повешу его, невзирая на все прошлые заслуги.
   - Будь Нож в Империи, я бы знал об этом. Всем моим людям отдан первоочередной приказ искать его. Не нравится мне все это.
   - Темнишь ты, Леон. Для чего он тебе так срочно понадобился?
   - Я расскажу тебе все, Маркус, но чуть позже. Пока что, у меня есть еще одна новость. Мои люди вышли на след Юрия Махлеба.
   - Что?!! И ты молчал??? Ты пудрил мне мозги про какого-то наемника, и скрывал такое? Леон, иногда я тебе просто поражаюсь. Махлеба взяли?
   - К сожалению, нет. Как выяснилось, он весь год прятался в Аркадии, под самым нашим носом.
   - Но как такое возможно? Ты же перевернул каждый камень!
   - Я не предполагал, что он осмелится вернуться сюда. Махлеб перехитрил нас всех, впервые мы начали что-то подозревать лишь несколько недель назад. Ему помогали несколько моих бывших коллег, из Укрытия. Я собирался взять его лично, но опять опоздал. Когда мы ворвались в его логово, Махлеба там уже не было. Кто-то предупредил его, и он снова сбежал.
   - Проклятье! Этот негодяй просто неуловим! И где он может быть сейчас?
   - Понятия не имею. Он может затаиться еще где-нибудь в Империи, или подастся за границу. У него есть что предложить святошам со свободниками.
   - Страшно и подумать. Леон, я рассчитываю на тебя. Найди эту сволочь, и прикончи как бешеную собаку.
   - Поверь, Маркус, я хочу этого даже больше, чем ты. Ничего, сколько веревочке не виться... Рано или поздно, я поймаю его. - Леон вздохнул, и откупорил бутылку - думаю, нам надо выпить.
   - Я ждал, когда ты это скажешь - Император сам разлил Живую Воду по рюмкам. - Ну, за встречу.
   - За встречу - они опрокинули рюмки, и несколько минут сидели в молчании.
   - Еще по одной?
   - К сожалению, мы еще не закончили с делами. - Леон вздохнул, как будто собираясь с силами. - Маркус, что ты знаешь про Новую Землю?
   Кромман скривился, как будто откусил лимон.
   - И ты об этом? За последние недели, советнички мне все уши прожужжали. Ну нашли свободники новый остров где-то в океане, и что с того?
   - Неужели ты не понимаешь? Тот, кто первым сможет создать новые колонии усилится, и рано или поздно проглотит всех остальных. Более того, насколько мне известно, речь идет не просто о еще одном острове. Новая Земля это гигантские территории, возможно большие, чем все острова нашего старого мира вместе взятые. Ты хочешь оставить все это свободникам?
   - И сколько времени плыть до этой Новой Земли - месяц? Два? Создание колонии там займет годы. За это время, мы успеем захватить Надежду, и все что они создадут станет нашим.
   - Ты уверен? А что если, почуяв угрозу, они просто отступят в колонии, и уничтожат всю информацию? Тогда мы окажемся запертыми на одном маленьком острове, а в распоряжении свободников будет целый мир. Рано или поздно, они вернутся, и раздавят нас.
   - Хмм, об этом я не подумал...
   - А стоило бы. Более того, в Кристаллионе тоже не дураки сидят, святоши очень живо заинтересовались новыми территориями. Это гонка, Маркус, и тот кто опоздает, потеряет все.
   - И что ты предлагаешь делать? В прошлый раз, я по твоему совету отправил парочку баллистеров караулить район Восточного залива. Ничего хорошего из этого не вышло.
   - Я с самого начала подозревал, что случится нечто подобное. Шансы свободников на открытие новых земель, были изначально выше чем у других. Если бы твои баллистеры не упустили их сухогруз, все было бы по-другому.
   - Он проплыл под самым их носом. Когда эти придурки спохватились, было уже поздно. Один из них сунулся догонять, и нарвался прямиком на мортирник. Никто не уцелел. У капитана второго баллистера хватило ума отступить, вернуться, и доложить о том, что произошло. Хорошо, что из экипажа первого никто не уцелел - свободники не узнают, кто на них напал.
   - Я в этом не уверен. У них тоже шпионов хватает.
   - Ну и черт с ними. Ты мне вот что скажи - если эта информация настолько важна, разве мы не можем выкрасть ее? Запряги своих агентов за работу.
   - Я уже пробовал. Мои лучшие люди были отправлены в Надежду, но у них ничего не вышло. Свободники понимают, какой ценностью владеют, и хорошо защищают ее. Для этого я и искал Ножа - если кто-то и мог справиться с таким заданием, то только он. Возможно, святоши наняли его для того же самого, и он провалился. Теперь, у нас остался только один выход.
   - Какой?
   - Может, давай сначала выпьем еще по одной?
   - Леон, не заговаривай мне зубы. Пить будем потом. Что ты имеешь в виду под единственным выходом?
   - Мне придется отправиться в Надежду самому.
   У Кроммана отвисла челюсть. Несколько секунд, он потрясенно смотрел на своего друга.
   - Ты совсем спятил?
   - Это единственный выход. Мои люди хороши, но я лучший. Я отправлюсь в Надежду, и добуду карты Новой Земли сам.
   - И думать забудь!
   - Но, Маркус...
   - Я сказал - нет! Можешь считать это императорским приказом. Твоя жизнь слишком важна для Империи, если ты погибнешь, никакие заокеанские земли нам не помогут!
   - Не надо преувеличивать. У тебя есть генералы, министры, советники. Даже в секретной службе, меня найдется кому заменить. К тому же, умирать я не собираюсь.
   - Тебе повторить еще раз? Ни в какую Надежду, я тебя не пущу. После Формунда, я поклялся, что больше не позволю тебе рисковать собой. Напомнить, что там было? Я лучше арестую тебя прямо здесь, чем снова позволю отправиться на гибель.
   Комната снова погрузилось в молчание. В течении нескольких минут, Император и Личный Представитель смотрели в упор друг на друга. Наконец, Леон отвел глаза.
   - Хорошо, Маркус. Я подчинюсь императорской воле. Придется придумать что-нибудь другое.
   - Вот и отлично. А теперь - можно и выпить.
   Больше в этот вечер, они о делах не говорили. Одна бутылка Живой Воды уходила за другой, слуги принесли закуску... Все разногласия были забыты. Они больше не были государственными деятелями, лишь старыми друзьями, которые встретились после долгой разлуки. Уже под утро, Леон сослался на усталость, и отправился в свою комнату.
   То, что он сделал по прибытию, сильно удивило бы продолжающего веселиться Императора. Во-первых, Леон немедленно принял большую дозу вытрезвина, полностью ликвидировавшую опьянение. Затем - доза специального снадобья Матушки Мэгги, полностью убравшая усталость. Он снова чувствовал себя бодрым и свежим. Разумеется, позднее наступит расплата, но сейчас нельзя было терять времени.
   С первыми лучами солнца, рейсовый дилижанс Аркадия - Формунд, тронулся в путь. Вот уже полгода, эти дилижансы выходили каждый круглый час, обеспечивая непрерывную связь между городами Империи. Никто из пассажиров, не обратил внимания на незаметного человека, в последний момент купившего билет в кассе. Он был - но его как бы и не было...
   Леон нарушил приказ Императора. Впервые за все время их знакомства, он напрямую пошел против воли Маркуса Кроммана. Впрочем, он не очень волновался. Карта дороги в Новую Землю слишком важна. Если он добудет ее - победителей не судят.
  
   А в случае провала, ему уже будет все равно.
  
   4.
  
   Переговоры прошли успешно. Тристанцы приняли условия Святых Земель почти безоговорочно, осталось уточнить детали. Этим займутся уже дипломаты низшего ранга - сам Арч собирался через день вернуться в Кристаллион. Вообще то, он не отказался бы и задержаться - город Николаев был на удивление приятным местом, порядки тут были несколько либеральнее, чем в фанатичной столице. Hенамного - но все таки. Но Кевин, глава его службы безопасности, заявил, что неподалеку от посольства уже поймали одного аркадийского шпиона, и наверняка были и другие. Выезд дипломата ранга Арча, всегда привлекал пристальное внимание, а Империи вовсе незачем знать об этих переговорах. В таких вещах, с Кевином лучше не спорить - он был приставлен к Арчу лично Анатолем. По крайней мере, он лучше, чем Барт...
   Посольство Николаева находилось в красивейшем месте, недалеко от морского берега. Вид отсюда был потрясающим. Арч поселился в наиболее престижных апартаментах, на верхнем этаже, и мог видеть из своих окон весь город. Здешние дипломаты преклонялись перед ним - большим человеком из столицы, который лично знаком с самим Мечом Афины. Знали бы они, насколько ему хотелось бы никогда не иметь такого знакомства...
   За последний год, он смирился с своим положением. В роли Верховного Дипломата Святых Земель, было немало преимуществ. Жизнь простых людей в их государстве была очень несладкой, а дипломатам все-таки полагалось множество привилегий. Их роль была в основном пропaгандистской - Анатоль старался придать своей стране относительно цивилизованный имидж. Перед внешним миром, представлялась благостная картинка всеобщего счастья - людей, весь день поющих гимны своей Богине, а в промежутках медитирующих в обнимку с кристаллами. Они не рассказывали про три обязательные публичные молитвы в день, про не менее обязательные еженедельные исповеди, на которых каждый должен был сознаться во всех грехах - и горе тому, кого ловили на лжи. Ни слова не говорилось про корпус Стражей Веры, которые рыскали по городам в поисках малейших признаков инаковерия и инакомыслия. Повальное доносительство было возведено в ранг божественной заповеди - за особо удачный донос можно было получить отпущение грехов. Приговор грешникам был всегда один - очистительное пламя. В городах Святых Земель, днем и ночью полыхали костры...
   Арч привык. Когда человека каждый день окружает кошмар, он либо ломается, либо закаляется, со временем теряя восприимчивость. Дипломат выдержал. Для всего острова, он стал лицом Святых Земель - человеком, встречающимся с дипломатами Аркадийской Империи и Содружества Свободных Городов, и обсуждающим высокую политику в промежутках между коктейлями. Он бывал за границей чаще, чем любой другой человек из Святых Земель. Когда-то, он всерьез думал о побеге, но со временем понял, что бежать ему некуда. Они все повязаны друг с другом. Если Кристаллион падет, и все дела афинистов выплывут наружу, его повесят рядом с Анатолем. А значит - нужно сделать все, чтобы этого не произошло.
   Недавние переговоры сильно отличались от того, чему Арчу приходилось обычно заниматься. Впервые за очень долгий срок, Святые Земли могли заполучить новый город. Это могло стать решающим в борьбе за власть на острове. Главное - сделать все быстро, по возможности избежав открытого конфликта с имперцами. У тех, на город Тристан тоже были свои виды.
   История Тристана, заслуживала отдельного упоминания. До начала этих переговоров, Арч был уверен, что то, что там сейчас происходит, бывает только в детских сказках. При Властелинах, такое уж точно было невозможно. Истоки нынешних событий, были в первых днях после Ухода. Тогда, тристанский Мэр смог захватить единоличную власть в городе. Он избавился от остальных советников, и провозгласил себя Королем Тристана, Сэмуэлом Первым. Первоначально, все у него шло как нельзя лучше. Тристан отбил первые атаки, как аркадийцев так и кристаллионцев, а затем заключил с ними соглашение о нейтралитете. Почти год, городу удавалось успешно балансировать между двумя великими державами - каждая из них очень не хотела усиления второй. Признаки перемен, начали появляться в пoследний месяц. Их причина была очевидной - как и каждому королю, Сэмуэлу Первому требовались наследники. Проблема заключалась в том, что их было двое...
   Святые Земли, в лице дипломата Арча, вели переговоры с представителями младшего сына короля Тристана. Он уже согласился признать афинизм официальной религией, и впустить в свой город кристаллионских солдат "для поддержания законности". В обмен на это, принц требовал ликвидации своего отца и старшего брата, и признания его законным королем города. Арч делал свою работу, хотя ему хотелось посмеяться над подобной наивностью. Частично вступить в Святые Земли, было реально примерно так же, как частично забеременеть. Тристанцы и не подозревали, что их ждет. Главное тут было опередить имперцев - по переданной Арчу информации, они начали схожие переговоры с старшим принцем.
   В дверь постучали. Арч дернулся, почти подскочив от неожиданности. Кого еще принесло, на ночь глядя?
   - Войдите!
   Дверь распахнулась. В комнату вошел высокий человек в форме, хотя и без знаков различия. Их всех заменял ограненный синий кристалл, блестевший на груди. Все верующие в Афину - а других в Святых Землях официально не имелось, были обязаны носить амулеты Богини, но лишь немногие имели право носить их над одеждой, на виду. Это был знак личного доверия Меча Афины, и он давался лишь избранным.
   - Что случилось, Кевин?
   - Собирайся, Арч. Мы возвращаемся в столицу, немедленно.
   - Но почему?
   - Вот, это прибыло пять минут назад, со срочным посыльным.- он протянул письмо, с синей печатью в форме ромба. Такую печать, имел право ставить только один человек.
   "Приказываю Верховному Дипломату Арчу немедленно вернуться в Кристаллион. Анатоль "
   - Теперь ты мне веришь? Или ты хочешь поспорить с ним?
   - Нет, что ты - Арча передернуло. - Я немедленно соберусь.
   - Поторопись. Наш корабль уже готовят к отплытию.- Кевин вышел.
   Сборы у Арча были недолгими - в таких выездах он предпочитал не обременять себя лишним багажом. Сложив чемоданчик, он вышел из посольства и направился к порту. Три телохранителя зыркали во все стороны, готовые отразить любое нападение. На Арча еще никогда не покушались, но всегда может быть первый раз.
   Кевин уже ждал его, на борту небольшого дипломатического кораблика. Это был наиболее быстрый из всех существующих видов кораблей, через час они будут уже в Кристаллионе.
   "Какой все-таки он маленький, наш остров" - подумалось вдруг Арчу - "Как на таком крохотном клочке земли, могло скопиться столько ненависти?"
   - Есть еще какая-нибудь информация? Почему Анатоль так срочно вызвал меня?
   - Понятия не имею - Кевин пожал плечами - посыльный ничего не объяснял, передал приказ и сразу же отбыл обратно. Вероятно, у Анатоля есть на то причины.
   Арч вздохнул. Этот срочный вызов ему совершенно не нравился. Слишком все напоминало первые дни после Ухода, когда Анатоль каждые несколько часов вызывал его для демонстрации очередного кошмара. За последние месяцы он слегка расслабился - по-видимому напрасно. Возможно, свободники согласились начать переговоры о доступе к Новой Земле? Это казалось маловероятным - до сих пор они просто игнорировали все ультимативные требования поделиться информацией. Впрочем, ожидать можно было чего угодно - даже ареста сразу по прибытию.
   Дипломат посмотрел на Кевина. Даже здесь, этот человек ни на минуту не расслаблялся. Его работой было защищать Арча от любой угрозы, а так же - это не вызывало не малейших сомнений - предотвратить возможное предательство. Анатоль никогда не доверял Арчу по-настоящему, и для опеки над ним назначил одного из своих самых проверенных людей. Кевин был когда-то одним из офицеров Анатоля, и вместе с ним ушел на Рудник. В его верности не было не малейших сомнений.
   За последние десять месяцев, воин и дипломат успели привыкнуть друг к другу, и неплохо сработаться. Кевин оказался неплохим парнем, свободным от излишнего религиозного фанатизма. Он служил не Мечу Афины, а по прежнему Анатолю - генералу мечников. Будучи разумным человеком, он внешне строго соблюдал все каноны афинизма, но в разговорах с Арчем он нередко высказывал весьма еретические мысли. За некоторые из них, простой горожанин мог бы отправиться прямиком на костер. Но даже донеси на него кто-нибудь, Анатоль вряд ли поверил бы.
   Кристаллион появился внезапно. Еще минуту назад, они шли вдоль пустынного скалистого берега, и вдруг он закончился. Теперь, по левому борту виднелись массивные постройки столичной верфи, с множеством кораблей на причалах. За ними, можно было рассмотреть городские кварталы. Кристаллион не был столь громадным как остальные великие столицы, но в его облике проглядывало строгое величие. Всюду реяли флаги с трехлучевой короной - такой же, как носил на своей голове Меч Афины.
   В порту, их встречало несколько человек, в темно серой форме. При их виде, Арч поежился. Стражи Веры, тайная полиция Святых Земель. Они подчинялись лично Анатолю, и были безжалостны в искоренении инакомыслия. И один из них...
   - Прошу пройти с нами, дипломат Арч. Меч Афины ждет тебя.
   Этот голос, о боги! Даже слова почти те же самые, что и тогда. Кошмар годичной давности снова навалился на него всей силой.
   - Хорошо, Барт - сказал он, прекрасно понимая, что в ответе нет ни малейшей необходимости - Я иду.
   Маленькая группа двинулась по кристаллионским улицам. Все охранники Арча остались в порту, его сопровождал лишь сам Кевин. Он шел, оглядываясь по сторонам и насвистывая. Будучи личным другом Анатоля, Стражей Веры Кевин не боялся. Висевший на груди кристалл, подчеркивал его особый статус.
   В центральных городских кварталах, уже который месяц продолжалось массовое строительство. Столица Святых Земель не должна ни в чем уступать величайшим городам острова. Впрочем, Арчу довелось видеть множество городов, и он знал, как должно выглядеть настоящее величие - у Кристаллиона не было ни малейших шансов. Единственным серьезным успехом в градостроительстве, было укрепление городской стены - не до уровня Близнецов конечно, но все-таки, эта стена выдержала шесть попыток штурма, в первый месяц после Ухода. Ондеронцы нападали снова и снова, но их каждый раз отбрасывали. Теперь, Кристаллион был столицей великого государства, а Ондерон - одиноким и изолированным городом.
   Несколько минут спустя, они вышли к Резиденции. Просто Резиденции, никакой губернатор в ее названии уже давно не упоминался. Здание тоже было улучшено за последний год, но все еще оставалось относительно скромным. Меч Афины не нуждался в показной роскоши. Роскошь была в Храме Афины, когда-то бывшем Академией, а Анатоль искренне считал себя всего лишь ЕЕ смиренным слугой.
   Он ждал их в кабинете, том самом кабинете, с которым у Арча было связано немало неприятных воспоминаний. Кроме Анатоля, в комнате было еще двое человек - первый стоял, прислонившись к дальней стене, зато второй удобно расселся в кресле, в самом центре. Его лицо показалось Арчу смутно знакомым. Сам Меч Афины сидел за огромным столом, и широко улыбался.
   - Добро пожаловать обратно в Кристаллион, Арч. Хорошо, что ты смог так быстро вернуться. Привет, Кевин. Можете садиться.
   Арч с Кевином уселись в кресла, Барт отошел к дальней стене, и застыл. Для человека, подобная неподвижность была бы невозможной, но для серва это было наиболее естественным состоянием.
   - Ты отлично провел переговоры, Арч, я не сомневаюсь, что скоро Тристан будет нашим. Но теперь, появились более срочные дела. Милость Афины безгранична, и теперь Она дала нам оружие, которое мы вонзим в самое сердце нечестивцев. Возможно даже, что все ваши дипломатические игры нам больше не понадобятся. Очень скоро, мы будем править этим островом.
   - Каким образом?
   - Скоро, ты все поймешь. Для начала, я хочу представить тебе нашего нового единоверца. Он всю жизнь прожил во грехе, но когда Богиня позвала его, он раскаялся, и прибыл сюда, чтобы служить ЕЙ. Не так ли, Юра?
   - Да, Анатоль - голос человека в кресле, тоже показался дипломату знакомым. - Я служу Афине, и помогу ЕЙ покарать всех нечестивцев. Особенно некоторых.
   - Что, Арч - Анатоль заулыбался еще шире - не узнаешь? А Юра говорил, что хорошо знал тебя в Аркадии.
   Аркадия! - это название ударило как гром, и Арч наконец вспомнил, откуда он знает этого человека.
   - Юрий Махлеб... - потрясенно произнес он. - Но ты же давно умер!
   - Это многим хотелось бы. Но я жив, и я отомщу! - человек в кресле затрясся от гнева. - Я уничтожу их всех!
   - Юра уже сообщил нам много полезной информации, но это только начало. Арч, ты ведь довольно много времени провел в Аркадии?
   - Да, я руководил там посольством больше года. У наших Властелинов были торговые и культурные договора, работать приходилось немало.
   - Отлично. До сих пор, я мало пользовался твоими знаниями, и вероятно, это было ошибкой. Но теперь, все пойдет по-другому. Вам с Юрой предстоит много поработать вместе. Время дипломатии прошло, теперь я собираюсь действовать! Нож, иди сюда.
   Человек, стоявший в дальнем углу, подошел к столу. Он выглядел совершенно обыкновенно, но Арч узнал эту походку. Барт, застывший у дверей, двигался точно так же. Но этого не может быть!
   - Нож? - заинтересовался доселе молчавший Кевин - Наемник? Я много слышал о нем. Теперь он работает на нас?
   - Да. Более того, он больше никогда не сможет работать на кого-либо другого.
   - Но как...?
   - Прежде чем мы продолжим - Барт, проводи нашего гостя в его апартаменты.
   Юрий Махлеб встал с кресла. Ему явно не слишком хотелось уходить, но он позволил Барту увести себя. В кабинете, их осталось только четверо.
   - Это серв? - спросил Кевин.
   - Да. Вот уже три недели, Игнациус снова с нами. Число наших сервов уже перевалило за пятьдесят, и это только начало. Как только мы захватим Ондерон, их алхимики начнут работать на нас, и остальное будет лишь делом времени. Богиня получит этот остров. Кстати, именно Нож вытащил Игнациуса. Он профессионал, и я собираюсь дать ему новое задание.
   За все время этого разговора, Арч не мог выдавить не слова. Его буквально трясло от ужаса. Игнациус вернулся! Видение армии сервов, муравьиной ордой захватывающих города, целиком заполнило его разум. Это просто кошмарный сон! Сейчас он проснется...
   - Арч, ты что-то бледно выглядишь - с фальшивой заботливостью произнес Анатоль - Хочешь попить водички?
   - Я... в... порядке - необходимость говорить, несколько привела дипломата в себя, и он смог обратить внимание на определенное противоречие - Ты сказал, что собираешься дать Ножу новое задание, но я не понимаю, как это возможно. Сервы могут лишь выполнять прямые приказы, у них не хватит мозгов действовать по собственной инициативе.
   - А ты внимателен - Анатоль, казалось, был очень доволен вопросом. - Да, посылать обычного серва на сложное задание бессмысленно, они могут выполнять лишь простейшие приказы. Даже Барт очень ограничен, а он лучший из них. Но Нож - дело совсем другое. За то время, что Игнациус был в Ондероне, он придумал модификацию Hапитка - новый, улучшенный вариант. Человек, который выпьет его, получает скорость, силу, и быстроту реакции серва, но при этом он частично сохраняет свою личность, и весь накопленный опыт. Такой серв может действовать сам, выполнять сложные задания, но при этом он никогда не сможет ослушаться приказа. Идеальный слуга.
   Арч с Кевином одновременно издали потрясенный вздох. Нож по-прежнему стоял рядом, застывший как статуя. По его виду не скажешь, что он может что-то осознавать. Неужели там, под непроницаемой оболочкой, мечется попавший в ловушку разум? Смерть в тысячу раз лучше, чем такое существование.
   - К сожалению - продолжал Анатоль - массовое производство этого варианта Напитка не имеет смысла. Нож был единственным, кто выжил после его приема. Мы испытали его на нескольких десятках человек, но безрезультатно. Одного физического здоровья тут недостаточно, нужно что-то еще - вероятно, какие-то свойства самой личности. Лишь человек огромной внутренней силы, отчаянно цепляющийся за жизнь, может преодолеть переход. Все остальные просто умирают. Пока что, я приказал Игнациусу вернуться к классическому варианту Напитка - экспериментировать мы сможем после окончательной победы. Но возможности Ножа грех не использовать - Богиня не зря сохранила ему жизнь.
   - Ты собираешься отправить его добыть карту дороги к Новой Земле? - спросил Арч первое, пришедшее ему в голову.
   - Нет, конечно. Нам не нужны эти глупости. Как только я захвачу этот остров, Афина укажет мне дорогу дальше. Нам не понадобятся никакие карты. Разумеется, я послал в Надежду парочку шпионов - если их совсем не будет, свободники могут что-нибудь заподозрить. Но в ближайшем будущем, Содружество Свободных Городов не представляет для нас угрозы. Наш главный враг - Империя, и я собираюсь нанести ей удар в самое сердце. Мы выкачаем из тебя и Юры всю возможную информацию, а затем отправим Ножа в Аркадию.
   Страшное подозрение зародилось у Арча. Он хотел было заговорить, но Анатоль опередил его.
   - Сила Аркадийской Империи - в одном человеке. Этот человек создал Империю, и до сих пор остается ее сердцем и мозгом. Если он умрет начнется хаос, и мы без труда проглотим их города один за другим.
   - Убить Маркуса Кроммана... - медленно произнес Кевин - Мысль, конечно, хорошая, но добраться до него будет невероятно сложно. Это вам не тристанский король...
   - Нож должен справиться. Он был лучшим раньше, и стал еще сильнее сейчас. В худшем случае, он умрет, и никто не сможет связать его с нами. Но я верю, что если Богиня сохранила ему жизнь до сих пор, она будет хранить его и дальше, в этом святом деле. Возможно, нам даже не понадобится убивать Кроммана. Нож понесет с собой бутылочку Напитка, такого же как выпил он сам.
   - Но...
   Если все пойдет по плану, он заставит Императора выпить Напиток. Разумеется, скорее всего тот умрет, но если нет, мы получим Империю на блюдечке. Кромман сильный человек, и телом, и духом, думаю, у него есть неплохие шансы остаться в живых.
   Некоторое время, они сидели в молчании. План был настолько грандиозным - и чудовищным, что от него захватывало дух. Превратить правителя враждебного государства в послушную марионетку - что может быть удачнее? Но применять для этого такие средства...
   - Мне это не нравится - произнес Кевин. - Просто убить это одно, но превратить человека в это... - он кивнул на застывшего наемника. - Неужели нельзя придумать что-нибудь другое?
   - Такова воля Богини, Кевин. Она послала нам Игнациуса с Напитком, и я использую этот дар для покорения острова. В борьбе с неверными, нужно использовать все средства. Абсолютно все!
   - И все равно, мне это не нравится.
   - Тебе придется смириться, Кевин. Более того, у вас с Арчем будет важная роль в подготовке операции. Юрию Махлебу я не доверяю ни на грош. Он предал свою родину, и, если ему это покажется выгодным, предаст и нас тоже. Не верится мне, что такой как он мог услышать глас Богини.
   - Но почему мы - слабым голосом спросил Арч. - Неужели мои знания об Аркадии столь уникальны? Я был там дипломатом, а не шпионом.
   - Вы знаете о сервах. Во всем государстве, есть лишь семь человек, включая нас троих, кто знает всю правду, и у всех остальных есть другие дела. Круг посвященных расширять нежелательно. Вам это может не нравиться, но у нас нет выбора. Готовить Ножа, сможет лишь тот, кто знает о его истинной сути.
   Меч Афины отодвинул стул, и встал. Его бездонные синие глаза, смотрели теперь в упор на дипломата.
   - Я знаю, что ты ненавидишь меня, Арч. Мне жаль, что так вышло, но теперь с этим уже ничего не поделаешь. До сих пор, твоя ненависть не мешала тебе служить делу Богини, я надеюсь, что так останется и впредь. Если же ты планируешь какую-нибудь глупость, вспомни что я говорил тебе когда-то про судьбу предателей. Ты вероятно думаешь, что уже видел все, но поверь - ты заблуждаешься. - Анатоль сел на место, и устало потер лоб.
   - Ладно, на сегодня достаточно. Я знаю, что у вас был тяжелый день, идите отдыхать. Завтра с утра, начнете работу. Вам приготовлены комнаты здесь, в Резиденции. Нож, проводи их.
   - Идемте со мной, друзья - произнес бывший наемник - я покажу вам ваши комнаты.
   Арч с Кевином пораженно посмотрели друг на друга. Перемена, произошедшая с Ножом, была невероятной. Секунды назад, он был не более живым чем мебель, но сейчас он выглядел совершенно обычным человеком. Ничего не выдавало в нем серва - ни голос, ни взгляд, ни походка. Это пугало даже больше, чем недавняя неподвижность.
   Втроем, они вышли из комнаты. Анатоль Меч Афины, продолжал сидеть за столом, и смотреть им вслед.
  
   5.
  
   Караван прибыл в Страду во второй половине дня. Дорога заняла немало часов, но даже тяжело груженные повозки смогли в конце концов доползти до цели. Впрочем, Леон особенно не торопился. Караван из Страды в Надежду, отбудет не раньше завтрашнего утра. У него будет время отдохнуть, и подготовиться к своей миссии. Он не был здесь несколько месяцев, но о происходящем знал прекрасно. В Страде было больше имперских шпионов чем в любом другом городе мира, шпионов святош и свободников тут было не меньше. Те, кто не работал на иностранцев, доносили местным баронам. Такой уж это был город.
   Таможенный осмотр продолжался недолго. Несколько золотых монет перешли из рук в руки, и караван беспрепятственно миновал городские ворота, медленно двинувшись в сторону Торгового Центра. Примерно на полпути, Леон отстал от повозок, и, секунды спустя, растворился в толпе. Он успел заметить, что был не единственным. Этого следовало ожидать - с торговыми караванами всегда перемещалось множество контрабандистов разных мастей. Это касалось как сухопутной, так и морской торговли. Большинство из них наверняка работало на барона Фелуджу - вольные стрелки обычно очень быстро оказывались на дне залива, с мешком камней на шее. Леона сейчас все это не очень интересовало. Он не собирался привлекать к себе слишком много внимания. Дотянуть до утра, затесаться в нужный караван и отбыть в Надежду - вот и весь план. Не хватало еще, чтобы свободники заподозрили о его прибытии.
   Остановившись в центре мостовой, Леон некоторое время позволял толпе обтекать себя, а затем вырвался и заскочил в небольшую забегаловку. Жареное мясо на вертеле было удивительно вкусным, хотя цены, конечно, были грабительскими. Шашлык по страдийски - кажется, это так называется. Он ничего не ел после ужина у Кроммана, и был голоден. В Формунде на завтрак не было времени - он лишь в самый последний момент успел присоединиться к столь удачно подвернувшемуся каравану. Теперь, он наслаждался едой, и позволил себе погрузиться в воспоминания. Эх, Страда...
   Он знал этот город лучше других. В свое время, Леона неоднократно засылали в Страду - она и Аркадия много лет считались историческими врагами, их Властелины просто ненавидели друг друга. Конфликт тянулся очень долго, и в конце концов превратился в полномасштабную войну. В самом ее начале, Леона в очередной раз заслали сюда. Эти дни, он считал пиком своей шпионской карьеры. Великие армии громили друг друга на городских стенах, а он исправно работал, поставляя информацию прямиком из вражеского логова. Первая же ошибка должна была стать и последней, но Леон выдержал, и считал, что победа Аркадии является в большой степени его заслугой. Кромман, который тогда командовал фалангистами, подтвердил, какими важными были его сведения. После победы, Леона отозвали, и лишь намного позднее выяснилось, что понесенные потери заставили их Властелина заново оценить выгодность войны и мира. Задание в Страде, стало для Леона последним перед Уходом. О дальнейших событиях там, он узнал уже с чужих слов.
   Именно в результатах той войны, лежат корни новейшей истории Страды. Поражение стало для них сильнейшим ударом, потрясшим самые основы общества. Армия фактически перестала существовать, в городе царил хаос. Властелин исчез, и не было ясно, вернется ли он вовсе. Престиж официальных властей упал до нуля, и к верху всплыли те, кто ранее считался теневыми воротилами. Они поделили власть между собой, превратив Мэра и прочих советников в послушных марионеток... Эти люди назвали себя Баронами Страды. Их было пятеро, они целиком контролировали город, и при этом каждый мечтал избавиться от других. Внешне же, все оставалось как прежде. Даже когда страдийский Властелин вернулся, ничего не изменилось. Он продолжал получать доклады от советников, и не подозревая что те больше не обладают реальной властью. Вся эта комедия масок продолжалось до Ухода.
   За рекордно короткий срок, Страда целиком восстановила свою армию. Властелин мечтал о реванше, и баронам хотелось того же. Благодаря их усилиям, восстановление происходило намного быстрее, чем в дни, когда всем заправлял Мэр. Властелин несомненно считал, что это является результатом его гениальной стратегии... А затем произошел Уход, и все его великие планы больше не имели значения.
   Пятерка баронов, очень быстро поняла преимущества своего положения. В первый же день они вышвырнули Мэра из Ратуши, и стали строить планы покорения мира. У них были неплохие шансы - их армия была огромной, и готовой к завоеваниям. Начни Страда поход, ее никто не смог бы остановить. И первой целью стал бы старый враг, который в тот момент был намного слабее. У Аркадии не было ни малейших шансов.
   Надкусывая очередной шашлык, Леон в который уже раз подивился их везению. Верь он в каких-нибудь богов, то несомненно увидел бы в этом их промысел. Но Леон ни верил ни в кого, и мог думать лишь о цепи случайностей, которая возвела Аркадию наверх, и опустила других вниз. Им повезло - только и всего. Орудием судьбы стал город Формунд, в который за считанные дни до Ухода были переброшены десять бомбардировщиков - оружие ранее невиданное на этом острове. Формундцы прекрасно понимали, что их армия слаба, и любой из соседей захватит город без проблем. Они приняли единственно возможное решение - нанести превентивный удар, и уничтожить всех. Бомбардировщики вполне позволяли это сделать.
   Первый удар был нанесен по Мелиссе - небольшому городку, только что вышедшему из Режима Отпуска. Для Формунда это была лишь пробная цель, но даже там они понесли потери - один из воздушных шаров налетел на шпиль Ратуши, и его пришлось бросить. Тем не менее, результат был сочтен удачным - город практически перестал существовать. Загрузив на борт новый запас бомб, воздушные шары вылетели к следующей цели - ближайшему соседу Формунда с востока. Страде...
   Удар был страшным. Страдийцы оказались совершенно не подготовленными к воздушной атаке, бомбаpдировщики пронеслись через их город, сея смерть. Впрочем, формундцы тоже быстро поняли, что Страда это не Мелисса. Оправившись от первого шока, страдийцы организовали лучников и смогли сбить четыре воздушных шара, заставив остальные отступить. Впрочем, им это не особенно помогло. Город лежал в руинах. Один из бомбардировщиков рухнул прямиком на Казармы, оставив на их месте гигантский кратер. За считанные часы, Страда потеряла больше солдат, чем за всю войну с Аркадией. Один из баронов погиб, а остальные с ужасом взирали на развалины, под которыми были похоронены их надежды. Великая Страда умерла, не успев родиться.
   Дальнейшее было общеизвестным. Третья атака формундцев, должна была на следующее утро обрушиться на Аркадию. Аркадийцы опередили их на считанные часы, ударив первыми и взяв Формунд. Так родилась Империя.
   Мясо закончилось, Леон наконец почувствовал себя сытым. Эх, не умеют в Аркадии по-настоящему готовить. Надо будет попросить у Маркуса выписать к ним страдийского повара. Сейчас бы запить чем-нибудь... Увы, напитков тут готовить совершенно не умели. На местное вино, Леон не мог даже смотреть без содрогания. Лучше всего подошла бы Живая Вода, но где ж ее взять? Матушка Мэгги могла производить лишь ограниченное количество, большинство бутылок никогда не покидало Аркадию. Небольшое число все же шло на экспорт, но цены были такие, что их могли пробовать лишь коронованные особы. В Страде, Живая Вода есть разве что в погребах у баронов. Придется обойтись.
  
   Солнце медленно склонялось к западу. Нужно начинать искать место для ночлега. Эту ночь лучше использовать для отдыха, неизвестно, когда доведется спать в следующий раз. Леону очень не хотелось второй раз подряд брать таблетки - хватило и прошлого раза, когда он едва не стал наркоманом. Сегодня он собирался спать. Проще всего, было бы заявиться в аркадийское посольство и предъявить Жетон Представителя. Эта позолоченная бляха была вручена ему Императором восемь месяцев назад. На ней была выгравирована буква К. Смысл этой штуки был очень прост - ее владельцу должен подчинятся каждый аркадиец, кроме самого Императора. Леону нравилось доставать и демонстрировать ее излишне зарвавшимся мелким чиновникам, не знавшим, кто он на самом деле. Разумеется, покажи он бляху здесь, о его прибытии через полчаса будет знать весь город. Лучше всего остановиться в какой-нибудь скромной гостинице, здесь их хватает.
   Подходящее место, он нашел без труда. Гостиница примыкaла к Торговому Центру, отсюда можно будет быстро добраться к утреннему каравану. Вокруг Торгового Центра таких местечек было немало - в них останавливались торговцы победнее, которые не могли позволить себе гостеприимство барона Мериджи. Пребывание здесь было делом весьма рискованным, но Леон считал, что уж одну ночь как-нибудь протянет.
   За стойкой лобби, сидел бойкий старичок с хитрой улыбкой на лице. Леону он сразу же не понравился.
   - Приветствую вас уважаемый господин. Чем могу служить вам?
   - Мне одну комнату, до утра. Плачу наличными, на месте.
   - Очень хорошо, уважаемый господин. Две золотые монеты.
   - Что?? - Цена была не просто грабительской, а несусветной, но у Леона не было сейчас сил торговаться. - Ладно, держи - он выложил монеты на стойку.
   У старика широко раскрылся рот. Он ляпнул эту цену в расчете на длительную торговлю, и был потрясен тем, что ее дали сразу. Это значит, что можно было попросить и больше... Леон с улыбкой наблюдал за его страданиями.
   - Уважаемый господин! Старый Ярвик будет вашим преданным слугой! Что еще я могу сделать для вас? Хотите ужин в номер? Шашлык по страдийски - наше национальное блюдо. Такого вы еще не пробовали!
   - Спасибо, я уже поел. Мне ничего не нужно.
   - Тогда, может, принести вам выпить? Лучшие сорта страдийских вин! Ни один напиток в мире не сравнится с ними!
   - Своё пойло, можешь пить сам. Я хочу получить ключ от комнаты.
   - Эх, уважаемый господин! Неужели вы не позволите старому Ярвику проявить гостеприимство? Я знаю - вы хотите девочку в номер! Предпочитаете молоденькую, или в возрасте? У нас есть даже самые настоящие аристократки!
   - Не нужны мне ваши шлюхи. Ключ давай!
   - О, значит уважаемый господин предпочитает мальчиков? У нас есть...
   - Нет!!
   - Молодую козочку?
   Терпение Леона лопнуло окончательно. Он перегнулся через стойку, и схватил старика за грудки.
   - Послушай меня, старый пень! Если ты сейчас же не дашь мне ключ, я отберу свои два золотых, и пойду искать местечко получше. Но перед этим, я сверну твою тощую шею! Ты понял меня?
   - Я все понял, уважаемый господин. Вот ваш ключ, это наша лучшая комната. Но если вам хоть что-нибудь будет нужно...
   - Единственное что мне нужно, это до утра не видеть твою рожу - Леон говорил это, уже повернувшись спиной к стойке.- Где там эта ваша комната?
   Комната оказалась на удивление неплохой. Даже странно было найти подобное в такой дыре. Первым делом, Леон провел несколько простых манипуляций с окнами и дверью. Теперь, никто не сможет вломиться сюда, не подняв такого шума, что проснется вся гостиница. В подобном месте, такие предосторожности были нелишними. Когда работа была выполнена, Леон блаженно откинулся на кровать. Наконец то, он сможет отдохнуть. Кровать была просто огромной, на ней могло поместиться человек пять. Может, действительно стоило заказать бабу? Хотя от местных шлюх можно подхватить такие болезни, что потом всю жизнь лечиться придется. Обойдется - cпать так спать. Но прежде чем заснуть, он снова подумал о причудливости страдийской истории...
   История Страды после Ухода, была прямым результатом формундской бомбардировки. Уцелевшие бароны развили лихорадочную деятельность, к тому времени, как к городу подошли аркадийские войска, их встретили неприступные стены с солдатами на них. Империя понесла слишком большие потери в битвах с Надором и Формундом, на штурм Страды сил явно не хватало. В результате, было заключено соглашение о перемирии. Похожие отношения складывались у Страды и с свободниками, которые в весьма ультимативной форме предложили городу вступить в их Содружество. Город сохранил независимость, и стал буферной зоной между двумя враждебными государствами. Именно здесь, месяц спустя, состоялась Страдийская Конференция, на которой были заложены основы нового миропорядка. Великие державы договорились о ненападении, и налаживании торговых связей. Встречи проходили на уровне Верховных Дипломатов, лидеры стран не настолько доверяли друг другу. В Страду прибыли знаменитый Дональд Грей из Надежды, и еще более знаменитый Арчибальд Селдон из Кристаллиона. Соглашения были подписаны быстро, и без лишних проволочек. Всем новообразованным государствам нужно было время для внутренней организации, и они приветствовали заключение мира. Разумеется, всем было понятно, что рано или поздно война возобновится, но тогда это казалось очень далеким.
   На протяжении всех переговоров, Леон присутствовал в Страде. Он был под маской мелкого секретаря, святошам со свободниками вовсе незачем было знать, что именно он фактически руководит молодыми и неопытными аркадийскими дипломатами. Именно Леон представлял здесь волю Императора, и ему удалось добиться наилучших на тот момент условий. Неплохой результат для недавнего шпиона.
   Наибольшую пользу из Страдийского Договора извлекли Аркадийская Империя и Содружество Свободных Городов. Несмотря на личную ненависть между их лидерами, у этих стран было все-таки намного больше общего, чем у фанатиков Святых земель. За очень короткий срок, было налажено регулярное движение торговых караванов. И главным перевалочным пунктом для торговли стала Страда. Бароны богатели не по дням, а по часам - о таком они не могли мечтать даже в эпоху Властелинов. Увы, текущее в руки золото заставило их забыть о шаткости своего положения. Восемь месяцев спустя, это привело к кризису, от которого едва не началась мировая война.
   Властная структура Страды, не имела аналогов. Ничего подобного нельзя было найти даже в библиотеках, оставшихся от Властелинов. По мнению Леона, лучше всего этой системе подошло бы название "бандитократия". Городом правили четверо баронов, каждый из которых возглавлял свой клан, и получал прибыль из четко определенного источника. Друг друга они терпеть не могли, но каким-то образом избегали открытого столкновения. Барон Мериджа - Торговый Барон, правил сухопутной торговлей, имея прибыль с каждого проходящего через город каравана. Барон Пелираджа получал прибыль с морской торговли - согласно условиям Страдийского Договора, ни один корабль не шел напрямую из Империи в Содружество, и наоборот. Перегрузка товаров происходила в страдийском порту, и Пелираджа загребал деньги лопатой. Его называли Морским Бароном.
   Барон Никоджа был торговцем оружием. Формундская бомбардировка уничтожила Казармы, но Мастерская осталась практически неповрежденной, так же, как и множество заводов, снабжавших страдийскую армию. По условиям Договора, остатки страдийских войск были распущены, и все произведенное в городе оружие шло на продажу. Оружейный Барон должен был очень аккуратно балансировать между имперцами и свободниками, в равной степени снабжая обе стороны.
   Четвертым бароном Страды был Фелуджа - Ночной Барон. Он контролировал то, что в цивилизованных городах называлось преступным миром. Фелуджа получал прибыль от контрабанды. Остальные бароны понимали, что она неизбежна, и предпочли оставить ее на откуп одному из своих. Ночной Барон управлял притонами, подпольной работорговлей, и многим другим. Если заблудившегося торговца грабили в ночном переулке, какая-то часть денег в конце концов почти наверняка оседала в карманах Фелуджи.
   "Неужели они не понимают?" - подумалось Леону. Рано или поздно, либо Империя либо свободники захватят город, и их вольнице придет конец. Он сам с удовольствием повесил бы всех четырех баронов на первом же дереве. Ладно, их время еще придет. "Спать" - приказал он себе, и опытное тело подчинилось. Все планированье он оставил на завтра. Утро вечера мудренее.
   Леон сам не понял, что разбудило его. Сработал инстинкт, не раз спасавший его в тяжелых ситуациях. Ни одна охранная система потревожена на была, вокруг стояла тишина. Oн проснулся, и увидел темные фигуры, склонившиеся над кроватью. На мысли не было времени - совсем.
   Одним рывком, он подскочил с кровати, и взмыл в воздух. Леон был безоружен, но он мог немало сделать и голыми руками. Первый же удар кулаком, отшвырнул одного из нападавших, удар ногой заставил второго согнутся. А затем его затылок взорвался болью, и Леон потерял сознание.
   - Он мне руку сломал - голос был дрожащим, говоривший явно испытывал сильную боль - А Тиру все зубы выбил. Что мы церемонимся с ним? Ножом по горлу, и всего делов.
   - Подожди, Гек - второй голос был сильным и властным. - Убить его мы всегда успеем. Сначала, я хочу посмотреть, что у этого задохлика в мешке. Так, так...
   Леон попытался шевельнуться. Его руки были связаны, во рту торчал кляп. Его жалкая попытка, была тут же замечена одним из громил.
   - Хей, Драген, он очнулся. Что делать - вырубить?
   - Только если будет дергаться - ответил главарь.- К нему сейчас будет немало вопросов. Что у нас тут... дрянь, дрянь, дрянь... О, золото! Много золота!
   Бывший шпион выругался про себя. Золота он взял немало, оно предназначалось для подкупа нужных людей в Надежде. Теперь на него наложили лапу какие-то бандиты. На людей барона Фелуджи, этот сброд никак не тянет. Что же делать? Не хватало еще погибнуть по глупости, даже не добравшись до цели. Он попытался что-то сказать, но смог выдавить лишь мычание через кляп.
   - А это что за дрянь? Бляха какая-то, золотая вроде. Ладно, пойдет на переплавку.
   - Подожди, Чукон - голос главаря вдруг изменился, в нем появилась неуверенность. - Посвети-ка сюда...
   Бандиты столпились, толкая один другого. Слабый свет газового фонаря, с трудом мог осветить что бы то ни было, но главарю Драгену его хватило.
   - Это Жетон Представителя! Мы поймали Личного Представителя аркадийского Императора!
   - Кого?
   - Ладно, забудьте, вам этого не понять. Это большая шишка, нам за него отвалят кучу денег. Вы таких за всю жизнь не видели.
   - Имперцы заплатят выкуп?
   - Нет, придурки. Имперцы нам за него голову отвернут. Но есть и другие, те, которые не поскупятся. Нам нужно уходить отсюда, быстро!
   Сильные руки подхватили Леона. Он отчаянно пытался крикнуть, но проклятый кляп блокировал все звуки. Какая невероятная глупость была тащить эту бляху с собой! Но кто мог ожидать от страдийских бандитов такой проницательности? Если его продадут свободникам либо святошам, лучше умереть сразу. Он слишком хорошо знал, какими способами контрразведчики добывают информацию.
   В самом центре комнаты, под откинутым ковром, виднелся люк. Теперь становилось понятно, каким образом бандиты проникли сюда. Старый Ярвик поселил его в комнате - ловушке. Интересно, сколько еще постояльцев таинственным образом исчезло среди ночи?
   Короткий тоннель, вывел их прямиком на задний двор гостиницы. Бандиты тащили его, и помогали двигаться своим раненым товарищам. Один из них боязливо тащил мешок с вещами. Все находившееся там золото казалось теперь ерундой, по сравнению с теми деньгами, что им заплатят.
   Улицы были пустынны. В Страде была неплохо развита ночная жизнь, но как назло, именно сейчас никого не было. Они беспрепятственно двигались вперед, Драген, похоже, очень точно знал, куда они идут. Но его везение тоже должно было когда-нибудь закончиться, и это свершилось минут десять спустя. Из темноты вышли люди - много людей. Они мгновенно окружили их небольшой отряд.
   - И куда же вы так торопитесь?
   - Не твое дело. - хмуро ответил Драген - дайте нам пройти.
   - Может, и не мое. Но барону Фелудже есть дело до всего, а вы сейчас на его территории. Вам долго удавалось скрываться, но теперь наступил час расплаты. Убейте их всех.
   Люди Фелуджи обнажили мечи. Их отряд превосходил бандитов Драгена раза в четыре. Это будет не битва, а бойня. Лица бандитов побелели.
   - Подождите! - крикнул Драген - Этот человек - Личный Представитель Императора Аркадии. За него можно получить огромные деньги! Если вы отпустите нас, мы отдадим его вам!
   - Личный Представитель, значит? Хорошо, что не сам Император. С какой стати я должен тебе верить?
   - Вот - главарь бандитов выхватил из-за пояса позолоченную бляху. - Это Жетон Представителя! Его невозможно подделать, это знает каждый!
   - В самом деле? Хорошо, раз ты такой умный, пойдешь с нами. И этот "Личный Представитель" тоже - на лицах бандитов появилась надежда, но говоривший тут же уничтожил ее. - А остальных убейте. Hемедленно.
   Люди Ночного Барона бросились вперед. Улица заполнилась лязгом мечей, и секунды спустя криками умирающих. Новый удар по затылку швырнул Леона на землю, второй раз за эту ночь погрузив в беспамятство.
   На этот раз, прошло гораздо больше времени, прежде чем он очнулся. Голова раскалывалась от боли, Личный Представитель с трудом смог встать на ноги. Кошмар этой ночи явно еще не закончился. Вполне возможно, что худшее еще впереди. Превозмогая боль, Леон осмотрелся по сторонам. Ом находился в небольшой комнатке - или камере? Во всяком случае, до роскошного гостиничного номера этому месту было очень далеко. Единственной мебелью была покосившаяся кровать, на которой лежал жалкий соломенный матрац. На одной из стен было узкое окошко, через которое виднелось ночное небо. По крайней мере, ночь еще продолжается. У него по-прежнему есть шанс успеть на караван в Надежду - разумеется, если барон Фелуджа отпустит его. Но кто может предсказать ход мыслей страдийского барона? Эти люди целиком зависят от милости великих держав, но иногда склонны забывать об этом. Три месяца назад, Империя смогла хорошо в этом убедиться...
   Ситуацию, в которой Аркадийская Империя оказалась благодаря страдийцам, можно было без преувеличения назвать критической. Львиная доля вины лежала на ведомстве самого Леона, которое проморгало шпионов свободников в самом сердце Аркадии, и позволило им украсть одно из ценнейших достояний Империи - чертежи постройки бомбардировщиков. Завладей ими Содружество Свободных Городов, это самым решительным образом изменило бы баланс сил на острове. Для переправки чертежей, агенты свободников использовали представителей Оружейного Барона, которые были допущены в Аркадию вместе с образцами своего оружия. К тому времени, когда имперские спецслужбы опомнились, чертежи бомбардировщиков были уже в Страде.
   Власти Империи встали на дыбы. Маркус Кромман был готов отдать приказ о немедленной оккупации Страды, что наверняка привело бы к войне со свободниками, и скорее всего со святошами тоже. Леон с огромным трудом смог убедить Императора повременить. К счастью, Оружейный Барон оказался еще более наглым, чем они смели и мечтать. Он понял, какая ценность попала ему в руки, и отказался просто передать чертежи свободникам, начав переговоры о их продаже. Это дало Леону время связаться с наемником Ножом, и дать ему срочное задание.
   Нож справился в наилучшем виде. Несколько дней спустя, чертежи были выкрадены из наиболее охраняемой зоны страдийской Мастерской. Вечером того же дня барон Лукаджа, бывший тогда Оружейным Бароном, свалился с лестницы и свернул себе шею. Мировая война была предотвращена. Эти события многому научили Империю, но что извлекли из них бароны, осталось загадкой. Барон Никоджа, ставший Оружейным Бароном, никогда не позволял таких открытых провокаций как его предшественник, но кто знает, на что он способен? О других баронах было известно не больше, а о Фелудже практически совсем ничего. Это был человек - загадка, и от умения Леона разгадать ее, зависит его жизнь.
   Железная дверь с жутким скрипом начала открываться. Наконец то! Сидеть тут и гадать о своей судьбе, Леону уже порядком надоело. Нужно определиться, раз и навсегда. Когда дверь наконец открылась целиком, за ней обнаружилась парочка громил абсолютно бандитского вида.
   - Барон Фелуджа будет говорить с тобой - сказал один из них - Идем.
   Леон сделал шаг вперед, перед глазами тут же все поплыло. Огромными усилиями он заставил себя выпрямиться, и идти ровно. Не хватало еще бухнуться в обморок перед этими типами. Ему нельзя показывать здесь слабость. К счастью, идти оказалось совсем недалеко. Громилы поклонились и вышли, оставив его в небольшой комнате. Барон Фелуджа ждал его, сидя возле маленького столика.
   Этот человек в целом вполне соответствовал известному Леону словесному портрету. Среднего роста, худой, на лице маленькие аккуратные усики. Но были вещи, которых в описании не было, и они заставили Личного Представителя порядком удивиться. Прежде всего - возраст. Барон Фелуджа оказался на удивление молодым, пожалуй, даже моложе самого Леона. Но самым удивительным было выражение лица Ночного Барона. Леон подсознательно ожидал увидеть очередную бандитскую рожу, но Фелуджа выглядел вполне интeллeгентно. Он напоминал скорее ученого, чем главаря преступного мира.
   - Добро пожаловать в мое скромное обиталище, господин Личный Представитель. Извиняюсь за то, что не принял вас сразу, нужно было убедиться, что вы действительно тот, за кого себя выдаете. Леон, не так ли?
   - Да. - кивнул Леон. Он не ожидал, что этот человек узнает его имя, оно было мало кому известно. Похоже, у Ночного Барона есть осведомители в самых неожиданных местах.
   - Я давно хотел встретиться с вами, Леон. Нам найдется о чем поговорить. Присаживайтесь, угощайтесь. У вас была тяжелая ночь, вам просто необходимо выпить.
   Только теперь, Леон обратил внимание что на столике перед бароном стоят выпивка и закуска. Он хотел вежливо отказаться, но вдруг понял, что в бутылке вовсе не страдийское вино. Живая Вода! Она необходима ему сейчас больше всего.
   - Это мой любимый напиток - сказал барон Фелуджа. - K сожалению вы выпускаете его очень мало, приходится экономить. Но сейчас есть достойный повод. Выпьем за знакомство!
   Леон кивнул, одним залпом выпивая рюмку. Огненная волна покатилась в желудок, по всему телу распространилось тепло. Даже головная боль сразу поутихла.
   - Хорошо то как - слабым голосом сказал он - Мне это действительно было необходимо. Я хочу поблагодарить вас, барон Фелуджа, за спасение моей жизни. Если бы не ваши люди, я был бы сейчас в гораздо более неприятном месте.
   - Не за что. Скорее, это я должен извиниться перед вами - город Страда не смог оказать вам должного гостеприимства. Мои люди охотятся по ночам на улицах, но они никогда не стали бы врываться в гостиничный номер. Мы играем по правилам, Леон - если торговцы будут бояться приезжать сюда, наш город обречен.
   - Странно, что обычные бандиты оказались настолько наглыми. Я думал, что вы полностью контролируете ночную жизнь этого города.
   - Обычные бандиты никогда бы не отважились на такое. Но эти люди таковыми не являлись. Их главарь, Драген, работал на свободников.
   - Что? - Леон искренне удивился - агенты свободников грабят номера по ночам? Вот уж не ожидал от них такого.
   - На свободников работал только главарь, остальные ничего не знали. Разумеется, подавать официальный протест не имеет смысла - их дипломаты будет все отрицать. Эта банда работала уже несколько недель. Они не просто грабили - всех их жертв находили утром с перерезанным горлом. Таким образом, свободники пытались поссорить меня с другими баронами, под защитой которых находятся торговцы. Начнись в городе хаос, это дало бы им повод ввести сюда войска.
   - Чудовищно - Леон был действительно потрясен. Почему он ничего не знал об этом? Вся агентура в Страде нуждается в хорошей встряске. - Аркадийская Империя никогда не действует такими способами. Мы можем устранять отдельных лиц, но начинать резню среди случайных мирных жителей? Таких вещей можно ожидать от святош, но странно, что на них пошли свободники. Это противоречит их пресловутым идеалам.
   Барон Фелуджа звонко расхохотался.
   - Идеалам? Вот уж не ожидал, что Личный Представитель окажется таким наивным. Чем выше идеалы, тем грязнее способы их достижения. Содружество Свободных Городов провозгласило себя воплощением мирового добра. Они трезвонят на каждом углу о свободе, надежде, светлом будущем... Послушать их, то все что они хотят это мирно жить и никого не трогать. На самом же деле, они весь последний год пытаются силой навязать всему острову свои представления о свободе - любой ценой. Благая цель оправдывает любые средства. Они ничем не лучше святош.
   На протяжении всей этой речи, Леон сидел с раскрытым ртом. Не то чтобы сказанное было для него большой новостью, но он был поражен, что барон Фелуджа может рассуждать на такие темы. Кто мог ожидать от бандитского вожака такой проницательности? Барон правильно истолковал его удивление.
   - Что, Личный Представитель, не ожидали таких рассуждений от Ночного Барона? Приятно удивить столь умного человека как вы. Но я ведь не всегда управлял бандитами. В старой Страде я был ученым.
   - Что? И как же вы докатились до такой жизни?
   - Шаг за шагом, как и все. Иногда, ум ценится гораздо больше, чем грубая сила. Возвращаясь к нашему разговору - я могу признать над собой честную чужую власть, но терпеть не могу лицемеров, которые всех учат жить. Я выбираю Империю.
   - Мне приятно это слышать.
   - Хорошо. Очень хотелось бы продолжить наш разговор, но времени не осталось. Скоро наступит утро, и вам нужно успеть на караван в Надежду.
   - Что??? - теперь Леон был не просто удивлен, а глубоко потрясен.- Почему вы решили, что мне туда нужно?
   - Зачем еще вам понадобилось бы с такой скрытностью прибывать в Страду? Вы собираетесь добыть карты дороги к Новой Земле, я прав?
   - Да. - больше Леон уже был не в состоянии удивляться.
   - От всей души желаю вам удачи. То, что свободники ни с кем не деляться этими картами, еще раз показывает их истинное лицо. Они хотят весь мир только для себя.
   - Спасибо.
   - Ваши вещи в соседней комнате, мои люди проводят вас до Торгового Центра. Я прошу лишь одного - когда Империя захватит Страду, не забудьте, кто из баронов оказал вам поддержку.
   - Будьте уверены, барон Фелуджа. Я не забуду.
   Караван отбыл из Страды в Надежду точно по расписанию. Перед отъездом, Леон снова принял таблетки. Отдохнуть этой ночью не удалось, а два удара по голове уж точно не проходят даром. Тем не менее, время было проведено с пользой. Барон Фелуджа может оказаться очень ценным союзником. Теперь дело за малым - удачно совершить экспедицию в Надежду, и вернуться живым. Сейчас, когда он удостоверился, какими методами могут работать идеалисты - свободники, это дело казалось еще более опасным.
  
   Но отступать было уже поздно.
  
   6.
  
   Он возвращался домой. Неважно, что он жил там лишь два дня, неважно, что его родители возможно до сих пор ждут его совсем в другом городе - если они еще живы, конечно. Он возвращался в то единственное место, где у него были друзья. Место, где он на короткий срок обрел цель в жизни, и которое покинул по собственной глупости. Прошло больше года, прежде чем он окончательно понял, что среди надутых близнецовских аристократов у него нет будущего. Он хотел вновь обрести то, что давно потерял.
   Надежду.
   Молодой человек в богатой одежде, стоял на палубе транспортника, и смотрел на близкий берег. Восточный Залив был просто забит кораблями, по плотности судоходства у него не было конкурентов на острове. Их транспортник стоял в очереди, и ждал пока освободится причал. Некоторые на борту уже начали проявлять признаки нетерпения. Но молодой человек никуда не торопился. Ему нравилось стоять здесь, и вдыхать свежий морской воздух, столь отличный от затхлой атмосферы Северного Близнеца. Когда он выходил в море впервые, его трясло от страха при малейшей качке, но эти времена давно остались позади. Молодой человек полюбил море, и несколько раз плавал на кораблях, ходивших из Северного Близнеца в Южный, и обратно. Но теперь, он вновь повторял свой самый первый маршрут. Смотря на окружающие залив горы, он вспоминал человека, открывшего для него море. Человека, который стал для него ближе, чем родной отец.
   Его звали Рон. Он родился в городе Тамире, входящем ныне в состав Аркадийской Империи. Никакой Империи, разумеется, еще не было и в помине, городом правил Властелин. Художник, как его любя называли местные жители. Их Властелин не гнался за богатством и властью, он не стремился создавать великие здания и огромные армии. Он хотел лишь сделать свои города самыми красивыми в мире, и преуспел. Тамир был маленьким, красивым и уютным городком, его жители были счастливы. Разумеется, где-то далеко-далеко существовали Рудник и Лесопилка, но они казались частью совсем другого мира. Рон не думал об этом - он собирался стать ученым. Тамирская Академия тоже была маленькой, но люди там все-таки были нужны. Рон уже прошел несколько первичных курсов, и был на хорошем счету у преподавателей. Его будущее казалось ясным и светлым. Ничего не предвещало катастрофы, которая изменила его жизнь навсегда.
   За ним пришли ночью. Рон мирно спал в родительском доме, когда громкий стук в дверь перебудил всю семью. За дверьми оказались люди в темно коричневой форме. Ловцы. Они ткнули родителям Рона бумаги, подписанные даже не в Тамире, а в далекой столице. Сам Рон ничего толком не успел понять. Когда его вытащили из дома, не дав собрать никаких личных вещей, ему казалось, что он видит кошмарный сон. Он был не единственным - из соседних домов тоже выводили людей. Всего в эту жуткую ночь, Ловцы забрали более тридцати человек - ошеломленных, и не верящих что это могло случиться с ними. Кошмар стал явью.
   Их всех собрали в Ратуше. Низенький толстячок - тамирский Мэр, чувствовал себя очень неловко. Почти всех собравшихся он знал лично. В столь маленьком городке все знали друг друга. Мэр быстро пробормотал заученную речь, про волю Властелина избравшего их для великой мисcии, а затем поспешил сбежать. Мало кто из слушавших его понял, о чем идет речь. Рон уж точно не понимал ничего. Их снова окружили Ловцы, погнавшие людей к городским воротам. Доставив людей, Ловцы поспешили испариться. Их место заняли совсем другие существа...
   Переход из Тамира на Лесопилку, Рон почти не запомнил. Это был непрекращающийся кошмар, их безмолвные конвоиры гнали людей на пределе скорости. Рону раньше почти не приходилось ходить пешком, он быстро сбил ноги в кровь. Но парень продолжал идти - он видел, что происходит с упавшими. Сначала удар ногой, а затем, если человек не вставал - удар мечом. Хранителям была неведома жалость. Рон дошел. Все его тело молило об отдыхе, но давать его никто не собирался. Ему дали в руки топор, и указали на дерево. И он начал рубить.
  
   Позднее, Рон так и не смог точно сказать, сколько времени он провел на Лесопилке. Месяц? Два? Вряд ли больше, он просто не выжил бы там слишком долго. Хотя прожить даже день в этом аду, уже было огромным достижением. Каждая минута была вечностью, а вечность могла уложиться в минуту. Они работали почти без перерыва, вместо отдыха их снова и снова пичкали амброзией. Иногда он все же отключался на несколько жалких часов, после которых его снова гнали на рубку. Хуже всего было не телу - оно постепенно окрепло и смирилось, а разуму. Разум был совершенно ненужным придатком для живого автомата, и он постепенно умирал. В конце концов, Рон превратился бы в механизм, не знающий ничего кроме нескольких стандартных движений. Если бы не умер раньше, конечно.
   Его спас сосед. Случайный человек, рубивший соседнее с ним дерево. Многого не требовалось - ободряющий жест, иногда несколько слов. Достаточно, чтобы вновь почувствовать себя живым, и дать силы протянуть еще чуть-чуть. За одно только это, Рон будет благодарен ему всю жизнь. Во время одного из коротких разговоров, он узнал имя этого человека. Керк.
   А затем, наступил Уход. Не так давно, Рон прoчитал книгу. "Уход и я" - так она называлась. Книга была выпущена в надеждинской типографии, и была сборником воспоминаний людей, о дне Ухода. Там были рассказы торговцев, ученых, солдат - воспоминания о Дне, перевернувшем мир. Ничего особенно шокирующего, чтобы не испугать детей. Для Рона, символом Ухода навсегда останется пень. Простой древесный пень, вся невероятность которого была в том, что он продолжал таким и оставаться. Это была смерть старого мира. Смерть - и рождение чего-то нового и великого.
   То, что было потом, успело уже войти в легенды Содружества Свободных Городов. Великий Поход - обязательно с большой буквы, Председателя и его друзей. Поход из Лесопилки в Надежду. Каждым своим шагом они творили историю. Для Рона, это было время прекрасного и ужасного одновременно. Он обрел в этом походе настоящих друзей, и нашел свою любовь - чтобы тут же потерять ее. Об этом моменте, он предпочитал не вспоминать. Возможно, когда-нибудь...
   Очередь кораблей наконец закончилась, их транспортник начал аккуратно подходить к причалу. Огромный город приближался с каждой секундой. Тут не было столь высоких и величественных зданий как в Близнецах. Зато здесь были люди - очень много людей. Бесконечные толпы сновали во все стороны, пропадая в лабиринтах городских построек. Рон почувствовал, как его охватил страх. Когда он покидал Надежду, город был почти пустым, с жалкой кучкой людей на вымерших улицах. Теперь же... Теоретически он знал, что Надежда - самый густонаселенный город острова, но что это на самом деле значит он понял лишь сейчас.
   Сойдя на берег, Рон некоторое время просто стоял, сжимая в руках чемоданчик. Куда идти? Что делать? Возможно, он допустил ошибку, никого не предупредив о своем отбытии, и не отправив даже письма. Пока что, Рон был здесь никем - обычным человеком в чужом городе. Но он не мог поступить иначе. В Северном Близнеце он не мог больше оставаться ни минуты. Это был город с красивой оболочкой, и гнилым нутром. За прошедший год, он возненавидел его всей душой.
   Больше года назад, он совершил ошибку. В ней Рон не мог винить никого, кроме самого себя. Они с Керком, прибыли в Северный Близнец для переговоров. Сами переговоры прошли удачно, но по их завершению посол Джон Фриман предложил Рону остаться у них - для "культурного обмена", и Керк подхватил эту идею. Рону следовало отказаться, и вернуться в Надежду. Но он был тогда молодым и глупым, величие большого города захватило его - и он согласился. Впрочем, откуда он тогда мог знать? Керк отбыл, а Рон остался - "Культурный Представитель" тех, кого большинство близнецовских аристократов по-прежнему считало варварами.
   Главной основой общества Близнецов была кастовость. Пропасть между аристократами и простолюдинами была огромной. Аристократами считались те, чьи отцы и деды не родились как люди, а были сотворены Властелином вместе с городом. Первые Люди - называли они себя. Старшее поколение "сотворенных" тоже считало себя выше прочих, но их надменность не шла ни в какое сравнение с той, что проявляли их дети. Они считали себя высшей расой, а всех остальных - полуживотными. По своему статусу, Рон был приравнен к Первым Людям, и отправлен в самый престижный колледж города. Отношение к нему со стороны молодых аристократиков можно было предвидеть, но Рон тогда ничего не знал о таких вещах. В Тамире никакой аристократии не было, а уж на Лесопилке тем более. С той враждебностью, которая окружила его в Северном Близнеце, сталкиваться ему еще не доводилось.
   До драк дело не дошло. Рон был достаточно сильным, чтобы свернуть любому из молодых аристократов шею, и они понимали это. С другой стороны, они делали все, чтобы показать ему свою ненависть и презрение. Рон научился игнорировать их. Достаточно просто представить, что он рубит дерево на Лесопилке... Выражение его лица в такие минуты отбивало у любого охоту приближаться к нему. Так оно и тянулось - месяц за месяцем. В Северном Близнеце, у Рона не появилось ни одного не то что друга - а даже просто знакомого. Даже на Лесопилке он не чувствовал себя таким одиноким. Несколько раз он плавал на корабле в Южный Близнец, но там было то же самое. Вот уж действительно Близнецы... Дважды за этот год, его вызывал Мэр, и интересовался, как проходит культурный обмен. Рон считал ниже своего достоинства жаловаться - тем более, что сыночек Мэра учился вместе с ним в одном колледже.
   Единственное хорошее, что он получил от года в Близнецах - это образование. Материал, который они изучали, был для него совсем новым. В Тамире, он в основном занимался техническими науками. Но в лучшем колледже Северного Близнеца готовили не ученых, а будущих правителей города, и предметы были соответствующие - история, география, современная политика и международные отношения, и тому подобное. Рон извлек из этих уроков много полезного для себя. Единственная причина, по которой он не сбежал раньше, было желание закончить учебный семестр. Как только он завершился, Pон купил билет на первый же корабль в Надежду. И вот он здесь. Дома.
   "Я должен рассказать Керку правду", подумал он. Правду о Близнецах. Уроки в колледже открыли ему глаза - хотя учителя, разумеется, не говорили про это напрямую. После Ухода, Близнецы оказались в критическом положении. Ни верхи, ни низы не были способны воевать. Они были богаты - но это лишь делало их более желанной добычей. Против серьезного штурма, Близнецов не спасли бы никакие стены. И тогда, Мэр с Губернатором сделали стратегический выбор. Они нашли молодого и популярного лидера, захватившего власть в соседнем городе. Они прикормили его, завалили подарками - и заставили защищать себя. Весь последний год, Близнецы процветают под крылышком Надежды, и при этом сами не изменились ни капли. Они просто паразиты, прикрывающиеся именем Содружества Свободных Городов, хотя в них самих свободой и не пахнет.
   - Эй, друг, тебе нужна помощь? - голос раздался почти возле самого уха. Рон развернулся и увидел парня, примерно своего возраста.
   - Пожалуй, да. Я здесь ничего не знаю...
   - Не волнуйся, для этого есть я. Домчу куда скажешь, в лучшем виде. Тебе нужно в гостиницу?
   - Нет. Я должен встретится с Керком.
   - С каким Керком?
   - С Председателем.
   - Ну ты даешь! Хорошо, что не с аркадийским Императором! О чем же ты хочешь с ним поговорить?
   - Ты не понимаешь, он мой друг.
   - Друууг... Ну ты даешь! Ладно, мое дело довезти. Председатель обитает в Ратуше, значит тебе надо туда. Идем.
   Таща за собой чемодан, Рон поплелся через лабиринт портовых построек. Сам он заблудился бы здесь уже через минуту. Наконец, они добрались до площадки, где стояли странные двухколесные тележки. Его сопровождающий подошел к одной из них.
   - Грузи свой чемодан наверх, и садись внутрь.
   - Мы поедем... на этом?
   - Конечно, друг. Я же сказал, домчу в лучшем виде.
   Погрузив чемодан, Рон забрался в странную тележку. Он все еще не понимал, как она должна ехать - до того момента как парень подхватил две длинные жерди, и проворно покатил ее по дороге. В первую минуту, Рон был уверен, что они обязательно в кого-нибудь врежутся, но тот каким то образом умудрялся маневрировать. Парень бежал все быстрее и быстрее, мимо проносились городские кварталы. Наконец, тележка остановилась. Перед ними возвышалась Ратуша.
   - Сколько? - спросил Рон. Парень назвал цену, и он не торгуясь заплатил. Извозчик похоже сильно удивился.
   - Ну ты даешь, друг! Да у тебя золотых куры не клюют! Как хорошо, что я честный человек, хе, хе. Может тебе еще куда-нибудь нужно?
   - Нет, спасибо большое. Я пойду.
   - Давай сделаем так. Я подожду тебя здесь, на парковке. Когда тебя из Ратуши пошлют, подходи, я отвезу тебя в нормальную гостиницу. Идет, друг?
   Рон кивнул. Почему бы и нет? Когда он поговорит с Керком, можно будет найти этого парня. За десять минут, он проявил к нему больше дружелюбия, чем кто-либо в Близнецах за последний год.
   - Как звать то тебя?
   - Лехой меня кличут.
   - Отлично, Леха. Я Рон. Жди меня, я вернусь.
   - Не сомневаюсь в этом.
  
   Подхватив свой чемоданчик, Рон двинулся в Ратушу. В первую минуту он шагал уверенно, а во вторую уже не очень. Он хорошо помнил, как это место выглядело, когда он был тут в последний раз - огромным пустым склепом. Но сейчас тут всюду были люди, люди, люди. Рон знал, где находился кабинет Керка, но там ли он до сих пор? Председатель мог выбрать что-нибудь и получше. Пришлось задавать вопросы. Люди удивленно смотрели на него, некоторые откровенно крутили пальцем у виска.
  
   - Парень, ты совсем спятил? - сказал ему, наконец, очередной секретарь - Ты думаешь, что тебя просто так пустят к Председателю? Кто ты такой вообще - дипломат? министр? У него очередь на прием занята на месяц вперед!
   - Я Рон, его друг. Мы вместе ушли с Лесопилки. Просто передайте ему...
   - Ах, значит ты Рон. И где же твои грамоты и верительные документы? Насколько я знаю, ты можешь быть имперским шпионом. Нет, парень, так дело не пойдет. Записывайся обычным порядком, поселись в хорошей гостинице... За месяцок - другой тебя проверят, и тогда, может быть...
   - Я все понял - Рон встал - пожалуй, я приду попозже.
   - Вот и чудненько. У меня нет времени с тобой возиться.
   С трудом передвигая ногами, Рон поплелся к выходу. Слезы застилали ему глаза. Вот тебе и вернулся домой! Почему к нему так отнеслись? Почему? Что теперь делать - возвращаться в Северный Близнец? Он не переживет этого. Лучше утопится прямо здесь, покончить с этой никчемной жизнью!
   - Эй, друг, ты куда? - раздался знакомый голос - Я здесь! - извозчик Леха помахал ему рукой, и Рон побрел к нему.
   - Что, друг, отшили тебя? А я что говорил? - он присмотрелся - да ты плачешь! Ну кa, расскажи, что там было!
   С трудом сдерживая слезы, Рон рассказал историю своих злоключений в Ратуше. Леха слушал, и кивал.
   - Ну ты даешь! - наконец сказал он - A ведь ты действительно веришь в то, что говоришь. Надо было тебе тому чинуше на лапу дать, сразу подобрел бы. Хотя даже тогда... Знаешь, у меня есть парочка знакомых. Давай я отвезу тебя сейчас в гостиницу, а потом вместе придумаем что-нибудь. Идет?
   - Нет - ответил Рон - У меня есть еще один друг здесь, мы поедем к нему.
   - Ну-ну. И где же он живет?
   - Когда я его видел в последний раз, он тренировал солдат в Казармах. Его зовут Даник.
   - Даник? Главнокомандующий? Нет друг, ты определенно спятил. Тебе мало Ратуши?
   - Мне нужно к нему.
   - Ладно, нужно так поехали. Вот только потом не надо снова плакать.
   Рон влез обратно в тележку, Леха подхватил жерди. Пять минут гонки по улицам, и они остановились возле Казарм. Рон потянулся за деньгами, но Леха остановил его.
   - Не надо, друг. Ты дал достаточно и в прошлый раз. Мне просто интересно, чем все это закончится. Я буду ждать тебя здесь.
   - Спасибо, Леха. Когда меня наконец признают, я отблагодарю тебя. Обещаю.
   - Ну, если ты действительно окажешься каким-нибудь потерянным принцем, то сделай милость. Мне уж как-то надоело таскать на горбу толстозадых торговцев с грудой багажа.
   Подхватив чемоданчик, Рон зашагал в сторону входа в Казармы. Его настроение постепенно улучшалось. На этот раз, все должно получиться. Он должен добраться до Даника!
   Казармы были окружены высоким забором, на его верхней части была намотана странная железная проволока с колючками. Ворота были перегорожены гигантским шлагбаумом, но сбоку виднелась маленькая открытая дверца. Рон двинулся прямо туда.
   - Эй, есть здесь кто-нибудь? - молчание было ему ответом. - Ауу - по-прежнему молчание. Рон пожал плечами, и прошел внутрь. Это была небольшая комнатка, но людей в ней не было. Противоположная дверь тоже была открыта. Минуту спустя, Рон уже был на территории Казарм.
   Это место было огромным. Во все стороны разбегались дорожки, вокруг стояли какие-то непонятные здания. Неподалеку, лучники тренировались в стрельбе по мишеням, а чуть дальше вышагивали какие-то гигантские механизмы на птичьих лапах... Рон шел, с любопытством оглядываясь по сторонам. Где тут может быть Даник? Надо спросить кого-нибудь, но не лучников же? Им не понравится, что их отвлекают. Но других людей здесь почему-то не было.
   - Что ты здесь делаешь? - громкий голос раздался за спиной, Рон вздрогнул. Говоривший оказался офицером, с знаком Рук на рукаве.
   - Хорошо, что я встретил вас. Мне нужно...
   - Я спросил, что ты здесь делаешь? Кто тебя пустил сюда? Предъяви пропуск!
   - У меня нет пропуска. Я пришел, а дверь была открытой, и...
   - Что??? Ты думаешь, я поверю этим сказкам!
   - Но я... - Рону не дали договорить. Взметнувшийся кулак, ударил его в живот. Он рухнул на землю, и получил второй удар, ногой по почкам. Боль была чудовищной.
   - Ребята, ко мне! - крикнул офицер. - Кажется, я поймал шпиона!
   Следующие несколько часов, были кошмарными. Его били, допрашивали и снова били. Все тело превратилось в сплошной комок боли. Таких страданий он не испытывал даже на Лесопилке. У Хранителей, первый удар в большинстве случаев был и последним. В вопросах боли, им было далеко до людей.
   - Кто ты такой?
   - Я Рон, друг Керка и Даника. Я...
   - Как ты проник в Казармы? Кто тебя впустил?
   - Дверь была открыта...
   - На кого ты работаешь? На имперцев? На святош? Отвечай!!!
   - Я не...
   Вопросы повторялись снова и снова, иногда в небольших вариациях, раз за разом. Однажды ему показали Леху. У парня не было на лице живого места.
   - Этого человека ты привез из порта?
   - Да, его. Он сказал, что... Нет, не бейте меня больше! Пожалуйста!!!
   Леху увели. Еще одна порция избиений, и снова те же вопросы, по кругу.
   - Кто ты такой?
   Допрос продолжался, час за часом. Остатками гаснущего разума, Рон понимал, что это еще цветочки. Пока его только бьют, не более. Когда начнется настоящая пытка, он с готовностью признается в чем угодно. Может, стоит сделать это сейчас, и прекратить мучения? Пусть его уже казнят поскорее...
   - Что тут у вас происходит? - новый голос показался странно знакомым - Почему меня вызвали?
   - Сэр, этот шпион утверждает, что знает вас. Я хотел удостоверится, прежде чем...
   - Ну-ка, дайте мне взглянуть на него.
   Оба глаза Рона заплыли, он смотрел на мир узкими щелочками. Тем не менее, он смог узнать этого человека. Низенький крепыш, с такой знакомой улыбкой. На нем была генеральская форма.
   - Даник... - прошептал он разбитыми губами.
   Генерал присмотрелся. Ему заняло несколько секунд, но все таки он узнал.
   - Рон? - неуверенно спросил он - Малыш, это ты? Что ты здесь делаешь? Что они сделали с тобой???
   Лицо следователя побелело, руки затряслись. Он смотрел на надвигающегося на него Главнокомандующего, как кролик на удава.
   - С-сэр, я не знал! Откуда я мог знать? Не надо!!!
   В самый последний момент, Даник отвел руку, и загнал меч обратно в ножны. Вбежавшие помощники следователя, обнаружили своего шефа на полу. В комнате воняло мочoй.
   - Значит так, мрази. Лучших врачей - немедленно. И алхимика тоже. Путь его доставят в мою личную клинику, в генштабе. Если вы сделали хоть что-то непоправимое, легкой смертью не отделаетесь. Вы и представить не можете, кого пытали. Когда о ваших делишках узнает Председатель, я не дам за вашу шкуру ни гроша.
   - Леха... - из последних сил произнес Рон - извозчик с порта... Пусть его отпустят. - его глаза закатились, и он потерял сознание.
   - Вы все слышали? Этого Леху тоже в мою клинику. Выполняйте!
   Рон очнулся. Первое что он увидел, это белый потолок над головой. Несколько минут он ничего не делал, только смотрел на потолок и вслушивался в собственное тело. Боль была - она никуда не могла деться, но стала слабее. Намного слабее. Ему хотелось просто лежать. Ничего не делать. Ни о чем не думать. Лежать.
   - Сэр, он очнулся - чье-то лицо склонилось над ним, рука ощупала запястье. - Он в сознании.
   - Отлично. А теперь, пожалуйста, покиньте помещение.
   Послышался шум шагов, а затем в комнате все затихло. Рон попробовал шевельнуться, и тело отреагировало на удивление хорошо. Он смог приподняться, и опереться на спинку кровати.
   - Ты в порядке, малыш? - Даник сидел на стуле рядом с кроватью, и с тревогой смотрел на него. - Ну и напугал же ты меня. Как ты мог просто так сунуться в Казармы? Если бы следователь не сообразил проверить, тебя бы уже замучили до смерти. Надо же было думать!
   - Дверь была открыта. Я должен был найти тебя.
   - Я знаю, малыш, это не твоя вина. Парочка пращников бросила свой пост, десять минут на воротах никого не было. За это время в Казармы могла проникнуть целая толпа шпионов. Уж их то, я заставлю заплатить за все.
   - Как там Леха?
   - В порядке твой Леха, отлеживается в соседней комнате. Тебе досталось гораздо больше. Кто он для тебя?
   - Он извозчик, с порта. Он единственный, кто помог мне в этом городе, единственный, кто поверил! Я был в Ратуше, но там меня на порог не пустили.
   - Вот значит как. Вообще то, этого следовало ожидать. Керк не принимает случайных людей. Почему ты не прибыл из Северного Близнеца с эскортом? Мэр не мог отказать тебе в этом.
   - Я ничего у него не хотел просить. Я просто не мог там больше находиться.
   - Эх, горе ты мое. Ладно, лежи отдыхай пока. Скоро ты все расскажешь, и не только мне.
   - Неужели...
   - Да. С минуты на минуту, Керк будет здесь. Как только я ему сообщил про тебя, он отменил все встречи, и бросил все дела. Ты для него как родной сын. Да и для меня тоже.
   Рон откинул голову на подушку. Скоро, он увидится с Керком. Наконец то.
   - Даник - сказал он - ты как-то по-другому стал разговаривать. Раньше ты говорил, ну, попроще что ли? А сейчас даже баб ни разу не упомянул.
   - Неужели настолько заметно? Да, теперь только ты, Керк и Галлас помнят, каким я был когда-то. Мне пришлось измениться - то, что подходит простому солдату, не дело для Главнокомандующего. А насчет баб - я уже полгода как женился.
   - Что? Ты - женился? Не могу поверить!
   - Видел бы ты лицо Керка, когда я сказал ему об этом. Вот уж кто действительно был в шоке. Она местная уроженка, из коренных полисчан. Мы встретились, познакомились, ну и дальше покатилось. Скоро, у нас будет ребенок.
   - Поздравляю.
   - А ты сам то как? Не нашел себе никого в Близнецах?
   - Из этих то? Они на меня как на насекомое смотрели.
   - Аристократки, что с них взять. Ладно, теперь ты дома, найдем тебе кого-нибудь. Или ты до сих пор тоскуешь по той, из Фарренгейма?
   - Я никогда не смогу забыть ее. Лиана...
   - В Фарренгейме за это время многое изменилось. Теперь, там... - он не договорил. За дверью раздался шум, и мгновение спустя в нее вошел человек. Он был немолод, в волосах проблескивала седина. Но каждое его движение выдавало огромную внутреннюю силу.
   - Привет, Рон - коротко сказал он.
   - Привет, Керк.
   Они сидели, и смотрели друг на друга. Даник вышел, якобы по срочным делам, и оставил их одних. Теперь настало время для разговора - того, которого Рон ждал очень долгое время.
   - А ты повзрослел - сказал Керк. - Уже не тот мальчик, что когда-то. Синяки конечно плохо смотрятся, но они пройдут.
   - Это все ваши следователи. Неужели обязательно так обращаться с людьми?
   - Это их работа, Рон. Мы живем в жестоком мире, и вынуждены действовать по его правилам. Сказка закончилась, добро пожаловать в реальность. Ты еще легко отделался - ни одной серьезной травмы, даже зубы почти все целы. Тебя подвергли допросу первой степени - самому легкому из возможных. Лучше тебе не знать, что такое вторая степень. Или третья. Ты поступил глупо, покинув Северный Близнец не предупредив нас. Мог хотя бы написать, что прибудешь.
   - Я знаю, что ошибся.
   - Ладно, не расстраивайся. Все мы можем ошибаться. Расскажи лучше, что такого ужасного произошло с тобой в Близнецах? Мне следовало связаться с тобой раньше, но государственные дела отнимают все время, до последней минуты. Я тебя слушаю.
   Рон начал рассказывать. Он говорил и говорил, выплескивая все накопившееся у него на душе за этот бесконечный год. Керк внимательно слушал, и кивал.
   - Они используют нас - наконец закончил Рон. - Наше оружие защищает Близнецы, а они презирают нас, и считают дикарями. Так не должно быть!
   - Что тут можно сказать, дружок? Ты не зря обучался целый год в этом их колледже. Ты прав - от первого до последнего слова.
   - И...?
   - Все что ты сказал, не является для меня новостью. Я прекрасно знаю, что такое Близнецы. Почти все, я понял уже на первой встрече с их Мэром, год назад. Ты присутствовал при этом разговоре. Да, мы защищаем Близнецы, но и они защищают нас. Наша сила ничто, без их экономической и промышленной базы. Они могут презирать нас сколько угодно, но мы останемся союзниками, потому что у нас нет выбора. Скоро начнется война, Рон. Великая война, которая потрясет этот остров. Возможно, нам даже придется начать ее первыми. Аркадийская Империя наращивает силы, в Святых Землях есть какое-то подозрительное шевеление. Война неизбежна. Из трех должен остаться только один.
   - Но неужели нельзя договориться миром? - Рону вдруг разом вспомнилось все, чему их обучали на уроках международных отношений - Были же преценденты. Страдийский Договор...
   - Страдийский Договор - результат слабости. Сейчас, ситуация совсем иная. Война неизбежна.
   Рон вздохнул. Не таким виделся ему разговор с Керком, совсем не таким. Наступило время для самой тяжелой части.
   - Я хочу отправиться на Новые Земли - сказал он.
   - Что?!
   - Новые Земли. Скоро туда отправятся колонисты, и я хочу быть среди них.
   Керк грустно улыбнулся.
   - Эх, молодость, молодость. Вас манят новые земли, великие открытия. Когда-то, и я был таким. Увы, друг мой, то что ты просишь - невозможно.
   - Но почему? - У Рона вдруг появилось страшное подозрение - неужели все это выдумка? Никакой Новой Земли нет?
   - Это не так. Новая Земля существует. Если хочешь, поговори с капитаном Блейдером, он такого расскажет...
   - Но тогда почему?
   - В ближайшее время, никаких колонизационных экспедиций не планируется. Мы не можем отсылать людей и корабли - они все понадобятся нам здесь. Колонизация Новой Земли начнется только после победы. Иногда я даже думаю, что ее открыли слишком рано.
   Рон снова вздохнул, на этот раз с горечью. Его самая светлая мечта только что была уничтожена.
   - Не расстраивайся. Или ты не веришь в нашу победу? Возможно, когда дела тут наладятся, я и сам отправлюсь туда. Кто знает... Пока что, карта дороги к Новой Земле работает на нас совсем другим способом. Шпионы со всего острова слетаются как мухи на мед, и мы берем их тепленькими. Наша контрразведка уже узнала много интересного. Скоро должна прибыть одна особенно крупная рыба. Может, конечно, и нет, но мои аналитики утверждают, что шанс неплохой. Если мы возьмем его...
   - Ты о чем? - Рон уже давно потерял нить разговора.
   - Тебя это не должно волновать, особенно теперь. Лежи, отдыхай. Постепенно, я буду вводить тебя в курс государственных дел. Оставлять тебя в Близнецах было ошибкой - я недооценил враждебность их аристократов к чужакам. Но теперь, все это в прошлом. Хорошо, что ты вернулся - ты нужен мне здесь. Работы хватит на всех.- Керк встал со стула - Сейчас, я должен вернуться в Ратушу. Дела не ждут. Скоро тебя снова навестит Даник, может и Галлас подойдет. Он теперь Мэр Надежды, загружен еще больше чем я. Ладно, отдыхай. Когда выздоровеешь, приходи в Ратушу, только на этот раз не забудь нужный пропуск - Керк снова улыбнулся, и вышел.
   Рон остался лежать на кровати. Он снова и снова прокручивал в голове весь рaзговор. Путешествие к Новой Земле превратилось в недостижимую мечту, впереди их ждет лишь война. Встреча с старыми друзьями вдруг перестала казаться ему столь уж радостной. Какая цель у него осталась в жизни? Он искал ответа, но не находил его.
  
   Хотя... у него вдруг появилась новая идея.
  
   7.
  
   Подготовка Ножа, была завершена менее чем за неделю. Фактически, он в ней не очень то и нуждался - наемнику приходилось многократно бывать в Аркадии, и он вполне мог справиться с миссией и самостоятельно. Но Анатолю хотелось полного контроля над процессом, и Кевин подчинялся приказам. Нож был сервом, и даже больше провала, Меч Афины опасался, что тот выйдет из-под контроля. Действие Напитка, подчинившего его разум, было непредсказуемым. Иногда наемник вел себя как настоящий человек, а иногда казался даже более безжизненным чем обычный серв. По мнению Кевина, посылать такое существо в Аркадию было верхом абсурда, но Анатоля не интересовало чье-либо мнение. Времена, когда он с кем-либо советовался, миновали безвозвратно.
   Кевин шел по коридору, направляясь в кабинет повелителя Кристаллиона. Сегодняшний вызов не был неожиданным. Меч Афины хотел получить подробный доклад, от человека которому он доверял больше других. В последнее время, Кевин все чаще сомневался, достоин ли он подобного доверия. Он верно служил Анатолю почти всю жизнь, но за последний год изменилось многое. Cлишком многое.
   Коридоры Резиденции были заполнены людьми в сером. Ребят из своей собственной охранной службы, он не видел больше недели. Возможно, он больше их и не увидит - Анатоль уже намекал, что собирается оставить его при себе после нынешнего задания. Главой телохранителей дипломата Арча, назначат кого-нибудь другого. При одной мысли о Стражах Веры, Кевина передернуло. Вот уж куда он не хотел бы вступать никогда. Но если Анатоль прикажет - он подчинится. Как и всегда...
   Они встретились все в том же, неизменном кабинете. Казалось, Анатоль никогда не покидает его, но в то же самое время он умудрялся присутствовать везде, и лично контролировать все важные события в государстве. Сейчас он сидел за столом, и ждал своего старого друга. Возле одной из стен, застыла неподвижная фигура.
   - Почему он здесь? - спросил Кевин - Почему ты все время держишь его возле себя? Как ты можешь каждый день смотреть в лицо этой твари?
   - Это не тварь, Кевин. Это Барт. Наш друг. Он должен был умереть, но милость Богини вернула его к нам. Я держу его при себе, как напоминание о прошлом. На все ЕЕ воля. На месте Барта, мог бы сейчас быть ты. Или я.
   Кевин кивнул. Как только речь заходила о Богине, с Анатолем лучше было не спорить. Он так никогда и не смог понять, как его старый друг и командир стал таким фанатиком. Лучше сменить тему разговора - за насмешки над Афиной, Анатоль даже его может отправить на костер.
   - На все ЕЕ воля - повторил он, и прикоснулся рукой к кристаллу на груди. Меч Афины повторил его жест.
   - Рассказывай, как там Нож? Готов ли он к миссии? Я читал твой доклад, но лучше если ты расскажешь своими словами.
   - Он готов - в той степени, в какой это вообще возможно. Арч и Юра сообщили все что они знают, а он потом повторил. Но мое мнение - от этих подготовок больше вреда чем пользы. И его поведение... не всегда адекватное. Почему мы не могли просто нанять Ножа, когда он еще был человеком? Разве у Святых Земель мало золота? Зачем понадобилось использовать эту алхимическую дрянь?
   - Это вышло случайно. Игнациус продемонстрировал несколько своих штучек, и у нас не оставалось выбора. Ты знаешь, что Нож сотрудничал с имперской разведкой? Контролируй он себя, тут же побежал бы к Представителю. В его нынешнем виде, он послужит нам лучше всего. Когда он сможет отправиться в путь?
   - Хоть завтра. Он готов.
   - В таком случае, завтра и отправится. Нельзя упускать такой шанс. Если Кромман умрет, через пару месяцев этот остров будет нашим. А уж если станет сервом... - Анатоль хищно улыбнулся - тогда все произойдет намного быстрее.
   - Я не стал бы на это слишком рассчитывать, Кроммана охраняют лучше, чем любого человека на острове. Разве что Ножу очень сильно повезет.
   - Никакое везениe не нужно. Он справится, если на то будет воля Афины. - Анатоль снова положил руку на амулет. - Хорошо, с ним мы разобрались, а что скажешь про двух других? Как тебе Юра? Он сможет работать с нами?
   - Сомневаюсь. Это редкостная мразь, таких надо давить как тараканов. Даже здесь, он пытается командовать. Надеюсь, после отправки Ножа мы он него избавимся?
   - Нет, тут ты не прав. Его личные качества меня не интересуют, а вот пользы от него может быть немало. Юрий Махлеб - последний из Советников старой Аркадии. Если Кромман умрет, мы выставим Юру как законного правителя города, и всей Империи. У него там по-прежнему есть связи и сторонники, иначе он не протянул бы так долго. Победить он, конечно, не сможет, но гражданская война будет нам на руку.
   - Может, ты и прав... Но все-таки, не нравится мне действовать такими методами. Куда ушли времена, когда мы честно сражались? Раньше все было намного проще.
   - Раньше мы были просто солдатами, Кевин. Теперь я правитель, и несу ответственность перед страной и Богиней. Мы должны победить - любым способом. Я слишком долго позволял тебе оставаться в стороне от настоящих дел, но теперь с этим покончено. Ты, похоже, слишком много общался с нашим дипломатом. Вот скажи - что ты думаешь об Арче?
   Кевин почувствовал, что ступает на зыбкую почву. Одной из его обязанностей было постоянно следить за Арчем. Он регулярно слал доклады, в которых должен был подробно описывать его поведение. Меч Афины не очень-то доверял своему Верховному Дипломату. Он не должен знать, что Кевин докладывал далеко не о всем.
   - Он хороший человек. Делает свою работу, и не жалуется. Представлять нас в мире - нелегкий труд, и лучше Арча это не сделает никто. Его не следовало вмешивать в это задание. Я считаю, что дипломата нужно как можно скорее вернуть в посольство.
   - В целом это правда, хотя думаю, что ты что-то недоговариваешь. Арч полезен, но он также очень опасен. Если он предаст нас, все может пойти прахом. Он очень много знает.
   - Но зачем ему предавать? Верховный Дипломат...
   - Он уже был дипломатом, когда мы оба играли в песочнице. Он близко общался с Властелинами, а это даром не проходит. Такой человек никогда не уверует в Афину по-настоящему, и может предать в любой момент. Единственный способ контроля над ним - страх. Арч трус, и это позволяет мне управлять им. Но все равно, рано или поздно от него придется избавится. Когда мы победим, нам больше не понадобятся никакие дипломаты.
   Несколько минут они молчали, а затем Анатоль встал.
   - Можешь идти - сказал он - Завтра утром проконтролируй уход Ножа, а потом возвращайся сюда, и я дам тебе новое задание. Барт ты тоже можешь идти. Я позову тебя позднее.
   Человек и серв, вместе покинули комнату. Коридор был пустым, и какое-то время они шли рядом.
   - Барт? - тихо произнес Кевин. Двигающийся как машина серв вдруг замер, и повернулся к нему. - Барт, ты не узнаешь меня? - Он смотрел прямо в глаза застывшего напротив существа. Неужели они уже не столь пустые? - Барт?
   Наваждение сгинуло. Серв отвел глаза, развернулся и пошел дальше по коридору, на свое имя он больше не реагировал. Впрочем, наивно было надеяться на что-то другое. Тот Барт, которого он знал, давно умер. Осталась пустая оболочка, живой труп, который может лишь напоминать о прошлом. О времени, которое больше никогда не вернется. Это было так давно...
   Их было трое. Трое друзей, выросших в соседних домах, и знавших друг друга с раннего детства. Их знакомство произошло так давно, что ни один ни мог припомнить его точных обстоятельств. Им казалось, что они были друзьями всегда. "Большая Тройка", как называли их все знакомые. Анатоль. Кевин. Барт.
   Они принадлежали к новому поколению, и родились уже после колонизации Кристаллиона. К тому времени как они выросли, город процветал. Перед ребятами были открыты все дороги, но они не мыслили жизни один без другого. Их дружба была крепкой, несмотря на полную несхожесть характеров. Анатоль был прирожденным лидером, он всегда каким-то образом подчинял себе окружающих. Барт был душой любой компании, весельчак, который никогда не унывал, и не позволял это делать другим. Кевин был тихим и застенчивым, предпочитая держаться в тени. Втроем они были силой, остановить которую не мог никто.
   В армию они призвались одновременно. Теоретически, никто ни мог выбирать кем он станет - все решала лишь воля Властелина. Но у Анатоля уже тогда имелись определенные связи, и ребята попали в одно отделение мечников, оставаясь неразлучными. Анатоль был в армии как рыба в воде, с первого момента став неформальным лидером. Кевин на такое не претендовал, но в тренировках с мечом он достиг больших успехов, заставив окружающих уважать себя. Барту приходилось труднее всего - физически он был самым слабым, и армия давалась ему нелегко. Но он не унывал, и со временем тоже добился успехов.
   Служба тянулась - неделю за неделей, месяц за месяцем, год за годом. Многое менялось в мире, но Большая Тройка по-прежнему оставалась неразлучной. Теперь они были ветеранами, имея за спиной множество походов. Многие их друзья погибли, но им троим по-прежнему везло. Анатоль сделал в армии головокружительную карьеру, быстро став живой легендой. Он оказался гениальным полководцем, громя врага даже когда тот намного превосходил в живой силе. Кевину с Бартом до таких успехов было далеко, но и они стали офицерами, которых любили и уважали простые солдаты. В их отношениях друг с другом, не изменилось ничего. В день, когда Анатоля назначили Первым Генералом Кристаллиона, они встретились, и поклялись друг другу что навсегда останутся друзьями, неважно в каких чинах и должностях будут пребывать. Они действительно верили в это - и откуда им было знать, что скоро все изменится навсегда.
   Позднее, Кевин не раз и не два спрашивал себя, мог ли он предотвратить "Божественное озарение", посетившее Анатоля? Ответ всегда был один - не мог. Ни он, и никто другой. Ничто не предвещало этого события. Они вернулись домой после очередного победного похода, бурно отпраздновали в Таверне, и разошлись. Hа следующее утро, Анатоль совершенно неожиданно вызвал их двоих в свой кабинет. Это было необычно само по себе, но то что было потом, казалось совершенно невероятным. С первой же секунды Анатоль начал говорить, и не мог остановиться очень долго. Он снова и снова повторял, что Богиня Афина являлась к нему, и повелела отныне служить ЕЙ. По его словам, ОНА сообщила ему точную дату конца света, и указала место, где ему нужно будет ждать знамения. Когда Анатоль наконец отпустил их, Кевин с Бартом вышли встревоженными. Впрочем, тогда они надеялись, что это временное явление, и их друг придет в себя. Но это было только началом.
   B последующие недели, ситуация день за днем становилась все хуже. Bнешне, Анатоль вел себя как всегда, но с друзьями он больше не мог разговаривать ни о чем кроме Богини, призывая становиться на колени и молиться ей. Человек, которого они знали, уходил безвозвратно, и они были бессильны помешать этому. Пиком, разумеется, стал печально известный Парад Победы, когда Анатоль набросился на Главнокомандующего. Затем был суд, и ссылка на Рудник. Барт и Кевин не колебались ни минуты - они не могли бросить друга в такой ситуации. К ним присоединилось почти два десятка человек - столь велика была любовь солдат к своему великому командиру. Тогда они мало представляли, что такое Рудник.
   Дальнейшее было кошмаром. День за днем работа с киркой, выламывание все новых хрустальных блоков из горного массива, под надзором недремлющих Хранителей. Кевину было тяжело, очень тяжело - но он привык. Он мог лишь восхищаться Анатолем, который, как и всегда, быстро стал лидером. Здесь, почти у подножия гигантской статуи, в Афину верили все, и его фанатизм не казался чем-то исключительным. Анатоль терпеливо ждал того дня, что был указан ему в видении. Барту пришлось тяжелее всех - Рудник медленно но верно убивал его. Друзья были бессильны помочь ему.
   Игнациуса, Кевин впервые увидел уже после нескольких месяцев на Руднике. Это был маленький человечек с обожженным лицом - казалось, что такой не протянет здесь и нескольких дней. Но как выяснилось, алхимик смог каким то образом протащить на Рудник мешок снадобий собственного производства, и принимая их смог продержаться довольно долго. Разумеется, рано или поздно Рудник убил бы его, если бы он не попался на глаза Анатолю. Каким то образом они умудрились сдружиться - великий воин и полководец, и маленький алхимик, все время говорящий о собственной гениальности. Кевин не понимал этого - ни тогда, ни потом.
   Барту становилось все хуже. Он слабел с каждым днем, и они понимали, что скоро он не сможет выдать норму кристаллов - и Хранители уберут его. Барт никогда не унывал - но теперь он превратился в ходячий труп, с трудом шевелящий конечностями. Кевин уже смирился что они потеряли его, но тут Анатоль принес ту бутылочку с серебристой жидкостью... И все снова изменилось. Физически Барт уцелел, он стал даже более сильным чем остальные. Но его разум... Как можно видеть рядом своего лучшего друга, превратившегося в монстра? Между старыми друзьями впервые пролегла трещина - Кевин так и не смог простить Анатоля.
   Дальнейшие события лишь увеличили разрыв. Пророчество Анатоля подтвердилось - наступил Уход, и старый мир рухнул навсегда. Затем был Священный Поход, захват Кристаллиона, становление Святых Земель... Кевин продолжал служить Анатолю, но о былой дружбе не могло больше идти и речи. Он с благодарностью принял назначение стать главой охраны дипломата Арча - это позволило ему держаться подальше от столицы, в которой Меч Афины строил свое идеальное общество. Фактически, за последний год именно Арч стал единственным, с кем Кевин мог поговорить относительно свободно...
   Коридор был пустым. Кевин понял, что он уже несколько минут стоял, и смотрел в никуда. Совсем как серв - его передернуло. Такие мысли до добра не доведут. Очень хотелось выпить, но в Кристаллионе это было нереально. Одним из постулатов афинизма, была всеобщая трезвенность. Богиня облагодетельствовала людей уничтожив Жажду и пытаться найти заменители вину - страшный грех против НЕЕ. А ведь когда то, и сам Анатоль был не прочь выпить... Нет, сегодня он определенно слишком много думает о прошлом. Встреча с Бартом разбередила то, что казалось было давно забытым... Кевин почувствовал необходимость с кем нибудь поговорить. И кандидат для этого был только один.
   Арча поселили в отдаленном кабинете, на верхнем этаже Резиденции. Почетно, и в то же время удалено от кабинета Анатоля, который был центром власти. Из окон отрывался хороший вид на Кристаллион. Верховный Дипломат стоял на небольшом балкончике, и смотрел на город. При стуке в дверь он привычно вздрогнул, но тут же успокоился.
   - А, это ты. Заходи, садись.
   - Привет Арч.
   - Что-то случилось? Анатоль вызывает меня?
   - Нет, все в порядке - Кевин присел на небольшой диванчик - я только что говорил с ним. Он доволен нашей работой. Завтра, Нож отправится в путь.
   - Наконец то. Может, теперь нас наконец отпустят отсюда? Махлеба я уже видеть не могу.
   - Тебя то выпустят, а вот я останусь здесь. Тебе назначат другого начальника охраны, Арч. Возможно, сегодня мы видимся в последний раз.
   - Жаль... - дипломат сел в кресло - очень жаль. Ну что ж, такова жизнь. Рано или поздно, этот день должен был наступить. Мне было приятно работать с тобой, Кевин. У нас бывали разногласия, но мы всегда уважали друг друга. Мне будет не хватать тебя.
   - Мне тоже. Ты отличный дипломат, и просто хороший человек. - Кевин вдруг почувствовал, что ему хочется быть откровенным - Странно, что Анатоль настолько не любит тебя.
   - Ничего странного. Он знает, что я никогда не смогу согласиться с тем, что он делает. Рано или поздно, он уничтожит меня.
   - И ты смирился с этим? Как можно так жить?
   - А какой у меня выбор? Если я откажусь работать, то умру немедленно. Пока я жив, жива и надежда.
   - Анатоль не всегда был таким, Арч. Я помню его совсем другим. Его - и Барта. Я не рассказывал тебе нашу историю?
   - Нет. Но я с удовольствием послушаю.
   - Хорошо. Жили были три друга...
   Он рассказал все. Полчаса спустя, Арч был в курсе истории "Большой Тройки" - их славного прошлого, и жалкого настоящего. Кевин никогда и ни с кем не был настолько откровенным. Рассказав все, он почувствовал странное облегчение.
   - Мне жаль вас - проговорил наконец дипломат - жаль всех троих, и даже не знаю, кого больше. Барт лишился себя, ты потерял друзей. А Анатоль... Он лишился души. Продал ее своей Богине.
   - Ты прав. Но он по прежнему мой друг, последний, который остался. Что же мне делать, Арч? Что?
   - Не знаю, Кевин, не мне давать такие советы. Когда то, я хотел многого - сбежать, даже убить Игнациуса. Я не смог сделать ничего, только плыть по течению. Тебе придется решать самому. Надеюсь, что ты примешь верное решение.
   - Я тоже надеюсь. - Кевин встал - Пойду я, пожалуй. Мне надо о многом подумать. Очень о многом. Надеюсь, мы еще увидимся - когда-нибудь.
   - Не сомневаюсь в этом. Наш остров маленький, судьбы всех живущих здесь связаны. Мы увидимся, и возможно очень скоро. До встречи, Кевин.
   - До встречи, друг.
  
   8.
  
   Это был обычный теплый летний день. Обычным он, впрочем, был по меркам старого мира - в новом, такие дни стали гораздо более редкими. Вскоре после Ухода, люди обнаружили, что климат тоже изменился, став гораздо более холодным чем раньше. Первая зима в новом мире стала тяжелым испытанием для острова, на время как бы заморозив все конфликты. Но она давно закончилась - сейчас был самый разгар теплого сезона, и в такие дни как этот, казалось, что на дворе снова вечное лето. Жители Надежды высыпали на улицы, наслаждаясь солнечным светом. Они могли себе это позволить - сегодняшний день был выходным. Старая добрая традиция - одна из немногих, сохранившихся со времен Властелинов. Сохранилась она, впрочем, лишь в Содружестве, власти Империи и Святых Земель полагали выходные непозволительной роскошью. Но Надежда гордилась своим уважением к "правам человека" - термину, который даже в Близнецах считали глупостью. Еженедельный выходной считался одним из самых главных прав
   Медленно шагая по оживленной улице, Леон раздумывал над этой концепцией. Откуда свободники набрались таких странный идей? Не сам же Керк все это придумал? Или все дело в таинственных библиотеках Властелинов, к которым люди получили доступ в последний год? У них в Аркадии, Верховный Ученый Эрик тоже высказывал несколько странных идей, которые Император отверг с порога. Возможно, все это не так глупо, как кажется на первый взгляд. Люди Надежды казались счастливыми и довольными, гораздо в большей степени чем где-либо еще. Над этим надо будет хорошенько поразмыслить, когда он вернется домой. Леон видел в своей жизни множество городов, в том числе более крупных и населенных, но в этом месте было нечто особенное. Здешние люди жили с надеждой - несмотря на каламбур, это в достаточной степени отражало ситуацию. Даже жаль, что эта кипучая жизнь скоро будет уничтожена.
   За последнюю неделю, Леон смог неплохо изучить Надежду. Он поселился в небольшой гостинице недалеко от Порта - в ней жили в основном бедные торговцы, которые не могли позволить себе ничего получше. Из разговоров с ними, Леон смог узнать немало интересного. Впрочем, был он там не так уж много - в основном лишь ночевал. За эти дни, маленький и незаметный человечек побывал в многих местах - от городского дна, до самых престижных кварталов. Раньше, Леону не доводилось бывать здесь - к тому времени как он стал шпионом, Полис был давно заброшенным и почти пустым. Но методы изучения больших городов были у него давно отработанными, и никаких сложностей не возникло. Чем крупнее город, тем легче шпиону - эта аксиома не изменилась с эпохи Властелинов. Он не выходил на связь с имперской агентурой - скорее всего, она давно засвечена здешней контрразведкой. Лучше уж по старинке, самому. Леон уже набрал немало полезнейшей информации. Его миссию можно было считать успешной - во всем, кроме главной цели.
   На первый взгляд, добыть информацию о Новой Земле было несложно. Город просто кипел от слухов, в том числе и самых невероятных. Отделить правду от побасенок было почти невозможно. Леону повезло - он смог отловить морячка, ходившего в тот самый рейс на Морской Деве. Парень мог болтать без перерыва, особенно если не забывать выставлять ему бутылки дрянной местной выпивки. За несколько часов, аркадиец выслушал кучу историй о рифах, штормах и чернокожих дикарях. Все это было очень интересно - и абсолютно бесполезно. Похоже, конкретную информацию могли дать лишь капитан Блейдер, и навигатор Тим - тот самый, кто создал знаменитую Карту. Но эти двое явно не шлялись по барам. Леон очень надеялся получить нужную информацию в Порту или Верфи, но поиски не привели ни к чему. Непохоже, чтобы свободники намеревались в ближайшее время отправлять экспедицию куда-либо - все ресурсы уходили на постройку все новых и новых кораблей. После нескольких неудачных дней, шпион понял, что здесь ему ничего не светит. Карту Новой Земли придется добывать там, куда ему меньше всего хотелось бы соваться. В Ратуше.
   Ее массивная громада, ужа замаячила в конце широкого проспекта. Ратуша была одним из немногих заведений города работавшим без выходных. Точнее, выходные были - но у каждого чиновника в другой день, так что работа организации в целом не останавливалась. В ее ворота текла человеческая река - впрочем, народу было поменьше, чем в середине недели. Леон влился в поток, и медленным прогулочным шагом двинулся к массивным воротам. Ничего не выдавало в нем шпиона - и тем более Личного Представителя аркадийского Императора. Мелкий клерк, недовольной внеурочной работой в выходной - вот что видели окружающие. Он пересек гигантский мост, прошел через распахнутые двери, и оказался наконец внутри сосредоточия власти Содружества Свободных Городов. Час настал. Он добудет нужную информацию, или умрет.
   Для всех приходящих в Ратушу, первым увиденным местом был Приемный Зал. Бесконечные ряды столиков, за которыми сидели невозмутимые чиновники. Человеческая река распадалась на множество ручейков, к каждому из столиков вела очередь. Здесь можно было записаться на прием, или получить направление в нужный кабинет. Каждому из посетителей выдавался пропуск - его цвет определял уровень доступа в ту или иную часть Ратуши, и карта. Без карты, любой посетитель заблудился бы здесь за считанные минуты. Это место было колоссальным лабиринтом, тут было множество этажей - как над землей, так и под ней. Даже опытные чиновники старались не забредать в незнакомые сектора.
   Очередь была короткой - в выходной, народу было все же не очень много. Всего десять минут спустя, он уже стоял перед чиновничьим столиком.
   - Я Сокер, из Верфи. На прием к Филимону. - Леон протянул бумагу, еще вчера лежавшую на одном из столов Морского Центра.
   - Хмм, Филимон... - чиновник методично перебирал бумаги, пока не нашел нужную - Вот. Четвертый сектор, второй этаж. Следующий!
   Сжимая в руках пропуск и карту, Леон отошел от стола. Начало положено. Фактически, карта ему была не очень-то и нужна - пару дней назад ему удалось прикупить другую, гораздо более полную и подробную. Денег при этом ушло немало, но карта стоила того. По ней, он создал маршрут, который должен был привести его к цели. Леон решил отыскать навигатора Тима. Это был наиболее приемлемый вариант - оригинал карты скорее всего хранится лично у Председателя, из капитана вряд ли удастся что-то выжать. А вот навигатор... Леон не очень-то разбирался в морском деле, но по его мнению, такому человеку должно быть тесно в четырех стенах, после необъятных морских просторов. А если так - не рисует ли он карты? Хотя бы для собственного развлечения? Шанс был не очень большим, но ничего лучшего шпион так и не смог придумать. Оставалось рискнуть, либо с позором возвращаться в Аркадию. Арестовать его Маркус не арестует, но былое уважение будет навсегда потеряно. Дороги назад не было.
   Засунув карту в карман, он посмотрел на пропуск. Зеленый. Похоже, этот Филимон был важной шишкой. Пропуски в Ратуше были окрашены в цвета радуги - от фиолетового до красного. Каждый цвет означал свой уровень допуска. Зеленый обозначал доступ к персонам четвертого ранга - крупным чиновникам. Kроме цвета, на пропуске стояла дата - сегодняшнее число. Завтра он станет бесполезной бумажкой. Пропуск тоже был спрятан в карман, и вместо него Леон достал совсем другой - ярко оранжевый, и без даты. Шестой уровень, постоянный доступ. Добыча этого пропуска, была одним из крупнейших достижений имперской разведки - доступ к девяноста процентам территории Ратуши, кроме совсем уж элитных зон. С помощью этой бумажки, он сможет дойти почти до цели. Ни к какому Филимону он разумеется идти не собирался.
   Ратуша была заполнена народом. Большинство чиновников вообще не покидало ее, проживая здесь же, вместе с семьями. Кроме чиновников тут были стражи, в темно зеленой форме. Периодически встречались контрольные пункты, на которых проверяли пропуска. Постепенно, людей становилось меньше - Леон проходил в зоны, в которые допускались немногие. Пропуск шестого уровня был очень сильной штукой, стражи первых уровней почтительно кланялись при одном его виде. Постепенно, почтение сходило на нет. Следовало быть осторожным - персон шестого уровня было не так уж и много, стражи могли и удивиться незнакомому человеку. Впрочем, благодаря своей внешности, Леон не особенно опасался.
   Неподалеку от очередного контрольного пункта, он остановился. Это был предел - дальше начиналась уже красная зона, седьмой уровень допуска. Там обитали очень немногие - лишь высшее руководство Надежды и всего Содружества. Навигатор Тим должен находиться где-то там, так же как и сам Председатель Керк с верховными министрами. Вот уж с кем Леону не хотелось встречаться. Сделать бы дело и уйти - о большем он не просил. Но как миновать контроль? На входе стояло человек пять, каждый пропуск внимательно рассматривался. Люди, которых Председатель, Мэр, или прочие удостаивали личным приемом, получали однодневные красные пропуска - и сопровождающих, которые гарантировали что они придут только туда куда нужно. К таким не прибьешься. Что же делать? Леон затаился в нише у стены, наблюдая за проходом. Рано или поздно, появится способ проскочить внутрь. И он появился.
   В дальнем конце коридора, появилась небольшая группа людей, двинувшаяся напрямик к контрольному пункту, Первым шел совсем молодой парень, почти мальчик, а остальные были в военной форме, с пугающим количеством звездочек. Стражи вытянулись по стойке смирно, но даже генералов не собирались пропускать без проверки. Военные начали доставать красные карточки. Но тут парень достал свой пропуск, и на генералов больше никто не смотрел. Пропуск был белым. Снежно белым, почти светящимся. Охрана при виде этой штуки просто шарахнулась в стороны. Леону не составилo большого труда пристроиться в хвост процессии, и миновать контрольный пункт без проблем. Никто на него даже не посмотрел. Несколько секунд спустя он отделился, и спрятался в темном коридоре. Дело сделано - он в красной зоне!
   Леон дал себе несколько минут, чтобы отдышаться, и успокоиться. Белая карточка! Вот уж не думал, что доведется увидеть такую штуку. Белая карточка была выше красной, причем действовала не только в Ратуше, а везде. Она была аналогом кристалла, носимого над одеждой в Святых Землях, или даже его собственного Жетона Представителя - aбсолютное доверие и абсолютный доступ. Все ее обладатели были широко известны, но Леон никогда не слышал про этого парня. Белая карточка была у Председателя, Мэра, Главнокомандующего... и кого еще? Загадка. Ладно, в этом он разберется позднее, сейчас нужно сделать то, за чем он пришел. Где тут может обитать навигатор Тим...?
   Нужное место удалось найти без труда. В красной зоне имелся комплекс гостевых апартаментов - для высших чиновников и иностранных дипломатов, которым приходилось временно оставаться ночевать в Ратуше. Комплекс был небольшим, отыскать там нужного человека должно быть нетрудно. Спрятав карту в карман, Леон двинулся вперед.
  
   *****
   Рон принял решение. Он обдумывал его всю последнюю неделю, пока его тело отходило от травм, полученных при допросе. Теперь он наконец оправился, и был тверд сделать то, что намеревался. Его друзья относятся к нему как к ребенку, но он докажет, что уже вырос. Сегодня утром, он собрал небольшую сумочку, и подготовился к отбытию. Первоначально, он собирался исчезнуть никого не предупредив, но затем решил, что не может. Он должен поговорить с Керком - еще раз. Рон так и не смог решить, нужно ли хоть намекнуть ему о своих планах - Керк вполне мог все запретить, и даже посадить его под домашний арест. Ладно, поживем - увидим.
   В приемной Председателя сидело несколько человек - судя по виду очень крупные чиновники. Но Рон не собирался ждать в очереди - он небрежно достал из кармана белый квадратик, и помахал им в воздухе. Удобная штука. Ее изготовление заняло почти всю неделю, вчера ее передал ему сам Даник. Белый прямоугольник, не бумажный как обычные пропуска, а сделанный из неизвестного, намного более прочного материала. В его центре, под прозрачной пленкой был маленький, хорошо узнаваемый портрет самого Рона. Подделать этот пропуск было невозможно - он в достаточной степени разбирался в уровне развития современной науки, чтобы сказать это со всей определенностью. Тут были замешаны какие-то уникальные технологии. Но гораздо больше внешности, поражала та власть, которую давал белый пропуск. Прежде чем попасть сюда, Рон пересек всю Ратушу, и при каждой демонстрации белого квадратика охрана и чиновники просто шарахались в стороны. Рону очень хотелось найти того чиновника, что не пустил его к Керку в прошлый раз, и ткнуть белый пропуск ему в рожу. К сожалению, найти его так и не удалось... Ну и черт с ним - есть дела поважнее.
   Двери кабинета Председателя распахнулись, и Рон помахивая белой карточкой прошел внутрь. Керк сидел за столом, рассматривая какие-то бумаги. При звуке шагов, он поднял голову.
   - Рон? Что ты тут делаешь?
   - Пришел навестить тебя. Ты же говорил мне прийти, когда я выздоровею. Сегодня же выходной - почему ты работаешь?
   - У меня нет выходных, Рон. Я не могу позволить себе это - работы слишком много. Иногда получается отдохнуть несколько часов, не больше. Дела не ждут.
   - Но нельзя же так! У каждого должна быть возможность отдохнуть, ты заработаешь себя до смерти! Неужели тебя некому заменить?
   - Во многих делах - некому. Война может начаться в любой момент, и мы должны быть к ней готовы. Отдохнуть можно будет после победы.
   Рон вздохнул. Он попытался представить себе такую жизнь, и не смог. Керк взвалил на себя непомерную ответственность, и тем самым загнал себя в ловушку.
   - Может, мне стоит уйти? Не хочу тебя отвлекать...
   - Сиди уж. Тебя я рад видеть всегда, несмотря ни на какие дела. Как ты себя чувствуешь - ничего не болит?
   - Нет, все прошло. Ваши врачи профессионалы - не хуже, чем палачи.
   - Все еще обижаешься? Я же тебе объяснил - они лишь делали свою работу. Ладно, это дело прошлое. Чем бы ты хотел заниматься дальше?
   - Ну... - Рон вдруг отчетливо понял, что о его настоящих планах лучше даже не заикаться. - я не уверен...
   - Все с тобой ясно. По-хорошему, тебе стоило бы поучиться еще годик, но мы сейчас не можем себе этого позволить. Через год мы уже будем победителями - или мертвецами. Обучаться будешь одновременно с работой. Думаю, твои таланты лучше всего использовать в Посольстве. Помнишь Дональда Грея?
   - Конечно. Он теперь Верховный Дипломат Содружества.
   - Сейчас я набросаю ему письмецо. Ты отправишься в Посольство, и... - стук в дверь оборвал его фразу. Рон недоуменно обернулся. Если встречу Председателя прерывают, должно было случиться нечто экстраординарное.
   - Войдите - резким голосом приказал Керк. В комнату прошел человек в форме, которая заставила Рона содрогнуться. Отдел контрразведки...
   - Сэр - сказал он - операция завершилось успешно. Птичка в клетке.
   - Отлично! - Керк вскочил из-за стола, таким довольным Рону еще не доводилось его видеть. - Рон, оставайся пока в Ратуше, я вызову тебя позднее. Птичка в клетке! Наконец то! - Вместе с контрразведчиком они вышли за дверь, оставив Рона одного в кабинете.
   Несколько минут, парень просто сидел, и смотрел на опустевшее кресло. Вот, значит, как. Появились срочные дела, и его просто отшвырнули в сторону. Керк даже не соизволил намекнуть, о каких птичках и клетках идет речь. Ну что ж - по крайней мере, это лишило Рона остатков колебаний. Он достал из-за пазухи письмо, и спрятал его среди бумаг на столе. Когда Председатель соизволит оторваться от своих срочных дел, то быстро найдет его. Вот только, сам Рон, будет тогда уже вне досягаемости. Леху жалко - парня несомненно будут допрашивать. За последнюю неделю они прочно сдружились. У Рона не было знакомых сверстников со времен Тамира, после кошмара Северного Близнеца общение с Лехой было как глоток свежего воздуха. Ему тоже было оставлено письмо, и Рон надеялся, что тот поймет его мотивы.
   Он вышел из кабинета Председателя, аккуратно закрыв за собой дверь. Прихожая была пустой - видимо ожидающих уже предупредили, что все встречи отменяются. Чем же все-таки занят Керк? Рон спросит у него про это - но только когда вернется. Помахивая белым пропуском, он двинулся по коридору. Прощай Ратуша. Прощай Надежда.
  
   ****
  
   Первая из осмотренных квартир была пустой, вторая тоже. Леон не унывал - каждая неудача увеличивала шансы на последующий успех. Навигатор Тим вместе с картой Новой Земли должны быть где-то здесь - он ничуть не сомневался в этом. Охраны никакой не было - видимо предполагалось, что каждый попавший в красный сектор имеет право тут находится. Это облегчало задачу.
   Очередная квартира была обитаемой - он понял это сразу. Внутри было тихо, видимо здешнего жителя не было дома. Но уже в прихожей становилось ясно что здесь кто-то живет, а пройдя в салон Леон ахнул от восторга. Он был на месте!
   Все стены этой немаленькой комнаты были увешаны картами, великим множеством карт. Большинство изображало острова, маршруты, проливы - все это относилось к старому миру и давно стало бесполезным. На некоторых изображались участки открытого моря, с множеством непонятных пометок. А на столе... С первого взгляда, Леон понял, что это она, та самая Карта. На ней тоже была мешанина непонятных значков и стрелочек, но за ними было изображено нечто совсем другое. Голубизна моря вдруг обрывалась, уступая место огромной суше, неизмеримо большей, чем любой остров. Континент. Новая Земля. Он протянул руку, намереваясь схватить карту...
   Комнату затопил свет. Яркий свет, резко ударивший по глазам. Леон дернулся назад, но было уже поздно. Eго руки заломили за спиной, резкий толчoк швырнул на пол. На затылок обрушился удар, пробуждая едва зажившую рану. Но сознания он на этот раз не потерял, продолжая наблюдать за происходящим как бы со стороны. Шпион отчетливо понял, что его ждали, и он угодил прямиком в расставленную ловушку. Вот дурак...
   Он сидел на стуле, с связанными за спиной руками. Челюсть болела - несколько минут назад из нее очень профессионально выдрали зуб, содержащий в себе капсулу с ядом. Теперь Леон был полностью беспомощным - о том, что с ним сделают, не хотелось и думать. Но пока что, в комнате не было палачей с дыбой и щипцами. Тут был лишь один человек, легко узнаваемый по множеству рисунков и описаний. Человек, некогда бывший адмиралом аркадийского флота, а теперь правящий государством - главным врагом своего родного города. Председатель Керк.
   - Добро пожаловать в Надежду, Личный Представитель Леон. Вот уж не думал, что ты осмелишься явиться сюда.
   - Должен же кто-нибудь передать тебе привет из дома, Председатель Керк. Ты там давно не был, не так ли?
   - Лучше тебе не дерзить. Ты вероятно не осознаешь серьезность своего положения. Есть несколько человек, Леон, которые просто мечтают поговорить с тобой. Через час, ты будешь умолять дать тебе рассказать все что знаешь. Но возможно, мы сможем договориться, и тогда этих методов не понадобится.
   - Договориться... - Леон скривился - значит, ты это так называешь... Впрочем, чего можно ждать от предателя? Ты предал Аркадию, и судишь о всех по себе.
   - Я не предатель! - Керк явно начал злиться - Я всегда хотел вернуться домой, и когда-нибудь сделаю это. Но сначала, Аркадия будет очищена от тирании! Мы освободились от Властелинов, но режим, который установили вы с Кромманом, ничуть не лучше! Ваши дни сочтены - Содружество Свободных Городов принесет людям Аркадии надежду!
   - Ах, сколько пафоса... Я считал тебя лицемером, Керк, но теперь начинаю думать, что ты просто дурак.
   - Ты, мразь! - казалось, Керк готов броситься на Леона, но он заставил себя успокоиться - Похоже, ты не желаешь прислушаться к голосу разума. Пойдем другим путем. Согласится ли Кромман выкупить тебя? Я готов рассматривать серьезные предложения - если он согласится передать нам чертежи бомбардировщиков, или, например, дать ввести войска в Страду - возможно, нам удастся договориться.
   - Никогда! К твоему сведению, Император напрямую запретил мне отправляться сюда. Я нарушил его приказ, и возможно, уже объявлен в Империи в розыск. За мою голову он не даст ни гроша.
   - Не считай меня идиотом. Я прекрасно знаю, что это ты посадил Кроммана на трон, и до сих пор продолжаешь дергать за ниточки. Он никогда не откажется от тебя!
   - Глупости! Я лишь служу Империи, так же, как и любой другой!
   - Ты по-прежнему упрямишься. Ну что ж, мне очень жаль, что мы смогли договориться как цивилизованные люди. Придется действовать другими методами. Жером, иди сюда.
   Бугай, появившийся из-за двери, был размером с крупный шкаф. На руках вздымались бугры мышц, кулаки были просто огромными. На лице амбала застыло странное, отрешенное выражение.
   - Жером был вместе со мной на Лесопилке - сказал Керк. - Его разум помутился, но в некоторых ситуациях он просто незаменим - Председатель повернулся к амбалу - Первая степень, друг мой. Когда закончишь, позови меня. Я буду в кабинете.
   - Да, Керк - голос был на удивление тихим для такой туши.
   - Жером позаботится о тебе, Леон. Это не допрос, время допросов еще не настало. Всего лишь небольшой урок, после которого ты будешь готов сотрудничать. Искренне на это надеюсь. - Председатель кивнул Жерому, и вышел.
  
   ***
  
   Возвращаясь в свой кабинет, Керк огорченно качал головой. Ему действительно не нравилось действовать такими методами, год назад ничего подобного не пришло бы ему и в голову. Но с тех пор как он стал Председателем, ему пришлось научиться многому. Иногда бывают случаи, когда жалость неуместна, и это один из них. Этот маленький негодяй - враг. Он один из главарей тех, кто поработил его родную Аркадию, и теперь хочет уничтожить ту свободу и надежду, которую Керк дал своим людям. И он еще осмеливается называть его предателем! Это слово задело Керка больше всего - он до сих пор мечтал когда-нибудь вернуться домой. Возможно, после разговора с Жеромом, этот Леон станет более сговорчивым. Если же нет, в дело вступят палачи. Рон не одобрил бы таких методов, да и Даник с Галласом их не очень-то любят. Но он глава государства, и его долг победить. Любой ценой.
   Входя в комнату, Керк был почти уверен, что Рон еще здесь, ждет его. Но кабинет оказался пустым. Возможно, оно и к лучшему - Kерку не хотелось бы объяснять парню, чем сейчас занимается Жером. Он поговорит с ним вечером, когда судьба Леона будет окончательно определена, и решит, что следует рассказать. А пока - на очереди несколько очень важных встреч...
  
   ***
  
   Леон по-прежнему сидел на стуле, с руками, связанными за спиной. Он понимал, что его ждет, но не испытывал страха - лишь злость. Проклятый ублюдок! Он еще заплатит за это! Они еще поговорят как "цивилизованные люди"! Леона буквально трясло от злости. Он с огромным трудом заставил себя успокоиться, и обратить внимание на непосредственную угрозу. Этот бугай был неизмеримо сильнее, но опытный шпион был тоже кое на что способен. Если он получит хоть малейший шанс...
   Жером не торопился. Несколько минут, он лишь стоял, и смотрел на свою жертву, а затем начал двигать кистями. Он сжимал и разжимал кулаки множество раз, двигаясь как автомат. Только теперь, Леон впервые испугался - было в этих движениях что-то нечеловеческое. А затем, Жером вдруг подошел, и одним резким движение разорвал веревки, привязывающие шпиона к стулу.
   - Что... - Леон настолько удивился, что никак не отреагировал, продолжая сидеть.
   - Я не бью связанных. Теперь у тебя есть шанс.
   - Спа... - договорить он не смог. Жером двинулся вперед, с невероятной для такой махины скоростью. Кулак ударил Леона точнехонько в уже пострадавшую челюсть, вышибив несколько зубов. Личного Представителя Императора Аркадии отбросило к стене. Он не успел и шелохнуться, как второй удар швырнул его на пол.
   Следующие минуты, оказались для Леона очень поучительными. Он всегда считал, что неплох в рукопашном бою, особенно для человека его комплекции. В свое время он с отличием закончил соответствующие шпионские курсы, и многократно применял свои умения на практике. Но сейчас, это не имело никакого значения - Жером был Мастером с большой буквы, и играл с ним, как кошка с мышкой. Каждый раз, дело заканчивалось одинаково - Леон вставал, делал несколько шагов, и очередная серия ударов бросала его на пол. На его теле быстро не осталось живого места - болело все. Он испытывал огромное искушение продолжать лежать - Жером принципиально не бил беспомощного соперника, но почему-то вставал, снова и снова. В глазах противника замаячило нечто похожее на уважение.
   - Ты хорош - произнес наконец он - давно я так не развлекался! - новый удар, и Леон понял, что снова лежит на полу.
   С трудом подняв голову, он заставил себя посмотреть на Жерома. Парень преобразился. Окаменелость и пустота в глазах почти исчезли - бой снова превратил его в того воина, каким он был когда-то. С такими талантами, Жером несомненно был великим бойцом. Нужно срочно менять стратегию - еще парочка падений, и Леон будет уже ни на что не способен. Его единственный шанс - подманить врага поближе, и нанести один точный удар.
   - Вставай - произнес Жером. Леон не отреагировал. - Почему ты лежишь? - Боец сделал, наконец, шаг вперед, и тут шпион прыгнул.
   Удар получился просто великолепным. В свое время, наставник шпионов называл этот трюк "Укусом Кобры". Леону никогда не удавалось качественно выполнить его на тренировках, и тем более не приходилось использовать в реальном бою. Не сейчас это был его последний шанс, и тело сделало все как нужно. Два пальца ударили в четко определенную точку под подбородком Жерома, мгновенно перебив горло. Несколько секунд гигант продолжал стоять, а затем с грохотом рухнул на пол, как подрубленное дерево. Один из пальцев Леона был поврежден, но это была мелочь, по сравнению со всем остальным. Главное - он победил.
   - Прощай, Жером - тихо сказал он - ты был хорошим бойцом.
  
   В течении следующих пяти минут, Леон осматривал место, в котором находился. Карты увешивали стены в каждой комнате, на некоторых был изображен откровенный бред. Если их действительно нарисовал навигатор Тим, то он окончательно и бесповоротно спятил. Впрочем, Леона карты больше не интересовали. Лезть сюда было невероятной глупостью - теперь, он понимал это. Карта изначально использовалась только как наживка, свободники не собирались никуда плыть, во всяком случае до войны. Прав был Маркус - Новая Земля достанется в качестве трофея победителю. Судьба мира решится здесь, на острове. А сейчас, ему требуется прежде всего позаботиться о собственной судьбе.
   Контрразведчиков не было - похоже, Керк был настолько уверен в Жероме, что отослал всех. Неужели он действительно верил, что сможет "договориться"? Как бы то ни было, у Леона появился шанс выбраться отсюда. Маленький - но все же неизмеримо больший, чем еще несколько минут назад. Что тут можно найти полезного...?
   Завершив осмотр, шпион понял, что его шансы резко возрaсли. В квартире нашлась чистая одежда - его собственная была разодрана, и заляпана кровью. И при обыске тела Жерома, была обнаружена огромная ценность - красный пропуск. Разумеется, когда поднимется тревога он станет бесполезен, но если действовать быстро, появлялась возможность выбраться отсюда.
   Первый пост он прошел без проблем. Стражники подозрительно косились на его лицо - полностью замаскировать выбитые зубы и расквашенный нос было невозможно, но остановить обладателя постоянного красного пропуска не осмелились. Секретность с которой был организован захват Леона, работала теперь против самих свободников - никто ничего не знал. Четверть часа спустя, он был уже вне Ратуши.
   В городе нельзя было задерживаться ни на минуту - Леон прекрасно понимал это. Он до сих пор не знал, как его вычислили в первый раз, но в тот момент когда Председатель поймет что птичка улетела, город встанет на дыбы. К этому времени, желательно находиться подальше отсюда. Ближайшими городскими воротами были восточные, и Леон отправился прямиком к ним.
   Восточные ворота Надежды были широко распахнуты. В этом направлении находились в основном фермы, кормившие огромный город, а за ними стояла стена леса. По мнению Леона, это было для него идеальным путем отхода - все караваны идущие на север, юг, и тем более корабли в порту, будут тщательно обыскиваться. Лес будет наиболее безопасным местом - никто и не предположит, что он направился туда.
   Поток людей через ворота был жиденьким - торговля в выходной почти не велась. Несколько груженных повозок, и одинокий путник, быстро шагающий прямиком на восток. В этом путнике было нечто знакомое. Леон пригляделся, и не поверил своим глазам. Это был он - тот самый парень из Ратуши! Обладатель белой карточки, один, без охраны! Ничего более невероятного, невозможно было и представить. Такое везение казалось просто сверхъестественным! Кем бы этот человек ни был, он был очень важным для свободников - возможно даже лично для Председателя Керка. Если Леон захватит такого заложника, с этой сволочью можно будет поговорить совсем по-другому. Он отомстит за все! Шпион побежал вперед, стараясь не выпускать свою цель из поля зрения.
  
   ***
   Встреча закончилась. Его собеседник - генерал, специально прибывший из Аламута, был очень доволен. Доволен был и Керк - генерал подтвердил информацию о готовности армии. Когда поступит приказ, они займут Страду за несколько часов, и смогут закрепиться до подхода имперских войск. Главное - не дать врагу напасть первым, но это уже забота совсем другого ведомства. Все идет по плану. Керк устало посмотрел на песочные часы - песка в них почти не осталось. Встреча намного превзошла стандартный регламент, времени прошло немало. Нужно проверить, как там Жером - Леон уже должен быть доведен до нужной кондиции. Председатель встал, и вдруг увидел, что из-под бумажной груды на столе высунулся угол конверта. Это еще что такое?
   "Керку от Рона" - гласила надпись на конверте. При виде этой штуки, у Председателя ёкнуло сердце. Он поспешно разорвал конверт, и начал читать.
   "Привет Керк. Если ты читаешь это, значит мы не смогли договориться. Я знаю, что ты хочешь как лучше, но у меня другие планы. Ты и Даник считаете меня ребенком, но я уже вырос, и докажу это. Год назад, в Свободном Городе Фарренгейме, я встретил девушку. Мы плохо расстались, но я никогда не переставал любить ее. Я должен встретиться с ней вновь - и на этот раз, все должно быть иначе. В Надежду, я вернусь вместе с Лианой. Рон."
   - Нет! - простонал Керк, сжимая проклятую бумагу в кулаке. - Молодой идиот! Он ничего не знает! - Секретарь, ко мне! - он дернул за веревочку, и в кабинете тут же появилась дрожащая фигура секретаря.
   - Я здесь, сэр. Что случилось?
   - Всеобщая тревога! Немедленно! - Он выскочил из кабинета, оставив там ошеломленного секретаря. Нужно остановить Рона до того, как он покинет город.
   - Сэр? - Новый голос не принадлежал секретарю, это был Эванс, из контрразведки - Что с нашим пленником? Мне хотелось бы срочно прояснить с ним некоторые вопросы.
   - Можешь забирать, проясняй все что нужно. Сейчас с ним работает Жером, но думаю, что такому человеку понадобится больше чем допрос пeрвой степени. Впрочем, поступай как считаешь нужным - это твоя работа.
   - Спасибо сэр.
  
   Они двинулись по коридору. Керк разумеется не мог знать, что скоро его ожидает второй, гораздо более неприятный сюрприз.
  
   9.
  
   Фермы наконец закончились, впереди стояла сплошная стена деревьев. Лес ничуть не изменился за последний год - ему не было никакого дела до суеты человеческой. Возможно, когда-нибудь фермы заполнят всю равнину, и понадобится расчистка новых земель - но до этого было еще далеко. Пока что, даже работающие в окрестностях города команды лесорубов не смогли причинить лесу заметного вреда.
   Молодой парень с рюкзачком за спиной, стоял на лесной опушке, и опасливо смотрел на множество тропинок, уходящих вглубь. Направляясь сюда, он был уверен что легко и быстро дойдет до цели, и только сейчас понял, в какую глупость ввязался. Он понятия не имел, по какой из этих дорог они в свое время вышли к городу - отсюда они казались абсолютно одинаковыми. Тогда их вел Галлас, знавший в лесу все тропинки и не боявшийся заблудится. Но Рон всегда был городским жителем, и ориентироваться в лесу не умел совершенно. Но отступить он тоже не мог - не после всего что случилось. Фарренгейм ждет его. Он поговорит с Лианой, объяснит ей все - и заставит уйти с ним. Будущая великая война затронет и лесных жителей, никто в Свободном Городе не будет в безопасности. Рон собирался доказать Лиане, что только он сможет защитить ее. На этот раз, все будет по другому. Он сделал решительный шаг вперед, и вступил под лесные кроны.
   Лесная дорога была пустынной. Большего контраста с переполненными улицами Надежды, было трудно и представить. Там был центр цивилизации, а здесь, меньше чем в часе ходьбы от городских стен - первозданная глушь. Из леса доносилось звуки, которые о многом сказали бы знающему человеку. Но для Рона, все это было лишь шумом. Он шел, не смотря по сторонам, и думая лишь о цели впереди. Парень настолько погрузился в свои мысли, что не расслышал даже звука, который был характерен не для леса, а именно для города. Звука шагов за спиной. Человеческий голос стал для него полной неожиданностью.
   - Привет добрый молодец. Куда путь держишь?
   - Я... эээ... гуляю. - Рон совершенно не представлял, что ему следует отвечать. Он не предполагал встретить попутчиков.
   - Странное место для прогулок, ты не находишь? Дикий лес, ни одной живой души кругом. Человек может просто исчезнуть, и никто ничего не узнает.
   - Я не собираюсь исчезать. А почему ты спрашиваешь? Кто ты, вообще, такой?
   - Я? Всего лишь путник, которого отправили в дорогу жизненные обстоятельства. В великом городе Надежде, люди не всегда бывают гостеприимными. Возможно, в других местах они будут снисходительнее к одинокому страннику.
   - Понятно... - Рон пригляделся к своему неожиданному попутчику повнимательнее, и обратил внимание на некоторые детали. Это был обычный, неприметный человек - и тем заметнее были на его лице следы побоев. Расквашенный нос, синяки на все лицо, нескольких зубов не хватает... Примерно так же неделю назад выглядел и сам Рон. - Тебя пытали???
   - Ну что ты! До пыток дело не дошло. Со мной лишь мило побеседовали, а потом решили придать добрым словам веские доводы. К счастью, мне удалось вовремя покинуть этих негостеприимных людей. Вот и иду теперь - куда глаза глядят.
   - Те, кто это сделал - негодяи! Со мной было почти то же самое. Но поверь - в Надежде есть и другие, люди честные и достойные. Нельзя судить обо всем городе по его отбросам.
   - Может быть, ты и прав... Но я больше не мог там находиться.
   - Тогда пойдем со мной. Вдвоем веселее в пути, а когда мы придем на место, то сможем помочь друг другу.
   - Ты так и не сказал, куда направляешься.
   - Я иду в Свободный Город Фарренгейм. Там есть одна девушка, с которой я обязательно должен повидаться.
   - Твоя подруга?
   - Хотелось бы... Я полюбил ее с первого взгляда, а затем нам пришлось расстаться. Но скоро мы снова будем вместе - на этот раз навсегда.
   Человек с разбитым лицом вдруг дернулся. Он посмотрел на Рона так, как будто увидел привидение.
   - Что случилось?
   - Когда то, я тоже потерял ту, которую любил. Я очень долго мечтал о встрече, а когда она наконец стала возможной, снова потерял ее - на этот раз навсегда.
   Твои слова напомнили мне об этом.
   - Сочувствую, друг. Если бы я знал...
   - Неважно. Это случилось год назад, с тех пор мне удалось в какой-то степени смириться с этим.
   - Год назад? После Ухода?
   - Да... Давай лучше поговорим о чем-нибудь другом, идет?
   - Конечно. Прости меня за бестактность, мне просто очень давно не с кем было свободно поговорить. Кстати, мы не представились - меня зовут Рон.
   - Очень приятно. Я Леон.
  
   ***
  
   Они шли по лесной дороге. Шли, и разговаривали. Парень был зеленым как весенняя травка, и невероятно наивным. Его ничуть не удивило внезапное появление попутчика, и он говорил без умолку. Леону оставалось лишь вставлять небольшие комментарии - его собеседнику этого хватало. Похоже, он сильно истосковался по живому общению, и готов был разговаривать с любым - даже с подозрительным чужаком со следами побоев на лице. Леон смог не произнести ни слова лжи - и при этом не рассказать про себя абсолютно ничего. С более опытным собеседником, у такого фокуса не было ни малейшего шанса. Похоже, этот Рон сам не так давно испытал на себе пытки, и преисполнился к Леону глубочайшего сочувствия. Интересно, как обладатель белой карточки мог докатиться до такого? Впрочем, он не сомневался - скоро Рон сам ему все расскажет. Вот уж действительно: болтун - находка для шпиона...
   Первым желанием Леона при входе в лес, было вырубить парня, и каким-то образом доставить его в Империю. Но от этой мысли почти сразу пришлось отказаться. "Kаким то образом" - понятие слишком неопределенное. Ну вырубит он его, а что дальше - на плече тащить? Леон и сам в бегах, к тому же его замечательная незаметная внешность была сильно попорчена. Сумка со всеми припасами осталась в гостинице, он так и не осмелился туда вернуться. Оставался один единственный вариант - навязаться этому человеку в попутчики, и уговорить идти туда, куда нужно. Теоретически, из этого леса можно было выйти куда угодно - хоть к Страде, хоть к Формунду, хоть напрямую к Аркадии. Но Рон упорно стремился в Фарренгейм - город, о котором Леону было известно очень мало.
   О нем вообще никому не было много известно. Фарренгейм был первым Свободным Городом, но к Содружеству Свободных Городов он не принадлежал. Город находился в глубинах леса, где-то в окрестностях старой Лесопилки. Он существовал сам по себе, полностью закрывшись от внешнего мира. Когда то, Империя пыталась заслать туда шпионов, но после того как те бесследно пропали в лесах, новых решено было не отправлять. Какой вред может быть от маленького города в лесной глуши? Год после Ухода, цивилизация острова по-прежнему концентрировалась у побережья, а лес считался местом диким и недобрым. Даже святоши не очень-то торопились проведать статую своей богини, а уж про остальных и говорить нечего. Похоже, придется навестить этот самый Фарренгейм, и найти Ронову бабу. А дальше видно будет.
   Долго нам еще идти? - спросил Леон. Они шагали почти два часа, лесные дороги постоянно разветвлялись во все стороны. Солнце на небе постепенно клонилось к западу. - Мы доберемся туда до заката?
   - Я... не уверен - признался Рон. - Я был там всего один раз, и тогда у нас был проводник. Но мы непременно доберемся, я знаю это!
   - И когда же это произойдет? Уже почти вечер, скоро наступит ночь. Тебе очень хочется ночевать в лесу? Мне - нет.
   - Мне тоже, но... Кажется, мне знаком вон тот поворот. Идем!
   Увы, за следующим поворотом был все тот же лес, без перемен. Рон окончательно растерялся - он смотрел по сторонам почти со слезами на глазах. Леон выругался. Заблудиться в лесу - только этого им не хватало. Сам он совершенно не мог здесь ориентироваться, всю жизнь работал только в городах. Что делать то? Блуждать тут можно очень долго. В этом лесу обитали волки, медведи, возможно где-то еще оставались легендарные лесные дикари... Пережить все, чтобы попасть в котел людоедов? Бред.
   - Ладно - сказал он наконец - объявляю привал. Отдохнем, а там посмотрим.
   Рон кивнул. Он окончательно сдал позиции, признавая над собой лидерство более опытного человека.
   - У тебя есть что-нибудь пожрать? Умираю от голода.
   Еда у Рона была, но - очень мало. Он совершенно не подумал о сборах на дорогу - булка, кусок колбасы - и все. При разделении на двоих, каждому остался мизер. Леон с ужасом подумал, что они будут делать, если придется задержаться в лесу. Разумеется, здесь была куча грибов, ягод, разных зверей... Вот только, никто из них не умел охотиться, и не мог отличить съедобных растений от ядовитых. Он начал понимать, почему беженцы из Ишек иногда становились людоедами.
   - Почему ты отправился один? - спросил он Рона. - Разве ты не мог пойти с кем-то, кто знает дорогу?
   - Не мог. Они не одобрили бы это, и не отпустили бы меня. В любом случае, дорогу знает только один человек - тот самый, что провел нас в прошлый раз. Вот только, он слишком занят чтобы идти со мной.
   - Неужели? И чем же он так занят?
   - Понимаешь, он Мэр Надежды.
  
   Леон подавился колбасой. Казалось бы, он не должен был слишком удивляться - какие еще друзья могут быть у парня с белой карточкой? Но Рон сказал об этом так неожиданно, так буднично... Шпиону понадобилось еще несколько минут, чтобы прийти в себя.
   - Рассказывай - приказал он. - Как ты попал в Фарренгейм? С кем ты там был? Что ты там делал?
   Рон начал рассказывать. Он не скрывал ничего - Леон услышал про Лесопилку, пни в Вечном Лесу, поход беженцев, Керка, Галласа и Лиану... Парень уже не мог остановиться. Он рассказал про приход в Надежду, отбытие в Северный Близнец, год страданий и долгожданное возвращение, которое обернулось арестом и пытками...
   Леон слушал, затаив дыхание, и совершенно забыв о времени. Только теперь он в полной мере понял, с кем его свела судьба. О легендарном Походе Председателя слышали даже в Аркадии. Этот парень, почти ребенок, был там. За свою короткую жизнь он перенес, пожалуй, не меньше чем сам Леон за гораздо более длинный срок.
   - Я должен вернуться туда - завершил наконец Рон. - Лиана обвиняла нас в смерти ее отца, и не стала со мной даже разговаривать. Но за год она должна была понять, что это неправда. Я поговорю с ней, и мы будем вместе! Я люблю ее!
   Леон вздохнул. Как может человек переживший так много оставаться таким наивным? В лучшем случае, эта Лиана его давно забыла. А в худшем - она все прекрасно помнит, и по-прежнему жаждет мести. Но не говорить же об этом молодому влюбленному?
   - Я верю, что это действительно так - сказал он. - Вы встретитесь с Лианой, и будете счастливы.
   - Спасибо Леон. Ты настоящий друг.
   - Думаю, нам надо начинать готовиться к ночлегу. Солнце уже почти село, мы слишком долго тут проболтали. Эта полянка выглядит неплохим местом, как-нибудь ночь мы перетянем. Не помнишь случайно, как разводят костер? Ударами камней? Трением веток? Я что-то, когда-то про это читал...
   - Понятия не имею.
   - Ну и ладно, тогда давай...
   - Леон, давай лучше посмотрим, что вон за теми кустами. Мне все-таки кажется, что местность знакомая.
   - Нет там ничего. Хотя ладно, давай посмотрим.
   Рон почти побежал вперед, Леон двинулся за ним гораздо медленней. Все тело по-прежнему болело, проклятый Жером не оставил на нем живого места. Придется держаться, может к утру полегчает. Он твердо собирался дойти вместе с Роном до Фарренгейма. А когда эта Лиана его отошьет, любой ценой добраться вместе до территории Империи. Такая добыча компенсирует провал похода за картой. Рон явно боготворит своего Председателя Керка, не подозревая какой мразью тот на самом деле является. Но при этом он владеет достаточной информацией, чтобы этого Председателя уничтожить.
   Окружающие поляну кусты, остались позади. Леон абсолютно не надеялся здесь что-нибудь найти, и сильно удивился поняв, что на этот раз правым оказался Рон. Перед ними лежала дорога, совсем не похожая на пройденные ими тропинки. Шириной она почти не уступала Прибережному Тракту, было хорошо видно, что эту дорогу сотворила не природа, и тем более не люди. Только сила богов могла создать такую идеально прямую линию. Сила Властелинов.
   - Рон - спросил он - где мы?
   Рон не ответил. Леон посмотрел на него и понял, что дело плохо. Парень побелел как снег, он стоял не двигаясь, с отвисшей челюстью. Чем-то, этот вид напомнил Леону Маркуса, после первого неудачного штурма Академии. Он хорошо помнил, как тогда поступил.
  
   Бить Рона в челюсть он не стал - все-таки парень не Маркус Кромман, после слишком сильного удара может и не встать. Хватило и нескольких пощечин. Рон захлопал глазами, приходя в себя.
   - Ччто случилось??
   - Не знаю. Ты вышел к дороге, и вдруг застыл.
   - Дороге?
   - Да вот же она, посмотри!
   Рон развернулся, и посмотрел. В первую секунду казалось, что парня парализует снова, но на этот раз он справился с собой, хотя руки по-прежнему сильно дрожали.
   - Да что с тобой? Что за дорога такая?
   - Это не просто дорога, это Дорога Ресурсов. Я сам ходил по такой - когда-то...
   Леон кивнул. Мог бы догадаться и сам - чем еще могло это быть? Дороги Ресурсов соединяли Лесопилку и Рудник с каждым из городов острова. Именно по ним дерево и кристаллы беспрерывно перегонялись в закрома Хранилищ. На этих дорогах, Хранители днем и ночью охраняли стада бесправных рабов с тачками. Шпион поежился. Даже сегодня, когда прошло уже больше года после Ухода, Дороги Ресурсов по прежнему внушали многим суеверный страх. Даже приближаться к ним считалось плохой приметой. Впрочем, сам Леон суеверным не был, и у него появилась идея.
   - Нам придется пройти по этой дороге - сказал он.
   - Нет! - Рона снова затрясло - я не могу!
   - У нас нет выбора. По лесу можно блуждать неделями, мы помрем от голода раньше, чем куда-нибудь придем. А по этой дороге, мы сможем выйти прямиком к Лесопилке.
   - Нет!!! - Рона затрясло еще больше прежнего. - Ллесопилке?? Зачем? Она же сгорела!
   - Сгорела, да не совсем. Там многое уцелело, и насколько я слышал, твои фарренгеймцы понемногу торгуют сохранившимся там деревом. Там должна быть их база, и они проведут нас к своему городу.
   - Нет...
   - Послушай, ты мужчина или младенец? Хватит трястись. Если хочешь увидеть свою Лиану, тебе придется пройти по этой дороге. Сам решай, стоит она того или нет.
   Несколько секунд прошло в ожидании, а затем Рон выпрямился.
   - Стоит. Идем.
   - Сейчас? Вообще то, я думал пойти завтра утром.
   - Я не могу ждать. Пойду сейчас или никогда. - Он шагнул вперед, и решительно двинулся по дороге, не оглядываясь назад. Проклиная все на свете, Леон побежал за ним. За его спиной, солнце коснулось западного горизонта.
   В следующие полчаса они почти не разговаривали. Рон шел тяжело дыша, видно было что для него нелегко идти по дороге своих кошмаров. Но он держался, стиснув зубы, и вызывая у Леона все большее уважение. Сильный человек, умеет бороться со своими страхами. Даже жаль, что когда они прибудут в Аркадию, придется пустить его в расход. Он вдруг понял, что эта мысль ему совсем не нравится. Сентиментальность? У него? Кто бы мог подумать. Ладно, до Аркадии еще надо дожить. Ближайшие часы будут решающими.
   Дорога Ресурсов закончилась внезапно. Она просто исчезла, перейдя в гигантские распахнутые ворота. За ними располагалась огромная пустая площадь, а еще дальше чудовищные громады строений. Леон определил некоторые как склады - но каждый из них был намного крупнее Хранилища любого из городов. За ними возвышались совсем уж невероятные штуки - не разглядеть в сгущающихся сумерках. Все это было невероятно жутко. При Властелинах, Лесопилка издавала шум, слышный на километры вокруг, но сейчас все заполняла тишина. Мертвая тишина, достойно обрамляющая окружающий их ужас. Казалось, это место мертво миллионы лет - но в то же время по-прежнему живо, жизнью абсолютно чуждой всему человеческому. Леону захотелось выть от ужаса - его останавливала лишь мысль, что нужно позаботиться о Роне. Возможно, прийти сюда было все же плохой идеей.
   Рон сидел на корточках. Он смог сделать лишь несколько шагов на территорию Лесопилки, прежде чем его скрутило. Он снова был белый как смерть, в глазах плескался животный ужас. Леон боялся и представить, какие ассоциации связаны у него с этим местом. Пощечины тут делу не помогут - парня нужно вытаскивать, и надеяться, что вдали от Лесопилки к нему вернется разум. Придется его нести...
   Свет факелов показался ему благословением. Цепочка света, простого человеческого света, который отогнал правящих здесь бал демонов. Леон смотрел на факелы как страдающий жаждой на родник, совершенно не задумываясь кому принадлежат несущие их руки. Впрочем, ему напомнили об этом достаточно быстро.
   - Кто вы такие? Что вы здесь делаете? - голоса окончательно рассеяли мистический ужас, и Леон смог трезво оценить ситуацию. Их окружало человек двадцать, все с мечами и луками. Форма была незнакомая, но у каждого на груди был знак в форме буквы Ф. Вот они и нашли фарренгеймцев...
   - Мы из Содружества Свободных Городов... - неуверенно начал он - пришли сюда чтобы... - он понятия не имел что нужно говорить, но тут вмешался Рон. В его глазах по-прежнему было безумие, и одновременно - дикая надежда.
   - Лиана! - выкрикнул он в ночное небо. - Я должен увидеть ее. Меня зовут Рон, и я никогда не переставал любить ее. Я должен встретиться с ней! Лиана!
   Фарренгеймцы переглянулись. А затем, Леон пoраженно увидел, как мечи и луки начали опускаться.
   - Он назвал одно из Имен - сказал ближайший к ним солдат. Он обращался ко второму, судя по количеству значков на форме бывшему офицером.
   - Да, это так. Рон - одно из Имен. На их счет, имеется четкий приказ - офицер повернулся к двум пленникам.
   - Рон, ты и твой спутник будете немедленно отправлены в Свободный Город Фарренгейм. Вы удостоитесь встречи с самой Королевой.
  
   10.
  
   Их было трое. Три человека, обладавших наивысшей властью в Надежде, и в значительной степени - во всем Содружестве. Три старых друга, которые были настолько загружены работой, что им почти не приходилось встречаться. Но сейчас ситуация изменилась. Это был кризис, заставивший их отложить все дела, и срочно начать планировать экстренные меры. Большинство людей знали этих троих лишь по титулам - Главнокомандующий, Мэр, Председатель. Но друг к другу они обращались разумеется по именам. Даник. Галлас. Керк.
   Именно Керк говорил больше всех во время первой части заседания - двое остальных до сих пор имели весьма смутное представление о происходящем. Но теперь они узнали все - и ужаснулись.
   - Рон покинул город через восточные ворота, до того как мы перекрыли выходы из города. Стражник на воротах опознал его изображение, так же как и один из фермеров неподалеку. - Керк положил на стол картинку, с изображением Рона. Именно она послужила основой для изготовленной лишь вчера белой карточки. Рядом с ней, на стол легло еще одно изображение.
   - Это он? - уточнил Галлас - Личный Представитель Леон?
   - Да. Он покинул город через те же ворота, через несколько минут после Рона. Его тоже опознали со всей определенностью. В лес они вошли практически одновременно.
   - Но откуда он мог узнать, кто такой Рон? Парень вернулся в город лишь неделю назад, как его могли вычислить так быстро?
   - Леон мог видеть Рона уже здесь, в Ратуше. Этот негодяй невероятно хитер и опасен, ему достаточно одного взгляда.
   - Как ты мог упустить его? - это был Даник, до сих пор молчавший. - Как ты мог позволить ему убить Жерома? Мы могли бы взять Империю за горло, а сейчас...
   - Это моя вина - произнес Керк - Я допустил ошибку, недооценив Личного Представителя. Но теперь мы должны думать о будущем - нужно решить, что делать дальше.
   - Что доложили следопыты? - это снова был Галлас.
   - Они прошли вглубь леса по следам. Рон и Леон действительно шли вместе, никаких следов борьбы обнаружено не было. Думаю, что имперец придумал красивую сказочку, а Рон и поверил. Вы же знаете, каким он может быть наивным.
   Двое остальных кивнули. Oни действительно знали это, даже слишком хорошо.
   - Следопыты прошли по лесу, вплоть до Дороги Ресурсов. Дальше они следовать не стали. Не вызывает сомнений - Рон и Леон направились прямиком к Лесопилке. А это значит, что они уже в руках у фарренгеймцев.
   - Я все еще не понимаю. - произнес Даник. - Зачем этому Леону нужен Фарренгейм? Неужели там тоже есть имперские агенты?
   - Не думаю. По нашим данным, имперцы никогда не проявляли большого интереса к лесным жителям, как, впрочем, и святоши. Мы единственные, кто имеем с ними хоть какие-то торговые отношения. Леону нужен не Фарренгейм - ему нужен Рон. Он может стать для Империи не менее ценным заложником, чем для нас сам Личный Представитель. Пока Рон следует в Фарренгейм, Леон пойдет за ним. Возможно, он надеется с ними договориться.
   - А это возможно?
   - Кто знает? Не забывай, кто ими правит...- Керк с Даником одновременно посмотрели на Галласа, который казался гораздо более хмурым, чем обычно.
   - Почему вы на меня так смотрите? Да, Лиана моя сестра. Но кто же мог знать, что она сможет дорваться до власти?
   - Это было достаточно очевидно уже когда мы оттуда уходили. Лиана не из тех, кто может смириться с поражением. Сколько протянул Михаил Вернер после нашего отбытия - две недели?
   - Почти три. А потом он "вдруг" умер во сне, и вся власть досталась моей сестрице. Первое что она сделала - полностью отрезала Фарренгейм от внешнего мира, приказав казнить на месте любого, кто попытается покинуть город. Мы совершенно не знаем, что там сейчас происходит.
   - Мы знаем главное - Рон у нее в руках. Она считает его виновным в смерти своего отца, так же, как и нас троих. Возможно, она прикажет казнить его на месте.
   - Ну, это вряд ли. Не настолько уж Лиана сумасшедшая. Скорее она попытается шантажировать нас, а может и Империю - если узнает, кто такой Леон.
   - Кстати, про Империю - это снова был Даник - неужели они до сих пор ничего не знают? Даже странно.
   - Похоже, что нет - официальных протестов не поступало. Среди шпионов конечно есть шевеление, но ничего толком они не знают. Во всяком случае пока.
   - Значит, нам нужно действовать быстро. - Главнокомандующий ударил кулаком по столу. - Давно пора раздавить это змеиное гнездо!
   - Не нужно торопиться. Какое-то время у нас все-таки есть, лучше попробуем решить дело миром. Если мы возьмем Фарренгейм штурмом, имперцы и святоши могут усмотреть в этом нарушение статус- кво. Я не готов начать всеобщую войну прямо сейчас.
   - Какое это имеет к ним отношение? В Страдийском Договоре, Фарренгейм вообще не упоминался. Мы имеем право захватить его в любой момент, и нам следовало сделать это давно.
   - Дональд Грей не согласился бы с тобой. К сожалению, он не может сейчас присутствовать здесь, но я говорил с ним, и он категорически против любых военных действий. Правителям Близнецов это тоже не понравится. Следует попробовать решить дело миром.
   - Ну, раз ты настаиваешь. Я готов подождать до утра. Но если эта баба хоть что-нибудь сделает Рону... Кстати, кого из наших доблестных дипломатов ты думаешь отправить на переговоры?
   - А ты как думаешь? - Галлас молчал последние несколько минут, но теперь он отодвинул стул, и встал. - Кто знает Лиану лучше меня? Я отправлюсь на эти переговоры сам.
  
   ***
  
   Дорога до Фарренгейма заняла около четырех часов. Они отправились в путь вскоре после заката, а прибыли на место уже за полночь. Пленников сопровождало около десятка человек, остальные остались на Лесопилке. При большом желании Леон мог бы попробовать сбежать, но он прекрасно понимал, что далеко уйти не сможет. Их конвоиры знали здесь каждое дерево и каждую кочку, у чужаков не было ни малейших шансов. Этот лес принадлежал им.
   Рон молчал. Несколько раз Леон пытался заговорить с ним, но парень лишь буркал что-то невнятное, и замыкался в себе. Похоже, он так и не отошел после Лесопилки. Ему требовалось время, а как раз времени у них и не было. Им предстоял разговор с Королевой Фарренгейма, и Леон достаточно хорошо переставлял, кем она может оказаться. Возлюбленная Рона сделала успешную карьеру, и что-то подсказывало шпиону, что она вовсе не собирается признаваться парню во взаимности. Его придется спасать, и кроме Леона это делать некому.
   Чем дальше они углублялись в лес, тем больше на их пути встречалось ловушек. Несколько раз их конвоиры сходили с проторенной дороги, делая длинные крюки через кусты и овраги. Ни один чужак не смог бы пройти здесь, ни одна армия не смогла бы даже найти Фарренгейм, не говоря уже о штурме. Город был защищен лучше, чем Аркадия с Надеждой вместе взятые, и для этого его жителям не нужны были мощные укрепления и высокие стены. Их защищал сам лес.
   Издалека, Свободный Город Фарренгейм не произвел на Личного Представителя большого впечатления. Город оказался по сути большой деревней. Городская стена была низенькой, и над ней не возвышалась ни одного здания. Вокруг раскинулись убогие фермы. Возможно, по меркам лесных дикарей это была великая метрополия, но человеку, видевшему величайшие города мира, Фарренгейм показался на редкость убогим.
   - Лиана... - пробормотал Рон - Я иду к тебе... Наконец то!
   - Парень, очнись наконец! - Леон больше не мог выдерживать этих любовных вздохов. - Твоя Лиана теперь здешняя королева, и она вполне может приказать казнить нас обеих!
   - Этого не может быть. Я объясню ей все, и она полюбит меня так же как я ее. Если она не захочет уйти со мной, я останусь здесь с ней! Мы всегда будем вместе!
   - Безнадежно - сказал Леон, обращаясь больше к себе, чем к собеседнику. - Если ты переживешь эту ночь, Рон, тебе будет очень больно.
   Они подошли к городским воротам, стражники распахнули двери. То, что открылось за ними, заставило Леона почти забыть о Роне и его любовных глупостях. Такого он не ожидал. Убогой лесной городишко, оказался пирожком с большим сюрпризом.
   Фарренгейм был освещен светом факелов. Их было так много, что ночь превратилась в день. На улицах было на удивление много народу, причем почти все носили военную форму. Казалось, весь город превратился в одни огромные Казармы. Тяжелой техники разумеется не было, но Леон увидел лучников, мечников, фалангистов, и самое невероятное - стрелков. Откуда они могли здесь взяться - непонятно, уж их то оружие точно невозможно произвести кустарным способом. Ясно было одно - Свободный Город Фарренгейм готовится к войне, причем в самом ближайшем будущем. А это значит, что свидетелей их планов не выпустят отсюда живыми.
   Пленников проконвоировали прямиком к городской Ратуше, подсвеченной множеством ярких огней. Разумеется, это не Надежда, но народу здесь тоже было немало. На входе, они почти столкнулись с группой людей без формы. И в этот момент, Леон узнал первого из них.
   - "Проклятье" - подумал он. - "Только этого мне не хватало"- Человек, шедший во главе группы, вдруг остановился, и уставился на аркадийца. Несколько секунд они стояли и смотрели, а затем конвоиры двинулись вперед, увлекая Леона и Рона за собой. - "Узнал или нет? Если да, то у меня большие проблемы". Ему слишком везло в последнее время, рано или поздно везение должно было закончиться.
   Человека, которого он только что видел, звали Фейд. Не так давно, он был близок к тому что бы стать Фейджей - окончание джа в имени, означало высшую ступень власти в Страде, на него имели право лишь четверо. Фейд был одним из наиболее высокопоставленных лиц в организации Оружейного Барона. Леон познакомился с ним около трех месяцев назад, во время достопамятного кризиса вокруг чертежей бомбардировщиков. Именно Фейда, барон Лукаджа отправил на переговоры с имперцами касательно выкупа чертежей. Леон был готов заплатить - попадания чертежей к свободникам нельзя было допустить в любом случае, а разобраться с зачинщиками можно и потом. Но Фейд заломил откровенно издевательскую цену, и вел себя во время встречи очень вызывающе. Переговоры рухнули, а несколько дней спустя в дело вступил наемник Нож. После гибели Лукаджи, именно Фейд был главным кандидатом на освободившееся место, но Леон приложил все усилия чтобы новым Оружейным Бароном стал гораздо более умеренный Никоджа. Фейд проиграл - и ушел в тень, став безопасным. Во всяком случае, так казалось тогда - увидев его здесь, Леон уже успел пожалеть что не озаботился в свое время приказом о его ликвидации.
   Их путь закончился в небольшой комнате. Не совсем гостевые апартаменты - но во всяком случае и на камеру не похоже. Фарренгеймцы явно еще не определились до конца с их статусом, и это давало определенный шанс.
   - Вы останетесь здесь - офицер впервые заговорил с ними после выхода из Лесопилки. - Ждите. - дверь захлопнулась, в замке повернулся ключ. Пленники остались вдвоем.
   - Нам нужно выбираться отсюда - Леон вновь попытался воззвать к разуму Рона - Ты же не хочешь, чтобы тебя пытали снова? Они могут это делать, не хуже чем в Надежде.
   - Нет! Лиана никогда не поступит так со мной! Мы любим друг друга!
   Леон тихо выругался, и отошел в сторону. Безнадежно. В начале пути Рон казался вполне разумным и адекватным, но теперь у него окончательно поехала крыша. Говорить с ним нет смысла. Нужно обдумать сложившуюся ситуацию, и самому решить что делать. Присутствие Фейда могло означать лишь одно - Оружейный Барон наладил массовые поставки оружия в Фарренгейм. Никоджа оказался далеко не столь прост, как это казалось спецслужбам Империи. Формально это никем не запрещалось - но лишь потому, что никто и не подозревал, что у лесных жителей возникнет желание это оружие покупать. Теперь же, Фарренгейм превратился в укрепленную военную базу, которая в будущей войне может оказать немалое влияние на ход боевых действий во всем регионе - причем абсолютно неизвестно на чьей стороне они выступят. Тут даже бомбардировщики нельзя будет применить - любая плохо упавшая бомба приведет к чудовищному лесному пожару который охватит пол-острова. И вся эта мощь сосредоточена в руках одной женщины, у которой явно не все дома. Нужно выбираться отсюда - в случае необходимости даже без Рона, и принести эту информацию в Империю. Фарренгейм нужно обезвредить как можно быстрее.
   Двери их комнаты распахнулись. Внутрь вступили трое человек - все в форме. Леон вдруг понял, что единственными людьми в этом городе, которых он видел без формы, были страдийцы. Общество милитаризировано до предела.
   - Кто из вас человек, называемый Рон? - спросил первый из них.
   - Я. - парень сделал шаг вперед.
   - Королева Лиана примет тебя. Идем за мной.
   Они вышли, и двери вновь захлопнулись. Леон остался один.
  
   ****
   Передовой отряд остановился, не дойдя нескольких сотен метров до Лесопилки. Солдаты недовольно перешептывались - пребывание на Дороге Ресурсов не доставляло им ни малейшего удовольствия. Саму Лесопилку скрывала ночная мгла, но люди все равно старались не смотреть лишний раз в ее направлении - слишком силен был врожденный страх перед этим местом. С Галласом пошли всего пять человек - его собственных людей, чье детство прошло в здешних лесах. В отличие от горожан, Лесопилка не внушала им мистического страха. Когда-то, она представляла собой опасность, но теперь это было лишь скопище старых развалин. Угрозой были лишь люди.
   Шагая вперед, Мэр Надежды казалось погружался в прошлое. Этот лес был его домом большую часть жизни, он провел здесь не меньше времени чем в собственно городе Фарренгейме. Ему всегда нравились простор и свобода. Кто бы мог подумать, что он станет горожанином? Галлас покинул стены Надежды впервые с тех пор как прибыл туда вместе с Керком, больше года назад. Куда исчезло так много времени? Бесконечные административные дела целиком захватили его, похоронив под собой того Галласа, каким он был когда-то. Дэвид Бридер был абсолютно неприспособлен управлять городом в новую эпоху, и был только рад уйти в отставку свалив всю ответственность на преемника. Галлас не жаловался, но только оказавшись вновь в лесу, понял как много потерял. Прошлого уже не вернуть.
   Впереди уже начали появляться громады зданий, заслоняя звездное небо. Год назад им всем казалось, что Лесопилка сгорит без следа, но когда огонь погас выяснилась, что большая часть строений уцелела. Целиком сгорел лишь Вечный Лес и прилегающие постройки, остальное осталось почти неповрежденным. Уцелело большинство гигантских складов, на которых хранился стратегический деревянный запас Властелинов. Первыми до них добрались фарренгеймцы, и именно они начали потихоньку распродавать имеющееся там дерево. Их основным и единственным торговым партнером была Надежда. Это было удобно для обеих сторон, и Галлас собирался сделать все, чтобы отношения между Свободным Городом и Содружеством Свободных Городов не изменились. Он покинул Фарренгейм, но по-прежнему считал этот город своим домом. Галлас не знал Рона так хорошо как Керк с Даником, и не верил, что ради одного человека стоит рисковать началом войны. Теперь, все зависело от него - Главнокомандующий заявил, что при отсутствии новой информации, атака на Фарренгейм начнется на рассвете. Даник всегда был скор на расправу.
   Человеческие фигуры появились внезапно. Только что вокруг никого не было, и вдруг их небольшой отряд оказался в кольце. Люди в форме и броне враждебно смотрели на них сквозь прорези шлемов.
   - Кто вы такие? Что вы делаете на нашей территории?
   - Привет, Коллер. Ты мог бы быть и подружелюбнее с старым другом.
   - Галлас, ты?? - фарренгеймец едва не выронил меч от удивления. - Что ты тут делаешь?
   - Пришел навестить вас. А что, нельзя?
   - Ну... - офицер похоже колебался, но затем решительно взмахнул рукой - Ребята, это свои!
   Пять минут спустя, вся компания расположилась в небольшой сторожке и мирно беседовала. Практически все они знали друг друга - Фарренгейм был достаточно маленьким городком, все молодое поколение росло вместе с детства. Впрочем, в карaульном отряде были люди и постарше - в том числе такие, в ком Галлас никогда не заподозрил бы желания пойти в солдаты. Все это наводило на определенные мысли...
   - Как там, дома - спросил он Коллера - что новенького?
   - Я не могу тебе рассказать, не имею права. И никто другой тоже ничего не станет говорить. Мы получили прямой приказ, запрещающий это.
   - Даже так? Что за великие тайны вы скрываете? Неужели ты не можешь ничего рассказать даже мне?
   - Тебе в особенности. Мы получили от Королевы список из четырех имен - людей, которых она объявила личными врагами. Ты один из них. Сейчас я уже должен был арестовать тебя, и отправить в город под конвоем. Но я не могу считать тебя врагом - любого, но не тебя. Лучше тебе немедленно вернуться в свою Надежду. Возможно, я смогу убедить своих людей, что они тебя не видели.
   - Не думал, что моя сестра дойдет до такого. Я всегда желал лишь добра - и ей, и городу. Уйти я не могу - у меня есть важное дело. Несколько часов назад, на вашу заставу прибыло двое человек.
   - Да - не стал отрицать Коллер - двое человек. Один из них назвался Роном - это имя тоже есть в списке Королевы. Не знаю, тот ли это кто ей нужен, но я подчинился приказу. Сейчас эти двое должны уже быть в Фарренгейме.
   - Это плохо, очень плохо. Это действительно тот самый Рон, которого имеет в виду Лиана. Его следует вернуть - немедленно. Нам нужен и второй человек тоже - это опасный преступник, совершивший убийство. До утра, вы должны выдать их обеих.
   - Это невозможно. Королева никогда не отдаст то, что принадлежит ей.
   - Они не принадлежат ей. Коллер, у вас нет выбора. Если до утра я не получу как минимум принципиальное согласие на их выдачу, Фарренгейм будет взят штурмом.
   Коллер посмотрел на него, и расхохотался. Остальные фарренгеймцы присоединились к нему. Несколько минут раскатистый хохот заполнял комнату.
   - Что я такого смешного сказал?
   - Галлас, ты действительно давно не был дома. Кое-что я все же могу сказать. Фарренгейм неприступен. К нему не ведет ни одна дорога, лишь тропки, чьи тайны знаем только мы. То, что было при тебе - ничто, по сравнению с нашей нынешней защитой. Ваши великие державы могут уничтожать друг друга - мы переживем их всех. Каждый, кто попадет в Свободный Город, там и останется.
   - Ты ошибаешься. Мы можем захватить Фарренгейм, причем сделать это в любой момент.
   - Да неужели? И каким же это образом?
   - Теперь уже я не имею права этого рассказать. Но поверь, я не стал бы угрожать попусту. Мне нужно получить ответ до рассвета.
   - Это невозможно - Коллер больше не улыбался - Свободный Город Фарренгейм не принимает ультиматумов. Ни от кого.
   - Вряд ли ты имеешь полномочия принимать такие решения. Мне нужно поговорить с Лианой.
   - Ни один чужак не имеет право вступить в город без королевского дозволения. Тебе придется ждать, пока мы передадим запрос, и получим ответ.
   - Ты противоречишь сам себе. Пять минут назад, ты говорил что имеешь приказ о моем аресте, Исполни его! Я сам поговорю с Лианой, и мы примем решение.
   - Галлас, ты не знаешь, о чем просишь. Если ты попадешь в Фарренгейм, то останешься в нем навсегда. Королева никогда не отпустит тебя.
   - Я не верю, что Лиана сможет причинить мне вред. Она моя сестра.
   - Ты знаком со своей сестрой, но совсем не знаешь Королеву. Если она принимает решение, никто и ничто не заставит ее передумать. Галлас, я прошу тебя как друга - возвращайся назад. Фарренгейм теперь совсем не тот, каким ты его знал. Тебе там нечего делать.
   - Я вынужден настаивать. Если ты не проводишь меня в город, я отправлюсь туда сам. Дорогу я еще помню.
   - Ты не пройдешь и половины. Ловушки... - Коллер обреченно вздохнул. - Хорошо, раз ты настаиваешь, я проведу тебя к городу. Но только тебя одного, остальные останутся здесь.
   - Ничего не имею против. Идем, у нас мало времени.
  
   ****
  
   Последние несколько часов, прошли для Рона как в тумане. Он ясно помнил как они нашли Дорогу Ресурсов - его до сих пор пробирал ужас при мысли о ней. Затем была Лесопилка. В тот момент, когда он вступил внутрь, Рону показалось что весь последний год был сном. Сейчас он снова увидит перед собой дерево и начнет рубить - до конца. Ужас был столь большим, что его разум не выдержал, уйдя на задний план. Единственное что не позволило ему окончательно спятить - мысли о Лиане. Она была первой женщиной, которую он увидел после Лесопилки, и показалась ему прекраснейшим созданием в мире. Только глядя на нее, он поверил что снова жив. Сейчас ситуация повторялась - он снова покинул Лесопилку в ужасе, и единственная кто могла вернуть ему разум была она. Лиана. Его вечная и незабвенная любовь.
   Ступая по коридору за солдатами, Рон вновь и вновь повторял про себя слова, которые собирался сказать ей. Она должна, должна, должна поверить и откликнуться. Если Лиана отвергнет его вновь, он не переживет этого. Уж лучше умереть. В прошлый раз он был глупцом, согласившись уйти без нее. Он должен был остаться здесь, и каждый день умолять ее, снова и снова. Больше, он не допустит таких ошибок. Он сделает все, чтобы добиться ее любви. Абсолютно все.
   Огромные двери распахнулись, солдаты шедшие впереди замерли, а затем опустились на колени. Но Рон этого не видел, он смотрел лишь вперед, на ту что сидела на высоком троне, в самом центре огромной комнаты.
   - Лиана... - пробормотали разом пересохшие губы - Лиана...
   Она была прекрасна, даже более чем ему запомнилась. Лиана сидела на троне, и взирала сверху вниз на всех окружающих. Богиня. Его богиня.
   - Почему ты стоишь прямо? - спросила она - Разве ты не знаешь, что нужно делать в моем присутствии? На колени, раб!
   Рону показалось, что из под его ног выбили подпорки. Он рухнул на колени, а затем не выдержал и упал на живот. Извиваясь как червяк, он пополз к трону.
   - Лиана...
   - Оставьте нас - приказала Королева. - Все вон отсюда.
   - Ваше величество - один из стражей склонился к ней - вы уверены, что это безопасно? Оставить вас наедине с мужчиной...
   - Ты осмеливаешься спорить с моими приказами? Посмотри на него - это не мужчина, а мокрица. По твоему, он сможет навредить Мне? Убирайся, пока я не разгневалась.
   - Так точно, ваше величество! - стражник поспешно поклонился и выскочил за дверь. Еще несколько минут спустя, огромный зал полностью опустел. В нем осталось лишь двое - женщина на троне и парень, до сих пор лежащий на брюхе.
   - Встань, Рон - приказала Лиана - Я дозволяю тебе сделать это. Встань, и сядь вон на тот стул. Нам о многом нужно поговорить. Не ожидала, что ты добровольно вернешься сюда.
   - Лиана, я...
   - Я не дозволяла называть меня по имени. Для тебя я - ваше величество, пока ты не заслужишь большего.
   - Ваше Величество, я люблю вас! Весь этот год, я не мог думать и мечтать ни о чем другом. Я люблю вас, и буду любить вечно!
   - Ну что ж, это похвально. Я Королева, и меня любят все мои подданные. Ты один из многих. Они любят меня, а я люблю их всех.
   - Но я... - такого ответа Рон не ожидал, вся его тщательно подготовленная речь рассыпалась в прах.- Я, я люблю вас по другому...
   - Неужели? И чем же твоя любовь отличается от любви всех прочих? Или ты считаешь себя лучшим подданным, чем остальные? Такие вещи нуждаются в доказательствах.
   - Я докажу! Я сделаю все, чтобы доказать мою любовь. Все!
   - Все мои подданные готовы сделать все для меня. Тех кто не был готов, давно уже нет. Но есть вещи, которые по силам лишь немногим. Возможно - только возможно, одна из таких вещей доступна тебе. Если ты совершишь ее, я поверю что ты достоин быть выделенным среди остальных. И тогда - кто знает, возможно и я смогу полюбить тебя по другому.
   - Я сделаю все! - впервые за все время разговора, у Рона появилась надежда - Абсолютно все! Скажите мне ваше пожелание, Ваше Величество, и я выполню его или умру.
   - Умереть за меня - похвальное желание, но я все же предпочитаю, чтобы ты остался в живых. Мое задание нелегкое, и его не сможет выполнить никто кроме тебя.
   - Я сделаю все!
   - Это я уже слышала. Сейчас посмотрим, насколько твои слова соответствуют действительности. Есть один человек. Он прибыл в этот город как гость, но предательски убил того, кто оказал ему доверие. Он совершил преступление - и сбежал, укрывшись за высокими стенами. Этот человек до сих пор там, он верит, что его преступление останется безнаказанным. Мое задание для тебя - найти и покарать его. Способен ли ты сделать это?
   - Да, Ваше Величество. Ради вас, я убью кого угодно.
   - Не торопись с обещаниями, я все еще не сказала тебе главного. Человек, которого предательски убили в своем собственном доме - мой отец, Петер Моррис.
   А имя убийцы, которого ты должен будешь покарать - Керк.
   Рон почувствовал, как будто его пришибло огромным паровым молотом. Секунду назад он был готов сделать все, и убить кого угодно ради своей любви. Но Керк... Он не может это сделать. Не может!
   - Что случилось, Рон? Ты сказал, что сделаешь все, но я вижу, что ты начинаешь колебаться. Выходит, что ты не любишь меня достаточно.
   - Я люблю, но, но... Я не могу! Проси меня все что угодно, только не это!
   - Ты разочаровываешь меня. У тебя было так много слов, но когда дело дошло до доказательств, ты начал трусить. Я даю тебе шанс, а ты не хочешь воспользоваться им.
   - Я не могу...
   - Ты можешь, причем с легкостью. Керк доверяет тебе, когда ты вернешься он сразу же захочет встретиться с тобой. Один удар, всего один удар - и проклятый убийца умрет.
   - Но...
   - У тебя есть только два выбора, Рон. Исполни мою волю, и ты заслужишь мою любовь. Откажешься - и я пойму, что все твои слова были ложью. Я не стану казнить тебя - это будет слишком милосердным. Ты останешься в живых, и весь остаток жизни будешь жалеть о своем выборе. Меня при этом ты больше не увидишь. Никогда.
   - Нет! - Рон снова рухнул на пол, его заколотило. - Нет!!!
   - Я не требую от тебя немедленного решения. Отдохни, успокойся - и подумай. Завтра мы встретимся вновь, и ты скажешь мне свой ответ. - Королева сделала незаметное движение рукой, и в комнате появились стражи.
   - Да, ваше величество!
   - Отведите этого человека в одну из гостевых камер. Обращайтесь с ним хорошо, у него еще есть шанс стать одним из нас. Завтра я поговорю с ним снова.
   Двое стражников подхватили Рона под руки, и поволокли к выходу из комнаты. Он плохо осознавал что с ним делают - два противоречивых желания рвали его разум на части. Окружающий мир воспринимался лишь как сборище смутных теней.
   - Слизняк... - пробормотала Лиана, по прежнему сидя на троне. - Но он сделает свою работу, никуда не денется.
   - Ваше Величество - в зал вбежал один из секретарей - тут этот человек, он требует срочно поговорить с вами.
   - Кто посмел...? А, это ты, Фейд. Заходи. Что случилось?
   - Ваше Величество - оружейник церемонно поклонился - у меня есть для вас важнейшая информация. Час назад, ваши люди доставили в Ратушу двух человек. Одного из них я узнал. Это...
   Фейд говорил и говорил, а Королева сидела и слушала. С каждой минутой, улыбка на ее губах становилась все шире.
  
   *****
  
   Они шли через лес напрямую. Для большого отряда понадобились бы более крупные дороги, горожане не прошли бы по этим тропкам вовсе. Но Галлас и Коллер не были горожанами - у них обеих был богатый опыт в перемещении по лесу, и тропки позволяли сильно сэкономить время. Дорогу, которая в обычных условиях занимала четыре часа, они прошли меньше чем за два.
   За все время пути, Коллер сказал очень мало. Галлас несколько раз пытался разговорить его, но на все вопросы получал лишь ответ "Придем, и ты сам все увидишь". Это разочаровывало - он всегда считал Коллера своим другом. В свое время, Галлас предлагал ему покинуть Фарренгейм вместе с ними, но парень отказался, сославшись на необходимость заботы о престарелых родителях. Теперь, они по разные стороны баррикад. Как это странно... Он действительно слишком давно не был дома.
  
   Дорога по лесу была нелегкой - Галлас понял, что за прошедший год он все же несколько отвык от таких прогулок. К тому же, даже на этих затерянных тропках было множество ловушек которые требовалось обходить. Коллер был прав - Фарренгейм действительно неприступен. Но тем не менее Галлас знал, что в случае необходимости город захватят за несколько часов. У Содружества имелось оружие, против которого все эти оборонительные меры были бессильны.
   Городские стены пробудили в нем множество воспоминаний. Сколько раз он стоял здесь, у кромки леса, и смотрел на великий город. Даже сейчас, хоть он и понимал что фактически Фарренгейм лишь жалкая деревня, он по прежнему восхищался им. Это был единственный город в истории, который люди создали целиком своими руками, без Властелинов. Этого у Свободного Города было не отнять. Городская стена показалась ему несколько выше и укрепленнее, чем было раньше. А затем они прошли ворота, и Галлас понял, что тот Фарренгейм который он знал остался лишь в воспоминаниях.
   - Что это? - не веря своим глазам спросил он. - Коллер, что здесь происходит? Откуда столько солдат?
   - Каждый гражданин Свободного Города Фарренгейма в возрасте от двенадцати до семидесяти, является военнообязанным - провозгласил Коллер, явно цитируя официальный указ. - Он обязан быть приписан к военной части, владеть личным оружием и посвящать тренировкам с ним не менее четырех часов в сутки. Каждый гражданин должен уметь защищать свободу нашего города с оружием в руках.
   - Но это безумие! Кто придумал такой идиотский указ?
   - Указ "О военной повинности", был издан на вторую неделю после коронации Ее Величества Королевы. Мы все служим ее воле.
   - Лиана спятила. Великие боги, с кем она собралась воевать? Любая из великих держав раздавит этот город, и не заметит.
   - Это не так - Коллер снова начал вещать, повторяя слова официальной пропаганды. - Свободный Город Фарренгейм неприступен. Наши враги хотят уничтожить нас, но они никогда не смогут прорваться к городу. Мы подождем, и когда они перебьют друг друга, унаследуем этот остров по праву. В ожидании этого дня, каждый гражданин Свободного Города Фарренгейма...
   - Стоп, стоп - Галлас больше не мог этого слушать - хватит, я все понял. Где там эта дура? Сейчас я скажу все, что о ней думаю.
   - Королева в Ратуше. Не советую тебе грубить ей, иногда она приказывает отрезать несогласным языки. Да и способов казней придумано немало.
   - Она не посмеет. Идем быстрее.
  
   Они прошли через распахнутые двери Ратуши. Коллер уверенно шел вперед, Галлас следовал за ним. Люди шарахались во все стороны, некоторые похоже узнали его, и смотрели как на привидение. Наконец, перед ними появились гигантские двери.
   - Где она?
   - Потерпи хотя бы несколько минут, сейчас я доложу о твоем прибытии. - Коллер открыл небольшую боковую дверцу, и исчез внутри.
   Галлас ждал. Он буквально физически чувствовал, как время уходит. Сколько осталось до рассвета - часа четыре? Он должен успеть договорится с Лианой, вернутся в Надежду, и сообщить Керку и Данику об отмене операции. Хотя - после всего что он тут увидел, Галласу начало казаться что оккупация пойдет Фарренгейму на пользу. Лиана спятила, и всерьез решила воевать со всем миром. Даже если она согласится освободить Рона, в Фарренгейме многое должно измениться. Во всем что произошло есть немалая доля и его вины - увлекшись делами Надежды, он совсем забыл о родном городе. Теперь все будет иначе.
   Маленькая дверца снова распахнулась, Коллер вышел в коридор.
   - Королева примет тебя. Ступай.
   Галлас кивнул. Он обеими руками толкнул гигантские створки и прошел внутрь, в тронный зал.
   Помещение было огромным. При Петере Моррисе в Ратуше не было ничего подобного - для создания этого зала пришлось видимо снести немало обычных комнат. Еще одно проявление мании величия. В центре зала стоял трон, из цельного куска мрамора, а на нем восседала его драгоценная сестрица. Она совсем не изменилось за этот год, лишь выражение глаз стало еще более властным и жестоким.
   - Приветствую тебя, мой дорогой брат. Вот уж действительно, сегодня ночь сюрпризов. Не желаешь преклонить передо мной колени?
   - И не подумаю. Даже если ты стала Мэром, никто не обязан перед тобой кланяться.
   - Я теперь не Мэр. Я Королева, и сама решаю, как меня должны приветствовать. Но я готова простить тебе непочтение - пока. Прежде всего, я хочу получить ответы. Почему ты осмелился явиться сюда? Ты сбежал, бросив этот город на произвол судьбы - как смеешь ты вновь вступить на его улицы?
   - Ты знаешь, зачем я здесь. Несколько часов назад, в ваш город прибыли два человека. Один из них Рон - ты должна его помнить, а второй опасный преступник, совершивший убийство. Я требую выдачи их обеих.
   - Ты требуешь... Галлас, твоя наглость не знает границ. Рон прибыл сюда по собственной воле - он утверждает, что любит меня. Почему я должна выдавать его?
   - Он еще ребенок, и не знает что творит. Его разум помутился.
   - Мне он показался вполне взрослым. Возможно, я и верну его вам, но только когда захочу сама. А насчет второго - ты видимо считаешь меня полной дурой? "Опасный преступник, совершивший убийство"... Ты думал, я не узнаю, кого держу в плену? Личного Представителя я вам не отдам никогда.
   - Но как? - Галлас был действительно ошарашен - откуда...
   - У меня свои источники информации. Я знаю все, что происходит в моем королевстве. Только при мне Свободный Город Фарренгейм достиг величия, и все еще впереди!
   - Лиана, ты спятила. Что ты называешь величием - стариков марширующих с оружием глубокой ночью? Как ты могла довести наш город до такого? Фарренгейм больше не Свободный Город - ты превратила его в город рабов! Все это должно прекратиться!
   - Неужели? И кто же меня остановит, ты, что ли?
   - Да я! Когда я вернусь в Надежду, первое что сделаю это...
   - А почему ты решил, что я позволю тебе вернутся в Надежду?
   - Что?? Ты не посмеешь!!
   - Дорогой братец - теперь Королева широко улыбалась - ты совершенно неправильно понимаешь ситуацию. Ты по прежнему считаешь, что можешь отдавать приказы? Теперь ты в Моем королевстве, и все будет так, как того хочу я. Рона я пожалуй освобожу - он влюблен по уши, и выполнит любой мой приказ. Личный Представитель разумеется останется здесь - по крайней мере, пока я не договорюсь с Императором. А что касается тебя - ты никогда не покинешь Фарренгейм. Ты слишком много видел, и слишком много знаешь. Я ничего не забыла, Галлас, и ничего не простила. Ты позволил убийцам нашего отца ускользнуть, и теперь заплатишь за все!
   - Нет, Лиана - Галлас наконец смог успокоиться, и взять себя в руки. Каким же глупцом он был, надеясь договорится - Единственная кто неправильно понимает ситуацию, это ты! Если ты не примешь мои условия до рассвета, Фарренгейм будет взят штурмом.
   - Ха! Ты думаешь, я поверю в эти сказки? Ваши войска никогда не пройдут через наш лес. Ты блефуешь, так же как и всегда. Ничего, ночь в камере поможет тебе осознать свое место.
   - Я не блефую - он сделал последнюю попытку - У нас есть способы захватить этот город очень быстро.
   - И какие же они?
   На мгновение Галласу захотелось рассказать ей все - возможно, узнав правду Лиана призадумается. Но затем он вспомнил марширующих с оружием стариков и детей, и понял, что ничего не станет говорить. Пусть все идет своим чередом - Королева сама выбрала свою судьбу.
   - Поверь мне на слово - просто сказал он.
   - Блефуешь. - уверенно повторила Лиана. - Солдаты, отведите его в камеру.
  
   ****
  
   За окном начало светать. Это еще не было восходом, но ночная мгла постепенно сменялась серостью утра. Наступает новый день. Скоро Лиана призовет его, и спросит о его решении. Что он сможет ответить ей? Всю ночь, Рона разрывало между двумя противоречивыми чувствами. Он по прежнему любил Лиану всем сердцем, но в тоже время не мог выполнить такой приказ. Все что угодно - только не это. Но он прекрасно знал, что Королева никогда не примет такого ответа.
   У него оставался один выход. Только один, который сразу избавит его от всех проблем. Рон разорвал на полоски свои штаны и рубашку, и связал их так, чтобы получилась веревка. Подергал ее руками - вроде держит крепко. Над дверным косяком была подходящая балка - можно перебросить. Вот и все. Ему больше не придется думать, не придется чувствовать, не придется решать. Наконец то, он сможет отдохнуть.
   В тот момент, когда в комнату проник первый солнечный луч, Рон сунул голову в петлю.
  
   ****
  
   Королева Лиана стояла на балконе. Ей нравилось стоять здесь, и смотреть на восход. Королевская резиденция располагалась в верхней части Ратуши, и отсюда был хорошо виден весь город. Ее город. Она была хозяйкой жизни и смерти всего, на что падал ее взгляд, и ей нравилось это чувство. Наступит день, и она станет хозяйкой всего, что освещает дневное светило. Абсолютная власть была целью ее жизни с самого детства, и сегодня ночью она сильно продвинулась к ее выполнению.
   Великолепная ночь. К ней в руки попал наконец дорогой братец, который почти лишил ее когда то того, чем она владела по праву. Она захватила аркадийского Личного Представителя, что позволит ей вести на равных переговоры с Империей. И что самое важное - теперь у нее было оружие, которым она может дотянуться до своего главного врага - человека, который убил ее отца. Этот Рон был мелким ничтожеством, посмевшим влюбиться в ту, что неизмеримо выше его. Ну что ж, она знает как в таком случае следует поступать. За ее жизнь, Королеву любило немало мужчин, и она всегда знала как использовать их чувства к собственной выгоде. Этого слизняка и мужчиной то назвать трудно, но от него много и не требуется. Пусть нанесет один смертельный удар, а потом сдохнет. Она с огромным удовольствием убила бы Керка собственноручно, но раз это невозможно, подойдет и такой жалкий заменитель. Главное - этот человек наконец умрет.
   Ее мысли вновь вернулись к Галласу. Как все-таки поступить с дорогим братцем? Казнить его пока не стоит, пусть посидит в камере. Когда нибудь она выпустит его оттуда, и покажет свой триумф. Подумать только, он осмелился угрожать ей. Ей! Что он там такого сказал - Фарренгейм будет взят штурмом на рассвете? Солнце уже взошло, и где же обещанный штурм? Галлас снова блефовал, в который раз за свою никчемную жизнь. Может все-таки стоит вытащить его из камеры, и поинтересоваться, почему город до сих пор не атакован?
   Странный шум ворвался в ее мысли. Несколько минут, Королева прислушивалась, пытаясь найти его источник, но ничего не обнаружила. Шум нарастал. Его можно было принять за раскаты грома, вот только на небе не было ни облачка.
   - Что за черт? - недоуменно произнесла она.
   На восточном горизонте, появилось нечто. Солнечный свет бил в глаза, но Лиана все же смогла разглядеть скопление точек, стремительно несущихся вперед. Как стая насекомых... но каких же размеров они должны быть, если их видно и слышно даже здесь?
   - Ваше Величество! - на балкон выскочили охранники, но Лиана одним движением руки остановила их. Она продолжала стоять, и смотреть на невероятную угрозу.
   Летающие точки приблизились настолько, что уже можно было рассмотреть, что они из себя представляют. Разумеется, они не были насекомыми. Это были искусственные конструкции, сделанные судя по всему из ткани и дерева. На каждой вращался винт, который и был источником шума. Стая машин сделала круг над городом, на улицах уже началась паника.
   - Ваше величество! - Охрана, похоже, была готова увести ее силой, но Лиана снова отмахнулась. Она должна была увидеть, что здесь происходит. Само по себе существование летающих машин не было для нее новостью. Такая штука называлась гирокоптер, и представляла собой убогую конструкцию, пригодную больше для запугиванья дикарей чем для настоящего боя. Любой тренированный лучник мог сбить эту пакость без проблем. Машины над Фарренгеймом были несомненными гирокоптерами, вот только они казались гораздо прочнее виденных ей на картинках. И они были крупнее. Намного крупнее.
   Летающие машины сделали еще один круг над городом, на этот раз они шли совсем низко. Паника на улицах нарастала. Теперь гирокоптеры шли почти вровень с землей. Деревянные створки на их днищах начали распахиваться. Лиана ожидала бомб, стрел, пуль - но действительность оказалась намного хуже. Из гирокоптеров начали выпрыгивать солдаты.
   - Идем - приказала Королева своим ошарашенным стражам. - Нам нужно убираться отсюда.
   Десантников на улицах Фарренгейма становилось все больше. Грузоподъемность каждого гирокоптера была не слишком велика - не больше двух или трех человек, но летающих машин было много. Сбросив солдат, они немедленно поворачивали обратно на родную базу, за новым грузом. Небольшое количество гирокоптеров продолжало кружить над городом, внося панику в ряды защитников. Большинство боеспособных отрядов Фарренгейма патрулировало леса, в городе оставались в основном "военнообязанные", с трудом умеющие держать оружие. Атакующие же были профессионалами, которых тренировали именно для такого вида боя. Судьба города была предрешена.
  
   ****
  
   Леон проснулся от шума открывающейся двери. Ночью, он некоторое время ждал возвращения Рона, а затем преспокойно уснул. После всего пережитого, его тело нуждалось в отдыхе. Сейчас, он чувствовал себя намного лучше. Боль от вчерашних побоев поутихла.
   На входе в его комнату стояла девушка. Совсем еще молодая, но одного взгляда на нее хватило Леону чтобы понять, с кем он имеет дело.
   - Доброе утро, Лиана. - сказал он - Или мне называть вас Ваше Величество?
   - Можно и по имени - милостиво согласилась та. - А как называть тебя : Леон или Личный Представитель?
   - Я тоже предпочитаю просто имя. - выходит, Фейд все же узнал его. Нужно срочно решать, что делать.
   - Хорошо, Леон. Идем быстрее, нам нужно сматываться отсюда.
   - Что? Куда?
   - Из города, придурок! Фарренгейм захвачен свободниками. Они будут здесь с минуты на минуту. Я не собираюсь попадать им в руки, и думаю, тебе это тоже не очень хочется. Нам нужно выбираться отсюда!
   Леон кивнул - до него начало доходить, что происходит. Свободники в городе, и Королеве срочно понадобился союзник, который предоставит ей убежище после бегства.
   - Где Рон - спросил он?
   - Рон в другой части Ратуши, его мы уже не спасем. Если ты не пойдешь немедленно, можешь оставаться здесь.
   - Ну уж нет. - Леон принял решение. Хватит с него приключений, сохранить бы свою шкуру. Рон хороший парень, пусть уж лучше его спасут свои. Все что хотелось ему, это вернуться наконец в Аркадию. - Здесь я точно не останусь. Ты знаешь, как выбраться из этого леса?
   - Конечно знаю. Это мой лес, и я знаю все.
   - Тогда вперед. Когда мы доберемся до Аркадии, гарантирую тебе защиту и убежище. Идем.
   Они вышли на улицу. В небе слышался рокот, над головой проносились гирокоптеры. Вот, значит, какое оружие использовали свободники... Полезная информация, ее надо будет учесть на будущее.
   - Почему мы одни? - запоздало сообразил он - где твои королевские стражи?
   - Они сдерживают свободников. Пока мы тут болтаем, они умирают за меня.
   - Охх... Идем лучше побыстрее.
   Им без проблем удалось добраться до одних из городских ворот. На них не было никого - все были в центре города, в котором до сих пор шли бои. Когда они, наконец, нырнули в лес. Леон вздохнул с облегчением. Путешествие вдвоем с красивой девушкой - бывают вещи и похуже. Впрочем, ему почему то казалось, что с этой ему вряд ли что нибудь светит. Ну и ладно - единственное, чего он хотел по настоящему, это вернуться домой.
  
   ****
  
   Галласа посадили в каменный мешок. Это место даже камерой было назвать сложно - скорее склепом, метровой длины и ширины. Тут невозможно было лежать, и даже сидеть было затруднительно. В помещение не проникало ни капли света, казалось, что его похоронили заживо. Умом Мэр Надежды понимал, что это ненадолго, но все-таки, когда входную дверь наконец распахнули, он почувствовал себя заново родившимся.
   - Галлас? - раздался знакомый голос - Ты здесь? Глубоко же тебя запрятали!
   - Даник? - Галлас сделал шаг вперед, щурясь от яркого света - Что ты здесь делаешь?
   - Уж не думал ли ты, что я буду отсиживaться в тылу? Полет на гирокоптере, это нечто неописуемое. Эх, как мы вдарили этим воякам! Некоторые из них наверняка до сих пор бегут.
   - Мы победили?
   - Да уж конечно, иначе как бы мы с тобой разговаривали? Победили, целиком и полностью. Фарренгейм наш.
   - Рона нашли?
   - Да... - Даник вдруг сразу поскучнел - Он пытался повеситься в своей комнате. Уж не знаю, что эта баба ему наговорила, но мы нашли парня с петлей на шее. К счастью, деревяшка к которой он ее прикрепил не выдержала веса, Рон упал, и ударился головой. Врачи говорят, что он будет жить, но в сознание он пока так и не пришел.
   - Будь ты проклята, Лиана - процедил Галлас сквозь зубы - будь ты проклята.
   - Ее мы так и не поймали - продолжил Даник - и этого имперца Леона тоже. Скорее всего, они бежали вместе. Сейчас наши люди пытаются прочесать лес, но думаю, это безнадежно. Они ушли.
   - Да, в лесу Лиане не было равных. Ловить их теперь бессмысленно. Они ушли, и это значит, что наши проблемы только начинаются.
   - Не все так плохо, есть и хорошие новости. Мы поймали некоего Фейда, страдийца. Он уже сообщил много полезного, а в руках наших контрразведчиков скажет еще больше. Думаю, теперь мы сможем окончательно прихлопнуть Оружейного Барона. Давно пора прикрыть эту лавочку.
   - Конечно - Галлас почувствовал, что у него кружится голова - Мне нужно на воздух.
  
   Вместе, они вышли из Ратуши. Улицы были пустынны - боев уже не велось, жителям было приказано сидеть по домам. Свободный Город Фарренгейм вступал в новую эпоху - правление Королевы Лианы закончилось навсегда. Какой она будет - новая жизнь? Галлас не знал этого, и понимал, что этого не знает никто. Лично он собирался вскорости вернуться в Надежду. Тем, кто останется здесь, придется самим заботиться о себе. Содружество Свободных Городов поможет, но его возможности сильно ограничены. В самом ближайшем будущем Аркадийская Империя и Святые Земли заявят протест, и им придется вывести отсюда свои войска. Надежда все еще не готова к решающей войне. Остается лишь надеяться, что новый фарренгеймский режим будет разумнeй чем тот, который они свергли.
   - Где Рон? - спросил он Даника - Нужно навестить его.
   - Он здесь же, в Королевском Госпитале. В этом паршивом городишке все хоть что нибудь стоящее называется Королевским. Ничего, скоро это изменится. Идем, навестим его.
  
   Они вернулись в Ратушу. Улица ведущая к ней, вновь опустела.
  
   11.
  
   Солнце село. Его последний луч мигнул и погас, на остров опустились сумерки. Для людей, ночь была в основном временем сна - времена, когда любой из городов мог подвергнуться внезапному набегу, ушли вместе с Властелинами. Страдийский Договор регламентировал отношения между государствами, а в лесах не было ни одной банды, у которой могло хватить наглости напасть даже на слабейший из городов. Разумеется, все знали, что рано или поздно начнется война, но предпочитали думать об этом как об отдаленном будущем. Мало кто из простых людей подозревал, насколько хрупок баланс сил отделяющий худой мир от величайшей войны в истории. Те же, кто был в курсе, предпочитали жить сегодняшним днем. Они старались получить от жизни максимум - ведь завтрашнего дня может и не быть.
   Во всех трех великих столицах проводилось в эти дни рекордное количество разного рода торжественных мероприятий - парады с флагами в Надежде, массовые публичные молитвы в Кристаллионе. Но первой по количеству общественных увеселений, была Аркадия. Власти Империи стaрались показать гражданам, что те живут в величайшем государстве мира, и все торжества проводились с воистину имперским размахом. Это касалось как массовых парадов для простонародья, так и закрытых элитных развлечений правящей верхушки. Почти каждую ночь в Императорском дворце проводился какой нибудь бал или прием для избранных. В Аркадии существовало четкое разделение между теми кто работает - армии чиновников, круглые сутки трудящейся в Ратуше, и теми, кто правит.
   Самир стоял у окна гостиничного номера, и смотрел на вечерний город. Внешние кварталы освещались светом факелов как и в любом другом городе, но центр представлял собой нечто совсем иное. На стенах домов висело множество светильников, закрытых разноцветными стеклянными панелями. Они светили ярче любого факела, и горели каждую ночь, от заката до рассвета. Каков их источник энергии не знал никто - это была одна из величайших тайн Империи. Светильников были сотни, и их свет придавал Аркадии совершенно волшебный вид. Больше всего светильников было на Императорском Дворце - его стены переливались сплошной цепочкой огней. Дворец походил на огромную светящуюся игрушку. Те кому довелось побывать внутри, говорили что его величие превосходит все, что когда либо было создано человеком. Этой ночью, Самир собирался проверить это утверждение. Пришло время выполнить задание. Для Императора Маркуса Кроммана, утро не наступит никогда.
   Отойдя от окна, Самир открыл дверцу небольшого шкафчика, и вытащил оттуда черный непрозрачный пакет. Дрожащими руками он раскрыл его, и облегченно вздохнул. Разумеется, умом он знал, что содержимое должно быть на месте, но лишь взяв в свои руки бутылку с прозрачной жидкостью, он поверил в ее реальность. Живая Вода... Для него теперь это действительно был напиток жизни, разделяющий разум и безумие. Бутылка была последней, больше нет, и не будет. Еще недавно, Самир был богатым человеком, отложившим немало золота на спокойную жизнь после отставки. Золота больше не было - все до последней монеты пошло на покупку драгоценного напитка. Здесь, в Аркадии, Живая Вода стоила дешевле чем где-либо еще, но все равно ее цена была чудовищной. Впрочем, о деньгах он не жалел - никакой спокойной жизни в отставке у него все равно не будет. Наемник Нож выполнит свое последнее задание - и умрет.
   Распечатав горлышко, он присосался к бутылке и начал пить. Он глотал Живую Воду как какой нибудь сок, наслаждаясь каждым мгновением. Нормального человека свалило бы после нескольких глотков, но Самир больше не мог считаться нормальным. Фактически, после того что с ним сделали, он уже не мог считаться человеком.
   Сделав последний глоток, Самир отшвырнул бутылку. Вот и все, время пошло. Выпитой дозы хватит ему до утра, за это время он должен успеть сделать то что нужно. Он чувствовал жжение в желудке - тело по прежнему оставалось человеческим, и столь большие дозы Живой Воды постепенно разрушали внутренние органы. Но тело это ерунда, главное - стальные тиски сжимавшие его мозг постепенно слабели. Несколько минут спустя, Самир чувствовал себя почти человеком. Человеком... Почему он никогда не замечал, какое это прекрасное чувство - быть живым? Просто жить, не боясь приступа, который превратит тебя в куклу без мозга и без памяти? После принятия того проклятого напитка, с Самиром такое случалось по два или три разa в день - разум вдруг исчезал, и он обнаруживал себя совсем в другом месте, понимая что прошло несколько часов. В Кристаллионе с этим ничего не могли поделать - эффект Живой Воды Самир обнаружил сам, уже в Аркадии. Выпив ее, он был в безопасности - на время.
   Маскарадный костюм лежал на кровати. Самир приготовил его заранее, и теперь некоторое время осматривал, прежде чем надевать. Бал - маскарад во Дворце, был для него подарком судьбы, он позволял проникнуть на территорию, которая в обычное время была недоступной. Разумеется, на входе будут проверять документы, но у Самира имелось подлинное удостоверение на имя лорда Вериго Грасса. Грасс был крупным чиновником здесь в Аркадии, но после Ухода он что-то не поделил с Мэром Вольдемаром Маршем, и был отправлен в Надор - якобы почетное назначение, фактически бывшее ссылкой, и совершенно бесполезный в провинции титул лорда. Неудивительно, что святошам удалось завербовать его. Эти документы позволяли Самиру проникнуть во Дворец, а маскарадный костюм гарантировал, что никто из знакомых Грасса не удивится, встретив чужого человека.
   Переодевшись, наемник с немалым удовольствием посмотрел на себя в зеркало. Костюмчик - то что надо. Это был бесформенный балахон, из тонкой переливающейся ткани. Даже здесь в комнате она слегка светилось, а уж в зале будет просто сиять. Маска на лице была в том же стиле - мешок, с узкими прорезями для глаз и рта. Предположительно, костюм обозначал Властелина - именно так они выглядели, когда являлись Советникам в Ратуше. Властелинов, Самир никогда не видел - зато он видел лорда Грасса, который был толще его раза в два. Благодаря костюмчику, никто не заметит разницы. Улыбнувшись своему отражению, наемник двинулся к выходу.
   Лакей на выходе не был удивлен. Гостиница была элитной, почти вплотную примыкающей к Дворцу, и зрелище людей в костюмах было тут обычным. Маскарады считались одним из любимых развлечений Императора Кроммана - по мнению Самира, несколько странноватое хобби для бывшего боевого генерала. Сегодня, это развлечение его погубит.
   К тому времени, когда Самир покинул здание гостиницы, на улице окончательно стемнело. Разноцветные панели сияли еще ярче, заливая своим светом улицу. В костюме, наемник чувствовал себя глупее некуда, но люди вокруг почтительно расступались. На маскарад во Дворец приглашали немногих, свободный доступ туда имели лишь те, перед чьим именем гордо красовалась приставка лорд. Глупый титул, но обладая документами лорда, Самир был неприкасаемым для обычных стражников. Даже странно, что сюда не валят толпой шпионы с фальшивыми документами.
   - Добро пожаловать, лорд Грасс - стражник на входе в дворцовый парк пробежался взглядом по документу, и почтительно кивнул. - Впервые у нас? Следуйте прямо, вон по той дорожке.
   Самир кивнул в ответ, и двинулся вперед. Пожалуй, он несколько погорячился насчет фальшивых документов - карточку лорда подделать трудновато. Это вам не глупые разноцветные пропуска надеждинских чиновников... Ценность документов Грасса была именно в их оригинальности. После сегодняшней ночи, у лорда будут большие, а скорее всего и фатальные проблемы. Туда ему и дорога.
   Почти у самого входа в собственно Дворец, его обогнала стайка хихикающих девушек. Они тоже были в "маскарадных костюмах" - на голове пушистые заячьи ушки, сзади еще более пушистый крохотный хвостик. При этом, голым оставалось почти все, что обычно полагается скрывать одеждой. Значит, слухи не врут - Император любит после окончания балов устраивать оргии для избранных. Возможно, этой ночью он вообще не ляжет спать - о его работо и боеспособности ходили легенды. Впрочем, наемник был готов к любому развитию событий. Он выполнит задание - любой ценой. Приказ сидел в самых глубинах его существа, сопротивляться ему Самир не мог. Возможно, когда все закончится, он сможет убить себя, и покончить с этим кошмаром навсегда. Без запасов Живой Воды, он все равно долго не протянет.
   Он прошел через распахнутые двери огромного зала. Тут тоже были светильники, еще больше чем снаружи. Все помещение было залито нереальным светом, красота была неописуемой. Здесь уже были люди, одетые в самые разные костюмы. Мужчины и женщины важно прогуливались по залу, периодически останавливаясь возле столиков с легкой закуской. Говорить Самиру было не с кем и не о чем, а потому он сделал круг по залу, посматривая на окружающих. Он был почти уверен, что среди этих людей есть и его бывшие клиенты... Стайка красоток которых он видел на входе испарилась, женский пол был представлен в основном дородными дамами неопределенного возраста. Впрочем, мужчины тоже не производили особого впечатления. И это великие лорды и леди - элита Империи? Чувствовалось, что еще недавно они были простыми чиновниками и солдатами, за год невозможно создать подлинную аристократию.
   - Прекрасный вечер, не правда ли? - к Самиру обращался совсем молодой парень, в символической полумаске почти не закрывающей лица. - Придворные дамы сегодня красивы, как никогда.
   - Да, конечно. - наемник старался говорить нейтральным тоном. Он не собирался ни с кем заводить длительные беседы.
   - Это пока только наседки - доверительно зашептал молодой человек. - Скоро подойдут их дочки, и тогда будет повеселее. Каждая из этих клуш, спит и видит свою дочь Императрицей. Они не могут поверить, что Император не собирается жениться.
   - В самом деле? - Самир говорил больше из вежливости, но тема неожиданно заинтересовала его - А как же наследование престола?
   - Друг мой, видно, что вы давно не были в столице. Видели "заeк" на входе? Это те женщины, которыми интересуется наш Император. Зачем выбирать одну, когда можно получить все сразу? А наследник - с ним можно и подождать. Наш Маркус собирается жить вечно.
   - Слава Императору Кромману - пробормотал Самир. С каждой минутой, разговор нравился ему все меньше. Что, если это провокатор? Выбрал незнакомого лорда, и начинает толкать крамольные речи? В его планы никак не входило быть арестованным.
   - Слава - повторил его собеседник - такая слава, что славнее некуда. Откуда вы, друг мой? Мы тут редко видим новые лица. С удовольствием не ходил бы сюда вовсе, но Маркус настаивает. Он говорит, что я слишком редко покидаю свои лаборатории, и мне нужно больше веселиться. Знали бы вы, как мне надоело смотреть на эти рожи.
   - Я Вериго Грасс, из Надора. А как ваше имя, милорд?
   - Неужели не узнал? А здесь меня давно знает каждая собака. Меня зовут Эрик.
   Эрик! Только сейчас Самир понял с кем разговаривает, и про себя выругался. Вот уж нарвался так нарвался. Эрик был Верховным Ученым, легендарной личностью, которой Империя обязана своим нынешним технологическим взлетом. Он считался третьим по влиянию человеком в государстве, после Императора и Личного Представителя.
   - Могу я перекусить, милорд? - покорно спросил он - я с самого утра ничего не ел.
   - Кушай на здоровье. Вон целые столики, жратва на любой вкус есть. Подходи попозже, поговорим. Мне тут не хватает интересных собеседников.
   - Да, милорд - Самир постарался как можно быстрее отойти подальше. В другой ситуации, он поговорил бы с Эриком - подобное знакомство могло бы пригодиться. Но сейчас он думал только о своей миссии, и ни о чем другом.
   Еды на столиках действительно хватало, для многих вещей Самир не знал даже названий. Есть он не стал - его организм теперь почти не нуждался в пище. Зато он с удовольствием выпил несколько рюмок Живой Воды, поднесенных услужливым официантом. В новой дозе он пока не нуждался, но запас не помешает. Вероятно, он пьет ее в последний раз. Затем Самир заказал коктейль, и остановился в дальнем углу зала, медленно потягивая напиток. Народу все прибывало, от обилия маскарадных костюмов рябило в глазах. Делать ему было особенно нечего - требовалось протянуть вечер до конца.
   В дальнем конце зала наметилось шевеление. Толпа людей в масках подалась назад, открывая широкий проход. Тот, кто прошел по нему, тоже носил своего рода маскарадный костюм. Одного взгляда Самиру хватило чтобы понять, зачем все это было затеяно. На человеке была полная боевая броня фалангиста, включая щит и длинное копье. Он шел вперед, в прорези шлема была видна торжествующая улыбка. Разумеется, это был Император Кромман. Цель здесь. Наемник двинулся вперед.
   Император прошелся по залу, сделав круг между столиками. Он сказал несколько слов одной из придворных дам, и та мгновенно зарделась. Затем, он начал разговор с кем-то из лордов. Самиру удалось подойти совсем близко. В принципе, задание можно было выполнить прямо сейчас - наемник не сомневался, что сможет метнуть нож прямиком в глазную щель императорского шлема. Но увы, его миссией было не просто убийство - по крайней мере не сразу. В одном из карманов маскарадного костюма, Самир нес маленькую бутылочку - Напиток, такой же, как тот что превратил в чудовище его самого. Если Император выпьет эту штуку, убивать не понадобится. Его судьба будет намного хуже.
   - Вот ты где! - каким то образом, Самир снова умудрился не заметить приближение Верховного Ученого. Неужели Живая Вода все-таки повлияла на его реакцию? - Я же просил тебя подойти ко мне. Эх, провинция... Маркус, у нас новенький!
  
   Человек в броне фалангиста шагнул вперед, вблизи он выглядел просто устрашающе. Самир не считал себя низкорослым, но Император был выше его почти на голову, а уж броня и вовсе делала его настоящим гигантом.
   - Кто такой? - резко спросил он.
   - Я Вериго Грасс, из Надора. Прибыл на встречу с Мэром Маршем, завтра вечером должен возвращаться обратно. Никогда раньше не был на вашем знаменитом маскараде, и решил что...
   - Из Надора, значит... - перебил его Император. - Сними маску, дай взглянуть на тебя. Твой костюмчик уже месяца три как вышел из моды. Терпеть не могу это уродство.
   - Да, Ваше Величество - Самир покорно стянул с себя маску. Он не слишком волновался - на таком расстоянии ему хватит одного мгновения, одного движения. Если Император что нибудь заподозрит, он умрет.
   - Солдат? - Император внимательно всмотрелся в его лицо - Кем ты был раньше, мечником?
   - Никак нет, Ваше Величество. Я был чиновником...
   - Не похож ты на чиновника, совсем не похож. Ну-ка, выпей - он протянул бокал Живой Воды. Самир привычно выпил его одним глотком, и тут же понял, что допустил ошибку.
   - Ого! - присвистнул Кромман - уважаю! Никакой ты не чиновник, не верю я что они могут так пить. Может ты шпион? Что новенького в Кристаллионе, хе, хе?
   - Ваше величество... - рука Самира в складках костюма сжимала нож. Еще секунду, и придется бросать. Сейчас все закончится.
   - Ладно, с этим мы разберемся завтра. Кем бы ты ни был, пришел так гуляй. Вот, выпей еще.
   Самир опрокинул в горло очередной бокал. Хорошо... Его рука медленно разжалась. Похоже, Император не собирается арестовывать его прямо сейчас. У него еще остался шанс выполнить основное задание.
   - Ну ты даешь... Эрик, учись - тебя обычно уже после первого с ног сбивает. Этот парень мне нравится. А еще один сможешь?
   Наемник пожал плечами. Будь он человеком - давно лежал бы под столом, но теперь он мог выпить всю Живую Воду в императорских закромах, и прекрасно себя чувствовать. Может, стоит попробовать споить Кроммана? Пьяному можно будет попробовать незаметно влить Напиток прямо в глотку.
   К сожалению, на протяжении всего вечера Император не проявлял слишком заметных признаков опьянения, хотя пил Живую Воду бутылками. Тут явно не обошлось без каких нибудь алхимических штучек, обычный человек просто не может быть на такое способен. Ближе к концу вечера они с Самиром выпивали только вдвоем - большинство лордов либо вовремя сбежали, либо уже лежали вповалку под столами. Эрика давно не было видно - неясно к какой из двух категорий он относился.
  
   - Хватит! - выпив очередную рюмку, Кромман отшвырнул пустую бутылку и встал. - На сегодня пожалуй достаточно. Вериго, мы с тобой конечно можем и продолжать, но надо проявить уважение к гостям. Впустите заек!
   Двери зала вновь распахнулись, внутрь хлынули девушки с заячьими ушками и хвостиками. Это были единственные предметы одежды - больше на них не было ничего. "Зайки" тут же бросились к гостям. К этому времени на ногах оставалось не больше пяти лордов, да и те с трудом передвигались. Ни одной придворной дамы давно уже не осталось - они знали чего ожидать, и поспешили убраться. Слуги проворно отодвигали столики, выносили бесчувственные тела и стелили на пол мягкие матрацы. Маскарад закончился, настало время развлечений совсем другого рода...
  - Давай, Вериго, выбирай - Кромман был уже без шлема, двое заек сидело у него на коленях, а третья стояла сзади и расстегивала броню. - Тебе какие больше нравятся, светленькие или темненькие? Мы будем гулять до утра!
   - Я люблю разнообразие, Ваше Величество.
   - Какое еще величество? Разве я не говорил тебе называть меня Маркусом? Ну так теперь говорю. Давай, снимай свой дурацкий балахон, и вперед.
   - Хорошо, Маркус.
   Следующие два часа, Самир выжидал. Тело его делало все что полагается, даже лучше чем в его бытность человеком, но разум в этом участия не принимал. Время истекало, а задание по прежнему было не выполнено. Он должен заставить Кроммана выпить Напиток, влить силой, если понадобится. Главной проблемой этого зелья, была невозможность смешать его с чем нибудь другим - на этот счет ему были даны строгие инструкции. Напиток требовалось принимать сразу, желательно одним глотком, иначе он превращался в обычный яд. Что же делать...?
   - Вериго, ты в порядке? - Император отпихнул очередную "зайку", он явно пребывал в прекрасном настроении - Что-то, ты слишком много думаешь. Хочешь еще выпить?
   - Хватит пока. Уже утро скоро.
   - Ну и что? Я бывало по три дня так отдыхал, и ничего. Или ты торопишься на свою важную встречу? Можешь не волноваться, в Надор ты больше не вернешься. Да и зачем - тебе ведь, кажется, Тамир больше нравился? Не так ли, наемник Нож?
   Самир бросился вперед. Он не понимал что произошло, и знал лишь одно - он разоблачен, и использовать Напиток не сможет. А значит, нужно убить. Немедленно. Наемник бросился к своему балахону, туда где в складках ткани прятались метательные ножи. Он не успел на доли секунды - удар могучего кулака опередил его. Самира отшвырнуло прямо на один из столиков, полетели пустые бутылки. Девушки с воплями бросились во все стороны.
   - Не делай глупостей - Кромман стоял неподалеку, сжимая в руках гигантское копье фалангиста. - Дернешься, проткну как жука булавкой. Эх, надеялся я, что без этого удастся обойтись.
   Наемник стоял, застыв как статуя. Сознанию отчаянно хотелось исчезнуть, спрятаться в раковину - но большая доза Живой Воды не позволяла этого. Он был в ловушке. В ловушке. В ловушке. Абсолютно голым и беспомощным.
   - Как вы меня вычислили? - голос Самира теперь больше напоминал хрип.
   - Это не твоя вина, недоглядели твои наниматели. Два дня назад, лорд Вериго Грасс был арестован. Шпионов у святош хватает, но лордов им до сих пор вербовать не удавалось. Информация держалась в секрете от общественности, и как оказалось, не зря. Тебя могли арестовать немедленно, но мне захотелось узнать кто ты, и что тебе нужно. Ты знаменитая личность, Нож, и твое лицо известно гораздо больше, чем толстая морда Грасса. С твоей стороны было слишком самонадеянно снимать маску.
   Император сделал шаг вперед, теперь он находился совсем близко. Если попробовать прыгнуть...
   - И не надейся - казалось, Кромман читал его мысли. - Не считай меня пьяным, два часа назад одна из заек принесла мне флакончик вытрезвина. Жаль губить хороший вечер, но я подозревал, что ты можешь начать делать глупости. В любом случае, за тобой сейчас следят как минимум трое лучников. У тебя нет никаких шансов - смирись, и выслушай меня.
   - И что же тебе нужно? - Самир говорил тусклым, безжизненным голосом. Тиски в его голове медленно но неумолимо сжимались, Живая Вода сдавала позиции. Если он не сможет выполнить свою миссию, его существование не имеет смысла.
   - Прежде всего, я хочу знать какое твое задание. Ты пришел не убить меня - это ты мог попытаться сделать уже давно. Святоши задумали каверзу, и мне нужно знать, в чем она заключается.
   - Я не могу этого сказать.
   - Сказать тебе в любом случае придется. Но ты еще не выслушал мое главное предложение. Я хочу, что бы ты работал на меня. Не знаю, сколько тебе заплатили святоши, но я могу дать больше, и не только золотом. Тебе ведь понравился сегодняшний вечер? Знаю что да, я в людях не ошибаюсь. Ты наш человек, Нож, ты умеешь получать удовольствие от жизни. Что тебе могут предложить святоши - ежедневные заунывные молитвы? Работай на Империю, и ты получишь от жизни все. Я ведь могу сделать тебя и настоящим лордом, мне нужны такие люди. Так что скажешь? Только не пытайся врать, у тебя это все равно не получится. Я жду ответа.
   Ответа? Kакого ответа? Тот наемник Нож, каким он был когда то, вполне возможно и согласился бы на такое предложение. Перестать быть перекати полем, обрести наконец настоящий дом и друзей. Маркус Кромман оказался совсем неплохим парнем, с ним можно было бы сработаться, да и с Живой Водой проблем не было бы. Но сейчас, его желания не имеют никакого значения. Тиски, сжимающие его разум, становились все туже. Он должен выполнить задание. Должен. Должен. Должен. Должен.
   - Ты не уснул? - Кромман сделал еще шаг вперед, наступив прямо на всеми забытый маскарадный костюм. Раздался легкий стеклянный звон. Флакон Напитка, спрятанный в одном из потайных карманов, прекратил свое существование. И это стало последней каплей. Тиски сжались. Человека, которого звали Самир или Нож, в этой оболочке больше не было. Остался только серв.
   Император едва не пропустил удар. Он был готов, но все же не заметил момент броска, с трудом успев отшатнуться. Одного взгляда на Ножа хватило чтобы понять - случилось что-то страшное. Его глаза были абсолютно пустыми, тело двигалось с нечеловеческой скоростью. Впервые за весь вечер, Кромман испугался. Он выставил копье, готовясь отразить новый бросок.
   Щелк. Щелк. Щелк. Лучники наконец поняли, что происходит что-то неладное, и начали действовать. Все стрелы попали в цель. Вот только, на Ножа, три стрелы в спине не оказали ни малейшего воздействия. Он прыгнул.
   На этот раз, Кромман оказался точно в нужном месте. Он выставил копье, и прыгнувший человек сам нанизал себя на него, с такой силой, что наконечник выскочил у него из спины. С огромным усилием, Император смог удержать копье на весу. Действительно - как жук на булавке...
   - Почему? - тихо спросил он у покойника, разумеется не надеясь на ответ - Ты никогда не был фанатиком, Нож, что могло с тобой случиться? - Он хотел отбросить копье, и в этот миг труп ожил.
   - Какого... - зрелище было столь невероятным, что Кромман замер, по прежнему сжимая рукоятку копья. Мертвое тело дергалось в каком то жутком танце, и медленно начало двигаться вперед. Древко копья выходило из спины окрашенным в кирпично красный цвет. Труп протянул руки, почти дотянувшись до лица ошеломленного Императора.
   Грохот был столь сильным, что от него заложило уши. Это был уже не лучник а стрелок, и он попал точно в цель. Голова человека на копье, разлетелась как переспелый арбуз. Кромман наконец опомнился, и отшвырнул от себя жуткий груз. Его руки тряслись.
   - Ваше Величество! - стражники наконец ворвались в комнату. Вспомнили, называется. Он посмотрел на останки на полу - даже сейчас они, казалось, продолжали шевелиться. Кроммана передернуло.
   - Уберите это - приказал он. - Убeрите, и сожгите. Мне срочно нужно выпить.
   Он смог немного успокоиться лишь час спустя, прикончив в одиночку бутылку Живой Воды. При воспоминании о пережитом, Кроммана вновь начинало трясти. Человек, которого он неплохо узнал за прошедший вечер, вдруг превратился в чудовище. Он никогда и никого не боялся на поле битвы - но как можно сражаться с тем, кого настолько сложно убить? Если святоши научились делать таких тварей, то у них у всех очень большие проблемы. И что хуже всего - единственный человек, обладавший достаточным профессионализмом для выяснения таких вещей, куда то запропастился.
  
   - Леон - произнес Император в пустоту - где ты? Ты мне нужен.
  
   Часть третья
  
   Лето подходило к концу. В прошлом году этого никто не ожидал, и приход зимы стал для всех огромным сюрпризом. Но сейчас у островитян имелся опыт, и они смогли узнать симптомы. Первыми об окончании лета объявили ученые Империи, сутки спустя официальное подтверждение выдала и Академия Надежды. В Святых Землях никаких ученых не было, и там в роли оракулов выступили жрецы - об изменении сезонов им якобы сообщила сама Афина. Дни начали медленно но неумолимо укорачиваться, температура постепенно падала. Скоро должен был начаться сезон дождей, во время которого все дороги превратятся в болото, а еще пару месяцев спустя, появится снег. Таковы были правила нового мира, и не в силах человеческих было изменить их.
   Для многих тысяч людей, весть об окончании лета стала причиной большой радости. Казалось, весь остров вздохнул с облегчением. Они понимали главное - великая война, угроза которой грозовой тучей нависла над их головами, в зимних условиях неосуществима. Все оружейные технологии создавались в мире вечного лета, и становились бесполезными при малейшем ухудшении погодных условий. Дождь, а тем более снег, были в равной степени разрушительными как для шаров бомбардировщиков, так и для кожаных ремней пращников. Размякшие, а затем обледеневшие дороги, были совершенно непригодны для прохода армий. Великим державам придется подождать с войной как минимум до весны - а к тому времени многое может измениться. Остров получал передышку.
   Основным событием последнего месяца лета, стала Малая Надеждинская Конференция. Малой она, впрочем, была лишь по сравнению со Страдийской Конференцией, проходившей годом ранее. Целью встречи было обсуждение судьбы Свободного Города Фарренгейма. Империя и Святые Земли были категорически не согласны с присутствием там войск Содружества, и предъявили властям Надежды совместный ультиматум. На конференцию прибыли Верховный Дипломат Ольсер из Аркадии, и Верховный Дипломат Арч из Кристаллиона. После длительных и нелегких переговоров, сторонам удалось прийти к компромиссу. Фарренгейм был объявлен независимым и нейтральным городом, своим статусом сходным с Страдой. Имперцы попытались было вернуть к власти Королеву Лиану, но это условие было немедленно заблокировано двумя другими сторонами. В результате, власть в городе было передана некоему совету, избираемому из простых граждан. Главным требованием всех трех великих держав было ликвидация остатков фарренгеймской армии, и уничтожение окружающей город системы ловушек. Работы лесным жителям хватит на всю будущую зиму.
   Одновременно с дипломатической активностью, конец лета был так же пиком шпионской деятельности. Шпионили все и за всеми, но особенный наплыв пришелся на Святые Земли. Имперцы, а чуть позднее и свободники, пытались найти следы загадочной технологии, якобы позволявшей святошам создавать сверхсолдат. Особых результатов поиски не принесли - шпионить в Святых Землях было тяжелее, чем где бы то ни было еще. Это была страна фанатиков, главным девизом которых была смерть за веру. Удалось узнать о формировании дивизии так называемых "Рыцарей Кристалла", и одновременно с ней - женского отряда "Дочерей Афины". Последнее было особенно невероятным - за всю историю их мира, женщины никогда не держали в руках боевого оружия. Впрочем, от святош можно было ожидать чего угодно. Все попытки внедрения агентов в эти элитные войска закончились провалом - шпионы отправлялись туда, и о них больше никто и никогда не слышал. Аркадийская Империя и Содружество Свободных Городов, всегда относились к Святым Землям с изрядной долей презрения, видя в афинистах лишь кучку психов, уничтожить которых не составит большого труда. Невозможно и поверить, что отказавшиеся от науки святоши могут создать что то действительно опасное.
   В этот последний месяц лета, руководители государств тоже смогли позволить себе определенный отдых. Каждый сделал это по своему - в соответствии с личными пристрастиями. Впервые за почти полтора года, Председатель Керк устроил себе каникулы. Он совершил небольшой морской круиз, вдоль принадлeжавшего Содружеству побережья. Кроме него, на борту небольшой яхты были лишь ближайшие друзья - Даник, Галлас и Рон. Парень уже оправился от попытки самоубийства, и Керк надеялся, что морская прогулка поможет ему развеяться. Да и сам Председатель давно уже нуждался в отдыхе.
   После возвращения Личного Представителя, Император Маркус Кромман закатил грандиозный бал. Леон был вынужден участвовать в нем, хотя терпеть не мог подобные мероприятия. Впрочем, даже он не мог отрицать, что бал удался. Звездой вечера стала бывшая Королева Фарренгейма, Лиана. Она выглядела просто царственно, на ее фоне имперские леди смотрелись жалкими простушками. Весь вечер, Император не мог отвести от нее восхищенного взгляда. Леону это очень не понравилось, но все его попытки отвлечь Кроммана оказались тщетными. Тот умудрился забыть даже о Живой Воде, и своих любимых зайках. В конце концов, Личный Представитель сдался, и потихоньку ушел. Его не оставляло чувство, что Империю ждут большие перемены.
   Анатоль Меч Афины тоже отдыхал - во всяком случае, так это расценили шпионившие за ним многочисленные агенты. В течении двух недель он не появлялся на публике, и не был замечен нигде в Святых Землях. Уже начали ползти слухи, но тут Анатоль вернулся, и все стало как прежде. Где он провел это время, не знал никто. Мог ли такой человек просто взять и уйти в отпуск - у имперцев со свободниками были в этом большие сомнения.
   Они отдыхали по разному, но общим у руководителей всех трех государств было одно - уверенность в том, что в этом году война уже не начнется. Бомба, все лето тикающая под миропорядком, так и не взорвалась. Теперь, великие державы получали передышку - до весны, каждое из них намеревалось укреплять собственные армии, и получить в результате преимущество перед остальными. Они не могли знать, что иногда обстоятельства бывают сильнее чем чье-либо желание. Угроза пришла из совершенно неожиданного источника, и равновесие рухнуло навсегда.
  
   1.
  
   Элиас Друкер стоял на стене. Это была лучшая из обзорных точек, многочисленные зубцы и башенки не заслоняли вида. Солдаты - простолюдины, тоже держались подальше. Они уже успели узнать, что молодой командир не собирается с ними церемониться. Друкер был неизмеримо выше их, и относился соответственно. Глупцами были те, кто верил, что жалкие людишки могут сравниться с истинными аристократами. Отец Элиаса считал, что Близнецы допустили огромную ошибку, связавшись с вождями Надежды, которые были по сути теми же простолюдинами. Друкеры были одним из первейших родов обеих городов, отец часто рассказывал сыну, что именно его дед был истинным Первым Человеком, сотворенным Властелином в Северном Близнеце. Случись что-то с династией Торренсов, Друкеры имели полное право претендовать на пост Мэра. Элиас Друкер был достойным наследником династии. Он хорошо знал, чем отличаются равные ему от жалкого быдла.
   Наилучший вид со стены, находился сейчас за спиной молодого аристократа. Город Южный Близнец лежал под ним как на ладони. Городская стена была намного выше любого здания города, в том чиcле и шпиля Ратуши. Находясь на ней, человек чувствовал себя равным богам - oн был наверху, а копошившиеся внизу людишки казались жалкими муравьями. Служба Стража Стены всегда считалась особенно почетной, и каждый аристократ должен был провести в этой должности часть своей жизни. Для этого Элиас Друкер и находился здесь - он прибыл в Южный Близнец два дня назад, и должен будет командовать этим участком стены до конца недели. Служба здесь была даже более уважаемой чем охрана стен Северного Близнеца - Близнец Южный был пограничным городом, и у того кто охранял стены имелся шанс совершить подвиг, который прославит его самого и весь род. Шансы на это были очень малы, но Элиас Друкер всегда верил что он избран богами, и ничуть не удивился тому, что произошло. Так и должно было быть - это его судьба.
   Зона, на которую он смотрел, была гораздо менее красивой, чем величественные городские здания. Это был пустырь, каменистая и бесплодная земля которая уходила вдаль. Если присмотреться, то можно было разглядеть на западном горизонте стены города Ондерона. Этот город был старым врагом Близнецов, и множество его армий полегло в свое время под неприступными стенами. Последнее такое нападение было больше года назад - разгромленных агрессоров гнали до самых стен их собственного города. После этого, нападений больше не было - казалось, Ондерон смирился со своим статусом города - изгоя, независимого лишь по милости великих держав. В этом были уверены все - и как оказалось, все ошибались.
   Ондеронцы появились внезапно, менее часа назад. Целая армия живой цепочкой промаршировала прямиком под городские стены, и тут же начала развертываться на позициях. Центральный клин ондеронцев вышел прямиком к той части стены, на которой командовал Элиас Друкер. Чем не знак судьбы? Молодой аристократ увидел свой шанс, и теперь намеревался использовать его до конца.
   - Телескоп мне - приказал он. Один из офицеров подвинул оптическую трубу, давая своему командиру возможность взглянуть на происходящее внизу вблизи.
   - Эй, ты! - Друкер принципиально никогда не обращался к простолюдинам по именам - скажи мне, чем они там занимаются?
   - Строят укрепления, сэр, и готовятся к штурму.
   - И это ты называешь укреплениями? Где катапульты? Где тараны? Где осадные лестницы? Вы здесь, похоже, совсем ничего не умеете. Все что я вижу, это какой то гроб на колесиках, и толпу в маскарадных костюмах. Как ты можешь это объяснить?
   - Не знаю, сэр. - старый офицер был действительно смущенным. Он провел на этой стене почти всю жизнь, отразил множество штурмов - но теперь не знал, что ответить молодому выскочке. Если ондеронцы и собираются нападать, они делают это каким то уж очень диковинным способом.
   - Ах, ты не знаешь... Думаю, тебе давно пора на пенсию. Когда мы спустимся отсюда, я позабочусь об этом. Может, кто нибудь из вас хочет мне что нибудь объяснить?
   Молчание было ему ответом. Никто из присутствующих солдат и офицеров не знал что происходит внизу, и меньше всего хотел привлечь к себе внимание всевластного аристократа.
   - Молчите... - Друкер начал злиться. Это сборище ничтожеств грозило испортить его триумф. Как жаль что телесные наказания отменили, он с удовольствием лично выпорол бы их всех. - Приготовить катапульты к атаке. Мы начнем действовать немедленно.
   - Но, сэр - кто то все же осмелился возразить. - нам приказали ничего не предпринимать. Скоро сюда должны подойти войска из Надежды, и ...
   - Да как ты смеешь! Здесь командую я, и только я. По старому закону, за невыполнение приказа я могу сбросить тебя со стены. Возможно, так мне и следует поступить.
   Больше возражать никто не посмел. Эти люди родились и выросли в Близнецах, в которых власть наследной аристократии была неоспоримой. Они выполнят приказ, и - будь что будет.
   Городская стена Южного Близнеца была хороша не только для защиты - она сама по себе была оружием, способным уничтожать армии. В ее верхнюю часть были вмонтированы мощные катапульты, с оптической системой наведения. Камень посланный с вершины, мог разнести в пыль любую постройку в прилегающем к стене районе, а при удачном попадании уничтожить десятки вражеских солдат одним ударом. В распоряжении Элиаса Друкера было три больших катапульты, и их команда сейчас суетилась, проводя наводку. Сам аристократ снова припал к телескопу, пытаясь понять, что же происходит там внизу.
   Армия Ондерона разделилась на две части. Большая ее часть находилась довольно далеко, вне радиуса прицельного обстрела. Это были обычные, легко узнаваемые солдаты - мечники, фалангисты и тому подобное. Загадку представляла вторая часть армии - та, что подошла к стене почти вплотную. Если это и были солдаты, то определить их род войск было невозможно. Все ондеронцы носили одинаковые темно серые костюмы, не оставляющие открытыми ни единую часть тела. Даже на лицах были маски, с уходящими за спины трубочками. Они суетились вокруг странных устройств - ни о чем подобном, Друкер никогда и не слышал. Больше всего, они действительно напоминали гробы на колесиках - наглухо запечатанные квадратные ящики, от которых отходили длинные шланги. Люди в костюмах, направляли их в сторону городской стены. Неужели они воспринимают эти штуки как оружие?
   - Мы готовы - старый наводчик почтительно поклонился - прикажете начинать?
   - Да! Я хочу чтобы от этих штуковин не осталось и следа. Огонь!
   - Есть!
   Левая катапульта его участка произвела первый выстрел. Припав к телескопу, Друкер видел как камень описал дугу, и врезался в землю чуть не долетев до людей в сером. На ондеронских позициях началась паника.
   - Мазилы!! Стреляйте точнее! Огонь!
   Второй выстрел, сделала катапульта справа от Друкера. Этот камень пошел лучше первого, снизу донеслись крики боли. Но проклятые коробочки по прежнему стояли на месте - точного попадания снова не было. На этот раз - перелет.
   - Точнее, уроды!
   Третья катапульта должна была попасть точно в цель - это не вызывало ни малейшего сомнения. Система наведения у них всех была общей, и третий камень обязан был упасть между точками попадания первых двух, точно там где нужно. Ондеронцы будут уничтожены, и вся слава будет принадлежать ему, Элиасу Друкеру. Это его судьба .
   - Огонь!!!!
   Камень из центральной катапульты взвился в небо. Он шел по дуге, конечная точка которой находилась в самом центре вражеских позиций. Ондеронцы столпились вокруг своих жалких коробочек, подняв трубки в небо. Прямое попадание оставит от них мокрое место. Сейчас это произойдет. Сейча...
   Друкер смотрел точно в нужное место, и потому был первым, кто увидел невероятное. Из поднятых к небу трубок, начал выходить газ. Неизвестный газ, ядовито зеленого цвета. За доли секунды над позицией ондеронцев образовалось небольшое облако. Катапультный снаряд влетел прямиком в него - и исчез.
   - Нет! - Он протер глаза, не в силах поверить тому, что увидел. Зеленое облако просто растворило камень, не оставив от него и следа. Понять, что происходит внизу было уже невозможно - все было скрыто сплошной завесой.
   За его спиной уже слышались испуганные голоса. Люди столпились у телескопов. Они пытались понять, что происходит - и не могли.
   - Что это? - Друкер почувствовал чью то руку на плече, и резко развернулся. Говоривший был совсем молодым солдатиком, похоже, страх совсем лишил его разума. В былые времена, прикосновение к аристократу означало для простолюдина смертный приговор.
   - Не смей прикасаться ко мне! Вон отсюда! Вон! - Друкер понимал, что теряет контроль, но ничего не мог с собой сделать. Все это казалось кошмарным сном. Он снова повернулся к телескопу.
   За считанные минуты, облако выросло во много раз. Ондеронцев давно не было видно, внизу бурлил зеленый океан. Прямо на его глазах, первые протуберанцы коснулись стены, и вгрызлись в нее. Прочный камень плавился и растворялся, вся колоссальная структура начала содрогаться.
   Пожалуй, в тот миг у них еще был шанс уцелеть. На внутренней части стены имелось множество подъемников, спуск был делом всего нескольких минут. Но большинство близнецовян не успело осознать что происходит, а сам Элиас Друкер попросту окаменел от ужаса. Этого просто не может быть! Такое не может случиться с ним! Возможно, со временем в нем проснулся бы инстинкт самосохранения, но времени ни у кого из них уже не осталось. Через три минуты после первого контакта со стеной, зеленое облако прогрызло ее насквозь.
   До самой последней минуты, Друкер продолжал надеяться, что все это лишь страшный сон. Он вцепился в телескоп, и хорошо видел, как облако начало пожирать городские кварталы. Это невозможно, невозможно, невозможно! Аристократ и не подозревал, что до сих пор жив лишь благодаря устойчивости стены, которая превратилась в огромную арку. Но у всякой устойчивости есть предел - клубы зеленого газа поднимались все выше, пожирая камень. Верхушка начала рушиться. Друкер почувствовал что летит, кувыркаясь в воздухе. Он не испытывал страха - лишь облегчение. Наконец то, он проснется...
   Десять минут спустя, зеленое облако исчезло. Это произошло внезапно - оно было, и вдруг его не стало. Срок существования газа, был четко рассчитан ондеронскими учеными и алхимиками. Облако сделало свое дело, теперь настало время меча и копья. Четверть неприступной стены просто испарилась, так же как и несколько городских кварталов вместе с их жителями. Армия начала втягиваться внутрь, сопротивления ей никто не оказывал.
  
   Южный Близнец пал.
  
   2.
  
   - Командор - голос вестника был на редкость тонким и визгливым - вас вызывают. Приказывают явиться немедленно.
   - Я скоро буду - офицеришка похоже намеревался ждать тут, и терпение Кевина лопнуло. - Ступай!
   - Да, командор. - посланник вздрогнул, и выскочил из палатки. Хорошо. По крайней мере, это значит что его до сих пор боятся, хотя присылать к нему столь мелкую сошку, было со стороны генерала Томарда откровенным признаком неуважения. Впрочем, этого следовало ожидать.
   Отношения между Кевином и Томардом не заладились с самого начала. Удивляться тут было нечему - генерал очень ревностно относился к своим полномочиям, и не мог смириться с тем, что ему навязали помощника, фактически обладавшего большим влиянием чем он сам. Кристалл, который Кевин носил поверх одежды, показывал его приближенность к верховной власти - приближенность, о которой Томард мог только мечтать. Казалось, он боялся что в любой момент скромный командор может отстранить его от командования, и всеми силами старался подчеркнуть свою власть. Кевин считал себя выше подобной мелочности, но иногда генерал начинал всерьез действовать ему на нервы. Он тоже не слишком любил Командующего Восточным Фронтом. Человек, однажды сдавший врагу свой родной город, вполне мог сделать это вновь.
   До Ухода, генерал Томард Стэнлар был Главнокомандующим Николаева. Это был крупный, хорошо укрепленный город, который мог постоять за себя. Когда к нему подошла армия Святых Земель, проблем у атакующих было пожалуй побольше, чем у защитников. С востока, на Кристаллион надвигались войска Ондерона, обстановка в Мандере была на грани мятежа, а с севера возрастала угроза Империи. У Николаева был шанс не только сохранить независимость, но и привести к краху весь Священный Поход. Кевин был тогда рядом с Анатолем и хорошо помнил отчаянность их ситуации. Но Меч Афины удивил их всех - он лично договорился с Томардом, и убедил его не только сдать город, но и влить свои войска в Священную Армию. Объяснялось все это очередным божественным откровением, в которое Кевин не верил ни на грош - ни тогда и ни сейчас. Томард попросту продал родной город, получив взамен генеральскую должность и роскошный особняк в Кристаллионе. Анатоль предпочитал держать новоприобретенного союзника подальше от Николаева, передав в его распоряжение Восточный Фронт. Генерал приволок с собой свой штаб - в нем до сих пор были почти одни николаевцы, каждый день трижды молился Афине, и искренне считал себя незаменимым.
   Дверь его комнаты вновь распахнулась. Кевин хотел выругаться, но не успел - это был вовсе не очередной поручeнец от Томарда. На пороге стояла Сильвия.
   - Сэр - отрапортовала она - Дочери Афины готовы. Мы ждем ваших приказаний.
   - Я скоро буду - слова были теми же самыми что он сказал генеральскому лакею, но тон был совсем другим. - Передай девочкам, чтобы готовились выступать.
   - Есть сэр - Сильвия козырнула, и четким строевым шагом покинула палатку. Кевин смотрел ей вслед. Молодец девочка. Ее внешности позавидовали бы многие знаменитые красавицы, но главным ее достоинством были мозги, и недюжинные командирские способности. Иначе и быть не могло - в офицеры Дочерей Афины отбирали лучших из лучших, тех, кто каждым своим поступком опровергал мнение о том, что женщинам не место в армии. Он знал Сильвию почти два месяца, и все это время не переставал восхищаться ею. Она командовала Дочерями , имея под началом десяток женщин - офицеров, и больше сотни тех, кого женщинами можно было назвать лишь очень условно. Слово серв, не имело полового склонения.
   Он наконец встал со стола, и направился к выходу. В другой ситуации, он не упустил бы возможности позлить генерала, но сейчас лучше дело не затягивать. Срочный вызов теперь мог обозначать лишь одно - долгое ожидание наконец закончилось. Они выступают на Ондерон.
   Восточный Лагерь Священного Воинства, представлял собой впечатляющее зрелище. Год назад тут был лишь небольшой палаточный городок, чьей задачей было предупреждение возможного нападения, и немедленное отступление за прочные стены Кристаллиона. Теперь, это был настоящий город, с более чем полутора тысячами человек населения. Кроме солдат, тут были снабженцы, торговцы, чиновники, священники... Восточный Лагерь был главной базой их армии, острием меча нацеленным на Ондерон и дальше на Содружество. Прибыв сюда два месяца назад, Кевин был поражен, увидев сколь многого удалось достичь за сравнительно небольшие сроки. Теперь он имел здесь собственную зону, изолированную от остального лагеря бдительными Стражами Веры. Слева от него, находилась тренировочная база Дочерей Афины, а справа база Рыцарей Кристалла. Двести пятьдесят сервов, результат почти трехмесячной работы лабораторий Игнациуса. Вряд ли их используют в полную силу в первом же бою - Анатоль приказал не раскрывать сразу все карты. Сервы станут сюрпризом, который должен будет быть фатальным для их главных врагов.
   В штабе генерала Томарда царил хаос. Всюду бегали солдаты в форме всех возможных родов войск, чиновники носились с пакетами, какие то совершенно непонятные личности входили и выходили из кабинетов... Это был просто шпионский рай. Кевина все это мало интересовало - он двигался вперед, и толпа перед ним мгновенно исчезала. Каждый гражданин Святых Земель знал, что означает открыто носимый кристалл, и не собирался приближaться к его обладателю.
   Командующий Восточным Фронтом находился в своем кабинете, по размерам скорее напоминающим небольшой зал. Кроме Томарда, здесь находилось еще два десятка человек, от кристалликов на погонах рябило в глазах. Тут были представлены все войска Западной Базы.
   - Спасибо, что вы наконец присоединились к нам, командор - голос генерала был столь ядовитым, что его хватило бы для отравления всей армии - Я рад, что мы удостоены столь высокой чести.
   Кевин кивнул, и сел на свободный стул. Он не собирался препираться с этим боровом в погонах. Когда нибудь, он собственноручно свернет Томарду шею, а до того времени не стоит опускаться до его уровня.
   - Итак, господа офицеры. - генерал встал со стула, и торжествующе завис над всеми - полчаса назад, я получил приказ. Думаю, вы догадываетесь о его содержимом, но все же, я считаю своим долгом прочитать его вам - он поднял со стола бумагу, бережно держа ее как священную реликвию. На листе виднелась знакомая каждому синяя печать.
   "Приказываю Священному Воинству выступить немедленно. Город Ондерон должен быть взят. Да пребудет с вами Афина. Анатоль. "
   - Голосом Меча Афины, с нами говорит сама Богиня. - с пафосом произнес Томард. - По ЕЕ воле, мы возьмем этот нечестивый город сегодня же. В течении часа, я ожидаю что все ваши войска смогут выступить. Ондерон будет нашим! Слава Афине!
   - Слава Афине!!!- хором произнесли все собравшиеся. Не присоединиться к такому призыву, было бы смертельной ошибкой даже для самого высокопоставленного офицера - Ура!!!
   - Сэр - командор в форме лучников повернулся к генералу - какова последняя разведывательная информация? Правда ли, что Южный Близнец пал?
   Крики тут же смолкли. За последний час, по лагерю ходили самые сумасшедшие слухи, но до сих пор никто не осмеливался спросить открыто. Все напряженно ждали ответа.
   - Да - наконец ответил Томард - это действительно так. Ондеронцы вывели всю свою армию, и взяли Южный Близнец одним мощным ударом. Их собственный город теперь почти беззащитен.
   - Но каким образом они это сделали? До нас дошли слухи о новом оружии...
   Молчание в комнате стало абсолютным. Кевин восхитился неизвестным лучником - сам он, как и все остальные, предпочел не высовываться. Слухи о новом ондеронском оружии были просто фантастическими, но толком никто ничего не знал. Интерeстно, что ответит дорогой генерал?
   Лицо Томарда на глазах темнело. Кевин наблюдал на нем всю смену цветовой палитры - от легкой розовости цветочного лепестка, до оттенка зрелого баклажана. А затем, генерал вышел из-за стола.
   По рядам сидевших командоров пронесся тихий ропот. Большинство из них всегда видели Томарда сидящим, максимум стоящим - но видеть его шагающим было зрелищем не для слабонервных. Кевину, он напомнил набитый ресурсами сухогруз, медленно отходящий от причала. Весом, генерал превосходил любого обычного человека минимум втрое. Он был просто огромным. Несколько шагов, и Томард навис над бедным лучником, как удав над кроликом.
   - Я не желаю - почти прошипел он - не желаю слушать здесь никаких пораженческих слухов! Никакого секретного ондеронского оружия не существует!! Южный Близнец пал по воле Богини, и по ЕЕ же воле мы уничтожим всех наших врагов! Полтора года я ждал этого дня, и не позволю, чтобы какой то командоришка указывал мне, как надо сражаться! Я не желаю больше слышать ничего подобного ни от кого из вас, все глупые слухи должны быть немедленно подавлены! Ни у кого - ни у кого!, не должно возникнуть ни малейших сомнений в нашей победе! Вы поняли меня???
   - Да...- голоса офицеров были откровенно испуганными. В гневе, Томард был страшен.
   "Он сумасшедший" - подумалось Кевину - "Полный и безнадежный псих". В речи генерала не было не малейшего смысла - если ондеронское оружие все же существует, оно не исчезнет от того, что о нем перестанут говорить. Возможно, ему следует вмешаться - теоретически, его приближенность к Анатолю позволяла отстранить генерала. Но если Томард сам копает себе могилу, Кевин не собирался ему мешать. Пусть покомандует пока, а там посмотрим.
   Полтора часа спустя, первые ряды Священного Воинства покинули Восточную Базу. Расстояние до Ондерона было небольшим - двигаясь налегке до него можно было добраться часа за два. Но для солдат в полной амуниции, да еще в сопровождении огромного груза военных машин, дорога заняла время в несколько раз большее. Когда на горизонте наконец возникли городские стены, солнце уже клонилось к западу.
   Кевин шагал в третьем ряду армии, рваться вперед он не собирался. Его окружали офицеры из его собственных "Особых Отрядов" - Сильвия от Дочерей Афины и Дред от Рыцарей Кристалла. За ними, темной волной маршировали сервы. Никаких других отрядов поблизости не наблюдалось - обычные солдаты предпочитали держаться от них подальше. На сервах была лишь легкая броня, их оружием был короткий меч - их так и удалось научить обращаться с чем то более сложным. Но уж своим оружием, они владели на высочайшем уровне. Женщин это касалось не в меньшей степени чем мужчин - перед их атакой, не могло устоять ничто.
   Командор вспомнил, как он удивился, впервые увидев женщин - солдат. Насколько он знал, это было идеей лично Игнациуса - великий алхимик предположил, что женщина пережившая роды становится достаточно сильной для превращения в серва. Это правило работало не всегда, но все же, смертность среди женщин после приема Напитка была гораздо более низкой чем среди мужчин. До весны планировалось создать еще три женских батальона - похоже, теперь на это не останется времени. Все решится гораздо раньше.
   Ондеронские стены были уже совсем близко. До сих пор, не было замечено ни малейших признаков вражеской активности, и это казалось странным. Правители Ондерона развязали войну, и они не могли не знать, что ответный удар последует немедленно. Не могут же они быть полными идиотами? Или могут? Кевин не знал, что и думать. Если тут какая нибудь ловушка, своими людьми он рисковать не собирался. Да и сервами тоже - их ему доверил сам Анатоль.
   Первые ряды наконец остановились. Инженеры тут же начали установку катапульт привезенных на телегах, фалангисты с мечниками выстроились в боевые ряды. Генерал Томард не собирался терять времени, намереваясь захватить Ондерон одним решительным ударом. Его силы вполне это позволяли - главным препятствием для взятия этого города всегда считались не его стены, а войска Содружества. Но теперь, у свободников появились другие проблемы...
   Сам генерал, находился в самом центре кристаллионских позиций. Он отдавал приказания восседая прямо в центре огромной телеги, как король на троне. Кевин был вынужден признать, что при всех недостатках Томарда, тот обладал огромными организаторскими способностями. Он сидел, и казалось ничего не делал - но при этом умудрялся управлять всей огромной армией. Когда развертывание первого ряда катапульт было завершено, генерал решил выступить с речью.
   - Солдаты! - начал он - Воины Священной Армии, слушайте меня! Сегодня, настал тот день, которого мы ждали очень долго! Мы пойдем в бой, во имя веры! Во имя Богини!! ЕЕ длань сокрушит нечестивцев, и отдаст в наши руки этот город, первый из многих! Прежде чем нанести первый удар, возблагодарим же Богиню, за оказанную нам милость великую! СЛАВА АФИНЕ!!!
   - СЛАВА!!! - сцена была копией той, что не так давно происходила в генеральском кабинете, только в гораздо большем масштабе. Сотни человек вопили в религиозном экстазе, многие упали на колени. Сам Томард стоял на телеге, вздымая руки к небу. У Кевина, все это не вызывало ничего кроме отвращения. Генерал старался показать, что он святее самого Анатоля - но если у Меча Афины вера была искренней, то Томард откровенно работал на публику. Чем больше свидетелей его истовости - тем лучше. Все время массовой молитвы, Кевин не переставал оглядываться по сторонам - будь он на месте ондеронцев, то выбрал бы именно это время для нападения. То, что он увидел, не стало для него сюрпризом. Почти.
   Выходившие из леса люди, совершенно не напоминали солдат. Фактически, серым цветом своих костюмов они изрядно походили на Стражей Веры, с большого расстояния их вполне можно было перепутать. Вот только Стражи никогда не носили перчаток и масок, не оставляющих на теле ни одного открытого места. И они не тащили за собой металлические цилиндры с шлангами...
   - Это враг!!! - заорал Кевин, перебив по прежнему бормотавшего молитву генерала. - В атаку!!!!!
   Сервы отреагировали мгновенно. Молитвы и церемонии не значили для них ничего, единственное что имело значение, это отданный приказ. Но в тот момент когда они тронулись с места, из трубок повалил зеленый газ. Сотни глоток одновременно издали вопль ужаса. Облако расширялось, пожирая все на своем пути. Абсолютно все.
   Священную Армию спасла только милость Афины. Находись она поближе к лесу, то была бы уничтожена первым же ударом, запасов газа хватило бы на всех. Но передние ряды остановились дальше чем предполагали сидевшие в засаде ондеронцы, и тем пришлось тащить свое оружие по открытой местности. Ударившие с фланга сервы, за считанные минуты порубили их в капусту. Около двух десятков из них тоже были проглочены зеленым облаком, но это была мизерная цена, по сравнению с тем что могло бы быть, задержись они с атакой хоть на несколько секунд. Среди остальной армии, жертв было намного больше.
   - Генерал Томард вызывает вас - это был тот же самый адьюдант, что и утром. Перемена в его внешности была поразительной, от прежней самодовольности не осталось и следа. - Он просит вас прийти...
   Кевин хмыкнул. Просит - это что-то новенькое, до сих пор генерал всегда лишь приказывал. Впрочем, теперь обстановка изменилась.
   Томард по прежнему сидел на своей телеге, в самом центре недостроенного осадного лагеря. Он выглядел столь жалко, что командор почти посочувствовал ему. Казалось генерал просто сдулся, как проколотый воздушный шарик, он казался постаревшим лет на десять. Его глаза непрерывно смотрели в одну точку - туда, где еще недавно стояли первые ряды непобедимой армии. Из Западного Лагеря были доставлены четыре десятка катапульт - достаточно, чтобы разнести ондеронские стены на камушки. Теперь их не было, как не было и готовых к атаке рядов солдат. Там где клубился зеленый газ, не осталось ничего - даже верхний слой почвы испарился. По прикидкам Кевина, около трети их армии прекратило свое существование.
   Собравшиеся вокруг генеральской телеги, были теми же людьми, что еще не так давно слышали победные речи в кабинете. Теми же - но не всеми. Некоторых не было, и Кевин понял, что не увидит их уже никогда. "Несуществующее" ондеронское оружие, взяло со Священной Армии свою кровавую жатву.
   - Господа офицеры - голос генерала был трагичным - нам нужно обсудить сложившуюся ситуацию. Мы понесли потери...
   - Потери?? - один из командоров выступил вперед, уставившись прямиком в лицо Томарда. - Моих мечников больше нет. Их нет!! Не осталось даже тел, проклятый газ сожрал все без следа! Как можно сражаться с Этим??
   - Хватит! - истерика подчиненного несколько привела генерала в себя. - Мы Священная Армия, с нами Богиня! Эти нечестивцы застали нас врасплох, но больше этого не повторится. Будь у них что нибудь в запасе, нас бы уже атаковали. Осталось взять эти стены, и город наш. Мы должны взять его до заката, и для этого я собрал здесь вас. Тот, кто выскажет толковое предложение, будет вознагражден - как на земле, так и на небесах! Я жду!
   Обсуждение длилось довольно долго, но никаких гениальных идей высказано не было. Стены Ондерона были высокими и неприступными - без катапульт взять их было невозможно. Разумеется, на Восточной Базе катапульты были, но если ожидать их доставки, штурм начнется не раньше завтрашнего утра. Томард боялся вовсе не Афины - он боялся того, что с ним сделает Анатоль, если свободники возьмут город раньше. Отставкой генерал не отделается.
   - Это невозможно! - командор фалангистов вновь отрицательно покачал головой - Мои люди солдаты, а не обезьяны! Вы ожидаете, что они полезут на эту стену без лестниц, в полной броне? Это самоубийство, ни один не доберется наверх живым! На чудеса способна лишь Богиня , а мы просто люди!
   - Командор, у нас нет выбора - голос генерала Томарда вновь начал греметь - мы уже обсудили все варианты, и это единственно возможный. Нам нужен передовой отряд, который перелезет через стену, и откроет городские ворота. Наши лучники со стрелками прикроют вас, ни один ондеронец не посмеет и высунуться. Вы должны сделать это - во имя Богини!
   - Должны... Вам легко говорить, генерал. А может, вы сами первым полезете на эту стену? Покажете нам личный пример, так сказать? Или вам тяжеловато будет?
   - Что ты сказал??? Да как ты смеешь....
   - Генерал, нам не нужно посылать фалангистов. - раздался новый голос - У нас есть для этого более подходящие люди.
   Полтора десятка человек смолкли, и уставились на говорившего. Это был командор лучников, тот самый, что на предыдущем совещании задавал вопросы про ондеронское оружие. До сих пор он помалкивал, предпочитая не напоминать генералу лишний раз о своем существовании. Но теперь, все внимание было вновь привлечено к нему.
   - И кто же эти люди, командор? - ехидно спросил Томард - Неужели у твоих лучников открылись новые таланты?
   - У моих нет. Они лучники, а не верхолазы. Но в нашей армии есть те, кто может делать невозможное. Именно они недавно спасли нас всех, хотя вы это, возможно, этого не заметили. Это его люди - палец командора лучников указывал прямиком на Кевина.
   По рядам командоров пронесся вздох облегчения. Теперь в этом направлении смотрели все.
   - "Особые отряды"... - пробормотал генерал - ну конечно же. Кевин, хватит прятаться за чужими спинами, я хочу услышать ответ. Способны ли твои люди выполнить поставленную задачу?
   Кевин сделал шаг вперед. Теперь, он смотрел прямиком в лицо Томарда. Ему очень хотелось бы избежать этого разговора, но выбора больше не оставалось.
   - Мои отряды способны на все, генерал. Все что под силу смертному - и даже больше. Но мои приказы гласят, что применять их в полную силу можно лишь в исключительном случае. Это наше секретное оружие, с помощью которого мы можем выиграть любую битву - но после первого раза, враги будут знать чего ожидать. Уверены ли вы, что его следует применить сейчас?
   - Уверен! - лицо Томарда пошло красными пятнами - ты разве не слышал всего, о чем я говорил последние полчаса? Мы должны взять этот город, и взять быстро! Я приказываю тебе использовать своих солдат - немедленно!
   - Слушаюсь, генерал. Все отряды должны быть готовыми к атаке. Это не займет много времени.
   Еще полчаса спустя, все было окончательно готово. Отряды мечников, лучников, фалангистов и прочих, выстроились в боевые ряды, а перед ними стояли невзрачные людишки, в чисто символической броне и с почти игрушечными мечами. Лишь присмотревшись, можно было увидеть странность, которая была незаметна, когда "особые отряды" были перемешаны с прочими. Они не шевелились. Совсем.
   - Сильвия, Дред - вы знаете поставленную задачу. Операция "штурм", вариант "б". Постарайтесь обойтись без потерь среди сервов, но главное, берегите себя. Их можно заменить, а вас - нет.
   - Есть! - Командиры Дочерей Афины и Рыцарей Кристалла кивнули, и отправились к своим людям. Сам Кевин присоединился к остальным офицерам, во главе с генералом, которые внимательно наблюдали за происходящим. О секретности теперь можно было забыть - чем бы не закончился этот бой, уже завтра о способностях сервов будут знать и в Надежде и в Аркадии. Как только свободники с имперцами поймут с чем имеют дело, они начнут действовать немедленно. Своим приказом, Томард окончательно превратил локальный конфликт вокруг Ондерона в мировую войну. Рубеж перейден.
   Сервы начали движение. Они двигались как единый организм, абсолютно плавно и синхронизировано. Среди офицеров раздались первые изумленные возгласы - они хорошо знали, на что способны их собственные солдаты, и понимали, что уведенное превышает человеческие возможности. На взгляд Кевина, однако, самым удивительным были не способности сервов, а то, что среди них имелась горстка и настоящих людей - людей, которые должны направлять и координировать действия этих живых автоматов. Он знал, что в задачу сервов входило поддерживать своих командиров и помогать им, но даже несмотря на это, возможности той же Сильвии к примеру, превышали способности самых натренированных солдат этой армии. Это были лучшие воины острова.
   Живая волна достигла стены. Человеческие фигурки достигли камней, и немедленно полезли вверх. Они цеплялись за малейшие неровности, и поднимались с огромной скоростью. Меньше пяти минут спустя они достигли верхушки, и исчезли из виду.
   - Удачи вам - пробормотал Кевин. Больше всего на свете, ему хотелось бы быть там, со своими людьми. Но увы, он был староват для таких упражнений. Единственная возможность для него попасть в "особые отряды" была самому выпить Напиток. Упаси Богиня...
   Защитники Ондерона не подавали никаких признаков жизни, и это ему совершенно не нравилось. От этих психов можно было ожидать всего - что если они решат растворить собственную городскую стену, вместе с нападавшими? Против проклятого газа, способности сервов не помогут. Его бесила собственная беспомощность - находясь здесь, они абсолютно ничего не могли сделать. Оставалось только ждать...
   Реальное время ожидания было гораздо меньшим, чем это субъективно казалось. Первое, что они услышали - скрип плохо смазанных осей, а затем колоссальные дубовые створки городских ворот начали раскрываться. За ними появились знакомые фигурки.
   - Они сделали это! - генерал Томард от радости почти подпрыгивал на своей телеге - Слава Афине! Вперед, солдаты! ВПЕРЕД!!!!
   УРА!!! - воины Священной Армии бросились сквозь распахнутые ворота. Они не слишком понимали то, что происходило раньше - среднему солдату, как зеленый газ так и лезущие на стену человечки казались чертовщиной. Но теперь настало их время - время, когда единственной реальной силой является меч в руках. Они вошли в город, и их не могло остановить ничто.
   Дред с Сильвией стояли перед Кевином. Оба они выглядели сильно помятыми - для человека почти невозможно действовать наравне с сервами - но счастливыми.
   - Докладывайте обстановку. Каковы потери?
   - Потерь нет, сэр! - отрапортовал Дред - они совершенно не сопротивлялись. С той стороны ворот было лишь несколько гражданских, которые разбежались при нашем появлении. Нам оставалось только открыть ворота.
   - Но как это возможно? Не могло же у них совсем не остаться защитников? Бред!
   - Понимаете, сэр - это была уже Сильвия - у ондеронцев теперь хватает проблем и без нас. Пройдемте в город, и вы увидите сами.
   Ворвавшиеся в город кристаллионские солдаты увидели это сразу же. Оно ожидали увидеть защитников, встретить отчаянное сопротивление - но ничего этого не было. В городе шел бой, но он происходил на максимальном отдалении от городской стены. Ондеронская бухта была забита кораблями, среди которых не было ни единого судна защитников. Над центральными зданиями Порта и Верфи, уже развивались флаги с символом сoмкнутых в пожатии рук...
   - Свободники!!! - вопил Томард со своей телеги, напугав даже тащивших ее невозмутимых волов. - Не дадим им опередить нас! Вперед, Священная Армия! Вперед!!!
   Первые отряды нападавших ударили в спину защитникам города, мгновения спустя начался хаос. До сих пор, ондеронцам удавалось в какой то степени сдерживать свободников, замедлив их продвижение. Но сражаться на два фронта они не могли, и начали рассеиваться. Несколько минут спустя, солдаты двух враждующих сверхдержав впервые встретились в бою друг с другом. Томард не собирался уступать - Анатоль приказал ему захватить этот город, и он намеревался выполнить приказ, даже если для этого придется скинуть свободников в море.
   Корабли, заполнившие ондеронскую бухту, начали раздвигаться. Они жались к берегам, как будто освобождая место для чего-то гораздо более крупного. Ни уцелевшие защитники, ни кристаллионцы, не обратили на это внимания вовремя, а затем стало уже слишком поздно. Появившийся в гавани монстр, превосходил размерами любой обычный корабль раз в двадцать. На его борту, большими белыми буквами было выведено имя. "Ураган"
   Первый взрыв раздался в самом центре города, уничтожив почти целый квартал. В небо взметнулся столб пламени. Мощность снарядов мортирника была не меньшей чем у бомб аркадийских бомбардировщиков, а их количество на борту - намного большим. "Ураган" обстреливал город, и каждый его выстрел нес страшные разрушения. Десантники начали медленно отступать обратно в сторону порта, стараясь не попасть под собственное оружие. А что до остальных - для них настало время умирать.
   "Особые Отряды" Кевина, держались позади остальных, и после начала обстрела он за несколько минут полностью вывел их из города. В этой мясорубке сервы были столь же беспомощны как и все прочие, и он не собирался терять их по глупости. Спасать остальных было уже поздно - оставалось лишь пожелать генералу Томарду удачи. Он не любил этого человека, но все-таки, они сражались на одной стороне. В условиях великой войны, следовало дорожить каждым союзником. Кевин присел на холме, наблюдая за вспыхивающими в Ондероне столбами огня. Оставалось лишь ждать.
   Генерал Томард рвался вперед. Его телега возвышалась над полем боя, тащившие ее волы в ужасе визжали и дергались. В руках у генералa был меч, и он уже успел обезглавить им несколько чересчур обнаглевших ондеронцев. Священная Армия рвалась вперед, к победе. За его спиной, в облаке огня взлетела на воздух Ратуша - но генерал не обратил на это ни малейшего внимания. Вовсе не Ратуша была самым важным местом этого города. Сердцем Ондерона была Академия, с примыкающими к ней алхимическими лабораториями. Именно там, они создали свое жуткое оружие - и скоро оно будет в руках верных сыновей Богини. Последние защитники города отчаянно сражались, но их силы были на исходе. Решающий удар, и кристаллионцы ворвались в Академию.
   Капитан "Урагана" Викольд, ждал до последнего. У него имелось несколько приказов, в списке которых захват сокровищ Ондерона занимал одно из последних мест. Первой целью была ликвидация угрозы, как со стороны самого города, так и со стороны святош. Оставить в их руках ондеронскую Академию было совершенно недопустимо. Получив информацию с берега, он отдал приказ. Огромная мортира изменила направление, и следующий снаряд угодил прямиком в сверкающий на вечернем солнце купол.
   Солдаты Священной Армии от первого взрыва почти не пострадали. Академия была столь огромной, что даже прямое попадание не могло уничтожить ее мгновенно. Несомненно, следующие взрывы убили бы всех, но даже этого времени у них не осталось. Вибрации от попадания повредили подземный резервуар, химические составы которые полтора года производили десятки алхимиков смешались - и реакция последовала незамедлительно.
   Находясь на холме за городской чертой, Кевин мог в полной степени оценить открывшееся зрелище. Над Ондероном поднялся зеленый столб. Он уходил все выше и выше в небо, верхушка начала расползаться, превращаясь в облако, и несколько минут спустя вся структура приобрела отчетливую грибовидную форму. Ножка гриба все время расширялась, с чудовищной скоростью проглатывая городские кварталы. Горожане, кристаллионские солдаты, надеждинские десантники - все становилось частью зеленого облака, и исчезало в нем навсегда. Кольцо городских стен тоже исчезло в клубьях газа. Бежать было бесполезно - оставалось лишь тихо ждать конца. Зеленое облако преодолело половину расстояния до холма, а затем вдруг исчезло.
   - Сэр - женский голос вывел Кевина из транса, в который он успел погрузиться, готовясь к смерти - нам нужно убираться отсюда. Быстро!
   - Что... - он поднял голову, и посмотрел на Сильвию - Мы еще живы?
   - Пока да, но если мы останемся здесь, то это ненадолго. Посмотрите на море.
   Взгляд Кевина уперся вдаль, и он не сразу понял, чего именно не хватает. Лишь секунды спустя он осознал - Ондерона. От города не осталось ничего, там где он стоял, была лишь огромная выемка в земле. Даже после уничтожающего Ишки небесного пламени, оставалось больше следов. Море бурлило в каком то жутком водовороте, кораблей не было - лишь далеко на горизонте виднелась черная полоска. Проклятый мортирник уходил.
   Сильные руки подняли его в воздух. Командор повернул голову, и встретился с пустым взглядом серва. Ну уж нет, он еще может ходить сам. Он попытался встать на ноги, но ему не дали.
   - На это нет времени, сэр - раздался рядом голос Дреда - бежим.
   Сервы побежали. Кевин с трудом мог дышать, столь стремительным было это перемещение. Оглянувшись назад, он понял, от чего они бегут. Море возвращалось. В зеленом облаке сгинуло колоссальное количество воды, и теперь море брало свое. Скоро, этот берег накроет гигантский волной.
   Они успели. Обычный человек вряд ли смог бы убежать от такой волны, но сервы людьми не являлись. Всех офицеров тоже несли на руках, как маленьких детишек. Когда они, наконец, остановились, за спиной плескалось море.
   - Чудовищно...- пробормотал Кевин - какая катастрофа... Даже Властелинам не по силам то, на что способны люди. Как ты считаешь, Сильвия, война продолжится? После такого...
   - Не мне об этом судить, сэр, но думаю, что да. Один город уничтожен, но остальные пятнадцать все еще стоят. Война только начинается.
   Десять минут спустя, они встретили первых солдат Святых Земель. Те двигались на восток, и в ужасе взирали на образовавшийся на месте Ондерона новый залив.
   - Вы командор Кевин? - спросил один из них.
   - Да, это я.
   - У меня для вас приказ.
   Конверт был запечатан синим ромбом, точно такой же Кевин видел в кабинете у Томарда. Неужели это было всего несколько часов назад? Казалось, с тех пор прошла вечность...
   " Немедленно возвращайся в Кристаллион. Тристанский король убит, его старший сын провозгласил себя наследником, и призвал на помощь Аркадию. Войска Империи выступили, и заняли город. Мне нужны Особые Отряды. Анатоль".
   Глубоко вздохнув, Кевин засунул конверт в карман.
   - Мы возвращаемся - сказал он ждущим приказа подчиненным - нам срочно нужно быть в Кристаллионе. Боюсь, что сервам снова придется нас нести...
   На этот раз, переносить безумную гонку было намного легче. Пожалуй, к этому способу передвижения тоже можно привыкнуть. Командор мог смотреть по сторонам, и даже обдумывать сложившуюся ситуацию. Империя выступила. Дипломатические игры вокруг тристанского трона длились уже несколько месяцев, казалось, что стороны пришли к равновесию. И вот теперь - король убит. Каким то образом, Аркадии удалось опередить их, в шпионской службе полетят головы. Но эта была наименьшая из проблем - главным было то, что в битве за Ондерон, Святые Земли и Содружество понесли большие потери, и это давало значительные преимущества третьему игроку на мировой арене. Они еще очень пожалеют, что Нож не смог тогда убить Кроммана.
   "Сильвия права" - подумалось ему - "Война только начинается".
  
   3.
  
   Стопка докладов была огромной. Она загромоздила весь стол, и проклятый секретарь все время приносил все новые и новые. Каждый был очень важным, требовал принятия незамедлительных решений - но в результате, Леон чувствовал себя жалкой бумажной крысой. Кто бы мог подумать, что ведение войны окажется таким хлопотным делом? Большинство из этих докладов вполне можно было поручить и низшим инстанциям, но Кромман требовал, чтобы его Личный Представитель во все вникал сам. В последнее время, Император начал проявлять признаки паранои - ему мерещились заговоры на каждом шагу. Он доверял теперь только двум людям, и Леон с горечью осознавал, что был в этом списке лишь вторым. Как все изменилось...
   Очередная бумага привлекла его внимание. Леон уже готов был подписать ее и отложить, прежде чем осознал, что смотрит на императорскую печать. Проклятье! Дубина - секретарь, просто сунул ее в общую кучу, вместо того, чтобы передать в руки. Сколько она лежала тут - десять минут? Двадцать? Личный Представитель развернул документ, и резко выдохнул. Так и есть. Кромман, наконец, соизволил вызвать его для личной встречи, через два дня после начала войны. Нужно поторопиться, количество тем, которые необходимо срочно обсудить, было огромным. Внешне, эта война была пока что победоносной, но если не принять экстренные меры, все еще могло кончиться крахом. Враги вовсе не были столь слабыми, как это казалось Генштабу.
   Покинув свой кабинет, он быстрым шагом направился к выходу из Ратуши. Суматоха в коридорах была даже больше обычной, чиновники с докладами едва не врезались друг в друга. Леон шел, никем не замеченный и не узнанный. В былые времена, каждый его шаг сопровождала толпа фалангистов, но он давно уже отказался от этого. Теперь, как и тогда, когда он был простым шпионом, Леон доверял только себе. Круг замкнулся. Человек, к которому он направлялся, был когда-то его лучшим другом, но теперь он стал просто Императором. Они по прежнему называли друг друга по именам, но их отношения были уже далеки от прежней абсолютной доверительности. У Маркуса появился новый друг и советник, который сделал все, чтобы оттеснить Личного Представителя. И что хуже всего, в появлении конкурента Леон был виноват сам.
   Пересекая Дворцовую Площадь, он вновь, в который уже раз, обдумывал сложившуюся ситуацию. Как такое могло случиться? Кромман всегда казался ему незыблемым, крепким как скала, и неуязвимым для обычных человеческих слабостей. Он заботился о себе, своих друзьях и своей Империи - и даже мелкие недостатки вроде любви к выпивке и разврату, не являлись помехой. Но затем появилась эта женщина, и все переменилось. Ворота распахнулись и крепость пала - неуязвимый Император начал вести себя почти так же, как молокосос Рон. Леон знал, что такое любовь - он до сих пор вспоминал Анну из Мелиссы. Но он никогда не позволил бы чувствам повлиять на свою профессиональную деятельность - а Кромман сделал именно это. Самые важные решения в государстве принимали теперь не Личный Представитель, и даже не Император. Их принимала женщина, которая до сих пор не обладала никаким официальным титулом, но которая дергала Маркусом Кромманом как марионеткой на ниточках. Лиана...
   Когда они покинули Свободный Город Фарренгейм, ничего не предвещало беды. Лиана была никем - свергнутой королевой, потерявшей все. Она нуждалась в убежище, а Леон нуждался в проводнике, который выведет его из напичканного ловушками леса. Они путешествовали вместе почти три дня, на протяжении которых Лиана вытягивала из него информацию о порядках в Империи. Леон рассказывал - он не видел в этом никакого вреда. Его спутница была лишь молодой девушкой, никогда не видевшей настоящего цивилизованного города. Он каким то образом забыл, что эта "наивная девушка" захватила власть в собственном городе, и установила диктатуру, превосходящую по жестокости даже порядки Святых Земель. Лиана жила ради власти, и она отнюдь не утратила амбиций. К тому времени, когда они вышли из леса к стенам Формунда, бывшая королева уже знала все, что ей следовало знать.
   В первые дни после прибытия в Аркадию, Леон взял на себя роль ее покровителя. Император вовсе не сердился на него за нарушение приказа - напротив, он искренне радовался его возвращению. История о том, как наемник Нож превратился в неумирающего убийцу, была невероятной, и Личный Представитель с головой ушел в дела секретной службы, пытаясь раскрыть страшные тайны святош. Затем была Надеждинская Конференция, тоже потребовавшая постоянного внимания... Леон был настолько загружен работой, что совершенно не уделял внимание светской жизни, и почти не встречался с Кромманом. К тому времени когда он осознал, что происходит что то неладное, было уже поздно.
   Впервые, Император встретился с Лианой на том самом балу, в честь их возвращения. Она вела себя как настоящая королева, затмив всех придворных дам. Леону уже тогда не понравилось, как Император на нее смотрел, но он не придал этому слишком большого значения. Маркус Кромман очень быстро увлекался женщинами, и так же быстро забывал о них - как правило, на следующее же утро. Ни одна никогда ему ни отказывала - ни в его бытность генералом, ни тем более после того, как он стал Императором. Но Лиана повела себя по другому, и Кромман потерял голову. Он должен был получить ее, любой ценой.
   Некоторое время назад, Леон осторожно попытался выяснить, что именно происходило, когда он был целиком занят работой. Услышанное поразило его - в течении нескольких недель, Кромман вел себя как безумный. Балы, Живая Вода и "зайки" были забыты. Император завалил Лиану знаками внимания и все более дорогими подарками, а затем предложил ей переселиться к нему во Дворец. В конце концов, она согласилась стать его фавориткой, но к этому времени Кромман уже был готов выполнить любой ее каприз. Император никогда и ни в кого не влюблялся, и перед новыми чувствами оказался абсолютно беспомощным. Лиана стала Императрицей во всем кроме названия, и первое что она сделала, это постаралась уменьшить влияние Личного Представителя. Лиана не хотела, чтобы у Кроммана оставались близкие люди, кроме нее самой.
   Стражи перед входом во Дворец расступились, пропуская его. По крайней мере, от него не потребовали пропуска и приглашения - не исключено, что рано или поздно это тоже изменится. Он все еще оставался, теоретически, вторым человеком в государстве. Пройдя по знакомым коридорам, он прибыл в комнату для встреч. Император сидел за столиком, и его лицо не предвещало ничего хорошего.
   - Ты заставляешь нас ждать, Леон. Я вызывал тебя пятнадцать минут назад, почему ты опоздал?
   - Извини, Маркус, я только недавно увидел твой вызов. Прибыл как только смог...
   - Надеюсь, что этого больше не повторится. Мы такого не потерпим.
   Почему он говорит во множественном числе? Императоры говорят о себе "мы" лишь в старых сказках... Леон недоуменно огляделся, и лишь теперь увидел женскую фигуру, сидевшую за спиной Кроммана. Лиана здесь!
   - Маркус, разве это не рабочее заседание? Мой доклад только для твоих ушей.
   - Лиана мой ближайший друг и советник, она имеет право знать все, что знаю я. Прошу тебя больше не сомневаться в этом. Итак, что у нас новенького? Как идет война?
   - Война идет успешно, по крайней мере так следует из докладов наших генералов. Тристан целиком в наших руках, последние очаги сопротивления будут подавлены в ближайшие часы. Принц Бахтон сбежал из города, принц Раптон объявлен законным королем. Или наоборот? Эти тристанские имена для меня все кажутся одинаковыми. А впрочем - какая разница.
   - Это точно - улыбка на лице Кроммана была такой же, как и в старые времена. - Когда мы победим, никакие принцы нам не понадобятся. Назначим в Тристан какого нибудь лорда... Могу и тебя, если захочешь.
   - Упаси боги, Маркус. Я никогда не собирался ничем править.
   - Ладно, ладно, я пошутил. Как там святоши? Я слышал, что мы их хорошо потрепали с воздуха.
   - Да, неплохо получилось. Их колонна маршировала к Тристану, но наши бомбардировщики накрыли ее одним ударом. Уцелели немногие, с нашей стороны потерь не было. Сегодняшней ночью, наши войска бомбили их базы в Мандере. Там потери к сожалению были - один бомбардировщик святошам удалось сбить. Остальные отступили.
   - Один, это ерунда. Сколько у нас их еще осталось - восемнадцать?
   - Шестнадцать. Если ничего не изменится, через неделю будет построен еще один. Увы, постройка бомбардировщиков занимает много времени, мы не можем позволить себе их терять.
   - Ничего, шестнадцать вполне достаточно. Что там с основными силами - они до сих пор в Тристане?
   - Нет. Сегодня утром, они выступили на юго-восток, в сторону Моста Южной Реки. Если нам удастся занять его, мы отрежем Мандер и Николаев от Кристаллиона.
   - Отлично! Победа будет нашей! А что там у нас на восточном фронте?
   Леон замялся. Его основной доклад касался именно святош, но похоже, Маркус уже твердо убедил себя, что война на этом фронте уже выиграна. Придется вернутся к ним позднее. Разговор о войне со свободниками тоже обещает быть нелегким.
   - На восточном фронте ситуация более сложная. В Страде по прежнему идут бои. Свободники перебросили туда дополнительные силы, нас начинают теснить с занимаемых позиций. Генерал Селларс просит подкреплений.
   - Откуда я ему их возьму? Мы используем все резервы, до последнего солдата. Пусть сражаются лучше! Если Страда падет, я повешу этого генерала, вместе со всеми его офицерами! Империя не может позволить себе отступить.
   - Маркус, я думаю, что вторжение в Страду было ошибкой. Свободники сосредоточили на этом фронте свои основные силы, количественно они превосходят нас втрое. Они не подавали нам ни малейшего повода, Страдийский Договор нарушили именно мы. Империя не может позволить себе воевать на два фронта, у нас для этого просто недостаточно солдат. Возможно, еще не поздно попытаться договориться. Если мы отдадим им Страду, то сможем получить перемирие, до окончания войны со святошами. А уже потом...
   - Маркус - женский голос оборвал Леона, не дав закончить фразу - то что говорит этот человек, это измена.
   - Да как ты... - Леон с трудом смог сдержатся, и не высказать что нибудь резкое в адрес новоявленной советчицы. Лиана переходит все границы. Он хотел заговорить, но она опередила его.
   - Свободники это наши главные враги. Ими правит предатель, а их идеи это яд, который они несут в самое сердце Империи. Они должны быть уничтоженными. Ты сам только что говорил, что если Страда падет, следует повесить всех, кто будет к этому причастен. Этот же человек, предлагает уступить ее добровольно! Как можешь ты сидеть, и слушать такие речи? Его нужно арестовать немедленно!
   Леона просто скрутило от ненависти. Ему захотелось придушить эту гадину здесь же, немедленно. Что хуже всего, Маркус вовсе не собирался ставить ее на место. Он сидел с совершенно потерянным видом, таким его Леону еще не доводилось видеть. Вместо неприступной цитадели, перед ним была развалина.
   - Давайте не будем об этом - наконец сказал Император.- Я уверен, что Леон не имел в виду ничего изменнического. Война на восточном фронте продолжится, и мы победим. У тебя есть еще темы для доклада?
   Леон глубоко вздохнул. Вся война со свободниками, была целиком инициативой Лианы. Она ненавидела Керка с компанией - как за мифическое убийство ее отца, так и за захват ее города. Теперь, ей представилась возможность отомстить, и она готова была сделать это, даже ценой гибели Империи. Но, увы, шансы убедить в этом Кроммана были почти нулевыми. Впрочем, он обязан попробовать. У него имелся определенный довод, который возможно докажет Императору, что есть вещи и поважнее мнения его любовницы.
   - Несколько часов назад, я получил информацию касающуюся гибели Ондерона. Один из моих людей покинул поле битвы до окончательной катастрофы, и выжил. Он сейчас в Надоре, но ко мне прибыл составленный им доклад.
   - И ты молчал?? - Император едва не подскочил со стула, даже Лиана заметно заинтересовалась. Гибель Ондерона была загадкой, до сих пор считалось, что не осталось живых свидетелей того, что там произошло.
   - Мой человек был в составе армии святош. Они подошли к городу, но в результате внезапной атаки потеряли все свои катапульты. Свободники начали штурм города с моря, а святошам оставалось только стоять, и смотреть на неприступные стены. Но тогда, они применили свое собственное секретное оружие, и ворвались в город. Наш агент, счел увиденное им столь важным, что немедленно покинул поле боя. Только потому он и уцелел.
   - Оружие? Какое оружие? Что у них есть - новые пушки? Боевые машины?
   - Нет, Маркус. Их оружие - люди.
   - Что??
   - Помнишь ли ты, что случилось в этом дворце несколько месяцев назад? Из за чего наши агенты перевернули каждый камень в Кристаллионе, и окрестностях? Тогда мы не нашли никаких доказательств, но сейчас они есть. Эти "особые отряды" - те самые существа.
   - Нет...
   - Да, Маркус. Они перелезли через стену Ондерона как тараканы, и раскрыли ворота. Этих тварей ничего не сможет остановить.
   - Но ведь они погибли! Из Ондерона никто не ушел живым, всех сожрал зеленый газ. Они все должны быть мертвы!
   - Возможно, а возможно и нет. Наши люди в Кристаллионе сообщают, что гибель не была полной - некоторым частям удалось отступить, и выжить. Подробности пока неизвестны, но думаю, что у этих тварей было больше шансов уцелеть, чем у кого-либо другого. А даже если они и мертвы, могут быть и другие. Может ли Империя допустить такой риск? Я считаю, что мы должны договориться со свободниками, и вместе ударить по святошам. Их нужно раздавить, раздавить как ядовитую змею, прежде чем она сможет ужалить. Или ты хочешь увидеть в Аркадии целую армию Ножей??
   Император был бледен, его глаза расширились. Леон знал, что бьет в очень чувствительное место - тварь, в которую превратился наемник Нож, была одной из немногих вещей, которые смогли напугать Кроммана до смерти. Сейчас он сломается...
   - Хватит! - Голос Лианы зазвучал вновь, выводя Императора из транса - Маркус, разве ты не видишь, что он делает? Он пытается запугать тебя! Он пытается смутить твой разум, и заставить плясать под свою дудку! Но теперь я с тобой, и не позволю этого. Чем он пытается наc напугать - шайкой обезьян, которые ловко лазят через стены? Они наверняка все погибли, а даже если нет - что они могут нам сделать? Они устоят против бомбардировщиков? Против паровых гигантов? Против стрелков, которые уничтожают все на расстоянии сотен метров? Этот человек пытается добиться своих изменнических целей, раздувая несуществующую опасность. Я не позволю этого!
   Взгляд Императора посуровел, и Леон почувствовал, как в нем нарастает паника. Он его почти убедил! Неужели Кромман поверит этой авантюристке, а не человеку, который вместе с ним создал Империю? Неужели это возможно?
   - Я принял решение - произнес Маркус Кромман, и два человека напряженно посмотрели на него. Они оба понимали, что настал решающий момент. От этого решения будет зависеть, кто останется доверенным советником, а кто потеряет все. Они ждали.
   - Леон - произнес он - я многим тебе обязан. Я всегда тебе полностью доверял, но думаю, что в этом случае ты преувеличиваешь опасность. Если угроза действительно реальна, я поступлю так, как ты мне советуешь, но доводы Лианы тоже невозможно отбросить. Ты должен доказать, что то о чем ты говоришь - правда. Доказать лично. Отправляйся в Кристаллион, и разберись в том, что там происходит. Я знаю, что ты лучший, и верю, что ты сможешь определить масштабы опасности, а возможно и устранить ее. Отправляйся в путь немедленно.
   Леон встал. Лиана смотрела на него взглядом победительницы, а сам он почувствовал, как на глаза надвигаются слезы. Вот значит как. Три месяца назад, Император запретил ему отправляться в Надежду - и это было в мирное, и относительно безопасное время. Теперь же, он сам приказывает ему отправиться в гораздо более опасную вражескую столицу, причем в разгар войны. Шансы Леона выжить минимальны, и даже если он каким то чудом вернется - за это время Лиана окончательно займет его место в качестве доверенного лица. Он сохранил титул, но фактически, дни его Личного Представительства закончились.
   - Я выполню ваш приказ - произнес он. - Прощайте, Ваше Величество.
  
   4.
  
   Дипломатический корабль медленно шел вдоль берега. Он был один - большой флот сопровождения, мог быть воспринят как недоверие к партнерам по переговорам. Тем не менее, на горизонте виднелось несколько боевых кораблей - беспечность никого не доводила до добра. Шансы на появление в этих водах имперского флота были минимальными, но все-таки, рисковать не следовало. Эти переговоры были достаточно опасными и сами по себе - еще две недели назад, сама их идея показалась бы безумием. Но реальность диктовала свои законы, которые очень редко совпадали с человеческими желаниями.
   Погода портилась с каждой минутой. Резкие порывы ветра покачивали небольшое суденышко, небо было целиком затянуто тучами, постепенно начинал накрапывать дождик. "Сидите по домам" - казалось, говорила сама природа - "сейчас не сезон для войны". Увы, люди редко прислушивались к подобным вещам. Маховик войны начал раскручиваться, и не было в мире силы, способной остановить его.
   Председатель Содружества Свободных Городов Керк, стоял на палубе и смотрел на далекий берег. Большинство его спутников, в такую погоду боялись высунуть нос из каюты, но бывалому адмиралу было плевать на ветер и качку. Он думал, напряженно думал о том, какие темы будут подняты на предстоящих переговорах. Каждая из сторон знала о требованиях другой, предварительные условия уже были обговорены дипломатами. Но для настоящего соглашения, их усилий было мало - слишком велико было взаимное недоверие. Требовалась встреча между главами государств, встреча на высшем уровне. Если они договорятся, у них появится шанс изменить ход этой войны, и возможно ход истории в целом. Ради этого, Керк наплевал на предупреждения своих собственных друзей и советников, отказался от строгих правил дипломатического протокола. Тот с кем он встретится, считается воплощением зла, фанатиком и чудовищем - но Председатель надеялся, что он поймет необходимость союза против общего врага. У них не было выбора.
   Очередной порыв ветра был столь сильным, что даже Керк с трудом устоял на ногах. Ну и погодка - похоже, скоро начнется настоящий шторм. Будь они в открытом море, маленькому кораблю грозила бы нешуточная опасность, но здесь они в случае необходимости смогут найти убежище в какой нибудь бухте. Впрочем, вряд ли это потребуется, их корабль уже почти достиг своей цели. Скоро, они прибудут в Кристаллион.
   Первые две недели Великой Войны показали, какой бесполезной вещью является стратегическое планирование. Почти полтора года подготовки пошли насмарку, Содружество получило страшный удар, после которого само выживание оказалось под вопросом. Кто бы мог подумать, что ондеронские алхимики изобретут газ, гибельный для почти любой материи? Великие стены Южного Близнеца оказались бесполезными, враг растворил их за считанные минуты. Когда в город прибыли срочно переброшенные подкрепления, ситуация отнюдь не улучшилась. Ондеронцы сопротивлялись отчаянно, а поняв что проигрывают, снова применили свое оружие, уничтожив большую часть города. От Южного Близнеца осталась лишь пустая оболочка - поврежденное кольцо внешних стен, и несколько окраинных кварталов. Все остальное просто исчезло. Потери были чудовищными.
   Керк горестно вздохнул. Казалось, что ничего масштабнее южноблизнецовой катастрофы произойти не может - но события в самом Ондероне превзошли ее. Целый город исчез без следа, как будто его никогда и не было. И вместе с Ондероном, в небытие ушли лучшие отряды надеждинской армии, элита вооруженных сил Содружества. Сильно пострадал флот - десятки кораблей растворились, либо затонули в последовавшей бурe. Даже "Ураган" чудом уцелел, и теперь находился в доках, на ремонте. Суммарные потери всех этих событий превосходили их самые худшие кошмары - и именно в это время Империя нарушила Страдийский договор, и ударила в спину.
   Люк в корабельной палубе распахнулся, закутанная в черный плащ фигура выбралась наверх. Кому из дипломатов не сидится в каюте? Человек сделал несколько шагов вперед, и только тогда Керк узнал его.
   - Не помешаю? Можно я постою здесь, рядом с тобой?
   - Конечно можно, Рон.
   Несколько минут, они просто стояли, и молчали. Рон напряженно смотрел вдаль, а Керк незаметно наблюдал за ним. Парень хорошо держится, и не сказать что это тот самый человек, которого три месяца назад вытащили из петли. А ведь тогда казалось, что они потеряли его навсегда - прошло больше месяца, прежде чем Рон окончательно пришел в себя. В этом была большая заслуга Лехи - бывшего извозчика из порта, с которым Рон познакомился после прибытия в Надежду. У Керка был с Лехой разговор, и тот пообещал заботиться о Роне как о родном брате. Теперь, они оба были приписаны к дипломатическому ведомству, и хорошо справлялись с работой - отзывы Дональда Грея были самыми хвалебными. Рон с Лехой были самыми молодыми из девяти дипломатов, которых Керк взял с собой в Кристаллион. Эти переговоры будут самыми важными в новейшей истории, и ребята смогут приобрести необходимый опыт.
   - Почему? - Голос Рона был столь тихим, что Керк с трудом разобрал его в шуме ветра. - Почему она так поступает? Почему она так нас ненавидит?
   - Потому что такова ее природа. Эта женщина - чудовище, и пока она жива то будет стараться нас уничтожить. Тебе пора уже понять это. Лиана окрутила Кроммана, и теперь она натравила на нас Империю. Из-за этой женщины, люди сражаются и умирают в эти самые минуты. Мы могли бы договориться с Императором, даже с Личным Представителем - но не с ней.
   - Я понимаю... Как бы мне хотелось навсегда забыть о ней. Но я не могу, Керк. Даже сейчас - не могу.
   - Просто не думай об этом. Скоро мы прибываем, у нас всех будет много работы. Кто бы мог подумать, что придется договариваться с Святыми Землями. Ну-ка - голос Керка приобрел экзаменаторские нотки - расскажи мне, зачем нам нужны эти переговоры?
   - Все очень просто. У нас общий враг.
   - А еще?
   - Мы слабы. Если мы продолжим воевать на два фронта, то не выживем. Только заключив перемирие со святошами, мы сможем остановить Империю.
   - Да, Рон - Керк снова глубоко вздохнул - ты прав. Мы действительно слабы. В Южном Близнеце и Ондероне, мы потеряли лучшую часть нашей армии. Империя превосходит нас количественно, и технологически. Если они прорвут страдийский фронт, нам придется отступать к Аламуту, который уже начали бомбить. А за Аламутом - открытая дорога на Надежду. Но ты не упомянул главного. Святые Земли тоже слабы, их потери даже превышают наши. Имперские войска удерживают Мост Южной Реки. Николаев снабжается только с моря, а Мандер в любой момент окажется в полной осаде. Святоши на грани краха, и тоже нуждаются в союзнике. Да, они фанатики. Да, их режим превзошел по жестокости даже эпоху Властелинов. Они даже ставят странные эксперименты над людьми - с этим еще предстоит разобраться. Но при всем этом, Святые Земли нуждаются в нас не меньше, чем мы в них. Только вместе, мы сможем справиться с общим врагом. Я не сомневаюсь, что рано или поздно мы будем воевать вновь, но сначала нужно остановить Империю.
   - А это точно безопасно? Мы плывем в самое логовo врага, а защищены только дипломатическими протоколами. Что если этот Анатоль решит наплевать на соображения разума, и захватить нас? От такого человека, ожидать можно всего.
   - Тут я с тобой согласен, но я надеюсь не только на соображения разума. Дипломат Арч передал мне письмо от Анатоля, с его личной печатью. Меч Афины клянется именем своей Богини, что он действительно хочет переговоров, и никому из нас не будет причинено вреда. Этот человек конечно фанатик, но к своей вере он относится очень серьезно. Если он поклялся Афиной, я готов поверить ему.
   - Понятно...
   Собеседники вновь погрузились в молчание. Дипломатический кораблик продолжал рассекать морскую гладь. Погода несколько улучшилась - похоже, буря осталась позади. И вот, наконец, по правому борту появились первые здания. Минуту спустя, уже был виден целый лес портовых построек. Не Надежда конечно, но все таки.
   - Мы прибыли, Рон - произнес Керк. - Это Кристаллион.
   За свою долгую морскую карьеру, Керку довелось повидать немало чужих городов. Как правило, видел он их только в одном ракурсе - с борта корабля, обозревая захваченную гавань. Вид города с моря, мог сказать о многом. Керк, разумеется, располагал о Кристаллионе подробной информацией - здесь было, и оставалось до сих пор, множество агентов Содружества. Но теперь, он мог составить собственное мнение - и оно было не самым приятным. Кристаллион бесспорно был столицей - везде можно было заметить следы попыток придать городу помпезное величие. Но при этом, создавалось впечатление некоей серости - казалось, из города убрали все краски, оставив лишь монотонную гамму. Улицы Кристаллиона были пустынны, и объяснялось это отнюдь не только плохой погодой. В Надежде, портовые кварталы всегда были полны народу, жизнь била ключом. Здесь же - пустота. Все люди, которых Керку удалось разглядеть, были одеты в одинаковую форму - разумеется, тоже серую. Единственное что выделялось на общем фоне, это флаги, на которых голубели кристаллы. Флаги были тут везде - как минимум один был на каждом доме, а уж на государственных учреждениях их, казалось, были десятки. Вся эта серо-голубая картина, производила удручающее впечатление. С людьми, живущими в таком месте, будет тяжело договориться.
   Дипломатический корабль замер возле причала, на берег был спущен трап. Один за другим, дипломаты начали осторожно вступать на чужую территорию, Несколько минут спустя, подошли и два корабля сопровождения, но, согласно предварительной договоренности, все члены их команд остались на борту. Дипломатам приходилось полностью доверять своим хозяевам.
   Вступив на берег, Керк бросил взгляд на свою команду. Девять человек, вместе с ним самим - десять. Самым опытным был, несомненно, Джон Фриман, северноблизнецовый дипломат. Когда-то, именно он прибыл из Северного Близнеца в Надежду, договариваться с новыми правителями города. Самыми молодыми и неопытными были конечно Рон с Лехой. Фриману и нескольким из остальных, предстоит остаться здесь - в качестве послов, а фактически и заложников, на случай если в дальнейшем отношения между государствами вновь ухудшатся. Дипломаты, разумеется, понимали это - и были готовы ко всему.
   Комитет по встрече был небольшим. Hесколько дипломатов, из тех что были в Надежде еще на Конференции, и несколько человек в форме, с множеством кристалликов на погонах. Наиболее часто встречался все тот же серый цвет - униформа Стражей Веры - секретной службы, и одновременно личной гвардии Анатоля. Никакой излишней публичности и официальности не было - Керк настоял на этом с самого начала. Разумеется, о настоящей секретности речь не шла - скрыть факт прибытия Председателя в Кристаллион было невозможно, и в Аркадии уже наверняка знали об этом. Но все-таки, лучше лишний раз не привлекать внимания.
   Переход из порта был недолгим. Улицы по прежнему были пустынны, на них не было никого кроме людей в сером. Скорее всего, в целях безопасности, святоши просто закрыли эту часть города для доступа обычных граждан. Вот тебе и "не привлекать внимания". Хотя возможно, такие вещи происходят здесь регулярно. Порядки в Святых Землях были просто абсурдными с точки зрения разума. Лучшие аналитики Содружества недоумевали, как такое общество вообще может существовать. Керк в очередной раз спросил себя, что он тут делает. И снова ответил - у них нет выбора. Нет выбора.
   Резиденция Меча Афины, была массивным серым мраморным кубом. Это здание подверглось сильной реконструкции, оно уже почти не напоминало Резиденцию Губернатора, которой было когда-то. Флагов на крыше и вдоль стен было так много, что казалось, на здании растет лес. В отличие от флагов в других местах, на этих был изображен не просто набор кристаллов, а строгая геометрическая фигура - нечто вроде трехлучевой звезды. Или короны...
   Посланцев Содружества Свободных Городов, разместили в роскошных гостевых апартаментах. Керк получил собственную комнату, и в придачу несколько слуг, тихих и незаметных как мышки. Они бросились распаковывать багаж дорогого гостя, и похоже удивились, обнаружив почти полное отсутствие такового. Керк не собирался задерживаться в этом месте - в случае удачного исхода переговоров, он намеревался покинуть Кристаллион сегодня же. Надежда нуждается в его присутствии.
   За несколько последующих часов, ему удалось слегка отдохнуть. Джон Фриман с парочкой наиболее опытных дипломатов, практически сразу же отбыли договариваться о процедуре переговоров, а остальные тоже отдыхали, либо осматривались в новом месте. Затем, им подали обед - традиционная кристаллионская кухня, в основном морские блюда. Принесли вино... Молодые дипломаты расслабились - Керк заметил, как Леха сказал несколько слов молодой официантке, после чего та скромно улыбнулась. Надо же - даже здесь, этот парень своего не упустит. Надо будет посоветовать ему вести себя поосторожнее - в таком месте, даже посудомойки наверняка работают на Стражей Веры. Впрочем, это потом, сейчас главное - предстоящие переговоры. Керку вспомнились все правители, с которыми ему приходилось договариваться лично, еще до основания Содружества. Петер Моррис, Дэвид Бридер, Сэмуэль Торренс... Ни один из них, и в подметки не годился Анатолю - человеку-легенде, от чьего имени трепетал весь остров. Ему придется быть на высоте, больше чем когда-либо ранее.
   После обеда, они вернулись в свои комнаты. Еще несколько дипломатов отбыли - процесс переговоров уже шел во всю. Оставалось лишь ждать - главное событие могло начаться в любую минуту. Когда в дверь постучали, Керк отчетливо понял - вот оно. Час настал.
   Фигура, стоявшая за дверью, была одета в форму командора Стражей Веры. На первый взгляд - человек как человек, лицо и тело опытного воина. Но было в этом лице нечто, заставившее Керка вздрогнуть. Сразу вспомнилось множество непроверенной информации, в которой до сих пор пытались разобраться разведчики Содружества. Этот человек стоял неподвижно, как статуя. Как будто, он никогда не был живым...
   - Председатель Керк?
   - Да, это я.
   - Меч Афины примет тебя. Прошу следовать за мной.
   Они двинулись вперед по коридору. Из соседних комнат осторожно выглянуло несколько лиц, и тут же исчезло. Дипломаты понимали, что настал тот самый момент, ради которoго они прибыли сюда. Переговоры на высшем уровне, на которых решится все.
   Несколько минут, они шли по бесконечным коридорам. Вокруг не было никого, совсем никого. Казалось, что все обитатели это места давно умерли, и Резиденция превратилась в гигантский склеп.
   - Кто ты такой? - Керк говорил, главным образом из желания услышать хотя бы собственный голос. - Как тебя зовут?
   Мгновение казалось, что его проводник не ответит вовсе. А затем он повернул голову, и заговорил. Как и в прошлый раз, шевелились только губы - остальное лицо было по прежнему застывшим и мертвым.
   - Меня зовут Барт.
   Кабинет правителя Святых Земель, был на удивление скромным. Чем то, он напоминал кабинет самого Керка, в Надежде. Никакой излишней роскоши или показухи, все содержимое предназначено исключительно для работы. Зато человек, сидевший за столом, выглядел внушительно. Совсем еще молодой, одетый в строгую военную форму - к удивлению Председателя не серую, а сплошь черную. На голове сияла синяя кристаллическая корона - та самая, чье изображение было на многочисленных флагах. Глаза Меча Афины тоже были синими, и казалось, они видят любого человека насквозь, заглядывая прямиком в душу.
   - Добро пожаловать в Кристаллион, Председатель Керк. Я рад видеть тебя здесь.
   - Я тоже рад, что мы наконец встретились, Анатоль.
   - Предлагаю перейти к делу. Пусть дипломаты занимаются формальностями, я человек действия, и уверен, что ты такой же. Итак, Содружеству нужно заключить с нами соглашение?
   - Это нужно не только Содружеству, Святым Землям договор нужен не меньше. Войска Империи движутся вперед, на данный момент у них гораздо больше шансов дойти до Кристаллиона, чем до Надежды.
   - Богиня защитит этот город! Неверные никогда не смогут вступить сюда. Но я согласен что мы, смертные люди, можем помочь в реализации ЕЕ помыслов. У нас действительно имеется общий враг, и договорившись о перемирии, мы сможем успешнее противостоять ему. Что именно вы предлагаете?
   Теперь, Керк чувствовал себя гораздо более уверенно. Анатоль оказался вовсе не таким уж страшным. Это были обычные переговоры, и он четко знал, что следует предложить.
   - Прежде всего - принципиальное соглашение о прекращении огня. Мы слишком мало доверяем друг другу для заключения настоящего мира, но дальнейшее продолжение военных действий будет самоубийственным. Предлагаю отвести войска на линии двухнедельной давности. Новый ондеронский залив, послужит естественной границей между нашими государствами. Начальный срок прекращения огня - два месяца, с возможностью его дальнейшего продления.
   - Согласен. Наши дипломаты договорятся о подробностях, нам нет нужды вникать в них лично. Есть еще какие нибудь предложения?
   - Да. Думаю, что нам не стоит ограничиваться одним лишь прекращением огня. Эта война - результат недопонимания, и мы должны стремиться к установлению нового миропорядка. Страдийский Договор устарел, и перестал быть актуальным, Надеждинская Конференция касалась лишь точечной ситуации в Фарренгейме. Когда боевые действия завершатся, нам понадобится провести новую конференцию, возможно даже с участием Империи, если она к тому времени еще будет существовать.
   - Это вопрос будущего, Председатель. Война еще идет, и чем она закончится знает лишь Богиня.
   - Да, это так. В таком случае, если мы договорились об условиях, думаю что нашу встречу следует считать успешной. Я хочу вернуться домой сегодня же, ситуация требует моего присутствия.
  
   - Разумеется. Но есть еще один момент - наша договоренность требует регулярных дипломатических контактов. Будет разумным, если каждая из сторон будет иметь постоянное посольство в столице другой стороны, с полномочиями для принятия самостоятельных решений.
   - Согласен, целиком и полностью. Этот момент уже был оговорен в предварительном соглашении, осталось лишь утвердить его. С нашей стороны, главой посольства будет Джон Фриман, с несколькими опытными дипломатами в качестве помощников. Вы, как я понял, отправите в Надежду самого Верховного Дипломата Арча?
   - Да. Арч наш лучший дипломат, и в таком деле как этот договор, его таланты просто незаменимы. Однако у меня есть еще одно требование. Предупреждаю сразу - оно окончательное, и в случае несогласия с ним, весь договор будет считаться недействительным. В этом, я не уступлю.
   - Я слушаю.
   - В вашей дипломатической миссии, прибыл один молодой человек. Рон его имя, если мне не изменяет память. При всем уважении к опыту Джона Фримана, я считаю, что в вашем посольстве должны быть и молодые таланты. Этот человек должен остаться в Кристаллионе.
   - Нет...
   - Да. Как я и сказал, это окончательное условие. Если ты с ним не согласен, никакого договора не будет.
   - Но он же почти ребенок. Почему...?
   - Такого мое желание, Керк. Смирись с этим.
   Керк почувствовал, как его охватывает ужас. Лишь теперь он осознал, какой ошибкой было брать Рона с собой в Кристаллион. Анатолю нужен заложник - и он получит лучшего из возможных. У него нет выбора. Нет выбора. Нет выбора.
   - Хорошо, Анатоль - слабым голосом произнес он - я согласен. Рон останется здесь.
   - Вот и отлично. В таком случае, считаю наши переговоры успешно завершенными. Дипломаты обсудят детали, но никаких препятствий для перемирия я больше не вижу. Ты можешь покинуть наш город в любой момент, либо продолжать пользоваться нашим гостеприимством.
   - Я возвращаюсь в Надежду немедленно.
   - Как скажешь. Было приятно познакомиться с тобой, Керк. Надеюсь мы еще встретимся когда нибудь, возможно даже в менее официальной обстановке.
   Керк встал. Bся встреча заняла не болeе десяти минут, но он вдруг почувствовал себя уставшим, страшно уставшим. Как сможет он рассказать Рону, что оставляет его на заклание? Как он сможет, вернувшись домой, объяснить это Данику и Галласу? Поймут ли они, что он не мог поступить по другому? Однажды, в похожей ситуации, он уже оставил Рона в Северном Близнеце, и это обернулось для парня годом страданий. Что будет на этот раз? Все-таки, Анатоль обыграл его.
   Он шагнул к двери, и она распахнулась. За ней стоял тот же человек, что привел его сюда.
   - Барт проводит тебя к твоим апартаментам. До того времени, как ты покинешь Кристаллион, он остается в твоем распоряжении.
   - Что это за существо? - не выдержал Керк - Это ведь не просто вышколенный солдат? Что за вещи вы делаете с людьми?
   - Странно, что мне приходится слышать такие вопросы. Я был о вашей разведке лучшего мнения. Позволю себе не отвечать - мы имеем право на маленькие тайны. Прощай, Председатель Керк.
   - Прощай - Керк вышел, и Барт закрыл за ним дверь.
   Анатоль Меч Афины, в течении нескольких минут продолжал сидеть за своим столом, и смотреть на закрытую дверь. Встреча прошла успешно - даже успешнее, чем он мог надеяться. Председатель Керк оказался дураком. Опытным, хитрым, изворотливым - но дураком. Неужели он действительно думал, что в Святых Землях не знают, кто такой Рон? Когда из за одного человека свободники захватывают целый город, логично, что к нему будет проявлен интерес. В архивах Стражей Веры было полное досье на этого парня, от самого его рождения. Теперь, у них имеется заложник, который не даст свободникам совершать необдуманные действия. Скорее всего, перемирие продлится гораздо меньше двух месяцев - как только Империя будет разгромлена, Священная Армия вновь повернет на восток. Враги Богини еще узнают, насколько карающим может быть EE гнев. Над ними уже занесена десница.
   Он улыбнулся, вспомнив реакцию Керка на Барта. Разумеется, его показали ему сознательно, именно для этой цели. Свободники ничего не знают, и потому они обречены. Неужели этот дурак и в самом деле верит, в некое будущее мирное сосуществование? Анатоль действительно надеялся встретиться с ним снова - и самому зажечь ветки под его костром.
  
   Такова будет судьба всех неверных.
  
   5.
  
   Южная Река. Великий поток, собирающий воду из множества ручьев в глубине острова, и несущий ее в океан. Эта река, являлась крупнейшим источником пресной воды, и одновременно главной транспортной артерией в юго-западной части острова. В мирные времена, реку бороздило множество кораблей, города на ее берегах росли и процветали. Этот регион считался одним из красивейших на острове, художники искали вдохновения среди пасторальных пейзажей на крутых берегах, барды слагали о них красивые песни. Даже Уход мало что изменил здесь - жизнь приречных жителей в основном осталась такой же, как и прежде. Казалось, что так будет всегда. Но вечных вещей не бывает - и для людей пришло время узнать это. На берега Южной Реки пришла война.
   Командир Особых Отрядов, Кевин, залег в стратегически удачной точке, на восточном берегу. Это была ложбинка между двух холмов, которая тем не менее тоже возвышалась над местностью, давая хороший обзор. Отсюда, Кевин мог наблюдать, не опасаясь, что кто нибудь увидит его. Последнее было немаловажным - главная угроза, которой подвергались люди на этом берегу, исходила с воздуха.
   Бинокль давал прекрасный обзор, все окрестности были видны как на ладони. Смешно - на приборе была печать "Сделано в Аркадии". Впрочем, этого следовало ожидать - Святые Земли не в состоянии были произвести ничего подобного. После уничтожения всех ученых, их технологический уровень упал до предела... Ладно, сейчас не время думать об этом. Вражеская технология послужит против своих создателей - ведь войско на другом берегу реки принадлежало Империи.
   Самым крупным объектом в поле зрения, был Мост. Именно так, Мост с большой буквы. Размеры этого сооружения поражали воображение, ее создатели никогда не слышали о таких вещах, как скромность и экономия. Разумеется, им и не нужно было об этом думать - в их распоряжении были все силы земли и неба. Мост через Южную Реку был сотворен Властелинами. Он был такой же ширины как и Прибережный Тракт, под колоссальной аркой мог без труда пройти даже крупнейший из кораблей. Две армии на марше могли разминуться на этом мосту, каждая продолжила бы шагать в своем направлении. Но сейчас об этом не могло идти и речи - Река превратилась в линию фронта.
   На восточном берегу, находился лагерь Священного Воинства. Он был просто огромным - Восточный Лагерь, в котором Кевину не так давно пришлось служить, не годился этому месту и в подметки. Тысячи солдат, лучшие силы Святых Земель, находились здесь, стремясь не пустить врага на восток. Там, всего в нескольких часах пути, находился Кристаллион. Разбей имперцы эту армию, и они смогут просто промаршировать к столице. Hо разумеется, этого никогда не случится.
   Вражеский лагерь располагался на противоположном, западном берегу. По сравнению с базой защитников, он выглядел маленьким и жалким, казалось, сокрушить его не составит труда. Но у имперцев было то, что делало численное преимущество Священного Воинства вещью незначительной и второстепенной. У них были передовые технологии.
   Даже отсюда, были хорошо видны паровые гиганты. Кевин несколько раз пытался сосчитать их, но постоянно сбивался со счета. Проклятых машин были десятки, и каждая могла загнать в могилу сотни воинов. Сейчас они казались мирными и неуклюжими, но командору уже доводилось видеть их в бою, и он знал, на что они способны. Кроме паровых гигантов, в вражеской армии имелись отряды стрелков, которые могли залпами уничтожать все живое. Там были передвижные мортиры, чей выстрел мог оставить на месте целых армий огромную воронку. Летучие отряды гирокоптеров, могли ударить с воздуха... Но самым страшным здесь были не они. Высоко над имперским лагерем, в небесах парил огромный шар.
   Командор знал, что бомбардировщики вовсе не настолько всемогущие, какими кажутся. В первые дни войны, имперцы слишком понадеялись на их неуязвимость, и два или даже три шара были сбиты над городами Святых Земель. Теперь, они осознавали угрозу - попробуй этот бомбардировщик перелететь через мост, его тут же нашпиговали бы стрелами. Но для небольших отрядов на открытой местности не было спасения - воздушный шар как правило успевал уничтожить цель, и вовремя убраться. Заметь он укрытия Особых Отрядов, они были бы уничтожены мгновенно. Приходилось прятаться - ведь оптика у врага, была уж во всяком случае, не хуже его собственного бинокля...
   Дред появился так внезапно, что Кевин не заметил этого момента. Эти ребята действительно лучшие. Или это просто он сам стареет?
   - Мой отряд готов к выполнению задания, командор. Люди выведены на позиции. Сильвия просила передать, что у нее тоже все готово.
   - Отлично! - он не отказался бы поговорить с Сильвией сам, но ее отряды слишком далеко. Они сейчас должны занимать позиции к северу от моста.- Вы быстро справились. Атака должна начаться за час до рассвета, у нас еще много времени.
   - Так точно, сэр! Мы выполним нашу миссию, во имя Афины.
   - Да хватит уже рапортовать. Садись, отдохни, я уверен что твои люди не пропадут, если полчаса тебя не увидят. Давай поговорим. Я уже три дня ,как не вижу никого кроме своих телохранителей, а они не очень то склонны к разговорам.
   - Есть! - Дред сел на траву, было видно, что он в любой момент готов вскочить по стойке смирно. Да, свободный разговор с ним вряд ли получится. Парень был молод, и его мозги основательно промыла официальная пропаганда. Сильвия всегда казалась Кевину более умудренной и опытной, хотя внешне выглядела еще моложе.
   - Расскажи о себе. Мы знакомы почти три месяца, но я ничего о тебе не знаю. Как ты вообще попал в наши Отряды?
   - Я был добровольцем, сэр! Я был первым кто вызвался, и показал лучшие результаты на всех тестах. Меня отправили на тренировки, а затем определили в Особые Отряды.
   - Ты был офицером?
   - Командиром отделения, сэр. Под моей командой было десять человек. Мне оказали высочайшее доверие, назначив командиром Рыцарей Кристалла.
   - Понятно. А откуда ты родом? У тебя есть семья?
   - Я из Мандера. Когда Священное Воинство пришло в наш город, я понял, что отныне должен служить Богине. У меня есть родители и две сестры. Они молятся теперь за нашу победу.
   - Благослови их Афина... - привычно пробормотал Кевин. Упоминание Мандера, пробудило в нем совсем не приятные мысли. Интересно, стал бы Дред так же славить Богиню, если бы знал, что может в любой момент произойти в его родном городе?
   Города Мандер и Николаев, располагались на западном берегу реки, фактически за линией фронта. Когда стала ясна истинная сила имперской армии, Анатоль приказал отвести войска за Мост - он был наиболее удобной для защиты позицией. Гарнизоны обеих городов были незначительными - никто не предполагал, что враг сумеет продвинуться настолько быстро. Ударь имперцы всей своей силой по любому из городов, он не продержался бы и суток. Но в этом случае, Священное Воинство пересечет Мост, и ударит им в спину. Пока что, возле Мандера и Николаева имелись незначительные вражеские гарнизоны, которые не представляли реальной угрозы ни для одного из городов. Тем не менее, Меч Афины решил подстраховаться, и сделал это способом, от которого бросало в дрожь.
   Формально, Кевину вообще не полагалось знать он этом. Содержимое ящиков, которые были экстренно доставлены - по морю в Николаев, и по лестным тропам в Мандер, считалось совершенно секретным. Но он знал - один из старых знакомых дал намек, после которого он смог восстановить всю картину. В ящиках был Напиток, тысячи бутылочек Напитка, продукт многомесячной работы лабораторий Игнациуса. В случае угрозы падения, местным Стражам Веры приказывалось заставить каждого человека в городе выпить Напиток. Сервы, которые получатся в результате, сметут любую армию.
   Уже не в первый раз, Кевин спросил себя - что офицеры Особых Отрядов знают о своих подчиненных? Согласно официальной версии, это были добровольцы, пожертвовавшие собой ради службы Богине. Верит ли в это Дред - неизвестно. Но вряд ли он в состоянии представить, что его родители и сестры, могут в любой момент стать такими же существами, как те, кем он командует. Хорошо будет, если он никогда об этом не узнает.
   - Сэр, разрешите идти. Я должен проверить моих людей.
   - Да, конечно. Начинаем перед рассветом. Будьте готовы.
   - Так точно, сэр!
   Кевин вновь остался один. Смотреть в бинокль больше не хотелось, и он отложил его в сторону. Все что нужно, он уже увидел. Этой ночью, Особые Отряды дадут свой главный бой. Если они проиграют, ничто не помешает Анатолю начать массово превращать мирное население. А потому, они должны победить. Он посмотрел на застывшие фигуры телохранителей. Сколько часов они лежат не шевелясь, но готовые в любую минуту вскочить и действовать? "Мои люди"- называет их Дред, и для него они действительно таковые. Странные, особенные - но люди. Никто из персоналов Особых Отрядов, никогда не использовал слово "серв"
   В следующие несколько часов, ему удалось немного поспать. Времени было достаточно - атака была запланирована на предрассветные часы. Проспать Кевин не боялся, уже много лет назад он выработал своего рода внутренние часы, и мог встать тогда, когда было нужно. Открыв глаза, он сразу понял, что время наступило.
   Охрана на внешнем периметре лагеря была сильно удивлена, когда из ночной тьмы вдруг выросло четыре человеческих фигуры. Еще сильнее они удивились, когда один из новоприбывших предъявил командорское удостоверение с несколькими печатями, видеть которые доводилось обычно лишь верховным офицерам. Им оставалось лишь подчиниться, когда командор приказал немедленно доставить его к командующему базой, генералу Владу.
   Когда Кевин вошел в генеральский кабинет, его хозяин уже ждал. На генерале была полная форма, на погонах блестели кристаллические звезды, а самый большой кристалл висел поверх формы, на груди. Он с вызовом посмотрел на вошедшего, и тут же вздрогнул.
   - Кевин? Ты?!
   - Привет, Влад.
   - Что ты здесь делаешь, среди ночи? Да еще с такими документами? Чрезвычайный посланник, абсолютные полномочия... Я уже, грешным делом, подумал, что меня арестовывать пришли! Где ты пропадал последние три месяца? Ни слуху, ни духу. Разве можно так поступать с друзьями?
   - Я все объясню потом, Влад. У нас совершенно нет времени. В течении часа, мы должны быть готовы к атаке, причем так чтобы там - он выделил последнее слово - ничего не заподозрили. Этой ночью, наших аркадийских друзей ожидает очень неприятный сюрприз. Если мы правильно воспользуемся ситуацией, никто не уйдет живым.
   - Что за...
   - В последние три месяца, я командовал Особыми Отрядами. Тебе о чем-то говорит это слово?
   Несколько секунд, Влад потрясенно смотрел на него, а затем кивнул.
   - Особые Отряды.... Сервы... - его голoс внезапно резко сел, как будто генерал боялся произнести последнее слово вслух. - Вот значит, почему ты до сих пор только командор...
   - Именно так. Теперь ты понимаешь, что должно произойти?
   Да! - Влад подскочил, его глаза загорелись. - Наконец то! Ох, как мы сегодня всыпем этим сучьим детям! Я в твоем распоряжении, командор Кевин!
   - Тогда вперед!
   В последующий час, лучшие солдаты Священного Воинства, были подняты по тревоге. Все происходило с максимально возможной скрытностью, на том берегу реки ничего не должны были заподозрить. В лагере, несомненно, были имперские агенты, но Кевин сделал ставку на то, что никто из них не успеет предупредить своих. Именно поэтому, он доставил сообщение об операции с такой скрытностью. К счастью, генералом оказался его старый знакомый, Влад. Они вместе служили, а затем вместе пошли вслед за Анатолем, на Рудник. В свое время, Влад был одним из его лучших друзей - сразу же после Анатоля и Барта. Теперь он понял его с полуслова.
   Для самого Кевина, работы больше не осталось. Он сделал свое дело, и теперь, как и при штурме Ондерона, мог только ждать. Душой он был там, с Дредом, Сильвией, и остальными. Но тело его по прежнему оставалось здесь.
   Переносной хронометр в его кармане, на мгновение завибрировал, и вновь затих. Но больше и не было нужно. Кевин знал, что именно в этот момент воины Особых Отрядов бросились в реку. Считалось, что человек не в силах переплыть ее - тем более в броне, и с оружием. Но эти воины, людьми не являлись. Они переплывут сами, и помогут своим офицерам. Имперцы и представить не могут, что их ожидает.
   - Да пребудет с вами Афина - произнес он. А затем подумал, и сказал просто - Удачи.
   Генерал Влад уже ждал его. Он преобразился - никаких звезд и орденов, лишь легкая броня и меч в руках. Когда-то, он тоже начинал простым мечником, и теперь рвался в бой.
   - Сколько нам еще ждать? - спросил он.
   - Уже недолго, Влад. Они сейчас там, и делают свое дело.. Чем позднее начнется шум, тем меньше нам будет работы.
   - Я так долго ждал, когда можно будет всыпать этим сучьим детям! Надеюсь я смогу прирезать хоть нескольких лично?
   - Сможешь, друг мой. Сегодня, это только начало. Мы с тобой еще дойдем до Аркадии!
   - Спасибо, Кевин. Ну, когда же они начнут?
   Словно в ответ на его слова, с того берега реки донесся крик. Это был жуткий, протяжный вопль, казалось, что кричащего просто режут на куски. А затем, он вдруг оборвался. Но тут же послушались новые крики, еще и еще. Казалось, весь имперский лагерь вопит от ужаса.
   - Вперед! - закричал генерал Влад. - За Святые Земли!! За Афину!!! ЗА МНОЙ!!!!!!!
   Как колоссальная живая волна, Священное Воинство хлынуло через мост. Они рвались вперед, стремясь резать, жечь, убивать! В любое другое время, имперцы успели бы организоваться, и встретить их во всеоружии. Но сейчас, у них были совсем другие заботы. Большинство, старалось просто спасти свою шкуру. Их глаза были широко раскрыты, и из ртов доносились вопли о демонах. В каком то смысле, те с кем они столкнулись, ими и являлись.
   Подробностей того, что сервы сотворили в имперском лагере, не узнает пожалуй никто. Даже офицеры признавались затем Кевину, что оказались охваченными общим безумием, и почти не отличались от своих подопечных. Этот бой ничуть не походил на те, что во времена Властелинов считались единственно возможными. Никаких строев, никаких раундов, никаких почетных отступлений. Особые Отряды переплыли реку, аккуратно вырезали часовых, и ворвались в лагерь, одновременно с двух сторон. Все высокие технологии оказались бесполезными, когда их обладателей застали беспомощными в палатках. Даже водители паровых гигантов, в эти часы мирно спали, и почти никто не успел добраться до своих машин. Сервы повели себя, как стая лис в курятнике. Им приказали убивать, а это они умели лучше всего.
   К тому времени, когда атакующие ворвались в имперский лагерь, сервов уже не было видно. Использовать их в суматохе общего боя, было невозможно - они не отличали чужих от своих. Офицеры знали это - и заранее отдали нужные приказы. Многие палатки уже горели, а метающиеся среди них имперцы, смогли наконец создать некое подобие боевой линии. Они собирались сражаться до конца. Кевин обнажил меч, и встал в общий ряд. Наконец то, можно перестать думать и планировать. Он просто сражается - как и когда-то.
   - За Святые Земли! За Анатоля! За Афину!
   - За Империю! За Кроммана! - эти выкрики были гораздо реже и слабее.
   В небесах, высоко над горящими палатками, испуганно металась огромная тень. Команда воздушного шара была в панике, совершенно не представляя, что ей следует делать. Использовать бомбы было невозможно - вместе с врагами, они уничтожили бы и остатки собственной армии. Капитан колебался, и тем самым упустил драгоценное время. Вслед за первой волной атакующих, Мост пересекли отряды лучников, специально натренированных и оснащенных для сбивания именно таких целей.
   Когда к бомбардировщику понеслись десятки стрел, его команда поняла, что нужно спасать свою шкуру. Заработали гигантские пропеллеры, которые за пол часа могли донести шар до его родного аэродрома, в Надоре. Но было уже слишком поздно. Наконечники стрел, попадающих в оболочку, были пропитаны специальным составом, который воспламенялся от трения. По ткани побежали первые огненные полоски. Несколько минут спустя, они вступили в контакт с наполняющим бомбардировщик горючим газом...
   Взрыв в небесах был стол ярким, что слабенький рассвет на мгновение превратился в полдень. Каждый человек на поле боя, понял что это значит. Моральный дух имперских войск, был окончательно сломлен. Уцелевшие развернулись, и побежали.
   К тому времени, когда солнце окончательно взошло, все было кончено. Лагерь Империи лежал в руинах. Всюду были разбросаны трупы, и обломки. Великолепные боевые машины, превратились в бесполезный мусор. Единственными звуками, были стоны раненых. Солдаты в форме медицинских частей сортировали их, на месте решая судьбу каждого. Своих, уносили на носилках, а чужим доставался лишь удар меча.
   - Мы победили! - к Кевину подскочил генерал Влад, как величайшую драгоценность сжимающий меч с окровавленным лезвием - Победили! Эти сучьи дети бегут, и мои солдаты будут гнать их до самого Тристана! Наконец то!
   - Отлично - Кевин не чувствовал особого воодушевления, только усталость. Они действительно победили, но это был лишь первый из множества боев. Теперь, их главное оружие окончательно рассекречено. Оставалось лишь гадать, как отреагирует Империя.
   Он кивнул Владу, и генерал тут же исчез. Он наслаждался победой как ребенок. Хотелось бы Кевину уметь быть настолько жизнерадостным. Командор вздохнул, и отправился на поиски своих офицеров.
  
   6.
  
   За свою долгую шпионскую карьеру. Леон побывал во множестве городов. Некоторые он видел лишь мельком, в других жил по много месяцев. Были среди них великие столицы, и крохотные колонии. Были города, жившие войной, и другие, которые торжеству победы предпочитали маленькие радости мирной жизни. При взгляде с высоты птичьего полета, все они казались набором однотипных домиков, но в реальности не существовало двух одинаковых городов - даже между знаменитыми Близнецами, существовало немало различий. Леон знал все это, и каждый раз прибыв в новое место, старался понять, нравится оно ему или нет. Были города, которыми он любовался и восхищался - но были и такие, отношение к которым было совершенно обратным. Некоторые места, вызывали антипатию с первого взгляда.
   Город Тристан, относился именно к этой категории. Леон уже бывал здесь однажды, несколько лет назад, и уже тогда у него сложилось крайне негативное отношение к этому месту. Теперь он вернулся - и понял, что город ему по прежнему неприятен, даже более чем раньше. Впрочем, он не был единственным. Любить Тристан, могли разве что местные уроженцы.
   Городская архитектура, казалась просто уродливой. Трудно было сказать, чем это вызвано - модели, по которым строились здания, были всегда и везде абсолютно одинаковыми. Но тем не менее, человеку трудно спутать центральную улицу например в Аркадии, c таковой в Надежде. У каждого города была своя аура - в свое время существовала целая философская теория, говорившая что каждый город, есть отпечаток личности сотворившего его Властелина. Если так, то Властелин Тристана был явно сумасшедшим. За полтора года после Ухода, Тристан отнюдь не изменился к лучшему. Напротив, казалось, что он стал еще более неприятным. Чужаку здесь было не место.
   Местные жители, еще больше усугубляли это впечатление. Таких снобов, Леону не доводилось видеть ни в одном городе мира, а он видел многое. Каждый тристанец, относился ко все чужакам как к быдлу, недостойному лизать его пятки. Эти люди были абсолютно убеждены, что живут в величайшем, красивейшем, древнейшем, могущественнейшем городе мира, а за его стенами находится сборище жалких варваров, которые не могут и мечтать о приобщении к подлинному величию. При этом, такое отношение не мешало местным аристократам использовать презренных дикарей в собственных политических играх. Даже сейчас, когда по улицам Тристана маршировали имперские солдаты, горожане продолжали относиться к ним как к наемникам, которые заслуживают лишь подачки, и презрения.
   За полторы недели проведенныe в городе, Леону уже успел основательно осточертеть Тристан, и все что с ним связанно. Он мечтал о моменте, когда сможет убраться отсюда, но дел навалилось столько, что отбытие приходилось все время откладывать. Теперь же, после событий вчерашней ночи, Леон был вовсе не уверен, когда он сможет покинуть Тристан - и куда при этом направится. Крах имперской армии у Южной Реки был поворотным моментом войны. Худшие опасения Личного Представителя начали сбываться. Он должен был решить - либо вернуться в Аркадию, в надежде образумить Императора, либо продолжить первоначальное задание, и отправиться, наконец, в Кристаллион. Вот только, как теперь туда добираться, он не имел ни малейшего понятия.
   - Милорд - вестовой, шагнувший в кабинет, почтительно поклонился - вам срочное сообщение. Приказано доставить немедленно.
   - Ну, давай, что там у тебя? - Леон развернул конверт - и тихо выругался. Только этого ему не хватало. Взмахом руки, он отослал посыльного, и принялся читать. С каждым увиденным словом, его настроение становилось все хуже.
   "Их Высочайшее Величество, Король Тристана и Владыка Внешних Земель, Раптон, Приказываем Личному Представителю Немедленно Явиться Для Срочной Встречи. Промедление Недопустимо."
   Прочитав последнее слово, Личный Представитель аккуратно положил бумагу на стол - и восхитился собственной выдержкой. Ему страшно хотелось разодрать ее в клочья. В первый день после прибытия, ему уже довелось встречаться с Королем Раптоном, и при одном лишь воспоминании об этом сводило зубы.
   Самое обидное, что автором имперской политики по отношению к Тристану был сам Леон. Именно он в свое время убедил Кроммана не захватывать город силой, а договориться с одним из ненавидящих друг друга принцев, и придать вторжению в город видимость "законности". Но одно дело рассуждать о таких материях в Аркадии, и совсем другое - необходимость быть вежливым с новоявленным корольком, который заказал убийство собственного отца, и теперь совершенно искренне считает себя пупом земли. Все неприятные черты тристанцев, проявили себя в полной мере в короле Раптоне. Королевское письмо хорошо демонстрировало это. От обилия восклицательных букв в нем рябило в глазах - казалось, Раптон считает недостойным произносить слова, которые начинаются с букв маленьких. Перед прошлым визитом, Леон поинтересовался, что обозначает термин "Владыка Внешних Земель". Услышанное поразило его - по определению тристанцев, все что лежит за их городскими стенами, является Внешними Землями. Таким образом, по крайней мере в собственных глазах, король Раптон является владыкой всего мира.
   Подготовка к визиту, заняла у него немало времени. Требовалось облачиться в некую одежду, которая считалась единственно достойной королевского дворца. Эта штука называлась "смокинг", и на взгляд Леона, казалось абсурдней любого маскарадного костюма, которые надевались на императорских балах. Носить ее было почти невозможно. Особенно поражал предмет, называемый "галстук" - полоса ткани, носящаяся на шее. На такой штуке, удобно разве что повеситься.
   Трое телохранителей в форме фалангистов, сопровождали Личного Представителя всю дорогу до королевского дворца. Их лица были непроницаемыми, но Леон почему то был уверен, что внутренне они хохочут от вида его глупейшей одежды. Встреченные ими по дороге имперцы, сначала удивленно смотрели, а затем мгновенно отводили глаза. Наверняка, они тоже смеются...
   Город Тристан бурлил. Все утро, Леон читал донесения, но только выйдя на улицу, он понял, как это выглядит на самом деле. Атмосфера вокруг, приближалась к панической, обыкновенно наглые и невозмутимые тристанцы вели себя растерянно. Их можно было понять - мир, который еще вчера казался незыблемым, этой ночью изрядно пошатнулся.
   Разгром имперских войск у Моста Южной Реки, был невероятным. Что именно там произошло, до сих пор оставалось неизвестным. Те немногие, кто смог уцелеть и добраться до Тристана, говорили о демонах, напавших среди ночи. Комендатура, расположенная в Ратуше, срочно организовывала силы - нельзя было исключить даже нападение на город. Леон получал информацию, но непосредственного участия в армейских делах не принимал. Военный комендант Тристана, генерал лорд Максвел, не любил когда посторонний вмешивается в его дела, и он уже знал об охлаждении отношений между Императором и Личным Представителем. Сам Леон не настаивал - у него хватало и своих собственных дел. Но сегодня, он впервые подумал, что возможно следует вмешaться, и взять власть на себя. Ведь таинственные демоны, уничтожившие имперский лагерь, не могли быть никем, кроме тех же существ, что перелезли через ондеронскую стену. В штабе Максвелла о них ничего не знали, и не хотели знать.
   Шагая в направлении дворца, Леон подумал, что возможно, то что случилось - к лучшему. Разгром собьет спесь с генералов, заставит их понять, что победа будет не столь уж легкой. Святоши раскрыли все свои карты слишком рано, как только их загадочные монстры будут уничтожены, победа станет вопросом времени. Взять Тристан, им в любом случае не под силу, тут собрались лучшие силы Империи. Вероятно, имеет смысл остаться здесь, и присоединиться к армии после начала нового наступления. А потом можно будет подумать, как добраться до Кристаллиона.
   Королевский Дворец Тристана, был некогда просто Дворцом, он практически не перестраивался после Ухода. Мрачная мраморная громада, на вершине искусственной горы... Леону, это место неприятно напомнило Дворец в Аркадии, который когда-то штурмовали они с Кромманом. Он много раз пытался вспомнить, что случилось с ними тогда там, но все происшедшее казалось далеким и забытым сном. Интересно, кто были первыми после Ухода, осмелившимися штурмовать этот Дворец? Неужели король Раптон с родственничками? Почему-то, в это верилось с трудом.
   В приемной, его заставили прождать еще пятнадцать минут. Даже слуги в этом месте, носили странные костюмы, наподобие того, что был на самом Леоне. Откуда все-таки взялась подобная мода? Ничего подобного, не носили ни в одном городе мира. Неужели очередное заимствование от Властелинов? Если так, то ТАМ они одеваются как идиоты.
   - Король Раптон Примет Вас! - в каждом слове придворного глашатая отчетливо слышалась заглавная буква. Похоже, они тут и не умеют говорить по другому. Ладно - он пережил один разговор с Их Величеством, переживет и второй. Лучше закончить с этим побыстрее.
   Зала приемов Дворца, была огромной. Для чего это место применялось при Властелинах, оставалось загадкой. Сейчас, в самом центре зала стоял мраморный трон. Его навершие было усеяно крупными кристаллами, и центральная часть покрыта позолотой. Безвкусица страшная. В первые дни своего правления, Маркус тоже пытался устроить нечто похожее, но Леон смог убедить его, что истинная власть не нуждается в подобной показухе. Убеждать в чем либо тристанских королей было бессмысленно - ведь кроме показухи, они ничего за душей и не имели...
   Сам король Раптон, представлял собой просто комичное зрелище. На нем тоже был смокинг, ярко белого, почти светящегося цвета. Вместо удавки галстука на шее былa бабочка, столь же яркого красного цвета. Корона на голове была на несколько размеров больше нужного, и грозила сползти на нос. Но самым смешным был рост - трон делался под размеры гораздо более высокого отца Раптона, и теперь ноги короля не доставали до пола. Он болтал ими, и выглядел как маленький мальчик в кресле своего папы. Тем не менее, Леон на его счет не заблуждался - этот маленький и жалкий человечек организовал убийство собственного отца и избавился от брата, став королем Тристана. Он не обладал большой реальной властью, нo тем не менее был опасен.
   - Приветствую Вас, Ваше Величество. Желаю Полного Здравия и Вечного Царствования - церемониальная фраза была стандартной, и с нее начиналась каждая королевская аудиенция.
   - Приветствую Тебя Леон. Мы Рады Видеть Тебя Здесь.
   Леону вдруг вспомнилась последняя встреча с Маркусом Кромманом. Тогда, он посмеялся мысли о том, что Император может называть себя "Мы". Но тристанский король делал это постоянно, и ничуть не смущался.
   - Чем я обязан столь высокой чести, Ваше Величество? На нашей прошлой встрече, мы кажется договорились об условиях дальнейшего сотрудничества. Империя признает Вас как законного Короля, и сделает все для процветания Тристана под Вашей властью.
   - Прошлая Встреча Была Давно, Теперь Мы Недовольны.
   - Но почему?
   - Империя Не Выполняет Свои Обязательства. Наши Подданные Живут в Страхе. Самозванец Продолжает Строить Козни, И Слуги Ложной Богини Уже Стоят Под Нашими Стенами. Я Требую Уничтожить Их Всех!
   Леон тихо вздохнул. Ему удалось вспомнить, что самозванцем Раптон и его сторонники называют беглого принца Бахтона, которого поддерживали святоши. Скорее всего, он уже давно мертв.
   - Не волнуйтесь, Ваше Величество. Империя всегда выполняет свои обязательства. Наши армия сильна, и враги будут разгромлены. Смерть идет на них с земли и с неба. Через день - другой, все будет кончено. Ваш город в полной безопасности.
   - Мы Требуем Гарантии! Мы Недовольны! Если Империя Не Выполнит Своих Обязательств, Мы Можем Найти И Других Союзников. Мы Требуем Уничтожить Врагов В Течении Суток!
   - Ваше Величество, я не могу такое обещать. Никто не сможет сказать точный срок нашей победы. Потребуется время, для того что бы...
   - Мы Hе Согласны Ждать! Если B Течении Суток Враги Не Будут Отброшены Oт Наших Стен, Мы Не Будем Больше Говорить C Тобой. Мы Будем Говорить Только C Императором. Возможно Он Проявит К Нам Должное Уважение.
   - Ваше Величество... - Леон просто не знал, что еще можно сказать. Он отчетливо представил себе встречу между Раптоном и Маркусом. Пару минут такого разговора, и на ковре станет одним королевским трупиком больше.
   - Позвольте покинуть Вас, Ваше Величество. Я должен немедленно приступить к работе, и лишь тогда смогу выполнить ваше повеление.
   - Ступай. Но Помни - Мы Ждем, И Мы Никогда Ничего Не Забываем.
   Леон кивнул, продолжать разговор в таком духе он больше был не в состоянии. Личный Представитель медленно и аккуратно пятился к двери, проклятый смокинг сковывал движения. По правилам придворного этикета, никто не был в праве поворачиваться к королю спиной. Как же ему надоели эти игры...
   Входная дверь распахнулась, за считанные секунды до того, как Леон уткнулся в нее спиной. Внутрь заскочили двое дворцовых слуг в черных смокингах. Одного взгляда на них, хватило чтобы понять - случилось что-то очень неприятное.
   - Ваше Величество - проговорили они почти хором - опасность. Вы должны немедленно покинуть Дворец.
   - Что? - королевская фигурка приподнялась, едва не свалившись с трона. - Мы Hедовольны!! Кто Посмел Нарушить Наш Покой??
   Огромные двери распахнулись вновь. Теперь внутрь ворвалась целая толпа, и дворцовые одежды были лишь на немногих. Большинство было одето в военную форму, с знаками различия тристанских войск. На их лицах, был написан страх. С каждой минутой, народу становилось все больше.
   - Что Случилось? - человек на троне еще пытался хранить королевское достоинство, явно не понимая, что правила изменились. - Как Вы Смеете?? Мы Требуем... - его голос окончательно потонул в общем гаме. Подданным было уже явно глубоко плевать на своего короля, они были в ужасе, диком ужасе. Леон еще не доводилось видеть людей, которые были бы настолько напуганы.
   - Демоны! - вопили они - Демоны!! Демоны!!!!!
   "Надо выбираться отсюда" - эта мысль отчетливо пронеслась в голове Личного Представителя. - "Выбираться немедленно". Что бы там не стряслось, этот зал превратится в огромную ловушку. Леон бросился вперед, отчаянно пытаясь двигаться против течения. Шансов прорваться было немного, и он прекрасно понимал это.
   - За Империю! Дорогу! - эти голоса были столь желанными, что Леон не сразу поверил, что они ему не снятся. - Дорогу! - К нему пробивались трое фалангистов в полной броне, его собственныe телохранители. Толпа тристанцев в страхе расступалась перед ними.
   - Вы в порядке, милорд? - глава фалангистов склонился к нему. - В порядке?
   - Да... - полузадушенным голосом прохрипел Личный Представитель. - Я в порядке. Спасибо вам. Спасибо.
   - Мы должны выбираться отсюда, милорд. Bраг скоро будет здесь, Дворец нам не удержать. Наши войска отступают.
   - Что стряслось? Святоши в городе? Как такое возможно??
   - Это не просто святоши, милорд - в голосе фалангиста тоже был слышан отголосок страха.- Это демоны. Мы не можем их остановить.
   - Какие еще демоны?? - Леон окончательно отказался от попыток идти сам, позволив телохранителям нести его сквозь толпу. - Демонов не существует. Это только люди.
   - Скоро вы сами все увидите, милорд. Таких людей просто не бывает.
   Они покинули Дворец, оказавшись на открытом пространстве. Придворцовая площадь была забита солдатами, в основном тристанскими, но попадались и имперцы. Со стороны центральной лестницы, ведущей к мраморному холму, слышался лязг мечей. Он становился громче с каждой секундой.
   - Вот они, милорд - мрачным тоном произнес фалангист. - Мы можем разбить любую армию, но как можно бороться с Этим??
   В первое мгновение, Леон просто не смог понять, что он видит. "Кто пустил столько женщин на поле боя?" - подумал он. И лишь затем пришло понимание - это не женщины.
   Это демоны.
   Они шли вперед, стройными рядами, одетые лишь в легкую броню. Каждая женщина сжимала в руках окровавленный меч, размахивая им с легкостью, недоступной обычному человеку. Закаленные имперские солдаты обменивались ударами, но каким то образом отступали, все время отступали. Чудовищные женщины не были неуязвимыми - на теле многих из них виднелись раны. Вот только ранение, от которого обычный человек свалился бы от болевого шока, не оказывало ни малейшего влияния на этих тварей. Они шли вперед, шаг за шагом, как неумолимая и смертоносная лавина.
   Грохот был столь неожиданным, что многие имперские солдаты едва не выронили оружие, в поисках его источника. А затем, Леон увидел, что одна из женщин - демонов, лишилась головы. Она сделала несколько шагов вперед, как будто оказываясь поверить в собственную смерть, и лишь затем рухнула.
   - Стрелки!! - раздались радостные вопли - мы спасены!! - действительно, у входа во дворец появилось несколько человек, с характерными ружьями. Новый выстрел, и еще одну из женских фигурок отшвырнуло. Через образовавшуюся в ней дыру, можно было спокойно пронести арбуз.
   - Ура!!! - на мгновение, защитников охватило ликование. Казалось, все вернулось в правильное русло - высокая технология вновь победила грубую силу. Но, мгновения спустя, демоны вновь показали, чего они стоят. Несколько женщин бросилось вперед. Они двигались так быстро, что за их движениями невозможно было проследить взглядом. Стрелки успели сделать еще один выстрел, ушедший в пустоту. Затем раздались вопли, и толпа солдат в ужасе бросилась во все стороны. Женщины с окровавленными мечами, стояли над трупами.
   -Уходим, милорд. - фалангист, имени которого Леон так и не узнал, потянул его за руку.- Мы отвечаем за вас. Нам нечего тут делать.
   - Да, конечно. Уходим.
   Выбраться из города, оказалось задачкой посложнее, чем покинуть дворец. Тристан превратился в сумасшедший дом, тысячи людей рвались к Северо-Восточным воротам, в отчаянной попытке сбежать. Всю южную и центральную части города заволокли клубья черного дыма, где-то в глубине раздавались взрывы. Порт тоже горел, можно было хорошо разглядеть поднимающиеся над ним языки пламени. Всякое подобие порядка окончательно исчезло - гордые и надменные тристанцы, превратились в стадо баранов, с блеяньем бегущих из горящего хлева. Впрочем, имперские солдаты вели себя точно так же.
   Леону со спутниками, почти удалось добраться до ворот. Они действовали организованно, и это давало им преимущество среди хаотичной толпы. Скорее всего, им удалось бы выбраться из города. Но тут ситуация вновь изменилась.
   Бомбардировщики появились в небе внезапно. Только что, там были лишь облака и дым, и тут появились они - красавцы шары, чья ткань переливалась, в свете вечернего солнца. Леон насчитал шесть штук - вероятно все, что имелось на надорских аэродромах. Это количество было вполне достаточным - он сразу понял, что они собираются делать. Подобные планы имелись всегда - но их собирались реализовать лишь в самом крайнем случае, когда под угрозой окажется само существование Империи. Вероятно, в Генеральном Штабе решили, что такой момент настал.
   - Выбираемся отсюда!!! - лицо главного фалангиста было белее мела. Даже его солдаты смотрели с недоумением.- Немедленно!!! Это смерть!!! Смерть всем!!!
   - Откуда ты знаешь? - спросил Леон. Как ни странно, он не чувствовал страха. Почти совсем.
   - Я знаю - ответил фалангист. - Я был в Формунде.
   Большинство городских жителей, до самого последнего момента не поняли, что происходит. Многие смотрели на небо с надеждой - боевой кулак Империи должен был вот вот расплющить, раздавить, смести тех, кто осмелился противостоять ему. А затем, бомбардировщики спикировали на город, и стало слишком поздно.
   Это действительно напоминало Формунд - в особенности последние минуты тогдашней битвы. Но если в Формунде, приказ бомбить город был самоубийственным жестом отчаянья, то тут имел место стратегический расчет. Империя решила, что Тристан потерян, и приговорила его к уничтожению, вместе со всем населением и собственными солдатами. Главное - уничтожить демонов, победить которых в обычном бою было невозможно. Умом, Леон понимал все это, и даже мог согласиться. Но все-таки, как не хотелось умирать...
   Когда упали первые бомбы, толпа окончательно взбесилась. Люди выли, вопили, визжали, набрасывались друг на друга. Два фалангиста были потеряны, и лишь офицер отчаянно цеплялся за Леона. Он должен был спасти Личного Представителя - любой ценой. Они рвались вперед, а бомбы падали, падали, падали. Крики толпы слились в единый звериный вопль, который поднимался вверх, к безразличным небесам. Очередной взрыв раздaлся совсем рядом, и Леон наконец милостиво лишился сознания.
   Когда он очнулся, то не поверил, что жив. Это было просто невозможно - Леон знал что он везучий, но любому везению должен быть предел. Как можно уцелеть в накрытом бомбами городе? Tакое не укладывалось ни в какие рамки.
   Осторожно, он встал, и ощупал собственное тело. Надо же - даже травм серьезных никаких нет, лишь поганый смокинг превратился в рваные лохмотья. Просто невeроятно. Вокруг, по прежнему дымились руины Тристана. Внешние кварталы пострадали не очень сильно, основной удар пришелся по центру. Ратуша, Академия, Дворец - на их месте практически ничего не осталось. Королю Раптону никогда не суждено встретиться с Императором Кромманом...
   Уцелевших, было не так уж и мало. Они покидали разрушенный город, через гигантские пробоины в городских стенах. Тристану больше никогда не понадобятся городские ворота. Леон не любил этот город, но он не желал ему такого конца. Видят боги, не желал. Он осмотрелся по сторонам, и наконец увидел то, что искал. Офицер фалангистов лежал совсем рядом, на его теле не было живого места от осколков. Ему не повезло. A Леон так и не узнал, как его звали...
   -"Что же мне теперь делать?" - подумал он. -"Что?" К северу от города наверняка уже возведены имперские кордоны, которые просеивают беженцев. Если он пойдет туда, то рано или поздно его узнают и спасут. Но хочет ли он быть спасенным?
   - "Нет" - решил он, и тут же понял, что решение окончательное. -"Я не вернусь" . Все наверняка считают его мертвым, и у них есть хороший повод так думать. Леон был свободен - так, как не был никогда за всю свою жизнь.
   "Я доберусь до Кристаллиона" - подумал он - "Я выполню приказ Императора". Хорошо, если все демоны погибли, а если нет? А если святоши могут делать новых? Он должен попасть в Кристаллион. Там сердце змеи, там источник безумия. Леон должен найти его - и уничтожить. Он сделает это, обязательно сделает. Боги хранили ему жизнь раз за разом, и это не может быть случайностью. Это судьба.
   Больше, бывший Личный Представитель не испытывал никаких сомнений. Он переоделся, сорвал с себя окровавленные лохмотья, и надел чистую одежду. Разумеется, она была снята с трупа. А какая разница?
   Насвистывая под нос песенку, человек отправился в дорогу. Долгую дорогу на юг.
  
   7.
  
   Даник, Главнокомандующий Содружества Свободных Городов, прибыл в Страду незадолго до рассвета. Даже для последней модели гирокоптера, расстояние было почти предельным, а ночной полет считался делом особенно опасным. Но Данику на риск было наплевать, и даже уговоры его жены Вики, не могли переубедить его. Вчера, она в очередной раз умоляла его не приближаться к этим "летающим гробам". Увы, у нее не было ни малейших шансов. Главнокомандующий полюбил полеты, и старался подниматься в небо при любой возможности. У него, разумеется, был личный пилот, но при необходимости Даник мог управлять гирокоптером и сам. Смотреть на мир сверху, нестись как птица... Для человека, это была наивысшая возможность приблизится к богам.
   У столь нетрадиционного метода перемещения были, кроме доставленного удовольствия, и многие вполне реальные преимущества. Прежде всего, скорость - путешествие по дорогам, в нынешних условиях могло занять целые сутки, и наконец скрытность. Имперским шпионам вовсе незачем было знать, что Главнокомандующий отправляется в Страду. Гирокоптер совершил посадку за городом, и Даник смог незамеченным проникнуть внутрь. Позже, он собирался явиться в штаб, и устроить разнос здешним генералам. Но прежде всего, Главнокомандующий намеревался встретится с одним человеком. Эта встреча, могла оказать решающее влияние на ход войны.
   Страдийские улицы были почти пустынны. Еще недавно этот город был кипучим торговым центром, люди со всего острова свозили сюда свои товары. Но эти дни остались в прошлом. Теперь, немногиe прохожие тщательно проверялись военными патрулями. Даника уже несколько раз просили предъявить пропуск. Он показывал - не белую карточку, конечно, но тоже весьма впечатляющие бумаги. В свободнической части города проблем быть не должно, но его путь лежал туда, где все документы лишь превратят его в более ценную добычу. Имперцы тоже устраивают неожиданные облавы...
   Разумеется, он вовсе не был обязан туда идти. Даже наоборот, это было преступным, как по отношению к его жене, так и по отношению к государству. Если его убьют, или тем более захватят в плен, Содружество получит страшный удар. Керк и Галлас такой глупости никогда бы не сделали. Но Даник не мог поступить иначе. Он не мог продолжать сидеть в штабе, когда простые солдаты сражаются и гибнут. За полтора года пребывания в роли Главнокомандующего, он так и не проникся в достаточной степени генеральской психологией. Даник не мог оставаться в тылу, и посылать других на смерть.
   Через три недели после начала войны, положение в Страде стабилизировалось. Стычки первых дней разрушили значительную часть города, но позднее обе стороны предпочитали выжидать, за линией поспешно возведенных баррикад. Силы Империи и Содружества были примерно равны, и атакующие поставят себя в невыгодное положение. Получалась ничья, которая могла продолжаться неопределенное время. Но за последние дни, ситуация изменилась. Имперцы понесли значительные потери в войне с святошами, и были вынуждены перебросить часть войск со страдийского фронта на запад. Теперь появилась возможность нанести один решительный удар - и победить. Военные аналитики в Надежде разработали несколько планов, и Даник сам выбрал и одобрил один из них. Но его для воплощения требовался дополнительный фактор - некое чрезвычайное событие, которое отвлечет имперцев перед моментом решающего удара. Главнокомандующий решил действовать лично, и использовал все свое влияние на шпионскую службу, для осуществления задуманного.
   В полуразрушенных центральных кварталах Страды, людей на улицах было несколько больше. Это была своего рода буферная зона между Содружеством и Империей, патрули обеих сторон предпочитали не заходить сюда. Только здесь, сила по прежнему находилась в руках тех, кто еще недавно наслаждался всей полнотой богатства и власти. Центр был территорией Страдийских Баронов.
   Четверка баронов, после начала войны тоже раскололась. К идеологии это ни имело ни малейшего отношения, каждый стремился лишь к собственной выгоде. Торговый Барон Мериджа и Морской Барон Пелираджа, с самого начала поддержали Содружество. У них не было выбора - значительная часть сбережений обеих, хранилась в Надеждинском Банке. Пока бароны вели себя хорошо, они могли надеяться дожить до конца войны, и вновь увидеть свои капиталы...
   Для Ночного Барона Фелуджи, банковской проблемы не существовало. Свои немаленькие сбережения, он предпочитал держать в тайных схоронах. Он целиком и полностью был на стороне Империи - по слухам, барона просто купили, причем за огромную сумму. Для Cодружества это создало значительные проблемы - люди Фелуджи были рассеяны по всей Страде, и теперь передавали информацию имперским агентам. За последнюю неделю произошло несколько диверсий, за которыми наверняка стоял Ночной Барон. Однако, это было лишь половиной проблемы. Хуже всего было то, что на сторону Империи встал Оружейный Барон.
   Барон Никоджа с самого начала был ставленником Аркадии. Его предшественник зарвался и был убит, и имперцы использовали все свое влияние, чтобы посадить в баронское кресло нужного им человека. После начала войны, Оружейный Барон мгновенно забыл о своем номинальном нейтралитете, и встал на сторону Империи. Теперь, в его офисах обитали аркадийские генералы, а произведенное оружие мгновенно пускалось в бой. Казалось, что ничто не в силах подорвать этот союз. Но у Содружества тоже имелся козырь - и именно его Даник сегодня собирался использовать.
   Нейтральную зону, ему удалось пересечь достаточно быстро. Еще немногo, и начнется территория имперских патрулей. Тот, с кем он собирался встретиться, должен ждать в заранее установленном месте. Существовала определенная вероятность ловушки, но не очень высокая. Этот человек никак не должен знать заранее, с кем именно он будет встречаться.
   - Эй, дядя - похоже, Даник поторопился, посчитав что зона беззакония уже позади - ты куда так торопишься? Поди сюда!
  
   Их было трое. Совсем еще юнцы, почти дети. На людей барона Фелуджи не похожи, тот использует ребят посерьезнее. Так, мелкие крысята, ищущие легкую добычу.
   - Детишки, вам не кажется, что лучше играть в другом месте? Идите, и я сделаю вид, что вас не заметил.
   - Чего?? - Один из парней вышел вперед, в его руке было нечто вроде самодельной заточки. - Дядя, ты совсем оборзел? Мы ведь хотим по хорошему. Выворачивай карманы, и гуляй себе дальше. А будешь дергаться, можем и патрулю сдать.
   Пока первый говорил, двое других пытались обойти Даника сзади. Похоже, что стычки не избежать
   - Я даю вам последний шанс. Валите отсюда, или вы покойники! - бандиты продолжали двигаться, и тогда Главнокомандующий выхватил меч. Враги замерли.
   - Дядя... - главарь нападавших вовсе не думал убегать в страхе - Ты думаешь, что самый умный, да? Подобрал железку и доволен? А что ты скажешь на это? - он отшвырнул заточку, и достал совсем неплохой клинок. - Теперь мы тебя не можем отпустить. Боишься?
   - Нет - спокойно ответил Даник. - Не боюсь.
   Бой продолжался не более пяти минут. Фактически, настоящим боем это было назвать трудно - жалкие уличные бандиты и представить не могли, на кого нарвались. Только главарь умел немного обращаться с мечом - возможно, успел послужить в охране одного из баронов. Парень дрался как загнанная в угол крыса, но шансов у него не было.
   - Дядя, не надо... - успел прохрипеть он, прежде чем лезвие вошло ему в грудь.
   Несколько секунд, Даник стоял и смотрел на три трупа. Он не испытывал сожаления - ему приходилось убивать гораздо более достойных людей, чем эти шавки. Вот только, по возрасту все трое были ровесниками Рона...
   Он так и не смог простить Керка, за то, что тот совершил. Разумеется, соглашение со святошами было необходимо, войны на два фронта Содружество бы не потянуло. Но не такой ценой! Рон находился сейчас в Кристаллионе, в качестве заложника перемирия. Но рано или поздно, война со святошами возобновится - и что тогда? После той неудачной попытки самоубийства, Даник сблизился с Роном еще больше. У них с Викой не было детей, и парень в значительной степени заменил ему сына. О том, что теперь будет, он предпочитал не думать.
   В условленном месте, Даника уже ждали. Сгорбленная фигура куталась в черный плащ и капюшон, пыталась сделаться незаметной. Все эти жалкие шпионские уловки, казались Главнокомандующему просто смешными. Впрочем, возможно этому человеку есть смысл скрывать лицо - не исключено, что его могут узнать. Второму человеку в организации Оружейного Барона, нечего делать в таком месте. Даник шагнул вперед, давая возможность рассмотреть себя.
   - Привет Фейд - произнес он.
   Человек в плаще резко дернулся назад. Казалось, он в любой момент может бросится наутек. Но затем оружейник опомнился, и снял капюшон.
   - В-вы?? - глаза Фейда были выпучены, руки тряслись. - ч-что вы тут делаете?? Почему...?
   - Да Фейд, это я. Не ожидал увидеть меня? За тобой есть небольшой должок, и я собираюсь забрать его. Ты ведь не думал, что сможешь отвертеться?
   - Но я работаю на вас! Я делаю все! Мы же договорились!!
   - Да, мы договорились, но это было в мирное и спокойное время. Теперь идет война, и ваш драгоценный барон выбрал неправильную сторону. Придется действовать жестокими методами, чтобы заставить его осознать свою ошибку. И для этого, мне нужен ты.
   - Что вы хотите??
   - Не очень много. К завтрашнему полудню, ты должен взорвать Мастерскую.
   - Что?? - Фейд снова дернулся, в его глазах был дикий ужас. - Как?? Я не могу!!!
   - Можешь. Ты большая шишка, тебе все доверяют. Cуток должно быть достаточно, чтобы организовать такое дельце.
   - Но послушайте! У меня уже не та власть, что раньше! Даже сам барон уже почти ничего не решает, всем заправляют имперцы. Мастерская охраняется их солдатами, нас всех проверяют на входе и выходе. То что вы просите - невозможно!
   - Я не привык просить, Фейд. Я приказываю. Мы скрыли твою роль в поставках оружия в Фарренгейм, и в обмен на это, ты согласился сотрудничать с нами. Если сейчас ты попробуешь отказаться, твой барон и имперцы узнают, на кого ты работал последние три месяца. Догадываешься, что затем будет?
   - Нет!! Не надо!!! Я... я сделаю все!
   - Вот так то лучше. Помни, от этого зависит твоя жизнь. А теперь, за работу. Когда мы победим, тебя ждет очень много денег, вилла в Надежде и яхта в Восточном Заливе. Содружество не забывает тех, кто оказывает ему услуги. Вперед.
   Фейд исчез за считанные секунды. Даник не сомневался - он сделает все, для успешного выполнения задания. Такие типчики способны на чудеса, когда дело касается спасения их шкуры. Разумеется, за ним будут следить - в штабе Оружейного Барона есть несколько агентов. Но это уже работа людей Секретной Службы. Главнокомандующий сделал в общем то чужую работу, а сейчас придется сосредоточиться на своей собственной. Он должен будет ударить - и победить.
   Обратная дорога прошла без приключений. Количество народу на улицах постепенно увеличивалось - несмотря на войну и разруху, людям нужно было каким то образом жить, работать, кормить свои семьи. Они выползали из убежищ, в надежде протянуть еще один день. Когда нибудь, любой кошмар должен закончиться. Когда нибудь...
   Штаб квартира Содружества в Страде, располагалась в бывшем здании Торгового Центра. Барона Мериджу с домочадцами выселили, и теперь огромный комплекс целиком принадлежал армии. По дороге туда, Данику пришлось еще несколько раз предъявить документы, прежде чем он вышел к высоким воротам. Когда-то, сквозь них проходили караваны, нагруженные множеством товаров. Теперь, вход был перекрыт, и на нем стояли подтянутые солдаты с знаком рук на рукавах. Главнокомандующий почувствовал гордость за свою страну, и свою армию. Именно так все и должно выглядеть. За ними будущее.
   - Стоять! - один из солдат шагнул вперед, положив руку на рукоятку меча. - Вход запрещен. Это закрытая военная зона. Поворачивай назад!
   Настроение Даника повысилось еще больше. Ему вдруг захотелось устроить этим бравым воякам небольшой экзамен. На самом ли деле они такие крутые и неподкупные, какими кажутся?
   - Друг - доверительным тоном сказал он начальнику караула - можно мне поговорить с тобой? У меня есть деловое предложение.
   - Не положено! - Тон солдата стал еще более подозрительным, он начал понемногу вытаскивать меч. - Проваливай, или я арестую тебя, как шпиона!
   - Ну зачем же так круто, друг? Я не шпион, я мирный торговец. Когда начались эти неприятности, все мои товары остались на складе, там, внутри. Я потерял все! Может быть мне можно зайти, посмотреть, не сохранились ли там что нибудь из моих вещей?
   - Ты совсем спятил? Все содержимое Торгового Центра, конфисковано воoруженными силами Содружества. С претензиями, можешь обращаться к барону Меридже. Уходи немедленно!
   - А может, мы сможем договориться? Понимаешь, у меня там осталось несколько вещей, которые мне очень нужно вернуть. Обязательно нужно. Если вы меня пропустите, я буду вам благодарен. ОЧЕHЬ благодарен. А могу я многое. Ты понимаешь, о чем я?
   Удар был столь быстрым, что Даник не успел отскочить. Кулак заехал ему прямиком в челюсть, и отшвырнул назад. Встав, он увидел направленные в свою сторону лезвия мечей.
   - Ты арестован, шпион, стой и не двигайся! Скоро, ты расскажешь все что знаешь! - лица солдат светились от радости. Настоящего шпиона им ловить еще не приходилось. - Брось оружие!!
   - Отставить!!! - Даник потер челюсть, и болезненно поморщился. Такого он не предвидел. - Вы молодцы, ребята. Проверка пройдена!
   Охранники смотрели на него с недоумением. Они готовились бросится на шпиона, но ни один шпион не станет говорить таким тоном. А когда они увидели белую карточку, их лица посерели.
   - Сэр...- начальник караула, был, казалось, готов упасть в обморок от ужаса - я не хотел... Откуда я мог знать...?
   - Отставить оправдания, солдат. Ты молодец. Как твое имя?
   - Денис, сэр. Я не хотел вас бить...
   - Я же сказал, отставить! Поздравляю, Денис. Попасть по мне, может далеко не каждый. Я запомню твое имя. А теперь, проведите меня к вашему командующему. У нас много работы.
   - Есть, сэр!
   Командующий Северной Группировкой, генерал Вагнер, принял его в своем кабинете. Не так давно, это был кабинет самого барона, и здесь до сих пор остались следы былой роскоши. Оба присутствующих, казались здесь не очень уместными.
   - Почему вы не предупредили нас о прибытии, сэр? Мы подготовили бы вам достойную встречу...
   - Мне не нужна достойная встреча, я здесь ради победы. Имперцам незачем было раньше времени знать о моем прибытии. Вы получили информацию из Надежды?
   - Да, сэр. Мои солдаты готовы, ждем только приказа. Подготовка и моральный дух на высоте.
   - Знаю, я уже успел в этом убедиться. Ваше ожидание закончено, генерал. Завтра в полдень, мы атакуем.
   - Есть! Мы готовы, уже давно готовы. Пришло время выбросить этих ублюдков из Страды.
   - Командование операцией я возьму на себя. Не обижайтесь, генерал, но я владею нужной информацией, и на ваш инструктаж нету времени. Завтра мы должны победить.
   - Разумеется, сэр. Ни у кого из нас нет сомнений в ваших полководческих талантах.
   - Я рад это слышать. Мы должны нанести удар одновременно с моря, неба и воздуха. Враг отозвал часть сил, мы сможем разорвать его фронт в клочья. И главное - нас есть хороший шанс получить помощь изнутри.
   - Что??
   - Завтра днем, Мастерская будет взорвана. Это вызовет панику среди имперцев, и мы начнем атаку.
   - Вы уверены, сэр? Это просто отлично!
   - Уверен. Наш человек не должен подвести, ему это слишком дорого обойдется. Но запомните, эта информация совершенно секретна. То чего люди не знают, они не смогут разболтать.
   - Я все понял. Служу Содружеству!
   - Отставьте генерал, незачем быть настолько официальным. Мы делаем общее дело. Кстати, что вам известно о нашем противнике? Кто командует имперцами?
   - Генерал Селларс, сэр. Он опытный генерал, ветеран аркадийских войн. Вы не можете не знать о нем.
   - Я то знаю, но меня интересует твое мнение. Что это за человек?
   - Он старый служака, обладает огромным опытом. В свое время Селларс уже воевал здесь, в Страде, и точно знает все особенности местности. Его главный недостаток - он традиционалист. Селларс человек старой закалки, и не любит новые технологии, вроде воздушных шаров и паровых гигантов. А ведь современная имперская армия именно на них и основана.
   - Поздравляю, генерал, ваша разведывательная служба на высоте. Добавлю только - Селларс старик, и его методы войны давно устарели. Он был на пенсии еще до Ухода, и вернулся в армию по личной просьбе Императора Кроммана. Когда-то, он был великим полководцем, но его лучшие дни давно позади. Пришло время закончить его карьеру окончательно.
   - Так точно, сэр!
   - А теперь - за работу. Нам больше незачем скрывать нашу подготовку, и мое присутствие. Пусть имперцы знают - и трясутся от страха. Я хочу поговорить с ведущими офицерами. Можно ли собрать их всех здесь, в этом кабинете?
   - Да, разумеется.
   - Вызывайте всех командиров подразделений. Я подожду.
   - Есть!
   Ожидание заняло не больше пятнадцати минут. Верховные офицеры всех родов войск находящихся в Страде, стояли навытяжку, и смотрели на своего Главнокомандующего. Комната была погружена в молчание, никто не осмеливался произнести ни слова.
   - Господа офицеры - начал Даник - прошу садиться. Можете чувствовать себя свободно.
   Послышался шорох отодвигаемых стульев. Офицеры устаивались поудобнее, но чувствовалось, что они по прежнему напряжены. Долгие недели, каждый из них ждал этого дня, и им хотелось убедиться, что час наконец настал.
   - Господа офицеры, мы собрались здесь, чтобы обсудить победу. Не сражение, не противостояние - только победу. Иного результата быть просто не может. Завтра в полдень, Содружество нанесет удар по имперским позициям в Страде. Каждый из вас может ознакомиться с документами, в них есть подробная информация о планах атаки. Но помните - в бою, любые планы быстро становятся неактуальными. От каждого из вас потребуется проявлять инициативу, и реагировать на меняющуюся ситуацию.
   Даник повернулся, и посмотрел на группу пехотных офицеров. Они предпочитали держаться вместе, и Главнокомандующий понимал их. Это была классическая, традиционная армия - мечники, лучники, фалангисты. Когда-то, все армии мира состояли только из них. Сам Даник, в глубине души, тоже скучал по этим временам - эпохе, когда все решали не высокие технологии, а исключительно солдатская доблесть. Но прогресс не стоит на месте.
   - Завтра, именно на ваши плечи ляжет главная задача. Мы начнем массированное наступление, одновременно на севере и на юге. Вам придется брать улицу за улицей, имперцы будут сражаться за каждый дом. Вы должны будете разбить их и взять Ратушу. Они превратили ее в настоящую крепость, но вы должны справиться. На ключевых участках, будут находится отряды стрелков - он кивнул хмурому офицеру, державшемуся несколько в стороне - ваша задача, прежде всего состоит в прикрытии. Если имперцы попробуют поднять голову - отстрелите ее.
   - Есть! - на лице командора стрелков впервые появилась улыбка.
   - Теперь вы - Даник обращался к офицеру в форме броневойск - вы командуете Паровыми Гигантами?
   - Так точно! Наши паровики готовы к бою, враг будет сметен!
   - Я очень рассчитываю на это. Паровых Гигантов у имперцев по прежнему больше, чем у нас. Ваша задача - запад. Нужно перекрыть Великий Тракт, отрезать врага от Формунда. На открытой местности, у ваших машин должно быть преимущество. Имперцы не должны прорваться, пока мы не закончим с делами в городе. Вам все ясно?
   - Так точно! Я клянусь, сэр - враг не пройдет. Пока жив хоть один из нас - не пройдет.
   - Постарайтесь оставаться живыми подольше. Продолжим. Kакого состояние нашего флота?
   Командующий флотом не колебался ни секунды.
   - В нашем распоряжении сорок шесть кораблей сэр, от таранников до пароходов. Могу предоставить подробную информацию о каждом.
   - Это пока не нужно. Флот Содружества - наша гордость, никто не сомневается в ваших силах. Если бы не потери в Ондероне, мы уже правили бы морями. Вам будет противостоять адмирал Рудини - лучший морской офицер имперской армии. Отправьте его на дно.
   - Есть, сэр!
   - И, наконец, последнее. - Главнокомандующий смотрел прямо в глаза низенького офицера, с нашивками летчика. - Наш воздушный флот. Гирокоптеры. Вы понимаете вашу задачу?
   - Да, сэр. Мы получили все приказы, и выполним их.
   - И все-таки, мне хотелось бы подчеркнуть. Вам всем должно быть известно, что произошло в Тристане. Когда имперцы поняли что проигрывают, они послали бомбардировщики, и стерли город с лица земли. Не сомневаюсь, что они попробуют сделать то же самое и здесь. Ваша задача - не допустить этого. Когда бомбардировщики прилетят, остановите их. Любой ценой.
   - Есть!
   - Пока что, это все. Возвращайтесь к своим частям, готовьте их к бою. Точного срока пока сообщать не надо, но они должны осознавать, что решающий бой близок. Можете быть свободны.
   - Есть, сэр!!! - голоса офицеров слились в один, сильный хор.
   - Я приказал приготовить для вас апартаменты - произнес генерал Вагнер, когда последний из них покинул комнату - желаете отдохнуть?
   - Да, пожалуй. Сегодня, у меня было нелегкое утро. Можно поспать часок - другой, но не больше. На длительный отдых нет времени.
   Завтра будет война.
  
   8.
  
   Небо над Страдой затянуло серыми тучами. Еще вчера, погода была практически летней, но сегодня каждому становилось ясно - осень вступает в свои права. Облака протянулись от горизонта до горизонта, ночью начался дождь, и он постепенно усиливался. Для людей, всю жизнь проведших в мире вечного лета, подобное зрелище было тягостным и непривычным. Солдаты обеих враждующих армий, тоже смотрели на небо с тревогой. Война в зимних условиях была чем-то весьма труднопредставимым. Увы, было уже поздно откладывать битву до лета.
   Генерала Эрвина Селларса, командующего имперской армией в Страде, погода интересовала мало. Его настроение было гораздо чернее сгущающихся туч. Генерал сидел в кабинете, в самом центре городской Ратуши, и пустым взглядом смотрел на бумагу в своих руках. На ней была личная печать Императора, и слова ранили его в самую душу. Приказ гласил - еще три отряда мечников, и два фалангистов, должны быть срочно отправлены в Аркадию. Затем, их перебросят на западный фронт... И это именно тогда, когда Селларс отчаянно просил подкреплений! Теперь, ситуация была не просто плохой - она была критической.
   В сотый раз за последние дни, генерал спросил себя - зачем? Зачем он согласился вернуться в армию, зачем поставил себя в это невыносимое положение? Он мог бы сейчас отдыхать в своем роскошном поместье в Аркадии, играть с внуками... Это был чужой мир, чужая война. Война, на которой ему, старику, не было места.
   Эрвин Селларс, по праву считал себя старейшим военным в имперской армии. Он принадлежал совсем к другому поколению, другой эпохе. Когда он призывался, великая Аркадия была крохотным городком, с игрушечной армией. Будущий генерал вступил в войска, которые по тем временам были первыми и единственными. Он был пращником. Даже сейчас, Селларс был уверен - дай ему в руки ремень и камень - и он проломит череп любому врагу. Увы, вскоре после Ухода, пращники были официально расформированы, по приказу Императора. Этого, он Кромману так никогда и не простил...
   Всю свою жизнь, генерал провел на войне. Властелин Аркадии воевал постоянно, и Селларс принимал участие во всем - сначала как простой солдат, затем как офицер, и, наконец как Командир Пращников. Какое то время, он даже был Вторым Генералом - после самого Главнокомандующего.
   Особенно хорошо, ему запомнились несколько морских операций, с высадкой десанта на вражеском берегу. Селларс работал тогда с молодым и амбициозным адмиралом, который громил вражеский флот, открывая для них дорогу. Эх, какие были времена... Теперь этот человек на другой стороне, да еще и на самом верху. Вряд ли им доведется встретиться снова.
   Пиком карьеры генерала Селларса, стала Страдийская война. Он был координатором всех операций, решал кого, когда, и куда отправить. Именно он заметил таланты молодого фалангиста Маркуса Кроммана, и назначил его командовать отрядами, во время решающего прорыва. Карьера Кроммана пошла вверх, а для Селларса это был уже конец. Вскоре после окончания войны, он был отправлен в отставку. Разногласия с Главнокомандующим Юджином Канципером достигли предела, и они не могли больше служить в одной армии. Селларc вышел на пенсию, поселился в роскошном особняке, и был уверен, что дни войны для него закончились навсегда. Он и не представлял тогда, насколько заблуждается...
   Бумага с императорским приказом аккуратно легла на стол, и Селларс встал. Сейчас не время думать о прошлом, совершенно не время. Если ему суждено погибнуть, он сделает это, как солдат. Армия свободников готовилась к атаке, решающее столкновение могло начаться в любой момент. Генерал даже надеялся, что оно будет именно сегодня - тогда он просто не успеет выполнить приказ, и отослать войска. А сейчас, он должен встретиться с драгоценным союзничком. В другой ситуации, генерал лично отрубил бы этому человеку голову, но сейчас у него не было выбора. Империя нуждается в любой помощи.
   Штаб имперских войск в Страде, располагался в Ратуше. В окружении свиты, Селларс прошествовал по коридорам. Всюду были признаки лихорадочной активности - или ее видимости. Удивительно, как за считанные недели боевая армия обросла таким количеством штабистов. Впрочем, занимали они лишь небольшую часть гигантского строения. Ратуша была почти заброшена во времена правления баронов, и множество коридоров были пустыми, темными и забытыми. Хорошо укреплен был только периметр - там до сих пор продолжались работы. Даже если весь город падет, Ратуша будет стоять до конца.
   - Желаете плащ, милорд? - один из адьюдантов протянул ему накидку - На улице дождь.
   - Да, Ширек, спасибо - генерал одел плащ, и ему сразу стало теплее. Подобная погода не для его старых костей. Жаль только, что ему так и не удалось отучить помощников от обращения "милорд". Кромман предлагал ему титул лорда, но Селларс наотрез отказался. Всю это мишуру с титулами, он считал глупостями. Он всю жизнь был простым солдатом, таковым и помрет.
   На улице было паршиво. Дождь усилился, водяные потоки заливали мостовую. Мечники и фалангисты, при виде генерала пытались встать по стойке смирно, но получалось это не очень. Адьюданты одновременно раскрыли несколько огромных черных зонтиков, но при косом ветре те почти не помогали. Неподалеку, маршировали Паровые Гиганты. Их движения были странно дергаными - эти штуковины не были предназначены для работы в таких условиях. А ведь он предупреждал Императора, что ни одна машина не сможет заменить тренированного солдата. Когда они поймут кто был прав, может уже быть слишком поздно...
  
   ****
  
   В те самые минуты, когда генерал Селларс покинул Ратушу, оружейник Фейд стоял в одном из главных цехов Мастерской. Шум и лязг был такой, что непривычный человек оглох бы за несколько часов. Но оружейник провел здесь много лет, и на звуки просто не обращал внимания. Рабочие почтительно смотрели на него - Фейд был очень высокопоставленным человеком в местной иерархии. Смотря на его уверенную и властную фигуру, никто не мог и заподозрить, что оружейника грызет страх. Фейд никогда не считал себя трусом - ни один трус никогда не достиг бы его положения, но сейчас он боялся. Даже не просто боялся - был в ужасе.
   Всю прошедшую ночь, он не сомкнул глаз. Разговор с проклятым свободником, никак не шел у него из головы. Когда Фейд соглашался на них работать, он думал, что сможет использовать ситуaцию в своих интересах. Барон Никоджа процветал, поддерживая Империю - так почему бы Фейду не извлечь выгоду из отношений с Содружеством? Проклятая война спутала все карты, но даже тогда, оружейник и помыслить не мог, что от него потребуют. Он должен уничтожить свой собственный дом, место, в котором он провел большую часть жизни. Без Мастерской он будет никем, бесполезным изгнанником - если выживет, конечно. Ни на какую виллу в Надежде, Фейд не рассчитывал - да и зачем свободникам выполнять такие обещания? Но если он не выполнит задание, его разоблачат, и тогда Никоджа сможет повеселиться вовсю. Оружейный Барон славился своей любовью к пыткам, а Фейд был его старым, многолетним соперником. Приказ придется выполнить. В Мастерской трудились сотни людей, но для спасения своей шкуры, Фейду придется убить их всех. И он мог это сделать.
   Фейд понял это еще вчера, сразу же после слов Даника. Он мог взорвать Мастерскую, причем сделать это с легкостью. Кроме него, на такое были способны разве что еще два - три человека. Неужели свободники знали об этом? Или они просто были уверены в его могуществе и влиянии? Как бы то ни было, утром оружейник предпринял несколько действий, совершенно невинных на взгляд неискушенного человека. Мастерская была битком набита всевозможными механизмами - на что может повлиять сдвинутый рычаг тут, и подправленный циферблат там? Если точно знать где и что делать, то на очень многое. Теперь, результаты его усилий сконцентрировались в небольшом рычаге, на стене зала. Если его повернуть, последствия будут неприятными. Более неприятными, чем кто-либо в Мастерской мог и представить.
   Цех, в котором он находился, был особенным. Большинство цехов Мастерской производили стандартные вещи, которыми оружейники занимались испокон веков - мечи, щиты, копья, и тому подобное. Но Оружейному барону этого было мало, и некоторые из цехов были уже давно переоборудованы для производства деталей Паровых Гигантов, и пропеллеров для гирокоптеров. Однако высшим достижением Мастерской Страды, был Бомбовой цех. Значительная часть бомб, которыми воздушные шары имперцев бомбили города по всему острову, была произведена именно здесь. Об этом знали немногие - информация считалась совершенно секретной. Бомбовой цех работал круглые сутки, здесь трудились алхимики и ученые, из давно разогнанной Академии. Химикалии смешивались, вываривались в специальных котлах, и аккуратно расфасовывались по относительно небольшим вместилищам. Фактически, весь цех представлял собой одну большую бомбу, которую можно было взорвать - если знать как.
   Существовала лишь одна, последняя проблема. В решающий момент, кто то должен будет повернуть последний рычаг, завершить процесс. Дальнейшее будет делом нескольких секунд, и к тому времени желательно быть подальше от Мастерской. Но кто именно сделает это? Фейд не был наивным - он прекрасно понимал, для чего используется производимое ими оружие. Но он никогда лично не убивал, и не посылал людей на смерть. Все утро он так и не смог принять окончательного решения, и с возрастающим страхом смотрел на часы. Однако дольше он колебаться не мог - время уходило. До полудня оставалось меньше часа. Фейд вздохнул - и принял решение
   - Эй, ты - позвал он ближайшего рабочего - иди сюда!
   - Да, мастер Фейд - рабочий выглядел взволнованно. Он не чувствовал за собой никакой вины, но недоумевал, зачем мог понадобиться столь важному человеку.
   - Идем со мной.
   Они отошли в сторону, туда где шум цеха был чуть менее громким. Вокруг никого не было - да и зачем лишние свидетели?
   - Назови свои имя и должность!
   - Серентий, мастер Фейд. Я инженер четвертого ранга, работаю на контроле сборочных машин. Чем могу быть полезен для вас?
   - Отлично, Серентий. На сегодня, ты отстранен от своей обычной работы, у меня есть для тебя специальное задание. Оно простое, но при этом чрезвычайно ответственное. Если кто-нибудь что-нибудь спросит, ответишь, что выполняешь мой приказ. Ясно?
   - Да, мастер, но я не понимаю, почему...?
   - А тебе и не надо понимать. Это очень важное и срочное задание. Там, снаружи, идет война, и мы должны сделать все для победы наших союзников. Сегодня в полдень, ты повернешь один рычаг. Запомни, ровно в полдень, ни минутой раньше или позже. После этого, ты явишься в мой кабинет, и доложишь о выполнении.
   - Я понял, мастер Фейд.
   - Повторяю еще раз - задание очень важное. Никто и ничто, не должны помешать тебе повернуть рычаг точно вовремя. А затем, я подумаю о твоем вознаграждении. Ты инженер четвертого ранга - а хотел бы получить третий?
   - Да, мастер, разумеется. У меня жена и четверо детишек, я должен заботиться о них.
   - Твои дети будут гордиться тобой. А теперь идем - я покажу тебе твой пост. И помни о моих словах.
   Ему заняло еще несколько минут пoказать Серентию нужный рычаг, и объяснить как и на сколько его следует двигать. Фейд не сомневался в успехе - после всех обещаний, инженер четвертого ранга будет драться за этот рычаг зубами и ногтями. Оружейник поздравил себя с удачным выбором
   "Жена и четверо детишек" - вдруг вспомнилось ему. Но время колебаний прошло. Фейд никогда никого не убивал - но для всего есть первый раз. Сейчас, осталось собрать в кабинете несколько бумаг, и убраться отсюда подальше. Он сам точно не знал, сколько именно взрывчатых веществ хранилось в Бомбовом цехе. Возможно, сила взрыва удивит их всех.
  
   ***
  
   Кабинет Барона Никоджи, был увешан оружием. Ничуть не удивительное увлечение для человека, называющего себя Оружейным Бароном, но все-таки, Селларс был впечатлен. Он сам неплохо разбирался в оружии, но такого великолепия не видел даже в Императорском Музее. Тут было все - от пращ с камнями, до огромной наплечной пушки, которую не поднимет ни один нормальный человек. Отдельно, были модели для тех видов оружия, что не могли влезть даже в этот огромный кабинет. Модели Паровых Гигантов, гирокоптеров и бомбардировщиков, казались почти натуральными. Впрочем, в этих штуках Селларс разбирался не слишком хорошо.
   - Нравится? - Барон Никоджа сидел за столом, в самом центре этого великолепия. Он выглядел вполне под стать оружию - истинный гигант, с огромными мускулами. Барон мог переломить генерала пополам, и никакие стражники отреагировать просто не успеют.
   - Да, впечатляет. Я много слышал про вашу коллекцию, но видеть еще не доводилось.
   - Я собирал ее всю жизнь. В этом кабинете есть все виды оружия, которыми люди пользовались со времен Сотворения. Но я никогда не прекращаю поиск новых экспонатов. Кстати, правда ли что пушка генерала Рорка уцелела? До меня доходили слухи, но я не решался им поверить.
   - Да, это так. Она хранится в Императорском Музее, и я сам видел ее.
   - Великолепно! - на лице Никоджи застыло возбуждение. - Я должен получить ее! Сколько вы за нее хотите? Я заплачу дорого, очень дорого.
   - Такие вещи не мне решать, барон. В любом случае, этому придется подождать до конца войны. Я прибыл сюда поговорить о делах.
   - Дела... - улыбка на лице Никоджи мгновенно увяла. - Что вам еще нужно? Мы же обо всем договорились - я работаю на вас, снабжаю оружием, припасами, даю место на складах. Я даже согласился подождать с выплатами до конца войны! Что еще я могу сделать для Империи?
   - Многое. После нашего договора, ситуация несколько переменилась. Буду с вами откровенен, барон, мы в тяжелой ситуации. У свободников преимущество в технике и живой силе, и они могут в любой момент перейти в наступление. Если наши враги победят, вам не удастся остаться в стороне. Свободники разорят вашу лавочку, а вас самих вздернут на первом же дереве.
   - Они не посмеют! Оружейный Барон нужен всем, в крайнем случае, я смогу договориться. Но я согласен - гораздо приятнее будет продолжать работать с вами. Так чем же я могу быть полезен?
   Генерал Селларс едва не задохнулся от злости. Этот негодяй еще и похваляется! Селаррсу резко захотелось расстрелять Никоджу прямо здесь, среди его оружейной коллекции. Увы, у барона полно собственных телохранителей, затевать войну сейчас будет самоубийством для обеих сторон. Придется договариваться.
   - Барон - произнес он - нам нужны ваши стратегические запасы.
   Лицо Никоджи окаменело. От улыбки не осталось и следа.
   - Мы же договорились! - его голос тоже стал другим, холодным и жестоким. - Наши стратегические оружейные запасы - это залог выживания. Я не отдам их никому и никогда!
   - Они необходимы нам. Только с вашим оружием, у нас есть шанс победить Содружество. Поверьте, Империя не останется в долгу.
   - И когда же это будет? После вашей победы? А если победит совсем другая сторона? Мое слово - нет. Если хотите, можете попробовать забрать наши запасы силой. Увидите, что из этого получится!
   - Ну зачем же так, барон? У нас есть что вам предложить. Сегодня, я получил из Аркадии несколько очень любопытных документов. В вашем ближайшем окружении, барон, есть предатель. Он работает на свободников, и разглашает все секреты, как ваши, так и наши.
   - Что??? Это невозможно!! Никто не посмеет...
   - Уверяю вас, это правда. Я имею все необходимые доказательства.
   - Кто он!!!
   - А вот это, барон, только после того, как мы договоримся. Так как насчет стратегических запасов?
   На лице барона Никоджи отразились колебания. С запасами ему расставаться очень не хотелось, но предатель в его собственном окружении?? Это было неслыханно! Hаконец, он решился.
   - Хорошо, генерал, думаю, мы сможем договориться. Но после окончания войны, я хочу получить и пушку генерала Рорка.
   - Хорошо - произнес Селларс. Если Никоджа доживет до конца войны, что весьма сомнительно, не будет большой проблемой убедить Императора отдать эту цацку - мы договорились.
   - Имя!!!
   Генерал достал из-за пазухи несколько документов. Знал же, что пригодятся. Никоджа почти выхватил их из рук, и начал лихорадочно просматривать. Ему хватило считанных секунд.
   - Фейд! - проревел он - Фейд!!!
   - Вы довольны, барон? Мои люди могут начать выгружать ваши запасы?
   - Берите что хотите! Мои помощники дадут вам все необходимое! А у меня теперь есть срочные дела!
   На лице Никоджи, вновь появилась улыбка. Вот только, от этой улыбки Cелларса передeрнуло. Так мог бы улыбаться тигр, думающий о будущей добыче.
   - Фейд!!!! - снова прoревел барон, и выскочил из кабинета.
  
   ***
  
   Когда начался шум, Фейд все еще собирал бумаги в своем кабинете. Он знал что задерживается, но хотел забрать все, что может пригодиться ему в будущей жизни. У него было еще целых полчаса - достаточно времени, чтобы убраться отсюда.
   - Фейд... - голос был таким далеким и слабым, что оружейник не сразу сообразил, что слышит свое имя. Он выглянул в коридор, и похолодел.
  
   Барон Никоджа мчался вперед, намного опережая своих стражников. На его лице было выражение бешенства, а в руках - огромный меч. Он бежал и кричал снова и снова. У Фейда не осталось ни малейших сомнений - это смерть. Взвизгнув как заяц, оружейник выронил сумку с документами, и бросился бежать.
   Он мчался по коридорам, а за спиной все возрастал шум погони. Фейд понимал, что скрыться нужно любой ценой. Догони его Никоджа сразу - убил бы на месте. Но когда барон успокоится, то непременно придумает несколько очень медленных и мучительных способов казни. Оружейник мчался через переполненные цеха, люди прекращали работу, и недоуменно смотрели на него. А Фейд все бежал, бежал, бежал. Он не выбирал направления, ни о чем не думал, его вел исключительно животный ужас. Наконец звуки погони стихли, и Фейд смог остановиться, и слегка передохнуть. Похоже, оторвался. Никоджа узнал все - но откуда? Наверняка имперские шпионы раскопали, больше некому. Теперь нужно все обдумать, и решить, что делать.
   "Время" - невидимый колокольчик звякнул в его голове. "Время, время" Неужели он что то забыл? Фейд сделал глубоких вдох, приказал себе успокоиться - и только тогда вспомнил все.
   - Серентий!!! - его крик был почти столь же сильным как у барона, но на высоких тонах он перешел в визг. Сколько прошло времени? Выбраться из Мастерской он уже точно не успеет, а значит Серентия нужно остановить, любой ценой. Фейд снова бросился вперед. Он пытался понять в какой части Мастерской находится, но его голова совершенно отказывалась работать. Оружейник завернул в очередной коридор, и резко остановился.
   Огромная туша барона Никоджи, целиком перегораживала проход. За его спиной столпились стражники, но барон и сам мог справиться с целой армией. Никоджa стоял, и улыбался.
   - Куда же ты так торопишься, Фейд? - голос был тихим и спокойным, ничего общего с недавними воплями. И от этого, становилось еще страшнее.
   - Я действительно хотел верить что это неправда, Фейд. Мы были конкурентами, но я не думал, что ты опустишься до предательства. Надеюсь, ты понимаешь, что тебя ждет?
   - Знаю. Я умру.
   - Рано или поздно, ты конечно умрешь, но произойдет это очень нескоро. Ты долго будешь умолять меня дать тебе умереть.
   Оружейник вдруг почувствовал, что страх куда то исчез. Только что он был, и вдруг его просто не стало. Фейд смог поднять голову, и посмотреть прямо в глаза Оружейному Барону.
   - Нет, Никоджа - произнес он - ты ошибаешься. Я умру очень быстро. И знаешь, что самое приятное?
   - Что? - барон Никоджа был настолько поражен тоном пленника, что просто не знал, как реагировать.
   - Самое приятное то, что ты сдохнешь вместе со мной!!!
   - Спятил. - Оружейный барон поднял кулак, собираясь ударить. - Это только начало, Фейд. Ты будешь умирать очень, очень долго.
   Кулак метнулся вперед. Но он не долетел. Ведь именно в этот самый момент, в совсем другой части Мастерской, инженер четвертого ранга Серентий повернул небольшой рычаг, один в большем ряду. И это маленькое действие, запустило цепную реакцию в механизмах Бомбового цеха. Судьба Мастерской была предрешена.
   Оружейный Барон Никоджа, так и не успел понять, что произошло. Не успел этого и старый генерал Селларс, по прежнему находившийся в баронском кабинете. Сотни людей, живших и работающих в Мастерской, тоже ничего не поняли.
   На другом конце города, Главнокомандующий Даник посмотрел на часы, а затем на здания, прикрывавшие имперскую территорию. .
   - Сейчас это должно произойти. В любую минуту.
   - Вы уверены, сэр? - генерал Вагнер застыл рядом с ним, его взгляд тоже был устремлен на запад. - А что, если ничего не будет?
   - Генерал, я говорил вам, что вы паникер? Все будет в порядке. А если и не будет - мы все равно атакуем. И победим.
   На западе появилась первая вспышка. Она мелькнула, и погасла.
   - И это все? Не думаю, что...
   Грохот был столь сильным, что казалось, содрогнулся весь город. Все новые и новые взрывы сотрясали землю и воздух, люди не могли устоять на ногах. Все взгляды были устремлены на запад - туда, где столб огня поднимался к небесам. Казалось, что взорвалось не одно здание, а как минимум целый квартал. Возможно, так оно и было.
   - Ничего себе! - голос генерала Вагнера заметно дрожал. - Вот это да!
   - Мой человек, похоже, перестарался. А впрочем - слишком сильных взрывов не бывает. Чем мощнее - тем лучше! Мы хотели отвлечь имперцев, и отвлекли так, что дальше некуда. Теперь можно идти в наступление. Если ты выжил, Фейд, то наступит день, и я скажу тебе спасибо. А затем - прикончу, разумеется.
   - Дождь, похоже, прекратился - Вагнер посмотрел на небо, на котором облаков отнюдь не стало меньше. - А может, от жары вся вода просто испарилась? Нужно будет учесть на будущее. Но сначала, мы должны победить.
   - В атаку - закричали они практически одновременно. - В АТАКУ!!!
  
   9.
  
   Они рвались вперед. Живая волна двинулась с востока на запад, сметая на своем пути все. Солдаты Содружества были обычными людьми - надеждинцами, аламутцами, близнецовянами. Большинство из них предпочло бы мирную жизнь со своими семьями - но сейчас, мир казался далеким, как никогда. Они знали - прежде чем вернуться домой, им придется победить.
   На имперской стороне царила паника. Взрыв Мастерской привел к полному хаосу - очень многие погибли, а остальные поняли, что лишились командира. Генерала Селларса все любили и уважали, и его смерть стала страшным ударом. На экстренном заседании в Ратуше, командование принял молодой генерал Дуг. Он хорошо понимал отчаянность их положения - свободники превосходили имперцев по силе более чем в два раза. Но все-таки, он намеревался сражаться до конца. Легкой победы, врагу не достанется.
  
   ****
  
   Молодой солдат Денис, шагал вперед в общем ряду . Он до сих пор не мог поверить, что настал этот день - день его первого настоящего боя. Все что было до сих пор - тренировки, патрулирования, охрана ворот - казалось мелким и незначительным. Даже вчерашнее "великое событие", когда он врезал в челюсть самому Главнокомандующему, почти забылось. Имел значение только бой, и больше ничего.
   Первую стычку, он почти не заметил. Новички двигались во второй линии, впереди шли ветераны. Послышался лязг мечей, и несколько минут спустя, все было кончено. Солдаты продолжили двигаться вперед, оставив за собой трупы. Денис разглядел их лишь мельком - такие же люди как и они, только в чужой форме.
   "Вот значит она какая, война" - подумал он, и крепче сжал рукой рукоятку меча.
  
   ****
  
   Щелк. Щелк. Щелк. Знакомые металлические звуки, обволакивали и успокаивали. Командор Балин не хотел даже самому себе признаваться что нервничает, но тем не менее это было так. Ему приходилось принимать участие в мелких стычках, но не в таком масштабном столкновении.
   - Отряд, построиться в три линии! - приказал он в микрофон - Строевым шагом, за мной!
   - Есть!- голоса из наушников заполнили крохотную кабину. В подчинении Балина было двадцать три человека, устраивать полную перекличку совершенно не было времени. Хорошо хоть, что он может отдавать приказы. Эта голосовая система связи - штука очень удобная, раньше строй приходилось сохранять просто на глазок. А из окна паровика, многого не разглядишь.
   Паровики - так они называли свои машины. Официальный термин Паровой Гигант, был слишком длинным и формальным. А в слове паровик было нечто теплое, нечто домашнее. Для каждого водителя, паровик и был родным домом - снаружи, они чувствовали себя как черепахи без панциря. Гигантская машина была их настоящим телом - сильным, быстрым, неутомимым. Некоторые водители давали паровикам имена, но Балин никогда не делал этого. Зачем давать дополнительное имя самому себе? Он и управлял паровиком практически как собственным телом - быстрыми, точными, неуловимыми движениями. И теперь, командор вел свой отряд в атаку. Они выполнят приказ - или умрут.
   Справа, был хорошо виден столб огня над Страдой. Даже отсюда, зрелище было внушительным - что бы там не случилось, городу хорошо досталось. Далеко впереди виднелось море, на котором разыгрался нешуточный шторм. А прямо перед ними, лежал Великий Тракт. Цепочка груженых телег, двигалась в обеих направлениях. Кое где виднелись солдаты - все в имперской форме, разумеется. Людей больше всего волновала непогода, они и не подозревали о надвигающейся угрозе.
   - Вперед. - приказал Балин в микрофон - Убейте их всех.
   Когда двадцать три Паровых Гиганта, одновременно атакуют на открытой местности - шансов выжить нет ни у кого. Немного мешали лужи, и вновь начавшийся дождь, но нападающие готовились к войне в любых условиях - в том числе и таких. Имперцы не успели даже построить боевую линию, когда железная смерть обрушилась на них . А затем, началась резня. Гарпуны взлетали в воздух, и пронзали человеческие тела. Птичьи лапы втаптывали их в кровавое месиво.
   Десять минут спустя, на Великом Tракте не осталось ничего живого. Вода в огромных лужах окрасилась кровью. Далеко на западном горизонте, немногие уцелевшие с воплями убегали куда то в направлении Формунда. Задача была выполнена.
   - Рассредоточится по местности!
   Паровики разбежались, заняв позиции вдоль дороги, на некотором расстоянии друг от друга. Держаться кучно было самоубийством - одна сброшенная бомба могла уничтожить их всех.
   - Молодцы, ребята - произнес Балин - вы хорошо поработали. Теперь, мы будем ждать.
   - Есть, сэр!!
   Сам командор встал точно в центре Великого Тракта. Под ногами что-то хлюпало, и это была не вода. На мгновение, Балин вдруг задумался, что бы он почувствовал, оказавшись вдруг снаружи? Скорее всего, упал бы в обморок - он всегда боялся вида крови. Но существо, которым он был сейчас, не боялось ничего - просто не умело. То, что для человека было горой трупов, для паровика всего лишь ничтожная биомасса...
   Они будут ждать. Ждать столько, сколько понадобится. Рано или поздно, кто нибудь попытается пройти в Страду - или наоборот, попытается прорваться оттуда. Этого не должно произойти. Двадцать три паровика, будут стоять на этой дороге до конца.
  
   ****
  
   Штаб Главнокомандующего расположился на холме. Это была самая высокая точка города, отсюда открывался хороший обзор на окрестности. За спиной, находились огромные руины - когда-то, это место было страдийским Дворцом. Незадолго до Ухода, Властелин Страды вдруг решил разрушить его, и, как рассказывали очевидцы, сделал это за считанные минуты. Велика была Их сила... Как хорошо, что эти времена закончились навсегда. В новом мире тоже хватало проблем, но они все были исключительно человеческими.
   Дождь снова усилился, проклятый ветер все пытался сдуть со стола карту, и унести ее куда то в открытый океан. Но Даник стоически переносил эти неприятности. Он просто не мог сидеть в кабинете, когда его солдаты сражались и умирали. С гораздо большим удовольствием, Главнокомандующий взял бы руки меч, и отправился лично рубить врагам головы. Но, увы, он не мог себе этого позволить. Его место здесь, в нервном центре всей операции. Именно сюда стекались доклады с мест, и именно здесь принимались решения о дальнейших действиях. Красные и синие булавки воткнутые в карту, показывали текущие позиции сил. Их положение все время менялось. Преимущество синих было неоспоримо, но все же, в последние полчаса Данику не слишком нравилось развитие ситуации.
   - Вагнер - приказал он - доложите обстановку.
   - Слушаюсь, сэр. Наши войска рвутся вперед, противник бежит в страхе. Вскоре, все враги Содружества будут...
   - Генерал, я не просил вас зачитывать пропаганду, не сомневаюсь, что это вы умеете. Мне нужно реальное положение дел.
   - Понял, сэр. У нас проблемы.
   - Объясните.
   - Смотрите вот сюда и сюда - Вагнер ткнул указкой в карту - это основные зоны наших прорывов. Первоначально, все шло по плану. Мы прорвали фронт имперцев в двух местах, и начали теснить их к Ратуше. Но затем, вот здесь наше наступление остановилось. А здесь, нас даже начали понемногу теснить.
   - Но как это возможно? У них что, больше сил чем мы думали?
   - Никак нет, сэр. Скорее наоборот, взрыв Мастерской был таким сильным, что полностью уничтожил несколько отрядов. Но они сражаются как безумцы, предпочитают умирать, но не отступать. Если так будет продолжаться, битва может затянутся до ночи, а может и более того.
   Даник громко выругался. То, что происходило не укладывалось ни в какие рамки, замечательный стратегический план летел коту под хвост. Но почему это случилось?
   - В центре замечены Паровые Гиганты - продолжил докладывать Вагнер. - Мы уничтожили нескольких, но остальные совершают налеты, убивают, и отступают. Наши потери растут.
   Главнокомандующий снова выругался, на этот раз еще громче. У Содружества почти не было Гигантов собственно в городе, основной отряд отправился перекрывать Великий Тракт. Расчет был на то, что старый генерал Селларс не сможет правильно распорядиться почти незнакомым ему видом войск. Психология этого человека была тщательно изучена в Надежде, и на ее основе были разработаны безупречные методы воздействия. Что же могло произойти?
   - Они не боятся, сэр - вдруг произнес генерал Вагнер.
   - Что?
   - Они не боятся нас. Мы превосходим их по всем параметрам, мы можем выставить двух с половиной солдат на каждого имперца - но они по прежнему думают, что могут победить. Если мы не сломим их дух, то битва будет продолжаться еще очень долго.
   Даник глубоко вздохнул. Он понимал, что Вагнер был прав - даже в большей степени, чем осознавал сам. Основой всего плана было ввергнуть имперцев в панику, разрезать их позиции на несколько кусков, и уничтожить. Именно в этом была главная цель взрыва в Мастерской. Генерал Селларс должен был запаниковать, и начать совершать необдуманные действия. Но этого не случилось, и последствия были совершенно непредсказуемыми. Главнокомандующий надеялся завершить разгром до сегодняшнего вечера. Осада Ратуши конечно затянется, но в крайнем случае, с ее штурмом можно будет и подождать. Главное - уничтожить имперские силы в городе. Но и это, должно было быть лишь началом. Пойди все по плану, уже завтра, Даник собирался бросить всю армию на Формунд. Гарнизон там был относительно небольшим, а стены так и не отремонтировали до конца. А после взятия Формунда, Содружеству должна была открыться дорога на Аркадию... Однако теперь, все грозило пойти прахом.
   - Что происходит на море - спросил он - и в воздухе?
   - Информации пока не очень много, сэр. На море шторм, флоты могут даже не найти друг друга. А что касается воздуха - в такую погоду, бомбардировщики летать не могут.
   - И на том спасибо - несмотря на всю подготовительную работу, именно нападения с воздуха, Главнокомандующий опасался больше всего.
   - Еще что нибудь, сэр?
   - Да, Вагнер. Выясни, что, черт возьми, случилось с Селларсом? Неужели старого дурака хватил удар? Если он не у дел, узнай, кто сейчас командует.
   - Слушаюсь, сэр.
  
   ****
  
   С каждой минутой, улица становилась все уже. Теперь, это был крохотный переулок, стены домов нависали высоко над ним. Отряд мечников двигался вперед, осторожно озираясь по сторонам. Местность казалось пустынной, но за каждым окном мог скрываться лучник, а за каждой дверью - стрелок. Они уже потеряли сегодня слишком многих. Имперцев не было нигде - но каким то образом, они были везде одновременно.
   Денис шел теперь в переднем ряду. Он получил эту возможность после того, как трех человек идущих прямо перед ним убили на его глазах. Вполне возможно, что он станет четвертым.
   За считанные часы, с победоносной армией произошла разительная перемена. Они выступили с чувством собственного превосходства, и убежденностью в своей неуязвимости. Теперь, от этого не осталось ничего. Проклятые имперцы так ни разу и не встретились с ними лицом к лицу. Они нападали и отходили, нападали и отходили. Иногда нападавшие гибли, но гораздо чаще им удавалось убить и скрыться. Потери были столь велики, что их уже перестали считать. На многих из врагов даже формы не было - может то были и не имперцы вовсе, а бандиты барона Фелуджи? А впрочем, какое это имеет значение?
   Еще один шаг, еще один поворот. Еще одна минута жизни. А дождь все лил и лил, заливая глаза, промокшая броня, казалось, весила тонну. Кончится ли когда нибудь этот кошмар? Смогут ли они хотя бы умереть в бою, или их перережут поодиночке, как крыс? Денису хотелось плакать, но кругом и так было слишком много воды. Он мог только продолжать шагать. Вперед. Вперед. Вперед. Вперед.
   Имперцы ждали их за очередным углом. Улица немного расширилась, и они стояли там - два ряда, мечники и фалангисты. Денис понял, что радуется им как родным. Наконец то, настоящий противник. Враг с которым можно сразиться, и победить.
   На мгновение, противники застыли, смотря друг на друга. Почему никто не отдает приказ нападать? Ведь есть же офицеры... или нет? Денис посмотрел налево, затем направо... Казалось, имперцы тоже чего то ожидают. Похоже, у него не остается выхода.
   - За мной - крикнул Денис - В атаку!!!
   Самой битвы, молодой мечник почти не запомнил. Тело действовало на автомате - оно рубило, резало, кололо, прикрывалось щитом... Мозг во всем этом, участия почти не принимал. Когда разум наконец вернулся, Денис удивленно посмотрел по сторонам. Он выжил - что само по себе было удивительным. И более того - они, кажется, победили!
   - Ура!!! - крикнул он - Ура...???
   Ответом ему, был жиденький хор голосов. От всего отряда, выжило меньше десяти человек, многие были ранены. Они все, с надеждой смотрели на Дениса, явно ожидая что он скажет им что делать.
   - Вот уж не думал, что стану офицером... - пробормотал он. - Нам нужно...
   Что именно нужно, Денис сказать так и не успел. С дальней стороны улицы раздался шум и лязг. Молодой мечник резко оглянулся, и застыл. Он даже не смог толком испугаться, лишь почувствовал некое оцепенение, парализовавшее все чувства. Убегать было бесполезно, сражаться тем более. На них надвигался Паровой Гигант.
   Железная туша мчалась вперед. Шлепали по лужам птичьи лапы, жуткие гарпуны втягивались и вытягивались. Все в этой штуке было смертью. Еще секунду, и онa раздавит небольшую группку уцелевших, разотрет их в кровавую пыль. Как вообще можно сражаться с этим? Денису смутно вспомнились тренировки, на которых их вроде как обучали методам борьбы с Паровыми Гигантами... Толком, он так ничего и не вспомнил. Пришло время умирать.
   А затем, Паровой Гигант споткнулся.
   Возможно, он просто поскользнулся, шагнув в лужу. Возможно, под водой были камни, за которые зацепилась птичья лапа. Как бы то ни было, Паровой Гигант вдруг потерял равновесие. Водитель механического монстра попытался выровняться, но скорость была слишком велика. На мгновение, бег Гиганта превратился в свободный полет, а затем железная туша с грохотом врезалась в ближайшую стену. Удар был столь сильным, что значительная часть этой стены просто обвалилась, погребя тварь под обломками.
   - Чудо... Это просто чудо... - Денис вдруг почувствовал, что его плохое настроение исчезает, переходя в эйфорию. Они должны были умереть - но выжили. А это значит, что они еще могут победить!
   - За мной, ребята - крикнул он, окончательно входя в роль офицера. - Вперед!
  
   ****
  
   Адмирал Рудини, стоял на борту своего флагманского парохода "Сокрушитель", и смотрел вдаль. Впрочем, ничего хорошего он там разглядеть не мог. Все вокруг казалось серым - серое небо, серое море, даже корабли его собственного флота серели где то рядом. Единственный цвет который он видел, был цветом пожара в самом центре Страды. Даже сейчас, после нескольких часов непрерывного дождя, Мастерская по прежнему горела. Сила взрыва была чудовищной. Адмирала, впрочем, больше волновали собственные проблемы.
   Роль флота в этой войне, с самого начала была неясной. Корабли должны громить вражескую защиту, очищать гавань, и готовить ее для высадки десанта. Но о каком десанте может идти речь, когда армии обеих сторон уже находятся в городе? На ситуацию там, флот не мог повлиять никак. Рудини отправился сюда, подчиняясь приказу, но единственный смысл, который он видел лично для себя был - попробовать наконец на зуб флот Содружества. Из всех трех великих держав, именно свободники считались обладателями сильнейшего флота, и Рудини очень хотелось опровергнуть это мнение. Кроме "Урагана", он не боялся ни одного вражеского корабля, а проклятый мортирник по прежнему был на ремонте. Этого столкновения адмирал ждал очень давно, но условия сегодня оказались совершенно неподходящими.
   Проклятый дождь! Проклятый ветер!! Уже с самого утра, у Рудини были нехорошие предчувствия, но он все-таки надеялся, что погода улучшится. Однако это и не думало происходить. На море бушевал шторм, кораблям приходилось думать не о врагах, а о борьбе со стихией. Полчаса назад, какой то таранник едва не перевернулся, часть команды пришлось вылавливать из воды. В таких условиях сражаться абсолютно невозможно! Их корабли создавались для совсем других морей, других погодных условий. Начинать войну осенью было верхом глупости, и сейчас обе стороны наглядно убеждались в этом.
   - Враг! - раздался вдруг крик с дозорной вышки - враг на юго-востоке!!!
   Наконец-то! Главное - покончить наконец с этой неопределенностью. Их флот, много часов пытался маневрировать в штормовом море, но получалось это не очень. Пусть уж все это закончится - так или иначе. Адмирал поднял подзорную трубу, и присмотрелся в нужном направлении. Так и есть. Вот они!
   Во вражеском флоту, было примерно такое же количество кораблей, как и его собственном. Даже классы кораблей, насколько он смог разглядеть, были почто одинаковыми. Идеальная ситуация. при равенстве сил, все зависит исключительно от мастерства командующего флотом. Рудини был готов доказать любому, что он лучший.
   Ветвистая молния перечеркнула небо, секунды спустя ударил гром. Дождь усилился еще больше, превратившись в настоящий ливень. Море бурлило и клокотало, даже сам адмирал с трудом смог устоять на ногах. Он вдруг осознал, насколько глупыми были его надежды. В такую погоду, все зависит не от мастерства командующего, а исключительно от слепого случая. Это будет издевательством над всей стратегией морского боя! Даже если он победит, то никогда не узнает, его ли в том заслуга. Но что же делать?
   Именно адмирал флота Содружества, принял нужное решение. Центральный пароход сделал один единственный пушечный выстрел в воздух. А затем, весь флот свободников начал отходить.
   Смотря им вслед, адмирал Рудини почувствовал странное облегчение. Боя не будет. Когда нибудь, когда погодные условия будут более подходящими, они с адмиралом свободников сразятся, и выяснят, кто сильнее.
   - Кем бы ты ни был - произнес он в сторону уходящего флота - мы еще встретимся.
  
   ****
  
   Генерал Дуг стоял возле большого стола. Это был стол Селларса, кабинет Селларса, штаб Селларса. Молодой генерал чувствовал себя абсолютно неуместно в роли командующего. Как это могло произойти? Как мог Старик так глупо погибнуть? Дуг проработал с ним несколько месяцев, и не переставал восхищаться его способностями и талантами. Старик наверняка имел готовый план, они разгромили бы свободников в пух и прах. А так - приходится импровизировать, и дела идут не очень.
   - Доложите обстановку - приказал он столпившимся вокруг стола офицерам.
   - Мы отступаем, милорд - офицер пытался говорить ровно, но Дуг чувствовал его волнение - наши солдаты дерутся как львы, ни один дом не достается врагу без боя. Но все равно, мы отступаем. Врагов слишком много, на место каждого убитого свободника становятся двое других. Нам удалось замедлить их продвижение, возможно мы дотянем до заката. Но шансов на победу просто нет.
   - Вы все так считаете? - тяжелым взглядом, Дуг оглядел собравшихся штабных офицеров - Нет шансов, значит? А что же нам в таком случае остается делать? Ложиться и умирать? Или может, вы хотите сдасться в плен? Рассказать вам, как свободники добывают из пленных информацию??
   - В этом нет необходимости, милорд. Мы можем отступить в Ратушу. Это место хорошо укреплено, и оно просто огромно. В Pатуше хватит места для любой армии.
   Дуг задумался. Идея отступить и запереться, ему совершенно не нравилась, но возможно, об этом все же стоит поразмыслить. Блокада лучше, чем полное уничтожение. Но он не уверен... проклятье! Он просто не может принимать такие решения! Где Селларс, когда он так ему нужен? У Старика были десятилетия командирского опыта, а Дуг всего полтора года назад, был простым командором. Его карьерный взлет начался после Формундской битвы, когда он спас жизнь Личному Представителю Леону. В той же самой битве погиб Главнокомандующий Голан, и Дуг неожиданно оказался одним из наиболее высокопоставленных выживших фалангистов. Дальнейшее было лишь делом времени. Но молодому генералу еще никогда не приходилось лично управлять столь масштабным сражением, и принимать столь ответственные решения.
   - Милорд...? - голос офицера вернул Дуга к реальности - мы ждем вашего приказа.
   Приказа? Какого приказа? Что нужно сказать им? Что сделал бы Старик... а может, хватит об этом? Селларс мертв, и решений принимать не может. Вся ответственность теперь лежит только на нем, генерале Дуге. А значит, он поступит так, как считает нужным.
   - Я принял решение - произнес он. Толпа штабных офицеров стояла напротив, и ловила каждое его слово - мы не будем запираться в Ратуше. Напротив, мы пойдем на прорыв.
   Десять лиц мгновенно вытянулись. Штабистам очень не хотелось покидать относительную безопасность Ратуши, и выходить на смертоносные улицы.
   - Но, милорд, куда же мы пойдем? - теперь голос офицера откровенно дрожал. - Они сомнут нас, и уничтожат. Мы все умрем!
   - У нас нет выбора. Придется отступать с боями, в сторону Формунда. Многие погибнут - возможно даже я или любой из вас, но армия должна прорваться. Мы не можем себе позволить отсиживаться в Ратуше, и открыть врагам дорогу на Империю. За нашей спиной - Аркадия. Мы все здесь клялись сражаться, и умереть за родину.
   - Да, но...
   - Вероятно, вам нужны более убедительные доводы. Ну что ж, вы их получите. Сейчас идет дождь, но рано или поздно, он закончится. Бомбардировщики снова смогут летать. И тогда... Уверен, что в Формунде уже знают о взрыве в Мастерской. Они сочтут нас разгромленными, и будут действовать соответственно. Понимаете, что это значит?
   Они понимали, прекрасно понимали. Лица штабных офицеров побелели.
   - План Зачистки... - пробормотал кто-то из них.
   - Да, План Зачистки. Он был применен в Тристане, и будет применен здесь. От этого города, не останется камня на камне. Укрепления Ратуши не помогут, когда начнут падать бомбы. Вам все ясно?
   - Да, милорд!
   - Тогда хватит пустых разговоров. За работу.
  
   ****
  
   - Они отступают, сэр - голос генерала Вагнера был столь резким и пронзительным, что Главнокомандующий Даник едва не подпрыгнул. Он понял, что дремал - дремал стоя, прислонившись к одному из высоких камней. А потому, Даник не сразу смог сообразить где находится, и что происходит.
   - Кто отступает? Куда??
   - Имперцы, сэр. Только что начали поступать доклады. Они выступили из Ратуши, прорвали небольшой заслон который мы успели поставить, и теперь идут на запад. В центре города остались лишь небольшие отряды, которые сдерживают наше наступление.
   - Чтоо? Проклятье, Вагнер, этого нельзя допустить! Наша цель - уничтожить имперцев здесь, в Страде! Если мы дадим им отступить в Формунд, все начнется сначала! Их нужно остановить - любой ценой!!!
   - Но как, сэр?
   - Приказывай сворачивать штаб! Я не собираюсь больше здесь сидеть, и ничего не делать! Если нужно, я буду сражаться лично! Передавай общий приказ - всем войскам, всеми силами - на запад! Имперцев нельзя выпускать из Страды! Выполняй.
   - Есть, сэр!
  
   ****
  
   Когда боевые отряды покинули городские трущобы, под командованием Дениса было уже более сорока человек. Трудно сказать, как такое случилось - он совершенно не пытался кого либо подчинять. Все произошло само собой - от многих отрядов оставались считанные выжившие, которые были рады присоединится к любой организованной группе. Офицеров среди них не было - их имперцы старались убивать в первую очередь. Денис отдавал приказы, и у него это выходило совершенно естественно. Он чувствовал себя избранным - после того Парового Гиганта, ничто уже было не в состоянии остановить его. Каким то образом, люди это понимали - и тянулись к нему.
   На широких улицах, двигаться вперед было намного легче. Имперцы по прежнему отчаянно сопротивлялись, но у солдат Содружества больше не было чувства обреченности, а потому они выигрывали бой за боем, и двигались вперед. Знать бы еще, куда нужно идти? Настоящий офицер знал бы, но Денис представлял себе карту Страды весьма смутно.
   - Эй, вы! Куда вы претесь?? - Денис резко обернулся и увидел говорившего. Это был настоящий офицер армии Содружества, в форме командора. - Кто ваш командир?
   - Я, сэр - похоже, его командирство вот вот закончится. Странно, почему он настолько разочарован? Командовать кем-либо, у него не было ни малейшего права.
   - Ты? Даже не офицер? Куда катится Содружество, кто нибудь может мне сказать?
   - Готов немедленно передать командование вам, сэр.
   - Мне? По твоему, мне делать больше нечего? Мне еще двадцать таких отрядов найти надо! Вот тебе приказ - немедленно двигайся к Ратуше. Держи карту - на ней указана дорога. Враг пытается сбежать из города, его нужно догнать и уничтожить.
   - Есть, сэр!
   - Работай, парень - голос командора несколько смягчился - когда мы победим, тебя может и утвердят как офицера. У нашего Главнокомандующего бывают очень странные идеи. Выполняй!
   - Есть, сэр!!!
   Дорога к Ратуше была нелегкой. Имперцы вновь активизировались, сопротивление было отчаянным. К счастью, Паровых Гигантов больше не было, но зато вновь появились лучники со стрелками. Нескольких человек рядом с Денисом убило наповал, но сам он не получил ни царапины. Почему то, он и не сомневался, что так будет. Молодой мечник твердо уверовал, что его хранят высшие силы.
   Еще один удар, и сопротивление окончательно рухнуло. Перед мечниками открылась большая площадь, в самом центре которой возвышалась махина Ратуши. Это штука была огромной, Денису никогда не доводилось видеть ничего подобного. Возможно, что великая Ратуша Надежды и была покрупнее этой, но сам то он родился и вырос в скромном Аламуте...
   Входные ворота Ратуши были широко раскрытыми. Никаких признаков имперцев не наблюдалось - похоже, все успели сбежать. Или нет? Ему не очень-то хотелось соваться в такое странное место как Ратуша, и начинать там кого-то искать...
   - Ну ты даешь, парень - раздался вдруг странно знакомый голос. - Такой молодой - а уже командир. Впрочем, я сразу понял, что ты далеко пойдешь.
   Денис пригляделся. Он не сразу смог узнать говорившего - на том была обычная офицерская полевая форма, без знаков различий. Но, секунду спустя, он вспомнил это выражение лица.
   -С-сэр, это вы? Что вы тут делаете?? Разве вам не надо, ну, управлять сражением? Или...?
   - Поздно мне уже чем либо управлять, Денис. Все полностью вышло из под контроля. Стратег из меня оказался никудышным. Может, бросить все, и снова сражаться как простой солдат? Примешь меня в свою команду, а? С мечом в руках, я еще кое чего стою.
   - Сэр...
   - Хватит уже, я этих "сэров" наслышался за эти дни на год вперед. Называй меня просто Даник.
   - Даник, они что, действительно сбежали? И мы ничего не можем сделать?
   - В городе мы имперцев не остановим, это точно. Последняя надежда - на Великий Тракт. Там, я приготовил им небольшой сюрприз. Но это уже никак от нас не зависит. Садись, отдыхай - твоя война на сегодня закончена.
   Денис сел, опустившись на холодные камни мостовой. Неужели все действительно кончилось? Ему вспомнился тот молодой солдат, который сегодня отправился в первый в своей жизни бой. Неужели это был он? Неужели это было лишь несколько часов назад? Казалось, с тех пор прошла целая жизнь.
   - Дождь прекратился - вдруг произнес он.- И небо вроде как посветлело. Может, мы еще увидим сегодня солнце?
   - Может и увидим - задумчиво сказал Даник. - Вот только...
   Он не договорил. Взгляд Главнокомандующего впился в небо. Там, на фоне облаков, хорошо виднелись крошечные шарики...
   - Вот и все - произнес он. - А я так надеялся, что до этого не дойдет... Денис, не дергайся - мы все равно ничего не сможем с этим поделать. Эта битва будет проходить без нас. Если есть кому - можешь начинать молиться.
  
   ****
  
   Из корзины воздушного шара, город внизу казался игрушечным. Протяни руку - и ты накроешь его целиком. Набок кубиков, с огненной точкой внутри - вот чем казалась им Страда. Но капитан Лоренцо не собирался любоваться на красоты местности - он видел подобное уже множество раз. Этот игрушечный город, может стать смертельно опасным - спустись чуть пониже, и ты окажешься в радиусе попадания лучников. Высота полетов стала одним из уроков, которые бомбардировщики извлекли из первых дней войны. С большой высоты точность попадания резко снижалась - но зато снижалась и опасность. Империя уже потеряла слишком много бомбардировщиков, больше потерь допускать было нельзя.
   Проклятый ветер все дул и дул, небо вновь потемнело. В любую минуту, дождь может начаться снова. Лоренцо был категорически против полетов сегодня, но вынужден был подчиниться прямому приказу. При таком ветре шары становились почти неуправляемыми, от дождя ткань намокала и проседала, а попадание молнии вообще могло оставить от них мокрое место. Увы, генералов засевших в Формунде, такие соображения интересовали мало. Они все тряслись от страха, ожидая что в любой момент свободники двинутся на них. Имперские силы в Страде были окончательно списаны со счетов.
   План Зачистки - ему никогда не нравилась эта идея. Разумеется, бомбардировщики были изначально созданы именно для массового убийства, но все-таки, целиком уничтожить большой и цветущий город вместе со всем населением - было в этом что-то бесчеловечное. Ему очень хотелось поговорить с коллегами - теми, кто уничтожал Тристан, узнать что они чувствовали. Но они все по прежнему находились в Надоре. Лоренцо придется сделать это - выполнить приказ, и потом научиться с этим жить. Как нибудь...
   На взметнувшиеся со стороны города тени, он почти не обратил внимания. На такой высоте бомбардировщикам не могут угрожать ни стрелы, ни пули. Но затем он услышал крики из кабины, и достал, наконец, подзорную трубу.
   Это были гирокоптеры. Чуть крупнее чем имперские модели, но - несомненные гирокоптеры. В такой ветер летать им было даже сложнее чем воздушным шарам - масса была намного меньшей, и их сносило. К тому же, высота для них была явно слишком большой. Прямо на глазах у капитана, один из гирокоптеров потерял крыло, и камнем рухнул вниз. Мгновение спустя, еще двое столкнулись, и тоже рухнули. Лоренцо даже почувствовал к ним некоторую жалость - кому могла прийти в голову мысль подниматься в воздух на столь непрочной конструкции? Воздушный шар - вот повелитель неба, и останется таковым навсегда. Угрозы для себя, он не ощущал ни малейшей.
   Уцелевшие гирокоптеры продолжали подниматься вверх. Интересно, что все-таки они собираются делать? Неужели стрелять? В гирокоптере таких размеров, пожалуй, хватит места и для стрелка, но шансов на успешное попадание нет никаких. Так, так, а что за...? А может...? Нет!!!!
   К тому времени, когда капитан Лоренцо понял, что именно собирается делать гирокоптер, было уже поздно. Летающая машина, в последнем отчаянном усилии рванулась вверх, уже начиная терять куски. И при падении, гирокоптер спикировал точно в центр гигантского шара.
   Для наблюдателей на земле, взрыв показался просто яркой вспышкой в небесах - бомбардировщик находился все-таки очень высоко. Но они поняли что это значит, и разразились радостными криками. Мгновения спустя, крики стали еще громче - остальные три воздушных шара уходили. Для их капитанов, первым все-таки стояло собственное выживание. Они возвращались на базу, чтобы доложить о новой стратегии врага, и решить, что делать дальше.
   План Зачистки, в Страде осуществлен не был.
  
   ****
  
   Долгое ожидание наконец закончилось.
   В течении многих часов, паровики стояли на избранных позициях, и не шевелились. Со стороны города были слышны взрывы, шум, грохот - их это не интересовало. Для починенных командора Балина, значение имел только отданный приказ. Рано или поздно, кто нибудь попытается прорваться, и они уничтожат их.
   Первым, движение на Великом Тракте увидел сам командор. Со стороны Страды надвигалась темная волна. Судя по ее размерам, это не были случайные беженцы, а именно те, кого они ждали. Прорыв.
   - Приготовиться - приказал Балин в микрофон. - Встать на позиции.
  
   ****
  
   Генерал Дуг, лично шел в первой линии своих войск. На нем была желтая броня фалангиста, а в руках длинное копье. Вокруг него, шли верные солдаты - тe, кто с боем прорывался из Ратуши. Уцелевших было не так уж и мало - почти половина от тех войск, что еще сегодня утром служили Империи в Страде. Остальные навсегда останутся там - они прихватили с собой немало врагов. Теперь, его долг - довести уцелевших до Формунда. Сегодняшняя битва проиграна, но у тех кто выживет будет шанс сразится снова - и победить.
   - Стоять!!
   Имперские войска замерли. Впрочем, даже получи они приказ продолжать идти, немногие были бы в состоянии это сделать. Впереди, каменное покрытие Великого Тракта, почти целиком исчезло из виду. Вместо него, было... нечто.
   Это были уже не трупы. Человеческое тело в большинстве случаев продолжает прилично выглядеть и после смерти, если не пролежит слишком долго. Но эти люди были сначала зверски убиты, разрублены, разодраны, и наконец просто растоптаны. Прошедший дождь, превратил тела в жуткую кашу, из воды и крови.
   Десятки людей начали, блевать одновременно. Они были солдатами, которым приходилось видеть многое - но это уже было за пределами человечности. Сам генерал Дуг с трудом сдержал порывы тошноты. Он должен все это увидеть - и запомнить.
  
   Убийцы стояли в самом центре Великого Тракта. Разумеется - Паровые Гиганты. Кто еще мог бы сотворить такое?
   - Вы заплатите - тихо сказал генерал. - Сначала вы, а затем те, кто вас послал. Заплатите за все.
   Он хотел произнести речь, сказать своим людям хоть что нибудь. Но времени на это не оставалось - Паровые Гиганты бросились вперед. Ну что ж, воинам Империи есть что им противопоставить. Они не толпа беспомощных крестьян с горожанами. Враг начнет платить по счетам прямо сейчас.
  
   ****
  
   Паровики рвались вперед. В приказах больше не было необходимости - они видели врага. Жалкие, мягкие, податливые человеческие тела в вражеской форме. Именно они были настоящей целью - а не те ничтожества, которые были убиты ранее. Сейчас паровики разрежут, раздавят, размажут их . Мелькали в воздухе гарпуны, железные лапы несли их вперед. Балин никогда не чувствовал себя настолько живым, как в эти восхитительные моменты атаки. Сейчас враги будут уничтожены. Сейчас..
   За считанные метры от вражеской линии, они встретили сопротивление. Такие же паровики - но с эмблемами Империи. Хорошо - чем упорнее сопротивление, тем слаще будет победа.
   Столкновение между двумя Паровыми Гигантами - зрелище довольно странное. Больше всего, оно напоминало танец - возможно даже брачный танец - неких диковинных птиц. Паровики были прежде всего противопехотным оружием, друг другу они мало что могли противопоставить. Бой состоял из прыжков, царапанья друг друга гарпунами, и толчков. Побеждал в нем тот, кому удавалось лишить врага равновесия. Упавший Паровой Гигант, подняться сам был уже не в состоянии.
   Паровики Империи сражались отчаянно. Как и все прочие, они тоже хотели выжить и спастись. К тому же, они рисковали гораздо меньшим - когда имперцы победят, то смогут извлечь людей из поверженных металлических тел. Свободников доставать живыми никто не будет... Увы, их было мало, слишком мало. Большинство Паровых Гигантов Империи, погибло в Страде. Бой продолжался около четверти часа, но наконец последний из них пал.
   Командор Балин, устроил быструю перекличку своих людей. Четырнадцать... Могло быть и хуже, могло быть и лучше. Странно, что такому количеству паровиков вообще дали уйти из Страды. Неужели у Главнокомандующего что-то пошло не по плану? Но даже если так - это не имеет значения. Сколько бы врагов не спаслось из города, живым не пройдет никто.
   - В атаку! - приказал он.
   Они вновь рвались вперед. На этот раз, у командора не было сомнений - это победа. Что еще может противопоставить им жалкая кучка беженцев? Он заметил, что имперцы перестроили свои позиции, мечники с фалангистами отошли во второй ряд. Ну и какая разница? Никто из этих жалких пехотинцев, не в состоянии ничего сделать паровику. Они все умрут.
   Залп был столь мощным и неожиданным, что Балин едва не потерял равновесие. Огромным усилием, он смог заставить себя остановится, и посмотреть вокруг. Увиденное, потрясло командора до глубины души. Четыре паровика лежали на земле, и не шевелились.
   - Какого черта??? - заорал он в микрофон. Ответом ему был всеобщий галдеж. Никто толком не понял что случилось, среди солдат начала распространятся паника.
   Еще один залп, еще три жертвы. На этот раз, он смог разглядеть что произошло. В самом центре позиций имперцев, стояло несколько человек. Они были в форме стрелков, но оружие в их руках очень сильно отличалось от обычных моделей. Прямо на глазах Балина, пуля из этого оружия разнесла лицевую пластину соседнего паровика. Она была сделана из особенного бронированного стекла - но перед этим оружием не устояла. Водитель, разумеется, был убит на месте.
   - Вперед - снова заорал он - ВПЕРЕД!!!!
   В последнем, отчаянном усилии, паровики бросились в третью атаку. На этот раз, они думали только о выживании. Если им удастся добраться до этих невероятных стрелков, они будут спасены.
   Командор Балин рвался впереди всех. Раздавались все новые и новые залпы, в наушниках звучали отчаянные крики - а затем мертвое молчание. Но он был жив, и почти достиг цели. Еще несколько шагов, и он достигнет стрелков. Но на его пути, встала фигурка в желтой броне...
  
   ****
  
   Генерал Дуг стоял с копьем в руках, и смотрел на бегущего металлического монстра. То, что он собирался сделать, относилось к разряду легенд. Лишь Императору Кромману удалось в одиночку сразить копьем Парового Гиганта. Стрелки давно уже могли прикончить тварь, но генералу этого казалось мало. Нa броне у этого Гиганта были командорские знаки - а это значит, что именно он ответственен за произошедшую бойню. Дуг хотел поговорить с ним - как человек с человеком.
   Когда враг бросился на него, фалангист действовал без малейших сомнений и колебаний. Все это осталось в прошлом. Он ударил точно вовремя, и точно в нужное место - нижний паровой клапан.
   Дальнейшее, происходило точно в соответствии с легендарными описаниями подвига Императора. Черный дым, вспышка, взрыв, и падающая на землю железная туша. Выходит, легенды не врали... Осталось проверить лишь одну, последнюю деталь...
  
   ****
  
   Балин очнулся. Несколько секунд, он отчаянно пытался понять, что с ним произошло. Он жив? Если да, почему здесь так темно? Они победили?
   Долго раздумывать над этими вопросами ему не дали. Передняя панель паровика была содрана, и сильные руки выдернули его наружу, как улитку из раковины.
   - Вот ты, значит, какой... - произнес человек в желтой броне. Его улыбка, была одной из самых страшных вещей, которые Балину доводилось видеть. - Что, непривычно быть человеком? Посмотри вокруг! Нравится???
   Командор посмотрел - и содрогнулся. Отсюда, все выглядело совсем по другому, чем из паровика. Эти виды. Эти звуки. Эти запахи. Балина замутило.
   - Не нравится, тварь?? Непривычно смотреть на дело рук своих? Поэтому я и не прибил тебя сразу, сволочь! Прежде чем ты сдохнешь, ты должен кое что увидеть!!
   Резким рывком, он подхватил Балина, и поволок его вперед. Командор и не пытался сопротивляться - он был слаб, как котенок.
   - Вот, полюбуйся! Когда-то, это было живыми людьми! Это сотворил с ними ты! Посмотри туда, командор, хорошенько посмотри!!!
   Балина начало рвать. Он пытался остановиться, но при каждом взгляде на лужу, в которой плавали части тел, его снова выворачивало.
   - Не нравится тебе?? Не нравится???? - казалось, человек в желтой броне обезумел, он снова и снова повторял ту же фразу. Но и это было еще не самое худшее.
   - Ты не знал их, когда убивал - зловеще произнес фалангист - так познакомься же с ними поближе!!!! - он схватил голову Балина, и ткнул ее прямиком в кровавую лужу. Командор заорал - жутко, безнадежно. А затем, его лицо ушло под воду.
  
   ****
  
   Когда тело в луже перестало дергаться, генерал Дуг встал. Он чувствовал, как его самого трясет. Генерал никогда не считал себя жестоким человеком, в обычных условиях топить кого либо в кровавой луже показалось бы ему безумием. Но это тварь человеком не являлась, и заслужила сдохнуть именно таким образом.
   - Идем! - коротко приказал он. - Нам нужно убираться отсюда.
   Облачная пелена в небе, разошлась лишь поздним вечером. К этому времени, последние уцелевшие уже прошли через городские ворота Формунда. Солнце мигнуло и погасло, уйдя за горизонт. Жуткий, кровавый день, наконец завершился. Но Великая Война продолжалась - а значит, такие дни будут повторяться, вновь и вновь.
   Вновь и вновь.
  
   10.
  
   Новый лагерь Священного Воинства, находился к югу от руин Тристана, в довольно большой брошенной деревне. Отсюда были хорошо видны гигантские пробоины в городских стенах. Даже сейчас, четыре дня после бомбардировки, над городом по прежнему поднимался черный дым. Жителей в Тристане не осталось - те кто уцелел, бежали в ужасе. Большой и цветущий город умер, и все понимали, что он далеко не последняя жертва этой войны. Кошмар продолжался.
   Очередное заседание штаба, вновь закончилось ничем. Ответа из Кристаллиона по прежнему не было, а с оставшимися у него силами, генерал Влад был мало на что способен. Оборонительные позиции тоже никуда не годились - враг мог просто обойти лагерь с двух сторон, и замкнуть его в кольцо. Им оставалось лишь сидеть, строить укрепления - и ждать. В конце заседания, была проведена массовая молитва. Влад никогда не проявлял показушной религиозности, но на этот раз, он первым опустился на колени, и воззвал к Афине. Они все молили Богиню спасти своих преданных слуг. Ведь кроме НЕЕ, спасать Святые Земли было некому. Особых Отрядов, у них больше не было...
   Командор Кевин, тоже присутствовал на совещании. Он старался помалкивать и не вмешиваться, хотя неоднократно замечал направленные на себя взгляды. Все знали об особом статусе Кевина и многие надеялись на его личные связи с Анатолем. Командору не хотелось разочаровывать их. Им незачем знать, что за последние три месяца он ни разу не встречался с тем, кто был когда-то его лучшим другом. У Меча Афины были теперь новые заботы...
   За прошедшие дни, Кевин так и не смог до конца прийти в себя после тристанской катастрофы. Он был не в силах осознать, что то над чем он трудился долгие месяцы, целиком погибло под имперскими бомбами. Особые Отряды проявили себя лучше чем когда либо - они перелезли через стены, открыли ворота, и прорвали пятикратно превышавшую их по численности имперскую защиту. Враги называли их демонами - и во многом, они и были таковыми. Неудержимые и непобедимые солдаты. Его солдаты. Сам Кевин участия в атаке не принимал, оставшись позади. Только потому он и уцелел.
   - Сэр? - женский голос ворвался в его сознание, отвлекая от мрачных мыслей - как прошло совещание?
   - Сильвия - произнес он - сколько раз тебя можно просить, называй меня по имени. Разве, после всего что мы пережили, мы не сможем быть просто друзьями?
   - Извините, сэр, я так не могу. Вы мой командир, и у нас не может быть никаких других отношений, тем более теперь, когда мы находимся в такой сложной ситуации. Думаю, нам лучше говорить только о делах.
   - Эх, девочка, что ты со мной делаешь... Какие у нас могут быть дела? Хуже просто некуда. О наших потерях ты знаешь не хуже меня, а ответа из столицы по прежнему нет. Единственное что сдерживает врага - страх. Напав на Тристан, мы напугали Империю, сильно напугали. Теперь они стянули все свои силы к северу от города, и ждут нашей атаки. Рано или поздно, имперцы поймут что ее не последует, и нападут сами. И тогда - нам конец.
   - Неужели все настолько плохо? Мы же победили...
   - Да, мы победили. Нам приказали взять Тристан любой ценой - и мы сделали это. Вот только цена оказалась несколько чрезмерной. Две трети потерей личного состава, во всех родах войск. С этим, мы еще могли бы справится - пушечного мяса у Святых Земель, слава Богине, хватает. Но есть еще наши - он подчеркнул последнее слово - потери, и они абсолютно невосполнимы.
   - Да... - голос Сильвии резко сник. Должно быть, она снова вспомнила о печальной судьбе Особых Отрядов. Из почти двух сотен, уцелело восемнадцать - пятеро мужчин и тринадцать женщин. Четверо офицеров, и четырнадцать сервов. И все. Фактически, Отряды перестали существовать.
   Именно благодаря Сильвии, уничтожение не было полным. Когда казалось что все кончено, она вдруг появилась из пылающих руин, вместе с еще несколькими офицерами, и сервами. То, что хоть кому-то удалось уцелеть в этом аду, само по себе казалось чудом. Дред погиб вместе со всеми своими людьми, кроме последнего заградительного отряда. Сильвия выжила - но оставшиеся у нее силы были лишь насмешкой по сравнению с былой мощью Особых Отрядов.
   - И ничего нельзя сделать? - она вновь задавала вопросы, на которые у Кевина не было ответов. Он подумал еще несколько секунд, и наконец решился. Сильвия заслуживает знать правду.
   - Ничего - медленно произнес он. - Даже если из столицы и придут подкрепления, они не смогут сильно изменить баланс сил. Сомневаюсь, что нам удастся удержать даже Мост. Когда имперцы ударят, мы будем отступать до самых стен Кристаллиона, и надеяться, что в плохую погоду бомбардировщики не смогут летать...
   - О... - рот Сильвии приоткрылся, и она удивленно посмотрела на своего командира. - Я и не подозревала, что все так ужасно.
   - Учти, это секретная информация. Солдатам совершенно незачем знать о таких вещах. Мне даже тебе не следовало говорить.
   - Я понимаю... - она совсем поникла, но затем вдруг встрепенулась - А разве нельзя создать новые Особые отряды? Я не знаю как, но...
   - Нет, девочка. Мой тебе совет - никогда не говори о таких вещах. А лучше, даже и не думай.
   - Слушаюсь, сэр! Разрешите идти - я должна провести смотр моих людей.
   - Ступай, конечно. Не буду тебя задерживать.
   - Есть! - Сильвия покинула кабинет, оставив его хозяина в одиночестве сидеть за столом.
   "Какая женщина" - в который уже раз подумал он.
   Отношение Кевина к Сильвии всегда было двойственным. С одной стороны, она конечно была очень красивой, и он не отказался бы разложить ее здесь же, на диванчике - а какой мужик отказался бы? Ее неуступчивость поражала его - ни с одной женщиной, у Кевина никогда не была ни малейших проблем. Официантки с секретаршами радовались получить к себе в постель настоящего воина. Но Сильвия была воином сама, и в корне пресекала все попытки, даже если они имели вид невинного флирта. Командор смирился с этим - и уважал ее. Это, впрочем, не мешало ему продолжать делать намеки - а вдруг? С другой же стороны, он ловил себя на том, что восхищается ею. За время его долгой военной карьеры, в подчинении у Кевина было множество народу, и мало кто из них был таким хорошим солдатом и офицером, как эта женщина. Эх... В голове у командора проносились фантазии, узнав о которых, Сильвия наверняка свернула бы ему шею, своими тонкими нежными ручками...
   Стук в двери, вернул Кевина к реальности. Сейчас не время для мечтаний. Нужно работать.
   - Войдите - приказал он.
   - Сэр - секретарь был совершенно непохож на Сильвию, и это изгнало из головы Кевина остатки фантазий - вас вызывают к генералу Владу. Это срочно.
   - Сейчас буду - произнес командор, и встал.
   Влад по прежнему находился в своем кабинете. Он сидел за столом, и напряженно всматривался в какую-то бумагу.
   - Привет, Кевин - произнес он. - Вот, полюбуйся.
   На раскрытом конверте, блестела синяя печать Анатоля. Это был ответ - тот самый, которого они ждали все последние дни! Вот только, генерал отнюдь не выглядит довольным.
   - Он просит нас подождать еще несколько дней - произнес Влад. - Еще несколько дней, а затем гнев Богини должен уничтожить всех врагов. И как прикажешь к этому относиться? Еще через несколько дней, никого из нас может здесь не быть!
   - Влад, успокойся. Это же Анатоль, ты не забыл? Он что нибудь придумает.
   - Я помню, Кевин, отлично помню. Только на это и остается надеяться. Анатоль и Афина, вот и все что у нас осталось - генерал глубоко вздохнул, и взял со стола еще один конверт. - Держи, это предназначено лично для тебя, я не осмелился вскрывать. Может быть там, он даст нам хоть какие нибудь объяснения.
   Кевин развернул конверт. Письмо не слишком удивило его - в качестве командира Особых Отрядов, он получал личные приказы множество раз. Сервы были подчинены лично Анатолю, и никто другой командовать ими просто не мог. Интересно, чем их осчастливят на этот раз...
   " Кевин, возвращайся в Кристаллион, немедленно. Высылаю повозку с лошадьми. Прихвати с собой и Сильвию, командующую Дочерями Афины. Буду рад увидеть вас обеих. Анатоль "
   - Ну что? - спросил Влад - есть что нибудь интересное?
   - Меня вызывают в Кристаллион. Должны были прислать повозку.
   - Да, она ждет снаружи. На это я и надеялся. Поговори с Анатолем, Кевин. Он твой друг, и прислушивается к тебе. Нам нужна помощь, и не через несколько дней, а немедленно. Я рассчитываю на тебя.
   - Не станет он ко мне прислушиваться, Влад. Анатоль все и всегда решает сам. Но я сделаю все что смогу, обещаю.
   - Спасибо, Кевин.
   - Тут есть одна странность - меня вызывают не одного. Анатоль хочет видеть Сильвию.
   - Кого...? А, эту... Действительно странно. Неужели в Кристаллионе не хватает красивых женщин?
   - Не смешно, Влад. Ты знаешь, как Анатоль относится к женщинам.
   - Да уж. Он верен только Богине. А ведь когда-то, он был совсем другим...
   - Это ты мне рассказываешь? Большего бабника во всем Кристаллионе не было. Эх, какие были времена... Ладно, мне надо собираться в дорогу. Увидимся, Влад.
   - Не сомневаюсь в этом.
   Сборы в дорогу, заняли совсем немного времени. Сильвия удивилась, узнав о вызове, но восприняла это как должное. В отличие от Дреда, она никогда не испытывала мистического почтения к Мечу Афины. Всего лишь самый главный командир - и не более того.
   Коляска с лошадьми и извозчиком, стояла на выезде из деревни. Перед тем как залезть внутрь, Кевин внимательно осмотрел животных. Лошади не менее внимательно осмотрели его. Садясь в коляску, Кевин некоторое время размышлял об этом. Ему почти не приходилось ездить в подобных штуках. Лошадей на острове было очень мало, а в Святых Землях еще меньше. Будь эти твари более распространены, можно было бы создавать целые армии из боевых колясок, или даже сажать людей на них верхом... Увы, все это оставалось чистой фантазией.
   Первый час, они ехали молча. Лошадиные копыта бодро цокали по Великому Tракту, люди при их виде бросались во все стороны, освобождая дорогу. Каждый думал о своем. Скорость передвижения на коляске была умопомрачительной, остров казался меньшим, чем когда-либо. На несколько мгновений, звук дороги изменился - лошади достигли Моста. А затем, все стало как прежде.
   - Это мой дом - произнесла вдруг Сильвия.
   - Где? - Кевин огляделся по сторонам, но ничего не заметил. Мандер с Николаевым остались позади, ближайшим городом был сам Кристаллион. - Ничего не вижу.
   - Присмотритесь повнимательней, сэр. Вон там, справа, на берегу моря.
   Командор посмотрел. Несколько мгновений, он по прежнему ничего не видел, и лишь затем заметил ряд домишек, стремительно уходящих вдаль.
   - Кукуевка? - недоверчиво произнес он - ты из Кукуевки?
   - Да - Сильвия вдруг улыбнулась, явно довольная произведенным впечатлением. Какая у нее красивая улыбка...
   - Кукуевка - снова пробормотал Кевин. Он был удивлен, и не скрывал этого. Кукуевка была совсем новым городом, появившимся незадолго до Ухода. После возникновения Святых Земель, большинство жителей было переселено в Кристаллион, а убогий городишко был полностью заброшен. До сих пор, он не знал никого оттуда - точнее думал, что не знал. И тут, ему в голову пришла еще одна мысль, заставившая его вздрогнуть.
   - Если ты действительно из Кукуевки, то... Я хочу сказать, что... Ты...
   - Я знаю, что вы хотите спросить, сэр. Именно поэтому, я обычно не говорю, откуда я. Но от своего командира, скрывать мне нечего. Да я из Кукуевки. Я была сотворена.
   Несмотря на все свое отношение к этой женщине, Кевин инстинктивно дернулся. Сотворена... Умом он понимал, что когда новый Властелин создает свой первый город, он творит его вместе с населением. Позднее, к ним присоединяются новорожденные, люди из других городов, и тому подобное, но ядро населения именно творилось, одновременно с крохотной базовой Ратушей. У Сильвии никогда не было родителей. Никогда не было детства. Она просто появилась из ниоткуда - такая же, как и сейчас. Сам Кевин был рожденным человеком в четвертом поколении, и до сих пор не знал никого сотворенного. Это было... странно.
   - Удивлены, сэр? Не нужно от меня шарахаться, я по прежнему Сильвия. Если у вас есть вопросы, я отвечу на них.
   - Почему ты мне раньше это не рассказала?
   - А меня никто и не спрашивал. В штабе армии знают кто я и откуда, а остальных это и не должно интересовать. А с вами, у меня просто никогда не было достаточно откровенного разговора.
   - Я понимаю... - Кевин заколебался, а затем все же спросил. - Как это, быть сотворенным? Как можно просто взять и появиться? Что ты чувствовала... в тот момент?
   - Ничего особенного, сэр. Я знала кто я, где нахожусь, обладала базовыми знаниями об окружающем мире. Властелины не творят безмозглых кукол, им нужны люди, которые сразу же смогут служить им.
   - И все равно - это чудовищно. Как хорошо, что этих монстров больше нет. Они больше не смогут творить с нами всяких ужасов.
   - Они не смогут, сэр, а как насчет нас самих? Тристан уничтожили отнюдь не Властелины, им такого и в голову не пришло бы. Самые большие чудовища - это люди.
   Кевин не ответил. Да и что можно ответить на такое? Сильвия была права, совершенно права. Она даже не подозревала сама, насколько...
   Под стук колес, их коляска въехала в Кристаллион. Здесь, никаких толп на улицах не наблюдалось - всюду соблюдалась строгая дисциплина. Они подкатили прямиком к воротам Резиденции, вышколенные слуги тут же подхватили и увели лошадей.
   - Меч Афины примет вас, командор - Кевин резко развернулся, внутренне ожидая увидеть Барта, но на этот раз это был обычный человек.- Немедленно.
   - А как же... - Кевин оглянулся, в поисках своей спутницы, но она уже с кем то оживленно разговаривала. Сильвия в защите не нуждается, она вполне может постоять за себя. - Хорошо, идем.
   Как и всегда, Анатоль был в своем кабинете. За прошедшие три месяца он совершенно не изменился. Казалось, все беды и тревоги витают где то совсем в другом мире - этого человека хранит непробиваемый щит веры.
   - Привет, Кевин - произнес он - Давно не виделись.
   - Три месяца, Анатоль. А ведь когда то, мы были друзьями...
   - Мы по прежнему друзья, Кевин. У тебя есть своя работа, а у меня своя, мы все служим Богине. После победы, у нас будет гораздо больше времени. Перейдем к делу. У меня есть для тебя новое задание.
   - Я слушаю.
   - Афина вновь испытывала нас, Кевин. По ЕЕ воле, мы одержали несколько побед, но одновременно понесли жестокие потери. Но теперь, все изменится. ОНА хочет видеть этот остров у своих ног, задержек больше не будет. Мы нанесем удар, и все неверные будут сброшены в море. Остались считанные дни.
   - Но почему? Что случится за это время? Мы не успеем создать новые Особые Oтряды, на их тренировку уйдут месяцы. Что еще мы сможем противопоставить имперским технологиям?
   - Особые Отряды нам не понадобятся. Я уже отдал все необходимые приказы. В эти самые минуты, первые жители Мандера принимают Напиток.
   - Что?? - от ужаса, Кевин едва не задохнулся. Его самые страшные опасения, начали сбываться.- Зачем...? Мы все равно не успеем подготовить их! Они будут лишь неорганизованной, беспомощной толпой!
   - Беспомощными они не будут. Сервам достаточно отдать приказ, и они будут выполнять его, до самой своей гибели. А что касается организации - для этого мне нужен ты. Ты отправишься в Мандер, а затем и в Николаев, и примешь командование. Я назначаю тебя командиром всей операции. Поздравляю, генерал Кевин.
   - Но, но...
   - В качестве помощников, используй остатки "Особых Отрядов". У твоих офицеров есть опыт командования сервами - те кто командовал десятком, справятся и с тысячью. Твоей заместительницей будет Сильвия. Она должна узнать все, всю правду. Отведи ее в лаборатории, познакомь с Игнациусом. Именно она поведет сервов в бой.
   - Но...
   - Никаких "но", Кевин. Такова воля Богини, и мы все лишь слуги ЕЕ.
   - Откуда ты знаешь?!! - Кевин долго сдерживался, но больше он просто не мог - Как ты можешь, каждый раз так уверенно говорить о воле Афины? Она что, тебе на ухо шепчет?
   - Я не могу сказать тебе это, Кевин. Хотел бы, но не могу. ОНА не позволяет мне. Молюсь, что настанет день, и ты узнаешь все. Богиня здесь, рядом с нами. ОНА ближе, чем ты думаешь.
   Кевин обреченно вздохнул. Разговаривать на такие темы с Анатолем - бесполезно. Совершенно бесполезно. Похоже, с каждым разом его бред прогрессирует.
   - Я выполню приказ - произнес новоиспеченный генерал - Я поведу армию сервов на Империю.
   - Да пребудет с тобой Богиня. Ступай, незачем терять время.
   Выходя из кабинета, Кевин обдумывал предстоящий разговор с Сильвией. Что она скажет, когда узнает всю правду? Ужаснется ли - или наоборот, обрадуется? Можно ли вообще ожидать от сотворенных нормальных человеческих чувств? Кто знает?
   Кто знает...?
  
   11.
  
   - Подъем! - голос разорвал ночную тишину. Люди, с трудом сумевшие забыться в тяжелом сне, испуганно вскакивали. - Всем на утреннюю молитву!! Вставайте, бездельники!! Быстрее!!
   Свет факелов с трудом мог осветить огромный зал. Это место, было когда то частью Хранилища, но последние ресурсы исчезли отсюда еще до Ухода. Теперь, помещение вновь служило складом - складом людей. Мужчины и женщины, молодые и старые - живая человеческая цепочка быстро двигалась по направлению к выходу. Медлить было нельзя - рассвет уже совсем близко, а к этому времени все они должны быть в Храме, возносить хвалу Афине. За последние дни, беженцы хорошо усвоили урок - те, кто не подчинялся приказам, исчезали. Просто исчезали, и никто больше ничего не знал об их судьбе. Люди смирились - человек может привыкнуть ко всему. Таковы были правила светлого города Мандера.
   Леон шел вместе со всеми, в общей толпе. Внешне, он тоже ничем не отличался от других - обычный человек, в оборванной одежде и с потухшим взглядом. Ничто не могло выдать в нем Личного Представителя. Леон всегда был мастером мимикрии, но на этот раз ему не приходилось особенно притворяться. Он действительно был никем, не обладал ни единым доказательством своего статуса. Жетон Представителя, как и все прочее, остался в руинах Тристана. Леон был нищим и бездомным, как и все остальные здесь. Единственное что у него оставалось - память. И цель, великая цель, из за которой он и не пытался вернуться в Империю. Леон собирался добраться до Кристаллиона, и уничтожить то, что позволяет Святым Землям создавать демонов. Увы, после пяти дней в Мандере, Кристаллион казался далеким как никогда.
   Проникнуть в Святые Земли оказалось легче, чем он мог представить. Поток беженцев двигался от пылающего Тристана по Великому Тракту, и на большом перекрестке солдаты в черной форме направили их в сторону Мандера. Городские ворота были гостеприимно распахнуты. Святоши принимали всех.
   За прошедшие дни, Леон так и не смог ответить на вопрос - почему? Он был абсолютно уверен, что Империя не пустила никого, и люди, выжившие в Тристане, умирают теперь от голода в лесах. Святые Земли не просто приняли беженцев - они предоставили им кров и пропитание, и требовали в обмен лишь обязательного присутствия на двух ежедневных молитвах. Для людей, которые лишились абсолютно всего, это действительно было божьим даром. Многие вполне искренне уверовали в Афину, и постоянно бормотали что-то в свои кристаллы. Леон, впрочем, ни на секунду не верил в божественную благотворительность. Святошам было от них что-то нужно, и рано или поздно, людям придется платить по счетам.
   Сквозь распахнутые ворота, поток беженцев выплеснулся на городские улицы. Было еще совершенно темно, лишь на восточном горизонте небо чуть чуть посветлело. Но, несмотря на это, город уже целиком проснулся. Утренняя молитва была обязательной для всех. Самые богатые и влиятельные получали особое позволение молиться у себя дома, некоторые чуть победнее славили Афину в уютных маленьких молельнях. Но для абсолютного большинства населения, местом молитвы был Храм. Великий Храм, который по размерам и величию давно уже обогнал городскую Ратушу. В этом месте уже мало что напоминало Академию...
   Для беженцев, в Храме было выделено отдельное помещение. Благочестивые мандерцы не собирались молиться неизвестно с кем, и относились к чужакам с глубочайшим презрением. Тристанцы пытались ответить им тем же, но получалось не очень. Легко презирать чужаков находясь у себя дома, когда ты беженец в чужой стране это быстро накладывает свой отпечаток. Леон никогда не любил Тристан и его обитателей, но сейчас к этим людям можно было испытывать лишь жалость.
   Десяток жрецов, ждали прибывших на входе. Каждый протягивал свой паспорт, и получал в него крохотную синюю печать. Эта бумага, была одной из двух вещей, которые новоприбывшие получили вступив в Мандер, второй был синий кристалл, обязательный для ношения на шее. Ни Империя ни Содружество не могли и мечтать о полной документизации населения - но Святым Землям это удалось. Каждый человек имел паспорт, в котором указывалось имя, место жительства, профессия... Святоши держали своих людей под строжайшим контролем, жрецы и Стражи Веры знали все о делах и помыслах каждого. Во всяком случае, так все это выглядело на первый взгляд.
   Молитвенный зал был огромным. Высокий потолок был едва виден, свет сотен факелов преломлялся в бесчисленном множестве кристаллов, придавая всему призрачный и нереальный вид. Люди опускались на колени, прямо на мраморные плиты, руки доставали из-за пазух священные амулеты Богини. Только здесь это было разрешено - вне Храма, кристаллы всегда должны находится под одеждой. Каждый молящийся сжимал свой кристалл, протягивая руки вперед. В преломляющемся свете они тоже светились - казалось, что в зале засияли сотни маленьких синих звезд.
   Жрец стоял в самом центре зала, на мраморном постаменте. Это был маленький тощий старичок, огромный кристалл на шее казался для него непосильной ношей. Но он держался прямо, с глазами заполненными фанатизмом. Для этого человека важна была лишь Богиня - и ничего больше.
   - Доброе утро - начал он, и на зал мгновенно опустилась тишина. Даже маленькие дети не осмеливались плакать - кара за любые помехи молитве была страшной.
   - Афина! Мы благодарим тебя за новый день! За солнце и небо, данные нам милостью твоей! Наши сердца полны веры, и мы славим величие твое! В этот день, мы склоним неверных к ногам твоим, и наши мечи понесут твое имя вперед! Аминь!
   - АМИНЬ!!! - каждый в зале считал своим долгом крикнуть как можно громче. Этот текст утренней молитвы был каноническим, его автором считался сам Анатоль Меч Афины.
   Теперь, наступало время личных молитв - четверти часа невнятного бормотания в кристалл. Предполагалось, что каждый за это время расскажет Богине о своих грехах, и очистится перед новым днем. Роль жреца на этом заканчивалась, но сегодня он явно не торопился уходить. Неужели намечается что-то новенькое? Зал вновь погрузился в молчание.
   - Мы собрались здесь, дабы восхвалить Богиню.- снова заговорил жрец - Все вы, еще недавно были неверными, и должны были гореть вечно за грехи ваши. Но ЕЕ милость бесконечна, и ОНА дала вам второй шанс. Но там, снаружи, по прежнему есть те, кто не узрел свет истинной веры. Враги Богини будут повержены, и вам предстоит принять участие в этом. Дни вашего безделья закончились. Теперь вы солдаты Священного Воинства!
   Рокот прошел по огромному залу. Прошел - и затих. Этих людей только что насильно призвали в армию, отправили почти на верную смерть - но им было почти все равно. Они потеряли слишком многое. Слишком многих. Когда они умрут, то всего лишь воссоединятся с теми, кого уже нет. С теми, кто навсегда остался в пылающих руинах.
   Леон совершенно не был удивлен этим объявлением. Чего-то подобного следовало ожидать. Рано или поздно, Империя ударит вновь, и тогда святошам понадобятся все возможные солдаты. По крайней мере, это означает конец мандерскому прозябанию. Как только они выйдут из Храма, придется срочно сматываться. А что касается остальных - этих людей в любом случае ждала бы судьба пушечного мяса, под чьим бы знаменем они не служили. Такова жизнь.
   - Когда вы выйдете отсюда, то немедленно отправитесь на тренировки. Помните - Богиня ожидает от вас верной службы. А сейчас, я хочу представить вам вашего командира. Этот человек избран Богиней и Мечем ЕЕ, как тот, кто сокрушит силы неверных - казалось, жрец готов был забиться в экстазе - Ура генералу Кевину!
   - УРА!!! - люди отреагировали мгновенно. За последние дни, у них выработались хорошие рефлексы на приказы.
   Фигура в черной форме, появилась казалось ниоткуда, одновременно с последней фразой жреца. Уже имя, показалось Леону знакомым, а посмотрев на этого человека он тут же узнал его. Кевин...
   На этого человека было пухлое досье в Аркадии. Он был другом детства самого Анатоля, и считался посвященным в самые страшные тайны Святых Земель. К тому же, он долгое время был шефом телохранителей дипломата Арча - тоже фигуры весьма загадочной. Несколько месяцев назад, спецслужбы рассматривали план похищения этого человека, с последующим интенсивным допросом. Но, незадолго до надеждинской конференции, Кевин таинственным образом исчез, и о нем ничего не было слышно - до сих пор. То, что он здесь, означало, что дело намного серьезнее, чем Леону казалось ранее. Такой человек не станет командовать сбродом из беспомощных горожан. Нужно выбираться отсюда, немедленно!
   Генерал Кевин не стал произносить речь. Он просто стоял, и смотрел на своих будущих подчиненных. Смотрел. Смотрел. Смотрел. В свете факелов, его лицо было почти неразличимым, но бывшему Личному Представителю почудилось, что в генеральском взгляде есть некая виноватость. Это заставило его испугаться еще больше.
   В взгляде жреца, никакой виноватости не было. Напротив, он с каждой минутой распалялся все больше. Этот человек фанатично служил своей Богине, но лишь сегодня он увидел шанс сделать что-то по настоящему полезное для НЕЕ. И этот шанс жрец не собирался упускать.
   - У меня есть еще одна новость для вас. В великой любви своей, Богиня предоставила детям своим новый дар! Амброзию с своих божественных полей дарит ОНА нам! Сей Напиток исцелит вас от всех хворей и болезней, а души и сердца наполнит желанием служить ЕЙ! Генерал Кевин принес нам сей чудесный дар, и сердце мое преисполнено счастьем! Вы будете первыми, кто примет божественный напиток! Вы избранны Богиней, да будет славна ОНА вовек! Аминь!!!
   - АМИНЬ!!! - непохоже, что кто то из собравшихся особенно радовался, но и спорить они не собирались. А из незаметных дверок в стенах, уже выходили люди в серой форме Стражей Веры, и раздавали маленькие стеклянные бутылочки. Каждый получал такую - мужчина, женщина, ребенок. Жрец не постаменте тоже держал бутылочку, и почти подпрыгивал от нетерпения. Страх Леона постепенно усиливался. Никакая там была не Амброзия - он мог сказать это со всей определенностью. Напиток Афины был чем-то другим, гораздо более темным и страшным. Он снова посмотрел на постамент, и увидел, что генерал Кевин больше не один. Рядом с ним стояла женщина. Потрясающе красивая, и одновременно смутно знакомая. Секунду спустя, Леон вспомнил, где он ее видел - и едва не взвыл от ужаса. Она была там - возле Дворца Тристана. Она шла вперед, и сносила головы каждым движением своего меча. Теперь, бывший Личный Представитель понял все.
   - Час настал - голос жреца задрожал, в радостном предвкушении, и он распечатал свою бутылочку. - Примем Напиток, и восславим ЕЕ!!! Пейте!!!! - и в этот момент Леон бросился вперед.
   На размышления и планирования не было времени. В теле Леона проснулись новые силы, он не бегал так с тех пор, как действительно принимал Амброзию. Выход из Храма был перекрыт десятком Стражей Веры, с обнаженными мечами. Они готовились к прорыву толпы, но были не в силах остановить одного человека. Человека, который вел себя как безумец.
   На предельной скорости, он врезался в первого стражника. Тот был абсолютно не готов к нападению, и мгновение спустя уже лежал на полу. Одним махом трофейного меча, Леон почти перерубил шею второго стража, и ударом ноги опрокинул третьего. Выход был открыт и он выскочил наружу. Стражи Веры остались стоять с открытыми ртами, не веря в происходящее.
   - Объявляйте тревогу - голос генерала Кевина звучал сурово и жестоко. - Он не должен уйти.
   - Не уйдет, сэр - к офицеру Стражей Веры уже вернулась уверенность. - Мы перевернем этот город вверх ногами, но не упустим его.
   - Будьте осторожными. Этот человек непохож на тристанца - скорее всего, он имперский шпион. Он увидел слишком много.
   - Это наша работа, сэр. Клянусь вам, мы найдем его.
   - Действуйте.
   - Есть, сэр. А что делать с... этими? - Он показал на толпу, которая по прежнему заполняла почти весь зал.
   Жрец все еще стоял на своем постаменте. Под ним, сжимая в руках пустые бутылочки, стояла паства. Почти три сотни человек, превратились, казалось, в каменные статуи. Они застыли, не шевеля не единым мускулом.
   - Скоро, они придут в себя... почти. Вас это не должно интересовать, командование принимают мои люди. Сильвия, проверь что происходит в других залах. Мы должны получить первую тысячу сервов еще до обеда.
   - Есть, сэр!
   Пробежав несколько десятков метров, Леон нырнул в ближайшую подворотню. Секунды спустя, по мостовой прогрохотало множество солдатских ботинок. Похоже, пронесло. Во всяком случае пока.
   У него не было особенных иллюзий - ситуация по прежнему оставалась смертельно опасной. Он стал свидетелем самой страшной тайны Святых Земель - метода, которым они делают новых демонов. Сегодня, святоши получили сотни новых монстров, и это только начало. Становилась понятным их неожиданное гостеприимство в отношении беженцев - источнику живого мяса. А если они начнут превращать и горожан... Несколько сотен демонов смогли взять Тристан - несколько тысяч без труда дойдут до Аркадии. Отправляться в Кристаллион больше незачем - нужно срочно поговорить с Императором. Маркус должен образумиться. Империи придется договориться с Содружеством, и вместе ударить по святошам. Если те создадут армию демонов, то через месяц будут править всем островом.
   Новый шум - еще одна группа захвата покинула Храм. О разговоре с Императором думать рано, сначала нужно спасти свою шкуру. До сих пор, его выручала природная незаметность, но какой от нее толк, когда каждые несколько метров идет проверка документов? Он все-таки не невидимка. К тому же, нужна новая одежда - от балахона, который были обязаны носить все беженцы, нужно срочно избавляться. Придется поработать.
   Полчаса спустя, Леон был настроен несколько более оптимистично. Он добыл одежду и документы - тело их прежнего владельца найдут нескоро. Разумеется, серьезной проверки документов ему не выдержать, но по крайней мере он может надеяться добраться до убежища. В этом городе было место, в котором его должны принять. Тревис будет сильно удивлен...
   Народу на городских улицах было маловато, а патрулей, напротив, даже больше чем обычно. Опасения Леона начинали подтверждаться - группа беженцев явно была не единственной, кто принял дьявольский Напиток. Сколько времени им займет превратить весь Мандер - сутки? Двое суток? Вряд ли больше. Нужно торопиться.
   Дом, к которому подошел Леон, был одним из самых больших и богатых в городе. Он находился почти точно между Храмом и Ратушей, с отличным обзорам на оба центра власти. Но если владелец этого дома и бывал в Храме, то делал это лишь тогда, когда хотел сам. B этом роскошном особняке была собственная молельня, а владелец имел сразу нескольких личных жрецов. Что и неудивительно - Шенкар был первым торговцем Мандера, и одним из богатейших людей Святых Земель. И еще - он был имперским шпионом. Настоящее имя этого человека было Тревис, и Леон знал его еще со времен аркадийского Укрытия.
   Слуга, открывший дверь, смотрел на гостя с явным презрением. Увидев его лицо, Леон мгновенно понял, каким будет будущий разговор. К торговцу Шенкару наверняка обычно приходили лишь Очень Важные Персоны, и слуга не собирался пускать в дом неизвестно кого.
   - Вам назначено?
   - Нет, но я должен видеть Шенкара.
   - Хозяин никого не принимает без предварительной договоренности. Обратитесь в офис, изложите секретарю вашу просьбу, и тогда, возможно...
   - Послушай, ты! - после пережитого, у Леона совершенно не было сил играть в эти игры. - Ты немедленно отведешь меня к своему хозяину, а не то...
   - Я вызываю охрану!
   - Ну уж нет. Откуда гниет рыба?
   - Что??
   - Я спросил - Откуда Гниет Рыба?
   - Рыба гниет с головы... - на лице привратника было теперь лишь бесконечное изумление. - Хозяин примет вас.
   - Вот так то лучше. Веди.
   Внутри, огромный особняк оказался почти пустым. Двигаясь вперед по коридору, Леон впервые подумал, что война должна была плохо отразится на делах Тревиса. В таких условиях, ни о какой торговле не могло идти и речи. Но у старого приятеля должно хватить влияния на то, чтобы вытащить его из города. По крайней мере, в это очень хотелось верить.
   Слуга шел, не оглядываясь назад. Интересно, за кого он его принимает? Глупейшая пословица о рыбе гниющей с головы, была секретным паролем для экстренной связи, но слуги вполне могли считать ее кодом связи с торговыми агентами, или что-то в этом роде. Использовать ее не приходилось еще ни разу - контакты с Тревисом обычно осуществлялись в письменном виде, через торговые каналы. Являться сюда было невероятно рискованным, но у Леона не оставалось выбора.
   Торговец Шенкар принял гостя в своем кабинете. Каким то образом, он уже знал о его приходе - вероятно оставшиеся незамеченными слуги успели предупредить хозяина. Торговец выглядел глубоко встревоженным.
   - Привет, Тревис - Леон упал на стул, и облегченно вздохнул - не ожидал увидеть меня?
   - Нет, конечно. Что ты тут делаешь?? Тебя же все считают мертвым. Ты был в Тристане!
   - Меня не так уж легко убить. А откуда ты знаешь про Тристан? Неужели это настолько широко известно?
   - У меня свои каналы. Но почему ты пришел сюда?? Если за тобой кто нибудь следил, они могут выйти на меня! Мы о таком не договаривались!
   - Тревис, ситуация изменилась. Мне нужно срочно вернуться в Империю, и я советую тебе уйти вместе со мной. У тебя здесь тепленькое местечко, но скоро ты можешь его лишиться - вместе с головой. Я сегодня узнал такое...
   - Что??? Рассказывай!
   Леон рассказал все - от начала и до конца. С каждым словом, лицо Тревиса темнело все больше.
   - Вот значит как... Это кое-что объясняет. Сегодня в городе происходят странные вещи, с самого утра. Стражи Веры ищут какого то беглеца. Это ты?
   - Да, это я. Нужно убираться отсюда!
   - Сегодня не получится, и завтра скорее всего тоже. Город полностью перекрыт, как для входа, так и для выхода. Думаю, через несколько дней...
   - Через несколько дней будет уже поздно! В этом городе останутся одни лишь ходячие трупы!
   - Леон, не паникуй. Не верю я, что все настолько плохо. Они могут делать что угодно с беженцами и нищим отребьем, но никто не станет трогать честных и уважаемых горожан. От Стражей Веры я как нибудь отговорюсь. Побудешь эти дни у меня, а потом решим что делать.
   - Но... - Леон готов был взорваться от злости, но заставил себя успокоится. Орать на Тревиса нет смысла - сейчас торговец является хозяином положения, а сам он лишь проситель. Но как он не понимает???
   - Как там, в Аркадии? Я так давно не был дома...
   - Все по прежнему, Тревис. Ты же знаешь аркадийцев - они любят жить сегодняшним днем. Ешь, пей, веселись - а завтра хоть потоп.
   - Да уж... Я достиг здесь многого, но как же иногда хочется вернутся домой. Погулять на свадьбе Императора...
   - Где????? - Леон едва не свалился со стула. - Какой свадьбе??
   - Ты разве не знал? Об этом было объявлено два дня назад. Маркус Кромман женится на Королеве Лиане.
   - Не знал... - два дня назад, Леон уже был здесь, в Мандере. Шок был таким сильным, что на мгновение он позабыл о всех сегодняшних проблемах. Маркус женится на Лиане! Это было настолько чудовищно, что не поддавалось описанию. До сих пор, он продолжал надеяться что Император образумится, и избавится от проклятой бабы. Но теперь она окончательно приберет государство к рукам! Императрица Лиана - страшно даже и подумать! Она нанесет Империи больше вреда, чем целый легион демонов!
   - Ты не выглядишь особо обрадованным, Леон. Неужели Император ошибся в выборе? Что за человек эта Лиана?
   - Лучше тебе этого не знать, Тревис. Поверь - лучше тебе не знать.
   В дверь кабинета постучали - тихо, деликатно.
   - Войдите - произнес торговец. Дверь распахнулась.
   Леон обернулся - и понял, что пропал. В дверях кабинета стоял десяток Стражей Веры, с мечами наперевес. А за ними, виднелась высокая фигура генерала Кевина.
   - Ты!!! - он снова развернулся к Тревису - Предатель!!!
   - Разумеется - торговец совершенно не выглядел смущенным. - Я работал на Святые Земли почти с самого начала.
   - Ты идиот! Они не оставят тебя живым! Ты станешь демоном, как и все остальные!!
   - Уважаемый Личный Представитель- в голосе генерала Кевина слышалась насмешка - мне неприятно вмешиваться в столь содержательный разговор, но у нас нет выбора. Вы арестованы.
   - Да... - Леон встал. Бежать было некуда. Он проиграл, окончательно и бесповоротно. - Где там ваш Напиток? Давайте его, и покончим с этим!
   - Не нужно считать нас дураками. Вы слишком ценны для нас в полном разуме. К сожалению, у меня нет времени заниматься вами лично, но я уверен, что вам будет приятно пообщаться с Анатолем. Пройдемте.
   Леон кивнул. Пообщаться с Анатолем... Выходит, он все-таки попадет в Кристаллион. Вот только, что ждет его там? По сравнению с Анатолем Мечом Афины, достопамятный Председатель Керк - невинный младенец.
   - Рад, что вы проявили благоразумие. Надеюсь, его проявит и наш уважаемый хозяин. Он не может не понимать, что узнал слишком много. Взять его!
   - Да как вы смеете?? - Тревис попытался вскочить, но двое Стражей Веры уже заломили ему руки за спиной, а третий достал из кармана небольшую бутылочку. - Вы знаете кто я такой? Да я... - его крик перешел в бульканье, а затем и оно затихло.
   - Счастливого пути - произнес Кевин, когда тело торговца окаменело - было приятно познакомится с вами, Личный Представитель Леон. Надеюсь, вам удастся договориться с Анатолем. Мы, конечно, враги, но у нас есть по крайней мере одна общая черта.
   Я тоже не люблю предателей.
  
   12.
  
   Письмо лежало на столе. За последний час, генерал Дуг уже трижды открывал и перечитывал его. Он до сих пор не мог до конца поверить, что это правда - его действительно приглашают на императорскую свадьбу, в качестве почетного гостя! Кроме Дуга, лишь губернатор Формунда, Лорд Айзек Красс, удостоился подобного приглашения. Формундские генералы будут в бешенстве. Ну и пусть - еще больше их отношения испортиться просто не смогут. Будет приятно хоть на время покинуть этот гадюшник.
   В Генеральном Штабе Восточной группировки, служили в основном офицеры старшего поколения. Некоторые были ненамного моложе генерала Селларса, но во всех остальном им до Старика было невероятно далеко. Эти люди предпочли остаться в Формунде, когда Селларс повел армию на Страду, но это не мешало им искренне считать себя его наследниками. К Дугу они относились враждебно, считая его выскочкой. Фактически, молодой генерал был отстранен от командования сразу же после прибытия в Формунд. Кое-кто, даже пытался обвинить Дуга в поражении в Страде - эти попытки прекратились лишь тогда, когда из Аркадии пришло официальное одобрение его действий. Победить там было невозможно в принципе - Дуг сделал максимум, и спас значительную часть армии. Возможно, он даже предотвратил атаку на сам Формунд - но это не мешало старым генералам ненавидеть его.
   За последние дни, ситуация на линии фронта несколько стабилизовалась. Войска Содружества контролировали Страду, но атаковать в ближайшее время вроде бы не собирались. Вражеский Главнокомандующий Даник вернулся в Надежду, а генерал Вагнер вряд ли решится сам на решительные действия. Тем не менее, Формунд готовился к любому развитию событий. Город был целиком на военном положении, все рабочие руки были брошены на укрепление городских стен. В море беспрерывно патрулировал флот, а в небе постоянно находилось не меньше трех воздушных шаров. Их прикрывали гирокоптеры - после событий в Страде, были сделаны необходимые выводы. В целом, Формунд был готов отразить любую угрозу. Дугу все это казалось не слишком правильным - Империя не должна пассивно ждать атаки. Они должны действовать, прежде чем враг накопит силы, и обрушится на них. Но его мнения теперь никто не спрашивал.
   Встав из-за стола, генерал решительно направился к выходу из кабинета. Нужно собираться - времени у него не очень много. Приглашение пришло в самый последний момент, свадьба была назначена на сегодняшний вечер. В другой ситуации, празднества длились бы неделю минимум, но война диктовала свои условия. Завтра утром, придется возвращаться назад. Интересно, какова она, их новая Императрица? Про эту женщину ходили самые фантастические слухи. Для того чтобы суметь окрутить самого Маркуса Кроммана, нужно обладать действительно поразительными талантами.
   Императорская карета поражала своими размерами. Это был настоящий дом на колесах, никакая лошадь не потянула бы такую махину. Впрочем, в лошадях тут не было необходимости - из крыши повозки гордо торчала паровая труба. Это было очередное чудо имперской технологии, самой передовой на острове. Карета была разукрашена и позолочена - и она казалась совершенно нереальной здесь, в самом центре военного лагеря. Казалось, она прибыла из совершенно другого мира. Дуг сразу почувствовал неловкость - его скромная военная форма абсолютно не соответствовала такой роскоши, он казался самому себе нищим оборванцем. Пожалуй, лучше было бы одеть боевую броню фалангиста - она отлично выглядит даже на Императоре...
   Губернатор Лорд Айзек Красс, никакой неловкости не испытывал, Его костюм был вполне под стать карете - сделан из позолоченной ткани, и украшен множеством драгоценных камней. На приветствие Дуга, он ответил лишь милостивым кивком, и тут же исчез внутри экипажа. Милорд Красс, явно считал ниже своего достоинства разговаривать с каким то солдатом. Впрочем, навязываться Дуг не собирался. Манеры новoявленой имперской аристократии были ему прекрасно известны - каждый такой лорд был абсолютно уверен, что мир вращается вокруг него. Они давно забыли времена, когда были простыми чиновниками или торговцами.
   Карета покинула Формунд через западные ворота, проехав через почти весь город. Дуг сидел у окна, и наблюдал за проносящимися мимо зданиями. Формунд был, пожалуй, самым странным городом на острове - первым городом нового времени. Его архитектура не имела ничего общего с классической. От Властелинских времен, здесь осталась лишь Академия, да и та была сильно переделана. Все остальное было построено уже после Ухода, на руинах оставшихся после аркадийского штурма. Формунд был своего рода взглядом в будущее - в те времена, когда старые каноны строительства окончательно станут историей. Разумеется, все это при условии, что после этой войны останется хоть один уцелевший город...
   Внутри, повозка была не менее роскошной, чем снаружи. Бархатная обивка, атласные подушки... Стук колес успокаивал, убаюкивал. Они, наконец, покинули город, и выехали на Великий Тракт. Дуг почувствовал, что начинает засыпать. За последние дни, ему почти не удалось отдохнуть - на него свалили множество наиболее черной управленческой работы. Впрочем, поспать в дороге вряд ли удастся - слишком уж быстро они движутся. Через час максимум, карета доберется до Аркадии. Вот уж действительно чудо технологии - передвижение с такой скоростью казалось совершенно неестественным. Его родители о таком уж точно не могли и мечтать....
   Дуг родился и вырос в Аркадии. Его семья была небогатой - отец строитель, мать домохозяйка. Юность Дуга прошла на улицах, ему довелось пройти жестокую школу выживания. Их было очень много там - почти беспризорных детишек, у чьих родителей почти не было времени ими заниматься. Каждое увеличение Таверны, приводило к новому всплеску рождаемости. У будущего генерала было четверо братьев и сестер, и их семья была далеко не самой крупной в округе. Дуг был старшим, и на нем, кроме всего прочего, лежала и ответственность за малышей. Это были тяжелые времена, но они закалили его.
   Известие о зачислении в Академию, стало для молодого Дуга огромным сюрпризом. Лишь много позже он выяснил, что родители годами копили деньги, для дачи взятки нужным чиновникам. Теоретически, лишь Властелин решал судьбы своих подданных - но на самом деле, как и в многих других случаях, все решали деньги. Дуг никогда особенно не хотел становиться ученым - но он просто не мог разочаровать родителей. Он провел четыре года в разделе Экономики, получил статус полноправного Младшего Ученого. Казалось, его судьба определена навсегда, но тут Властелин резко сократил количество ученых. И снова, деньги сыграли решающую роль. В Академию прибыло число - количество людей, подлежащих увольнению. Выбор ректоров, целиком зависел от платежеспособности молодых ученых. У Дуга таких денег никогда не было - и он оказался в фаланге.
   Оглядываясь назад, молодой генерал был рад тому, что случилось. В насквозь продажной Академии, он ходил бы в Младших Ученых до старости, но в армии деньгам придавалось гораздо меньшее значение. Дугу повезло - он попал в фалангу. Это было элитное подразделение, которым уже тогда командовал герой страдийской войны, генерал Кромман. Фаланга была братством, в которым каждый готов был умереть друг за друга. Эх, какие были времена... Дуг быстро смог вписаться, и даже стал неформальным лидером - детство вполне подготовило его к тяготам армейской службы. Затем был Уход - легендарное время, когда Кромман вознесся к вершинам власти на щитах Фаланги. Увы, одновременно с победами были и потери - множество потерь. Большинство друзей Дуга, погибло в первые три дня новой эпохи. Перед штурмом Формунда, Император Кромман лично вручил Дугу значки командора, и дал приказ - любой ценой хранить Личного Представителя. Он выполнил этот приказ - хотя ценой тому, были жизни почти всех, кого он знал...
   Стук колес вновь изменился, и Дуг проснулся. Несколько секунд он недоуменно озирался, и лишь затем вспомнил, где находится. Выходит, он все таки заснул. Ему даже что-то снилось - воспоминания детства? Но остатки сна уже исчезали, и Дуг сосредоточился на реальности. Вокруг, высились массивные здания Аркадии. Они вот-вот будут на месте.
   Лишь час езды разделял Аркадию и Формунд. Всего лишь час - но казалось, эти два города находятся в абсолютно разных мирах. Формунд готовился к отчаянной обороне, каждый человек в городе работал для войны. А Аркадия - Аркадия праздновала. Весь город был разукрашен разноцветными огнями, улицы были заполнены веселящимися толпами. Император женится - такое событие было гораздо важнее, чем какая-то война... Казалось, аркадийцы не осознают, что их государство терпит поражение на двух фронтах, всего в нескольких десятках километров от их дома. Война, она где то там, далеко-далеко. Да здравствует свадьба!
   Императорский Дворец не просто светился - он сиял. Знаменитые цветные панели работали на полную мощность, даже днем это выглядело весьма впечатляюще. Как это будет смотреться ночью - невозможно и представить. Роскошная карета въехала прямиком на территорию дворца, подбежавшие лакеи тут же бросились помогать дорогим гостям. Лорд Красс мгновенно исчез - у него наверняка имелись во Дворце личные апартаменты. Дуг же, продолжал какое то время стоять, не совсем понимая, куда нужно идти.
   - Пройдемте со мной, милорд - лакей в роскошной одежде поклонился так глубоко, что почти стукнулся лбом о землю. - Я провожу вас.
   - Идем... - Дуг так и не смог толком научиться обращаться со слугами. Насколько же в армии все проще...
   В гостевой секции Дворца, людей почти не было. Большинство приглашенных остановились, видимо, в гостиницах в городе, а остальные были высшими лордами, и обладали личными апартаментами. Впрочем, скучать не приходилось - на территории Дворца было организовано множество развлечений. Несколько часов, Дуг просто ходил из комнаты в комнату, наслаждаясь зрелищами. Дворец сам по себе был чудом света, гордостью и красой Империи. Наконец, он пришел в большой зал. На столах стояли выпивка с закуской, люди постепенно начинали собираться. Пожалуй, тут можно остаться до вечера. Давно он не пробовал Живой Воды...
   - Скучаешь? - прозвучавший голос был знакомым, но его обладателя Дуг сразу узнать не смог. Молодой парень, в голубом балахоне... - Да, неподходяще местечко для Героя Страды.
   - Кого, кого?
   - А ты не знал? Так тебя называют здесь, Дуг. Ты отлично провел отступление, благодаря тебе мы избежали больших потерь. Император гордится тобой.
   - Милорд... - Дуг не совсем понимал, как следует реагировать - мы знакомы?
   - А ты меня не узнал? Во дела... Я то, тебя отлично помню. Я Эрик.
   - Эрик...? - Дуг снова посмотрел на молодого человека, и лишь теперь вспомнил все - Милорд...
   - Дуг, ну какой я тебе "милорд". Разве ты забыл, как мы гуляли в Академии? Веселые были денечки. Ты не узнаешь своего старого друга?
   - Эрик, черт побери - Дуг бросился к молодому человеку, и обхватил его за плечи. - Это ты, надо же! Я думал, ты давно умер! Неужели ты действительно теперь Верховный Ученый?
   - Уже полтора года, Дуг. Думаю, ты последний человек на острове, который об этом не знал. Надо было тебе почаще выбираться в свет, а не сидеть по отдаленным базам.
   - Я знал, но... я не думал, что это ты! Черт возьми!
   - Да, не только в армии можно сделать хорошую карьеру. Жаль только, что это обошлось в так много жизней. Тебя разве не было возле Академии, когда она взорвалась?
   - Нет, я патрулировал город. Я был абсолютно уверен, что все мои знакомые погибли. Это были страшные дни.
   - Да уж. Ладно, не будем о прошлом - Верховный Ученый поднял бутылку с Живой Водой, и наполнил две рюмки. - За встречу, друг.
   - За встречу! - Дуг залпом опрокинул рюмку, и закашлялся. Да, давно он не пил ничего подобного.
   - Я слышал о твоих родителях - произнес Эрик - мне очень жаль.
   - Да... - воспоминания о том, как он вернулся домой на побывку, и обнаружил что отца и мать отправили на Лесопилку, вновь нахлынули на него - Эрик давай не будем об этом.
   - Как скажешь, друг. Тогда давай выпьем за нашего доблестноwго Императора. Да благословят его боги счастьем в семейной жизни! Этого благословения, ему понадобится немало.
   - А что случилось? Тебе не нравится наша новая Императрица?
   - Как тебе сказать... Она безусловно красива и умна, но для Империи было бы намного лучше, останься она в своем Фарренгейме. Учти - это строго между нами. Маркус от этой женщины без ума.
   - Но как мог Император ошибиться в выборе? Он же... он Император!
   - Я сам себя об этом спрашивал не раз. Понимаешь, Маркус Кромман никогда ни в кого не влюблялся. У него была тысяча женщин, но ни об одной он не вспоминал на следующее утро. У него нет иммунитета, понимаешь! Лиане удалось пробить брешь, и с этого момента Император оказался абсолютно беспомощным.
   - Ох...
   - Худшего выбора, нельзя было и представить. Лиана любит только себя - себя, и свою власть. Более того, она лично ненавидит Председателя Керка, и это мешает нам даже пытаться договорится с Содружеством. Эта женщина вбила себе в голову, что Керк убил ее отца. Я смотрел наши агентурные данные - все это, разумеется, полный бред. Но убеждать Лиану в чем либо бессмысленно, а Маркус целиком и во всем поддерживает ее.
   - Но неужели ничего нельзя сделать? Ты же Верховный Ученый, приближенный к Императору! Поговори с ним! Может еще не поздно отменить эту свадьбу?
   - Поздно, Дуг. Поверь мне, я пытался - Маркус никого не слушает. Уж если Леон не смог его убедить, куда мне? А теперь, когда он погиб, у Лианы совсем не осталось конкурентов.
   - Личный Представитель погиб?? - Дуг был глубоко потрясен - Как?? Когда??
   - Он был в Тристане, когда его накрыло бомбами. План Зачистки, будь он проклят. Когда пришел приказ прекратить бомбежку, от города почти ничего не осталось. Леона больше нет.
   - Какой ужас...
   - Учти, это тоже секретная информация. Я рассказываю тебе, как старому другу.
   - Понимаю... мне срочно нужно выпить.
   - Давай. За упокой души Леона. Он был хорошим парнем, и верным другом. За эти полтора года, я хорошо узнал этого человека - поверь, Империя очень многое потеряла с его смертью. Выпьем!
   Они пили, разговаривали, и снова пили. У них было о чем поговорить, и что вспомнить. Когда-то, они были хорошими друзьями - там, в Академии. Подобная дружба казалось странноватой - отец Эрика принадлежал к верхушке торгового сословия, и у парня не было совершенно ничего общего с молодым плебеем Дугом. Но, тем не менее, они дружили - вплоть до того момента, когда Дуга забрали в армию. У Эрика- то, не было никаких проблем набрать нужную сумму для взятки ректору.
   Человек пьющий с ним сейчас Живую Воду, сильно отличался от того парня, которого помнил Дуг. Эрик изменился не только внешне - в нем появилась внутренняя сила, уверенность, и ироничность. Полтора года в роли третьего человека государства не проходят даром ни для кого. Любовь Эрика к выпивке тоже была новостью - в свое время, он даже в Таверну почти не ходил, предпочитая для утоления Жажды посещать Музей. Но тут уж причины следовало искать в длительном общении с Маркусом Кромманом.
   - Я был там - Эрик уже изрядно набрался, его язык начал заплетаться - я смотрел в телескоп когда это случилось. Звезды, Дуг, они вдруг изменились. Мне даже кажется, я был первым на острове, кто заметил Уход. Может такое быть, Дуг? Может?
   - Все может быть, Эрик. Тебе не кажется, что мы слишком много пьем? До вечера еще далеко, а мы тут набрались, как свиньи. Что скажет Император?
   - Не... волнуйся. У меня все... под контролем. Вот - дрожащими руками, Эрик протянул небольшую бутылочку. - Пей!
   Дуг выпил. Дальнейшее было невероятным - казалось, в голове пронесся огненный смерч.
   - Что это было - спросил он, и только теперь осознал, что абсолютно трезвый.
   - Вытрезвин - в голосе Эрика тоже не было и следа опьянения. - Убойная штука, но иногда без нее не обойтись.
   - И что, теперь будем напиваться заново?
   - Непременно будем, свадьбу Императора я в трезвом виде не перенесу. Но попозже. Сначала, я хочу тебе кое-что показать. Идем отсюда.
   - Идем - Дуг последовал за Верховным Ученым, все еще с трудом веря, что больше не пьяный. Вот значит, как объясняются легендарные попойки Императора. Один глоток, и можно напиваться снова. Ну и дела...
   Стражи, охраняющие огромные двери, почтительно кивнули и расступились. Эрик достал из кармана большой железный ключ, повернул, и створки распахнулись.
   Место, в котором они оказались, было весьма странным, даже для полного чудес Дворца. Оно, несомненно, было библиотекой, но размеры были просто невероятными. Бесконечные ряды книг расходились во все стороны. Такого количества литературы в одном месте, Дуг не видел еще никогда.
   - Что это - пораженно произнес он.
   - Это - в голосе Эрика звучала гордость - Великая Библиотека. Ты не мог не слышать о ней.
   - Я слышал, но... разве она не в Ратуше?
   - Она была в Ратуше - как в аркадийской, так и во всех других. Теперь, это единственная Великая Библиотека в Империи. После завершения строительства Дворца, Император приказал доставить все сюда. Я сам посоветовал ему сделать это. Здесь слишком много информации, которой лучше не попадать к случайным людям. Здесь есть копии всего, что когда-либо было придумано в Академии, копии всех книг, которые кем либо были написаны, и многое другое. Это место просто клад. В эпоху Властелинов, даже у Верховного Ученого был доступ далеко не ко всем разделам Библиотеки. Здесь есть такое...
   - Что?
   - Вот, смотри сюда. Этот раздел - история. Здесь рассказывается про великие войны, великие страны, великих героев. Вот только, этих мест ты не найдешь ни на одной карте. Это история какого-то совсем другого мира.
   - Сказки что-ли?
   - Нет, Дуг, не сказки. Ни один сказочник, не в состоянии настолько живо и подробно описать чужой мир. Да и зачем хранить подобную информацию в секретном разделе? Вот, смотри - он протянул Дугу одну из книг.
   На открывшейся странице, была картинка. Это был фалангист - но он сильно отличался от знакомых Дугу. Броня была вовсе не желтой а разноцветной, копье казалось длиннее чем нужно, даже щит со шлемом были несколько другой формы.
   - Это еще кто? Эрик, ты меня разыгрываешь?
   - Нет, друг мой. Это - тяжеловооружённый гоплит, основа фаланги греческой армии. Позднее, такие же солдаты существовали и в Риме.
   - Греция? Рим? Это что, города такие? Или острова?
   - Это действительно города и страны, но они не находятся ни на одном из известных нам островов. Большинство событий, описанных в этих книгах, происходят в месте называемом Европа - континенте, наподобие того, что открыли свободники. Здесь описываются тысячи лет человеческой истории.
   - Тысячи лет?? Эрик, ты уверен, что твой вытрезвин подействовал? Мир не существует тысячи лет, он был сотворен не так уж и давно.
   - Наш мир, Дуг. Но почему он был сотворен именно таким? Кто такие наши творцы/Властелины? Откуда они пришли? То, что я скажу тебе сейчас, я уже пытался рассказать Императору, но он лишь посмеялся мне в лицо. Ты должен меня выслушать, Дуг. Я верю, что все это - история мира Властелинов. Прежде чем стать богами, они тысячи лет были простыми людьми. В последних из этих книг, мне почти ничего не удалось понять - все становится слишком сложным, слишком нечеловеческим. Когда Властелины творили наш мир, они создали его на основе своей собственной истории. В этой этих книгах упоминаются и боги - Гермес, Арес, Афина, и другие, жившие в месте, называемом Олимп. Властелины принесли в наш мир и их тоже.
   - Афина? Ты что, становишься святошей?
   - Эх... ты ведь тоже не веришь мне? Считаешь, что я спятил? Они все так считают. Но пойми - всему своему технологическому расцвету, Империя обязана содержимому этих книг. Я верю, что если мы сможем понять все, то станем подобными Властелинам! Мы тоже сможем творить собственные миры!
   - Эрик, давай лучше вернемся в зал. Там уже должны собраться люди, скоро начнется свадебная церемония. Твой вытрезвин вредная штука - выпьешь - и все пройдет.
   - Хорошо, идем. Я так надеялся, что хоть ты сможешь понять меня...
   В огромном зале, народу заметно прибавилось. Приближался вечер - и свадьба. Слуги разносили все новые подносы с выпивкой и закуской, гости веселились. Эрик с Дугом засели за одним из столиков. Они снова пили - хотя и меньше, чем в первый раз. Слишком сильно пьянеть не следовало. Дуг рассказал о событиях в Страде - Эрик был потрясен. Оно дело знать об этом из сухих сводок, и совсем другое - из рассказа очевидца. А ведь Дуг сознательно не упоминал некоторые наиболее жестокие детали. Интересно, что сказал бы этот кабинетный ученый, узнав, что его старый друг собственноручно утопил человека в луже, в которой плавали куски человеческих тел? Может, это отвлекло бы его от новых бредовых теорий...
   События постепенно приближались к своей кульминации. В центра зала, был поставлен огромный, украшенный золотом и бриллиантами алтарь. До Ухода, жених с невестой символически призывали Властелина в свидетели своего союза - теперь же, клятва произносилась перед "алтарем всех богов". Всерьез, никто в этих богов конечно не верил, но церемония превыше всего. А уж императорский алтарь, должен быть богаче и роскошнее любого другого.
   - Ого! - Эрик оглянулся, и присвистнул. - Дуг, посмотри воон туда. Только осторожно, она может и заметить.
   Дуг посмотрел - и содрогнулся. В дальнем конце зала, стояла невероятно древняя и уродливая старуха. Ее одежда состояла из кусков рваных тряпок, а сзади семенил огромный черный кот. Ничего более неуместного в набитом расфуфыренными лордами зале, невозможно было и представить.
   - Кто это...? Что это...?
   - Это - сама Матушка Мэгги. Вот уж не думал, что она явится сюда. Она ведьма, Дуг, самая настоящая ведьма. Обычно, это к ней идут толпы просителей. Эта старуха держит Империю за яйца. И знаешь, почему? Только Матушка Мэгги знает секрет производства Живой Воды.
   - Что??? - в который уже раз за вечер, Дуг был потрясен. - Но почему...?
   - Смешно, не правда ли? Самая развитая в мире наука, не может сравниться с одной древней бабкой. Мы пробовали производить Живую Воду сами, множество раз, она даже соглашалась дать нам рецепт. Выходила такая дрянь...
   - Ну и дела...
   - Если она вздумает говорить с тобой, кивай и со всем соглашайся. У Матушки Мэгги несколько странный стиль речи, к нему нужно привыкнуть. Обычно, с ней контактировал Леон - боюсь, что теперь этим придется заниматься мне.
   Дуг снова посмотрел на жуткую старуху, и поежился. Приблизиться к такому... К счастью, Матушка Мэгги застыла в своем углу, и, похоже, не собиралась покидать его. Вокруг нее образовался участок, в который никто не осмеливался заходить.
   - Лорды и Леди - возле алтаря стоял теперь придворный герольд, и он привлек всеобщее внимание. - Дамы и Господа. Прошу всех встать. Мы собрались здесь сегодня, для свадьбы. Наш великий Император, Маркус Кромман, выбрал наконец ту, что станет его супругой, отныне и навсегда. Ту, что подарит ему детей, и обеспечит будущее великой династии. Прошу приветствовать Императора, и Императрицу!
   Грянул торжественный марш. Все люди в зале, застыли почти по стойке смирно, глядя на двери, начавшие медленно открываться. Наконец, они полностью распахнулись.
   - Император Маркус и Императрица Лиана!!!
   Они шли к алтарю, по красной ковровой дорожке. Маркус Кромман выглядел воистину царственно. Его одежды были цвета яркого пурпура, на петлицах блестели бриллианты. На голове Императора лежала огромная золотая корона. Его спутница тоже поражала - она была ниже Кроммана почти на две головы, но отнюдь не казалась маленькой. Белое платье Императрицы Лианы, светилось и переливалось. Улыбка сияла на ее лице - улыбка победительницы. Дуг не считал себя слишком уж большим знатоком женщин, но смотря на их новую Императрицу, он решил, что Эрик, пожалуй, прав. Император не отрывал от своей невесты влюбленных глаз, а она - она смотрела в основном на публику, довольная произведенном впечатлением. Они еще наплачутся с такой Императрицей...
   Царственная пара подошла к алтарю. Герольд почтительно поклонился и отошел, его роль завершилась. Свадьбы нового времени, не нуждались в жрецах или священниках, жених и невеста были одни перед богами.
   - Лиана - голос Императора гремел, доносясь до самых отдаленных уголков зала - Я люблю тебя. Я полюбил тебя сразу же, как только увидел. Я не могу прожить ни дня без тебя. Все что мое, станет теперь твоим, отныне и навсегда. Я спрашиваю тебя вновь - согласна ли ты стать моей женой?
   - Да! - голос Лианы был гораздо более тихим, но, каким то образом, его тоже было слышно везде. - Я, Лиана, тоже люблю тебя, Маркус Кромман. Я стану твоей женой. Вместе, мы будем править Империей, и всем этим островом! Все что мое, тоже станет твоим. Я дарю тебе мой город, Маркус. Я дарю тебе Свободный Город Фарренгейм. Иди, и возьми его! Согласен ли ты стать моим супругом?
   - Да!!! - произнес Император, и зал взорвался аплодисментами. Свадьба состоялась. Двойное согласие перед алтарем, в присутствии свидетелей - и жених с невестой становились мужем и женой. Tеперь, у них есть Императрица.
   - Слава Маркусу и Лиане! - УРА!!!
   - УРА, УРА, УРА - крики заполнили зал. Гордые лорды и леди радовались как дети. УРА, УРА, УРА!!!!
   - Ну и дела... - на лице Эрика было странное выражение, он одновременно злился, и восхищался. - Вот ведь мастерица. Дуг, ты понял, что она сделала?
   - Что? - Дуг по прежнему находился под впечатлением от церемонии, ему хотелось радоваться вместе со всеми.
   - Она заявила в качестве приданного свой бывший город, Фарренгейм. И Маркус принял его. Теперь, ему придется выполнять обещание, и взять город.
   - И что с того?
   - Дуг, кто здесь генерал, ты, или я? Ты знаешь, где находится Фарренгейм? Неподалеку от Надежды, в глубине лесов. Какой дорогой нападать на него? Какими силами? Маркус непременно попробует выполнить обещание, и это кончится катастрофой. Вот ведь змея...
   - Эрик, не нервничай. Он - Император, он что нибудь придумает. Выпей еще, веселись вместе со всеми.
   Полчаса спустя, веселье было в самом разгаре. Дугу почти не доводилось присутствовать на таких мероприятиях, и он был впечатлен. Музыка, танцы, Живая Вода течет рекой. Предупреждения Эрика давно вылетели у него из головы - парень и раньше был большим пессимистом. Все будет хорошо.
   Старческая фигура в лохмотьях медленно продвигалась к помосту, на котором праздновали Император с Императрицей. Люди расступались, уступая ей дорогу. Матушке Мэгги ходьба явно далась нелегко, но она упорно продолжала семенить вперед. Черный кот Афомыч следовал за ней.
   Император Маркус Кромман поднял голову, и недовольно посмотрел на старуху. Надо же - сколько раз ее приглашали во Дворец, а явилась именно сейчас. Разговаривать с ней Кромману совершенно не хотелось. Скорее бы закончить все дела, и сбежать отсюда. Императору не терпелось начать свою первую брачную ночь. Но с Матушкой Мэгги придется быть повежливее.
   - Спасибо что пришли к нам, Матушка. Рад приветствовать вас на свадьбе своей я. Хотите ль вы благословить жениха с невестою?
   - Попрощаться, внучки, пришла с вами я. Кончаются на земле грешной дни мои. Слишком много жила я тут сроков человеческих. Не осталось во мне больше жизненной силушки. Злые баги вот-вот уж за мною явятся. Хочу лишь сказать вам мое слово последнее.
   В зале образовалась жуткая тишина. Сотни гостей боялись и шевельнуться, вслушиваясь в слова старухи. Маркус Кромман просто окаменел. Эта бабка что, умирать собралась? Этого нельзя допустить - кто будет поставлять им Живую Воду?
   - Нельзя вам покидать нас Матушка. Вы нужны многим сотням внучков своих. Без вас не справимся мы с тяготами жизненными. Готов я осыпать вас почестями великими.
   - Эх, внучок, не нужны больше мне твои почести. Времена для вас наступают страшные, не сбудутся ваши планы великие. Злая богиня на вас уже движется. А за ней, идут толпой люди мертвые. Без помощи вражьей вам с ними не справиться.
   - Старуха, перестань молоть чушь! - Императрица Лиана вскочила, и нависла прямиком над Матушкой Мэгги. - Если ты не перестанешь каркать, тебя сейчас вышвырнут отсюда!
   - А тебя, ждет судьба особенно горькая. Недолго тебе осталось радоваться. Сгинете вы все в купели огненной.
   - Заткнись!!!
   - Лиана, не надо.. - Император переводил взгляд с одной женщины на другую, не зная, что делать. - Матушка Мэгги, вы зря...
   - Прощайте внучки, настало время мое. Рада я, что пришел мой день сейчас. Негоже старости наблюдать за смертью юности.
   - Но... - Маркус Кромман хотел сказать еще что нибудь, но не успел.
   На глазах у всего зала, Матушка Мэгги начала... стареть. Казалось, это невозможно - она и так была древней старухой. Но несколько секунд спустя, она смотрелась уже не на сто лет, а на все тысячу. Плоть сжималась, съеживалась, скрючивалась. На мгновение, в одеждах Матушки Мэгги стоял скелет, а затем и он исчез. Ворох пустых тряпок, осел на пол.
   - Кот - раздались испуганные крики - посмотрите на кота!
   В отличие от хозяйки, кот Матушки Мэгги стареть не собирался. Он лишь становился все более черным, неестественно, нереально черным.
   Животное превратилось в пятно - нарисованный черной краской силуэт кота, висевший прямо в воздухе. А затем, с легким хлопком оно исчезло.
   Несколько минут, зал по прежнему был погружен в молчание. Затем люди вновь заговорили, зазвучала музыка. Празднование свадьбы возобновилось, но это было уже не совсем то. Зловещие предсказания старухи, и ее загадочное исчезновение - или смерть, продолжали стоять у всех перед глазами. Праздник был безнадежно испорчен.
   Дуг с Эриком вновь пили, стараясь как можно быстрее дойти до кондиции. На этот раз, пользоваться вытрезвином они не собирались. Если только Матушка Мэгги умела делать Живую Воду, каждая бутылка могла стать последней.
   - Вы оба здесь? - Отлично, вы то мне и нужны - Император Кромман приземлился на стул рядом с ними, и тут же налил себе рюмку.
   - Ваше Величество - Дуг попытался встать, но ноги его не держали. - Ваше...
   - Просто Маркус, Дуг. Все мои солдаты могут называть меня по имени - так было, есть, и будет. Кстати, откуда вы знаете друг друга?
   - Мы вместе учились в Академии - ответил Эрик.
   - Надо же. Вот ведь маленький мир. Ладно, у меня есть задания для вас обеих. Эрик, старуха померла - а значит, вся задача ложится на тебя. Ты должен сделать качественную Живую Воду, а не то пойло, что в прошлый раз. Засади за это всю Академию, если понадобится. Отговорок я не приму.
   - Конечно, Маркус. Я сделаю все, что cмогу.
   - Отлично. Теперь ты, Дуг. Ты наверно удивляешься, что я вызвал тебя сюда?
   - Да, Ва... Маркус. Я простой солдат, и недостоин подобной чести.
   - На сегодняшний день, ты лучший генерал в нашей армии. Поверь - я знаю, о чем говорю. Ты гениально провел отступление из Страды. Мы могли потерять там всю армию, и свободники уже штурмовали бы Формунд. Благодаря тебе, этого не случилось. Восточный фронт стабилизировался, и ты нужен мне на западном. Готов ли ты служить Империи, Дуг?
   - Всегда готов, Маркус.
   - В таком случае, завтра на рассвете, ты отправляешься в Надор. Я назначаю тебя командиром Западной Армии.
   - Что? Я, я недостоин...
   - Ты только что говорил, что готов служить Империи. Уже передумал?
   - Никак нет. Я выполню любой приказ.
   - Прежде чем отправиться в Надор, зайди в Генштаб, и получи полный пакет последних сводок. Остальное узнаешь на месте. Ты слышал, что сказала старуха? Злая богиня, армии мертвецов... не нравятся мне такие намеки. Прошла неделя после гибели Тристана, а святоши так и не пошевелились. Нужно прощупать, что там происходит. Хватит сидеть в обороне - надо атаковать.
   - Целиком с этим согласен.
   - Советую пойти спать пораньше. Завтра, у тебя не будет времени отдыхать. А теперь - я вынужден вас покинуть. Mеня ждет молодая жена.
   Когда Маркус ушел, Дуг продолжал некоторое время сидеть, и смотреть в пустоту. За сегодняшний день случилось слишком многое. Утром он был почти никем - а теперь назначен командовать ключевым фронтом Империи. Ну и дела...
   - Дуг, ты не уснул? Говорил я, что ты герой? Говорил? Достоин ли я, скромный ученый, выпивать с таким человеком?
   - Эрик, не говори глупостей. Кто ты, а кто я.
   - У тебя все еще впереди. Выиграй эту войну, и Маркус назначит тебя Главнокомандующим. У нас не было единого Главнокомандующего после смерти Голана, но ты на эту роль вполне годишься.
   - Не говори глупостей. Давай лучше выпьем.
   Они снова выпили. Пожалуй, скоро понадобится новая доза вытрезвина. Завтра утром, он не сможет позволить себе маяться похмельем.
   Он едет на фронт.
  
   13.
  
   За окном наконец рассвело. Лежа на кровати, Леон мог видеть лишь небольшой кусочек неба - темно серого, затянутого тучами. Осень вновь вступала в свои права, в любую минуту мог начаться дождь. В такую погоду, имперским бомбардировщикам придется нелегко - а вот для демонов, дождичек вряд ли имеет значение. Возможно, именно в эти минуты жуткая орда уже идет в атаку... Леон бессильно сжал кулаки. Они там - а он здесь, абсолютно беспомощный. И скоро, его потащат на допрос...
   На самом деле, больше всего Леон удивлялся, что этого до сих пор не произошло. Когда его доставили в Кристаллион - вчера, около полудня - он ожидал немедленной встречи с Анатолем, или, в худшем случае, с командой палачей. Но ни того ни другого не случилось. Леона доставили в огромное здание - по всей видимости саму знаменитую Резиденцию, отвели в эту комнату, и казалось забыли. С тех пор прошли день, вечер, ночь, теперь наступило утро - а о пленнике никто так и не вспомнил. Его даже не позаботились накормить - последний раз, Леон ел больше суток назад, и теперь чувствовал сильный голод. Неужели все это - часть некоей стратегии, с целью сломить его волю? Но зачем им терять время - для добывания информации есть множество намного более простых и быстрых способов.
   Место, в которое его поместили, было не совсем камерой - тут были кровать, тумбочка, небольшой шкафчик... Окно представляло собой узкую щель на недосягаемой высоте - но по крайней мере, оно было. В комнате была даже книга, правда всего одна. Это был сборник молитв, на каждой странице которого были многочисленные взывания к милости Афины. Вечером, Леон пробовал полистать его - большего бреда читать ему еще не доводилось. Неужели они во все это действительно верят? За какие-то полтора года, афинизм из набора суеверий превратился в настоящую религию, с множеством ритуалов и церемоний. Но как можно быть настолько убежденным в том, что всеми твоими делами управляет некое сверхъестественное существо? Леон не знал - подобная вера была вне его разумения.
   Шум за дверью привлек его внимание, заставив мгновенно забыть о глубокомысленных религиозных вопросах. Ожидание закончилось - сюда кто-то идет. Возможно, это его шанс. Если пришел один человек, можно наброситься на него, и попробовать вырваться. Леон встал с кровати, и приготовился к прыжку.
   Вошедший действительно был один, но Леону хватило одного взгляда, чтобы оставить все мысли о побеге. С человеком, он мог бы попробовать справиться, но это существо человеком не являлось. Перед ним стоял демон. В руках существа был поднос едой.
   - Ешь - демон поставил поднос на пол, и шагнул назад, перегородив выход.
   Леон набросился на еду как голодный волк. Он умял все содержимое подноса за считанные минуты, лишь теперь понимая, насколько ему хотелось есть. Все это время демон стоял в дверях, казавшись не более живым, чем окружающие стены.
   - Спасибо - Леон встал и учтиво поклонился. - Я благодарен вам за еду.
   - Надень - в руках демона появилась железная цепочка, с синим кристалликом на конце.
   - Эй, а может не надо? Я все равно в вашу богиню не верю... - ответа не последовало. Леон вздохнул, и надел цепочку на шею. Пока он здесь, придется играть по их правилам.
   - Меч Афины примет тебя. Следуй за мной. - демон повернулся, и вышел из комнаты.
   На мгновение, Леона охватило огромное искушение попробовать сбежать. Дверь открыта, и у него нет никаких препятствий. Но далеко ли он сможет уйти? Он в самом центре вражеского штаба, вражеской столицы. Возможно, за ним наблюдают в эти самые секунды, ожидая, не выкинет ли он какой нибудь глупости. Лучше не делать поспешных шагов.
   Анатоль Меч Афины, принял Леона в своем знаменитом кабинете. Он сидел за огромным столом, синяя кристаллическая корона украшала его голову, а еще более синие глаза впились в посетителя, казалось, видя его насквозь. У Леона был большой опыт в встречах с сильными мира сего, но теперь он впервые почувствовал, что боится. В виде Анатоля не было ничего особенно страшного, но что-то в нем пугало до ужаса.
   - Барт, оставь нас. Добро пожаловать, Личный Представитель. Могу ли я называть тебя просто Леон?
   - Да, конечно... Для меня большая честь встретится с вами...
   - Я тоже рад встрече. Сама Богиня прислала тебя ко мне. ОНА избрала тебя.
   - Я не уверен, что понимаю...
   - Замолчи, и слушай. ОНА говорила со мной. ОНА сказала мне, что ты прибудешь. Ты - создатель Аркадийской Империи, и ты станешь свидетелем ее падения. До того времени, ты будешь почетным гостем здесь, в Кристаллионе.
   - Но...
   - На твоей груди - ЕЕ амулет. Это знак. Ты принял его - и этим определил свою судьбу. Теперь я знаю, что ОНА избрала именно тебя.
   Леон потрясенно молчал. Он ожидал чего угодно - угроз, шантажа, пыток... но провозглашения себя божественным избранником он не ждал совершенно. Похоже, мучительная смерть откладывается.
   - Можно мне задавать вопросы?
   - Конечно, Леон. Ты не покинешь Кристаллион раньше нашей окончательной победы, а к тому времени, все что ты узнаешь уже не будет иметь значения. Перед ЕЕ избранником, у меня нет тайн.
   - Хорошо... - перед Леоном замаячили новые, совершенно неожиданные перспективы. Если Меч Афины окончательно спятил, нужно использовать это в своих интересах. - Она что, действительно говорила с вами? Как вообще богиня может разговаривать с людьми?
   - ОНА говорила. Говорила так, как не под силу ни одному смертному. Слышать ЕЕ - это мой дар, мое благословение. Приказ насчет тебя был совершенно недвусмысленным. Не будь его, ты уже рассказал бы все свои тайны, и молил дать тебе умереть - при этих словах Анатоль широко улыбнулся.
   Леон посмотрел ему прямо в глаза - и вдруг понял, что улыбается в ответ. Избранный, значит? Ну что ж, он использует свой статус для получения максимума информации. А потом - потом видно будет.
   - Этот человек - спросил он - кто он такой? Это ведь демон, не так ли?
   - Кто, Барт? Да, по вашим определениям, его можно назвать и так. На самом деле, это серв.
   - Серв...?
   - Тебе еще многое предстоит узнать, Избранный. Сервы, это... - стук в дверь прервал его речь.
   - Да!
   - Гость прибыл, сэр - говоривший был скромным секретарем в черной форме - вы приказали доложить немедленно.
   - Да, Нафис, впусти его. Леон, разговор о сервах мы продолжим позднее. Сейчас, ты встретишься с одним старым знакомым...
   Входная дверь вновь распахнулась. На новоприбывшем был голубой балахон жреца - афиниста, кристалл на груди был просто огромным. А его лицо, его лицо...
   У человека, стоящего в дверях, не было глаз. Их заменяли два подходящих по размерам синих кристаллика. Видна была лишь их верхняя половина - нижняя уходила прямиком в череп. Человек стоял, опираясь на посох, и слепо таращась вперед. Стражи в черной форме застыли по бокам.
   - Кто это? - Леон был настолько потрясен, что едва мог говорить - что с ним сделали?
   - Как, разве ты не узнаешь его? Этот человек был нашим гостем, почетным и уважаемым гостем. Он множество раз клялся в верности Богине - вплоть до того дня, когда попытался сбежать в Надежду. ОНА не прощает предателей. Последние два месяца этот человек замаливает свои грехи, и будет замаливать их еще очень, очень долго... Почему ты молчишь, брат Юра? Разве ты не хочешь поприветствовать старого друга?
   - Юра...? - С возрастающим ужасом, Леон вновь посмотрел на изуродованное лицо. - ЮРИЙ МАХЛЕБ???
   - Кто здесь? - слепой человек сделал шаг вперед, опираясь на свой посох. - Леон? Леон, это ты? - он сделал еще шаг.
   Вжавшись в спинку стула, Леон смотрел на человека, бывшего некогда Верховным Дипломатом Аркадии. Последний раз, он видел его в еще в Посольстве - Махлеб удрал на гирокоптере, обманув их всех. Больше года, он был главной целью аркадийских спецслужб. Леон когда-то клялся убить Махлеба собственноручно, но он и помыслить не мог сотворить с ним такое.
   - Леон, ты здесь? - Махлеб вращал головой, искры отражались в кристаллах, заменивших ему глаза. - Ты здесь? Я знаю, я слышал твой голос. Убей меня, Леон. Молю тебя, убей меня. Ты же обещал, я помню. Убей меня.
   - Он дважды пытался покончить с собой - тихо произнес Анатоль. - Разумеется, у него ничего не вышло. Богиня хотела, чтобы он продолжал жить, и искупал свои грехи. Но вчера, ОНА повелела мне доставить его сюда. Его судьба в твоих руках, Избранный. Решай, жить ему или умереть.
   - Я, я не знаю... - вид человека, некогда бывшего всемогущим советником, приводил его в ужас. Махлеб был последним что уцелело от старой Аркадии, последним осколком целого мира. Не так он видел их встречу, совершенно не так.
   - Мне больно, Леон - человек в голубой робе упал на колени - мне так больно. Они горят, горят у меня в голове. Я не могу, не могу больше. Пожалуйста, убей меня. Канципер, Готлиб, Гаммел - они умерли. Остался только я, только я. Дай мне умереть.
   - Это твой выбор, Леон - повторил Анатоль - только твой. Решай. Тебе нужно оружие?
   - Нет. Не нужно.
   Он шагнул вперед, прямо к скорчившейся на полу жалкой фигуре. Вблизи, Махлеб выглядел еще более изуродованным. На пальцах не осталось ногтей - ни одного, сухожилия ног были подрезаны. На обнаженных участках тела были видны следы ожогов.
   - Леон? - голос бывшего Верховного Дипломата задрожал. Из под кристаллов, на лицо хлынули слезы красноватого оттенка. - Мне так больно, Леон, так больно.
   - Твоя боль сейчас закончится, Юрий - голос Леона был почти нежным. - Я помогу тебе.
   - Спасибо тебе. Спасибо.
   - Прощай, Юрий Махлеб - Леон обнял его за плечи - прощай Шеф.
   Ему хватило лишь одного движения. Один почти незаметный толчок, и шейные позвонки были переломаны. Мертвое тело упало на пол.
   - Ты сделал свой выбор, Избранный. Я знал, что так случится. Богиня сказала мне. Все наши судьбы в ЕЕ руках.
   - Почему вы просто не сожгли его, как остальных? Зачем творить с человеком такое?
   - Такова участь всех предателей. Богиня готова принять каждого, но ОНА никогда не прощает тех, кто отвернулся от НЕЕ. Каждый, кто одел синий кристалл, должен быть верен ЕЙ навсегда.
   Леон мельком покосился на кристалл на своей груди. Намек был понятен. У всего этого представления была лишь одна цель - показать что с ним будет, если он вдруг передумает играть роль Избранного. Кто бы ни был режиссером всего действа - мифическая Афина или сам Анатоль - он хорошо знал, что делает.
   - Сегодня у нас еще много работы, Леон. Избранные не появляются каждый день, народу следует знать об этом. Для начала, мы посетим посольство Содружества. Там находится еще один твой старый знакомый, думаю вам будет приятно встретиться. Затем, заскочим в лабораторию Игнациуса. Его ты еще не знаешь, но уверен, вы друг другу понравитесь. Не забудь сказать ему, что он гений.
   - А как же война? Разве Избранному не надо, ну например, благословить солдат?
   - Солдаты обойдутся без твоего благословения, Леон. С ними сама Богиня. Завтра, тысячи сервов обрушатся на Надор. Это будет ЕЕ ответом на то, что вы сделали в Тристане. В живых не останется никого.
   "Бежать" - подумал Леон - "Бежать немедленно". Но как? Куда? Анатоль загнал его в ловушку, выхода из которой не было. Все эти встречи - в Аркадии очень скоро узнают, что он еще жив. Узнают - и сочтут предателем. Маркус будет потрясен. А уж как будет смеяться Лиана...
   - Идем, Избранный - приказал Анатоль. - У нас очень много дел.
  
   14.
  
   Ночь близилась к концу. Потоки дождя лились с небес, струи воды молотили по крыше здания, не так давно бывшего обычным деревенским хлевом. Теперь, оно носило гордое имя Северного Штаба Священного Воинства, но названия не могли изменить сути. До настоящего штаба, этому месту было так же далеко, как их жалкому сборищу солдат - до настоящей армии.
   Генерал Влад стоял у окна. Спать он не мог - уже вторые сутки подряд, он вздрагивал от малейшего шума. Лучше уж постоять, посмотреть на дождь. Да будет благословенна Богиня, пославшая его! В дожде заключалась их единственная надежда - в такую погоду, бомбардировщики не смогут летать, а значит, огненная смерть с воздуха откладывается. Впрочем, у них будут и другие возможности умереть.
   Три дня. Три дня прошло с тех пор, как Кевин отбыл в Кристаллион. В первый день, Влад был абсолютно уверен, что подкрепление прибудет в любую минуту. Кевин поговорит с Анатолем - и все будет хорошо. Как и все, Влад ни на минуту не сомневался в непогрешимости Меча Афины. Этот человек никогда не проигрывал ни одной войны, ни одной ключевой битвы. Он просто не может допустить поражения - скорее солнце встанет на западе. Но прошел день, затем второй - и ничего не изменилось. Они не получали никакой информации - ни из Кристаллиона, ни из Мандера. Казалось, про их армию все забыли. Это было просто абсурдным. Вчера, Влад послал экстренного курьера в Мандер - но тот так и не вернулся. Генерал был на грани паники.
   Распахнув дверь, он вышел на улицу. Прогулка - вот, что ему нужно. Свежий воздух развеет все страхи, он снова сможет мыслить здраво. Подкрепление прибудет завтра, наверняка завтра. В последнем приказе было сказано - ждите несколько дней, и они уже прошли. Все будет хорошо. Нельзя, чтобы подчиненные видели неуверенность своего командира. Они - Священная Армия. С ними Богиня. Влад никогда не был религиозным фанатиком, но в последние дни он молился больше, чем когда либо раньше. Хуже всего, что он даже самому себе не мог объяснить, чего именно боится. Империи? После всего что случилось, это имперцы должны дрожать от страха. Они понесли огромные потери на двух фронтах, и должны быть полностью деморализованными. Тогда в чем же дело?
   Неопределенность - вдруг понял он. Именно неопределенность, волновала его гораздо больше, чем любая вражеская армия. Влад понятия не имел , как именно Анатоль собирается переломить ход войны. У Святых Земель просто не было достаточно солдат, для изменения ситуации на фронте. Даже если целиком оголить границу с Содружеством - не было. Тогда, что именно Меч Афины намерен предпринять? Создать новые Особые Отряды? Но за несколько дней, подготовить их невозможно. Если только... нет, об этом лучше и не думать. Никакая победа не стоит такого.
   Но все-таки - почему молчит Мандер? Почему не вернулся курьер? Все это имеет смысл лишь в одном случае - там происходит нечто такое, о чем нельзя знать никому за пределами города. Это наводило на самые чудовищные подозрения. Влад был урожденным кристаллионцем, но последние полгода перед войной он почти безвылазно провел в Мандере. Он полюбил этот город, у него там было множество друзей и просто знакомых. И сейчас, они все... нет! Этого не может быть. Не может быть! Никто не станет массово превращать в сервов мирное население. Не станет! Влад понял, что его начинает трясти. До сих пор, он как-то не воспринимал всерьез эту мысль, при свете дня она казалась просто абсурдной. Но сейчас, он вдруг понял, что обдумывает эту возможность совершенно серьезно. Если в столице решат, что другим способом выиграть войну невозможно, они способны на все. И Кевин - у него, единственного во всей армии, есть опыт управления сервами. А это значит...
   Хватит прятать голову в песок. Завтра, он сам отправится в Мандер, и лично выяснит, что там происходит. Армия сможет обойтись без своего командира несколько часов - он наконец узнает правду, и успокоится. Даже самая страшная весть лучше, чем это бесконечное ожидание.
   Приняв решение, Влад сразу почувствовал облегчение. Да, так будет лучше всего. Пожалуй стоит вернуться в комнату - возможно, он еще сможет заснуть...
   Громкий залп разорвал предутреннюю тишину. Десятки стрелков открыли огонь одновременно. Пули впивались в здания, пробивали насквозь хлипкие стены. Мгновения спустя, на спящий лагерь обрушился шквал стрел, начали падать и катапультные снаряды... Люди выскакивали из зданий - и умирали. Лишь немногие успели организоваться, и взять в руки оружие. Они готовились сражаться до конца.
   Генерала Влада среди них уже не было. Он лежал на траве, и его кровь смешалась с дождевой водой. Прямое попадание снесло генералу половину черепа.
   Его тревоги закончились навсегда.
  
   ****
  
   - Мы победили, милорд! Победили! - голос молодого командора дрожал от возбуждения - Они разбиты!
   - Отлично, Стэн. Можешь возвращаться к остальным, передай, что я скоро подойду. Пленные есть?
   - Около двух десятков, милорд. Остальные предпочли умереть. Я прикажу подготовить кого нибудь для допроса.
   Дуг кивнул. Святоши в плен почти никогда не сдавались, предпочитая сопротивляться до конца. Возможно это объяснялось религиозным фанатизмом, а может быть и тем, что каждый кто сдавался, считался предателем, и дороги назад ему уже не было. Впрочем, большого значения это уже не имеет, вряд ли эти люди смогут сообщить что-то новое. В последние часы, Дуг лично допросил нескольких пленных, и информация всюду была одной и той же. На этом фронте, у святош не осталось серьезной армии. Империя одержала победу.
   Больше всего, его удивила легкость этой победы. После тяжелейшей битвы за Страду, он был готов к самому худшему и здесь тоже. Уцелевшие из Тристана, рассказывали ужасные истории про демонов, но ни одной из этих тварей до сих пор замечено не было. Возможно, в Тристане они все и погибли. Бронированный кулак Империи готов был вышибить дверь, но встретил лишь пустоту. Армия Святых Земель практически перестала существовать. Дорога на Кристаллион была открыта.
   Временный штаб наступления, был организован в прямо в бывшем штабе вражеской армии. Это место было захвачено почти неповрежденным, за исключением нескольких дыр, появившихся в стенах. Стратегические карты валялись вперемешку с кристаллами и молитвенниками. Кое где, видны были следы крови... Офицеры собрались вокруг большого стола. Они что-то напряженно обсуждали, но как только Дуг вошел в комнату, тут же возникла тишина.
   - Слава генералу Дугу - крикнул Стэн - УРА, УРА, УРА!!!
   - УРА, УРА, УРА!!! - от криков, хлипкие стены затряслись. Дуг пытался остановить их, но его голос потонул в общем шуме. Наконец, после пяти минут бурных оваций, крики стихли.
   - Хватит - смог, наконец, произнести он - не нужно так кричать. Эта ваша победа, в гораздо большей степени, чем моя. Вы сражались, а я только отдавал приказы.
   - Это не так, милорд. Без вас, мы до сих пор сидели бы в Надоре и тряслись от страха. Наши лорды-генералы готовились к обороне, а вы приказали атаковать. Только благодаря вам, мы победили.
   Комната вновь заполнилась криками. Опытные боевые офицеры радовались как дети. Это была победа. Победа. После катастрофы Тристана и кровавого отступления из Страды, моральный дух этих воинов упал почти до нуля. Но достаточно одной, хоть и незначительной победы, и они снова счастливы до небес. Дуг просто оказался в нужное время, в нужном месте.
   Когда, вчера утром, он прибыл в Надор, первой реакцией, разумеется, была всеобщая настороженность. Штабисты Надора, мало чем отличались от своих коллег в Формунде - больше всего они опасались за свои шкуры и свои кресла. Но теперь, статус Дуга был принципиально другим. Полномочия, данные ему Императором, были почти абсолютными, и он тут же смог перейти к действиям. Кроме того, он нашел поддержку среди среднего офицерского состава - людей рвущихся в бой, и втайне презиравших собственных трусливых командиров. Его ближайшим помощником стал командор Стэн - мечник, которому тоже не терпелось увидеть, наконец, кровь врага. Дальнейшее происходило на удивление быстро. Войска в Надоре были в полной боевой готовности, не хватало лишь конкретного приказа, и решительного командира. Дуг не стал терять времени - он немедленно ознакомился с последними сводками, и приказал готовиться к наступлению. Вскоре после полуночи, Империя атаковала.
   Карта, лежавшая на большом столе, показывала весь северо-западный угол острова. Стрелки показывали линии наступления имперских войск, и предполагаемые зоны сопротивления. Пока что, серьезного противодействия не наблюдалось нигде, кроме этого лагеря. Да и здесь, святош удалось застать врасплох, и уничтожить достаточно быстро. Среди множества тел, был опознан труп генерала Влада - того самого, кто командовал наступлением на Тристан. Сражаться с Империей было уже просто некому.
   Крики и аплодисменты наконец утихли. Лица всех собравшихся вновь были устремлены на Дуга. Они все ждали новых распоряжений - требовалось выбрать дальнейшее направление для наступления. Выходя из Надора, он не строил слишком долгосрочных планов - но теперь требовалось решать, куда двигаться дальше. Впрочем, свое решение Дуг уже принял.
   - Мои солдаты - произнес он - пришло время определить наш путь.
   Они смотрели на него - десятки глаз, горящих радостным возбуждением. В этой войне, Империя слишком часто оказывалась проигравшей стороной. Теперь, первому из врагов предстояло заплатить за все.
   - Наше передовые силы сейчас находятся вот здесь - указка скользнула по карте - движутся к перекрестку. Когда они достигнут его, есть три возможных направления для атаки. В прошлый раз, генерал Тиссен предпочел встать лагерем возле Моста, оставив вражеские города в тылу. Чем это закончилось, вам известно.
   Офицеры дружно закивали. Генерал Тиссен был первым командиром Северного Фронта. Теперь, его тело вероятно лежало в какой нибудь братской могиле. После резни у Моста, уцелевших почти не было.
   - Как командующий Северного Фронта, я имею право сам выбирать стратегию атаки. Император дал мне право действовать так, как я сочту необходимым. И я решил - прежде чем двигаться на Кристаллион, нужно обезопасить тылы. У святош есть три города - и еще до обеда, их станет на один меньше. Мы идем на Мандер!
   - Ура!!! - новая волна криков заполнила комнату - Ура генералу Дугу! На Мандер!!!
   - Тихо! - произнес он, и крики мгновенно оборвались. - Радоваться можно будет потом, после победы. Всем слушать меня - мы сделаем так... Мы... - договорить, ему помешал звук открывающейся двери.
   - Да?
   - Мы доставили одного из пленников, милорд. Он говорит, что хочет сообщить нечто важное.
   - Хорошо, введите его.
   Первого же взгляда на пленника, хватило Дугу чтобы понять - такой вряд ли может сказать нечто полезное. На нем не было черной общевойсковой формы, не было даже серой формы Стражей Веры. Этот человек был облачен в ярко голубой балахон жрецов Афины, а на его шее до сих пор болтался синий кристалл. Он сделал шаг вперед, и с вызовом посмотрел на всех собравшихся.
   - Ты что-то хотел сказать нам? Назови свое имя.
   - Я Мазелл, верховный жрец Богини в этой армии. Ты командир этих нечестивцев? У меня есть что сказать тебе, и всем вам.
   - Так говори. Если скажешь что нибудь полезное, я сохраню тебе жизнь.
   - Жизнь... Моя жизнь не имеет значения, нечестивец. Я знаю, что скоро умру, но ты не намного переживешь меня - с каждой минутой, голос жреца становился громче, переходя в крик - Вы все, Богиней проклятые грешники! Вы осмелились противостоять ЕЕ воле! Вы посмели напасть на ЕЕ Священное Воинство! ОНА покарает вас! Наступает ЕЕ час, и вы все проклянете ту минуту, когда решили противостоять ЕЙ! ОНА...
   Дуг шагнул вперед. Он не стал ничего говорить - спорить с фанатиком, не было ни малейшего смысла. Одно резкое движение, и хлипкая цепочка лопнула. Голос жреца резко оборвался.
   - И где же она, твоя богиня? - генерал повертел цепочку в руках, а затем бросил на пол. Легкое движение сапога, и от кристалла осталось лишь мелкое крошево.
   - Святотатство!!! - жрец уже не говорил, а хрипел - ты пожалеешь!!! ОНА отомстит!!! ОНА уничтожит вас всех!!!!!
   - Не так давно, жрец, я слушал предсказания одной старухи - у нее, они получались гораздо лучше, чем у тебя. Ваши кристаллы кажутся крепкими и несокрушимыми, но на самом деле они лишь жалкие стекляшки. Так же, как я раздавил твой кристалл, я раздавлю все Святые Земли. А когда с ними будет покончено, мы пойдем к центру острова, и скинем вашу жалкую статую. Без нее, вид будет намного красивее.
   - Сдохни!!!- жрец Мазелл бросился вперед, на его губах выступила пена. Потеря кристалла и оскорбления в адрес Богини, окончательно лишили его разума. Дугу даже не потребовалось поднимать оружия. Взмах кулака, и тело безумца полетело на пол.
   - Выведите его на улицу, и обезглавьте. Надеюсь, среди остальных пленных больше нет таких сюрпризов?
   - Никак нет, милорд - солдаты казались откровенно смущенными - это был единственный жрец, сдавшийся в плен. Мы думали...
   - Больше, вам про такие вещи думать не понадобится. Приказываю - жрецов в плен не брать. Если эти твари не захотят сами умереть за свою шлюху-богиню, мы им поможем.
   - Есть, милорд.
   - Хорошо. А теперь, господа офицеры, давайте сворачиваться. Наше место не здесь, а на передовой. Мандер ждет.
   Последующий час, был временем хороших новостей. Имперские войска заняли перекресток, по прежнему не встречая сопротивления. Казалось, святоши капитулировали окончательно, наступающие не встретили ни единого человека. Передовые отряды рвались к Мандеру. Новый временный штаб, был организован на самом перекрестке, с перспективой его дальнейшего перемещения в покоренный город.
   А затем, все изменилось.
   Когда пришли первые вести о демонах, Дуг не очень то испугался. Слишком легкая победа - это даже как-то не интересно. Он никогда не верил в особенное могущество этих тварей - у Моста, они воспользовались эффектом неожиданности, а в Тристане - теснотой городских улиц. Но на открытой местности, среди бела дня - чем они могли угрожать стрелкам и Паровым Гигантам? Чем бы эти демоны на самом деле ни являлись, их раздавят и уничтожат. Жаль только, что из-за дождя бомбардировщики не могут летать - один воздушный удар оставил бы от врага мокрое место.
   Известие о разгроме стало полной неожиданностью, и повергло генерала в шок. Когда пропала связь с передовыми отрядами, Дуг некоторое время списывал это на растянутость линии фронта. Но затем, к перекрестку начали прибывать немногие уцелевшие, и их рассказы были чудовищными. Генерал поспешно покинул штаб, и отправился на фронт. Он должен был увидеть это своими глазами.
   Остатки имперских войск перегородили Великий Тракт. Мечники, фалангисты, лучники, стрелки, Паровые Гиганты - все были здесь. Они стояли, и с ужасом смотрели на восток. Это уже мало напоминало недавнюю победоносную армию. Дуг заметил Стэна, о чем-то бурно спорящего с несколькими другими офицерами.
   - Что здесь происходит?
   - Милорд, как хорошо что вы здесь! Нам нужно немедленно отдать приказ об отступлении. Там такое творится...
   - Но почему?? - Дуг не мог смириться с мыслью о поражении, когда победа была так близка - что стряслось??? Разве наша армия не может справиться с кучкой психов???
   - Это демоны милорд. И их много, очень много. Боюсь, что на нас идет весь Мандер.
   - Что??
   Ответить, Стэн не успел. С переднего края раздались крики, за пеленой дождя было заметно некое шевеление. Дуг присмотрелся, и увидел. Увидел.
   Они шли вперед, черной волной, заполнившей весь Великий Тракт от края до края. Стэн был прав, похоже, здесь действительно был весь Мандер. Мужчины, женщины, даже дети - они шли вперед совершенно бесшумно, двигаясь странными дерганными движениями. В этих существах больше не было ничего человеческого.
   - Демоны! - раздались первые крики - Демоны!!!
   - Стройте линию - завопил Дуг - не давайте им прорваться! Огонь, огонь, огонь!!!
   Со стороны имперских войск, грянули выстрелы. Стрелки пускали одну пулю за другой, лучники заполнили воздух стрелами. Вот только, на черную волну это не оказало ни малейшего воздействия . Некоторые фигурки упали, но остальные продолжали идти, топтая своих павших товарищей. Никто из демонов по прежнему не издал ни единого звука.
   Паровые Гиганты метнулись вперед. Они врезались в толпу, мгновенно превратив передние ряды в кровавую кашу. Казалось, их ничто не может остановить. Но твари продолжали идти вперед, давя несокрушимой массой. Один за другим, Гиганты падали - и исчезали. Демоны продолжали двигаться вперед, как некий страшный механизм. Они были уже совсем близко.
   - Отступаем! - Дуг увидел достаточно - отступаем!!!
   Имперские отряды подались назад. Даже самые закаленные в боях солдаты радовались приказу об отступлении - никто не знал, как можно бороться с такими чудовищами. Убежать от демонов было несложно - они двигались с одинаковой скоростью, как автоматы с раз и навсегда установленной программой. Офицеры отчаянно пытались сохранить дисциплину, и не дать отступлению превратится в паническое бегство.
   Шагая вперед, Дуг отчаянно искал выход из ситуации. Проклятый дождь! Несколько бомбардировщиков очистили бы эту дорогу, сколько бы тварей на ней ни было. Но погода предала Империю - дождь не показывал ни малейших признаков ослабления. В прошлую осень, такая погода иногда длилась неделями. Что же делать? Что же делать???
   Отступающие отряды вновь вступили на перекресток. Здесь, за последние часы была поспешно создана тыловая база - предполагалось, что солдаты пойдут отсюда на Мандер, Николаев, а затем и сам Кристаллион. Теперь, здесь тоже царила паника. Странно - они еще не должны были в полной мере осознавать масштабов катастрофы. Дуг посмотрел на юг...
   Вторая черная волна катилась со стороны Николаева. Казалось, она была еще больше первой - демоны шли вперед, не встречая ни малейшего сопротивления. Скоро, они ударят...
   - На север!!! - завопил генерал - отступаем на север!!!!!!! - он понимал, что отдавать приказы уже слишком поздно. Хаос окончательно восторжествовал, имперские солдаты разбегались во все стороны. Никто уже не слушал никаких приказов, каждый спасал лишь собственную жизнь. Когда две волны демонов столкнутся, уцелевших между ними будет совсем немного. Дугу вновь вспомнились предсказания той сумасшедшей старухи... Злая богиня, мертвые люди - все это сбывалось прямо сейчас. А что же будет дальше - купель огненная?
   Это была катастрофа. По сравнению с ней, меркли все предыдущие поражения Империи. Демоны идут медленно, но неумолимо. С такой скоростью, они до обеда доберутся до руин Тристана, а к вечеру дойдут до стен Надора. А что дальше? За Надором находятся Тамир - и Аркадия.
   "Без помощи вражьей, вам с ними не справиться" - вновь вспомнил он. Похоже, это был единственный выход.
  
   15.
  
   Вперед, только вперед. Тысячи ушей слышали приказ, тысячи ног сделали шаг, тысячи рук одновременно взмахнули оружием. Даже сейчас, через много часов после начала наступления, Кевин не мог забыть тот самый, первый миг, когда человеческая лавина двинулась вперед. Эти существа будут убивать всех, и разрушать все, что станет на их пути. Людей больше не было, был лишь один гигантский многоногий и многорукий монстр.
   Города Мандер и Николаев стояли пустыми, совершенно пустыми. Напиток сработал лучше, чем они смели и мечтать - смертность была минимальной. Игнациус не зря хвастался последними продуктами своей лаборатории - даже дети смогли в большинстве случаев пережить трансформацию. Два города превратились в призраки, Кевин сомневался, что их когда нибудь заселят вновь. Живая волна катилась по Великому Тракту, а позади была лишь смерть.
   Об управляемости такой толпы не могло идти и речи. Особые Отряды могли выполнять довольно сложные задания - но теперь, все что ожидалось от сервов, это двигаться вперед и уничтожать все на своем пути. Офицеров почти не осталось, а те кто все же был, давали приказы лишь самого общего толка. Лично Кевин даже не пытался ничем управлять - он двигался позади армии, и наблюдал за результатами ее победоносного хода.
   Имперцы сопротивлялись отчаянно. После первого шока, они все же сумели организоваться, и к северу от перекрестка попытались дать генеральное сражение. Сервы разбили их вдребезги. Еще одна попытка сопротивления, неподалеку от руин Тристана - с тем же результатом. Теперь, остатки имперской армии откатывались в сторону Надора, готовясь к решающей битве за город. В результатах, Кевин совершенно не сомневался. С ними была сама Афина - иначе ничем не объяснить продолжающий идти проливной дождь. Достаточно ему прекратиться всего лишь на час - и бомбардировщики оставят от непобедимой армии мокрое место. Толпа движущаяся по Великому Тракту, представляла собой идеальную мишень. Но в такую погоду, воздушные шары были безнадежно прикованы к земле - и враг оказался беспомощным. Что это, если не великая милость Богини? Кевин никогда не считал себя большим верующим, но события говорили сами за себя. Такое не может быть просто совпадением.
   Увы, божественная милость могла касаться государства в целом - но даже она не могла изменить судьбы конкретных людей. Кевин понимал это очень хорошо теперь, стоя над грубо закопанной братской могилой. О ее местонахождении сообщил один из пленников - он был так рад что попал в руки живых людей, что говорил не умолкая. Но даже смотря на это место, Кевину было трудно поверить, что его друг находится здесь.
   - Прощай, Влад. - произнес он - Ты был хорошим человеком, и отличным командиром. Я всегда буду помнить о тебе.
   Он замолчал. А что тут еще можно сказать? Влад не первая жертва этой войны, и не последняя. Но как же странно представлять этого жизнерадостного человека мертвым. Кевин повернулся и посмотрел на женщину, неподвижно застывшую неподалеку.
   - Мы опоздали всего на несколько часов, Сильвия. Всего на несколько часов. Выступи мы вчера вечером, Влад и остальные были бы живы. Почему так происходит? Почему мы должны терять друзей из-за небольшой нестыковки во времени? Почему?
   - Такова жизнь, сэр. Все люди смертны, а на войне особенно. Главное это победа.
   - Тебе легко говорить. У тебя нет ни семьи, ни родственников, ни близких. Ты никогда не знала, что такое потерять друга. Ты... Ох, Сильвия, извини, я не хотел...
   Теперь она смотрела прямо на него. Под этим взглядом, Кевин почувствовал себя жалкой букашкой. На мгновение, Сильвия показалась ему еще менее человечной, чем стоящие неподалеку сервы.
   - Я была сотворена, генерал Кевин. У меня действительно нет семьи и родственников. Но почему вы считаете, что я неспособна никого любить?
   - Еще раз прошу прощения, я не хотел оскорблять тебя. Это все нервы, Сильвия, эта проклятая война выводит меня из равновесия. До сих пор спрашиваю себя, стоит ли наша победа такой цены?
   - Мне нужно возвращаться к войскам, сэр. О цене победы можно будет говорить лишь когда она будет достигнута - Сильвия развернулась, и мгновения спустя исчезла в пелене дождя. Сервы следовали за ней как преданные собаки. Кевин остался стоять один. Потоки дождевой воды текли по его лицу. Или то были слезы?
   Он допустил ошибку, и понимал это. Не стоило напоминать Сильвии о ее происхождении, это было величайшей глупостью. Но что делать, если в последние дни она буквально олицетворяла собой все стерeотипы сотворенных? Эта женщина, казалось, была гораздо ближе к сервам, чем к людям. Кевин больше не чувствовал к ней сексуальной тяги - ее красота казалась ему теперь красотой куклы, а не живого человека. И чем дальше, тем больше он понимал, что теперь испытывает по отношению к Сильвии лишь одно чувство.
   Страх.
   Именно Сильвия была фактическим командиром новой армии. Генеральская должность Кевина была не более чем фикцией, он всегда находился где-то в тылу, далеко позади поля боя. А она - она была везде. Каким то образом, Сильвия умудрялась быть в десятке мест одновременно - приказывая, направляя, подталкивая. Казалось, ей даже не нужно ничего говорить - сервы угадывали ее желания без слов. Только благодаря Сильвии, эта пародия на армию не рассеялась по окрестным лесам. Победа будет исключительно ее заслугой - лишь ее, и Богини. Или добавка "и", тут уже неуместна? Кевин знал, что офицеры относятся к Сильвии почти с мистическим поклонением. Но ему не пристало даже думать об этом.
   - Прощай, Влад - повторил Кевин - Надеюсь, твоя жертва стоила того - oн повернулся, и покинул импровизированное кладбище не оглядываясь. Нужно возвращаться на войну - генерал собирался лично осмотреть позиции врага.
   У города Надора не было настоящих стен. До Ухода, это было лишь небольшое поселение - база, из которой Властелин с далекого острова грабил все окрестные города. Большими тут были лишь Хранилище и Порт - вся добыча немедленно вывозилась. В течении нескольких месяцев, Надор наводил ужас на все окрестные города, пока его армия не была наконец разгромлена при попытке штурма Аркадии. После возникновения Империи, Надор стал самым западным из ее городов - отсюда, победоносные армии должны были двинуться на врага. Даже в худших кошмарах, Император не мог и предположить, что когда нибудь сам Надор будут брать штурмом. Лишь в последние недели город начал всерьез готовится к обороне - и этого было недостаточно. Совершенно недостаточно.
   Опередить наступающую армию сервов не составило ни малейшего труда - они ползли со средней скоростью сонной черепахи. Видимость в такую погоду была минимальной, городские стены тонули в серой пелене. Внешность казалась обманчиво мирной, но разумеется, это была лишь иллюзия. В Надоре теперь должны царить хаос и паника. Какого это - сидеть и ждать, когда на тебя навалится самая чудовищная армия в истории? Кевин предпочитал об этом не думать.
  
   ****
  
   Дуг стоял на стене. Он тоже смотрел вдаль, и тоже почти ничего не смог увидеть. Впрочем, смотреть там было не на что - до подхода врага оставалось еще больше получаса. Скорость армии демонов была постоянной и стабильной, от нее вполне можно было убежать - вот только время бегства прошло. Час назад, из столицы прибыл приказ, подписанный лично Императором Кромманом. Всего три слова были в том приказе - но эти слова определили их судьбу. "Стоять до конца" - таков был приказ, и Дуг намеревался выполнить его. Они не сдадут Надор, они будут сражаться за каждый камень. И даже если враг в конце концов и прорвется, он заплатит за это дорогую цену.
   Ему плохо запомнились последние часы отступления. Это был хаос, проклятые твари громили их раз за разом. От всего войска, выступившего вчера вечером, остались жалкие ошметки. Катастрофа была неописуемой - потери превзошли все мыслимые пределы. Сам Дуг чудом остался в живых, и добравшись наконец до Надора, он фактически самоустранился от командования. Обороной города руководил генерал лорд Дженкинс - комендант Надора. В последние две недели, Дженкинс наращивал стены и устанавливал пушки - так пусть сам командует тем, что создал. У Дуга на этот счет не было особых иллюзий.Как же это тяжело - сидеть и ждать. Будь у них хоть малейший шанс на успех, он первым повел бы своих людей в вылазку. Но увы - против такого врага они абсолютно ничего не смогут сделать. Оставалось лишь надеяться на городские стены - призрачная надежда, поскольку стены эти были низкими и тонкими. Надолго они врага задержать не смогут.
   - Милорд Дуг! - знакомый голос привлек его внимание - вы живы!!
   - Стэн! - Дуг бросился вперед, едва не свалившись со стены - что ты тут делаешь? Где твои солдаты?
   - Их больше нет, милорд. Никого нет. Они все остались там, на перекрестке. Я думал, что вы тоже... Вы поведете нас в атаку, милорд?
   - Нет, Стэн. И хватит называть меня милордом - ты видишь на мне генеральскую форму? Милорд у нас только один, и он теперь командует обороной города. Я повел вас в атаку, Стэн, и проиграл. На мне кровь многих сотен, в том числе и твоих друзей. После такого, я не имею права командовать. Я буду стоять здесь, и сражаться как простой солдат.
   - Но, милорд... Дуг... Что же нам делать? Разве наши стены остановят этих монстров? Я пытался объяснить им, но они не верят. Демоны разнесут эти стены на камушки!
   - Лучше говори об этом поменьше, друг мой. Пока люди верят в победу, всегда остается шанс что она действительно будет. Дженкинс утверждает, что сможет спасти город. Тут есть какие-то новые пушки, неделю назад их завезли из Аркадии - возможно, они помогут. Может, этот проклятый дождь все же утихнет, и мы сможем поднять в воздух шары... Всякое может случиться, не нужно отчаиваться раньше времени. А если чуда не произойдет - тогда мы погибнем. Только и всего. Tы же не собирался жить вечно?
   - Нет, милорд. Но у меня жена и маленький сын - дома, в Аркадии. Если мы погибнем здесь, кто защитит их?
   - Не знаю, Стэн... - Дуг вдруг почувствовал себя очень старым и усталым. Зачем он вообще начал этот бесполезный разговор? Гораздо больше чем Стэна, он подбадривал себя. - Не... - он не договорил.
   - Они идут! - крик раздался сперва в одном месте, и быстро распространился по всей стене - Идут!! Идут!!!
   - Время пришло, Стэн. Приготовь свой меч, а я приготовлю копье. Настало время умирать.
   Они шли вперед, темная волна, от горизонта до горизонта. Демонов было так много, что на Великом Тракте не хватило места, они заполнили обочину и окружающий подлесок. Отдельных тварей было не разобрать, все сливалось в колышущуюся однородную массу. И она приближалась - медленно, но неумолимо. Город стоял на залитой дождем равнине, и был совершенно беззащитным. Волна сметет его, и понесется дальше, к Тамиру и Аркадии. Она будет продолжать двигаться, пока не обогнет весь остров, и не вернется туда, откуда начала. Пока не останется ничего живого, кроме нее....
   Пушки на городской стене, выстрелили все одновременно. Их было больше десятка - последние достижения имперской технологической мысли, вышедшие из заводов Аркадии и Мелиссы. Каждая выстрелила целой гроздью шариков, похожих на обычные катапультные камешки. Вот только камнями эти штуки разумеется не являлись. Это были бомбы.
   Взрывы были так сильны, что хрупкие надорские стены отчетливо затряслись. Наступающий пасмурный вечер мгновенно превратился в солнечный день, дождевая вода с шипением испарялась. Пушки стреляли вновь и вновь, передний фронт наступающей волны полностью скрылся в огненном хаосе. Неужели это победа? Сотни демонов сгорали в эти самые минуты, а остальные будут продолжать идти вперед как стадо баранов на бойню. Впервые после краха на перекрестке, Дуг почувствовал надежду. Неужели... - но тут он понял, что радовался слишком рано.
   Теперь, демонов можно было видеть гораздо отчетливей. Волна распалась на множество черных точек, на фоне бушующей огненной стены. На многих горела одежда, на некоторых волосы - но им это совершенно не мешало. Пушки продолжали стрелять, но сотни тварей уже подошли слишком близко, и оружие стало бесполезным. Первые демоны достигли стены - и полезли наверх.
   У них не было таранов. Не было катапульт. Не было осадных лестниц. Но, как оказалось, тварям эти технические приспособления и не были нужны. Они карабкались наверх, цепляясь пальцами за малейшие неровности камня. Считанные минуты спустя, первые демоны достигли вершины.
   Дуг и Стэн стояли рядом, один с мечом а другой с копьем. Время войны высоких технологий миновало, битва на стене была такой же, как во времена их отцов и дедов. Демоны были намного сильнее и быстрее обычного человека, но находясь на краю стены они были уязвимы, и точный удар мог сбросить их вниз. На тварей было страшно смотреть - многие были обгорелыми и изуродованными, у некоторых не хватало конечностей. Среди них попадались женщины, старики, и совсем маленькие дети - все с одинаково мертвым выражением и пустыми глазами. И их было много - по прежнему слишком много.
   Битва за Надор все длилась и длилась, час за часом. День завершился, настала ночь - но ее приход остался незамеченным. В городе бушевало множество пожаров. Стена в конце концов разумеется пала, но бой продолжался - за каждый дом, за каждую улицу. Демоны, похоже, не имели четкого плана действий - они убивали все что движется, все что не являлось ими самими. Часть мирного населения успели эвакуировать еще до нападения, но в городе все равно оставалось слишком много гражданских. Каждый человек сражался тем что имел, защищая себя и своих близких. Сражался - и умирал.
   Когда пала городская Ратуша, организованное сопротивление окончательно захлебнулось. Лорд Дженкинс с группой телохранителей подорвал себя в собственном кабинете, прихватив с собой почти полсотни демонов. Последние защитники стягивались к небольшой площадке, недалеко от восточной окраины Надора. Там, заполненные воздухом и готовые к полету, стояли три бомбардировщика.
   Кровь от пореза на лбу, застилала глаза. Тело превратилось в один сплошной комок боли - все полученные им небольшие раны ныли одновременно, а накопившаяся усталость валила с ног. Но Дуг держался, по прежнему держался. Когда его силы окончательно иссякнут, он сможет наконец лечь и умереть. Но не сейчас. Еще не сейчас.
   Демоны вновь прорвали хлипкую линию обороны. Человека слева убили, человека справа тоже - но сам Дуг все еще был жив. В последней битве, он смог наконец увидеть предводительницу нападавших - во всяком случае ту, что казалась таковой. Это была молодая и красивая женщина, покрытая кровью с ног до головы. Выражение ее лица не было тупым и мертвым как у остальных - напротив, она казалось счастливой, и наслаждалась каждой минутой. Дуг попытался пробиться к ней - такую тварь следовало прикончить первой, но демоны прикрывали ее со всех сторон. Ему вновь вспомнились слова Матушки Мэгги о злой богине... Неужели это было всего четыре дня назад? Казалось, с тех пор прошла вечность.
   Бомбардировщики было не спасти - это становилось уже совершенно очевидно. Величайшее оружие Империи - совершенно бесполезное в таких условиях. Все что оставалось, это выиграть последние несколько минут. Команды были на борту, и готовились к взлету. Это было самоубийство конечно - но оставаться на земле тоже было верной смертью.
   Они снова рванулись вперед. Дуг стоял, безнадежно нанося удары своим верным копьем. Вот и все, конец мог наступить в любую минуту. За спиной послушалось шипение - первый из воздушный шаров устремился в небо. Он поднимался все выше, выше, выше - а затем, в него попала молния.
   Взрыв был столь сильным, что Дуга швырнуло на землю. В небесах расцветал огненный цветок, на землю сыпались обломки. Дуг лишился шлема, копья и щита - он мог лишь стоять на коленях, и тупо мотать головой. И тут он снова увидел эту женщину. Она стояла в считанных метрах от него. Стояла, и смеялась.
   Из последних сил, он смог встать на ноги. "Убить" - вертелась в голове единственная мысль. Убить эту тварь, и тогда он сможет умереть спокойно. Дуг бросился вперед, собираясь схватить дьявольскую женщину за горло. Сейчас...
   Она остановила его, легким и совершенно неуловимым движением. Дуг вдруг понял, что снова лежит на спине, и смотрит на стоящую над ним женскую фигуру.
   - Ты дурак, генерал Дуг - произнесла она. - Ты действительно думал, что сможешь убить меня? МЕНЯ?? Но ты смел, и потому я отпускаю тебя. Беги к своему императору и скажи - скоро, я приду в Аркадию. Ничто не устоит перед силой Афины!
   - Отпускаешь? Но... - слова застряли у него в горле. Вся земля вдруг начала резко уходить вниз. Только теперь, Дуг осознал, что лежит прямо на трапе воздушного шара. Сейчас он упадет... - но тут сильные руки втянули его внутрь, и перегородка захлопнулась
  .- Парень, ты жив? - человек в форме летчика стоял над ним. Дуг смог лишь слабо застонать
   - Повезло тебе. Мы действительно смогли взлететь, и падать вроде не собираемся. Фистану и Утту повезло гораздо меньше. Даже дождь, как будто прекратился.
   - Она... отпустила меня - Дуг закашлялся кровью - она...
   - Кто - она? Друг, ты, похоже, совсем плох. Лежи, отдыхай, если нам помогут боги, скоро ты будешь в больнице. Ветер дует на восток, еще минут через десять мы будем над Аркадией.
   - Боги... - Дуг хотел сказать еще что-то, но тут корзину сильно тряхнуло, и он лишился сознания.
   Бомбардировщик летел на восток.
  
   16.
  
   Падение Надора было шоком. Сильный и процветающий город, принадлежавший к могущественнейшему государству острова, был за считанные часы целиком стерт с лица земли. От Надора осталось даже меньше чем от Тристана - сервы получили приказ убивать всех и разрушать все, и выполнили его дословно. По другому, они просто не умели... На рассвете, поредевшая но все еще многочисленная живая волна двинулась дальше на северо-восток, в сторону Тамира. Роскошные особняки имперских лордов покорно ожидали своей участи - сражаться с врагом было практически некому. Остатки разбитых имперских войск отступали прямиком к Аркадии. Впервые после начала войны, жители великой столицы почувствовали ее на своей шкуре. Сражения больше не велись где-то там, на дальних рубежах - враг вторгся в самое сердце Империи. В городе нарастала паника.
   На далеком востоке острова, жители еще одной великой столицы по прежнему наслаждались миром и процветанием. Война не коснулась Надежды, жизнь в городе по прежнему била ключом. Тысячи людей просыпались по утрам, шли на работу, вечером возвращались домой к своим семьям... Даже непрекращающийся дождь, столь смертоносный для Империи, был для надеждинцев обычной бытовой неприятностью. Война казалась этим людям чем-то невероятно далеким. Но в то же самое время, их правители уже начинали постепенно понимать, что ситуация изменилась, и Содружество не сможет долго оставаться в стороне.
   Председатель Керк был сильно удивлен, когда ранним утром ему передали просьбу о экстренной встрече. Разумеется, у дипломатов Святых Земель имелось такое право, но до сих пор Председатель видел их лишь на помпезных официальных церемониях. Отношения между двумя государствами были слишком далеки от подлинного мира, и святоши старались при каждой возможности подчеркнуть это. И вот теперь - срочная встреча. Вероятно, это связано с последними событиями в Надоре - что бы там на самом деле не произошло. У Керка имелось пока лишь первичная информация - ясно было лишь что город пал, и население истреблено с особой жестокостью. Впрочем, от святош этого следовало ожидать. Рано или поздно, они заплатят за все - но сначала пусть уничтожат общего врага.
   Человек с которым он собирался встречаться, был сам по себе весьма интересной личностью. Будучи верховным дипломатом Святых Земель, он, похоже, попал в немилость к Мечу Афины - иначе вряд ли можно объяснить его фактическую ссылку в Надежду. Керк знал о нем почти все, из многочисленных досье собранных спецслужбами. Но никакое досье не может заменить личного впечатления - а его у Председателя еще не было возможности составить. Ну что ж - встреча обещает быть весьма любопытной.
   Он вошел в кабинет точно в установленное время - человек в строгом дипломатическом костюме. Его манеры и движения были безупречны - все выдавало огромный дипломатический опыт. Он уже был дипломатом в те времена, когда сам Керк еще водил в бой корабли... Сделав несколько шагов, он замер, и учтиво поклонился.
   - Я рад, что вы согласились встретиться со мной, Председатель Керк.
   - Я тоже рад видеть вас здесь, Верховный Дипломат Арч. Прошу садиться, угощайтесь.
   Дипломат вновь поклонился, еще учтивее чем раньше. Мгновение спустя, он уже сидел в кресле для гостей. На столе стояла легкая закуска - но он к ней не притронулся. Какое-то время они просто сидели, и смотрели друг на друга. Арч выглядел старым, старым и усталым человеком. Впрочем, Керк прекрасно знал, что сам он смотрится не лучше. Эта война тяжело далась им обеим.
   - Должен признать - произнес наконец он - что я удивлен вашему визиту. Чем я могу быть полезен Святым Землям, Арч? О всех условиях нашего соглашения мы договорились с Мечом Афины, повседневной работой занимается Верховный Дипломат Дональд Грей. Или у Анатоля есть для меня срочная информация?
   - Анатолю пока нечего вам сказать, Керк. Напротив, он был бы весьма удивлен, увидев меня здесь.
   - Даже так? - брови Керка удивленно поднялись - В таком случае, что же вы тут делаете?
   - Я пришел по своей собственной, личной инициативе. Есть кое-что, о чем Содружеству необходимо знать, прежде чем оно решит, как поступать дальше.
   - Неужели? - с каждой минутой, Керк недоумевал все больше.
   - Да. Мне нелегко было решиться на этот шаг, но настал момент, когда я не могу больше молчать. За мной следят, следят днем и ночью. Мартин полностью контролирует все мои контакты, я не могу и шагу сделать без его ведома. К счастью, у него не хватило фантазии предположить, что я могу просто потребовать встречи с вами. Теперь он уже наверняка все знает, и как только я выйду отсюда, то окажусь целиком в его власти.
   - Мартин? Это ваш начальник службы безопасности?
   - Начальник службы безопасности... Да, таков его официальный титул, но он не имеет ничего общего с истиной. Мартин, это мой тюремщик.
   - Что?
   - Анатоль умеет учиться на ошибках, Керк. Когда-то, со мной был человек, которому я мог доверять... Теперь же, Мартин приставлен ко мне с единственной целю - не дать наделать глупостей. Я знаю, что он имеет полномочия убрать меня если что-то пойдет не так. Я прошу защиты, Председатель Керк. Я, Арчибальд Селдон, прошу Содружество спасти меня.
   - Так, так... - внешне, Керк сохранял полную невозмутимость, но в душе у него бушевала буря. Перебежчик! На самом высоком уровне! Почему его аналитики не предвидели такого? Что же, черт возьми, ему теперь делать?
   - Это очень интересная просьба, Арч - произнес наконец он. - Вы знаете, что между Содружеством и Святыми Землями имеется договор. То что вы просите вызовет бурю, соглашение мгновенно рухнет. Можем ли мы позволить себе такое, когда обе наши страны втянуты в войну с общим врагом?
   - Да! - голос Арча звенел, тон с каждой минутой был все менее дипломатичным. - Керк, вы ничего не понимаете, и ничего не знаете. Но я открою вам глаза. У нас есть лишь один общий враг, и это вовсе не Империя! Вам известно, что произошло вчерашней ночью в Надоре?
   - Да, разумеется. Ваша армия заняла город, остатки имперских войск с позором бежали. Могу лишь поздравить Святые Земли с победой.
   - Вы действительно ничего не знаете? - теперь в глазах Арча было недоумение - я был о ваших спецслужбах лучшего мнения. Неужели вам ничего не известно о том, КТО на самом деле захватил Надор??
   - Ах, вы об этом. Мне известно о том, что вы опаиваете своих солдат какими то снадобьями, превращая их в неизвестно что. Я сам видел одну такую тварь, во время визита в Кристаллион. Это так называемые "демоны", не так ли? Когда страна собственноручно уничтожает науку и технологию, она вынуждена прибегать к странным решениям...
   - Наука и технология не слишком помогли Империи, господин председатель. Не помогут они и вам. Произошло то, чего я боялся уже полтора года назад, то, что изменит судьбу этого острова. Анатоль создал армию сервов. Вы смеетесь называя их демонами, но это слово весьма близко к истине. Помните ли вы, кем были Хранители? А теперь представьте себе нечто подобное, только в количестве многих тысяч! Эта армия снесет Аркадию, но она не остановится там, господин председатель! Она пройдет дальше, на восток, а затем повернет на юг. Она придет сюда, в Надежду!
   - Господин дипломат - Керк почувствовал, что начинает злиться - то, что вы говорите, это бред. Я не знаю, зачем вам все это - возможно это хитрый замысел Анатоля, с целью запудрить мне мозги. Давайте говорить откровенно - что вы хотите? Что, по вашему, я должен сделать?
   - Вы правы, возможно, я был недостаточно ясен. Тогда я скажу это открытым текстом - вы должны договориться с Империей. Содружество должно бросить все войска на юг, и ударить по Кристаллиону. Сейчас, когда вся их сила на другом фронте, у вас есть шанс. Там есть целый комплекс лабораторий, который должен быть стерт с лица земли! Там есть человек, которого зовут Игнациус - уничтожьте его любой ценой! Поверьте, мне нелегко просить об этом - это мой город и мой дом. Но есть вещи, которые важнее одного города! Сервы не остановятся, пока на острове не останется никого кроме них!
   - Хватит! - Керк встал, и строго посмотрел на своего собеседника. - Господин дипломат, мы обдумаем ваши слова и примем решение. Пока же, я прошу вас вернуться в ваше посольство.
   - Нет! Я же говорил вам, я не могу туда вернуться! Мартин убьет меня!
   - Никто никого не убьет, наши люди присмотрят за этим. Я вызову вас вновь вечером, и тогда сообщу наше решение.
   - Вечер это слишком поздно, вам нужно действовать немедленно! Керк, они идут к Тамиру! Если вы промедлите, эту будет стоить жизни многим тысячам людей! Вам нужны доказательства - я предоставлю их! Я знаю многое, очень многое. Умоляю вас, господин Председатель, действуйте.
   - И тем не менее, мы подождем до вечера. Такие решения я не могу принимать немедленно, и тем более не могу сделать это один. До встречи, Арч.
   Когда дипломат покинул комнату, Керк еще несколько минут продолжал сидеть на стуле, и напряженно думал. Ну и ситуация... Если то, что говорит этот человек - правда, им действительно нужно атаковать. Армия Содружества находится в полной боевой готовности, и у них хватает сил для переброски на юг и запад. Они действительно могут ударить по Кристаллиону - ударить, и возможно даже победить. Но тогда, все находящиеся там надеждинские дипломаты обречены. А среди них - Керк ни на минуту не забывал об этом - был человек, который дорог для всей правящей верхушки Содружества. Имеет ли он право рисковать жизнью Рона? Такие решения он не может принимать один, нужно посоветоваться с остальными.
   Срочное заседание Большой Четверки состоялось менее чем через два часа после разговора Керка с Арчем. У каждого из них было немало срочных дел - но они бросили их, и прибыли на вызов Председателя. Встреча состоялась в небольшом зале заседаний, неподалеку от кабинета Керка. Три человека сидели, и слушали невероятный рассказ. Им нужно было принять решение.
   - Сомнительно все это, очень сомнительно - Галлас, мэр Надежды, был настроен весьма скептически - Я не доверяю этому человеку и его словам. Если он знал все это так много времени, то почему решил прийти и рассказать именно сейчас? Попахивает провокацией. Перемирие выгодно нам, мы находимся в ситуации, идеальной с стратегической точки зрения. Святые Земли и Империя ослабляют друг друга, а нам нужно только ждать. Рано или поздно мы уничтожим их обеих, но вмешиваться сейчас было бы глупостью. Я категорически против.
   Верховный Дипломат Дональд Грей, был далеко не так уверен в своем мнении. По старой, восходящей еще к эпохе Властелинов традиции, в ведении Верховного Дипломата находилось и шпионское ведомство. Сейчас он явился с пачкой докладов, и просматривал их, мрачнея с каждой минутой.
   - Возможно, в этом что-то есть - наконец произнес он. - Несомненно одно - там происходит нечто очень странное. Вы знаете, что по нашем данным, армия Святых Земель была почти целиком уничтожена в Тристане. Святоши должны были сейчас отступать к Кристаллиону, а вместо этого они вдруг атакуют, громят имперцев и захватывают Надор. Кем? Какими силами? У нас почти нет информации о том что там происходит, связь с шпионами прервана. Уже почти неделю, я не получал ни единого доклада из Мандера и Николаева. Ни единого! Такое ощущение, что они там все умерли. Доклады из Империи еще приходят, но там теперь такой хаос, что правду невозможно отделить от горы слухов. В такой ситуации, мы не имеем права пренебрегать полученной информацией. Если будет принято решение об нарушении перемирия, я поддержу его.
   - Дональд, ты как всегда крайне дипломатичен. Итак - один за, и один против. Осталось выслушать нашего Главнокомандующего. Даник, нам нужно знать твое мнение. Прежде всего - способна ли наша армия справиться с поставленной задачей?
   Взгляды всех собравшихся устремились на низенького человека в военной форме. Они все прекрасно знали, что Даник до сих пор переживает из за результатов великой битвы за Страду. Содружество победило там, но упустило почти всю имперскую армию и не смогло продвинуться дальше. Как он отнесется к перспективе нового сражения?
   - Мы готовы - произнес, наконец, Главнокомандующий. - Как вы знаете мы, произвели недавно новый набор солдат, они полностью вооружены и готовы к бою. Рад так же сообщить вам, что мы ,наконец, завершили ремонт "Урагана". Этому кораблю не страшны никакие шторма и бури, он может пойти хоть к Аркадии хоть к Кристаллиону. Если будет отдан приказ, мы можем в течении нескольких часов осадить Кристаллион, и пойти на штурм.
   - Значит, ты за нарушение перемирия?
   - Я не говорил этого, Керк. Да, у нас есть хороший шанс ударить по святошам, и выжечь, наконец, это змеиное гнездо. Но там, в Кристаллионе, находятся наши люди, и атака поставит их жизни под угрозу. Я не могу допустить этого, и потому говорю - подождем. Святоши никуда не денутся, и следует продолжать поддерживать видимость мира. Такого мое мнение.
   На несколько минут, в зале заседаний установилось молчание. Верховный Дипломат хмурился еще больше, взгляды которые он бросал на Даника были откровенно враждебными. Дональд Грей почти не знал Рона, для него это был всего лишь еще один молодой дипломат, не лучше прочих. Он действительно не понимал, как может жизнь одного человека влиять на вопросы государственной важности. Но остальные, похоже, были другого мнения.
   - Итак, господа - произнес Керк - мы приняли решение. Один за, двое против. В таком случае, я присоединяюсь к мнению большинства. Я сообщу Арчу о том, что Содружество отклоняет его предложение. Он может продолжать сотрудничать и передавать информацию, но ни о каком нарушении перемирия не может идти и речи. Тем не менее, предлагаю подождать с этим до вечера. Возможно, за сегодняшний день мы получим новую информацию.
   Они расходились в молчании. Керк вернулся в свой кабинет, ему предстояло множество работы. Но на душе у него, по прежнему было неспокойно. Что если Арч прав? Что если Содружество совершает страшную ошибку?
   "Рон"- подумал он - "Как ты там, малыш?" Знает ли он, на какие жертвы им приходится идти? Как можно уже почти месяц жить в самом логове врага?
  
   ****
  
   Для Рона, это был еще один день. Он проснулся утром, прибыл в свой небольшой кабинет в посольстве. Рутинная работа - абсолютно однообразная, и абсолютно бессмысленная. Делай ее, или не делай - совершенно ничего не изменится. Рон прекрасно понимал, зачем находится здесь, дипломатическая миссия была лишь фикцией. Он заложник, заложник перемирия. Пока между Содружеством и Святыми Землями есть соглашение, ему позволяют притворяться обычным дипломатом. Если же начнется война... об этом лучше не думать. За последний месяц, он узнал слишком много о том, как Афина поступает со своими врагами. На центральной площади перед Храмом, круглые сутки горели священные костры, в которых регулярно сжигали грешников. Даже непрекращающийся дождь не стал этому помехой - до пламени не долетала ни единая капля. Разумеется, жрецы видели в этом доказательство милости своей Богини.
   Сегодня в Кристаллионе был праздник - он видел из окна, как торжествующие колонны одна за другой проходили по городским улицам. Святые Земли праздновали победу. Надор пал, и Священная Армия двигалась дальше, во имя своей Богини. Теперь, все говорили о следующей цели - городе, которого армия должна достигнуть в течении сегодняшнего дня. Городе по имени Тамир.
   Странно - на протяжении многих месяцев, Рон почти не вспоминал о доме. Тамир остался совсем в другой жизни, казалось, там жил совсем другой человек. Интересно, живы ли до сих пор его родители? О них он тоже почти не вспоминал... Во всяком случае, он мог позволить себе сохранять надежды на то, что все они живы, и счастливы. Но сегодня иллюзиям придет конец. Рон больше не ощущал себя молодым - он казался себе невероятно старым и усталым. Скорее бы все закончилось... Месяц в Кристаллионе, это слишком много для нормального человека.
   Им всем тяжело далось это время. Даже многоопытный глава посольства Джон Фриман в последнее время заметно сдал. Жить с занесенным над головой мечом - тяжелая задача. А тем более жить в таком месте, когда тебя окружают толпы фанатиков, от которых можно ожидать всего, чего угодно. В такой ситуации, самым ценным членом посольства оказался Леха. Парень мало что смыслил в дипломатии, но он никогда не унывал - и этого было достаточно для поднятия их морального духа. Даже сейчас, он наверняка развлекается с какой нибудь официанткой или уборщицей... Разумеется, все его любовницы собирали информацию для Стражей Веры, но Лехе это не мешало. Хотелось бы Рону вести себя так же, но он не мог, просто не мог. При взгляде на женщин, он мог вспоминать лишь одно лицо, и одно имя. Лиана.
   Лиана... В отличие от родителей, о ней он до сих пор думал регулярно. Рон знал, что она вышла замуж за Императора Кроммана, знал, что она регулярно натравливает Империю на Содружество - все знал, но ничего с собой сделать не мог. Несмотря на все что случилось, Рон по прежнему любил ее, и знал что так оно и останется, до конца его жизни.
   Стук в двери отвлек его от тяжелых мыслей. На пороге стоял секретарь, и он выглядел явно встревоженным.
   - К вам посетитель, сэр.
   - Ко мне? Я кому то нужен? И кто же это - неужели из Резиденции?
   - Нет, сэр. Там этот... этот... Его имя - Леон.
   - ЛЕОН? - Рон был искренне поражен. - Ну что ж, пусть заходит, раз пришел.
   - Вы уверены, сэр? Я могу выпроводить его отсюда.
   - Нет, пусть заходит. Он же мой старый знакомый... Посмотрим, что он скажет.
   - Хорошо, сэр.
   Леон зашел в кабинет несколько минут спустя. Он выглядел все так же - совершенно обычный неприметный человек, один из толпы. Но теперь, Рон знал кто это такой, и смотрел на него совсем другими глазами.
   - Что ты тут делаешь? - спросил он.
   - Что делаю? А что, нельзя просто прийти, поговорить с старым приятелем? Если уж Стражи Веры посчитали что в этом не будет вреда, то почему бы и нет? Ты не рад меня видеть, Рон?
   - Я... я не знаю. Это так странно, Леон. Я знал тебя как простого странника, там, в лесу. Я действительно считал тебя своим другом. А потом оказалось что ты - Личный Представитель Кроммана. Ты обманул меня, Леон. Ты пытался выкрасть наши тайны, а затем сбежал, и убил Жерома. Как я могу после такого верить тебе?
   - Жерома я победил в честном бою. Он дал мне возможность бороться, в отличие от твоего драгоценного Председателя. Но это дело прошлое - сейчас мы оба чужие в вражеском городе. Нам нужно держаться друг друга.
   - Вражеском? Но у Содружества с Святыми Землями договор, мы не враги - во всяком случае сейчас. А ты - ты же вроде теперь Избранный, или что то в этом роде. Разве ты не предал своих?
   - Я не предатель, Рон. Я попал в тяжелую ситуацию, и вынужден играть по правилам. Меч Афины думает, что подчинил меня. Но я докажу ему, что он заблуждается. Я докажу им всем.
   - Но каким образом...?
   - Я расскажу тебе правду, Рон, расскажу все, что знаю. Знаешь ли ты, кто такой Игнациус? Кто такие сервы? Какая именно армия взяла Надор, и теперь движется к Тамиру? Анатоль мне все рассказал, и теперь позволил встретиться с тобой. Не знаю, почему он так поступил, но молчать я не собираюсь.
   Он рассказал Рону все. С каждым словом, страх на лице молодого человека становился все большим. Когда Леон закончил, Рона буквально трясло от ужаса.
   - Это, это чудовищно - произнес он. - Этому нельзя позволить случиться! Но что мы можем сделать?
   - Ничего, Рон, совершенно ничего. Я думал об этом уже несколько дней. Наш разговор ничего не меняет. Единственный шанс, это заключение мира между Империей и Содружеством, и немедленный удар по Кристаллиону. Но ваш Председатель не пойдет на это. Даже если все узнает - не пойдет. И знаешь почему, Рон?
   - Да - упавшим голосом произнес Рон - Из-за меня.
   - Это так, Рон. Ты слишком дорог для Керка с Даником, они не начнут войну, пока тебе угрожает опасность. Один, я мог бы попробовать сбежать, но вытащить тебя я не смогу.
   - Так что же делать? - парень почти плакал - Что же нам делать?? Неужели у нас нет выхода?
   - Выход есть, Рон. Всего один выход, но он есть.
   - Но какой???
   - Прости меня если сможешь, Рон - произнес Леон, и одним резким движением свернул парню шею. Несколько секунд он продолжал стоять, и смотреть на тело.
   - Я должен был рассказать тебе все, Рон. Ты должен был понять, почему умираешь. Это действительно единственный выход.
   Одним движением он распахнул рубашку, и сорвал с груди проклятый амулет. Кристалла в оправе уже не было - он вытащил его сегодня утром. Почему-то Леон был уверен - с этой штукой на теле у него ничего не получится. Теперь игры окончательно закончились. Если его поймают, судьба Юрия Махлеба покажется райской по сравнению с той, что ждет его. По крайней мере, он сделал то, что задумал. Секретарь Рона был тоже уже мертв, никаких доказательств визита Леона в посольствo не осталось. Oправдания Анатоля никого не заинтересуют - как только в Надежде узнают о том что парень мертв - быть войне. Теперь, ей ничего не помешает.
   - Прощай Рон - он снова посмотрел на мертвое тело, и вышел.
  
   ****
  
   Далеко на северо-западе, молодая женщина вдруг резко остановилась. Сервы окружающие ее со всех сторон, тоже замерли.
   - Сильвия? - в голосе Кевина слышалась тревога - ты в порядке?
   - Да... - наконец произнесла она - я в порядке. В порядке.
   - Но что случилось?
   - Я допустила ошибку, Кевин. Большую ошибку.
  
   Кевин?!! Она назвала его по имени? Когда-то, он отдал бы все за подобное начало неофициальных отношений, теперь же генерал почувствовал нарастающий страх. Случилось что-то очень, очень нехорошее.
   - Так ты в порядке? Может посидишь, отдохнешь?
   - Нет, сэр - Сильвия, похоже, вновь пришла в себя. - Нет времени отдыхать, нас ждет Тамир - на мгновение, ее глаза вновь стали невидящими и жуткими. - Один предатель ушел, но второй заплатит за все. Да и первый никуда не денется. Вперед.
   - Вперед - произнес Кевин. - Его страх вновь вернулся, теперь сильнее, чем когда-либо раньше. - Вперед.
  
   ****
  
   Он убегал - в отчаянной, и почти безнадежной попытке спастись. Вернувшись в посольство, он задержался там лишь на несколько минут. Как только Мартин узнает - Арч обречен. Он поставил все на одну карту, и проиграл. Свободники слишком дорожат жизнью своего драгоценного Рона, когда они опомнятся, будет уже поздно. Но для самого Арча, поздно было уже сейчас. Мартин контролировал каждый его шаг, в отличие от Кевина этот человек был беспредельно верен Анатолю и Богине. Узнав о предательстве Арча, он уничтожит его.
   Похоже, ему везло - по крайней мере пока. У дипломата не было четкого плана побега - лишь затеряться в трущобах Надежды, и сдасться властям позднее, когда их ошибка станет очевидной. Это был огромный город, и даже Мартин не может контролировать его целиком. По крайней мере, у Арча оставалась надежда. Надежда. Надежда.
   Что это? Дипломат почувствовал тепло на груди, под одеждой. Оно нарастало с каждой секундой, превращаясь в жар. Он разорвал рубашку, и увидел.
   Кристалл на груди горел, потусторонним синим светом. С каждой секундой он становился все ярче, волны жара жгли грудь. Арч попытался сорвать его, но цепочка, казалось, приросла к шее.
   - Неееет!!! - Арч завопил в диком ужасе. Кристалл сиял, как маленькое синее солнце, в воздухе запахло паленым мясом. Нее... - он рухнул на землю и задергался в конвульсиях. "Я могу сбежать от Мартина" - было его последней мыслью - "но как сбежать от Богини?" А затем, он уже не мог ни о чем думать. Кристалл лежал на его обожженном, изуродованном теле, медленно остывая под струями дождя.
  
   18.
  
   Тамир. Даже сейчас, под непрекращающимися потоками дождя, этот город по прежнему поражал своей красотой. Тамир был жемчужиной Империи, центром отдыха и развлечений. Он почти не изменился после Ухода - новая власть сумела по достоинству оценить особую прелесть этого места, и не стала разрушать ее. Каждый аристократ Империи, считал своим долгом иметь летний домик в Тамире, а великие лорды построили себе роскошные особняки и виллы. Городские стены не могли вместить столь бурного роста, и потому, по личному указу Императора Кроммана, они были снесены вовсе. Тамир стал первым городом на острове вообще не имеющим стен - символом уверенности Империи в своем будущем. Никто даже в самых худших кошмарах, не мог и предположить, что настанет день и этот город будет атакован. Теперь, роскошные виллы стояли абсолютно беззащитными. На светлый город надвигалась тьма, и не было в мире силы, способной остановить ее.
   По сравнению с вчерашним днем, скорость войска сервов снизилась еще больше. Неделя плохой погоды привела к вполне закономерным последствиям - Великий Тракт стал практический непроходимым. Камни дороги скрылись из виду, погребенные под толстым слоем грязи смешанной с водой. Это было болото, при каждом шаге нога проваливалась по щиколотку, а иногда и по колено. Ни одна нормальная армия не была бы способна передвигаться в таких условиях. Сервы не были людьми - они не уставали и не жаловались, но даже для живых автоматов существовал некий предел физических возможностей. Впрочем, медленно но верно они все же двигались вперед, и рано или поздно должны были доползти до Тамира. По прикидкам их командиров, это должно будет произойти не позднее сегодняшнего вечера.
   Командиры... Очередное "заседание" совета двух человек, состоялось прямо в дороге. Кевин с Сильвией разговаривали, одновременно продолжая шагать вперед. Проваливаясь в грязь на каждом шагу, генерал мысленно проклинал каждую минуту этого похода. При этом, он не мог не замечать - его собеседнице грязь совершенно не мешает. Казалось, что в том месте куда ступает нога Сильвии, возникает невидимая корка, удерживающая ее на весу. Впрочем, Кевин не удивлялся. За последние дни, он совершенно отвык чему-либо удивляться...
   - Сильвия, нам нужно поговорить - произнес он. - Нужно обсудить стратегию наших действий.
   - Я вас слушаю, сэр. Что вы предлагаете?
   Ее голос совершенно не изменился - все тот же умеренно вежливый тон, без намека на какие либо эмоции. И обращение "сэр"... Сильвия упорно продолжала делать вид, что Кевин единственный командир армии, а она лишь исполняет приказы. Генерал вздохнул, и заставил себя продолжать.
   - Сильвия, в Надоре мы повели себя неправильно, совершенно неправильно. Мы не захватили город, а уничтожили его. Теперь, на месте Надора лишь руины, в которых не осталось ничего живого.
   - А это плохо, сэр?
   - Да! - огромным усилием, Кевин заставил себя говорить ровно, не срываясь на крик. - Какой смысл в победе, если после нее не остается ни трофеев ни пленников? Зачем нам это нужно?
   - Позволю себе напомнить вам, сэр, что они враги. Империя первой напала на Святые Земли, и теперь должна заплатить за свои преступления.
   - Это так, но разве есть смысл мстить всем поголовно? Неужели каждый человек в Надоре был виновен в преступлениях своего Императора? Разве такова воля нашей Богини?
   - Еще раз спрашиваю вас, сэр, что именно вы предлагаете?
   - В Тамире, мы должны повести себя иначе. Нужно постараться взять город с минимумом жертв и разрушений. Тамир должен стать для нас источником ресурсов - как материальных, так и человеческих. Мы понесли потери, Сильвия, и потери немаленькие. Сервов трудно убить в бою один на один, но под пушками они гибнут так же как обычные люди. Если население Тамира выживет, мы сможем создать из него новые полки для нашей армии. Они понадобятся нам перед штурмом Аркадии.
   Несколько мгновений, Сильвия молчала, а затем медленно кивнула.
   - Вы правы, сэр, правы целиком и полностью. Я не подумала об этом
   - Отлично! В таком случае, нам нужно передать приказы офицерам на местах. Надо подумать, как сформулировать правильные команды для сервов...
   - Я позабочусь об этом, сэр. Можете не волноваться - все будет сделано.
   - Ты уверена? - уже в следующее мгновение, Кевин понял что сморозил глупость, спросив это. Впервые за все время разговора, Сильвия подняла голову, и посмотрела ему в глаза.
   - Уверена, генерал. Абсолютно уверена.
  
   ****
  
   "Ваше Величество, он приходит в себя" - эти слова были первым что услышал Дуг, вернувшись в сознание. Несколько секунд он продолжал лежать, пытаясь вспомнить кто он, где он, и что происходит. Затем, мысли начали понемногу возвращаться. Дугу страшно захотелось уснуть вновь, и не просыпаться еще очень, очень долго... Но увы, позволять это ему никто не собирался. Над лицом генерала склонилась темная фигура.
   - Просыпайся, Дуг. Мне нужно поговорить с тобой.
   - Ваше... Величество... - Дуг попытался вскочить, но тело не послушалось. Он был слаб как котенок. - Ваше...
   - Я же говорил, называй меня просто Маркус. Сейчас у нас нет времени для церемоний. Ты должен рассказать мне, что там случилось.
   - Где... случилось...?
   - В Надоре! Только не говори, что у тебя память отшибло! Дуг, из всего Надора уцелел лишь один бомбардировщик, и его пилоты почти ничего не видели. Эти твари уничтожили город полностью, и теперь они идут на Тамир! Ты был там с самого начала, Дуг, ты обязан знать хоть что нибудь полезное. Говори!
   - Все... погибли...? - в голове Дуга завертелось множество картинок. Он вспомнил все - паническое бегство, отчаянную битву на стенах Надора, отступление к бомбардировщикам... А затем была она. Она. Она.
   - Она отпустила меня - пробормотал он - Она сказала, что скоро придет в Аркадию. Она...
   - Кто - она?!! - Император почти кричал - Кто?
   - Афина... - произнеся это слово, Дуг почувствовал что вновь теряет сознание. Мир начал расплываться... но тут резкий рывок почти выдернул его из кровати. Маркус Кромман держал его на весу, как тряпичную куклу.
   - Ты немедленно перестанешь нести бред! Какая еще Афина? Дуг, извини, но я не могу дать тебе выздороветь и прийти в себя. Рассказывай все, медленно и по порядку.
   Полчаса спустя, Император уже не был столь самоуверенным. Дуг рассказал все, особенно про последние минуты боя и встречу с этой жуткой женщиной. С каждой новой фразой, Кромман все больше хмурился.
   - Злая богиня на вас уже движется.- произнес он - А за ней, идут толпой люди мертвые. Помнишь, кто это сказал?
   - Да, Маркус. Это сказала та старуха, прежде чем...
   - Ты знаешь, что Матушка Мэгги никогда не ошибалась? Она пророчествовала редко, очень редко, но если уж что говорила, то это сбывалось - всегда. Я проигнорировал ее последние слова, и теперь мы платим за это. Вся Империя платит. Расскажи-ка еще про эту самозваную богиню.
   - Она чудовище, Маркус. Она управляет демонами одной мыслью, она бессмертна и неуязвима. Более того, мне кажется, что она управляет и погодой тоже. Этот дождь...
   - Возможно, ты прав. Наши ученые утверждают, что столь долгий непрерывный дождь - вещь неестественная. Нам хватило бы несколько сухих часов чтобы стереть этих тварей в порошок. Но, похоже, их мы не получим... Что же делать?
   - Эта старуха - произнес Дуг - она сказала кое что еще. Я не помню точную фразу, но...
   - Я помню. Она сказала - "без помощи вражьей, вам с ними не справиться"
   - И это значит, что...
   - Возможно и да. Час назад, я получил довольно странное предложение... Но об этом мы поговорим позже - Маркус Кромман встал - я должен уходить. Отдыхай, Дуг, твоя война на сегодня закончена. Возможно, у меня будут для тебя и другие задачи.
   - Но Тамир... Как же...?
   - В Тамире, этих тварей ждет большой сюрприз. Посмотрим, насколько эта "богиня" будет к нему готова...
  
   ****
  
   Первые роскошные особняки оказались пустыми. Отряды сервов произвели быстрый обыск, но не нашли никого живого. Впрочем, это было неудивительно - для обороны эти здания были совершенно непригодны. Это был еще даже не сам Тамир - владельцы этих домов предпочитали "жить на лоне природы". Завершив осмотр, сервы двинулись дальше. Кевин и не подозревал, что эти безмозглые твари могут быть настолько дисциплинированными, но похоже, Сильвия вновь сдержала свое обещание. Они действовали почти как "особые отряды" в их лучшие времена... Генерал снова приказал себе ничему не удивляться.
   Последний из загородных особняков стоял на высоком холме. Сервы прошли мимо и двинулись дальше, но Кевин предпочел на несколько минут задержаться. Отсюда открывался отличный вид на Великий Тракт, далеко к северу плескалось море. А между дорогой и морем, привольно раскинулся город. Кевину впервые довелось видеть город вообще без стен - множество домов, разбегающихся во все стороны, без какого либо порядка и организации. Скученности, присущей любому из обычных городов тут не было и в помине - Тамир обладал неограниченным пространством, и развивался соответственно. Кевин позавидовал живущим там людям - это место было действительно прекрасно. Затем, он вдруг понял о чем думает, и посмеялся собственным мыслям. Завидовать - этим? Тамир доживает свои последние минуты, этот город умрет на его глазах и по его приказу. Те из жителей кто уцелеет, вскоре займут свои места в армии сервов. Но все-таки, какая красота...
   Солнце еще висело над горизонтом, когда первые сервы вошли в пределы города. Сопротивления им не оказывалось, напротив, возникло полное ощущение что город необитаем. Особняки и виллы стояли пустыми, кое где видны были следы поспешной эвакуации. Могли ли имперцы успеть вывести все население? Или люди просто сбежали сами. Но куда?
   Кевин нашел Сильвию недалеко от тамирской Ратуши - тоже пустой и покинутой. Она стояла на входе, но не торопилась зайти внутрь. Казалось, Сильвия колеблется - редкий случай на памяти Кевина. Что могло смутить ее? Или ей тоже все кажется слишком легким?
   - Видите, сэр - произнесла она - вы зря волновались. Нам нет нужды жечь и разрушать этот город, мы заняли его без единого выстрела. Вот только, человеческих ресурсов мы вряд ли отсюда получим. Интересно, не так ли?
   - Не нравится мне все это. В Надоре они сражались за каждый дом, а здесь отдали нам целый город без боя. Неужели Кромман настолько струсил, что отозвал всех солдат на защиту своей персоны? Непохоже на него, но что еще это может быть?
   Сильвия продолжала колебаться. Она стояла на самом пороге подвесного моста Ратуши, по прежнему ничего не предпринимая. Толпа сервов за их спиной становилась все большей. Они тоже ждали.
   - Покиньте город, генерал - наконец произнесла она.
   - Что?
   - Я прошу вас, немедленно покиньте Тамир.
   - Но почему... ?
   - Я ПРОШУ вас - последнее слово было произнесено так, что Кевин прекрасно понял - это не просьба, а приказ. Даже сам Анатоль не смог бы попросить более убедительно.
   - Хорошо, я сейчас осмотрюсь, и...
   - Немедленно!
   - Хорошо, хорошо - Кевин чувствовал себя глупее некуда. Казалось, даже сервы презрительно смотрят на него. - Я уже ухожу. Но ты непременно объяснишь мне... - он развернулся и двинулся прочь.
   Десять минут спустя, он был уже вне городской черты. Из места где он стоял, вид был не очень хороший, но ясно было одно - все сервы по прежнему чего то ждут. Лишь небольшая их часть успела втянуться в город, остальные застыли прямо на дороге, без движения. Что все-таки происходит? Кевин вновь посмотрел в центр Тамира, с трудом разглядев шпиль Ратуши. Вошла ли уже Сильвия внутрь...? Хотелось бы ему знать, что все это значи... Додумать он не успел. Прямо на его глазах, Ратуша города Тамира взорвалась.
   Взрывная волна страшной силы швырнула его на землю. Кевин уцелел лишь потому, что сервы - телохранители прикрыли его своим телом. Двое из них были буквально изрешечены, но сам генерал отделался лишь легкими ушибами и порезами. Встав, он слезящимися глазами посмотрел на город, и ужаснулся. Он видел гибель Ондерона и Тристана, но нигде это не выглядело так страшно, как здесь.
   Тамир пылал. От центра города не осталось и следа, все новые и новые взрывы сотрясали измученную землю. Красивейший город острова, за считанные минуты прекратил свое существование. Казалось, что имперцы заложили бомбу в каждый дом, чтобы расправиться наконец с ненавистными врагами. Впрочем, очевидно было что им это не удалось - большая часть армии сервов не успела зайти в город, и уцелела. Ловушка сработала лишь частично. Но по крайней мере, имперцы смогли уничтожить ту, что являлась живым духом наступающей армии. Ту, без которой сервы становились лишь стадом безмозглых и неуправляемых баранов. Сильвия находилась там, в самом эпицентре - и теперь она должна быть мертва. В этом аду не могло уцелеть ничего живое.
   С трудом держась на ногах, Кевин тем не менее уже начал обдумывать ситуацию. Без Сильвии, все наступление теряло смысл - сервы полягут под аркадийскими стенами, как бараны на бойне. Да и удастся ли им вообще дойти туда? Немногие выжившие офицеры, вряд ли смогут справиться с такой толпой. Нужно послать сообщение в Кристаллион, попросить новых приказов. Нужно... а это еще что такое?
   Впервые после взрыва Тамира, сервы пришли в движение, перестав напоминать безжизненных манекенов. Они расступились в стороны, образовав живой коридор, прямиком от пылающих городских зданий. А в конце коридора...
   Она шла вперед, направляясь прямиком к потрясенному генералу. Сильвия выглядела совершенно обыкновенно, на ней не было ни единой царапинки. Даже одежда ее была в идеальном порядке. Казалось, она вернулась из легкой прогулки, а не из эпицентра огненного ада. Кевин хотел что-то сказать, но не мог. Ему захотелось упасть на колени.
   - Хорошо, что вы выполнили мою просьбу, сэр. Я рада, что вы в порядке.
   - Ты... ты... ты...
   - Я Сильвия, генерал. Я выполняю ваши приказы, и не нужно считать меня тем, кем я не являюсь. Ничего не изменилось, сэр.
   - Но...
   - Нам нужно заняться реорганизацией армии. Мы вновь понесли потери, и на этот раз они очень значительны. Но пусть враги не надеются - нас это не остановит. Мы идем на Аркадию!
   Кевин кивнул. Его мозг вновь переключился, смирившись с новой ситуацией. " Ничему не удивляться" - повторил он как заклинание, и отправился выполнять приказы своей хозяйки.
  
   ***
  
   Когда Император явился вновь, Дуг не спал. Его тело по прежнему болело, но в целом он чувствовал себя намного лучше, чем несколько часов назад. Он ждал новостей, но одного взгляда на лицо Кроммана хватило чтобы понять - ничего хорошего ждать не приходится.
   - Ты был прав, Дуг. Ты был прав - а это значит, что мы все в глубокой заднице.
   - Что случилось, Маркус? Они захватили Тамир?
   - Они должны были его захватить, в этом-то и состоял весь план. Захватить - и погибнуть там. Мы эвакуировали население, и заминировали город - полностью. Только что, я получил доклады от наблюдателей в холмах - погибла лишь треть нападавших. Остальные живы - и скоро направятся прямиком сюда.
   - Может, наши люди взорвали город слишком рано? Следовало подождать, пока в него войдет вся армия, и только тогда...
   - Они не могли ждать! Наши люди в Ратуше продолжали до последней минуты поддерживать связь, они взорвали себя лишь когда совершенно не оставалось выхода. Эта сука что-то заподозрила, и отправилась проверять самолично. У них не оставалось выбора.
   - Но... если она зашла сама, то... Дуг замолчал, только сейчас поняв, что это значит.
   - Да. Она должна была погибнуть - но наши наблюдатели видели ее позднее, и она была живехонькой. Эта женщина бессмертна, Дуг. Чем бы она не была на самом деле - она неуязвима.
   - Но что же нам теперь делать?
   - У нас есть лишь одна надежда. "Без помощи вражьей, вам с ними не справиться"- сказала Матушка Мэгги, а это значит, что с "вражьей помощью" мы еще можем победить! Несколько часов назад, я получил новое предложение от свободников - они предлагают экстренные переговоры. У них что-то случилось - нечто заставило их изменить свое отношение к войне. Я собираюсь дать согласие - и хочу, чтобы на эти переговоры отправился ты.
   - Я? - Дуг был совершенно потрясен - но я не дипломат! Я не знаю, как...
   - Тебе и не нужно быть дипломатом. Дипломаты умеют лишь тянуть время, а времени у нас нет совершенно. Расскажи им всю правду, Дуг, расскажи то, что рассказал мне. Ты был там, и ты видел эту тварь. Скажи им - если сегодня падет Аркадия, то завтра настанет очередь Надежды! Скажи им!
   - Хорошо... - Дуг по прежнему не знал что сказать, но спорить он конечно не собирался. - Я сделаю все, мой Император. Я отправлюсь на эти переговоры, и договорюсь со свободниками. Клянусь вам!
   - Отлично. Сейчас ты примешь лекарства - наши алхимики подготовили смесь, которая несколько суток продержит тебя на ногах. Отправляйся в путь.
   - Есть!
   - И запомни, все это пока совершенно секретно. Упаси боги, если об этих переговорах прослышат агенты святош. - Кромман задумался, а затем добавил - и дважды упаси нас боги, если о них узнает моя жена.
  
   17.
  
   Корабль прибыл в Аламут незадолго до полуночи. Путь был нелегким - возле берегов Аркадии море бушевало так, что они дважды чуть не перевернулись. Но чем дальше они отплывали, тем слабее становился шторм - теперь, он казался лишь отголоском былой мощи. Даже дождь, который в Аркадии был жутким ливнем, здесь едва моросил. Вся команда вздохнула с облегчением - но лишь Дуг в полной мере понимал истинную подоплеку происходящего.
   "Она не всемогуща" - подумал он. - "Она в состоянии контролировать погоду вблизи от себя, но не может управлять ею на всем острове". Это радовало, конечно, но все-таки ничего по настоящему не меняло.
   Они не верили ему - никто не верил. Когда Император отправил его сюда, Дуг искренне считал, что именно он будет главой миссии. Какая наивность... За считанные часы, секретные переговоры обросли множеством дипломатических церемониалов. Главным переговорщиком стал сам Верховный Дипломат Ольсер, и вместе с ним почти два десятка дипломатов различного калибра. А Дуг - он стал своего рода бесплатным приложением, с неясными полномочиями и статусом. Столь важные переговоры, нельзя было поручать любителям...
  
   За последние часы, он несколько раз пытался убедить их. В конце концов, у него были доказательства - события в Тамире должны были подтвердить правоту его слов. Сам Император поверил ему! Но увы - старые дипломаты оказались не меньшими консерваторами чем старые военные - они слушали, кивали головами, но по настоящему не верили ни на грош. Все их разговоры, сводились к обсуждению множества дипломатических протоколов... В конце концов Дугу это надоело, и он вернулся в свою каюту. Не верят - ну и не надо. Он будет отчитываться не перед ними, а только перед Императором. Он оправдает оказанное ему доверие - любой ценой.
   Город Аламут не представлял собой ничего особенного. Дуг знал, что это главный промышленный центр Содружества, большой и хорошо укрепленный город. Увы, ночью всего этого видно не было - Аламут казался темным однородным массивом, с несколькими одинокими светлыми пятнами. Никакого сравнения с Аркадией - даже сейчас, имперская столица сияла тысячью разноцветных огней. Когда огни Аркадии погаснут, на остров опустится вечная ночь...
   Дипломатический корабль пришвартовался в уединенном пирсе, несколько в отдалении от основного массива аламутского порта. Их встречали лишь несколько чиновников с верительными грамотами. Никаких торжественных церемоний - переговоры по прежнему считались секретными и неофициальными. Короткий переход - и они были на месте.
   Местом для проведения первого раунда переговоров, была избрана старая резиденция аламутского губернатора. До Ухода, здесь располагалась высшая власть города, но теперь это был всего лишь богатый и роскошный особняк. Шпионы святош не должны были им заинтересоваться. А к тому времени, когда тайное станет явным, будет уже поздно что-либо менять. На переговоры прибыл сам Верховный Дипломат Содружества, Дональд Грей. Они с Ольсером давно знали, и уважали друг друга. Дипломаты различных рангов мгновенно распределили роли, и приступили к работе. Им было что обсудить.
   Полтора часа после прибытия в Аламут, Дуг в одиночестве сидел в огромном лобби. Спать совершенно не хотелось - алхимические снадобья, которыми его напичкали в больнице, давали заряд бодрости на неделю вперед. Вот только, похоже, что все это было напрасно - с тем же успехом, он мог до сих пор оставаться в Аркадии. Его участие в переговорах не продлилось и получаса - Верховные Дипломаты выслушали, переглянулись, и сказали что вызовут его позже. Это "позже", длилось уже больше часа... Дугу отчаянно хотелось напиться. Последний раз, он пил Живую Воду на свадьбе Императора... Возможно, она помогла бы ему забыться, отвлечься от того ужаса и кошмара, который сопровождал его все последние дни. Бесконечный кошмар - и он продолжается до сих пор.
   - Так вот ты какой, генерал Дуг - раздался насмешливый голос - Давно мечтал познакомиться с тобой.
   - Да? - Дуг поднял голову, и недоуменно посмотрел на говорившего. Обычный человек - чуть ниже среднего роста, крепкий, волосы слегка начинают седеть. Совершенно непохож на дипломата. И его лицо... Оно мало походило на виденные им в Аркадии рисунки, но это, несомненно, был тот самый человек. Да и кто еще это может быть?
   - Не уверен, что это взаимно, Главнокомандующий Даник - произнес, наконец, он.
   Несколько минут, они просто молчали, и смотрели друг на друга. Дугу отчетливо вспомнилась Стада. Именно этот человек послал тогда Паровых Гигантов, он ответственен за чудовищную кровавую бойню. Когда-то, Дуг клялся себе, что уничтожит его. Но сейчас у них был общий враг - враг, который не является человеком. И против этой твари, хороши любые союзники.
   - Вы прибыли сюда на переговоры, генерал - произнес, наконец, Даник. - но похоже, ваши драгоценные дипломаты оставили вас за бортом. Так почему бы нам не поговорить, как солдат с солдатом? Возможно, что мы здесь сможем добиться не меньшего, чем они там.
   - Хорошо... - медленно произнес Дуг. Понимание забрезжило в его мозгу. Главнокомандующий Даник считался ближайшим приближенным и другом Председателя Керка, гораздо в большей степени чем Верховный Дипломат. А это значит...
   - Я согласен, Главнокомандующий - наконец сказал он. - Поговорим.
   - Отлично. Только не надо называть меня по должности, этим пусть занимаются господа дипломаты. Ты Дуг а я Даник, идет?
   - Идет - кивнул Дуг. Он постепенно начал привыкать к этой ситуации, к этому невозможному разговору. Вражеский Главнокомандующий вовсе не выглядел таким уж злым чудовищем, как это казалось им в Страде. Возможно - только возможно, что от него удастся добиться большего, чем от этих тупоголовых дипломатов.
   - Прежде всего, Дуг - произнес Даник - хочу сказать, что я восхищаюсь тобой. Мы были врагами там, в Страде, но я в состоянии уважать достойного противника. У нас был такой хороший план, но все пошло прахом из за того, что мы недооценили тебя. Я действительно рад, что мы наконец встретились.
   - Хороший план? - Дуг не мог не возмутиться - Вас было в три раза больше, только и всего. Напасть и задавить толпой - вот и весь план, и то мы чуть не победили. Будь мы в равных условиях, ваши солдаты драпали бы до самой Надежды!
   - Ну уж нет! Количество вещь конечно хорошая, но оно ничто без правильной стратегии. А наша стратегия была безупречной! Вот смотри...
   Последующие полчаса, о делах они не говорили. Дуг с Даником были прежде всего военными - профессионалами, и у них появилась уникальная возможность посмотреть на прошедшую битву глазами другой стороны. Они обсудили атаку войск Содружества, морские и воздушные маневры, отступление солдат Империи... Это было странно, но очень интересно. За время обсуждения, Дуг почти забыл, что говорит с врагом.
   - Что произошло в Надоре, Дуг? - произнес вдруг Даник, и стало ясно, что отвлеченный разговор закончился.
   - Я уже рассказывал, но меня не хотели слушать. Ты все равно не сможешь поверить.
   - Предоставь мне судить об этом. За свою жизнь, я видел немало невероятных вещей, меня трудно чем либо удивить. Пока что, я слышал лишь пересказы наших дипломатов, и все это звучит несколько бредово. Однако у меня есть свои причины полагать, что ты говоришь правду.
   - Хорошо... Я видел ту, что на самом деле командует армией демонов. Их генерал Кевин - не более чем марионетка, всем заправляет эта женщина. Она сильнее и быстрее любого демона, и при этом обладает и другими способностями. Похоже, что она считает себя Афиной.
   - Но как это возможно? Афина это статуя, она по прежнему стоит в центре острова!
   - Не знаю... За последние полтора года, с нами произошло множество невозможных вещей, не так ли? Как могла кучка религиозных фанатиков создать собственное государство, и стать ключевой силой на острове? Они сожгли своих ученых, но это не мешает их армии двигаться вперед, и брать город за городом. Все это возможно лишь в одном случае - если за их верой стоит реальная сила. Их богиня живая, Даник, и она ведет их в бой.
   - Странно... Сказать тебе честно, еще два дня назад, я над всем этим хорошо бы посмеялся. Но случилось нечто, что заставляет меня думать по другому. Вчера утром, Верховный Дипломат Святых Земель Арч попытался перебежать к нам.
   - Что?? - Но почему...?
   - Он успел рассказать многое, Дуг. Некоторые вещи должны были заставить нас насторожиться, но мы упустили время, и несколько часов спустя Арч был найден мертвым. Его тело было страшно изуродовано, а кристалл почти вплавился в грудь. Такое могло произойти лишь под воздействием очень высоких температур, но мы не смогли найти ничего, что могло бы создать их. Он умер страшной смертью, и при этом совершенно необъяснимо.
   - Она отомстила - глаза Дуга широко раскрылись - Афина не прощает предателей.
   - Это всем известно, но обычно она все же предпочитает действовать человеческими руками. Такую смерть мы не могли оставить без последствий. А затем, пришла дополнительная информация из Кристаллиона, и стало ясно, что нашему перемирию со святошами грош цена.
   - Что за информация?
   - Давай не будем об этом - в глазах Даника появилась выражение похожее на боль - о некоторых вещах, я не хочу разговаривать. Расскажи лучше, что было в Тамире. Кое что мне уже известно, но я хочу знать подробности, прежде чем принять решение.
   Когда Дуг закончил рассказ, Даник еще некоторое время сидел в молчании. Он явно колебался, но когда, наконец ,заговорил, то его голос был решительным и твердым.
   - Ты наверняка догадался, Дуг, что я здесь не случайно. Наш разговор это не просто пустая болтовня.
   - Разумеется, Даник. Мой Император послал меня чтобы рассказать правду, и я рад что нашелся тот, кто захотел меня выслушать.
   - Мой Председатель послал меня с той же самой целью. Он тоже не слишком доверяет дипломатом, с их кучей пустой болтологии. Я выслушал тебя, и принял решение - ты говоришь правду. Эта живая богиня представляет угрозу для всего острова, и Империя с Содружеством должны объединиться против общего врага.
   - И что теперь?
   - Теперь, я немедленно возвращаюсь в Надежду, и советую тебе отправиться в Аркадию. Председатель Керк поверит мне, но он никогда не заключает договоры, основываясь лишь на чужих словах. Он захочет лично встретиться с Императором Кромманом.
  
   ****
  
   В роскоши императорских покоев, мужчина и женщина готовились к тяжелому разговору. Он назревал уже несколько дней, но до сих пор мужчине казалось, что любовь способна преодолеть любые разногласия. Не теперь.
   - Ты предал меня, Маркус. - Лиана сидела на углу кровати, далекая и отстраненная как никогда. А ее голос - он был и вовсе ледяным.
   - Но, моя дорогая...
   - Ты думал, что я ничего не узнаю? Считал меня за дурочку, так? Ты клялся мне, Маркус, клялся множество раз, в том числе и на самой нашей свадьбе. Ты обещал, что наши солдаты вернут мне Фарренгейм, а вместо этого ты начал переговоры! Ты собираешься встретиться и пожимать руку убийце моего отца!
   - Но...
   - Может, ты хочешь чтобы я ушла? Я могу сделать это немедленно, своим зайкам тебе не придется давать никаких объяснений. Как я могу быть рядом с тем, кто относится ко мне таким образом?
   - Лиана, пойми - Кромман наконец смог заговорить, и теперь торопился высказаться - у нас нет выбора. Они взяли Тамир, и теперь идут сюда, в Аркадию! Нам нужны союзники, любые союзники. Когда мы победим святош, то сможем...
   - Нет! Ты обещал мне, Маркус, и я не согласна с тем, что ты делаешь. Откажись от этих переговоров. Империя достаточно сильна, чтобы справиться со всеми врагами. Умоляю тебя любимый, ради меня, не делай этого! Ну пожалуйста...
   - Нет, Лиана - голос Маркуса Кроммана стал твердым, казалось он вдруг вспомнил, что он Император. - При всей моей любви к тебе - нет. Я отправлюсь в Аламут, и встречусь с Председателем Керком. Я несу ответственность за Империю, Лиана, и она для меня важнее всего. Пойми меня, если сможешь.
  
   - Ну что ж... - голос Лианы вновь изменился, из умоляющего опять став ледяным. - В таком случае, я еду с тобой.
   - Что??
   - Я не просто постельная кукла, Маркус, я соправительница Империи. Я имею право присутствовать на этих переговорах, не меньше чем ты. Если сейчас ты откажешь мне, между нами все кончено - навсегда.
   - Хорошо... - такого Кромман не ожидал, и не знал что сказать. - Ты можешь отправляться со мной. Но прошу тебя - не надо устраивать скандалов. Нам очень важно заключить с ними договор. Ты даже не представляешь, насколько важно.
   - Посмотрим. Я хочу встретится с Председателем, и заглянуть ему в глаза. Посмотрим, что он сможет сказать дочери того, кого убил.
   Возможно нам и не понадобятся никакие переговоры...
  
   18.
  
   Он сновa был в пути. В который уже раз, Председатель Керк отправлялся на переговоры, от которых зависит судьба его страны и даже всего острова. Сколько их уже было - этих переговоров? Он давно сбился со счета... Времена когда он был простым адмиралом, и не думал ни о чем глобальнее своего флота, казались далеким и забытым сном.
   Дорога из Надежды в Аламут была короткой, и хорошо знакомой. Небольшой переход через Восточный Залив - и он на месте. Ночное море бурлило, но в целом погода была несколько лучше, чем в последние дни. Она была даже лучше чем та, что была в тот проклятый день, когда они с Роном плыли в Кристаллион....
   Рон... При мысли о нем, Керк вновь почувствовал пустоту в груди. Как он мог допустить его гибель? Отвезя Рона в Кристаллион, Керк бросил его на верную смерть, и этого он себе никогда не сможет простить. У них до сих пор было очень мало информации о том, что же там на самом деле произошло. Информацию о гибели Рона доставил дипломатический корабль, раз в день курсирующий между Кристаллионом и Надеждой. Тело было обнаружено за считанные минуты до отплытия, и у святош не осталось времени что либо предпринять. В своем официальном заявлении, Анатоль обвинил в убийстве Рона Личного Представителя Леона. Большего бреда, Керку слышать еще не доводилось - всем было известно, что Леон погиб в Тристане. А даже если он каким то образом и выжил, поверить что он смог добраться до посольства Содружества в Кристаллионе, было совершенно невозможно. Разве что Анатоль сам пустил его туда...
   Ладно. Думать о этом сейчас не имеет смысла - Рон мертв, и с этим ничего не поделаешь. Во многом, его смерть облегчила решение, которое придется принимать Керку. Содружество не могло больше оставаться в стороне, время ожидания закончилось. Святые Земли разрушили Надор и Тамир, и двигались к Аркадии. Имперцы были врагами - но мог ли Керк позволить, чтобы его родной город уничтожила армия живых мертвецов? В глубине души он всегда знал ответ - знал даже до того, как Даник рассказал ему жуткую историю об ожившей богине. А если добавить к этому чудовищную смерть дипломата Арча... При всех их недостатках, имперцы все же были людьми, и с ними можно было надеяться договорится. Святоши были чудовищами, которых нужно остановить любой ценой.
   В аламутском порту, его встречала целая делегация. За все время, Керк лишь однажды посещал этот город, и его визит был очень значительным событием. Мэр Аламута, влиятельные городские чиновники, несколько генералов - все покинули свои постели, чтобы встретить Председателя. А ведь на восточном горизонте еще даже не начало светлеть... Впрочем, говорить с ними у Керка все равно не будет времени - сразу после завершения переговоров он собирался вернуться в Надежду. Время торжественных церемоний настанет после победы.
   Резиденция Губернатора напоминала разбуженный муравейник. Встреча на высшем уровне была беспрецедентным событием, и организовать ее за считанные часы было делом практически невозможным. Десятки дипломатов, чиновников, работников службы безопасности, отчаянно пытались создать хоть какое нибудь подобие порядка и при этом лишь усугубляли хаос. Керку все это напомнило первые суматошные дни в Надежде, сразу после основания Содружества. Император Кромман уже был здесь, и в коридорах вертелось множество людей в имперской форме. Как это странно - видеть одновременно такое количество врагов. Возможно, скоро они перестанут быть врагами... Керк потребовал начать встречу немедленно - времени на соблюдение дипломатических протоколов у него совершенно не было. Он вступил в большой зал...
   Их было двое. Шагнув вперед, Керк резко замер, пораженный увиденным. Разумеется, он сам требовал немедленной встречи, но все же, о Таком его должны были предупредить. Председатель рассчитывал на короткую рабочую встречу с Императором, а вместо этого...
   Сам Кромман выглядел совершенно обыкновенно. Одетый в парадную форму, но без излишней роскоши, на лице выражение спокойного достоинства. Керку никогда не доводилось знать его лично - в дни когда он был адмиралом, Кромман был обычным фалангистом - одним из многих. Женщина, сидевшая рядом с Императором, выглядела совершенно иначе. Казалось, она собралась не на переговоры а на бал - роскошное платье с множеством складок, украшенное позолотой и бриллиантами... Раскрыв рот, Керк пораженно смотрел на это чудо. Разумеется, Лиану он узнал сразу - такую женщину забыть было невозможно. Все та же красота - а в взгляде по прежнему жажда убийства.
   - Что стоишь, Председатель? - произнесла она. - Закрой рот и садись. Посмотрим, что ты сможешь сказать в свое оправдание.
   - Лиана! - выражение на лице Императора Кроммана стало откровенно страдальческим - я тебя умоляю... Господин Председатель, я прошу простить...
   - Можете не извиняться, я все понимаю. Ваша Императрица моя старая знакомая, и она пребывает в расстроенных чувствах. Думаю, однако, что будет уместнее, если мы продолжим переговоры вдвоем.
   - Да-да, Лиана, подожди пожалуйста в комнате. Мы скоро закончим, и тогда...
   - Ну уж нет! Я слишком долго ждала этой минуты, и теперь молчать не собираюсь! Керк, ты вор и убийца! Ты убил моего отца, ты оболванил своими дурацкими россказнями моего брата! А затем, ко всем своим преступлениям ты добавил новое. Ты украл мой город!!!
   - Лиана!
   - Ты думаешь, я смогу забыть? Ты думаешь, я смогу простить? Никогда! Пока я жива, то буду всегда стоять за твоей спиной. Наступит день, и я уничтожу все что тебе дорого, так же как ты сделал со мной - Лиана бросилась к выходу и исчезла, громко хлопнув дверью. Лишь переливающаяся бриллиантами сумочка на диване - вот и все что напоминало о ней.
   В течении нескольких минут, Председатель с Императором молчали, потрясенные этой сценой. На Маркуса Кроммана было жалко смотреть, Керк искренне сочувствовал ему. Иметь такую жену... выражение "не пожелаю и врагу", как нельзя лучше соответствовало ситуации.
   - Еще раз прошу простить меня за эту сцену - в отсутствие Лианы, к Императору постепенно возвращалась уверенность. - Поверьте, я не ожидал, что она...
   - Я все понимаю - вновь повторил Керк. - А теперь, может быть, перейдем к делу? У меня мало времени, да и вам, как я понимаю нужно возвращаться домой.
   - Да, разумеется. Приступим.
   Разговор о деле, вышел на удивление коротким. Обе стороны уже были принципиально готовы к соглашению, осталось обговорить лишь некоторые детали. Страда была объявлена нейтральным, демилитаризированным городом - это позволяло Империи отвести войска из Формунда, на защиту столицы.
   Одновременно с этим, все войска Содружества перебрасывались на юг, к руинам Южного Близнеца и новому Ондеронскому заливу. Флоты Империи и Содружества должны были соединиться в море недалеко от Аламута, и тоже двинутся на юг. В самое ближайшее время, должны будут состояться две битвы - нападение войска демонов на Аркадию, и одновременно с этим - совместный удар новых союзников по Кристаллиону. В этом вопросе, у договаривающихся сторон не было ни малейших разногласий - Кристаллион должен быть разрушен. Сердце государства святош должно быть уничтожено, раз и навсегда. А после победы, можно будет провести новую встречу, и обсудить условия будущего мира. Они почти не говорили о "живой богине", ведущей вражескую армию. Если ее можно убить, то она будет уничтожена. А если нет - то и говорить не о чем.
   - Ну вот и все - произнес Керк, вставая из за стола. - Было приятно познакомиться с вами, Ваше Величество. Надеюсь, что наша встреча станет основой для будущего плодотворного сотрудничества. Я по прежнему считаю Аркадию своим домом, и буду рад когда нибудь вернуться туда.
   - Возможно, возможно... - Кромман по прежнему казался несколько выбитым из колеи, его взгляд то и дело возвращался к сумочке, забытой Лианой. Думает о будущем объяснении с женой? Да, тут ему не позавидуешь. Странно, что из таких вот бравых героев получаются иногда самые забитые подкаблучники... Император сделал некое неловкое движение, и сумочка с лязганьем упала на пол. Что она там, золотой запас с собой носит?
   Дальнейшее было делом считанных секунд. Керк успел заметить, что Император вдруг побелел как смерть, и одним резким движением вышвырнул сумку в окно, прямо сквозь стекло. Сам он мог лишь хлопать глазами. Какого...?
   Взрыв был столь сильным, что стены комнаты содрогнулись. Все уцелевшие стекла мгновенно вылетели, по потолку побежали трещины. Лишь чудом, оба верховных правителя отделались легкими царапинами. В шоке, они смотрели на окно, из которого в комнату проникали клубья черного дыма.
   - Она пронесла бомбу - пробормотал Кромман. - Поверьте, я не имею никакого...
   - Верю, верю - Керк по прежнему был в шоке, но уж это он понял прекрасно. Этa женщина собиралась убить не только его, но и своего собственного мужа. Останься сумочка в комнате, их обеих разорвало бы на мелкие кусочки.
   Мгновения спустя, комната заполнилась галдящей толпой. Офицеры служб безопасности смотрели друг на друга зверскими глазами, лишь мгновенные приказы Императора и Председателя предотвратили массовую бойню. Когда они, наконец, смогли во всем разобраться и начать обыскивать Резиденцию, Лианы давно и след простыл. Она отбыла сразу же после скандала, но при этом в порт так и не прибыла. Беглая Императрица растворилась где-то на городских улицах, а скорее всего давно уже была глубоко в лесах. Там, ее не сможет найти никто и никогда.
   Час спустя, Керк снова был на борту корабля, по дороге обратно в Надежду. Над восточным горизонтом медленно поднимался краешек солнца - наступал новый день. День, когда все решится, день когда ход этой войны изменится навсегда. Пережитое в Аламуте постепенно отходило для него на второй план. Когда нибудь, они с Лианой вновь встретятся, и живым с этой встречи выйдет только один. Но это вопрос будущего, а сегодня им предстоит объединиться с недавними врагами, и ударить по недавним союзникам. Даник уже высказал желание лично возглавить атаку на Кристаллион - впрочем, Керк и раньше не сомневался, что он этого захочет. Что по сравнению с этим одна беглая преступница? Меньше чем ничего...
   - До встречи, Лиана - тихо произнес Керк, и снова начал думать о войне.
  
   19.
  
   Адмирал Рудини не сомневался, что когда нибудь этот момент наступит. Еще со времен битвы при Страде он знал - настанет день, и они с адмиралом флота свободников встретятся вновь. Сегодня его ожидания сбылись - вот только встреча получилась абсолютно не такой, какой он воображал. Флоты двух великих держав стояли друг напротив друга, и бывшие враги не очень представляли, что теперь следует предпринимать. Рудини понимал ,что долго так продолжаться не сможет, и потому решился сделать первый шаг.
   - Добро пожаловать на борт "Коршуна", адмирал - человек в белой форме, с знаками рук на погонах, стоял и смотрел прямо на него - Давно мечтал встретится с вами, вот только не думал, что увижу вас иначе чем через прицел. Иногда жизнь может нас хорошенько удивить, не так ли? Возможно, у меня еще будет шанс отправить вас на дно - он громко расхохотался, и протянул руку. - Вас зовут Рудини, правильно? А я Блейдер. Адмирал Блейдер.
   Несколько минут спустя, два адмирала уже прогуливались по палубе. После того как лед был сломлен, у них нашлось множество тем для разговора. Прежде всего, следовало распределить иерархию в отношениях между двумя флотами, создать общие линии связи, разработать стратегию атаки... На море, оба адмирала были полновластными хозяевами, приказывать им не могли даже Председатель с Императором. Объединенный флот представлял собой страшную силу, и если ее умело направить, остановить их не сможет никто.
   - Вот он, наш красавец - лицо Блейдера светилось от гордости - В бою, он оставил бы от вашего флота мокрое место. Это величайшая сила, когда либо выходившая в море.
   Рудини проследил за его взглядом, и невольно присвистнул. Да, как ни прискорбно в этом признаваться, похоже, Блейдер был прав. "Коршун" был большим и хорошо вооруженным кораблем, но по сравнению со своим соседом он казался карликом. Исполинский корабль нависал над ними как башня, жерло колоссальной пушки смотрело в небо, казалось бросая вызов самим богам. Адмиралу еще не приходилось видеть вблизи ничего столь величественного. Так вот он какой, знаменитый "Ураган"...
   - Впечатляет? Как только мы проведем инструктаж, приглашаю вас отправиться вместе со мной туда, наверх. Капитан Викольд тоже очень хочет с вами познакомиться. Он ждет не дождется возможности опробовать свою игрушку в бою.
   - Да, сильная штука. Вот только, как у нее со скороходностью? Такая махина должна быть очень медлительной и неповоротливой.
   - Ошибаетесь! Вы еще не знаете всех возможностей "Урагана". Как бы ни был силен враг, у нас всегда найдется для него несколько сюрпризов.
   - Надеюсь, что святоши будут так же впечатлены.
   - Святоши... Я получил сегодня утром пакет разведданных, с ориентировочным составом их флота. Вы ведь тоже получили нечто подобное?
   - Да, конечно.
   - И что вы об этом думаете?
   - Ну... Всем известно, что святоши полностью уничтожили собственную науку и промышленность, но я никогда не думал, что до такой степени.
   - И как вы считаете, сможет ли их флот противостоять "Урагану"?
   Два адмирала снова посмотрели на огромный корабль, и одновременно расхохотались.
  
   *****
  
   Для командора четвертого ранга Дениса, этот день был одним из самых суматошных в жизни. Хуже, был разве что тот кошмарный день последней битвы за Страду... Сегодня битвы не было - но Денис не сомневался, что она скоро будет. И будет совершенно не там, где он мог бы ожидать.
   Их подняли по тревоге, еще до рассвета. Такого хаоса, страдийские казармы не ведали за все время своего существования. Никто ничего не знал, даже генералы недоумевали что случилось. В конце концов, солдат построили в колонны, и отправили в марш-бросок в сторону Аламута. Два часа спустя они прибыли на место - лишь за тем, чтобы ускоренно погрузиться на ожидавшие их сухогрузы. Денис никогда не любил море - он плохо переносил качку. Но приходилось держаться - подчиненные не должны были видеть слабость своего командира. У него было двадцать солдат - а ведь еще месяц назад, Денис не мог и мечтать кем либо командовать. Как быстро все переменилось...
   Место, в котором он находился теперь, было самым странным из виденных в его жизни. До сих пор, Денису никогда не доводилось бывать южнее Аламута, великие города были для него не более чем мифом. Но этот город был действительно огромным, даже Страда казалась рядом с ним не более чем деревушкой. Увы, ключевым словом в последней фразе являлось определение "был". В этом городе произошла катастрофа невероятных масштабов, ни одно из известных Денису видов оружия не могло дать такого эффекта. Лишь полуразрушенное кольцо стен и уцелевшие остовы исполинских зданий, показывали каким этот город был когда-то. Людей тут тоже не было - лишь солдаты, которых становилось все больше и больше. Сухогрузы прибывали и разгружались один за другим, количество войск уже в несколько раз превысило силы расквартированные в Страде. При этом, не было ни малейших признаков строительства какой либо базы, способной вместить такую толпу. Все говорило о том, что этот город лишь временное место сбора, и в ближайшие часы армия будет отправлена на войну. Куда - об этом ходило множество самых фантастических слухов. Но, похоже, они вот-вот должны были получить разъяснения. Их собиралась дать самая высокая из возможных инстанций...
   Главнокомандующий Даник медленно шагал мимо стройных, замерших по стойке смирно рядов. Как и всегда, на нем была лишь легкая полевая форма, с минимумом знаков различий. Но в огромной толпе ни у кого не было сомнений кто это такой. Они ждали, ждали слов, которые определят их судьбу. Настал решающий момент - это понимали все, от генералов до последних новобранцев. Что он скажет? Как объяснит то, что происходит? От этого зависело все.
   - Мои солдаты. - Главнокомандующий говорил тихо, но его голос был слышан даже в самых отдаленных уголках площади - сегодня, мы выходим в последний бой.
   Абсолютное молчание было ему ответом. У солдат, несомненно, было много чего сказать на подобную фразу, но никто не посмел и пикнуть. Лишь ветер завывал за спиной, набирая силу в пустых руинах.
   - Эта война была тяжелой для всех нас. Вы мужественно сражались на суше, в море, и в воздухе. Вы проливали свою кровь, теряли друзей. Содружество не забудет этого. Теперь, я прошу вас принести еще одну, последнюю жертву. Святоши прикидывались нашими друзьями, но все это время они готовили удар в спину. Мы не допустим этого! Сегодня, Содружество Свободных Городов нанесет удар по городу Кристаллиону! Слуги лживой богини узнают, что такое наш гнев! А после победы, каждый из вас сможет вернуться домой. Мои солдаты - этой ночью, Содружество Свободных Городов и Аркадийская Империя заключили мирный договор! Всего одна победа, и ваша война закончится навсегда. Могу ли я рассчитывать на вас, мои солдаты??
   - Да!!!!! - тишина взорвалась, единым мощным криком. Эти солдаты и раньше готовы были сражаться и умирать, но теперь они получили мечту. Мечту о завтрашнем дне - дне после победы. Ради этой мечты, они готовы были отдать все.
   Денис кричал и вопил вместе со всеми. Неужели это возможно? Он был призван в армию сразу после Ухода, и с тех пор ему не доводилось бывать дома. Все что он знал - бесчисленные тренировки и подготовка к войне. А потом настала сама война, и доказала, что никакие тренировки не могут сравниться с страшной реальностью. Неужели все это может закончиться? Неужели завтра настанет мир?
   - Веселишься, друг мой? - голос отвлек его от радостных мечтаний. Кто... - Денис поднял голову, и его челюсть тут же поползла вниз. Перед ним стоял сам Главнокомандующий, собственной персоной.
   - Сэр... - окружающие солдаты тоже увидели это, радость на лицах постепенно сменялась паникой. Близость начальства никогда не доводит до добра. А в особенности Такого начальства.
   - Мечтаете о мирной жизни? Она наступит непременно наступит. Меня самого дома ждет жена, и скоро должен родиться ребенок. Но прежде всего, мы должны победить!
   - Сэр...
   - Ну что ты заладил, "сэр", "сэр"? Кажется, я еще в прошлый раз просил тебя называть меня просто Даник.
   - Да, но...
   - Споришь со своим Главнокомандующим?
   - Никак нет, сэр. Я...
   - Ладно, черт с тобой, называй как хочешь. Денис, я хочу, чтобы ты отправился со мной,
   - Что???
   - Я собираюсь лично отправиться в Кристаллион. Штабом пусть командуют Вагнер и прочие, у них это гораздо лучше получается. А я хочу сам отправиться в бой. И мне нужен ты, и твои люди.
   - Но почему...?
   - Считай это маленькой расплатой за тот удар в челюсть. С твоими командирами уже все согласовано. Они считают меня психом, но противоречить не осмелились.
   - Но...
   - Разумеется, ты можешь отказаться. В таком деле, я не хочу тебе приказывать, ты можешь идти со мной только если сам того хочешь. Так что скажешь?
   - Я с вами, сэр! - разумеется, у Дениса не было ни малейших сомнений.- С вами, пока вы захотите меня видеть!
   - Вот и отлично. Собирай своих людей и идем, нам есть о чем поговорить. Атака начнется через несколько часов, и нам с тобой нужно разработать план...
  
   ****
  
   Она внезапно замерла, в середине шага. Кевин успел пройти вперед прежде чем понял это, и встревожено обернулся. Что еще стряслось?
   - Сильвия - произнес он - ты в порядке?
   Она не ответила. Сильвия застыла с поднятой ногой, жизни в ней было не больше чем в каменной статуе. Казалось, она должна была потерять равновесие и рухнуть, но этого не происходило. В ее позе было нечто жутко неестественное, и страшное.
   - Сильвия?? - только теперь, Кевин понял, что сервы тоже застыли. Ни движения, ни шевеления - ничего. Похоже на то, что было вчера в Тамире, только намного хуже.
   - Сильвия!!!! - он почти кричал. Что бы не стряслось, нужно непременно вывести ее из этого состояния - Сильвия!!!!!!
   Она вернулась, столь же внезапно, как и уходила. Нога с хлюпаньем опустилась на землю, и Кевин облегченно вздохнул.
   - Что случилось? Знаешь, как ты меня напугала? Хоть предупреждай, прежде чем...
   - Они идут на Кристаллион - голос Сильвии был неестественным и хриплым, казалось, она забыла как нужно дышать. - Содружество и Империя заключили мирный договор, и теперь их армия и флот идут на наш город. Они будут там еще до заката.
   - Что??? - Кевин не стал задавать глупых вопросов о источниках ее информированности, он поверил сразу и безоговорочно. Но эта информация означает полную катастрофу.
   - Сколько их? - он по прежнему надеялся, но Сильвия назвала несколько цифр, и он понял, что надежда умирает. Против такой армии, у Кристаллиона нет ни малейших шансов. Они могут победить здесь, могут захватить Аркадию - но у них не останется дома в который можно возвращаться.
   - Что же нам делать - его голос был не менее хриплым, чем у Сильвии - повернуть обратно? Но мы не успеем, никак не успеем... Шантажировать имперцев? Hет, это не имеет смысла...
   - Нам нужно остановиться. - голос Сильвии вновь приобрел силу и уверенность. Казалось, она приняла какое то решение.
   - Где остановиться?
   - Неважно. Хоть и здесь - мне все равно.
   - Но...
   - На какое то время, мне придется уйти. То самое что ты уже видел, но надолго. Как минимум на несколько часов.
   - Но как? Почему...?
   - Не задавай глупых вопросов, Кевин. То чего ты не понял сам, я объяснять не собираюсь. Тебе придется охранять меня, Кевин, охранять мое тело. Сервы могут стать несколько неадекватными, но тебе придется справиться.
   Кевин! Она вновь назвала его по имени, а это значит, что игры закончились. Чем бы на самом деле не была Сильвия, она нуждалась в его помощи. От этого зависит не только ее жизнь, но и судьба его дома.
   - Я все сделаю, Сильвия. Нам нужно подобрать укромное место, никто не должен видеть тебя, когда ты... уйдешь. Даже сейчас, за нами могут наблюдать имперские агенты. Вон там неподалеку есть небольшой хутор, отправимся туда.
   - Хорошо, Кевин. Я доверяю тебе.
  
   20.
  
   Конец близок. С каждым прошедшим часом, Леон понимал это все более отчетливо, сомнений больше не оставалось. Самое позднее завтрашним утром, враги обрушатся на Кристаллион, и город падет. Он не может не пасть - слишком уж несоизмеримы силы. И тогда, возможно, Леон сможет вернуться домой.
   Даже в своих самых радужных надеждах, он не ожидал, что все случится так быстро. Святоши не смогли скрыть смерть Рона, и имперцы подозрительно быстро согласились забыть былые разногласия... Леону очень хотелось бы знать, что там случилось на самом деле - неужели Кромману удалось уговорить Лиану? Или... нет, на это он не смел и надеяться. Как бы то ни было, факт оставался фактом - Содружество и Империя смогли договориться, и объединенная армия движется сюда. Все последние часы, Кристаллион интенсивно готовился к войне.
   За прошедшие сутки, Леону приходилось вновь и вновь применять свои шпионские навыки. У него был большой опыт работы в враждебных городах, но нигде и никогда его не искали столь интенсивно, как здесь и сейчас. Он смог оставить в дураках самого Меча Афины, а такое не прощается. Выбраться из города Леон даже не пытался - блокада всех возможных выходов была абсолютной. Все известные имперские агенты в Кристаллионе были схвачены и допрошены, Стражи Веры рыскали по улицам, как собаки на охоте. Леон спасся исключительно благодаря своей неприметности, но он понимал - рано или поздно везение должно закончиться. Впрочем, теперь охота несколько ослабла - у стражников появились другие, гораздо более срочные дела. Личный Представитель смог несколько передохнуть.
   Великий Храм Афины был просто огромным. По сравнению с этим местом, даже виденным им ранее храм в Мандере был крохотным. Казалось, святоши бросили всю свою энергию на строительство только этого места, весь остальной Кристаллион был серым и убогим городишкой. Но Храм - он был просто потрясающим. Даже странно, что святоши смогли построить такое без высоких технологий, возможно в строительстве им помогала их Богиня. После всего пережитого, Леон уже не относился к религии с тем презрением, что раньше. Кто знает, кто знает... В любом случае, в качестве укрытия Храм подходил идеально - он был битком набит сотнями людей, найти тут кого то конкретного было совершенно невозможно. Молитвы следовали одна за другой, все свято верили что Афина спасет их. Все что было нужно Леону - кланяться и бормотать что то неразборчивое. В принципе, можно было попробовать просидеть здесь всю войну, но увы, это было не слишком реально. Он слишком хорошо помнил чем закончились массовые молитвы в Мандере, и не сомневался, что скоро то же самое будет и здесь. Пришло время выбираться отсюда.
   Народу на городских улицах было немного. Даже странно, учитывая какие толпы бушевали здесь лишь несколько часов назад. Леон посмотрел в стороны центральной городской площади - и содрогнулся. Над площадью до сих пор поднимался в небеса столб черного дыма...
   Сожжения неверных, не были в Святых Землях чем-то особенным. С первого дня существования этого государства, во всех городах пылали священные костры, на которые отправляли за множество совершенно абсурдных прегрешений. Леон знал об этом из многочисленных сводок и агентурных данных, но издалека это казалось лишь жутковатым элементом фольклора. Сегодня, он впервые увидел сожжение вблизи, и память об этом останется у него надолго. Зрелище было чудовищным, особенно если учесть, что жертвами были отнюдь не очередные местные грешники. Сегодня жгли дипломатов Содружества.
   Старый дипломат Джон Фриман, до самого последнего момента сохранял достоинство. Он взошел на костер с гордо поднятой головой, и молчал вплоть до того момента, когда языки синего пламени начали пожирать его. Остальные реагировали по разному - особенно хорошо, Леону запомнился тот молодой парень, Леха. Как он кричал... Наблюдая за казнью, Леон не мог отделаться от чувства, что именно он виновен в смерти этих людей. Он убил Рона - и вместе с ним фактически убил и всех остальных. Разумеется, они были врагами - но даже враги не заслуживают такой смерти. Леон смог тогда досмотреть сожжение до конца - уйти раньше выглядело бы слишком подозрительно, но уже тогда он поклялся, что святоши заплатят за это. Еще до того как союзные армии доберутся до стен Кристаллиона, они получат подарок - от него лично.
   Часть города, в которой он теперь находился, выглядела на редкость убогой и заброшенной. Ни один имперский шпион никогда не проявлял интереса к этому кварталу, сам Леон тоже ничего не знал бы, не устрой ему Анатоль небольшую экскурсию. От Избранного, Меч Афины не собирался ничего скрывать, ему даже доставляло удовольствие хвастаться своими достижениями. Очень скоро, он и его богиня пожалеют о своей самонадеянности... Именно здесь, в засекреченном подземном бункере, скрывался злой гений Святых Земель - человек, чьи изобретения принесли людям участь худшую чем сама смерть. Сегодня, Леон собирался уничтожить его.
   - Стоять! - крик был столь неожиданным, что Леон едва не подпрыгнул - Предъявить документы!
   Черт, черт, черт!
   Их было двое. Оба в новенькой серой форме, на поясе мечи на перевязи, а руки лежат на рукоятках дубинок. Совсем еще молодые - в другой ситуации, Леон и не подумал бы бояться этих детишек. Но они были Стражами Веры - а это значит, что его везение наконец закончилось.
   - Сейчас, сейчас - руки Леона начали шуровать по карманам. - Минуточку господа офицеры, я... Он, наконец, достал из кармана смятую бумажку, и протянул патрульным. - Вот, держите.
   Первый из стражников брезгливо взял протянутую бумагу, и начал рассматривать. Этот документ был выкраден Леоном в первый же час после своего бегства. Величайшим достижением Святых Земель была всеобщая паспортизация населения - каждый гражданин был обязан носить с собой документ с личными данными, и - самое главное - собственным крохотным портретом. На взгляд Леона, сходства между этим убогими картинками и оригиналами не было никакого, но если присмотреться...
   - Можешь идти - стражник протянул ему помятый паспорт, выражение на его лице стало еще более брезгливым. - Отправляйся в Храм, на улицах скоро будет объявлен комендантский час. Каждый гражданин должен быть там, и молиться за нашу победу.
   - Да, господин офицер, конечно, я уже ухожу...
   - Подожди - это впервые заговорил второй, доселе молчавший патрульный. - Дай-ка мне на тебя посмотреть...
   - Господин офицер...?
   - Заткнись! - Патрульный уставился на лицо Леона, не обращая внимания на недоуменный взгляд своего коллеги, а затем медленно кивнул.
   - Родик, взять его! - крикнул он, и бросился вперед
   Все что происходило дальше, было делом нескольких секунд. Второй патрульный еще только начал двигаться, а Леон уже бросился вперед. Удар ладони почти разрубил кадык чересчур наблюдательному стражнику, а резкий удар ногой отправил в нокаут его коллегу. Все было кончено, и беглый Личный Представитель стоял над двумя бесчувственными телами.
   - Вот так вот - пробормотал он.
   Теперь нужно было действовать быстро, очень быстро. Как только исчезновение патруля будет обнаружено, весь квартал будет просто наводнен Стражами Веры. К счастью, улица была пустынной, но кто знает, чьи глаза наблюдают за ним из окон? Он оттащил оба тела в ближайшую подворотню, но по настоящему спрятать их не было возможности. Вооружившись трофейным мечом, Леон аккуратно перерезал горло тем, кто еще недавно был символом силы и власти. У него уже родилась новая идея.
   Человек, покинувший подворотню десять минут спустя, абсолютно ничем не напоминал вошедшего туда неприметного доходягу. Молодцеватый и подтянутый офицер в серой форме шагал по улицам, бодро помахивая дубинкой. Всем своим видом, он излучал силу и властность. Несколько прохожих, увидевших его в конце улицы, поспешили укрыться в своих домах. Он был Стражем Веры - человеком, ответственным лишь перед своими командирами и Богиней. В Святых Землях для него не было иной власти.
   С каждой пройденной улицей, Леон все больше убеждался в удачности своей маскировки. Жаль, что он не подумал об этом раньше. Разумеется, как только будут найдены тела, всех Стражей будут тщательно проверять, но на короткое время форма давала ему свободу действий, недостижимую никаким другим путем. Форма - и кое-что еще. Рука Леона скользнула в карман, в очередной раз нащупав конверт из плотной бумаги. О такой удаче, он не смел и мечтать... Кем же ты был - молодой и чересчур наблюдательный патрульный? Явно большим, чем казалось на первый взгляд. Во всяком случае, вряд ли каждый Страж Веры таскает в кармане конверт, запечатанный синим ромбом самого Анатоля. Леон даже не стал вскрывать его - именно запечатанный конверт идеально подходил для его целей. Пожалуй, теперь у него действительно появился шанс выполнить свою миссию.
   По мере продвижения вперед, на улицах появлялось все больше Стражей. Странно - еще вчера тут был всеми забытый район трущоб, а сегодня здесь было целое столпотворение. Леон шагал вперед, не обращая ни малейшего внимания на окружающих. Несколько раз его все же останавливали, но один взгляд на конверт с синим ромбом, начисто отбивал желание продолжать любопытствовать. Большинство, впрочем, излишним любопытством не страдало - раз человек идет, значит имеет право. Леону уже доводилось применять подобную тактику - чем более тоталитарным было общество, тем лучше она срабатывала. Любой достаточно наглый и напористый человек, мог пройти куда угодно...
   Ворота в секретную лабораторию Игнациуса были широко распахнуты. Десятки Стражей Веры стояли концентрическими кругами, а другие люди в серой форме выносили из подземелья груды ящиков. Рядом, стояло несколько наполовину загруженных телег, с пофыркивающими лошадьми. Вот оно, значит, что... Лишь один товар, мог заслуживать столь пристального внимания. В ящиках был Напиток - а это значит, что жители Кристаллиона скоро разделят судьбу мандерцев. И Леон совершенно ничего не мог с этим поделать.... Но, по крайней мере, у него еще оставался шанс уничтожить создателя всего этого ужаса.
   - Ты кто такой? - стражники на входе в лабораторию, были несколько более бдительными чем их коллеги на улицах - Куда прешь?
   - Я должен немедленно встретиться с Игнациусом. Срочный приказ от Меча Афины.
   - Чего? - начальник поста вышел вперед, и посмотрел прямо на Леона - Какой еще приказ?
   - Вот - Леон гордо продемонстрировал конверт - не узнаешь печать?
   - Узнаю... Давай конверт сюда, я сам передам его Игнациусу.
   - Не имею права! Я получил приказ - отдать только в руки самого Игнациуса. Пропусти меня!
   - Послушай, молокосос - начальник стражи шагнул вперед, его рука легла на рукоятку меча - Мне плевать кто ты, и какое место занимаешь в Резиденции. Я Гизерс, начальник охраны Игнациуса, и не собираюсь пропускать к нему неизвестно кого. Если ты не веришь мне на слово, смотри сюда - палец офицера ткнулся в собственную грудь. И только сейчас, Леон заметил то, что следовало бы заметить сразу. Медальон с синим кристаллом Афины, свободно висел снаружи. Над одеждой...
   Личный Поверенный! Во всех Святых Землях было меньше десятка таких людей, и его угораздило нарваться на одного из них. Впрочем, неудивительно, что охрану своего главного алхимика Анатоль поручил одному из своих наиболее доверенных людей.
   - Ты все понял? Давай конверт, и вали отсюда.
   Что же делать? Перебить всех не получится, это вам не патруль из двух человек. Прорваться внутрь тоже вряд ли удастся. Тогда что...
   Никакого решения он принять не успел. Из коридора за спиной охранников выскочил запыхавшийся человек, и бросился прямиком к Гизерсу. Леон не слышал о чем они говорили, но когда начальник стражи повернулся к нему, выражение его лица было несколько другим.
   - Парень, похоже тебе крупно повезло. У Игнациуса имеется срочная информация, которую он должен передать Мечу Афины. Идем за мной.
   Они шли вдвоем. Гизерс быстро шагал вперед, не оглядываясь идет ли за ним его спутник. Леон мог бы его убить - один достаточно точный удар, и дело будет сделано. Но один, он вряд ли сможет найти дорогу в этом лабиринте. Лаборатория представляла собой целый подземный комплекс, с множеством расходящихся коридоров. Чем то, это напомнило бывшему шпиону аркадийское Укрытие. Возможно, когда то кристаллионские шпионы обитали именно здесь... Рабочие с ящиками давно исчезли, коридоры были пустынны. Жутковатое место, вполне подходящее для сумасшедшего ученого.
   Дверь в личный кабинет Игнациуса, абсолютно ничем не отличалась от соседних. Но пройдя внутрь, Леон изумленно ахнул. Никаким кабинетом это место не являлось - помещение было столь огромным, что его дальние концы тонули во мраке. Имелось немало общего с лабораторией Матушки Мэгги - но Игнациус работал в совершенно других масштабах.
   Десятки котлов с бурлящей жидкостью. Сотни сосудов соединенных трубочками. Множество запечатанных бутылей, в которых переливалась жидкость всех возможных цветов и оттенков. Казалось, в таком месте может работать сотня человек, но хозяин зала был один, и явно не нуждался в чьей либо помощи. Маленький человек в заляпанном халате и с обожженным лицом, отлично справлялся со всем сам. Увидев вошедших, он бросился к ним.
   - Кто?! Почему?! Анатоль, я должен поговорить с Анатолем! Только он поймет, только он оценит! Я гений!
   - Господин Игнациус, это...
   - Неважно! Новое изобретение, великое изобретение! Анатоль должен знать! Я гений!
   - Господин Игнациус - Леон решил взять инициативу на себя - я только что прибыл от Анатоля. Он хочет знать о вашем новом изобретении, и я немедленно передам ему все, что вы скажете.
   - Глупо! Ты ни поймешь, никто не поймет. Только я - я гений! Великое изобретение! Не нужен Напиток, не нужна жидкость! Газ! Ни вкуса, ни запаха - ничего! Один вдох - достаточно! Был человек - стал серв! Я гений!
   - Что? - Гизерс явно мало что понял в странноватой речи. Но у Леона был опыт общения с Матушкой Мэгги, и он умел выделять полезную информацию из словесного хаоса. И то что он смог выделить, ему совершенно не понравилось.
   - Вы дураки! Вам не понять гения! Только Анатоль оценит мое изобретение! Я гений, гений, гений!!!
   - Подожди. Ты хочешь сказать, что твой газ может заменить Напиток? Достаточно только вдохнуть?
   - Да! Один вздох - и все! Был человек - стал серв! Я гений!
   - И много запасов для этого нужно?
   - Совсем немного! Не нужны лошади, не нужны телеги! Одна бутылочка - сто человек, один ящик - целый город! Ах, какой же я гений!
   На лице Гизерса начало появляться понимание, выражение постепенно становилось восторженным. Леон тоже понял вполне достаточно. Новое изобретение Игнациуса, превращало Напиток в невинную детскую игрушку. Если оно покинет лабораторию, через неделю на острове не останется живых людей. Нужно действовать - и немедленно.
   Одним резким движением, Леон бросился к ближайшему котлу. Резкий толчок - и кипящая жидкость хлынула на пол. Два человека испуганно обернулись.
   - Что ты делаешь?!!! Не смей рушить мою лабораторию, я гений!!!
   - Ты действительно гений, Игнациус. И потому ты останешься здесь навсегда! - Леон перевернул второй котел.
   Гизерс бросился вперед. В его руках был меч, а Леон был совершенно безоружным. Но в набитой битком лаборатории, каждое его движение опрокидывало котлы и сосуды, а диверсанту удавалось с легкостью уворачиваться. Хаос ширился с каждой минутой.
   - Иди сюда, предатель! Сразись как мужчина!
   - Убирайтесь отсюда, оба! Вон, немедленно! Я гений!
   Очередной лабораторный стол опрокинулся, бутылочки полетели на пол. По расширяющейся луже побежали первые язычки пламени.
   - Нет, нет, нет!- Игнациус уже не кричал, а визжал - Моя лаборатория! Вы заплатите! Вы пожалеете! Я гений!!!
   Поскользнувшись в луже, Гизерс рухнул на пол. Пламя охватило его одежду, распространяясь с невероятной быстротой. Начальник стражи завыл от боли и ужаса, но даже погибая, он все еще пытался добраться до врага. Леон бросился к выходу. В его вмешательстве больше не было нужды - огонь охватил уже всю лабораторию. Котлы и сосуды взрывались один за другим. И там, в самом центре хаоса, истерически металась фигурка в белом халате.
   - Нет! Это невозможно! Невозможно! Я не могу умереть! Я гений!!!!!!
   Несколько самых больших котлов взорвались одновременно, заставив содрогнуться все подземелье. За спиной Леона, из распахнутой двери вырывались языки разноцветного пламени. Коридоры больше не были пустынными - галдящая толпа людей в сером истерически металась, и рвалась к выходу. В такой суматохе, выбраться отсюда не составит большого труда.
   Прощай, Игнациус. Ты действительно был гением, и при этом опасным сумасшедшим. С твоей смертью, Анатоль потерял свое самое страшное оружие. Теперь, война пойдет своим чередом, и это царство зла рухнет как карточный домик. И когда это случится, Леон, наконец, сможет отдохнуть.
  
   ****
  
   - Погиб? Разрушена? - Анатоль Меч Афины не мог поверить своим ушам. - Как это могло случиться? Как вы допустили???
   - Сэр... - человека в сером трясло от страха, но он старался сохранять голос твердым - мы не знаем. Возможно, это был несчастный случай. Мы не смогли даже приблизиться, там до сих пор все продолжает гореть. Несколько человек попытались проникнуть внутрь, и не вернулись. Гизерс тоже погиб. К счастью, мы успели вывезти несколько десятков ящиков Hапитка - этого хватит на все население города. Обработка уже началась, строго по расписанию. Мы...
   - Оставь меня - неожиданно тихим голосом произнес Анатоль. - Я хочу побыть один.
   - Есть, сэр! - помощник выскочил за дверь, быстрее чем когда либо раньше. Анатоль остался один.
   Несколько минут, он просто сидел, пытаясь собраться с мыслями. Затем снял с головы корону, и уставился прямо в центр огромного кристалла. Он делал это множество раз в прошлом, ощущая восхитительное чувство единения с Богиней. Но на этот раз единения не получалось, мысли по прежнему разбегались в разные стороны. Неужели ОНА оставила его? Неужели все это было зря? В сердце Анатоля постепенно растекалась чудовищная пустота.
   - Нет, Богиня не оставила тебя. - Новый голос, прозвучавший в комнате, был столь неожиданным, что Анатоль несколько секунд испуганно озирался в поисках его источника. А когда нашел - его глаза округлились от страха.
   Серв Барт стоял в своем углу, так же как и всегда. Анатоль настолько привык к этому, что забывал о его присутствии. Бывший друг стал предметом интерьера. Но не теперь.
   Барт смотрел прямо на него. Его глаза всегда были серыми - но теперь, в них светилась синева. И голос - сколько раз, Анатоль слышал его в своих снах?
   - Богиня... - произнес он, и опустился на колени.
   - Не совсем. Можешь считать меня ее апостолом.
   - Богиня, Богиня...
   - Встань с колен, Анатоль, не хватало еще, чтобы кто нибудь увидел. Мне нелегко находиться здесь, на эти игры нет времени.
  
   Сегодня, мы должны победить.
  
  
   21.
  
   Над Кристаллионом бушевала буря. Все последние недели, погода тут была относительно хорошей, но теперь природа казалось сошла с ума. Ветер крепчал с каждой минутой, температура упала до такой степени, что дождевые струи периодически превращались в град, В небе над городом, постепенно начало формироваться нечто вроде гигантской воронки, чей центр висел точнехонько над серыми камнями Резиденции. Самым странным, однако, было то, что погодное буйство концентрировалось на очень небольшом участке территории. Десятком километров восточнее, от бури не оставалась и следа - напротив, впервые за много дней, облачный покров наконец разорвался, и люди смогли увидеть солнце. Для наступающих армий, все это было еще одним доказательством - к тому что происходит в Кристаллионе, природа имеет очень мало отношения...
   Викольд, капитан "Урагана", стоял на палубе, и задумчиво смотрел вдаль. Проклятый шторм... За свою жизнь, ему довелось пережить немало бурь и ураганов, но то что творилось здесь, переходило всяческие рамки. Тут уж хочешь - не хочешь но поверишь, что богиня святош лично встала на защиту их столицы... Викольд никогда не верил ни в каких богов, но результат, как говориться, был налицо. И теперь оставался лишь один, главный вопрос - что же делать?
   За его спиной, палуба "Урагана" была битком набита множеством офицеров - как из их армии, так и новоявленных союзничков. При виде имперских позолоченных коронок, Викольд недовольно поморщился. Будь его воля, ни один имперец не осквернил бы своим присутствием палубу его корабля, но, увы - принятие таких решений было далеко за пределами капитанской власти. Тут было несколько десятков их высших офицеров, начиная от самого адмирала Рудини. Его собственный адмирал, Блейдер, тоже был здесь. После того, как выяснились истинные масштабы защищающей Кристаллион бури, стало ясно, что ни один корабль кроме "Урагана" не может надеяться добраться целым до вражеской гавани. Объединенный флот стоял теперь в полуразрушенном порту Южного Близнеца, но господа адмиралы посчитали себя обязанными принять личное участие в битве, и приволокли с собой собственные штабы. Без них, все было бы намного проще...
   Очередная волна была столь сильной, что палуба под ногами Викольда заметно покачнулась. А могут ли они даже здесь чувствовать себя в безопасности? "Ураган" был величайшим кораблем когда-либо сошедшим на воду, но он всего лишь песчинка в океане. И если придет по настоящему большая волна... Капитан заставил себя не думать об этом. Он выполнит свой долг, и будь что будет. Что это виднеется там, на горизонте?
   Несколько секунд спустя, это стало очевидным для всех. Серое марево несколько развеялось, и прямо по курсу виднелась береговая линия, с залитыми дождем постройками. Они пришли.
   - Общая готовность! - крикнул капитан Викольд. - Мортиру к бою!!!
  
   ****
  
   - Стоять! - несмотря на вой ветра, голос Главнокомандующего Даника был слышан вполне отчетливо - Денис, ко мне.
   - Есть, сэр! - протолкнувшись через десяток солдат, молодой офицер вышел к своему командиру. Даже сейчас, он все еще испытывал восхищение от оказанной ему неслыханной чести - Я здесь, сэр!
   - Отлично. Итак, мы на месте. Напомни-ка, какие наши дальнейшие действия?
   - Не лезть на рожон, сэр. Мы должны подождать, пока передовые части прорвут стену, и пройти в город. Затем, мы должны спустится в подземелья...
   - Покажи место - Главнокомандующий развернул огромную, трепещущую на ветру карту Кристаллиона.
   - Здесь, сэр! - Денис смотрел на карту с восхищением. Он знал, что она была обнаружена в архивах Северного Близнеца, относясь еще к тем давно забытым временам, когда между Властелинами двух городов было активное сотрудничество... Ему было странно даже думать о таких вещах.
   - Отлично! Итак, я повторяю для вас всех - мы не должны участвовать в бою. Наша цель - как можно быстрее и незаметнее добраться до места, и спустится вниз. Эти тоннели проходят подо всем городом, и есть очень хороший шанс, что нынешние власти не знают об этом. Мы должны заложить бомбы здесь, здесь, и здесь. А затем, если все пойдет по плану, мы должны ударить сюда - его палец ткнул в самый центр карты, туда, где темное пятно было обведено красными концентрическими кругами, проходящими прямиком через городские улицы - в Резиденцию.
   Слабый вздох пронесся по солдатским рядам. Резиденция Кристаллиона была легендарным местом, за последние полтора года о ней рассказывали множество страшных сказок. И им - им!, предстоит сунуть голову в самый центр зла.
   - Вы не должны бояться! - из голоса Даника исчезли командирские нотки, на мгновение он стал просто доверительным - они всего лишь люди. Даже их "демоны" - это обычные солдаты, с промытыми мозгами. Они будут защищать периметр, и ничего не смогут сделать, когда мы ударим в самое сердце. Мы победим - я обещаю вам это!
   - Есть, Сэр!!! - теперь голоса звучали гораздо более уверенно, отдельные крики слились в единый рев - Есть, Сэр!!!!
   - А теперь, мы будем ждать.
  
   ****
  
   Первое соприкосновение между армиями Содружества и защитниками Кристаллиона, произошло вскоре после заката. Впрочем, время суток не имело большого значения, даже днем небо было темным как ночью. Разрушенные и размытые дороги не позволили подтянуть к городу тяжелые пушки, и потому удар по городским стенам был нанесен по старинке - градом камней из поспешно собранных катапульт. Но за последние полтора года, стены Кристаллиона многократно укреплялись, и эффект от подобной бомбардировки должен был проявиться лишь спустя весьма значительное время. А потому - на втором этапе атаки настало время для осадных лестниц. Но забравшихся на стену солдат, ждал очень неприятный сюрприз...
   До сих пор, воинам Содружества еще не доводилось сталкиваться с теми, кого официальная пропаганда по прежнему именовала демонами. Впрочем, даже успей они посоветоваться с опытными в таких делах имперцами, то получили бы образ толпы, идущей напролом и уничтожающей все на своем пути. Толпы, хорошей в нападении - но отнюдь не в защите. Но существа, которые защищали стены Кристаллиона, вели себя совсем по другому...
   Офицеров - людей, у них больше не было - совсем. Каждый серв на стене занимал четко определенную позицию, и совершенно точно знал что делать. Приказов никто не отдавал, все действовали как единый организм. Сражение с такой армией, была сродни попытке жуков атаковать муравейник. Первая волна нападавших была буквально сметена со стен, вместе с обломками лестниц. Вторая задержалась чуть дольше - но и ее постигла та же судьба. На этом этапе, генералы, наконец, заподозрили неладное, и приостановили атаку. Третья волна атакует лишь тогда, когда катапульты пробьют в стенах значительные дыры.
   Палуба качалась так, что капитан Викольд с трудом стоял на ногах. Сила шторма достигла свого предела, даже "Урагану" нелегко было сопротивляться накатывающим волнам. Но матросы и бомбардиры знали свое дело. Осталось уже совсем чуть-чуть... Вот оно!
   - Огонь!!!!
   Крохотная темная точка, отделилась от направленного ввысь ствола мортиры, и устремилась к городским зданиям. Мгновение - и в небо взметнулся огненный столб. Прямое попадание!!!
   - Ура!!!! - кричали все, от адмиралов до последних матросов. За последние часы их боевой дух заметно упал, уверенность в победе была поколеблена. Этот взрыв показывал, что все случится так, как должно было быть.
   - Не расслабляться - голос Викольда тоже был намного более уверенным, чем еще недавно. - Огонь, огонь, огонь!!!!
  
   ****
  
   Анатоль Меч Афины стоял у окна, и смотрел на свой город. Очередной взрыв заставил его поморщиться, но затем он посмотрел на человека стоящего рядом, и его лицо снова разгладилось. Все будет хорошо, Богиня с ним. Но как же все это странно...
  
   За всю свою долгую карьеру в качестве генерала, политика и вождя, Анатоль никогда еще не чувствовал себя настолько бесполезным и беспомощным. Он привык руководить, контролировать, держать руку на пульсе событий и направлять их в нужное русло. Но сейчас, руководить стало попросту некем. В Кристаллионе почти не осталось обычных людей. Возможно даже совсем не осталось, и он последний... Как, наверное, были удивлены Стражи Веры, когда те кого они превратили в живые трупы вдруг просыпались, и вливали Напиток в глотку им самим... Впрочем, удивлялись они недолго. Эта армия больше не нуждалась ни в вождях ни в генералах. Такова была ЕЕ воля. Но неужели, все должно выглядеть именно так...? Он снова повернулся к тому, кто делил с ним комнату.
   - Богиня...?
   - Сколько раз тебе повторять, не называй меня так. Я Барт, или ты забыл?
   - Хорошо... Барт. Что происходит? Не нравятся мне эти взрывы. Ты уверен, что....?
   - Это все их проклятый мортирник. Не волнуйся, скоро мы заткнем ему глотку.
   - А катапульты? Они продолжают бить по стенам, никакие укрепления не смогут это долго выдержать. Может, контратака...
   - Я сказал - не волнуйся! Я знаю, что делаю. Или ты не доверяешь МНЕ?
   - Нет-нет, я...
   - Ты дорог мне, Анатоль, но эту войну ты проиграл. Возможно, мне следовало вмешаться раньше, и тогда дело не дошло бы до штурма Кристаллиона.
   - Я виноват, я...
   - Вот только не надо опять на колени падать. Посиди, отдохни. Сегодня мы уничтожим этих ничтожеств, а уже потом решим, что делать дальше - в голосе Барта не было ни малейших признаков каких либо эмоций, но от этих слов, Анатоля почему-то передернуло.
  
   ****
  
   Четыре часа после начала штурма, солдаты Содружества вступили на улицы Кристаллиона. К этому времени городские стены уже напоминали решето, которое было не в силах остановить никого и ничего. Но и у нападавших потери были огромными. Раз за разом, сервы совершали вылазки за пределы города, жгли катапульты и резали беззащитных солдат тыловых линий. Лишь бомбардировка с моря, позволила нападавшим совершить решающий прорыв, и проникнуть, наконец, на территорию собственно города. Но даже здесь, они не смогли добиться решающего преимущества. Сервы сражались за каждый дом, каждую улицу, каждую подворотню. Им было плевать на погодные условия, которые с каждой минутой становились все более невыносимыми. Со стороны Южного Близнеца продолжали подходить подкрепления, и их немедленно бросали в бой. Лишь очень немногим из этих солдат, суждено было дожить до рассвета.
   - Идем - приказал Даник, и Денис встал. Наконец то! Все эти долгие часы, они были вынуждены сидеть, и смотреть на битву, не принимая в ней участие. Ожидание показалось ему бесконечным, были минуты, когда молодой офицер вообще сомневался, смогут ли они начать действовать. Но теперь городские стены были прорваны - а значит настало их время.
   От внешних городских кварталов не осталось почти ничего. Часть домов пылала, а многие из других, казались, просто раздавлены некоей неведомо силой. Всюду лежали трупы, множество трупов. И если тела в форме Содружества лежали смирно, то те что принадлежали защитникам города нередко шевелились, и силились встать. Увидев первого из них, Денис пришел в ужас, но затем привык. Им всем пришлось привыкнуть - ведь иначе, оставалось лишь сойти с ума. А этого, они не могли себе позволить...
   Вход в подземные тоннели оказался именно там, где был по карте. Похоже, защитники действительно ничего о них не знали - коридоры казались заброшенными много лет назад. Стояла кромешная темень, и даже принесенные факелы едва светили. Некоторые тоннели были затопленными - идти приходилось по колено, а то и по грудь в воде. Час за часом - кошмарный переход все длился и длился, и не было видно конца. Часть из лазов обозначенных на карте была перекрыта - вероятно, тут проводились позднейшие работы. Приходилось разворачиваться, и возвращаться к уже пройденным развилкам. Отступить от карты они не смели и думать - все понимали что если заблудятся, то останутся тут навсегда.
   Они шли вперед.
  
   ****
  
   Далеко на восточном горизонте, чернота постепенно серела. Неужели утро? Эта ночь была самой длинной в жизни капитана Викольда, и он подозревал, что то же касается и остальных на борту. Жуткая, кошмарная ночь. Они стреляли раз за разом, превращая центр Кристаллиона в один огромный пылающий костер, и неясно было, гибнут ли в нем свои или чужие. Связи с сухопутными войсками не было никакой, и понятно было лишь одно - битва продолжалась. Первоначальные планы, по которым предполагалось закончить все за несколько часов, были давно забыты. Кристаллион превратился в страшную мясорубку, и лишь богам известно, сколько молодых ребят нашли здесь свою смерть. Викольд во всяком случае не пробовал и гадать. Сейчас важна лишь победа, а все остальное придет потом.
   - Огонь - крикнул он, давно уже севшим голосом. Очередная вспышка - и огонь поднимается к небесам, где то там. Кого он убил сейчас - чужих, или своих?
   Непонятный шорох справа, привлек его внимание. Странно - он прекрасно знал все возможные звуки на корабле, и не мог припомнить ничего подобного. Это... о боги, нет!!!
   Они карабкались по бронированной обшивке, лезли вверх как тараканы. Потрясенные матросы не верили своим глазам, и первые из них уже пали под ударами ножей. Викольд мог лишь стоять раскрыв рот, и смотреть на бушующие внизу чудовищные волны. Никто не был в состоянии проплыть те километры, которые отделяют корабль от берега. Ни один человек...
   Тень мелькнула сзади, и Викольд резко обернулся. Но было уже поздно. Последнее что он увидел - полметра стали, торчащей из его собственной груди.
   Для "Урагана" утро не наступит никогда.
  
   ****
  
   Взрыв был таким ярким, что казалось, к югу от Кристаллиона взошло новое солнце. Анатоль увидел его из окна, и в волнении обернулся к Барту. Неужели это то, что он думает?
   - Ты... здесь?
   В течении нескольких минут, никакого ответа не было. Барт сидел в кресле, будто бы снова превратившись в обычного серва. Но Анатоль терпеливо ждал - такое за эту ночь случалось уже неоднократно. Разум, управляющий этим телом, находился в множестве мест одновременно, и привлечь его внимание было нелегко. Наконец, глаза Барта зажглись знакомой синевой.
   - Ты отвлекаешь меня. Что тебе нужно?
   - Что там случилось? Это....?
   - Да. Мортирника больше нет. Я же говорил тебе - не волнуйся.
   - А что с остальными?
   - Они отступают. Врагам удалось занять внешние кварталы, но они так и не смогли прорваться в центр города. Теперь у них не осталось никаких шансов - до обеда, все будет кончено. Мы победили.
   - Слава Богине - пробормотал Анатоль. Странно - если это действительно победа, почему он не может заставить себя радоваться ей? Неужели...?
   - А, скажи... - он понял, что снова говорит с пустотой. Глаза Барта смотрели на него, но разума за ними больше не было. Неужели он к этому стремился? Это - будущее мира?
  
   Анатоль Меч Афины вздохнул, и снова приготовился ждать.
  
   ****
  
   Они пришли. Путешествие по подземным коридорам казалось бесконечным, но теперь воины Содружества стояли перед последней дверью. Эту ночь никто из них не забудет никогда. Позади остались тьма и ужасы тонеллей, позади остался чудовищный лабиринт уходящий в никуда. Некоторые из ответвлений не были обозначены на карте, и их оформление совершенно не походило ни на что в Кристаллионе. Вполне возможно, что они остались от предыдущего города - того, что уничтожили Властелины, прежде чем создать Кристаллион... Несколько человек сорвались в подземные пропасти, а кто-то, возможно, был еще жив, и бродил во тьме взывая о помощи. Они не могли вернуться ни за кем. Дорога привела их сюда, и тут все и закончится - так или иначе. За этими дверьми была Резиденция.
   Главнокомандующий Даник задумчиво повертел в руках маленькую и неприметную коробочку. Странно - устройство казалось совершенно безобидным, никто и никогда не заподозрил бы в нем угрозы. И тем не менее, именно эта коробочка управляла бомбами, которые они заложили в тоннелях. Всего три штуки - не пять, как планировалось ранее, но тоже ничего. В тех условиях в которых они находились, даже три бомбы могли считаться огромным успехом. Разумеется, если они взорвутся. Даник приблизил коробочку к факелу, и подозвал к себе Дениса.
   - Ну что, парень, начнем? Давай, жми вот на эту кнопочку.
   - Я, сэр? Но почему...?
   - Потому что я этого хочу. Можешь считать меня суеверным, но мне кажется, что ты более везучий человек чем я. Нажимай, и пусть эти ублюдки взлетят на воздух!
   - Есть, сэр!
  
   ****
  
   Когда Резиденция вздрогнула, Анатоль как раз приподнимался со стула, собираясь чуть-чуть размяться. Толчок заставил его потерять равновесие, и Меч Афины рухнул на пол. Вскочив, он бросился к окну, и потрясенно посмотрел на поднимающийся к небу огненный столб. Взрыв был совсем рядом, в самом центре города. Ни одна из бомб погибшего мортирника не долетала так далеко. Что здесь происходит??
   - Барт!!! - крикнул он, но серв по прежнему молчал. Более того, сервы которых он видел в окно тоже вдруг повели себя по-другому. Казалось, они мгновенно потеряли всю свою организованность, движения стали паническими и суетливыми. Впервые за всю эту долгую ночь, Анатоль почувствовал страх.
   Второй взрыв был еще сильнее чем первый, лишь чудом Анатоль не выпал в открытое окно. Впрочем, мгновение спустя он почти пожалел об этом. Из окна была хорошо видна махина великого Храма, величайшего и прекраснейшего здания в Кристаллионе. И, прямо на его глазах, Храм начал оседать. Сначала покосился шпиль, затем обвалился верхний этаж, и наконец все здание рухнуло, с жутким грохотом. В небо взметнулся столб пыли.
   - Нет!!! - закричал он - Нет!!! Богиня, как ТЫ можешь позволить такое?!!! - взгляд Анатоля вновь переместился на Барта - СДЕЛАЙ ЖЕ ЧТО НИБУДЬ!!!!
   Высокая фигура встала из кресла. В глазах Барта больше не было божественного величия, в них отражался спектр вполне человеческих эмоций. И главной из них был - нет, это невозможно!!! - страх.
   - Они здесь - произнес он.
  
   ****
  
   По сравнению с подземными тоннелями, коридоры Резиденции казались уютными и почти домашними. Вырвавшиеся из мрака солдаты сами походили на демонов - покрытые пылью и грязью, с диким выражением лиц, и мрачной решимостью застывшей в глазах. Они прошли через ад, и остались в живых. Теперь, никакая сила в мире не могла их остановить.
   Коридоры и кабинеты были пустыми. Столь огромное здание должно было вмещать множество народу - но почти никого они так и не встретили. Первые защитники появились лишь на втором этаже, но даже они казались несколько... вялыми. Былой мощи и непобедимости у демонов больше не было, отряд свободников нес потери, но тем не менее продолжал двигаться вперед. У дверей правительственного кабинета демоны как будто пришли в себя, но было уже поздно. Солдаты Содружества Свободных Городов были в самом центре власти Святых Земель.
   Человек, сидевший за огромным столом, не был Анатолем - это Даник понял сразу. Тем не менее, он распространял такую ауру силы и власти, что солдаты невольно замерли. Человек сидел с видом хозяина, и легкой улыбкой на устах. Шеренги демонов застыли по бокам стола, и не шевелились. В течении нескольких секунд, в комнате царило молчание.
   - Кто ты такой - грубо спросил Главнокомандующий, нарушая тишину. Где Анатоль?
   - Анатоля здесь нет, Даник. Вами займусь я.
   - Ты знаешь мое имя... А понимаешь ли ты, что сейчас умрешь?
   - Я? - Губы неизвестного растянулись в легкой улыбке. - Вы находитесь на моей территории, кабинет окружен моими людьми. Их сотня на каждого из вас. Это вам следует умолять меня сохранить вам жизнь. Возможно, я соглашусь подумать об этом.
   Даник поднял глаза, и посмотрел на восседавшую за столом самодовольную мразь. Он планировал вести этот разговор с Анатолем, но кем бы ни был этот человек, он заслуживает той же участи. Главнокомандующий поднял небольшую коробочку, и улыбнулся еще шире, чем его собеседник.
   - Думаешь ты победил, так? А что ты скажешь про это - он ткнул пальцем в одну из кнопок.
   Взрыв был силен, но почти все его люди смогли устоять на ногах. Даник с удовольствием увидел, как выражение самодовольства на лице врага сменилось растерянностью.
   - Западного крыла Резиденции больше нет. Если я нажму вот сюда, на воздух взлетит восточное. А если здесь - он улыбнулся еще шире - боюсь, что вести эту приятную беседу будет некому.
   - Ты, ты... Человек в кресле хотел что то сказать, но слова застревали у него в горле - Ты знаешь, с кем говоришь? Ты знаешь, что я с тобой сделаю?
   - Не знаю, и знать не хочу. Единственное о чем мы будем сейчас говорить - это условия капитуляции... и тут, враг бросился вперед.
   Даник знал, какова предельная скорость человеческой реакции. Он так же достаточно четко определил какова скорость реакции демонов, и находился на гарантированно безопасном расстоянии. Но человек в кресле был быстрее, намного быстрее чем кто либо смел и предполагать. Главнокомандующий успел лишь раскрыть рот, а в следующее мгновение лезвие меча должно было пронзить его грудь. Но не пронзило. Потому что нашелся человек, успевший заметить движение, и шагнувший вперед, прикрывая Главнокомандующего своей грудью. Человек, которого Даник знал относительно недавно, но к которому успел привязаться почти так же, как к бедняге Рону. Денис лежал на полу, и кровь уже образовала под ним широкую лужу.
   - Нееет... - простонал Даник, и лишь сейчас понял, что Денис лежит на полу не один. Тело главаря демонов лежало рядом, мертвое как камень. Молодой офицер не только спас своего Главнокомандующего - он убил врага.
   - Почему? - тихо спросил Даник - Почему вы все бросаете меня?
  
   Шум раздавшийся рядом отвлек его от скорби, и только теперь Даник вспомнил где находится. Почему не бросилились остальные демоны. Неужели...?
   Они стояли рядом, по прежнему в тех же позах, что и несколько минут назад. Чем то, все это напомнило Данику ту давнюю сцену на Лесопилке, окаменевшие Хранители выглядели точно так же. Но когда он щелкнул пальцами перед лицом ближайшего демона, из его рта потекла слюна. А затем, существо обделалось - вонь была неимоверной. Более того, остальные демоны, казалось, ждали этого мига, чтобы последовать его примеру.
   - Идем отсюда - Даник задыхался, слезы текли у него из глаз - нам нужно срочно добраться до наших. Думаю, Кристаллион только что пал.
  
   ****
  
   Жуткий вопль разорвал тишину загородного особняка, где то на полпути между Тамиром и Аркадией. Генерал Кевин дремал - но от этого крика, он подскочил как ошпаренный. Что еще стряслось?
  
   Прошедшие день и ночь, выдались очень нелегкими для них всех. Сервы действительно стали "неадекватными", и это еще было очень мягко сказано. Они перемещались медленно как улитки, и почти не реагировали даже на простейшие приказы. Глядя на безжизненное тело Сильвии, Кевин начал кое-что понимать. Вот значит, почему она всегда была с "Особыми Отрядами"... Офицеры, которые думали что управляют сервами, были не более чем марионетками. Вся власть всегда была у нее одной.
   Погода тоже изменилась. Ливень, который сопровождал их армию все последние дни, почти стих, превратившись в легкий дождичек. В облаках на небе наметились заметные прорехи. Рискни имперцы использовать бомбардировщики, от Священной Армии осталось бы лишь мокрое место. К счастью, Империя была слишком напугана последними поражениями, и сосредоточилась лишь на защите собственной столицы. Тем не менее, Кевин боялся - и чем дальше, тем больше. Лишь перед рассветом он смог слегка задремать - и вот теперь этот крик. Что же стряслось?
   Сильвия сидела на кровати. Ее глаза были широко раскрыты, и в них плескался ужас. Она судорожно дышала, держась руками за грудь. Кевин почувствовал, что его тоже начинает трясти. За все время их знакомства, он никогда еще не видел великую воительницу такой.
   - Что случилось? - спросил он, в глубине души страшась услышать ответ. - Что с Кристаллионом?
   - Все кончено. Кончено. Кристаллиона больше нет - Сильвия посмотрела на него, а затем вдруг расплакалась. Ее голос был голосом маленькой и испуганной девочки.
   - Нет... Успокойся, пожалуйста... - Кевин совершенно не представлял, что ему следует говорить. Утешать - Сильвию? Ее состояние потрясло его гораздо больше, чем весть о падении Кристаллиона.
   - Все будет в порядке - неуверенно произнес он. - Скоро, мы пойдем на Аркадию, и сотрем ее с лица земли. Они заплатят за все.
   - Нет - Сильвия резко встала, и посмотрела на него - мы не пойдем на Аркадию.
   - Что? - Кевин был несказанно рад, видя что она приходит в норму. Но такое заявление... - Куда же мы тогда пойдем?
   - Захват Аркадии нам ничего не даст. Даже если мы победим, свободники добьют нас всех. Но есть место, в котором я обрету подлинное могущество. И вот тогда - тогда!, они заплатят за все!
   - И где же это место?
   - Дай мне немного отдохнуть, Кевин. Надеюсь, ты еще не скоро узнаешь каково это - умирать.
   Скоро, я расскажу тебе все.
  
   22.
  
   Они собрались, чтобы отпраздновать победу. За окном, бурлил и веселился огромный город - город, успевший почувствовать близость гибели, и теперь бурно отмечавший счастливое избавление. Аркадийцы умели праздновать, и не собирались останавливаться еще очень долго. Звуки веселья были хорошо слышны здесь, в маленькой уединенной комнате в глубинах Дворца.
   - Друзья - произнес Император Маркус Кромман - я хочу произнести тост. Это были тяжелые дни для нас всех. Каждый из вас делал все для победы, и за это я благодарю вас. Но теперь, пришло время подумать о будущем. Мы должны возродить Империю, поднять ее к новым высотам и вернуть ей законное место на этом острове. Теперь, нам никто не помешает. За будущее! - он одним глотком осушил рюмку.
   Вкус был не очень - это, в глубине души, признавали все присутствующие. Запасы Живой Воды созданной Матушкой Мэгги были давно исчерпаны, и даже Император был вынужден довольствоваться поделками вышедшими из лабораторий. Последняя версия была несомненно лучше чем те что были несколько месяцев назад, но до оригинала ей было еще довольно далеко. Впрочем, Кромман почти не обращал внимания на вкус того что пил. Он был пьян победой - и этого было вполне достаточно.
   - Завтра мы приступаем к работе - продолжил он. - Нужно возродить и отстроить Тамир с Надором, но они должны стать лишь началом. Вся западная половина острова лежит в руинах, и ждет того, кто первым займет ее. Если мы будем действовать быстро, то получим не только Тристан, но возможно и Мандер с Николаевом! Вы знаете, что свободники собираются распустить часть армии? Я такой глупости делать не намерен, и потому у Империи будет решающее преимущество! А когда наступит весна, мы двинемся вперед и избавимся от дорогих союзничков. Все будет нашим - как и должно было быть. И главная часть работы ложится на тебя - мой дорогой Главнокомандующий!
   Дуг подавился прямо в середине глотка, и закашлялся. Он так и не смог привыкнуть к своему новому титулу - даже звучание его казалось абсурдным. За какие заслуги он получил его? К победе, Дуг не имел ни малейшего отношения. Да и была ли она - эта победа? У новоявленного Главнокомандующего, были в этом сильные сомнения...
   - Ты почему такой кислый? - Кромман, как всегда, быстро замечал настроение окружающих - радуйся! Мы победили, Дуг. Победили!
   - Куда они ушли? - Дуг наконец смог облечь в слова то, что его беспокоило - где они? И где Она?
   - Дуг, ты опять за свое? Ты же читал доклады из Кристаллиона - демоны стали полностью беспомощными. Они позволили свободникам перерезать себя, как стадо баранов.
   - В Кристаллионе - да, в этом я не сомневаюсь. Но демоны которые шли на нас, повели себя по другому. Они не разбрелись во все стороны а отступили, весьма четко и организованно. То что ими управляет, по прежнему действует. Она что то задумала, Маркус, и мне это совершенно не нравится.
   - Не надо быть таким паникером. Они свернули с Великого Тракта, прямиком в дикие леса. Там ничего нет, Дуг, совершенно ничего. Весь центр острова превратился в одно большое болото, эти твари завязнут в нем до весны.
   - Ты не прав, Маркус, кое что там все же есть. В центре острова находится Афина.
   - Ты про статую? И что с того? Чем она может угрожать нам?
   - Может быть и ничем... а может и нет. Именно Афине молятся святоши, и женщина которая ведет их имеет к ней какое-то не совсем ясное отношение. Когда она придет туда - кто знает, что может случится?
   - Бред, полный бред.
   - Это еще не все, мой Император. Помнишь ли ты предсказания Матушки Мэгги?
   - Да, конечно. "Без помощи вражьей..." Все сбылось, целиком и полностью.
   - Не все, совсем не все. Матушка Мэгги вовсе не хотела рассказать нам о счастливом конце, напротив, она радовалась что не сможет увидеть нашей гибели. Ее последними словами были: "Сгинете вы все в купели огненной"
   Над маленькой комнаткой нависла зловещая тишина. Она длилась минуту, другую... а затем Маркус Кромман решительно опрокинул еще одну рюмку.
   - Бред - снова повторил он. - Не надо понимать все предсказания дословно, Дуг. Ну какая еще "купель огненная"? Что это такое, вообще? Не поверю, пока не увижу доказательств. Пей!
   Дуг кивнул, и послушно выпил. Жидкость прокатилась по горлу, и жидкий огонь начал медленно растекаться по всему телу. Наверное, Маркус прав, и он зря паникует. А если и нет - тогда надо гулять пока еще есть время. Главнокомандующий поспешно налил себе еще одну рюмку.
   - А ты почему молчишь - разобравшись с одним из собеседников, Император переключил свое внимание на второго. - Эрик, обычно ты болтаешь без умолку, что стряслось? Что ты думаешь о всем этом?
   - Я ученый, Маркус, думать о предсказаниях не мое дело. Позволь мне вернуться в лабораторию, у меня много работы.
   - Ты отказываешься выпить? Эрик, ты всю последнюю неделю сам не свой. Есть что то, о чем я не знаю?
   - Кое-что есть.
   - И?
   - Позволь мне пока не говорить об этом. Мне нужно время, Маркус, еще немного времени чтобы закончить работу. Поверь, результат будет стоить того.
   - Даже так? - Кромман нахмурился, а затем расхохотался - Ну ладно, поверю тебе на слово. Сейчас я не в настроении с тобой спорить - он наполнил рюмку, и снова выпил.
  
   ****
  
   В то самое время, когда руководство Империи праздновало победу, в Ратуше города Надежда четыре человека собрались на срочное заседание. У этих людей было гораздо больше поводов считать себя победителями, но настроение в комнате было далеким от праздничного.
   Главнокомандующий Даник был чернее тучи. Нахохлившись, он сидел в дальнем конце стола, перебирая документы, и периодически вставляя замечания. Трое остальных понимали его чувства - тем более, что сами они тоже не ощущали особой радости. Но они лишь отдавали приказы - а Даник был на месте и видел, что эти приказы означают. Пережитое изменило его навсегда.
   У них не было выбора - он понимал это и тогда, и сейчас. Содружество понесло потери, чудовищные потери - в Кристаллионе они потеряли больше солдат чем за всю предшествующую войну. Даже сейчас, списки погибших были далеко не полными. И вдруг, страшный враг исчезает, превратившись в толпу беспомощных идиотов. Что они должны были делать? Неизвестно, было ли превращение необратимым - нельзя было исключать возможность того, что демоны вдруг очнутся и ударят по победителям. Данику пришлось принимать решение, и он взял всю ответственность на себя. Он приказал убить всех.
   Это была резня. Жуткая, чудовищная, безжалостная резня, в которой прошлось принимать участие всей армии Содружества. В Кристаллионе жили многие тысячи - мужчины, женщины, дети - и толпы идиотов бродили по городским улицам, как стадо, ожидающее ножа мясника. Даника так и прозвали - Мясник Кристаллиона, он слышал, как это прозвище повторяли его собственные солдаты. И что он мог на это ответить? Теперь, Кристаллиона больше не было - уходя, они подожгли все здания. Город превратился в огромный погребальный костер, в котором сгинули все следы их поступков. Но никакое пламя не в силах выжечь человеческую память...
   - Хватит, Даник - голос председателя Керка был непривычно тихим, но в нем чувствовалась твердость - приди в себя. Ты сделал то что должен, и сейчас нужно подумать о будущем. Мы выиграли эту войну, и теперь нужно решить, что делать дальше.
   - А что мы можем делать? Я обещал солдатам демобилизацию, сразу после победы. Они пережили слишком многое, и теперь нуждаются в отдыхе.
   - Ты, конечно, прав, но я думаю, что в данной ситуации это не совсем разумно...
   - Это совсем неразумно! - Галлас, как всегда, был гораздо более категоричным в своих суждениях - это просто глупость! Империя будет очень рада, когда мы распустим армию, и сами отдадим власть над островом в их руки. Уверен, они только и ждут момента, чтобы ударить нам в спину.
   - Ну зачем так - Верховный Дипломат Дональд Грей попытался смягчить обстановку - пока что, они не нарушали напрямую ни одно из достигнутых соглашений. Хотя, на последней встрече, они высказали несколько странноватых требований... Пожалуй, я соглашусь с тем, что демобилизацию нужно отложить до прояснения ситуации.
   - Что?? - Даник был потрясен, впервые за всю встречу он вышел из окутывавшей его апатии - О чем вы говорите? Решение о демобилизации мы приняли вместе, в этой самой комнате, я объявил о нем перед всей армией! Вы не можете теперь взять и передумать?!!
   - Можем, Даник - произнес Председатель. - Более того, я думаю что мы вынуждены будем это сделать. На нас лежит ответственность перед государством, и это важнее каких-то там обещаний. Предлагаю вынести вопрос на голосование. Кто за то, чтобы отложить вопрос о демобилизации на два месяца? По их завершению, мы вернемся к этой теме, и обсудим ее вновь.
   Две руки поднялись в воздух, и Керк присоединил к ним свою.
   - Три против одного, решение принято. А теперь...
   - Нет! - Главнокомандующий вскочил, и с вызовом уставился на остальных - я не согласен!
   - Мы приняли решение, Даник, и тебе придется смириться с этим.
   - Так, значит? Думаете, что можно так просто раздавать обещания, а потом забирать их обратно? Можете попробовать - но без меня. Я подаю в отставку!
   - Что? - Председатель был потрясен - Даник, ты не можешь...
   - Могу. Да и зачем вам в вашей веселой компании Мясник Кристаллиона? Найдите себе послушную марионетку, и командуйте ей на здоровье. Прощайте, господа - он встал и вышел, громко хлопнув дверью. Лишь белая карта, осталась одиноко лежать на столе.
   В течение нескольких минут, трое советников потрясенно сидели, и смотрели друг на друга. Их всегда было четверо, со времен основания Содружества. Они были не просто коллегами, но и друзьями. И вдруг один из них бросает все и уходит - по казалось бы пустячному поводу. Такое просто невозможно было осмыслить, и потому они предпочли просто не думать о том, что из этого выйдет.
   - Продолжим, господа - произнес Керк. - Следующий пункт на повестке дня...
  
   ****
  
   Он уходил все дальше и дальше, на северо-восток. Прошел день, потом ночь, потом еще день - а он по прежнему был неизвестно где, в глубине диких лесов. Впрочем, человек не слишком волновался - после предыдущего путешествия, он посвятил немалое время изучению искусства выживания в лесах и не сомневался - рано или поздно, он сможет выйти к людям. Вот только хочет ли он этого? Есть ли на этом острове хоть одно место, которое он сможет назвать домом? Есть ли хоть кто нибудь, ждущий его возвращения? Он привык быть честным с самим собой, и потому на оба вопроса уверенно ответил - нет. А если так, то и торопиться совершенно некуда...
   Он был шпионом. Он был Личным Представителем, вторым по могуществу человеком огромной Империи. Он был Избранным - марионеткой в руках Анатоля и его Богини. Он был беглецом, диверсантом и мстителем, нанесшим удар в самое сердце вражеского государства. Он был всем этим - а теперь стал никем. Просто человек, идущий в никуда через осенний лес. Просто Леон.
   Выбраться из Кристаллиона оказалось легче, чем это можно было предположить. Специфика войны была таковой, что для сведущего человека в этом не было ничего особенно сложного. Прежде всего, Леон спрятался, и наблюдал как население города стекается в Храм, и затем покидает его - в виде послушных сервов. Дисциплинированность населения была столь высокой, что никто ничего не заподозрил до самого конца. А уж сервам точно не было никакого дела до затесавшегося к ним одинокого человека... Штурм он тоже смог пересидеть, и успел своевременно выбраться через разрушенные стены, прежде чем свободники замкнули кольцо блокады. О том что произошло дальше он не знал, но столб дыма, который поднимался в небо даже два дня спустя, наводил на очень нехорошие подозрения...
   Что же ему теперь делать? - Леон в очередной раз задал себе этот вопрос, и не нашел ответа. Встречаться со свободниками он не собирался - у "союзничков", несомненно, найдется множество вопросов к Личному Представителю... Но и возвращаться в Империю было не самой разумной вещью - кто знает, как Император Кромман отнесется к нему, после всего что произошло? Возможно, следует просто затаиться на месяц- другой, посмотреть, как будут развиваться события. Леону вдруг подумал о Новой Земле - огромном и таинственном континенте где-то за горизонтом. Как хорошо бы оказаться там, подальше от проклятого острова. Начать жизнь сначала...
   Треск веток за спиной заставил его обернуться, но было уже слишком поздно. В городе, он определил бы любую потенциальную опасность по малейшему шороху, но звуки леса по прежнему оставались для него почти незнакомыми. Надежды на новую жизнь разбились в прах - ведь теперь, перед ним стояла сама смерть.
   Анатоль Меч Афины стоял с обнаженным мечом, и улыбался. Ничего подобного этой улыбке, Леону видеть еще не приходилось, казалось, такое выражение вообще невозможно на человеческом лице. Он не закричал лишь потому, что онемел от ужаса.
   - Наконец то... Сама Богиня послала тебя мне в руки. - Анатоль поднял меч - Ты будешь умирать очень, очень долго...
   Бежать было бессмысленно, сопротивляться тоже. Леон был всего лишь шпионом - обладал определенными навыками, не более того. Этот же человек, был профессиональным убийцей высочайшего класса. Он умеет убивать сотней возможных способов, многие из которых чрезвычайно медленные и болезненные. Единственное что оставалось делать Леону - броситься прямо на меч. По крайней мере, смерть наступит сразу.
   Он бросился вперед - но Анатоль был быстрее. Последнее, что увидел Леон - метнувшийся к лицу кулак.
   Сознание вернулось несколько минут спустя. Леон лежал на траве, и Анатоль деловито связывал ему руки за спиной. Сил бороться не было совершенно. На этот раз он проиграл - окончательно и бесповоротно.
   - Очнулся, мразь? - резкий рывок поднял бывшего шпиона на ноги. Анатоль смотрел на него со все той же внушающей ужас улыбкой, его глаза были совершенно безумными - И не надейся, быстро сдохнуть тебе не удастся. Я с огромным удовольствием поработал бы с тобой прямо здесь, но Богиня хочет другого. Нам предстоит небольшое но очень увлекательное путешествие, у тебя будет время подумать о своей судьбе. Когда мы придем на место, ОНА позаботится о тебе лично.
   - Придем... куда?
   - Не догадываешься? Мы идем к НЕЙ, в самый центр ЕЕ силы. Этот остров еще пожалеет, что осмелился противиться ЕЕ воле. А на тебя, у НЕЕ есть особые планы... - Анатоль повернулся на север, и склонился в молитвенном жесте. Леон посмотрел туда же, и содрогнулся. Ему следовало догадаться. Путешествие действительно будет недолгим, и чем оно закончится не знают даже боги. Точнее знают - но только одна из них...
   Они пойдут к Афине.
  
  
  
   23.
  
   Снегопад усилился. Крохотные белые пушинки рождались высоко в облаках, и падали вниз, укрывая землю сплошным сверкающим одеялом. Деревья, холмы, долины, даже само небо - все было белым, утратив свои обычные цвета. Мир застыл - все живое испуганно попряталось по норам, будучи неспособным приспособиться к столь резкой перемене климата. Лишь человеческая шеренга топтала белый снег, упрямо двигаясь вперед к цели. Впрочем, эти существа уже не были в полном смысле людьми, и никакая погода была не в силах остановить их. Это могла сделать только смерть.
   Кевину было холодно. Очень холодно. Тонкая полевая форма была совершенно неприспособленна к такой погоде, и он постепенно чувствовал, что замерзает. Проклятый снег. Когда они свернули с Великого Тракта, температура вполне соответствовала теплой осени, и даже первые снежинки не вызвали у него больших опасений. Но теперь... Как могла погода измениться так быстро? В прошлом году тоже были обильные снегопады, но они начались почти двумя месяцами позже. Природа, похоже, решила окончательно сойти с ума.
   Его взгляд устремился вперед, на женщину, которая в гордом одиночестве шагала впереди колонны сервов. Женщину одетую более чем легко - но не обращающую ни малейшего внимания на холод. Кого он пытается обмануть? Этот снег не имеет ни малейшего отношения к капризам природы, так же как и недавний приливной дождь. Природе пришлось подчиниться иной, гораздо более могущественной силе. Кевин по прежнему продолжал называть ее Сильвией, но лишь потому, что не в силах был заставить себя произнести другое имя. Он был лишь смертным человеком а она - она была Богиней.
   Очередной порыв ледяного ветра, заставил Кевина содрогнуться. Нет, так дело не пойдет. У него уже немеют конечности, и он просто не дойдет до цели. Нужна передышка - но для этого придется заставить себя обратиться к Ней. Впрочем, теперь у него не осталось выбора. С трудом передвигая ногами, Кевин заставил себя идти быстрее. Сервы шли неспешно, и минут через десять он смог пробиться к голове колонны. К этому времени он уже едва дышал.
   - Да, генерал? - Сильвия не соизволила даже оглянуться, продолжая идти вперед - вам что нибудь нужно?
   - Мне х... х... х... - Кевин не смог даже прoизнести слово, язык, казалось, примерз к гортани. Еще мгновение, и он рухнет в снег у ее ног. - Мне ххх....
   Холод исчез. Перемена была столь внезапной что Кевин споткнулся, с трудом устояв на ногах. Снег по прежнему валил а ветер дул, но генерал не ощущал холода - совсем. Он смог выпрямиться, и посмотреть на ту, что совершила очередное чудо.
   - Богиня...
   - Хватит, Кевин. Я прошу тебя не называть меня так.
   - Но ты, ты...
   Сильвия повернула голову. Впервые за все время разговора она посмотрела прямо в глаза Кевину, и того пробрала дрожь.
   - Ладно, генерал, можешь задавать вопросы. Не обещаю ответить на все, но кое-что ты имеешь право знать. Только не стой, у нас впереди еще долгая дорога. Я тебя слушаю.
  
   Кевин замялся. Вопросов было множество, но у него язык не поворачивался произнести их. Неужели она действительно решила сказать правду?
   - Ты - Афина? - произнеся это, он сам удивился собственной смелости. - Афина?
   Несколько секунд, Сильвия молчала. Кевин уже не ждал ответа, когда она вдруг заговорила.
   - В каком то смысле да.
   - Но как...?
   - Дай мне сказать. Афина - великая богиня, она обитает в множестве миров одновременно. Но иногда, в некоторых из них появляются люди, которые ближе к ней чем остальные. Аватары - вот как это называется. На этом острове, аватарой Афины являюсь я.
   Меня действительно зовут Сильвия. Четыре года назад я была сотворена в деревне Кукуевка, вместе со множеством остальных. Я имела имя, базовые навыки, и общие знания о мире. Так оно происходит всегда - творения Властелинов должны сразу же иметь возможность служить им. Но в моем случае, я знала и помнила кое что еще - то, чего не знает больше ни один человек в этом мире. Я сразу знала, что нужно делать.
   Думаю, это случилось случайно - у Афины не было никаких поводов интересоваться нашим миром, так же как и у других богов. Гигантские статуи - лишь отдаленное эхо их истинного величия. Но когда это случилось, ОНА смогла взглянуть на мир моими глазами. И увиденное, ЕЙ совершенно не понравилось.
   - Но Властелины... - Кевину не хотелось перебивать, но он не мог не задать этот вопрос - разве они сами не боги? Как они могли допустить то, что случилось?
   - Властелины - не боги, Кевин Они лишь кучка заигравшихся детишек, абсолютно не ведающих, что творят. Не буду говорить тебе, чем на самом деле является для них наш мир. Я узнала это с первой же минуты, и такое было очень нелегко пережить. Но их сила ничто, по сравнению с настоящей божественностью. Афина заинтересовалась нашим миром. Заинтересовалась настолько, что решила провести небольшой эксперимент. ОНА переместила наш остров - ничтожный сдвиг по ЕЕ меркам, но для нас это значило перемещение в совершенно другой мир. Переместила - и предоставила самим себе.
   Я не Афина, Кевин, далеко не Афина. ОНА предоставила мне ничтожную часть своих сил, вероятно лишь для собственного развлечения. Я знала лишь, что должна покорить этот остров, и делала это как могла. Но я по прежнему остаюсь всего лишь человеком, и допустила ошибки. Множество ошибок. Я провалила свою миссию, Кевин, и теперь должна держать ответ перед НЕЙ.
   Теперь, мы идем к большой статуе. Властелины создали ее для своих целей, но все же именно она ближайшее к Афине место на острове. Там я смогу обратиться к НЕЙ, узнать ЕЕ волю. Возможно, ОНА даст мне новые силы, с помощью которых я раздавлю этот остров. Если же нет - там, наверху, все и закончится.
   В течении нескольких минут, Кевин потрясенно молчал. Он ожидал услышать невероятную историю, но такого...
   - А Анатоль?- наконец спросил он - Какова его роль во всем этом?
   - Об Анатоле я не хочу пока говорить. Скоро, ты сможешь спросить у него сам.
   - Он... он жив?!!
   - Да, конечно. Мои силы невелики, но кое на что я еще способна. Анатоль прибудет на место одновременно с нами. Он, и еще кое-кто, кому предстоит заплатить по счетам.
   Они шли вперед, шаг за шагом, час за часом. У Кевина по прежнему было немало вопросов, но он предпочел не задавать их. Все что он узнал давило страшным грузом, картина мироздания в очередной раз перевернулась. Люди, боги, Властелины - все смешалось у него в голове. Нужно лишь идти дальше и ни о чем не думать.
   Статуя Афины уходила в небеса. Это не было метафорой - верхняя часть колоссального строения действительно исчезала в облаках. Гигантская женщина с щитом и копьем - и все что выше верхней кромки щита тонуло в тумане. Кевину никогда не доводилось бывать здесь, и он не слышал ни о ком кому да. Даже неверующие признавали за этим местом нечеловеческое величие, и опасались приближаться сюда. Афина казалась сплошным монолитом, и лишь подойдя вплотную можно было увидеть ступени, вырезанные прямо в камне. Широкой спиралью лестница огибала всю статую, и поднималась все выше и выше. И они поднимались по ней.
   Снег растаял - этот факт Кевин заметил лишь когда они были уже довольно высоко. На монолите не оседала ни единая снежинка. Прислонив руку, Кевин убедился - камень был теплым.
   - Не удивляйся - произнесла Сильвия. - Там, внизу, бушует огонь - ЕЕ огонь. Если мы прогневим ЕЕ, сила этого огня может смести весь остров. Очень надеюсь, что до этого дело не дойдет.
   Облака оказались туманом. Теоретически, генерал всегда знал что это так, но лишь теперь убедился в этом своими глазами. Снега не было - лишь сплошное туманное марево, уходящее в бесконечность. И они поднимались сквозь него - все выше и выше. Кевин понимал что давно должен был упасть от усталости, но чувствовал ее не более чем холод. Еще один виток, и еще, и еще - и тут облака остались позади.
   Вид, который открывался с лестницы, был одним из красивейших в его жизни. Из облаков торчала лишь верхушка копья, все остальное тонуло внизу в белом тумане. Но самое странное - площадь облаков была гораздо меньшей, чем казалось снизу. Лишь небольшой белый клок - а вокруг синева неба. Вдалеке, поблескивала голубизной гладь моря.
   - Мои силы слабеют. Еще недавно, я могла контролировать погоду на половине острова, а теперь остался лишь жалкий клочок. Но главное - мы уже пришли.
   Они действительно пришли. Винтовая лестница заканчивалась у гигантского входа. Там должна была царить тьма - но сами стены светились неземным светом. Последний короткий переход - и Сильвия вступила в Храм Афины.
   Алтари. Множество алтарей уходило во все стороны, на каждом блестело золото - следы попыток Властелинов получить благословение Богини. Сервы сметали весь этот мусор - презренный металл лишь оскорблял Афину. Неужели они действительно верили, что ЕЕ можно купить за золото?
   - Мы на месте, Кевин. Скоро, я узнаю волю Богини. Но прежде всего...
   Человеческая фигура шагнула из темноты. Кевин принял ее за одного из сервов, и лишь присмотревшись понял, кто это.
   - Привет, Анатоль - произнес он.
   Чиновники погибшей Резиденции, вряд ли смогли бы узнать в этом человеке Анатоля Меча Афины. Корона куда-то исчезла, черная форма превратилась в драные лохмотья. Но главное - глаза. Взгляд, которым он смотрел на Сильвию, был абсолютно безумным. Анатоль бухнулся на колени, и начал бормотать невнятные слова.
   - Анатоль...? - Кевин с ужасом смотрел на то, во что превратился его старый друг. Затем, он перевел взгляд на Сильвию.
   - Что с ним? Ты... сделала его таким?
   - Я не хотела этого, Кевин. В миг когда я была сотворена, я как бы слилась разумами со всем островом. Всего на миг - но этого было достаточно. Анатоль возглавлял набег на город, совсем недалеко от Кукуевки. Он был таким мужественным, таким живым... И я выбрала его, позволила ему соприкоснуться с моим сознанием. Боюсь, что результат оказался слишком сильным. Полагаю, что именно это было моей самой первой ошибкой.
   - Богиня... - извиваясь как червяк, Анатоль пополз по грязному полу. Доползя до Сильвии, он начал лизать ей сапоги.
   - Прекрати это! Я не могу видеть его таким!
   - Хорошо - Сильвия кивнула, и Анатоль отполз в сторону. Он по прежнему скулил, как преданный пес у ног хозяйки.
   - Ты нравишься мне, Кевин. В отличие от него, ты никогда не пресмыкался, даже поняв, кто я такая. Возможно, когда нибудь... - она покачала головой - Bсе зависит от воли Богини.
   - Я доставил этого человека, во славу ТВОЮ - эта была первая членораздельная фраза, произнесенная Анатолем. Кевин посмотрел в указанном направлении, и вздрогнул.
   - Что он тут делает??
   - Это так, небольшое развлечение. Даже если Афина откажет мне в новой силе, уж этот человек заплатит за все.
   - Но это же...
   - Да, это Леон - Личный Представитель Императора Кроммана. Мы видели его в Мандере, ты сам арестовывал его. Пожалуй, эта моя ошибка была серьезнее прочих.
   - Какая ошибка?
   - Он кажется таким маленьким и безобидным, Кевин. В Мандере он доставил нам немало хлопот, и мне показалось забавным попридержать его до нашей полной победы, показать ему крах Империи. Увы, Анатоль воспринял мои пожелания слишком буквально. Этот человек получил слишком много свободы - и воспользовался ей в полной мере. Когда я поняла что случилось, было уже слишком поздно.
   - И что теперь?
   - А теперь, я буду молиться. И все станет ясно.
   Молитва заняла совсем немного времени. Ни одного слова произнесено не было - Сильвия просто погрузилась в кому, наподобие той, в которой уже бывала раньше. Когда она вышла из нее, ее глаза горели.
   - Богиня согласилась! Согласилась!!!! ОНА дает мне еще один шанс.
   - И...? - Кевин с опаской посмотрел на женщину. Какие чудесные способности она проявит?
   - ОНА даст мне все! Я сольюсь с ней, я стану истинной Богиней! Но сначала, я должна исполнить ЕЕ пожелание. ОНА требует жертв, Кевин, не жалкого золота а настоящих жертв. Когда они умрут на этих алтарях, ЕЕ сила станет моей!!!
   - Каких еще жертв?
   Сильвия начала называть имена. С каждым произнесенным словом, лицо генерала вытягивалось все больше.
   - Император Кромман? Председатель Керк? Их Главнокомандующие? Сильвия, ты действительно веришь что эти люди придут сюда, и подставят горло под нож? Это безумие!!!
   - Они придут, Кевин. Кое какие силы, Богиня дала мне уже сейчас. Они обязательно придут.
   - Ну, тогда...
   - Это еще не все. Леону тоже придется умереть вместе с остальными. Легкая смерть по сравнению с той, что дала бы ему я. Анатоль, тебя тоже придется принести в жертву. У меня не должно оставаться никаких человеческих привязанностей.
   - Рад умереть во имя Богини!
   - Надеюсь, это все? - с каждой минутой, Кевин приходил во все больший ужас.
   - К сожалению нет. Мне не хотелось бы этого, но такова ЕЕ воля, и нам придется смириться с этим. Мне придется принести в жертву и тебя, Кевин.
  
   И тебя.
  
   24.
  
   Очередной взрыв прозвучал совсем близко. Стены кабинета Председателя заходили ходуном, с потолка посыпалась штукатурка. За первым взрывом последовал второй, еще более сильный. Откуда-то доносились крики...
   - Красная зона - слабым голосом произнес Мэр Галлас. - Они уже в красной зоне, Керк. Скоро они будут здесь.
   Председатель медленно кивнул. Да, похоже, что скоро все закончится. Мятежники прорвались в центральную, наиболее охраняемую часть Ратуши, и теперь добивают остатки сопротивления. У законной власти еще остались верные войска, но надолго их не хватит. Содружество Свободных Городов прекратит свое существование, и вместе с государством умрет и он сам. У Керка не было ни малейшего желания убегать и прятаться, и он твердо решил не сдаваться живым.
   Как это могло случиться? Он задавал себе этот вопрос тысячу раз, и по прежнему не находил ответа. Три дня назад, все казалось стабильным и незыблемым. Содружество выиграло войну, и несмотря на все потери являлось сильнейшим государством на острове. В течении нескольких месяцев они могли окружить и задавить Империю, одержав тем самым полную и окончательную победу. Неужели ошибка заключалась в отмене решения о демобилизации? Или все дело в предательстве изнутри? Предательстве того, кому он доверял так же, как самому себе?
   Керку не хотелось даже думать об этом. Не хотелось - но он возвращался к этой мысли раз за разом. Мог ли Даник быть изменником? Все что он знал об этом человеке, протестовало против такой мысли. Даник всегда был добрым, верным, и несколько простодушным человеком. Невозможно и представить его в роли коварного заговорщика. Но как тогда объяснить то, что через считанные часы после его отставки, отборные части армии Содружества отказались подчиняться центральному командованию? Мятеж вспыхнул в нескольких местах одновременно, и он явно не являлся спонтанной реакцией на отмену приказа о демобилизации. Действия восставших были слишком организованными, что говорило о длительной подготовке. Они шли под лозунгами мира, свободы, и "демократических выборов" - что бы это не значило, но Керк не сомневался - если мятежники победят, результатом будет жестокая диктатура. Неужели Даник может быть замешан во всем этом? Как же не хочется в такое верить...
   Еще один взрыв. Грохот был ошеломляющим, казалось, бомба рванула прямо за дверьми кабинета. Возможно, что так оно и было. За спиной Керка, герб Содружества - две пожимающие друг друга руки, сорвался со стены и раскололся пополам. Теперь каждая из рук пожимала лишь воздух. Как символично... Их было четверо - людей управляющих этим государством. Четыре руки, всегда готовые поддержать друг друга. Но Даник исчез, а Дональд... Верховный Дипломат Содружества Дональд Грей был мертв. Он погиб два дня назад, во время стандартной поездки из Ратуши в Посольство. Лишь после этого Председатель осознал всю серьезность мятежа - но было уже поздно. Теперь, они с Галласом ждали своей судьбы в последнем оплоте законной власти в Ратуше. У Керка была наготове фляга с ядом - один глоток, и не нужно будет волноваться о плене и позоре.
   Возможно, стоит принять яд уже сейчас...
   Видение накатило внезапно. Мгновения назад Керк был в своем кабинете, и вдруг оказался совсем в другом месте...
   Он был везде - и нигде. Он не чувствовал собственного тела, лишь чистый разум лишенный плоти. Он парил в небесах, обозревая весь остров одновременно. Те маленькие черточки возле берегов - неужели это города? Вероятно, так видят мир птицы - или Властелины. А затем, взгляд Керка устремился в центр - туда, где должна была возвышаться статуя Афины. Вот только, никакой статуи там не было. В самом центре острова поднималась к небесам гора - и на глазах Керка, ее вершина начала изрыгать пламя. Огненные потоки двинулись во все стороны, пожирая лес, прямо к маленьким кубикам городов...
   - Нет - закричал он, и не услышал своего крика - Нет!!!!
   - Иди ко мне - голос звучал прямо в голове, разом перекрыв его собственные мысли. - Иди ко мне, или все это станет правдой. Иди ко мне!!!
   - Керк!!! - крик ворвался в его сознание, разом вернув к реальности. - Керк, ты в порядке?
   - Да, Галлас - слабо произнес он - Я в порядке. Вроде бы.
   - Что это было?? Ты просто застыл, сидел и не двигался. С тобой все хорошо?
   - Галлас - Керк с трудом смог выдавить усмешку - тебе не кажется, что сейчас несколько поздновато заботиться о моем самочувствии? Не думаю, что когда мятежники доберутся сюда, их будет сильно волновать мое здоровье.
   - Ну... - Галлас вздохнул, и опустил глаза. - Может ты и прав... Но все же - что это было?
   - Хотелось бы мне самому это знать. Скажи - у тебя в последние дни не было никаких видений?
   - Нет, не было. А что?
   - Не знаю, друг мой. Не знаю...
   За последние три дня, эти видения повторялись уже несколько раз. Снова и снова он видел одно и тоже - полет в воздухе, а затем огненный поток, пожирающий города. И голос - голос звал его в путь. Он должен отправиться в центр острова, чтобы предотвратить катастрофу. Призыв был столь сильным, что Керк не сомневался - в другой ситуации он непременно подчинился бы ему. Увы, теперь голоса в голове - последнее что его должно интересовать. Они скоро исчезнут - вместе со всем остальным.
   Входная дверь распахнулась - резко и неожиданно. Шкаф которым они ее забаррикадировали отлетел в сторону, и внутрь метнулись солдаты. Председателю не хватило считанных секунд - он приставил флягу ко рту, но так не успел отпить - сильный удар выбил ее, и отшвырнул в сторону. Оставалось лишь смотреть на солдат, заполняющих комнату. На солдат - и их предводителя....
   - Ты! - Керк пытался говорить грозно, но голос сорвался на слабый хрип. - Ты, предатель!
   - Не говори глупостей, Керк - произнес бывший Главнокомандующий Даник. - Я пришел спасти тебя.
   Нам предстоит долгая дорога.
  
   ****
  
   Заседание Генерального Штаба Империи проходило в приподнятой обстановке. Генералы и лорды надели свои лучшие мундиры, нацепили ордена, и собрались обсудить развитие событий. Впрочем, для них это заседание было скорее поводом показать себя - реальной власти у них было не так уж много. Все решения в Империи принимал один человек. И этот человек задерживался.
   Главнокомандующий Дуг сидел во главе стола. Вокруг него постоянно толпилась кучка офицеров, всеми силами старающимися высказать свое уважение и почитание. Проклятые лизоблюды... Дуг терпеть не мог таких людей, и с огромным удовольствием находился бы сейчас где нибудь в другом месте. Но увы, должность обязывала его быть здесь, и слушать торжественные речи о великой победе. Победе над несуществующим врагом - ведь никакого сопротивления им оказано не было. Вчера днем, Аркадийская Империя взяла город Страду.
   Сам Дуг, испытывал после всего что случилось весьма двойственные чувства. С одной стороны - свободники были врагами, и Империя обязана была использовать их разброд и гражданскую войну для получения преимущества. Особенно в Страде - городе, из которого самому Дугу пришлось с боем отступать. Но была и другая сторона - Главнокомандующий не любил нарушать договоры, особенно с теми, кто фактически спас его страну. Возможно, он слишком наивен...
   Очередное видение поглотило сознание, заставив его на несколько минут полностью отключиться. Когда Дуг пришел в себя, то увидел над собой встревоженные лица штабных генералов.
   - Вы в порядке, милорд? Принести воды?
   - Может вызвать доктора?
   - Нет! - он постарался придать голосу максимально возможную твердость - я в порядке. Продолжим заседание.
   - Если вы уверены, милорд... - генералы разбежались по местам. Дуг знал, что они уже начинают прикидывать, можно ли отправить его в отставку по состоянию здоровья. Каждый из этих людей мечтает занять его место. Вся ирония в том, что Дуг и сам очень хотел подать в отставку. Он оставался в должности лишь по прямому приказу Императора.
   С видениями нужно что-то делать - и немедленно. За последние три дня это был уже шестой припадок, каждый раз сюжет повторялся до последних мелочей. Он ни на минуту не сомневался, кто посылает эти видения. Эта тварь теперь там, на статуе, заманивает его в ловушку как паук в путину. Нужно отправиться туда и уничтожить ее, раз и навсегда. После заседания, нужно непременно поговорить с Маркусом. Он должен понять.
   Но это все потом. Сейчас надо сосредоточиться на обсуждаемой теме. Господа генералы, большинство из которых никогда не покидало собственных штабов, мнили себя бравыми вояками. Теперь, они во всю обсуждали план атаки Аламута. Нужно срочно остудить самые горячие головы - свободники далеко не столь беспомощны, как это может казаться. У Дуга уже был в этом печальный опыт.
   Еще полчаса спустя, заседание зашло в тупик. Планы были - один лучше другого, даже Главнокомандующий соглашался, что у некоторых из них есть шанс сработать. Но все это не имело большого смысла без одобрения Императора - а тот опаздывал уже на час с лишним. Конечно, Маркус Кромман никогда не отличался особой пунктуальностью, но такое опоздание было вещью необычной. Неужели что то случилось?
   Когда на входе, наконец, появилась высокая фигура, генералы тут же вскочили по стойке смирно, а Дуг вздохнул с облегчением. Впрочем, когда он увидел во что одет Император, его волнения вернулись с новой силой. Маркус Кромман облачился в полную броню фалангистов. Копье, шлем, щит - все было при нем, делая его больше статуей чем живым человеком. По рядам генералов прошел взволнованный ропот. Кромман всегда старался блюсти императорское достоинство, и старую форму надевал лишь на редких маскарадах. То, что он явился в таком виде, означало - случилось что-то из ряда вон выходящее.
   - Ваше величество - один из генералов набрался таки смелости заговорить - мы подготовили планы действий. Вам нужно одобрить...
   - Нет. - голос Маркуса Кроммана глухо доносился из прорези шлема - я ничего не буду одобрять. Атака отменяется.
   - Что? Но мы...
   - Ты не слышал, что я сказал? Немедленно вон отсюда, ты, и все остальные тоже. Возвращайтесь на свои базы, и ждите приказа. Я сообщу вам о своем решении.
   - Но...
   - ВОН!!! - с белым как мел лицом, генерал выскочил за дверь. а ним последовал весь генштаб в полном составе. Никто и никогда не видел Императора выходящим из себя, и его крик привел их в ужас. Несколько минут спустя, комната опустела.
   - Останься, Дуг - уже более тихим голосом произнес Кромман. - Извини, что сорвался - он устало упал на стул, и снял шлем.
   - Маркус, что с тобой? Что случилось?
   - Что случилось, спрашиваешь? Пожалуй, только тебе я и могу рассказать, господа лекари обделываются от страха в моем присутствии. Я почти не спал всю ночь, Дуг, мне снилось нечто ужасное. Но когда я встал, оказалось что сон не хочет заканчиваться.
   - Подожди... - у Дуга зародилось страшное подозрение - у тебя видения? Про полет и огненную гору?
   - Откуда ты знаешь? - Император вскочил, снова почти сорвавшись на крик - что ты знаешь об этом?!!!
   - Почти ничего, но ... я вижу то же самое.
   - Вот оно что... - Кромман снова сел на стул - Ты спас меня, Дуг. Я был уже почти уверен что спятил. Но что это может значить? Оно хочет, чтобы мы отправились туда, в центр острова? Но зачем?
   - Не оно, а она, Маркус. Ты разве еще не понял? А ведь я предупреждал тебя, что добром это не кончится. Эта женщина вовсе не собирается признавать поражение. Теперь она у статуи Афины, и кто знает, какими силами может обладать. Нужно покончить с этим немедленно.
   - Да! - Император встал, резко ударив кулаком по столу. - Немедленно! Мы отправимся туда, и я сам сверну ей шею. Клянусь тебе в этом.
   - Но как мы доберемся до статуи? - Дуг уже начал обдумывать практические действия - дороги размыты, и завалены грязью. А в центре острова, никаких дорог никогда и не было.
   - Не волнуйся об этом. Я знаю другой способ.
  
  
   25.
  
   Три человека уходили все глубже в лес. Уходили по той же дороге, по которой пришли сюда, полтора года назад. Неужели прошло так мало времени? Казалось, с тех пор миновала целая вечность... Они хотели построить новую жизнь, хотели дать людям надежду. Но теперь, надежды больше не осталось. Содружество Свободных Городов рухнуло, и город, из которого бежали его бывшие правители, снова был просто Полис.
   Галлас шел первым, выбирая дорогу. Городская жизнь плохо сказалась на нем, его способности к ориентации в лесу изрядно притупились. Но он шел, на ходу вспоминая былые навыки. Если у него есть какое нибудь будущее, то оно здесь. Вряд ли он когда нибудь вернется в большой город. Керк с Даником шли чуть поодаль, не прекращая разговаривать. Они оба смогли вздохнуть с облегчением - видения прекратились сразу же, как только они покинули городские стены. Казалось, сила которая гнала их в путь поняла что добилась своего, и затаилась - на время.
   - Расскажи мне еще раз - снова произнес свергнутый Председатель - что же случилось? Я не понимаю...
   Бывший Главнокомандующий Даник, глубоко вздохнул. В последнее время, состояние Керка ему совершенно не нравилось. Председатель всегда был железным человеком, не проявлявшим ни малейших признаков слабости. Но потеря власти, и крушение всех надежд, надломила что то в его душе - и Керк превратился в грустную старую развалину. Он брел, едва переставляя ноги, и постоянно задавая одни и те же вопросы. На некоторые из них, у Даника просто не было ответа.
   - Это был заговор - произнес он - большой заговор. Думаю, он созрел еще до войны, но только сейчас у заговорщиков появился реальный шанс на успех, и они использовали его в полной мере. Не надо было нам тогда отменять приказ о демобилизации. Один из заговорщиков - Локрей, глава контрразведки, другой - Проннер, командир надеждинского гарнизона. Есть и еще, но я не знаю, кто именно.
   - Предатели... - Керк говорил так тихо, что его было почти не слышно - проклятые предатели.... Но почему, Даник, почему? Неужели им было мало власти?
   - Власти никогда не бывает достаточно, Керк. Некоторые люди, всегда хотят получить еще и еще. Насколько мне известно, наши заговорщики уже начали сражаться друг с другом. Они хотели иметь все - но останутся ни с чем.Содружество рухнуло, и каждый город теперь сам по себе.
   - А что там? Мы были заперты в Ратуше, и ничего не знали. За последние два дня, я не получал никакой информации. Что с остальными городами?
   - В Северном Близнеце переворот. Простолюдины восстали, Мэр Торренс мертв, вместе со всеми своими родичами. Насколько мне известно, из Первых Людей в живых почти никого не осталось. - Даник грустно усмехнулся - Теперь, у этого города появился шанс действительно стать Свободным...
   - А Аламут?
   - В Аламуте все спокойно. Городской гарнизон не принял участия в мятеже, и там до сих пор хранят верность законной власти. Я успел отправить туда Вику, до того как началось самое худшее. Если бы не видения, я был бы сейчас вместе с ней. Впрочем, Аламуту тоже недолго осталось. Скоро, туда придет Империя.
   - Империя? - Керк казался искренне потрясенным - как? Они нарушили договор? Почему ты мне раньше ничего не говорил?
   - Я говорил... Вчера утром, Империя взяла Страду, и подвела свои войска прямо к нашим границам. Возможно, они штурмуют город в эти самые минуты.
   - Кошмар, какой кошмар...
   - А ведь я предупреждал - Галлас впервые принял участие в разговоре - не раз предупреждал. Ошибкой было нападать на Кристаллион. Если бы мы дали святошам добить Империю, всего этого не было бы. Но ты, ты...
   - Мне известно твое мнение - Даник старался говорить как можно более мирным тоном, хотя внутри сразу начал закипать. Его отношения с Галласом, за последний месяц испортились дальше некуда.
   - Не ссорьтесь, друзья - Керк произнес это почти нормальным голосом, и Даник с надеждой посмотрел на него. Неужели Председатель приходит в себя? Но нет - взгляд Керка вновь был устремлен под ноги, и он бормотал что то неразборчивое. Даника передернуло.
   Некоторое время, они шли в молчании. Бывший Главнокомандующий с опаской ждал новых вопросов - если Керк снова все забудет, это окончательно докажет, что он лишился рассудка. Но Председатель молчал - возможно, это было к лучшему. А может быть и нет...
  
   Когда деревья расступились, Даник резко замер. Разумеется он знал, что рано или поздно они придут к этому месту, но знать это одно, а совсем другое - действительно снова быть здесь. Лесопилка... Место, в котором он провел худшие месяцы своей жизни. Место, в котором все начиналось...
   - Отдыхаем - Галлас невозмутимо достал бутерброд, и присел на один из обгорелых обломков. Для него, Лесопилка ничего не значила - всего лишь груда старых развалин. Что он может понимать...
   - Ты помнишь, Керк? Помнишь?
   - Да, Даник. Здесь мы были, когда все началось. Не думал, что когда нибудь придется сюда вернутся...
   - Я тоже не думал. Лучше нам здесь не задерживаться, тут слишком много плохих воспоминаний.
   Люди появились внезапно. Мгновения назад никого не было, и вдруг три человека оказались в сплошном кругу копий. Это еще кто такие? Неужели... но ведь этого не может быть! Не может!
   Глава копьеносцев сделал шаг вперед. Теперь, он стоял прямо напротив Галласа, в его глазах было глубочайшее удивление.
   - Ты? Опять ты? Вот уж никогда бы не подумал...
   - Привет, Коллер. Похоже, встречаться здесь уже становится доброй традицией.
   - Ты знаешь его? - резким голосом произнес Керк - Что это за люди?
   - Знаю, конечно. Познакомьтесь - это Коллер, мой старый друг. А это Керк и Даник - мои друзья чуть более новые. Слышал о таких?
   - Керк?! Даник?! Но ведь это же...
   - Помнишь, вижу. Когда-то, моя дорогая сестрица очень хотела с ними повидаться. Как жаль, что она упустила свой шанс.
   - Упустила? - Коллер покачал головой - ты что, действительно ничего не знаешь?
   - Не знаю что? - теперь в голосе Галласа была растерянность.
   - Уже две недели, как твоя сестра снова правит нами. Я должен доставить вас троих к Королеве Лиане!
  
   Дорога от Лесопилки до Фарренгейма, заняла около трех часов - часов, показавшихся Данику одним сплошным кошмаром. Это невозможно! Он лично штурмовал Фарренгейм для того чтобы свергнуть проклятую королеву. То что она снова вернулась к власти, казалось полнейшим абсурдом. Теперь они в ее руках - и что она будет делать? У Даника не осталось солдат - последние из них прикрывали их отход из Надежды. Их было только трое, против женщины ненавидящей их больше всего на свете. У него не было иллюзий - скорее всего, она прикажет казнить их всех.
   Для Галласа, все происходящее было абсолютно нереальным. Казалось, он вернулся на полгода в прошлое - тогда он тоже шел в Фарренгейм, чтобы освободить Рона. Но в прошлый раз, за его спиной была великая держава, и воздушная атака ожидаемая на рассвете. Сейчас не было ничего. Что он сможет сказать Лиане? Есть ли у него хоть малейший шанс излечить ее душу от ненависти? Вряд ли - его сестру уже не переделать. Она сама выбрала свою судьбу.
   Свободный Город Фарренгейм почти не изменился. Все те же убогие домишки, грязные улицы - и марширующие по ним солдаты. Быстро же Лиана смогла возродить все особенности своего режима. Как горожане могли снова отдать власть в ее руки? Неужели они не помнят, чем это кончилось в прошлый раз? Где была допущена ошибка?
   Несколько минут спустя, Галлас нашел ответ на этот вопрос. Ошибка была - и ее допустил лично он. Он ошибся еще тогда, когда покинул этот город, полтора года назад. Он бросил Фарренгейм на произвол судьбы - и своей дорогой сестрицы. Все что случилось здесь с тех пор - следствие его поступка. Даже когда он возвращался сюда полгода назад, то так ничего и не понял. Но теперь Галлас знал все - и принял решение. Он больше не покинет Фарренгейм. В отличие от Керка с Даником, у него не было видений, никто не звал его куда то идти. Он останется здесь, и исправит свою ошибку.
   Наконец то, он вернулся домой.
  
   Королева Лиана, приняла пленников в большом тронном зале. Она сидела, и смотрела сверху вниз на всю троицу. Трое величайших врагов, которые были у нее в этой жизни. Как долго она мечтала поймать их. Как долго... Велико было искушение пытать их, отрезать кусочек за кусочком. Но теперь, у Королевы и бывшей Императрицы было то, чего не было раньше - опыт. Она уже не была той молоденькой девочкой, впервые севшей на этот трон. И опыт говорил ей - нужно поторопиться. Слишком свежи были воспоминания о временах, когда она была на вершинах власти - и лишалась всего. Ситуация могла измениться быстро, слишком быстро. Нужно действовать.
   - Керк, Даник, Галлас - произнесла она - вам известна ваша вина. Теперь вы в моих руках, и я не дам вам возможности выкрутиться. Через час, вы будете повешены.
  
   ****
  
   Высоко над слоем облаков, в великом Храме Афины, аватара Богини Сильвия, нахмурилась. Кевин, который внимательно следил за ее лицом, насторожился. Что-то случилось? За последние дни, Сильвия не проявляла никаких признаков эмоций - в ней с каждым часом оставалось все меньше человечного. Но теперь что-то изменилось. Знать бы только, радоваться этому или нет? Кевин почти смирился со своей судьбой - вещь, которая показалась бы ему невероятной всего лишь неделю назад. Но с тех пор случилось столько всего... Он потерял свой дом, его единственный друг превратился в бормочущего молитвы безумца. За пределами этой комнаты, у него не осталось никого и ничего. Так зачем же сопротивляться? Он все равно ничего не смог бы сделать - у Сильвии есть преданные ей сервы, и неведомые силы, данные ей Богиней. Пусть уж все идет как идет - возможно его жертва послужит созданию нового, лучшего мира. Кто знает...?
   - Кевин - произнесла Сильвия - мне нужна твоя помощь.
   - Моя? - он не смог скрыть своего изумления - Сильвия, ты ничего не путаешь? Ты почти Богиня, а я всего лишь жалкий человек. Чем же я могу быть полезен для тебя?
   - Не преуменьшай свои достоинства. Ты был полезен для меня раньше, и будешь полезен и впредь. Двое из избранных Богиней жертв попали в ловушку, и они не смогут добраться сюда сами. Их удерживают в Свободном Городе Фарренгейме, и собираются казнить. Этого нельзя допустить.
   - Фарренгейме? Это где-то возле Лесопилки, так? Я все еще не понимаю, что требуется от меня.
   - Я отправлю туда сервов - отряд достаточно большой, чтобы разнести этот городишко на камушки. Но мне нужно, чтобы с ними пошел человек. Иногда немного дипломатии может дать больше, чем грубая сила. Туда должен отправится ты.
   - Но почему я? Почему не Анатоль?
   - Анатоль... Посмотри на него, Кевин. Хорошенько посмотри.
   Он посмотрел - и содрогнулся. Меч Афины сидел в углу, его глаза были абсолютно безумными. Губы беспрерывно шевелились, бормоча молитвы. Кевин поспешил поскорее отвернутся.
   - Вот видишь. Остаешься только ты. - Сильвия посмотрела прямо ему в глаза - теперь ты понимаешь необходимость?
   - А если я откажусь?
   - Тогда я буду очень, ОЧЕНЬ разочарована. И более того, разочарована будет ОНА. Лучше тебе не знать, к чему это может привести.
   Кевин смотрел в ее глаза еще несколько секунд, а затем сдался.
   - Хорошо - пробормотал он - я пойду.
  
   ****
  
   Церемония казни должна была состояться на центральной площади Фарренгейма. Все подготовки заняли даже меньше часа - Королеве не терпелось избавиться от своих врагов. Но даже теперь, она не могла отказаться от публичности. Эта казнь станет доказательством ее абсолютной силы и власти. Площадь была переполнена - казалось, тут собрался весь город. Приговоренные стояли на помосте с петлями на шее. Керк, казалось, спал - он окончательно утратил связь с реальностью. Даник злобно озирался по сторонам, но так и не мог придумать ни единого выхода. А Галлас - Галлас выжидал. Ситуация развивалась слишком быстро, и у него не было времени составить четкий план. Придется действовать по наитию - ведь у него будет всего один шанс.
   Королева Лиана вышла вперед. Она стояла прямо перед помостами, смотря на хлипкие табуреточки под ногами осужденных. Один толчок, и они закачаются в петлях. Всего один толчок... Но сначала, надо зачитать приговор.
   - Граждане Свободного Города Фарренгейма - произнесла она - мы собрались здесь, чтобы покарать преступников. Преступлениям этих людей нет числа. Они прибыли в наш город как гости, и предательски убили нашего Мэра, моего отца Петера Морриса. Затем, они обманом лишили меня, его законную наследницу, престола, который полагался мне по праву. Но даже когда я вернула себе трон, они вернулись, и вновь попытались свергнуть меня. Но теперь я здесь, и я приговариваю их к смерти. Да свершится пра...
   - Стойте!!! - Галлас крикнул, со всей силой на которые были способны его легкие. Вы не можете казнить нас так, сразу. Разве обвиняемым нельзя сказать слова в свою защиту?
   - Надеешься отговориться, братец? Не выйдет - Лиана подняла ногу, намереваясь вышибить из под его ног табуретку. Но толпа вокруг помоста вдруг зашумела, и приблизилась. Телохранители Лианы встали рядом, намереваясь начать действовать.
   - Вот значит как... Похоже, мои дорогие подданные хотят выслушать твои оправдания. Ну что ж, говори. Но ничто не спасет вас от своей судьбы. Ничто!
   Галлас глубоко вздохнул. Первый раунд он выиграл, но это было лишь начало. От слов которые он скажет, зависит все.
   - Люди Фарренгейма - произнес он - вы выслушали эту женщину, а теперь выслушайте меня. Все что она говорит - ложь, от первого до последнего слова. Керк с Даником не убивали Петера Морриса, эти обвинения целиком плод ее больного разума. Но главное - они не могли лишить ее трона, потому что трон ей никогда не принадлежал. Старшим сыном и наследником Петера Морриса являюсь я.
   Толпа вокруг помоста зашумела еще сильнее. Раздались крики, и большинство из них были отнюдь не гневными. Эти люди подчинялись Лиане, потому что считали ее законной Королевой. Но если появился другой вариант....
   - Я законный король Свободного Города Фарренгейма. Я приказываю вам немедленно арестовать эту самозванку. Я приказываю...
  
   Резкий треск, и фраза Галласа оборвалась. Бурлящая толпа вдруг резко затихла, с ужасом смотря на обломки табуретки, и на тело, качающееся в петле. Галласу никогда не суждено будет стать Королем Фарренгейма.
   - Какой же ты дурак, дорогой братец. Был дураком. Тут есть еще кто нибудь, кто сомневается в моем праве на престол?
   Мертвое молчание было ей ответом. Толпа лишь стояла и смотрела, ни произнеся ни звука.
   - Вот так то лучше. А теперь...
   Шевеление появилось в дальнем конце площади - на сцену вступили новые действующие лица. Шеренга за шеренгой они вступали на площадь, и замирали. Было в их неподвижности что то абсолютно, чудовищно неестественное.
   - Это еще кто такие? Что они тут делают??
   Окаменевшие ряды раздвинулись, пропуская человека. По крайней мере, он выглядел намного более человеком, чем остальные из них.
   - Мое имя Кевин - произнес он - Генерал Священной Армии Святых Земель. Я требую немедленно выдать мне этих двух человек. Если вы подчинитесь нашим требованиям, никто не пострадает.
   - Да как вы смеете? Вы приходите сюда, и осмеливаетесь угрожать мне?!! Святые Земли уничтожены, но даже если и не были бы - никто не смеет угрожать мне в моем доме. Солдаты, убейте их!!!!
   Толпа бросилась вперед. Настоящими солдатами назвать их было трудновато - скорее это был разношерстый и плохо вооруженный сброд. Они метнулись на стройные ряды неизвестных воинов, и, мгновения спустя, отхлынули назад. Но не все - на площади осталось лежать множество трупов.
   - Я предупреждаю вас последний раз - произнес Кевин - выдайте нам этих людей по доброй воле. Если вы откажетесь, мы будем вынуждены уничтожить этот город. Не останется никого живого.
   Толпа вновь заколебалась. Первая кровь охладила их, заставила прикидывать различные варианты. Но у Королевы Лианы не было никаких сомнений. Ее враги не должны уйти.
   - Сдохни!!! - завопила она, и бросилась, намереваясь вышибить табуретку из под ног Керка. Но на этот раз, Королева не успела. Стрела просвистела в воздухе, и вонзилась ей прямиком под левую грудь. Секунду она еще продолжала двигаться, а затем на ее губах выступила кровавая пена.
   - Неет.... - прохрипела Лиана. И умерла.
   На площади вновь воцарилось мертвое молчание. Молчали все - как горожане, так и пришельцы. И в самом центре широкого пустого круга, стоял офицер Коллер, с большим луком в руках.
   - Заберите их - произнес наконец он. - Заберите, и уходите. Мы не хотим видеть здесь никого из вас. Нам нужно оплакать нашу Королеву - и нашего Короля.
   Когда с шеи Даника сняли петлю, он с облегчением вздохнул. Непосредственная угроза миновала. Но рассмотрев поближе их спасителей он понял - радоваться рано. Демоны - такие же, как и в Кристаллионе. Выходит, они действительно не все погибли. Что же в таком случае ждет их там, на вершине горы?
   Возможно, ему еще придется мечтать о быстрой и легкой смерти.
  
  
   26.
  
   - Вижу цель! - прозвучал крик впередсмотрящего. - Цель по левому борту!!
   - Поворачиваем! - звучный голос Императора Кроммана был слышен во всех концах огромной корзины - Полный перед!!!
   Завертелись со скрипом гигантские пропеллеры. Для такой махины было нелегко сразу изменить направление полета, но команда старалась из-за всех сил. После трех часов бесплодных поисков, они наконец нашли нужное место, и теперь торопились выполнить приказ Императора.
   Главнокомандующий Дуг со вздохом отошел от борта. Наконец то. Он поднимался в воздух всего второй раз в жизни, и мог с уверенностью сказать - ему это не нравится. Совершенно не нравится. Но теперь, все скоро закончится. Так или иначе - закончится.
   Бомбардировщик "Победа" был крупнейшей моделью императорского воздушного флота. Дуг никогда не думал, что эти штуки могут быть настолько огромными - казалось, никакой шар не сможет оторвать от земли такую махину. Но бомбардировщик летел, причем неплохо летел, и это при том, что он был перегружен даже по своим собственным меркам. Кромман приказал загрузить на борт больше сотни бомб - достаточно, чтобы превратить в пылающие руины любой город острова. Но их цель была намного крупнее чем какой либо город, и Дуг сомневался, смогут ли их бомбы повалить такую махину. Впрочем, выбора у них все равно не было, не так ли?
   Найти статую Афины оказалось на удивление сложно. Весь центр острова был затянут сплошной массой белых облаков, надежно прячущих все, что находится ниже. По мнению Кроммана, это был признак слабости - враг не в силах защитить себя, и потому пытается укрыться. Император не собирался отступать, и в конце концов смог таки найти нужное место. Осталось лишь подлететь поближе - и начать действовать.
   Искомое место, Дуг разглядел лишь за считанные минуты до начала атаки. Над белым туманом выступала лишь самая верхушка копья - колонна высотой в несколько метров, с довольно широкой плоской площадкой. Пожалуй, если опуститься пониже, можно было бы сбросить веревки и высадить десант. Но зачем - когда бомбы сделают свое дело, ничего этого здесь больше не будет. Кошмары закончатся навсегда. Или нет...?
   - Волнуешься? - Кромман подошел незаметно, и теперь стоял рядом с Дугом. - Осталось совсем немного, Дуг. Мы повалим эту статую, и похороним их всех под обломками. "Афина" совершила большую ошибку, связавшись с нами.
   - Да, конечно... - Дуг попытался придать своему голосу уверенность, которой он отнюдь не испытывал.
   - Сегодня вечером, я собираюсь напиться. Напиться так, как не пил еще никогда в жизни. Мы выиграли эту войну, Дуг, мы победили! К черту все предсказания сумасшедших бабок! Этот остров принадлежит Империи, и нас уже ничего не остановит!
   Дуг кивнул, спорить ему совершенно не хотелось. Маркус всегда был безнадежным оптимистом, но сам он так не мог, просто не мог. Что он мог сказать - что Матушка Мэгги до сих пор ни разу не ошиблась? Что вряд ли злая богиня позвала бы их, не будучи уверенной в собственном превосходстве? Он мог сказать бы многое - но зачем? Скоро все станет ясно.
   - Приготовиться к атаке - Кромман снова был в самом центре корзины, раздавая команды. Желтая броня фалангиста мелькала то тут то там, подталкивая, заставляя, принуждая действовать. Император был в своей стихии, он снова чувствовал себя боевым командиром. Сам Дуг чувствовал себя не более чем пассажиром. Ну что ж, сейчас все начнется.
   - Сброс!!! Огонь, огонь, огонь!!!
  
   Первые бомбы оторвались от корзины и ушли вниз, исчезнув в белом тумане. Сейчас они должны услышать взрывы, земля была не столь далеко, как это могло казаться. Сейчас...
   Они ждали минуту. Другую. Третью. Дуг уже давно понял, что что-то неладно, но Император все продолжал отдавать приказы сброса. Наконец он остановился, и недоуменно почесал позолоченный шлем.
   - Что за черт...?
   Белое море по прежнему колыхалось под корзиной, верхушка копья по прежнему гордо смотрела в небеса. Не было никаких признаков того, что вниз упало несколько десятков разрушительных бомб. Казалось, огромная статуя просто насмехается над их усилиями.
   - Так, значит? - Кромман снова выпрямился, обретя былую уверенность. - Сопротивляетесь? Ничего, я заставлю вас попрыгать! Команда, мне нужно прицельное попадание. Снесите эту макушку!
   - СЛУЖИМ ВАШЕМУ ВЕЛИЧЕСТВУ! - корабельная команда бросилась выполнять приказ, еще более резво чем прежде. Новые бомбы оторвались от борта, и упали прямиком на плоскую площадку под их ногами. Взрыв должен был разнести ее на камушки, но... ничего не случилось. Бомбы ударились об камень, запрыгали по нему как железные мячики, и остались лежать. Взрывов не было.
   - Что это? - впервые за все время, в голосе Императора слышалось потрясение. - Что это???
   - Убираемся отсюда! - Дуг выскочил в центр корзины, крича во всю силу своих легких. - Полный назад!!!
   - Да, да... - Кромман все еще не мог прийти в себя от шока. - Уходим!
   Снова завертелись гигантские винты. Бомбардировщик "Победа" сделал полный разворот, рванулся... и остался на месте.
   - Нет... прохрипел Дуг.
   Винты работали на пределе сил, но никакого результата они не давали. Бомбардировщик по прежнему висел на месте, а затем его начало тянуть вниз.
   - Мы в ловушке - голос Императора был непривычно тихим. - Они достали нас.
   - Ну, может, нам еще удастся вырваться? - Дугу непривычно было примерять роль оптимиста, но слишком уж невероятным было происходящее. - Может...?
   - Нет, - Кромман указал рукой вниз - они не отпустят нас. Они уже готовятся к встрече.
   Дуг посмотрел вниз - и увидел. Каменная площадка больше не была пустынной, на ней появлялись все новые человеческие фигуры. Сервы стояли, недвижимые как мертвый камень. Они ждали.
   - Готовься к сражению, Дуг - произнес Кромман - это наша последняя битва.
  
   Мы будем сражаться до конца.
  
   ****
  
   - Они здесь - произнесла Сильвия.
   Холодная волна, прошла по телу бывшего генерала Кевина. Прошла - и замерла где то в районе сердца. До самой последней минуты, он продолжал надеяться, что этого не случится. Он сам доставил сюда Керка и Даника, но продолжал верить, что правители победившей Империи не станут совать голову в петлю. Ну что ж - надежда умрет последней. Вместе с ним...
   - Как? - произнес он.
   - Они летят на воздушном шаре. Эти дураки действительно верили, что своими жалкими бомбами могут сокрушить святилище Богини. Теперь они здесь, и я смогу наконец исполнить ЕЕ волю. Осталось лишь несколько минут.
   - Слава Афине. - Кевин со вздохом сел на пол. Никогда бы не подумал, что он с таким безразличием будет относиться к собственной смерти. Казалось, все его чувства были мертвы и заморожены. Все что случится, произойдет с кем-то совсем другим... Неужели все присутствующие относятся к этому так же, как он? Кевин заставил себя посмотреть на четырех человек, которым предстояло умереть в ближайшие минуты.
   Ближе всего, находился Главнокомандующий Содружества, Даник. Он был связан - даже Сильвия не могла предугадать, что он выкинет в следующую минуту. Когда он только пришли, Даник бросился на Анатоля - и убил бы его, не успей вмешаться ближайшие сервы. Теперь, Даник пытался перегрызть веревки - со своего места, Кевину было отлично все видно. Впрочем, завершить работу он все равно не успеет...
   Председатель Содружества Керк, сидел чуть поодаль. Тут, в веревках не было необходимости - Председатель смотрел на мир абсолютно пустыми глазами. Попытка повешения а затем плен, лишили его последних остатков разума. Керк пребывал теперь совсем в других местах - возможно, он строил новое Содружество, давал людям новую Надежду... В жертву Афине будет принесена лишь пустая оболочка.
   Прямо за Керком сидел еще один безумец, и смотреть на него Кевину было больнее всего. Анатоль. Меч Афины... Меча больше не было, остался лишь жалкий осколок. Анатоль сидел, беспрерывно бормоча молитвы, при приближении Сильвии он непременно падал на пол, и начинал биться в экстазе. Его состояние сильно ухудшилось за последние дни, лишь воля Сильвии продолжала сохранять в нем подобие жизни. Если там внутри еще сохранился прежний Анатоль, он несомненно давно мечтал умереть.
   Леон, бывший Личный Представитель Императора, сидел на алтаре в дальнем конце зала. Он был единственным, чье состояние Кевин так и не смог проанализировать. Леон не проявлял признаков буйства, и он явно сохранил полный разум. Но он молчал, не произнеся ни слова за последние несколько дней. Кевин многое отдал бы за то, чтобы узнать, о чем тот думает... Если из всей четверки кто-то и мог представлять угрозу для Афины, то это был именно этот маленькой и незаметный человечек.
   - Они здесь - вновь произнесла Сильвия.
   Первые из сервов появились в комнате. Они были окровавлены, некоторые едва двигались а у других не хватало конечностей... Захват не был легким делом даже для этих нечувствительных к боли воинов. Но они сделали свое дело - Кевин понял это, увидев две человеческие фигуры.
   - Он мертв? - вырвалось у него.
   Сразу три серва, с трудом тащили человека, в изрубленных остатках золотой брони. Одного взгляда хватило чтобы понять - с такими ранами не живут. Кровь текла на пол, и явно не собиралось останавливаться. Неужели это - великий Император Кромман?
   - Он жив - ответила Сильвия. - Он проживет достаточно, чтобы успеть быть принесенным в жертву. Большего, ни от кого из вас не требуется.
   Кевин кивнул. Да, преждевременная смерть - единственное, что могло бы помешать церемонии. Но Сильвия не собирается допускать ничего подобного. Он посмотрел на второго человека - тот тоже явно умирать не собирался. Человек в генеральской форме шел сам, несмотря на то что имел многочисленные раны. Дуг - узнал его Кевин, генерал и Главнокомандующий. Он видел этого человека возле Мандера, во время решающей битвы. Неужели это было каких то три недели назад...
   - Час настал - Сильвия стояла в середине зала, ее голос звенел, проникая в самые отдаленные уголки. - Сегодня, мы собрались здесь, чтобы исполнить волю Афины. ЕЕ волю. ОНА должна восторжествовать на этом острове, и это будет сделано теперь. Вы все будете принесены в жертву в строгом порядке, в соответствии с ЕЕ указаниями. И когда это случится, ОНА сможет полностью воплотиться здесь, через мое тело. И весь остров падет перед силой ЕЕ. Прошу всех занять свои места - мы начинаем!
   - Сильвия - Кевин сам поразился слабости и жалкости своего голоса - а может не надо...
  
   Она не удостоила его ответом. В этой женщине уже почти не было Сильвии, с каждой минутой в ее теле все больше проявлялось Богиня. ЕЕ воля давила, крушила, ломала. Всхлипнув как обиженный ребенок, Кевин поплелся к указанному алтарю. Шестое место - он умрет предпоследним. Почему этот задохлик Леон проживет дольше него? Как это несправедливо...
   Алтарь оказался теплым. Очень теплым, контрастируя с холодной температурой окружающего зала. Там внизу, горит ЕЕ огонь - вдруг вспомнилось ему. Неужели этот огонь скоро вырвется на волю? А впрочем - какое это теперь имеет значение? Кевин устроился поудобнее и приготовился ждать.
  
   ****
  
   Проклятая веревка! Еще несколько минут, всего несколько минут, и он порвет ее! Проклятье!!! Даник никогда не боялся смерти, но ему не хотелось умирать вот так. Черт, черт, черт!
   Она стояла над ним поигрывая ножом. Это был не металл, а острый осколок заточенного кристалла. Блики поигрывали на его гранях.
   - Вот мы и встретилось вновь, Даник. Ты думал, что этого не случится? Лишь по ЕЕ воле, ты умираешь так быстро.
   - Вновь?? Я никогда тебя раньше не видел!! Отпусти меня, сволочь, дай мне возможность сражаться. Я...
   - Не видел? Ты уверен в этом? - женщина посмотрела ему прямо в глаза, и вдруг улыбнулась. И в этот миг Даник узнал эту улыбку. Точно так же улыбался предводитель демонов, там, в Кристаллионе. Но он же умер! Умер!!!
   - Вижу, что узнал. А теперь - прощай.
   - Вика... прохрипел Даник, прежде чем лезвие вспоролo ему горло. Синий кристалл вдруг засиял ослепительно белым светом. А затем, свет исчез, втянувшись в тело.
   - Один есть. Продолжим.
  
   ****
  
   Сознание исчезало и возвращалось урывками. Столько дел нужно сделать. Столько работы. Великое Содружество распространялось по миру, переходя от острова к острову, от континента к континенту. Мир. Свобода. Надежда. Это был колоссальный труд, но больше выполнить его было некому. Но он справится, он сильный. Сколько работы...
   Он лежит на твердом каменном ложе. Где он? Что он тут делает? Кто эта женщина, и что у нее в руках? Почему она отвлекает его? Ведь у него же столько ра...
  
   ****
  
   Анатоль Меч Афины завершил очередную благодарственную молитву. Да славится Богиня. Богиня. Богиня. ОНА избрала его. ОНА вознесла его. Он ничто без НЕЕ. ОНА... ОНА здесь!!!
   - Богиня - простонал Анатоль. Он хотел сползти с алтаря, но сервы удержали его. Как же они не понимают? Он должен...
   - Лежи, Анатоль - о этот голос! Божественный голос! - лежи, мальчик мой. Все будет в порядке.
   Теперь ты всегда будешь со мной.
  
   ****
  
   Кровь заливала каменный алтарь. Раны были смертельными, но человек еще жил. Слишком сильным было это тело, слишком много было в нем воли к жизни. Теперь, эта жизнь послужит ЕЕ воле. Сильвия разрезала ремешки, и стянула с головы человека позолоченный шлем фалангиста.
   - Прощай, Император - произнесла она. И ударила.
  
   ****
  
   Кошмар. Бесконечный непрекращающийся кошмар. Раны жутко болели, но Дуг почти не чувствовал этого. Только что случилось немыслимое - на его глазах зарезали Императора. Зарезали как барана на бойне, абсолютно беспомощного. Это не может быть правдой!
   Это сон, страшный сон, и нужно срочно проснуться. Скорее. Скорее.
   - Я рада увидеть тебя вновь, Дуг - произнесла Сильвия
   - Ты мне снишься. Снишься. Тебя нет!
   - Очень хорошо. Тогда спокойной ночи.
  
   ****
  
   Он видел как они умирали. Удар, вспышка света - и движение вперед. Неужели все прошло так быстро? Алтарь под ним был уже не теплым - он был горячим, обжигающе горячим. С каждой принесенной жертвой, присутствие Афины в этом мире росло, и росла ЕЕ сила. Но неужели сейчас настала его очередь? Как это несправедливо...
   Сильвия стояла перед алтарем. Она, казалось, колебалась. Возможно ли это, Быть может...
   - Сильвия - торопливо проговорил Кевин - не делай этого. Ты совершаешь страшную ошибку. Давай уйдем отсюда. Мы можем...
   - Нет, Кевин. Слишком поздно. Мне не хочется делать этого, но у меня нет выбора.
   Прощай.
  
   ****
  
   Леон лежал на пылающем алтаре. Он смотрел на жертвоприношения - и ничего не чувствовал. Даже когда эта тварь зарезала Маркуса, он не испытал ничего. Какие эмоции могут быть у покойника? Он чувствовал себя мертвым, с того мига как вступил в этот зал. Жизнь завершилась. Можно было прожить и подостойнее, но что есть то есть. Если существует какая нибудь жизнь после смерти, то ему предстоит ответить за многое. Как хочется просто уснуть и никогда не просыпаться... Но он должен сделать еще одну вещь, прежде чем можно будет отдохнуть. Он должен остановить эту женщину. Нельзя оставлять этот мир под ее властью. И у Леона был способ это сделать.
   Он был шпионом когда-то. Лучшим из лучших, как утверждали многие. И, как и у каждого шпиона, у него был самый большой страх - быть пойманным. Рано или поздно, это должно было случиться, и тогда задачей каждого шпиона было умереть. Умереть прежде чем начнут допрашивать, умереть но не выдать секреты своего Властелина. У шпионов было для этого множество способов - маленькие кинжалы в одежде, капсулы с ядом в зубах... Но все эти способы были ненадежны - контрразведчики хорошо знали что и где нужно искать. Малейшая ошибка - и тебя ждут долгие часы пыток, а затем медленная и мучительная смерть. Леону не хотелось этого - и он нашел другой способ. Это потребовало многих часов мучительных тренировок, но он добился своего. Он достиг полной власти над собственным телом, и больше не нуждался ни в каких внешних средствах для смерти. Осталось лишь проверить, не забыл ли он старые навыки.
   Умри - приказал он себе, и остановил сердце.
  
   ****
  
   Раскаленный пол дрожал под ее ногами. Кинжал раскалился настолько, что его было невозможно держать в руках. Но Сильвия терпела все - ведь она была так близко от цели. Еще одна, всего одна жертва - и она выполнит волю Богини. ОНА ворвется в этот мир, и никто и ничто не сможет остановить ЕЕ. Сильвия понимала, что она сама при этом исчезнет как личность, но это не мешало ей. Разве можно мечтать о большем, чем слиться с Богиней? Неплохая судьба для маленькой сотворенной девочки.
   Маленький человечек лежал на последнем алтаре. Он казался спящим - и это тогда, когда ему полагается трястись от страха! Из-за маленького ублюдка, она едва не лишилась всего! Или, может, он тоже спятил? А, какая разница!
   - Прощай, Леон - прошипела Сильвия, и ударила кинжалом. И ничего не произошло.
   Она ждала вспышки, сияния, прилива сил. Она ждала потока энергии, который окончательно соединит ее с Богиней. Но не было ничего - лишь маленький незаметный человечек лежал с рассеченным горлом. Сильвия вдруг отчетливо поняла - он был мертв еще до ее удара.
   - Нет - прошептала она, все еще отказываясь верить - Нет!
   Она бросилась вперед, на безжизненное тело, вонзая кинжал снова, раз за разом. Но ничего не менялось - это был лишь истерзанный труп, некогда бывший человеком.
   - Неееет!!!
   Кинжал горел в ее руках, как раскаленный уголь. Не выдержав жара, она выронила его. Лезвие упало на пол, и задымилось. Кристалл начал плавиться.
   - Нееееееет!!!! - Сильвия рухнула на пол, забившись в последнем, отчаянном вопле. Вокруг нее, сервы тоже падали, издавая жуткие звуки. - Богиня, умоляю, дай мне еще один шанс. Еще один шанс. Еще одииииии.....
   Договорить, ей было уже не суждено. Пол храма прорезала гигантская трещина, от края до края, снизу дохнуло огнем. Та, что была воплощением Богини, рухнула вниз и исчезла. Немногие уцелевшие сервы, мгновения спустя последовали за ней.
   Огонь Афины вырвался на свободу.
  
   ****
  
   Для жителей острова, это был самый обычный день. Они занимались своими делами, отходя от кошмаров старых войн, и готовясь к новым. На небе ярко светило солнце - те кто мог, выходили из домов, радуясь внезапному возвращению лета. Они строили планы на будущее, не подозревая, что никакого будущего у них уже нет. Не подозревая, что настал конец света.
   Первое, что могли заметить бы самые наблюдательные - исчезновение облаков. Все последние дни, центр острова был затянут тучами, но теперь их не стало. Статуя Афины стояла открытой, подпирая своим копьем далекое небо. Но даже если и нашлись те, кому это показалось странным - нужных выводов они все равно не смогли бы сделать. Никто бы не смог - то что случилось дальше, было абсолютно невероятным. Гигантская статуя, незыблемая основа как старого так и нового мира, начала падать.
   Сначала, по поверхности пошли трещины. Маленькие и незаметные, они все время расширялись и углублялись, соединяясь в сплошную сеть. Затем, с вершины посыпались камешки - тоже сначала маленькие, но становившиеся все больше и больше. Камнепад превратился в сплошной поток, пока, наконец, не произошло смещение центра тяжести. После этого, конец был неминуем. Взмахнув в последний раз копьем, статуя Афины накренилась. И рухнула.
   Удар был столь силен, что земля содрогнулась по всему острову. Изумленные жители бросали все свои дела, и смотрели на поднимающийся вверх столб пыли. Впрочем, пыль быстро исчезла, сменившись материей совсем другого вида. На месте статуи, к небу поднималась гора.
   Она поднималась все выше и выше - огромный конус из неведомого камня. Подъем сопровождался страшными конвульсиями почвы, сотни зданий рухнули, погребя тысячи людей под обломками. Те кто выжил, с содроганием смотрели на новый элемент ландшафта - гора превзошла по высоте исчезнувшую статую. Они опасались, что то что было - еще не самое худшее. Несколько минут спустя, их страхи подтвердились.
   Гора начала извергать пламя.
   Даник, Керк, Дуг, Кромман - они узнали бы эту сцену. Именно она, раз за разом появлялась в их видениях. Впрочем, даже насылавшая видения Сильвия, никогда не думала всерьез ни о чем подобном. Завершись церемония по плану, сила Афины сконцентрировалась бы в человеческом теле. Но тела больше не было - и сила рвалось наружу, уничтожая все, с чем сталкивалась. Божественный огонь был на свободе, и остановится он лишь тогда, когда пожрет все на своем пути.
   Абсолютно все.
  
   ****
  
   Стены Великой Библиотеки продолжали вздрагивать. Периодически, то одна то другая книга падала с полки и шлепалась на пол. Но в целом, здание стояло - пока стояло. Императорский Дворец был построен как крепость, он выстоял даже тогда, когда большинство зданий в Аркадии превратились в руины. Разумеется, рано или поздно он тоже рухнет - а даже если нет, скоро сюда придет огонь. Верховный Ученый Эрик видел его из окна - ярко красный язык, спускающийся с новой горы, прямо в сторону города. Скоро, он будет здесь.
   Вулкан - подумалось ему - вот как эта штука называется. А красный огненный язык - лава. Никто на острове никогда не слышал таких слов, но Эрик прочитал о вулканах в секретных книгах, как и о многом другом. Откуда тут взяться вулкану? Неужели он был в этом мире до их Ухода из старого, и каким то образом совместился теперь с реальностью острова? Впрочем, это не имеет никакого значения. Главное одно - с этой проклятой горы, на Аркадию текла смерть. Смерть от которой не убежать. Смерть от которой не спрятаться.
   Там, снаружи, царила величайшая в истории города паника. Тысячи людей рвались через полуразрушенные стены, давя и топча друг друга. В этом бегстве не было большего смысла - огненный поток был столь широким, что накроет все побережье от Тамира до Мелиссы - как минимум. Но большинству людей было плевать на доводы разума - их гнал лишь инстинкт самосохранения. Большинству - но не всем. Эрик считал себя человеком разумным...
   Сколько у него осталось - десять минут? Пятнадцать? Многое ли можно успеть за это время? Именно о времени, он думал все последние недели - о том, сколько его нужно для решения стоящих перед ним грандиозных задач. Последние открытия были потрясающими - книги Властелинов начали, наконец, раскрывать ему свои тайны. Эрик собирался дать Империи новое оружие, превосходящее все о чем они смели помыслить. Оружие, которое сделало бы их почти равным богам. Возможно, боги решили опередить их...
   Где она? Она должна быть где-то здесь! Эрик разбрасывал книги, не заботясь больше об их сохранности. Наконец он добрался до тайника, и облегченно вздохнул. Последняя, самая последняя. Даже Император считал, что Живая Вода производства Матушки Мэгги давно закончилась. Но Эрик в свое время припрятал одну бутылку - на черный день. Вот он и настал - куда уж чернее. Сорвав пробку, Эрик начал пить прямо из горла. Хорошо... Он чувствовал себя лучше и лучше, с каждой секундой.
   И все-таки она была права - Матушка Мэгги. Все ее предсказания сбылись с ужасающей точностью. Глупцами они были, когда пытались убежать от судьбы. Эрик сделал очередной большой глоток, и блаженно зажмурился. Кажется, или тут стало теплее? Похоже, конец приближается. Почему же тогда, ему совсем не страшно?
   Последней мыслью Верховного Ученого Эрика, были те самые слова, сказанные некогда древней старухой на торжественной императорской свадьбе.
   Сгинете вы все в купели огненной.
  
   ****
  
   Адмирал Блейдер стоял у борта, и смотрел на пожары.
   Огонь расширялся. Отдельные очаги, которые были тут несколько часов назад, слились в большой пожар, захвативший вся центральную часть города. При виде этого, адмиралу хотелось плакать. Надежда, великий город, город будущего... Надежда умирала, гибла прямо на его глазах, и ничего нельзя было с этим поделать. Были минуты, когда Блейдер начинал жалеть что не погиб там, возле Кристаллиона. А ведь смерть была так близко...
   Он спасся тогда чудом, просто чудом. В самый последний момент, когда демоны появились на борту "Урагана", им удалось спустить на воду одну шлюпку. Шансов выжить почти не было - на море бушевал жуткий шторм, гигантские волны должны были неизбежно потопить маленькое суденышко. Но им удалось продержатся какое то время, а затем шторм вдруг прекратился. Блейдер смог добраться до берега, и вернутся домой.
   Домой... То, во что превратилась Надежда, не было больше его домом. Мятеж разорвал город на десяток враждующих частей. Адмирал должен был принять в этом участие - или погибнуть. Им удалось отстоять район Порта, защитить его от всех враждующих фракций. Фактически, это означало возвращение к старым полузабытым временам, когда Порт представлял собой отдельное государство. Тогда этот город назывался просто Полис...
   Очередной подземный толчок, заставил его покачнуться. В городе с грохотом рухнуло еще несколько зданий. Нужно поторапливаться. Огненные потоки обходили пока Надежду стороной, но если землетрясение продолжится, тут не останется камня на камне. К этому времени, они уже должны быть далеко в море.
   Четыре сухогруза - вот и все, что осталось от гордого флота Содружества. Именно такое количество отправилась некогда в далекий путь к Новой Земле, и Блейдер собирался повторить его. У него была карта - та самая, составленная давно покойным навигатором Тимом, и собственный опыт. Блейдер не сомневался - он сможет провести корабли точно к цели.
   На втором корабле слева, взвился в воздух флаг. Наконец-то - он был последним, кого они ждали. Теперь можно наконец отправиться в путь.
   - Поднять якорь - крикнул он - Полный перед!!!
   Второй толчок сотряс землю, сразу за ним последовал третий. Ну почему они не могут еще немного подождать? В открытом море, это будет всего лишь обычный шторм, с которыми адмирал давно научился справляться. Но здесь, возле берегов, землетрясение может привести к вещам, с которыми Блейдеру совершенно не хотелось сталкиваться. Нужно двигаться быстрее. Быстрее. Быстрее.
   Они мчались вперед, через узкую кишку Восточного Залива. За их спиной горела Надежда, а справа... Справа должны уже быть видны великие здания Северного Близнеца - Стена, купола Ратуши и Академии... Ничего не было, абсолютно ничего. Лишь теперь, Блейдер до конца осознал масштабы катастрофы. Остров умирал, все человеческие мечты и планы больше не имели никакого значения. Лишь жалкая кучка беженцев на нескольких кораблях, плыла вперед к новой жизни.
   На мгновение он задумался - как оно будет там, на Новой Земле? Придется создавать поселение, оберегать его от чернокожих дикарей. Со временем, поселение превратится в город, затем появятся другие... Когда-нибудь там будут целые страны, государства от края до края. И вспомнит ли кто нибудь о крохотном клочке земли, с которого все начиналось? У Блейдера были в этом большие сомнения.
  
   Вот и выход - наконец то. Еще один, последний рывок, и они покинут Восточный залив, оказавшись на свободном пространстве открытого моря. Блейдер посмотрел вперед... То что он увидел, заставило его взвыть от ужаса.
   - О боги - прохрипел он - только не это!
   На корабли шла волна. Гигантская, огромная, чудовищная волна, вздымавшаяся, казалось, до самого неба. Ворвавшись в Восточный Залив она стала еще выше, превратившись в сплошную, бурлящую водяную стену. И сухогрузы адмирала Блейдера, были прямо на ее пути.
   "Мы никогда не увидим Новую Землю" - подумал адмирал. А затем, огромная волна накрыла его флот и понеслась дальше, туда где по прежнему горели здания города Надежда. Впрочем, гореть им оставалось совсем недолго.
  
  
   Эпилог.
  
   Шторм наконец прекратился. Больше суток, волны играли с "Повелителем Морей", как с жалкой игрушкой. Но галеон выдержал, и теперь его команда могла позволить себе передышку. Скоро они продолжат свой путь - осталось лишь разобраться, куда их занесло. Эта часть Великого Океана была весьма малоизученной, на карте по прежнему было немало белых пятен. Корабль мерно покачивался на волнах, а на горизонте виднелась земля. Неизвестная земля.
   - Как ты, Никола? - это был Макс, первый помощник и старый, очень старый друг - нашел что нибудь?
   - Да, вроде - капитан Никола не слишком уверенно указал на расстеленную карту. - Когда выйдут звезды, я смогу сказать более точно. Но, думаю, мы находимся здесь.
   - Остров Скеттис - с трудом разобрал поблекшие буквы Макс - далеко же нас занесло. Ты уверен?
   - Практически да. Не думаю, что на этом проклятом море много таких больших вулканов. Тут даже пометка есть - капитан Скеттис восхищался его размерами. Правда, тогда вулкан был бездействующим.
   - Ну, когда это было - тридцать нет назад? Рано или поздно, проклятая штуковина должна была проснуться. Жаль только, что она сделала это именно тогда, когда мы проплывали рядом. Еще немного - и жители Нового Эгемонта никогда не дождались бы своих товаров.
   - Да уж... Думаешь, стоит тут высадиться? Нам не мешало бы пополнить запасы пресной воды.
   - Сомневаюсь, что это удастся. В последние дни, тут текли только потоки лавы. Но проверить можно, конечно.
   Они приближались, медленно и аккуратно. Для такого большего корабля как "Повелитель Морей", всегда существовала опасность сесть на мель. Этот корабль был гордостью государства Сильфория, единственным, который мог в одиночку совершать рейсы через Великий Океан, соединяя метрополию с колонией на далеком континенте. Николе заняло немало лет, прежде чем он смог добиться столь ответственной должности. Неплохая карьера для иностранца...
   - Двигаться дальше слишком опасно - произнес он, - Можно спустить шлюпки, хотя не вижу в этом большего смысла.
   - Да, ты прав - Макс стоял у борта, задумчиво глядя на далекий берег. - Там не осталось ничего живого.
   - Ты странно выглядишь, Макс. Случилось что нибудь?
   - Нет, но... Тебе не кажется, что это напоминает Южный залив? А вон там, должно было быть устье Южной Реки - пока его не затопила лава. А вот здесь...
   - Макс, что с тобой? Ты бредишь? Этого не может быть.
   - Ты прав... Но все-таки, как похоже. На мгновение, я почти оказался дома.
   - Да, я понимаю...
   - Сколько прошло времени, Никола? Лет пятнадцать?
   - Пожалуй, шестнадцать. Я тоже сбился со счета. Целая уйма времени...
   - Да... Кто бы мог подумать, что мы станем моряками? Я всегда считал себя сухопутным человеком.
   - Я тоже... Но эти континенты - они чужие для меня. Мой мир это острова. Острова и море.
   - Думаю, нам лучше убраться отсюда. Это место - оно мне совершенно не нравится.
   - Да, и мне тоже. Команда - поднять якоря! Разворот! Полный перед!!!
   Они уходили все дальше в открытое море. За их спиной, остров Скеттис быстро превратился в далекую черную точку.
  
   А затем, и она исчезла.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"