Аннотация: Спустя пятнадцать лет, я наконец сделал обработку текста, исправив огромное количество ошибок. Теперь все части единым текстом, рад если сода снова зайдут старые читатели, и надеюсь что появятся новые.
Хроники пропавшего острова.
Пролог - ТАМ.
Первые игроки обнаружили это ранним утром. Остров Neksuis[52:63], еще вчера заполненный жизнью, был недоступен. Каждый, пытавшийся зайти на него, видел лишь голый кусок суши, и надпись: Ошибка - Остров не найден. Несколько часов спустя, пропало и это. На месте острова, с шестнадцатью заселенными городами, плескалось море.
Владельцы городов так и не смогли получить внятного объяснения от админов. Говорили про проблемы с сервером, про непонятные баги... Вернуть остров так и не удалось. Компенсаций никому не последовало. Некоторые игроки бросили все и ушли, другие нашли в себе силы начать играть заново. Никто из них не задумывался про судьбу острова, пропавшего в неизведанных далях. Про судьбы тысячи людей, чьи Властелины покинули их навсегда. Ведь это была всего лишь игра...
Это было ТАМ. А ЗДЕСЬ, все только начиналось...
1.
Для жителей, это началось глубокой ночью. Первым человеком на острове, заметившим изменения, был младший ученый Эрик. Он с самого заката непрерывно находился в обсерватории, на самом верхнем этаже Академии, в городе Аркадия. Астрономия не была популярной наукой - всякий ученый знал, что звезды приклеены к небесному куполу. Властелины сотворили море и острова, и у них не осталось фантазии творить еще и небо. Большой телескоп, традиционно украшающий крышу каждой Академии, был по сути не более чем бесполезной игрушкой. Все звезды были давно изучены и описаны, тайн в небесах не осталось.
Эрик сам никогда не мог толком объяснить, почему он ночь за ночью поднимается в купол. Его основная работа была в отделе Мореходства, и трудиться приходилось дни напролет. Астрономия была лишь бесполезным хобби. Он давно знал наизусть каждую звездочку, но каждый раз наводя телескоп, Эрик как будто надеялся увидеть нечто другое - некое истинное небо, спрятанное за накрывшим их гигантским куполом. Он знал, что это невозможно, но все равно ждал.
Сегодня он дождался.
Сам миг изменения, был неуловим. Еще мгновение назад, молодой ученый видел лишь знакомые светящиеся точки, и вдруг увидел бездну. Звезды изменились. Общие очертания созвездий остались теми же - средний человек, невооруженным глазом смотрящий в небо, мог и не заметить разницы. Но теперь звезды стали настоящими - уже не приклеенные точки, а сияющие в неизмеримой дали могучие солнца. За видимыми звездами открывались все новые и новые, уходя в бесконечность.
Эрик отскочил от телескопа, потрясенный до глубины души. Он бредит? Или может, просто переработал сегодня днем? Медленно, трясущимися руками, он вновь придвинул глазок телескопа, теперь уже отчаянно мечтая, чтобы все оказалось страшным сном. Потому что, если нет...
Ничего не изменилась. Бездна смотрела на него миллионами далеких глаз, казалось, высасывая разум.
- Нет! - Эрик снова отскочил, опрокинув стул - Люди, кто нибудь, помогите!
Как ошпаренный, он выскочил из купола и бросился вниз по ступенькам. Там должна работать ночная смена - Академия не спит никогда. Они должны прийти сюда, и увидеть это. Возможно, он просто спятил, среди переработавших ученых такое иногда случалось. Ведь если то, что он видел - реальность, значит, настал конец света.
2.
Удар. И еще удар. И еще. Топор, раз за разом, с треском врубался все глубже в ствол. Со всех сторон доносились такие же звуки. Пятьсот лесорубов одновременно начали валить пятьсот деревьев, шум был просто неимоверным.
Для Керка, шум давно не имел никакого значения. Он работал как машина, монотонно нанося удары в ту же самую точку. Час назад, Хранители раздали им бутылочки амброзии. Проклятое зелье подействовало, влив в него новые силы. Керк не помнил, когда он спал в последний раз - с тех пор как амброзия появилась, рабочие смены удлинили до предела. Казалось, он уже неделями стоит тут, валя одно и тоже дерево. Керк знал в нем каждую веточку, сучок, и трещинку в стволе. Он срубал его раз за разом, но оно вырастало вновь, такое же, как и раньше. Он как будто застрял в кошмаре, который повторялся снова и снова. Но это была реальность.
Его руки работали, но разум был свободен. В той, прошлой жизни, у Керка было мало времени на раздумья - он всегда был человеком действия. Но теперь времени хватало. Он вновь и вновь вспоминал все значительные события своей жизни, а их было немало. Керк начинал простым матросом, на первом сошедшим с верфи таранном корабле. Он никогда не считал себя особенным, но начальство почему-то всегда замечало и продвигало его. Он стал самым молодым в истории капитаном таранника, затем перешел с повышением на баллистер... В свой последний бой Керк вышел адмиралом, командиром эскадры из пятнадцати катапультеров, и тучи более мелких кораблей. Это был величайший флот, созданный их Властелином, самый могущественный на всех окрестных островах. Они все тогда верили в это...
Их последняя цель была крепким орешком, но Керк не видел особых сложностей. Шпионы предоставили точную информацию о типах и количестве вражеских кораблей, при правильной расстановке сил, можно было разбить врага совсем без потерь, и открыть дорогу кораблям с пехотой. Случалось ему решать задачки и посерьезнее. Он был абсолютно уверен в легкой победе, пока перед его глазами не открылся вражеский порт. Лишь тогда, Керк осознал размеры катастрофы. Вражеский флот был огромен. Казалось, десятки Властелинов объединили свои силы, и дали совместный отпор агрессору. Адмирал был до сих пор уверен, что он провел этот бой наилучше возможным образом - они потопили гораздо больше вражеских кораблей, чем потеряли своих. Но шансов победить у них не было. Ему удалось вывести свой флагман из-под удара, и вернуться в родной порт - единственным, из всего великого флота. С тех пор, он неоднократно жалел, что не погиб вместе с остальными.
Керк никогда не забудет того момента, когда их потрепанный, еле державшийся на плаву корабль стукнулся о доски порта. От команды уцелело меньше половины. Он догадывался, что их не погладят по головке после такого разгрома, но действительность превзошла самые худшие ожидания. Обычные люди никогда не видели зримого облика Властелина, но на этот раз он лично явился в порт. Призрачная фигура вздымалось до небес, а голос несся над водами, словно цунами.
- ЧТО ВЫ НАДЕЛАЛИ!!!!!!
С руки Властелина ударила молния, мгновенно разнеся последний корабль их флота в щепки. Охрана порта согнала всех уцелевших в кучу, не делая различий между адмиралом и последним из матросов. Керк еще успел увидеть, как огромный комплекс Порта начал плавиться, и таять - Властелин разрушал его, опасаясь ответного удара. Затем их всех погнали к выходу из города, и передали в руки Хранителей. Лесопилка ждала новых рабов.
Слабый стон отвлек бывшего адмирала от воспоминаний. Справа от него работал Рон - молодой парень, лишь недавно попавший сюда. Его отправили сюда в рамках "Помощи" - очередного дьявольского проекта, обогатившего Лесопилку новым живым мясом. Теперь он стоял, опершись на ствол, держась рукой за поясницу, и стонал.
- Я не могу больше. Не могу...
- Хей - Керк отвлекся от рубки и пихнул его в плечо - Работай, друг. Тебе что, жить надоело? Если Хранители увидят...
Парень с благодарностью кивнул, и снова взялся за топор. Ему еще только предстоит стать бесчувственным живым автоматом...
Последний удар, и дерево, наконец, рухнуло. Команда грузчиков, ждавших этого момента, проворно оттащила его в сторону. Керк опустил топор. Теперь можно передохнуть - совсем недолго. Он сотни раз видел, как возрождается срубленное дерево, но этот процесс продолжал поражать его. Сначала, над пнем появлялся маленький зеленый росток. Он прямо на глазах увеличивался, поднимался и твердел. Через несколько минут, на месте пня стояло дерево, точно такое же, как и раньше. Сейчас это уже должно начать происходить...
Он ждал. И ждал. И ждал. Но ничего не происходило. Перед ним был по прежнему мертвый пень, не подававший никаких признаков жизни. Керк огляделся, и увидел, что он не один такой. Многие вокруг, тоже потрясенно смотрели на пни, которым уже полагалось быть новыми деревьями. Перестук топоров медленно стихал.
- Что происходит? - Рон опустил свой топор, и начал осматриваться по сторонам. - Почему не растут деревья??
- Я не знаю... Но Хранителям это точно не понравится.
Их взгляды устремились к опушке леса, туда, где виднелись ряды грозных стражей. Сейчас Хранители бросятся сюда, и возможно, перебьют их всех..
- Они не шевелятся! - раздался чей-то крик.
Керк сделал несколько шагов вперед, прямо к рядам их охранников и палачей. Они были могучими и смертоносными, как всегда. Вот только, теперь им уже полагалась метаться, выясняя, почему остановилась работа, но этого не происходило. Хранители стояли как манекены, и не шевелились. Поражаясь собственной смелости, Керк медленно толкнул ближайшего Хранителя в грудь. Тот с грохотом рухнул, и остался лежать.
Впервые с того момента, как он увидел вражеский флот на рейде, бывший адмирал вдруг поверил, что в его жизни еще может случиться что-то хорошее. Он бросился к соседнему Хранителю, и резким толчком повалил и его тоже.
- Друзья! - крикнул он, опытным командирским голосом. - Лесопилка мертва!! Мы свободны!!!!!
3.
Таверна была переполнена. Толпы людей заполняли огромный зал от края до края, десятки барменов откупоривали все новые и новые бутылки, официанты бегали между столиками. Таверна была одна на весь город, и ее размеры поражали воображение. На небольшой сцене, музыканты пытались сыграть какую-то мелодию на своих дудках, но музыка тонула в шуме сотен голосов. Неподалеку, вертелись полуголые девушки совершенно определенного рода занятий - клиентов тут хватало. На столиках стояли бесконечные ряды бутылок. В этом месте еды почти не подавали - лишь легкие закуски. В каком-то смысле, таверну можно было назвать храмом - храмом Вина.
Двое людей, пивших вино за угловым столиком, были внешне очень непохожи друг на друга. Первый был высоким, сильным, мускулистым - явным воином, несмотря на гражданскую одежду. Второй - его можно было охарактеризовать словом средний. Среднего роста, среднего возраста, абсолютно обычной внешности. Такой человек в любой толпе был просто невидимкой. Одежда его тоже была самой обычной, подходящей для рабочего или мелкого чиновника. Под столом стоял уже десяток пустых бутылок, и они только что начали распивать одиннадцатую.
- Ты пьешь как солдат - воин опрокинул в себя очередной бокал, и крякнул от удовольствия. - Я всегда считал вас, чиновников, хлюпиками, но ты настоящий мужик!
Они подняли бокалы, и одновременно выпили.
- Не все мы одинаковы, генерал Кромман. Да, у нас полно слабаков, но есть и достойные ребята, вроде нас с вами.
- Можешь называть меня Маркус, дружище. Спасибо что привел меня сюда, давненько я так хорошо не оттягивался. Эх, служба, служба...
Они выпили еще по бокалу.
- Я хочу поднять тост за вино! - генерала, похоже, потянуло на речь - Оно и вкусно, и для здоровья полезно, и от Жажды помогает! Что бы мы делали без вина? Наверное, рехнулись бы и перебили друг друга. Помнишь, что тут в Судный День творилось?
- Ну, теперь все не так плохо. Кроме Таверны, есть еще и Музей...
- Музей, говоришь... - генерал явно начал злиться. - Был я как-то в этом Музее. Это мертвый каменный мешок, там тихо как в могиле, только снобы ходят на цыпочках. А их "Культурные Ценности"... Два обломка статуи, ваза с цветами, и ночной горшок! И ЭТО им заменяет Таверну?! Я скажу тебе, Леон, они там все извращенцы! Если я увижу, что туда ходит хоть один мой солдат, сразу проткну его копьем. Для настоящих мужиков, нет ничего кроме вина. Выпьем!
Они вместе опрокинули бокалы. Пустая бутылка ушла под стол, официантка тут же поставила новую. Маркус Кромман откинулся на спинку стула, насвистывая песенку. Он наслаждался каждой минутой. Его собеседник задумчиво подпер рукой подбородок. Он выпил не меньше генерала, но оставался абсолютно трезвым. Похоже, скоро настанет время действовать.
Его действительно звали Леон. Самое обычное, широко распространенное имя. Среднее, как и все остальное в нем. Леон гордился своей внешностью, она была идеальной для его профессии. Он вовсе не был мелким чиновником Ратуши, хоть и заставил поверить в это генерала Кроммана. Он был шпионом.
Он был лучшим из лучших. Завербованный в давние времена, вскоре после строительства первого укрытия, Леон начинал карьеру как контрразведчик. В те времена, их Властелин верил в свою непобедимость, и шпионов держали на голодном пайке. Затем был Великий Разгром - страшный день, когда погиб весь аркадийский флот. Властелин умел учиться на ошибках - после катастрофы он резко начал развивать шпионаж. Строители работали над Укрытием день за днем, превращая маленький домик в гигантский комплекс. Десятки шпионов передавали информацию о происходящем в мире, ни один сбор серьезной армии не мог больше остаться незамеченным.
Для Леона это были золотые дни. Oн побывал почти в двух десятках городов, передавая информацию об армии, казне, ресурсах - всем, что требовалось. Другие шпионы гибли, вместо них посылали новых, а Леон продолжал работать. Для коллег, он стал живой легендой, и гордился этим.
С недавних пор, ситуация снова изменилась - на этот раз к худшему. До Леона доходили лишь обрывки информации, но ему удалось создать примерную картину происходящего. Их Властелин, вступил в крупный "Альянс" - некую Властелинскую организацию, и большинство соседей внезапно оказались союзниками. Советники шушукались, что он устал от войн, и решил попробовать стратегию мирного развития. Им то, это было даже выгодно, но для Леона с коллегами - просто катастрофично. Практически все шпионы были отозваны, и сидели без дела в Укрытии. После долгой и успешной карьеры, великий шпион вернулся к тому, с чего начинал - контрразведке, без малейших перспектив на будущее. Он не собирался с этим смиряться..
Мысль о заговоре, не была для него столь уж неожиданной. Теперь, он даже думал, что вся его предыдущая жизнь шпиона была лишь подготовкой к этому делу. Он организовал немало заговоров и диверсий во вражеских городах, а теперь пришло время и родной Аркадии. Свергнуть Властелина, было, разумеется, невозможно, но четверка советников - это совсем другое дело. Они были смертными, так же как и простые люди. Более того, Леон пришел к выводу, что даже если сменится вся четверка, Властелин не заметит разницы. Он видит не лица, а символы - Венок, Шлем, и прочее. Люди за ними, как бы не существуют вовсе. Леон нацелился на пост Верховного Дипломата - наиболее подходящий для его способностей. Но менять одного советника было мало - остальные сразу заподозрят неладное. Убирать надо всех четверых одновременно, а для этого нужна немалая подготовительная работа. Именно ею, он сейчас и занимался.
Генерал Маркус Кромман, был находкой для него. Четвертый в иерархии Казарм, командир Фаланги, кумир своих солдат и любимец простого народа... О лучшем Главнокомандующем нельзя и мечтать. Кромман был честолюбив, и знание что у него нет шансов подняться повыше, просто убивало его. Он пойдет за любым, кто ему этот шанс предоставит. Кроме того, его любовь к выпивке была слабостью, которой можно манипулировать. Трезвый Кромман был умным и расчетливым, но, выпив, он превращался в тупого солдата - героя анекдотов. Сейчас он, пожалуй, уже дошел до нужной кондиции...
- Маркус - доверительным голосом начал Леон - что ты думаешь о нашем деле? Помнишь, что я вчера рассказывал?
- Конечно, дружище! - генерал хлопнул шпиона по плечу.- Я с тобой в огонь и воду! Давно пора подвинуть этих кабинетных крыс! Их зады приросли к креслам, они давно забыли, как выглядит оружие. Да и ученых с чинушами тоже пора потрясти, слишком они много о себе возомнили!
Генерал почти кричал, с соседних столиков начали оглядываться.
- А как же Властелин? Думаешь, он не заметит, что его Советников подменили?
- Вла...Властелин? Заметит, не заметит - какая разница? Кто его спрашивать будет? Кто он, вообще, такой? Он стоял с нами на стенах? Он пил с нами в Таверне? Если ему не нравится, может катиться к черту!
Леон невольно поежился. Он не был суеверным, но желать своему городу стать Ишкой - такое до добра не доводит. Пожалуй, пора закругляться. Кромман был на крючке. Он уже наговорил такое, что хватит на пожизненную Лесопилку, если кто-нибудь донесет. Утром он протрезвеет, вспомнит, и ужаснется. Единственным способом спасти свою шкуру, будет для него немедленная реализация переворота. Для Леона это вполне подходило - он уже провел нужную работу в Ратуше и Академии. Завтра нужно будет обговорить детали, а послезавтра можно и начинать.
Кромман снова хлопнул его по плечу. Во второй руке у него была бутылка, и теперь он пил прямо из горла.
- Что ты такой кислый, дружище? Веселее надо быть, живем ведь только раз. Скоро подойдут ребята, снимем девочек... Пойдем с нами, увидишь, как отдыхает Фаланга!
Леон рассеяно кивнул. Встречаться с кроммановскими ребятами у него не было ни малейшего желания.
Гигантские двери Таверны распахнулись. Внутрь хлынули люди в форме. Кромман приподнялся, но тут же снова осел на стул. Среди вошедших не было ни одного фалангиста, только мечники и пращники. Опять, наверное, грабили какую-нибудь окрестную Ишку... Генерал не испытывал к ним особой любви.
Вошедшие солдаты двинулись прямо к барной стойке, очередь расступилась перед ними. В таких вещах существовали свои незыблемые правила - тот, кто страдает от Жажды, всегда получает вино первым. Эти солдаты были уже на грани - их походка была неуверенной, руки подергивались, в глазах почти не осталось разума. Первый из них поднял полный бокал, вожделенно глядя на него как на величайшую драгоценность, поднес ко рту...
Что-то изменилось. Ни один человек в Таверне, не смог бы толком описать это чувство, но его ощутил каждый. Один миг, и вселенная стала не такой, как прежде.
Cолдат у стойки замер, не донеся бокал до рта. В его глазах появилось новое, совершенно необычное выражение. За его спиной, люди застыли, как парализованные. Очень медленно солдат продолжил поднимать бокал, понимая, что вся Таверна смотрит на него. Он пригубил вино...
И сплюнул.
- Что за гадость! - крикнул он - И мы это пили?
Толпа за его спиной ахнула. Солдаты, еще минуту назад обезумевшие от Жажды, начали расходиться. В их глазах было теперь лишь бесконечное удивление. Таверна вокруг погрузилась в гробовое молчание.
Леон осторожно отпил из своего собственного бокала. Вкус вина изменился. Теперь он понимал, что всегда, в какой-то степени чувствовал Жажду - даже когда только что выпил. Именно Жажда придавала вину особенный, изысканный вкус. Теперь, это был лишь плохо перебродивший виноградный сок. Как только люди поймут это, начнется паника.
С разных сторон, начали доноситься крики. Люди пробовали вино и ощущали его новый вкус. Кое кто уже переворачивал столики. Сейчас здесь будет сумасшедший дом. Надо уходить.
- Что, что случилось? - Генерал Кромман был пьян в стельку, но даже он почуял неладное.
- Вот, выпей. - Леон вытащил из кармана пузырек, и протянул ему.- Это поможет. А теперь пошли отсюда, быстро! - он поволок почти бесчувственного генерала к выходу. Впрочем, тот трезвел на глазах. Снадобье из пузырька буквально выжигало из крови алкоголь. К тому времени, как они дошли до двери, Кромман был уже вполне трезвым.
- Что тут происходит? - рявкнул он.
- Жажда исчезла, генерал, и все вино тут же превратилось в ослиную мочу. А в остальном, все как обычно.
- Какого черта?!
- У нас нет времени на разговоры. Сейчас мы идем в Казармы, и ты поднимешь свою Фалангу. Мир изменился, и мы не можем ждать до завтра. Нужно действовать сейчас.
Маркус Кромман был опытным офицером - он тоже умел быстро приспосабливаться к обстановке и принимать решения. Поэтому он не стал спорить, а лишь коротко кивнул.
Они двинулись по пустынной улице, в сторону Казарм. За их спиной, из распахнутых дверей Таверны, доносились жуткие вопли. Старый мир рухнул, и им нужно было поторопиться, чтобы стать творцами нового.
4.
На далеком юге острова, между кромкой лесов и центральным плато, возвышалась Хрустальная Гора. Днем, это место поражало воображение своей красотой, но даже ночью тут было на что посмотреть. Большая часть северного склона была срыта, и мерцающая синими бликами стена, казалось, светилась собственным светом. Крохотные фигурки людей выглядели суетливыми муравьями. Они и их дела, были ничем рядом с божественным величием Великого Кристалла. Запасы хрусталя были неисчерпаемы - даже при непрерывной добыче, их хватит еще на тысячи лет.
Этой ночью, добыча не велась. Вся верхушка горы была усеяна деревянными конструкциями, рабочие сгребали и долбили скальную породу, обнажая переливающиеся синие недра. Работа началась лишь поздним вечером - скупые Властелины наконец раскошелились, и прислали нужное количество леса. Те люди, кто еще сохранил чувство юмора, давно перешучивались по этому поводу. Они даже составили "Рейтинг Жлобов", в котором особо отмечали тех, кто отказывался поставлять дерево. Во многом, нравы в Руднике были гораздо свободнее, чем в городах - люди отчетливо понимали, что дальше их уже не сошлют. Хранители Рудника, так же как и их коллеги с Лесопилки, не интересовались разговорами, пока те не мешали работать. Их фигуры, одетые в синюю форму, молчаливо стояли, готовые в любой момент вмешаться если что-то пойдет не так.
Ниже по склону, почти у самого подножия горы, стоял Центр Обработки. Именно здесь, грубо сколотые обломки превращались в настоящий Хрусталь, пригодный в Академии и Мастерской. Это было особенное место, со своими правилами. Мастера хрустальщики, называли свой центр Цехом. Хранители никогда не заходили внутрь, покорно ожидая продукции на входе. Цех, был фактически независимым государством, не подчиняющимся никаким Властелинам. Настоящие мастера были наперечет, и с ними приходилось обращаться очень бережно. Этой ночью работы не было, но никто и не подумал гнать их на стройку. Для Цеховиков, это была особенная ночь, посвященная ритуалам и молитвам. Невежественные горожане, могли сколько угодно считать богами Властелинов - каждый, кто работал здесь, признавал лишь одну Богиню. Именно ее статуя возвышалась над Хрустальной Горой, именно она придавала силы каждому здесь - от простого шахтера, до Мастера. Цеховики молились Афине.
Мастера Первого Круга, собрались на молитву в самом глубоком и тайном храме Цеха. Это место было природной пещерой, неведомо как возникшей прямо в хрустале. Мастеров всегда было семеро - священное число Богини. Именно они управляли Цехом, а по сути и всем Рудником. Этот храм был для них святыней. Священный кристалл окружал их со всех сторон, а на самой дальней стене пещеры было Лицо Афины.
Лицо... Именно оно, было символом их веры. Святее его, была разве что сама гигантская статуя с мифическим внутренним храмом. Никто из мастеров не мог и мечтать о том, чтобы побывать там. Согласно легенде, Афина говорила с первым Мастером, и повелела ему превратить дальнюю стену в Ее лицо. С тех пор, это было святой миссией каждого Великого Мастера - главы Цеха. Каждый из них, с величайшей осторожностью брался за резец, и делал очередной крохотный надрез, увеличивая божественную красоту. Ответственность была огромной - одно неправильное движение могло изуродовать Богиню, и обернуться немыслимыми бедствиями.
Нынешний Великий Мастер Сулемар, был уже глубоким старцем. Он долго и преданно служил Богине, работал над Лицом и железной рукой руководил Цехом. Он лучше всех понимал, насколько хрупка их независимость - стоит им хоть один раз не выдать нужное количество хрусталя, и Хранители ворвутся внутрь. Остальные Мастера признавали его руководство, и не пытались оспорить его решения. Так было до сих пор, но теперь ситуация изменилась.
Возмутителем спокойствия, был Мастер Анатоль. Когда-то, он был высокопоставленным офицером, но в Руднике, у него обнаружился несомненный дар резчика. Попав в Цех, он с рекордной скоростью прошел все ступени посвящения до Старшего Мастера. Анатоль был очень популярным среди простых рабочих и младших мастеров, но старейшины все больше опасались его бунтарского духа. Он, несомненно, глубоко веровал, вот только вера его весьма отличалась от принятых канонов. Сулемар много бы отдал, чтобы не пустить Анатоля в круг избранных, но после недавней смерти одного из мастеров у него не осталось выбора. Анатоль стал самым молодым Мастером Первого Круга за всю историю Цеха, и сегодня впервые вступил в тайный храм и увидел Лицо.
- Так вот, значит, она какая, ваша святыня. - Анатоль встал в самом центре зала, и уставился на дальнюю стену. - Впечатляет...
Лицо Афины было прекрасно. Казалось, каждый кристаллик в нем сияет собственным цветом. Губы, нос, черты лица - все было идеальных пропорций. Глаза Богини, казалось, следили за каждой точкой в комнате, видя насквозь, и оценивая мысли и поступки каждого.
- Братья - в святом месте, Сулемар не собирался отвлекаться на всяких богохульников - Пришло время молитвы.
Мастера опустились на колени перед Лицом. Великий Мастер начал говорить, а остальные повторяли за ним. Текст этой, первой молитвы, тоже был священным и никогда не менялся.
- Прекраснейшая Афина, услышь нас! Обереги слуг своих от бед и невзгод! Защити нас от козней вражеских, и духов злых! Благослови священным ликом своим труд рук наших, и да восславится твое имя вовек! Аминь!
Аминь!!! - Мастера упали ниц перед Лицом. Их сердца были обращены к Богине, и далеко не сразу они заметили, что один из них и не подумал этого делать.
- Как ты смеешь?? - лицо Сулемара было красным от гнева. - Ты оскорбляешь Богиню! Я долго терпел твои штучки, но это уже слишком!
- Не думаю что она оскорбится.- Анатоль был в на удивление хорошем настроении.- Сегодня, я окончательно убедился, что все ваши ритуалы полная чушь. Афина хочет от нас совсем другого.
Шестеро Мастеров потрясенно уставились на него. Еще никто и никогда, не произносил такие слова в этом святом месте. Сама Афина должна теперь покарать богохульника.
- Вслушались бы вы хоть раз в свою молитву - Обереги, Защити, Благослови... Вы можете только умолять о милости. Я говорю вам - хватит. Хватит прятаться, хватит бояться. Афине не нужны трусы, которые прячутся как улитки в раковине. Она хочет, чтобы мы вышли в мир. Истинная вера сметет все преграды и свергнет ложных богов. Я поведу всех, кто готов сражаться, вперед, до победы.
-Достаточно! - У Великого Мастера тряслись руки, казалось, его вот-вот хватит удар. - Ты хочешь погубить нас всех, но я не допущу этого. Я выгоняю тебя из Совета Мастеров, убирайся вон! Ты оскверняешь это святое место каждым своим словом. Выметайся!!!
- Ха, смотри не лопни от натуги. Кто меня выгонит, ты что ли? Вы все сборище бесполезных старикашек. Думаете, мне так хотелось вступить в ваш Совет? Я сделал это только по одной причине - этой ночью, мне нужно быть здесь. Я верю, что сегодня Афина покажет миру свою силу, а ложные боги обратятся в прах. Я верю в Богиню, а не в картинки на стенах.
С видом победителя, Анатоль сделал круг по залу. Мастера молча следили за ним, слишком потрясенные, чтобы говорить. Они все были старыми, мирными людьми, никогда не не державшими в руках ничего серьезнее резца. Пожалуй, бывший воин и впрямь мог бы справиться со всеми сразу. Помощь позвать было тоже нельзя - только Мастерам Первого Круга можно было вступить в священную пещеру.
Мятежный Мастер остановился прямо напротив Лица. Теперь, он начал свою собственную молитву. Остальные для него уже как бы не существовали.
- Я прошел долгий путь к тебе, Афина. Ты позвала, и я услышал. Я бросил дом, друзей, службу - ради тебя. Я научился резать кристаллы - ради тебя. Теперь, я готов идти на край света - ради тебя. Дай мне знак, Богиня, и я положу этот мир к твоим ногам.
Несколько минут ничего не происходило. Анатоль замер, уставившись прямо в божественные глаза. А затем, земля дрогнула.
Толчок был не очень сильным, снаружи скорее всего даже не заметили его. Но тут, внутри, он был усилен вибрациями огромного кристалла, и люди едва удержались на ногах. Впрочем, мгновение спустя Сулемар увидел последствия, и тут уж он не смог устоять. Прямо над Лицом, на кристалле змеились глубокие трещины. Они увеличивались с каждой секундой. А затем, целый пласт вдруг откололся от стены. Лицо рухнуло на пол, и разлетелось на мелкие осколки.
- Спасибо тебе, Афина. Я сокрушу твоих врагов, так же как ты сокрушила эту насмешку над твоим величием. Да будет так!
Он повернулся к Мастерам - сидевшим, а то и лежащим, прямо на полу.
- Вы допустили много ошибок, но Богиня прощает вас. Вы останетесь здесь - в Священный Поход пойдут лишь молодые и сильные. Вам больше не придется бояться - Богиня покарала Властелинов и Хранителей. Мы принесем в мир свет истинной веры.
- Подожди... - глаза Сулемара застилали слезы, но он нашел в себе силы встать на ноги.- Вот, держи. Это Священный Резец. Он принадлежал еще Первому Мастеру. Если ты поведешь нас, он твой по праву.
Анатоль принял реликвию, повертел ее в руках... а затем отшвырнул в угол.
- Нам больше не нужен этот древний мусор. Время резчиков прошло, теперь время Паладинов Веры. Вам, старикашкам, этого не понять. - он развернулся к выходу, но вдруг наклонился, и поднял нечто, блестевшее под ногами.
- Кристалл с тремя лучами. Надо же, как корона... Вот он, наш новый символ! Благодарю тебя снова, Афина. Скоро, этот знак увидит весь мир.
Подняв трехлучевый кристалл над головой, Анатоль покинул пещеру. И только теперь, впервые за эту чудовищную ночь, низложенный Великий Мастер потерял сознание.
Он очнулся несколько часов спустя. Пещера была пуста. Похоже, что остальные Мастера так торопились высказать преданность новой власти, что у них не осталось времени думать о жалком старике, который был уже по сути никем. Сулемар попытался встать, и не смог. Ноги не слушались. Удар? Паралич? В его возрасте все возможно. Он посмотрел на груду обломков, некогда бывшую Лицом, и слезы вновь навернулись на глаза. Вот она, катастрофа. А он... какое это теперь имеет значение?
Извиваясь как червяк, Сулемар смог доползти до основной груды обломков, в которой поблескивал его Резец. Пальцы сомкнулись на рукоятке...
- Спасибо, Богиня - сказал он, прежде чем перерезал себе горло. Его кровь хлынула на синие кристаллы, но она быстро иссякла. Там, снаружи, Анатоль со своими людьми уже покинули Цех, опрокинули застывших Хранителей, и начали распространять свою веру среди перепуганных работников Рудника. Священный Поход начался. Там была новая жизнь, а здесь внизу - только смерть.
5.
На горизонте медленно светало. Ночь подходила к концу. Скоро наступит новый день, и он будет последним. Арчибальд Селдон знал это, хотя никогда не смог бы объяснить откуда. Долгая агония наконец завершится. Властелины заберут то, что принадлежит им, и очистительный небесный огонь поглотит пустую оболочку, когда-то бывшую живым и цветущим городом Кристаллионом. Их существование подойдет к концу. Такова судьба каждой Ишки.
Он никогда бы не поверил, что все может кончиться так. Никогда бы не подумал, что он будет просто сидеть, и покорно ждать конца. Селдон всегда был смелым и решительным человеком. Большинство людей, не могло и мечтать увидеть то, что видел он. Он был дипломатом, и казалось, пережитое должно было подготовить его ко всему. Но когда твой город становится Ишкой, это просто убивает желание действовать, и силу воли. Арчибальд Селдон сидел в зале приемов, на верхнем этаже опустевшего здания посольства, и смотрел в окно, на темный и мертвый город. Настоящего не было, будущего тем более. Оставалось лишь прошлое, да и то очень ненадолго. Оставалось только вспоминать, вспоминать, вспоминать...
Свою карьеру дипломата, он начал еще юношей. Тогда он еще не был никаким Арчибальдом Селдоном - второе имя он заслужил гораздо позже. Он был просто Арчем - молодым человеком, отправленным, вместе с многими другими, на колонизацию этого, тогда еще далекого и пустынного берега. Властелин назвал их город Кристаллионом - ибо Хрустальная гора возвышалась совсем недалеко к северу. В те времена, они все работали круглые сутки - хрусталь Властелину требовался срочно. Многие друзья Арча были отправлены на Лесопилку с Рудником, и больше он их не видел никогда. Ему повезло - он пережил первые тяжелые времена. Затем, Кристаллион разросся, в нем появились свои солдаты, моряки, торговцы, и разумеется дипломаты.
Он оказался в нужное время в нужном месте. Их Властелин создал собственный Альянс, и ему срочно понадобилось строить Посольства. Рабочие трудились без перерыва, первые дни Арчу приходилось продираться через горы строительного мусора по дороге к рабочему месту. Зато потом, потом наступила самая счастливая эпоха в его жизни. В их Альянс вступили десятки Властелинов, в сотнях городах стояли посольства, дипломатические кораблики носились туда-сюда днем и ночью. Их Властелин, спускаясь со своих заоблачных высот, получал уже готовую информацию о жизни Aльянса, скорее всего даже не подозревая, что за ней стоит труд множества людей.
Арч начал с мелкой должности третьего заместителя пятого секретаря, но он довольно быстро продвигался по служебной лестнице. В Кристаллионе он надолго не задержался, отправившись в дипломатическую миссию в одном, затем другом, затем третьем городе, каждый раз во все более высокой должности. Со временем он смог заслужить второе имя - привилегия, доступная лишь немногим высокопоставленным чиновникам, ученым и генералам. Паренек Арч превратился в дипломата Арчибальда Селдона. - верного представителя Властелина. Ему довелось возглавлять посольства в далеких городах, и иногда поспешно эвакуироваться после объявления войны.
Одно из самых страшных воспоминаний, относилось к тому времени, когда чужой Властелин внезапно решил уйти в "Режим Отпуска" - что бы это не значило. Их предупредили всего за полчаса, и дипломатам пришлось в панике бежать по улицам, распугивая жителей, еще не подозревавших что их ждет. Эвакуировать успели не всех - некоторые так и остались там. Уцелевшие могли только стоять, и смотреть, как город окутывает полупрозрачная фиолетовая дымка. В туманных разводах, можно было разглядеть силуэты неизвестных деревьев с длинными зелеными листьями... Все, что было внутри, застыло - время в городе остановилось. Властелин ушел, но его города будет ждать пока он вернется, жители даже не зaметят прошедшего времени.
Мог ли он тогда думать, что наступит время, и он позавидует их судьбе?
Еще какое-то время спустя, Селдона перевели в главное Посольство, в Столице Властелина. Он не был там очень долго, и поразился произошедшим изменениям. Это был величайший город, а здание Посольства было крупнейшим из виденных им за всю его жизнь. Несмотря на весь его опыт, там его долгое время считали лишь провинциалом и выскочкой. Тем не менее, ему снова удалось выбраться наверх, теперь уже в самом центре цивилизации. Он занял высокую должность, и стал приближенным самого Верховного Дипломата. Казалось, весь мир лежал у его ног...
Пиком своей карьеры, Арчибальд Селдон, считал большой прием в столичном посольстве. Вся организация мероприятия, легла на его плечи. Это было всеобщее собрание Альянса, в Столицу прибыли дипломаты из сотен городов. Но разумеется, пиком события было Собрание Властелинов. Десятки из них, прибыли выразить почтение Лидеру Альянса, призрачные фигуры, казалось, заполняли огромный зал. Очень немногиеe смертные видели даже своего собственного Властелина, а уж такого не видел никто и никогда. Этого зрелища, он не забудет до конца жизни.
Неделю после приема, у него была долгая и содержательная беседа с Верховным Дипломатом, а на следующее утро он начал собирать вещи. Селдон возвращался в Кристаллион в качестве Главы Посольства, и главного дипломата колонии. За время его отсутствия, Кристаллион долгое время страдал от бездарного руководства. Четверка Советников редко наведывалась в колонии, и почти вся полнота власти в городе оказалась у Губернатора, который безнадежно проворовался. Требовался опытный человек, который сумеет взять дела в свои руки, и навести порядок.
Селдон считал, что он неплохо справился с работой. Посольство с радостью приветствовало опытного руководителя, к тому же принадлежавшего к первым поселенцам. Формальных полномочий отстранить Губернатора у него не было, но в подчинении у Главы посольства был и корпус шпионов... После предъявления даже малой доли компромата, Губернатор понял, что власть переменилась. Фактически, Селдон достаточно быстро стал главой Кристаллиона, во всем кроме названия. Он мечтал о том дне, когда триумфально вернется в Столицу. Верховный Дипломат обещал ему должность заместителя. А дальше - кто знает...
С тех пор прошло не так уж много времени, но казалось, что прошла вечность. Его жизнь навсегда разделилась на До и После. До, была счастливая жизнь, успешная карьeра, планы на будущее...после не было уже ничего. Жизнь остановилась в тот день, когда Властелин, впервые с дня основания Столицы, ни разу не посетил свои владения.
Арчибальд Селдон считал, что знает об Ишках все. Обычно, ими становились города, чьи Властелины изначально не уделяли им много внимания, и наконец покидали окончательно. Он бывал немало раз в этих убогих городишках, и в глубине души даже ждал их исчезновения - ведь на освободившемся месте, возможно будет создан новый, живой город. Иногда, бывали случаи, что Властелин внезапно начинал уделять своим городам гораздо меньше внимания, но обычно агония занимала месяцы. В худшем случае, города переводились в пресловутый "Режим Отпуска" - после него, по крайней мере, оставалась надежда на возвращение к жизни.
Случай, когда Властелин внезапно исчезал, бросив свои города на произвол судьбы, был неслыханным. И уж тем более казалось невероятным, что это может случиться с их Властелином, который был знаменит и уважаем даже среди своих собратьев.
В тот, первый день, они все еще не верили, что это возможно. Они ждали и надеялись, но Властелин не возвращался. На второе утро, Селдон сел на маленький дипломатический кораблик - единственный, который мог выходить в море без прямого приказа Властелина, и поспешно отправился в Столицу.
Столица была в панике, на улицах бушевали толпы. Их Властелин содержал огромную армию, которая без перерыва грабила соседей. Но теперь он исчез - и казна быстро опустела. Солдаты требовали денег, и в их отсутствие начали грабить собственный город. Селдон встретился с Верховным Дипломатом, и впервые в жизни увидел шефа в панике.
- Они не знают - кричал он - не знают! Вся альянсовая переписка полна этим! Глава Альянса исчез, и Они мечутся, как слепые котята. Если Властелин не вернется, это конец, конец всему!
Еще до вечера, Селдон покинул Столицу. Это место становилось просто опасным для жизни. К счастью дипломатические кораблики еще ходили, и ему удалось вернуться в Кристаллион. Тут было еще сравнительно тихо. Почти вся армия была сконцентрирована в Столице, и в колониях не было больших бунтов - только тихое угасание.
К счастью, их Властелин всегда заботился о достаточных запасах вина на складах - о Жажде в первые дни можно было не беспокоиться. Они продолжали ждать и надеяться, но ничего не менялось Стройка завершилась - и приказаний на новую не поступало. Торговые корабли стояли в порту. Хранилище заполнилось ресурсами, и осколки кристаллов усеивали обочины дорог. Вражеских нападений в эти дни еще не было - слишком велика была сила и слава их Альянса и Властелина. Стервятникам всегда занимает время поверить, что тигра больше нет... Но день проходил за днем, Властелин не возвращался, и они начали терять надежду.
Селдон делал все что мог. Как фактический правитель, он пытался спасти хоть что-нибудь, но он был бессилен. Впрочем, даже вор - Губернатор, в критический момент оказался неплохим руководителем. Вместе с командиром солдат, и главой ученых, они пытались хоть как-то задержать хаос - и ничего не смогли сделать. Они не смогли даже уменьшить количество вина, выставляемое в таверне - оно было раз и навсегда определено Властелином. Дня, когда оно закончится, ждал весь город - но от этого ситуация не сталa менее трагичной. В тот день, когда обезумевшие от Жажды люди начали жечь здания, Арчибальд Селдон окончательно понял, что это конец.
К вечеру того же дня, они получили официальное подтверждение этого. Над макушкой Ратуши, образовалось маленькое серое облачко. Оно росло, вытягивалось вверх, и наконец приобрело знакомые, видимые ими всеми не раз в кошмарных снах очертания. i
Кристаллион стал Ишкой.
Первые нападения, начались той же ночью. Они были отбиты - в городе сохранился еще небольшой гарнизон, способный к обороне. Но за ними последовали новые, и новые. На следующий день начались казни шпионов. Их ловили, допрашивали и вешали, но похоже, что поймали не всех. Очередная армия, ворвавшаяся в город, точно знала, что ожидать. Они смели последних защитников, и бодро промаршировали прямо к Хранилищу. Порт Кристаллиона был достаточно большим - их Властелин никогда не боялся нападений. Теперь, захватчики вывезли богатую добычу.
Следующие дни, были временем агонии. Нападения следовали одно за другим. Даже когда Хранилище было опустошeно, у них остался определенный золотой запас, служащий приманкой для захватчиков. Селдон узнал форму кое кого из нападавших - они принадлежали к Альянсу Властелина. После того, первого дня, он не имел никаких контактов со Столицей. Возможно, Альянс уже распущен и создан заново, с новым лидером...
Городские здания и учреждения, пустели одно за другим. Командир Казарм погиб, вместе с последними из солдат. Академия опустела, ученые разбежались. Губернатор спрыгнул с макушки Ратуши. Селдон видел из окна, как тот пытался дотянуться до проклятoй буквы, а затем, смешно размахивая руками, полетел вниз. Все-таки, он был неплохим человеком.
Посольство тоже опустело. Дипломат так и не узнал, куда все подевались - с каждым днем людей становилось все меньше, пока наконец он не остался один. Возможно, кто-то решил попытать счастья в диких лесах... Сам Селдон никуда уходить не собирался. Он был ответственным за этот город, и твердо решил оставаться до конца. Лучше умереть как человек, чем жить диким животным под кустом. Как хорошо, что сегодня все наконец закончится...
А все-таки, куда же мог подеваться Властелин? Селдон не верил, что он покинул их по своей воле. Он много думал об этом, за прошедшие дни. В их мире, Властелины были всемогущими богами, но он был уверен, что существует еще и другой мир, из которого Они пришли. ТАМ, Oни жили как обычные люди. Эта мысль считалась святотатством, но Селдон хорошо знал, что в это верят многие, осведомленные в делах Властелинов дипломаты. Мог ли их Властелин умереть ТАМ? Умереть, как обычный человек? Ответа, он так никогда и не узнает...
Солнце медленно поднималось над горизонтом. Начался новый день. Селдон знал, что обычно Ишек уничтожают на рассвете. Сколько у него осталось времени - минуты? Как хорошо, что он смог в последний раз увидеть солнце...
Со стороны северных ворот раздался шум. Кто это? Неужели, чьи-нибудь солдаты решили пограбить напоследок? Они рискуют сгинуть вместе с городом.
Но это были не солдаты. С возрастающим удивлением, Селдон увидел целую толпу, в обрывках синей формы Рудника. В руках они несли синиe кристаллы, блестящие в лучах восходящего солнца. Они двинулись прямо в сторону мертвого здания Ратуши.
Во главе толпы, шел человек с большим кристаллом в руках. Его лицо было не разобрать, но вся его фигура выдавала силу и уверенность. Его голос разносился по пустынным улицам, проникая, казалась, в самые потаенные уголки.
- Люди Кристаллиона, вы спасены! Властелины предали вас, но милость Афины безгранична! Выходите на улицы, славьте новую жизнь и Богиню!
Селдон поднял глаза на солнце. Оно уже полностью взошло. Начался новый день. Ишка уже должна была быть уничтожена, но жила. Он перевел взгляд на макушку Ратуши и увидел. Проклятая буква, столько дней висевшая над ними смертным приговором, исчезла. Бесследно исчезла.
- Славься, Афина! - закричал он, и бросился вниз по лестнице. Дипломат Арчибальд Селдон умер, вместе с обреченной Ишкой. Теперь он снова был просто Арчем, и спешил навстречу новой жизни.
6.
Они шли на восток. Полторы сотни человек оставили прошлую жизнь позади, и двигались вперед, в надежде на лучшее будущее. За их спинами горела Лесопилка. Гигантский столб огня поднимался до небес. Лесопилка была крупнее и населеннее любого города на острове, и ее гибель не могла пройти незаметно. Люди поджигали все - от ненавистных деревьев, в бывшем Вечном лесу, до окаменевших тел Хранителей, которые не горели, а лишь медленно растворялись. Керк повидал в своей жизни многое, но такого он не мог и представить. Вместе с деревьями, сгорала сама основа силы Властелинов. Мир изменился навсегда.
Керк, помимо своей воли, оказался лидером довольно большой группы. Он вовсе не рвался кем-то командовать, но люди сами тянулись к нему, как к опытному и умелому человеку. Почти все рабочие Лесопилки, пробыли на ней большую часть жизни, а до этого никогда не покидали стены родных городов. В лесу, они были обречены, и хватались за малейший шанс на спасение. Керку удалось сколотить ведущую группу, из двух десятков бывших солдат, и кое как организовать остальных. Разумеется, с ним пошли не все - на Лесопилке работали тысячи, которые сейчас разбредались в разные стороны. Тем не менее, Керк чувствовал ответственность за тех, кто поверил в него, и твердо решил вывести их в безопасные места.
Они шли вперед, длинной цепочкой, постепенно углубляясь в лес. Бывший адмирал был нe силен в сухопутной навигации, и весьма смутно представлял, куда они идут. На востоке лежал ближайший берег, с населенными городами, и Керк надеялся рано или поздно добраться туда. Он так давно не видел моря...
- Я никогда не думал, что лес может быть таким громадным - Рон с любопытством оглядывался по сторонам. - мы идем и идем, а он не кончается.
- Он не может быть слишком большим, скоро мы выйдем к берегу. Главное, чтобы нам никто не помешал это сделать. Не нравится мне, что здесь так тихо...
- Лесные дикари? Они в самом деле существуют? Я думал, что это все сказки...
- Сам я их никогда не видел, но надо готовиться к худшему. Мир, это не только города Властелинов, люди могут приспособиться почти ко всему.
- Существуют они, еще как существуют. - в их разговор вмешался третий, низкий крепыш, с веселым огоньком в глазах. - Вот только бояться их не нужно. Помню, ходили мы с ребятами в набег, зашли в лесок, и вдруг из под кустов целая толпа как выскочит, и давай драпать. Только пятки сверкали.
Со всех сторон послышались смешки. Напряжение, охватывающее их, чуть спало.
- Если они посмеют вылезти, мы им живо башки поотрываем. Кстати, ребята, меня Даник зовут, приятно познакомиться.
Керк тепло пожал протянутую руку. Этот Даник, похоже, был веселым парнем, и не собирался впадать в ступор от неопределенности их положения. Побольше бы таких...
- Но где тут можно жить? Ямы рыть, что ли? Кто поставляет им пищу, воду, вино? Они все давно должны были вымереть.
- Эх, Рон, какой ты все-таки молодой и наивный. Человек - тварь очень живучая. Надеюсь, нам самим не придется тут обитать...
- Что? А разве мы не вернемся домой?
- Домой куда? Ты из какого города, вообще?
- Из Тамира. Это небольшой, но очень красивый город. Там мой дом, моя семья - родители, два брата, сестричка. Они ждут меня. Я должен был стать ученым, но произошла страшная ошибка...
- Тамир... Кажется, это где-то на северо-западе. Мы сейчас идем в противоположном направлении.
- Но куда мы идем? Выйдем к берегу, и что дальше? Разве чужие Властелины примут нас?
- Думаю, что никаких Властелинов больше нет. Они никогда не допустили бы гибели Лесопилки. Произошла какая-то катастрофа, и дальше мы будем жить сами по себе.
Со всех сторон начали раздаваться возбужденные возгласы. К их разговору прислушивались, и теперь Керк впервые озвучил то, на что они боялись и надеяться.
- Ты уверен? Может, это лишь временное явление, как Судный день? Я тогда был еще ребенком, но помню, что многие тоже надеялись на исчезновение Властелинов.
- Судный День был ерундой, я с самого начала не верил, что это надолго. Властелинов не было, но их законы продолжали править миром. Сейчас, все совсем по-другому. Лесопилка была основой экономики всех городов, Властелины увеличивали ее годами. Они никогда не дали бы ей сгореть. И это еще не все. Ты когда пил вино в последний раз?
- Не помню...
- Вот видишь! Жажда тоже исчезла. Посмотри на небо - ты не замечаешь, что оно чуть другого цвета? Даже солнце светит немного по-другому. А звезды... Я моряк, и знаю, как они должны выглядеть. До восхода я успел хорошо рассмотреть небо, и скажу - они совсем не такие как раньше. Мир изменился, и мы должны привыкать жить по-новому.
Теперь, Керк обращался уже не только к Рону. Казалось, все сто пятьдесят человек напряженно слушают его.
- Скорo мы пройдем лес, и выйдем на восточный берег. Там должны быть как минимум два города. Подозреваю, что их жители в панике. Мы должны держаться вместе, только тогда мы будем силой, с которой придется считаться. Надеюсь с ними можно будет договориться, но если нет, нам придется воевать за место под солнцем.
Рон заметно побледнел. Он явно не хотел ни с кем воевать.
- Не дрейфь, пацан. - Это снова был Даник, теперь он широко улыбался. - Мы еще сделаем из тебя настоящего мужика. Захватим какой-нибудь город, найдем баб... На Лесопилке с этим туговато было.
Теперь, Рон покраснел - в этих делах опыта у него явно не имелось. Ну и ладно, главное, чтобы не боялся. Керк потерял слишком много старых друзей, чтобы теперь рисковать и новыми.
Они продолжали идти вперед. Деревья сплошной стеной стояли по краям дороги, казалось, сам лес враждебно смотрит на них. Несмотря на шутки Даника, Керк не мог поверить, что здешние жители так уж безобидны. Он не очень-то и удивился, когда из зарослей вылетела стрела, и воткнулась в землю, прямо у его ног. Человеческая цепочка остановилась.
На дорогу вышли двое - парень и девушка. В руках они держали луки. Их одежда была сделана явно из звериных шкур, но выглядела удобной, и даже красивой. Они стояли как хозяева, ничуть не боясь поедавшей их глазами толпы.
- Стойте! - начал парень - Нe двигайтесь, или умрете! Что нужно вам на землях Свободного Города Фарренгейма? Ни один чужак, не вступит сюда без нашего позволения!
В кронах окружающий деревьев явственно затрещало. Лесных жителей тут было гораздо больше чем двое... Керк сделал шаг вперед, отчетливо ощущая, что стрелы направлены прямо в его грудь.
- Мы ничего не знаем о Свободном Городе. Мы идем к побережью, и просим пропустить нас. Не бойтесь, мы не причиним никому вреда.
- Бояться вас? - теперь говорила девушка, на ее лице играла презрительная усмешка.- Вы лишь кучка дикарей. Свободный Город Фарренгейм не пропускает никого, и принимает лишь достойных. Возможно, среди вас найдется несколько человек, которых допустят ступить на его улицы.
- Пойдем со мной, красотка, я покажу тебе насколько я достоин! - это был конечно же Даник, во всю пялившийся на незнакомку.- Давненько у меня не было такой аппетитной штучки...
- Да я тебя сейчас кастрирую, урод!
- Хватит! - снова заговорил парень. - Мэр Свободного Города, Петер Моррис, поручил нам сделать предложение для вас. Четверым будет дозволено вступить в Фарренгейм, и там будет решена ваша судьба. Остальные останутся здесь, и будут ждать нашего решения.
Взгляды всех собравшихся устремились на Керка. Он был лидером, и решать было ему. Впрочем, разве тут был большой выбор?
- Мы согласны - сказал он - четверо пойдут, и поговорят с вашим мэром. Гарантируйте, что никому из оставшихся не будет причинено никакого вреда.
- Люди Свободного Города верны своему слову. Если ваши люди будут сидеть на виду, их никто не тронет. Но любой, кто попытается сбежать - умрет. Да будет так!
- Да будет так! - Керк сделал шаг вперед, и протянул руку. - Я Керк.
Парень, казалось, заколебался на мгновение, но руку все-таки пожал.
- Я Галлас, а это моя сестра Лиана. Выберите своих посланников, и мы отправимся в путь.
Выбирал Керк недолго. В Фарренгейм отправились он сам, Рон, и разумеется Даник. Четвертым был Жером - молчаливый амбал с огромными кулаками. Его взяли главным образом для внушительного впечатления. Из остальных, никто особо и не рвался куда-то уходить. Профессиональных дипломатов среди их сборища не оказалось - они вообще очень редко попадали на Лесопилку. Все переговоры, Керк решил проводить сам. Настоящий дикарский город в лесах - это было неслыханно, никто нe знал, что от них можно ожидать. В мире много чудес...
- Мы готовы - сказал он, и Галлас кивнул.
Четверка посланников, с двумя сопровождающими, двинулась вперед по дороге. Остальные провожали их взглядами, пока те не исчезли за поворотом дороги. Свободный Город Фарренгейм ждал впереди.
7.
Шесть человек уходили все глубже в лес. Галлас шел первым, уверенно выбирая путь. Керк даже не пытался запомнить дорогу - надо быть лестным жителем, чтобы ориентироваться здесь. Им оставалось лишь полагаться на честное слово своих проводников. Впрочем, они показались бывшему адмиралу вполне приличными людьми. Выполнив официальную часть своей миссии, Галлас стал вести себя совсем по-другому. Он был, в сущности, очень молод, немногим старше Рона, и живо интересовался окружающим миром.
- Мы видели большой огонь на горизонте. Неужели Лесопилка действительно сгорела?
- Да. Это невероятно, но ее больше нет. Мы зажгли самый большой костер в мире, топлива там хватит на недели.
- Но как это возможно? Ваши Властелины...
- Я не знаю, парень. Подозреваю, что и никто не знает. Ученые наверняка придумают кучу теорий, жрецы начнут славить новых богов... Я не философ, и не собираюсь им быть. Это случилось, и теперь нам всем придется жить по новым правилам. Ваши леса тоже ждут большие перемены.
- Ничто не сможет угрожать Свободному Городу Фарренгейму! Это наши леса, и тут мы непобедимы. Мы сокрушим любого врага!
- Как хорошо быть молодым и самоуверенным. Когда то, я тоже был таким. Сейчас я расскажу тебе сказку про адмирала, который был уверен, что у него самый сильный в мире флот...
Они шли первыми, продолжая разговаривать. Остальные их спутники хранили молчание. Лиана шла чуть в стороне, надменно смотря на окружающих, особенно на Даника, который продолжал откровенно пялиться на нее. Рон тоже иногда смотрел, и его лицо тут же заливалось краской. Жером замыкал строй, двигаясь вперед как автомат. Этот человек провел на Лесопилке больше других, и теперь сам немного напоминал Хранителя. Казалось, дай ему в руки топор, и он немедленно вернется к работе. Вряд ли он когда-нибудь сможет снова стать полноценным человеком.
- Я никогда не слышал, про настоящие города в лесах - рассказав немного историй из своей жизни, Керк попытался разговорить собеседника - Много народу живет в вашем Фарренгейме?
- Свободный Город единственный - таких больше нет и не будет. Я не имею права много рассказывать, Мэр сообщит все, что вам следует знать. Вам очень повезло - немногие чужаки удостаиваются чести увидеть Фарренгейм. Возможно, Мэр решит принять вас, и вы останетесь с нами.
- И долго нам еще идти?
- Теперь уже нет. Скоро будем на месте.
Они преодолели последнюю, явно искусственную преграду из колючих кустов, а затем деревья расступились. Перед ними расстилалась равнина - гигантская проплешина в теле леса. На ней стоял Свободный Город Фарренгейм. Его окружали высокие стены.
- Вот это да... - Рон остановился, раскрыв рот, и пораженно смотрел на город. -Да он же побольше Тамира! Вы действительно построили это сами, без Властелинов?
- Восхищайтесь, варвары! - Голос Лианы звучал еще более презрительно чем раньше - Это величайший город мира! Вы и ваши Властелины никогда не в состоянии сотворить ничего подобного.
Керку оставалось лишь хмыкнуть. Роновский Тамир был, вероятно, совсем маленьким городком, если даже эта кучка зданий превосходила его. Они никогда не видели его родную Аркадию, а ведь были города и гораздо крупнее. Тем не менее, для дикого поселения в лесной глуши, Фарренгейм был действительно внушительным. Интересно, где они взяли ресурсы для постройки?
Они подошли к городским воротам. Стена была, разумеется, целиком деревянной, да и откуда здесь взяться мрамору? Тут, Керк увидел стражников, и впервые за все время по-настоящему удивился. Городские стражи носили броню!
- Ого - раздался за спиной голос Даника - во дают, дикари! С трупов они ее что ли поснимали?
Керк поморщился. Дипломатичности у парня конечно не было ни на грош. Но действительно, не могли же они произвести броню сами? К тому же, выглядела она очень уж старой и потрепанной. Когда то, она принадлежала фалангистам, но теперь желтая краска наполовину облупилась, металл был помятым. многих частей обмундирования не хватало. На щитах гордо красовалась буква Ф.
- Добро пожаловать в Свободный Город Фарренгейм! - торжественным тоном провозгласил Галлас, и они вступили на городские улицы, с интересом смотря по сторонам.
Город, разумеется, оказался большой деревней. Никакого намека на мостовую, лишь узенькие дорожки, кое-как протоптанные от здания к зданию. Слышалось мычание коров и хрюканье свиней. Люди высыпали на улицы, с любопытством смотря на пришельцев. Чужаки тут явно были редкими гостами.
- Бабы... - снова подал голос Даник - сколько баб! Грязноваты, конечно, но сойдет. Где тут ближайший бордель?
В следующее мгновение, у его горла оказался кинжал.
- Если ты еще раз откроешь свой поганый рот - прошипела Лиана - я сама вырежу тебе язык. "Бабы" остались в ваших варварских городах. Женщины Фарренгейма свободны, и ни одна из нас даже не посмотрит на чужака!
- Хватит - сказал Керк - Лиана, убери пожалуйста нож. Даник, я прошу тебя пока что помолчать.
- А что я такого сказал? - пробормотал тот, но после этого все-таки помалкивал.
Они двинулись дальше, по главной городской улице. Среди собравшихся и в самом деле было много женщин. В чем-то, Лиана была права. В городах Властелинов, роль женщины обычно ограничивалась кухней и постелью. Карьеры воинов, ученых, торговцев, дипломатов - да в сущности любые, были для них закрыты. Максимум на что могла рассчитывать женщина, это место официантки в таверне. Похоже, тут дело обстояло по-другому. Это было непривычно, но внушало уважение.
Городские здания вокруг, казались странно знакомыми. Местные власти явно хотели сделать свой дикарский город похожим на настоящие, те, что стоят на берегах морей. Керк с удивлением узнал Торговый Центр, Посольство, Мастерскую... Здания были целиком деревянные и выглядели убого, но были вполне узнаваемы. Зачем им все это нужно? В обычных городах, у каждого здания была своя роль, по строгим порядкам Властелинов, но здесь, в глубине лесов, это выглядело абсурдом.
Они поднялись на небольшой холмик, отсюда открывался хороший обзор на город. То, что они увидели, едва на сбило Керка с ног. У города не было задней стены! Вместо нее, на открытой равнине, стояли два покосившихся, но вполне узнаваемых здания - Порт и Верфь...
- Галлас - не выдержал он - вы что, совсем с ума сошли? Зачем вам порт, если у вас моря нет?!
- Не нам решать, какими должны быть здания в городах. Мы лишь следуем божественному порядку вещей.
- Но это глупо! Вы назвали себя Свободным Городом, но по-прежнему остаетесь рабами!
- Скоро мы придем в Ратушу. Мэр ответит на ваши вопросы.
Ратуши, они достигли через несколько минут. Вход охраняли мечники - тоже в старой и потрепанной броне. Путешественники прошли по длинному коридору, и наконец достигли большой комнаты. В центре, был накрыт стол. Только сейчас, Керк осознал, что в последний раз ел еще на Лесопилке. Рядом, в кресле, сидел старый, очень старый человек. На его голове был венок, из свежих зеленых листьев.
- Добро пожаловать в Свободный Город Фарренгейм - сказал он. - Я Мэр этого города, Петер Моррис. Угощайтесь, я знаю, что вы голодны. А потом мы поговорим.
Их не пришлось уговаривать. Четверка посланников буквально набросилась на еду, Галлас с Лианой присоединились к ним. Так вкусно, Керк не ел уже очень давно - то, чем их кормили на Лесопилке, едой можно было назвать лишь с большой натяжкой. Мэр не ел, а лишь сидел и с улыбкой смотрел на гостей. Наконец они насытились, и он начал говорить.