Аннотация: Четырнадцатая глава второй части трилогии "Волшебство на кончиках пальцев!" Буду рада любым отзывам :) Итак, занавес!
Глава четырнадцатая: Нечто совершенно обычное.
Страшен тот враг,
Что прячется в лесу,
А не тот, что вышел из кустов
И идет на тебя. -
Старинная мудрость верденских ведьм
"Помни, наследница, в нашем мире внешность часто бывает обманчивой. То, что издали выглядит как бабочка, вблизи может оказаться птеродактилем!" - любила поговаривать Аш. Всякий раз Милена пропускала эту фразу мимо ушей, не предавая ей значения. А зря... Сейчас в её ушах стоял шепот Вильтон, со смешком произносившей поговорку. Милена со всей силы ударила кулаком по дереву. И тут же взвыла от боли - с костяшек пальцев была содрана кожа. Это невозможно! Как немая немощная старуха может быть предателем и убийцей? Милена бы скорее поверила, что это однокрылая фея Силинь... Но никак не Сорша!
Милена смачно выругалась и помчалась к Дракону. Она представила, как сейчас выглядит и захохотала. Безумный блеск в глазах, жутко расширенные зрачки, нетвердая походка... Милена встряхнула головой, и видение развеялось. Метнувшись к норке Аш, она чуть не завыла. Ведьмы там не было! Её буквально затрясло от негодования. Понимая, что в таком состоянии ей не уснуть, Милена поплелась в столовую. Как она и предполагала, в такое время зал пустовал. Хотя заботливые гномы уже накрыли на стол. Тишина и одиночество. Вот, в чем она сейчас нуждалась. Плюхнувшись на стул, Милена отдалась невеселым размышлениям. Рука сама потянулась к чашке кофе. Горячий напиток чуть не обжёг горло, но она даже не заметила. Жадными глотками девушка осушила полкружки. Милена никогда не курила, но не сомневалась, что окажись в эту минуту рядом пачка сигарет, она бы её быстро прикончила.
- Так, так, так... Никогда бы не подумал, что ты страдаешь кофеиновой зависимостью! - голос Кристиана эхом отскочил от стен, заставив Милену от неожиданности пролить немного кофе. Она обернулась. Воган стоял возле входа в зал. Скрестив руки на груди, он настороженно следил за ней.
- У меня бессонница, - пояснила Милена, что в принципе, было правдой.
- И, кажется, я даже знаю её причину... - иронично заметил ведьмак, кивнув на чашку кофе. Она резко отвернулась. Несмотря на то, что солнце только взошло, Кристиан казался бодрым и отдохнувшим. Отутюженные брюки, свитер цвета слоновой кости, натертые до блеска ботинки с острыми носками... Да, блондин выглядел так, будто около часа крутился перед зеркалом. Впрочем, как обычно.
- Ты не знаешь, где Аш? - выпалила Милена, чувствуя себя неловко под его пристальным взглядом. Ответа не последовало. Наконец, она не выдержала и поднялась с места. Один взмах ресниц, и Кристиан уже стоял возле неё. Прохладные руки легли ей на плечи и мягко, но настойчиво усадили обратно. - Что случилось, рыжик? Хочу заранее предупредить, что в историю вроде: "Я всегда встаю до рассвета, чтобы выпить чашечку кофе" я не поверю. У тебя, конечно, много странных хобби... Взять, к примеру, дружбу с Лизой Сквойн! Но такого я за тобой еще не наблюдал! - плавная речь Вогана всегда успокаивала. И этот раз не стал исключением. Милена доверчиво прижалась к нему.
- Как ты меня нашел? - она уткнулась ему в шею, так что голос прозвучал приглушенно. Но ведьмак услышал.
- Я проснулся, а тебя рядом нет. Вот я и забеспокоился. Я всегда начинаю волноваться, стоит тебе скрыться из вида, - сердце Милены сладко заныло от признания. Пока Кристиан не добавил. - Не столько переживая за твою безопасность, сколько за безопасность окружающих! - хмыкнул он, за что получил ощутимый хлопок по груди. Милена отстранилась и принялась рассказывать о случившемся. Из-за переизбытка эмоций история вышла путаной и смазанной. Но суть Воган уловил. Он поднял со стола недопитую чашку кофе и опустошил одним мощным глотком.
- Может, тебя и плющит от кофе, но мне нужно нечто покрепче! И почему гномы никогда не кладут на стол бренди или текилу? Зато клятого чая тут просто захлебнись! - проворчал блондин, вытирая рот тыльной стороной ладони. - Ты уверена, что это была именно Сорша? А не другая старушка, просто похожая на неё? Ведь она немая! И... жалкая! - Кристиан с такой силой ударил кулаком по столу, что раздался противный хруст костей. Он рывком встал со стула. Глядя на его прямую напряженную спину, Милене захотелось расплакаться от отчаяния. Но слез не было. Лишь глаза кололо, будто под веки попали мелкие крошки стекла.
- Я знаю, как понять - права я оказалась или нет! - радостно воскликнула Милена. - Недавно к нам в кухню через окно ворвался Ворон. Думаю, предатель хотел поквитаться со мной за руку, которую испепелил подарок Александра! И сделать это втайне от Уильяма... - Милена не успела договорить. Кристиан взмахнул рукой, обрывая её речь.
- По поводу подарка не беспокойся. Тебе ещё повезло. Когда-нибудь я расскажу тебе историю о том, как братец подарил мне на день рождения ядовитую змею... - протянул он. При этом его лицо приняло такое комичное выражение, что Милена даже не рассердилась за то, что её перебили. Блондин и так слишком мало говорил о своей жизни до встречи с ней. Так что каждое его слово, связанное с детством или семьей, Милена буквально впитывала в себя. К сожалению, такое случалось не часто.
- И что? - живо поинтересовалась она.
- Мораль сей истории заключается в том, что я не знал о том, что змея ядовита... - Воган замолчал. Поняв, что продолжения не последует, Милена вернулась к предыдущей теме.
- Так вот, предатель решил взять инициативу на себя. Он ворвался в комнату так неожиданно, что я не успела среагировать! Но меня спас Эйдан. Сова Варравана. Началась схватка. Эйдан нанес Ворону несколько серьезных ран, и тот улетел... - Милена перевела дыхание, - Если Сорша предатель, у неё должны остаться отметины от когтей совы! Порезы или царапины... Но мы забыли про руку! Если у старухи нет руки, как она может превращаться в Ворона? - Кристиан так долго молчал, что она встревожилась. - Ты не можешь об этом говорить? Это клятва пустырю не позволяет тебе ответить, да? - смекнула Милена. Интересно, что Воган чувствовал, когда она просила его рассказать о пустыре? Как сильно клятва связала его с этой проклятой землей? И что будет, если он нарушит обещание?
Кристиан прокашлялся. Но не заговорил. Эти секунды, растянувшиеся в бесконечность, были наполнены липкой ватной тишиной, какая бывает только между раскатами грома.
- Послушай, Ми, я знаю, как невероятно это прозвучит, но магия пустыря почти безгранична. В обличье Ворона ведьмак силен и здоров. Хотя в жизни может быть калекой. Тёмные чары самые мощные, но и самые разрушительные, - отозвался, наконец, Воган. Милене вдруг вспомнилась ночь битвы ведьмаков и стигов. Джей говорил, что нашел Соршу посреди леса. Она была еле живой и истекала кровью... После случившегося старуха показала свои "боевые трофеи": ожоги и порезы. Она даже сняла перчатку, чтобы все могли увидеть, как стиги изувечили её руку. Только сейчас до Милены дошло, что вторую перчатку наставница так и не сняла...Совпадение? Или под тканью действительно скрывалось...
- Итак, мы должны отыскать на теле Сорши царапины? И проверить, не набивает ли она в перчатку вату, чтобы скрыть отсутствие руки? Прости Господи моё ехидство, но обычно я проверял, не подкладывает ли дама себе вату в лифчик... А тут такая экзотика! - Кристиан фыркнул. Милена поставила руки в бока, удивляясь его легкомыслию в такой важный момент. Но, тем не менее, кивнула. - Боюсь, первый вариант исключается, - уже серьезно произнес ведьмак. - Хочу напомнить, что недавно на Соршу напал твой ручной монстр... Тот снежный человек... Так что сейчас её тело сложно отличить от куска курицы, утыканной шампурами!
- Посмотрим, - Милена поджала губы, не скрывая досады. - А сейчас нам нужно найти Вильтон. Если ты, конечно, не хочешь допивать кофе, - подколола она. Воган содрогнулся и покачал головой. Они вместе направились к выходу из столовой.
- Кстати, а как закончилась та история со змеей? - Милена с интересом заглянула ему в лицо. На губах Кристиана заиграла легкая усмешка.
- А, ну, я понял, что она ядовитая, когда соседский пес вдруг умер. На его теле нашли две загадочные ранки...
* * *
Посовещавшись, Милена и Кристиан решили разделиться. Зная Аш, она могла сейчас находиться где угодно. Хоть в соседней норке, хоть блуждать по Лувру... Воган отправился в самую глубь Дракона. А Милена наоборот - вылетела из него и направилась к двум башням, где жили водяные ведьмаки. Она бывала здесь каждое утро, ведь именно тут располагалась ванная. Но дальше этого помещения никогда не выходила. Поэтому Милена не сильно удивилась, когда заблудилась в первом же коридоре. "Наверное, архитектор города ведьм был изощрённым садистом! Как иначе объяснить, что здесь нельзя обойтись без компаса? Чёрт, не уверена, что я вообще умею пользоваться компасом! Дважды черт, я же видела компас только по телевизору!" - возопила Милена. В эту минуту она впервые пожалела, что когда отец предлагал выехать за город и разбить лагерь в лесу, она всегда притворялась смертельно больной. Пожалуй, теперь бы ей пригодилось пару советов, как ориентироваться на местности! "Господи, помоги мне отсюда выбраться! Я обещаю, что научусь пользоваться компасом!" - взмолилась Милена. Она застонала, когда осознала, что снова свернула не туда. "А ещё лучше подай знак, что вообще меня услышал!" - проворчала она. В этот момент Милена заметила мелькнувшую в толпе синюю макушку. Это ведь Ирла! Она спасена - её выведут отсюда! Милена с благодарностью воздела глаза к потолку и побежала за ведьмой.
С каждым шагом её решительность таяла. Снаружи башни выглядели громоздкими. Но внутри оказались на удивление маленькими. А петляющие коридоры напоминали гибкое тело змеи. В башни было даже прохладнее, чем в ящере. Близость водопадов принесла влажность. А затаившиеся сквозняки заставляли всё время ежиться. Вдруг Милене на щеку упала капля. Задрав голову, она задержала дыхание. Весь потолок был усыпан бусинами влаги. Каждые несколько секунд они сливались в разные формы, так что казалось, будто сказочные фигуры следуют за тобой по коридору. Милена так увлеклась их разглядыванием, что не заметила, как Ирла обернулась. Ведьма схватила её за горло. Но признала девушку и с шипением ослабила хватку.
- Не подумай, что не рада тебя видеть, но... Что ты здесь делаешь? И почему преследуешь меня? - буркнула Ирла. Несмотря на недовольные нотки в голосе, её кулак разжался. Этот жест снова заставил Милену задуматься. Какая жизнь была у ведьмы до того, как она попала сюда? Почему она боится прикосновений? И чего всё время настороже, точно ожидает засады? Может, за ней охотятся? Но если так, то кто? Кому мог понадобиться агрессивный подросток с чудной манерой одеваться? Разве что полиции моды? Эта мысль заставила Милену нервно хихикнуть.
- Что это за глупая привычка бросаться на людей? А потом спрашивать, чего они хотят? - огрызнулась Милена, потирая шею. - Слушай, ты умеешь хранить секреты? - выпалила она. Возможно, потом Милена пожалеет о своём порыве. Но сейчас мозг, охваченный нетерпением, не работал.
- Если это очередная тайна в духе: "Джейн любит Джона, а ему нравится Кэтрин", то можешь на меня не рассчитывать! Но если ты убила человека и хочешь попросить совета, как... - Ирла загадочно замолчала, давая Милене возможность пофантазировать. Девушка встряхнула головой, подумав, что у Александра, возможно, есть сестра. Во всяком случае, в манере шутить и тяге к мертвечине они явно совпадали!
- Покажи, где живет Сорша, - попросила она. Судя по ошеломленному вздоху Ирлы, она бы меньше удивилась, если б Милена пустилась в дикий пляс. Ведьма окинула её оценивающим взглядом. Но Милена не смутилась. Все её мысли были заняты Аш. Возможно, ей и не понадобится помощь Вильтон. Если она обнаружит в комнате Сорши доказательства её вины, то сама разберётся, что делать дальше.
- Ты просишь отвести тебя в норку наставницы, которую боятся на Утёсе больше всех? Которая одним взглядом может превратить человека в лужицу? На которую даже Гуг не осмеливается кричать? - уточнила Ирла. Стоило Милене удрученно кивнуть, как она хлопнула в ладоши от восторга. - Да ведь это неслыханная дерзость! Конечно, я с тобой! - просияла ведьма. Она схватила Милену за руку и повела в неизвестном направлении.
- Знаешь, у тебя есть сходство с Факелом! Он тоже любитель нарушать запреты! - брякнула Милена и тут же пожалела об этом. Она не знала почему, но ведьма с первого взгляда не возлюбила Джея. Ирла резко остановилась. Её плечи снова напряглись. Милена не видела её лица, но готова была поспорить, что та сейчас поджала губы.
- Никогда не сравнивай меня с этим кокеткой-хулиганом! - бросила она. Не дожидаясь реакции на свои слова, ведьма пошла дальше. Наконец, они остановились у тяжелой металлической двери, сделанной на средневековый лад. Милена со свистом выдохнула.
- У вас и двери есть? Это просто барство какое-то! - с завистью воскликнула она. Милена настолько привыкла к тому, что входить в норку можно только через дыру, что цивилизованная дверь показалась верхом вульгарности.
- Осторожно! Наверняка норку охраняют мощные чары! - предупредила Ирла. Но Милена проигнорировала её слова и дёрнула ручку. Та с легкостью поддалась. - Ну, во всяком случае, там должно быть защитное заклятье! - неуверенно проговорила она. - Постой, а вдруг это ловушка? Может, там притаился эксгибиционист в пальто? Или террорист со взрывчаткой? Или... - ведьма не успела высказать очередную догадку. Милена распахнула дверь и...
- Вот летун моего огня, дыхание ручья! - взвизгнула Аш и схватилась за сердце. - Каролл, лысый гном тебя подери! Что ты здесь делаешь? Снова ищешь приключения на... - она замолкла, увидев Ирлу, которая неловко переминалась с ноги на ногу. И без того большие глаза женщины превратились в блюдца. Вильтон выглянула за дверь, проверяя, не привели ли они кого-нибудь еще. Убедившись, что в коридоре пусто, Аш сползла по стене от облегчения.
- Я всё знаю! Неужели Сорша действительно... - Милена прервалась, понимая, что не стоит втягивать Ирлу в эту историю. Вместо этого она повторила вопрос Вильтон. - А ты что тут делаешь? - похоже, эта фраза обещала стать хитом дня. Аш похлопала себя по карманам в поисках сигарет.
- Похоже, то же, что и ты. Ищу улики, - хмуро произнесла она. А затем нацепила на лицо искусственную улыбку и поднялась. Она вышла из норки и тихо прикрыла за собой дверь. Милена невольно разочаровалась. Она даже не осмотрела комнату Сорши!
- Каролл, послушай, что я тебе скажу. А если хочешь выжить, то запоминай: что бы ты ни видела, тебе это лучше забыть, - Вильтон обхватила ладонями её лицо. С губ Милены готово было сорваться тысячи упреков и возражений... Но Аш предостерегающе мотнула головой. Упругие колечки волос подпрыгнули в такт движению. Свет висящих факелов бросал на лицо причудливые тени, что в сочетании с черными глазами и алыми губами смотрелось жутковато. В такие минуты Милена начинала верить в вампиров. И только потому, что один из них, кажется, стоял возле неё.
Аш осторожно сделала шаг назад. Затем ещё один. Милена решила не останавливать её. У них ещё будет возможность поговорить наедине. А при Ирле не хотелось устраивать спектакль. Дождавшись, пока фигура Вильтон скроется в коридоре, Милена сама побежала к выходу из башни. Ирла что-то кричала ей вслед, но из-за бешеного стука сердца она не расслышала слов. Милена мчалась так быстро, что пятки горели. Эмоции взрывались внутри мыльными пузырями, пока она не ощутила себя скользкой. Слезы обожгли глаза. По щекам скользнули горячие и солёные, словно свежая кровь, капли. Милена вылетела из башни и бросилась к обрыву, где всегда пережидала минуты грусти. "Я отомщу за тебя, бабушка! За то, что тебя предали! За то, что украли жизнь! За то, что мы так и не узнали друг друга!" - Милена так сильно вонзила ногти в ладонь, что чуть не проткнула кожу.
- Ну, и что сказала Аш? - послышался сзади голос Кристиана. Милена даже не стала спрашивать, как ему удалось подкрасться. Иногда её пугало то, что блондин так бесшумно двигается. Словно опытный киллер, который боится спугнуть жертву. Но сейчас ей было всё равно. Воган сел рядом. Сорвался сильный ветер, от которого по реке сирен пробежалась рябь. Будто вода покрылась мурашками. Милена даже не стала делать вид, что не причастна к этому. Наоборот - она взмахнула рукой, пытаясь зачерпнуть воздух. Но он лишь игриво проскользнул мимо пальцев.
- Как ты узнал, что я нашла Вильтон? - пролепетала Милена, вытирая со щек остывшие слезы.
- Ну, ты сейчас похожа на маленький опасный апельсин, - Кристиан взял её за подбородок. - Ты буквально разрываешься от наплыва эмоций! Так что стоит на тебя чуть нажать... - его пальцы усилили хватку. - Как апельсин лопнет! И по корке хлынет густой липкий сок... В твоем случае - это слезы. Возможно, я и блондин, но честное слово, это мой натуральный цвет волос! И на умственные способности никак не влияет! Конечно, ты можешь плакать из-за того, что вовсе не искала Аш. А обманула меня и пошла резать лук. Но интуиция подсказывает, что дело не в этом. К тому же от тебя совсем не пахнет луком! - он провел пальцем по её стиснутым губам и опустил руку.
- Как проницательно! - разъярилась Милена.
- Ну, не нужно претендовать на звание детектива, чтобы понять, почему ты расстроена. Ты нашла Вильтон. Рассказала ей всё. А она велела тебе об этом забыть. И держать рот на замке, - произнес Кристиан, подставляя лицо порывам ветра. Милена украдкой взглянула на него из-под мокрых ресниц.
- Ты что, чёрт возьми, стоял сзади? - предположила она.
- Нет, мой воинственный апельсинчик, просто природа одарила меня не только порочно-шикарной внешностью, дьявольским обаянием, но и...умом! - Милена звонко рассмеялась. Да, Кристиан Воган воистину неисправим! Он всегда ходил по грани. Даже сейчас его самоуверенность чуть не перешла в манию величия! Но другим достоинством ведьмака было то, что всегда умел вовремя остановиться. Внезапно рядом раздались шаги.
- Боже, парень, да у тебя, по ходу, всё серьезно! По-моему, ты влюблен! И в кого? Самого себя! - Кристиан резко вскочил, сразу узнав голос Джея. Похоже, Факел ещё не слышал о случае в лесу. На чувственных губах застыла ухмылка. В глазах лучилось веселье. А походка, как обычно, была развязной и чуть тягучей, как у ленивого кота. Он плюхнулся возле Милены. Но затем передумал и растянулся на земле. Положив голову на её колени, он поёрзал, устраиваясь поудобнее. А затем оторвал травинку и с довольным видом засунул её в рот.
- Если ты ещё скажешь что-то в таком духе, я поверну твою голову так, что ты всегда будешь смотреть назад и любоваться собственным задом! - Кристиан потёр пальцами переносицу. Точно пытался избавиться от мигрени, которая возникла из-за общения с Джеем.- От твоего скудоумия у меня разболелась голова! - капризно протянул он.
- Разве можно разговаривать с человеком, чей интеллект находится на уровне тазобедренного сустава? - Факел хитро глянул на Милену из-под полуприкрытых век. - Эй, а ты чего сидишь без дела? Погладь меня! - её рука неосознанно потянулась к его густым шоколадным волосам. Сегодня Джей забыл воспользоваться гелем, так что пряди сейчас находились в художественном беспорядке.
- Слушай, кактус, я сейчас не в настроении, так что катись отсюда! - голос Кристиана развеял магию, и Милена отдёрнула руку.
- А чего это ты не в духе? ПМС? - хохотнул Джей, пожевывая травинку. Воган вздохнул, собирая остатки спокойствия. Жилка на его лбу перестала пульсировать. Морщинка между бровями разгладилась. Милена с восхищением присвистнула. Вот это самоконтроль...
В этот миг Кристиан с рычанием бросился на Факела. Но тот успел вскочить на ноги и отбежать.
- Вообще-то я принес полезную информацию! В общем, у меня важная новость! - Джей демонстративно прокашлялся.
- Стой, не говори! Дай, я сначала поправлю сюртук! - подколол Кристиан.
- Чего замолчал? Язык проглотил? - Факел поставил руки в бока.
- Нет, просто пытаюсь проявить к тебе уважение и не перебивать! - осклабился блондин. Милена поднялась - на случай, если терпение парней лопнет, и они снова кинутся друг на друга с кулаками.
- У тебя пока плохо получается, - фыркнул Джей. Милена пихнула его в бок, чтобы тот, наконец, выложил, зачем пришел. - Этой весной состоится ежегодная ярмарка, куда съедутся все члены Ордена Посвящения. А будет она в Норе Гнома - магическом городе на Украине! - после его слов наступило молчание. Каждый переваривал информацию.
- Скажи, спичка, ты действительно думаешь, что меня волнует ярмарка в Украине? Или нет - перефразируем вопрос. Я похож на человека, которого вообще может заинтересовать ярмарка? - отозвался Кристиан.
- Нет, - выдохнул Джей. Воган одобрительно показал ему большой палец.
- Ух, ты! А ты растешь в моих глазах! Еще пару таких трезвых реплик и я перестану считать тебя жалким ничтожеством, которое не заслуживает жизни! Ты станешь просто жалким ничтожеством! - заявил он.
- Какая честь! Просто я не успел договорить! Ты не похож на человека, которого вообще может заинтересовать любое проявление веселья! И ярмарка в том числе! Ты скорее похож на человека, который перед уходом из дома целует зеркало! Ты напоминаешь мне принца из мультфильма "Шрек"! - ощетинился Джей. Милена прыснула со смеху, вспомнив напыщенного самовлюбленного блондина. К счастью, у них с Воганом было лишь одно сходство - цвет волос. По крайней мере, в одном Милена точно была уверена - его мать не злобная фея.
- Какое совпадение! Ты тоже напоминаешь мне героя из этого мультика! Осла! Надоедливый, болтливый, самодовольный... Он всех раздражает, но его терпят! Цензура не пропускает! Ведь нельзя показывать детям жестокость! А убийство - это, безусловно, жестоко! Но я не ребенок! - Кристиан скрестил руки на груди.
- Клятый провокатор! Но вообще-то я пришел с новостью не к тебе, а к Ми! - проронил Джей и повернулся к Милене. - Если хочешь узнать тайну Варравана, то вот он - твой шанс! Шаманы ведут закрытый образ жизни и нечасто покидают свои земли. Но этот праздник они не пропустят! Там у тебя появится возможность расспросить их об альбиносе! - Милена задумалась, взвешивая его слова.
- Вы что - серьезно? Отправиться на ярмарку, когда у нас самих проблем по горло? - обреченно прошептал Воган. Милена ничего не ответила. Но одного её взгляда хватило, чтобы Кристиан с отчаянием схватился за голову.
* * *
Отдавшись переживаниям, Милена сама не заметила, как промелькнул этот день. К счастью, сегодня был выходной. Она боялась, что если увидит Соршу, то плюнет на все предостережения...
Милена потянулась, вытряхивая из головы печальные мысли. Завтрак уже подходил к концу. Она метнула взгляд на Джея. Сегодня он отсел за другой стол - к своей огненной банде. Одетая в броскую уличную одежду, их шумная компания невольно приковывала взгляды. У одного из парней была гладко выбрита голова и на ней чернела татуировка в виде рун. У второго были разноцветные глаза: один зеленого цвета, а другой - золотисто-оранжевого. Милена точно не могла сказать, что это - проделка магии или шутка природы, как у Грифона. Но смотрелось это интригующе. По внешности Факел выделялся меньше всех. Но этот дерзкий взгляд, наглая сексуальная улыбка и порой безумные идеи... Вот, что делало его главарём банды. Милена перевела взгляд на Аш. Вильтон, как ни в чем не бывало, болтала с Амосом. Возле них сидел Альпин и задумчиво попивал молоко, которое белой росой оседало на его бороде. Гуг мрачно уставился в одну точку. Милена не знала, о чем он думает, но в одном точно была уверена. Вряд ли его мысли посвящены сладким шарикам мороженого или теплой постели. В общем, тем маленьким радостям жизни, которые всегда вызывали у неё улыбку. Сорши в столовой не было. Внезапно мужчина поднялся с места и направился к выходу. Кристиан хлопнул Милену по колену, привлекая внимание.
- Я сейчас вернусь, - пробормотала она и скользнула за Гугом. Не успели они выйти в коридор, как наставник обнаружил её присутствие и замер.
- Чего тебе, Каролл? - пробасил он, не оборачиваясь.
- Хочу задать чисто теоретический вопрос, - осторожно начала Милена. Она не знала, как спросить то, о чем собирается, чтобы не разозлить мавра. К сожалению, она не обладала тактичностью матери. Лора Каролл славилась своей деликатностью. Даже перед тем, как поругаться с почтальоном за то, что он вечно путает их письма с соседскими, она сначала мило болтала о погоде. Милена так не могла, поэтому решила сразу рубануть:
- Что бы ты сделал с человеком, который лишил тебя памяти? - Милена зажмурилась, ожидая бурной реакции. Но когда тишину так и не разрезал вопль, разлепила ресницы. Зря она поторопилась с выводами.
Гуг разорвал расстояние между ними парой резких шагов. Подойдя вплотную, он схватил её за плечи и принялся истошно трясти. Его глаза налились кровью. Мускулы под одеждой напряглись и задрожали. Ноздри затрепетали - дыхание стало прерывистым.
- Что ты делаешь? - вскричала Милена, когда наставник не остановился. В этот миг она действительно испугалась. С огромными руками, похожими на две сковородки и диким блеском в глазах, он превратился из безобидного ворчуна-пессимиста в грозного мавра.
- Взбалтываю напиток перед употреблением! - проревел он, хотя в голосе не пробежала даже искра веселья. - Тебе что-то известно? - из его горла вырвалось рычание. Милена энергично закачала головой. Гуг взял её за ворот свитера и поднял в воздух. - Никогда больше не спрашивай об этом! Когда мне напоминают о том дне, я немного теряю над собой контроль! - он опустил её на землю и устало прикрыл глаза.
- Я заметила, - просипела Милена. Она поборола желание проверить, остался ли целым свитер. Но ощущение, что она слышала треск ткани, казалось с каждой секундой всё правдоподобнее. Похоже, ей вообще повезло, что её не размазали по стенке! Эта мысль отрезвила Милену и она поковыляла в столовую. Но надрывный крик Гуга заставил её остановиться. Его голос врезался в спину, как зазубренный клинок.
- Что бы я сделал с человеком, который лишил меня памяти? Растерзал голыми руками! Задушил! Растоптал! Представляешь, у меня может быть семья... Дети... Они, возможно, всё ещё ждут меня! Надеются! А я об этом даже не знаю! - мавр ударил со всей дури по стене и даже не вздрогнул от боли. Махнув рукой, он скрылся в темном коридоре. Милена прислонилась к камню, готовая захныкать от облегчения. Она осталась жива!
- Ну, и что это было, рыжик? - раздался голос Кристиана над ухом. Милена даже не подняла головы, подозревая, что вспыхнувшие кончики ушей сейчас сливаются по цвету с волосами. - Правду говорят: женщина слабое беззащитное существо, от которого невозможно спастись! Пока ты не удовлетворишь свое любопытство, не успокоишься! А если бы Гуг случайно переломал тебе пару косточек из-за того, что "немного потерял над собой контроль"? - последняя фраза заставила Милену возмущенно на него уставиться. Если Воган всё видел, то почему не вмешался, когда она беспомощно болтала ногами в воздухе?
- В отличие от некоторых, я просто не могу молча смотреть! - взвилась Милена, намекая на его бездействие. - Ты как змея! Замираешь, чтобы выбрать удачный момент для броска! Изворотливый, скользкий... Да, это описание идеально подходит тебе! - она заглянула ему в лицо, ожидая, что ведьмак придет в ярость. Но вместо этого он откинул голову назад и расхохотался.
- Знаешь, а ведь это уже не первый раз, когда меня сравнивают со змеей! Обидеться, что ли? - Кристиан задумчиво постучал пальцем по подбородку.
- Нет, я слишком милый, чтобы обижаться! К тому же в этот раз твой острый язычок не возымел действия! Я принял сегодня "антимиленую" вакцину! Если продолжать в том же духе, у меня скоро выработается иммунитет к твоему яду! - отшутился он. Но Милена даже не усмехнулась. Тогда Воган поднял пальцем уголки её губ и чуть отошел, любуясь творением. Она не выдержала и рассмеялась, сбрасывая напряжение, точно шелуху.
- Кстати говоря... - голос блондина утратил язвительность. В нём появились
мягкость нотки, которые Кристиан использовал только с ней.
- Твой скользкий изворотливый змей не прочь пригласить свою ядовитую подружку на свидание. Что скажешь? Думаю, тебе не помешает развеяться, - Милена кивнула и уткнулась ему в плечо, обтянутое тканью хрустящей сорочки. Его пальцы ласково зарылись ей в волосы.
- Знаешь, Крис, мне так плохо, что хуже быть просто не может! Я даже не удивлюсь, если здесь сейчас появится Фредди Крюгер! - тихо пожаловалась она. И тут же вытянула шею, заметив, что к ним приближается Факел. Воган проследил за её взглядом и скрипнул зубами.
- В тебе, Ми, похоже, открылся дар ясновидения! - процедил Кристиан и отстранился. - Что ты хочешь, примат? - обратился он к Джею.
- Испортить тебе настроение! - сладко пропел Факел с ухмылкой, которая не предвещала ничего хорошего. Воган небрежно махнул рукой, чтобы тот продолжал. Золотистая бровь вызывающе взмыла вверх.
- У тебя ничего не выйдет. Говори, что хочешь! Ничто не сможет испортить мне настроение! - самодовольно заявил он.
- Уильям с бандой мятежников захватили власть во всей Англии! - бросил Джей и поднял палец, изображая одно очко в свою пользу.
- А вот это смогло, - тихо заметил Кристиан.
* * *
- Как это возможно? Как Уильям мог захватить власть во всей Англии? Что он сделал с правительством? Как политики допустили это? Представляю, какой хаос творится в этот момент в Лондоне! - допытывалась Милена у Кристиана. И хотя девушка не видела его лица из-за повязки на глазах, она готова была поспорить, что он сейчас поморщился.
- Послушай, рыжик, если ты не заметила, то я тут пытаюсь устроить тебе сюрприз! Так что давай забудем о твоем чокнутом дедушке! Это, знаешь ли, не настраивает на романтический лад! - проворчал Воган. Он на миг замер, чтобы поправить съехавшую с её глаз повязку. Затем они снова двинулись в путь. - Уильям собрал почти все артефакты. Людей можно понять. Они сдались, испугавшись новых разрушений. Некоторые страны до сих пор не пришли в себя от стихийных бедствий. Уильям решил воспользоваться их страхом. Это была немая капитуляция. А теперь, когда я ответил на вопрос, сделай мне одолжение. Помолчи, - Милена закусила губу, с трудом сдерживая недовольство. В голове вертелось куча вопросов, которые буквально рвались наружу. Как остановить Уильяма? Где он прячет артефакты? Что случилось с Мемуарами Ветра? И куда, в конце концов, они идут? Милена стойко выдержала еще несколько минут. И вот, когда её терпение готово было лопнуть, Кристиан вновь остановился.
- Мы пришли. И я даже развяжу тебе глаза! Но только при условии, что ты пообещаешь хорошо себя вести! - шутливо напутствовал её Воган. Милена почувствовала легкое прикосновение его пальцев, и повязка исчезла. Пару секунд она растеряно моргала, пока глаза привыкали к темноте. Увидев, куда ведьмак её привел, Милена ахнула от восторга. Все тревожные мысли сразу улетучились. Они вышли на одинокую поляну, окруженную по бокам редкими деревьями, так что казалось, будто они попали на остров. В воздухе огоньками разлетелись феи. Резкое появление чужаков спугнуло крошек, и они поспешили спрятаться. Хихикая, малышки облепили ветви ближайшего ствола. Теперь казалось, что дерево украсили электрическими гирляндами. Каждый листик пульсировал своим цветом, разрубая мрак на щепки. Вспышки красного, золотого, розового, фиолетового, лимонного, изумруда... От обилия красок у Милены защипало глаза. Феи поняли, что им не навредят и спустились обратно. Одна из них даже узнала девушку и с писком бросилась к ней. Но не рассчитала сил и врезалась ей в шею. Милена осторожно взяла её на руку. Но крошка показала язык и с хохотом сорвалась в воздух, оставляя за собой шлейф из сверкающей пыли. Милена повернулась к Вогану. Она еле сдерживалась, чтобы самой не запищать.
- Чего ты так странно на меня смотришь? Просто я заметил твою радость, когда мы встретили Альпина с феями. Вот и решил удивить тебя. Карлика даже не пришлось уговаривать "одолжить" малышек! Он сказал, что меня послал сам Бог. Мол, у него на этот вечер неотложные гномьи дела, - Кристиан повел плечом, показывая абсурдность сказанного. Милена хотела ответить, но он приставил палец к губам. Убедившись, что она не заговорит, Воган растянулся на земле. Затем хлопнул по месту возле себя. Милена растерянно улеглась рядом. Если до деревьев осень уже добралась, то траву еще не тронула. Густая и жесткая, точно шерсть дикого зверя, она служила хорошим покрывалом. Милена взглянула на звезды. Сегодня выдалась ясная ночь. По небу бродили обрывки туч. В одном уголке они были пышные и мягкие, как клубы дыма. А в другом наоборот - резкие, будто обломки скал. Милена перевела взгляд на Кристиана. Звезды отбрасывали на его лицо тени, рисуя на коже загадочные голубые узоры. Блондин почувствовал её взгляд и посмотрел в ответ. Сейчас его глаза напоминали плавучие льдины, которые подсвечивала изнутри вода. Они гипнотизировали, заставляя вступить на шаткий серебристый осколок. А затем раскалывались, и ты тонул в этом пронзительном взгляде, как в мутной ледяной воде. Милена придвинулась к нему и погладила по щеке.
- Чтобы не портить вечер, я не буду спрашивать, почему ты заставил меня молчать. Вместо этого я лишь скажу "спасибо". Вот это и есть настоящая магия! Чудо! - она обвела рукой широкую поляну. - Спасибо за эту волшебную ночь! - жарко прошептала Милена и перекатилась на него.
- Тише, Ми, а то случайно услышавшие нас люди всё неправильно поймут! - на лице Кристиана расползлась хитрая ухмылка. Как зачарованная, она очертила пальцем контур его губ. Нечасто ей доводилось видеть его искреннюю улыбку. Обычно это был фальшивый жест, скрывающий за собой пустоту.
- А вообще всё это, - Воган показал рукой на фей и поляну, - Всё это для меня нечто совершенно обычное! Я ведь - Кристиан Воган! Для меня нет ничего невозможного! - Милена не стала спорить и говорить, как много для неё значит этот вечер. Даже воздух сейчас казался особенным. Ночной осенний лес пах, как корзина грибов, собранная в сырое утро.
Кончиком языка Милена провела по губе парня и резко отстранилась. Ладонь Кристиана легла ей на плечи, притягивая ближе. Милена со смехом попробовала выбраться из плена его рук. Но вместо этого Воган дернул её на себя, и они поменялись местами. Теперь блондин прижимал её к земле. Кристиан целовал медленно и тягуче. Затем его губы плавно скользнули к шее. От прикосновений прохладных губ Милена почувствовала, как жар медленно прокладывает тёплую дорожку к животу. Внезапно послышался шелест. Будто кто-то бесшумно ступал по траве. Но Милена откинула эту нелепую мысль и смежила веки, смакуя ощущения.
- Детки, одумайтесь, пока не поздно! Я ещё слишком юн, чтобы становиться дядей! - раздался рядом знакомый голос. Воган застонал и поднялся. Он протянул руку Милене, предлагая помощь. Но она была настолько смущена, что даже не заметила этого. Вскочив на ноги, девушка устремила взгляд на виновника суматохи. Александр послал ей воздушный поцелуй и осклабился. Видно фейры в его крови не защищали от холода, так что сегодня некромант почти походил на нормального человека, а не воинственного эксгибициониста, как обычно. На нём были кожаные штаны, ботинки Dr. Martens и дутая куртка, из-под которой выглядывал забавный свитер. Милена бы даже не обратила на него внимания, если б не рисунок. На свитере были изображены олени, мешок с подарками и... скелет, который вел сани. Традиционную фразу "Счастливого Рождества!" заменила надпись "Счастливой смерти!". Александр проследил за её взглядом и гордо выпятил грудь.
- Классная вещь, правда? Её шили специально на заказ! Я понимаю, что ещё рановато думать о Рождестве... Но это праздничное настроение просто витает в воздухе! - воскликнул некромант. Милена недоверчиво хмыкнула. И это ей говорит человек, который сделал себе тату со словами: "Охотно верю в конец света и готов ему поспособствовать!"?
- Зачем пожаловал? Или принес рождественские подарки? Заранее предупреждаю: я прочитал книгу о ядовитых змеях! Так что теперь с легкостью отличу обычного ужа от аспида злоядного! Урок усвоен, - съязвил Кристиан. Александр задумчиво поскрёб двухдневную щетину.
- Ладно, зато спорим, что ты не читал книгу о ядовитых насекомых? - заметив, как блондин скривился, он победно вскрикнул. - Ага! Так что жди усатый подарок! - некромант поймал изумленный взгляд Милены и запахнул куртку, принимая невозмутимый вид. - Что я здесь делаю? Возможно, я посланник небес! И мне было предначертано остановить вас! - Милена погрозила ему кулаком. - Ладно, на самом деле я не очень-то лажу с ангелами. Вот скажите, как можно общаться с существом, у которого над головой висит обруч? - смекнув, что он говорит о нимбе, Милена засмеялась. Кристиан махнул рукой, чтобы брат переходил к делу. - Вообще-то я хотел предложить вам сходить на концерт под названием "Как старина Уильям порабощает мир". Что скажете? Конечно, я понимаю, это не так увлекательно, как... - Милена ущипнула Александра, умоляя замолкнуть. Первым её порывом было согласиться. Но затем она подумала, как Воган старался, пытаясь устроить им свидание. Она уже собиралась отказаться, как Кристиан вдруг кивнул.
- Ты уверен? Маленьким детям нехорошо гулять в такое позднее время! - сострил Александр и получил шлепок по плечу - в этот раз от брата. - С другой стороны, вы будете в сопровождении серьезного взрослого человека! - Милена огляделась в поисках того самого "серьезного взрослого человека". Осознав, что некромант подразумевал себя, она сложила руки на груди. Александр смерил её фирменным взглядом: "Ты маленький глупый ребенок, но очень милый, поэтому я прощу тебе эту шалость".
- Позвольте вашу ручку, Принцесса, - пропел он. Милена осторожно взяла его за руку. Кристиан без приглашения последовал её примеру. Как она и ожидала, от прикосновения тело пробрал жуткий холод. Пальцы слегка покалывало, но вскоре неприятное ощущение исчезло.
- Скажи, Алекс, а это правда про... поцелуи? - неожиданно спросила она. В голове всплыло предостережение Аш, прозвучавшее в ночь Суда Теней. Наступило напряженное молчание. Решив, что снова ляпнула глупость, Милена хотела извиниться. Но тут блондин согнулся пополам, издавая странные булькающие звуки, отдаленно похожие на смех.
- Что...именно...ты... имеешь... в виду? - процедил Александр. - Ну, что если поцеловать некроманта, то ты... как бы это сказать... умрешь? - Милена закатила глаза и высунула язык, изображая покойника. Кристиан откашлялся, приходя в себя. Но увидел её гримасу и снова прыснул со смеху.
- Боже, конечно, нет! Это всего лишь шутка! К сожалению, многие дураки восприняли эти слова всерьез и распустили слухи! Теперь все боятся ко мне прикоснуться! Ко мне - воплощению сексуальности! Как результат, моя личная жизнь заметно хромает! Все девушки, когда узнают, кто я, с визгом разбегаются! Или наоборот кидаются ко мне на шею! Я, конечно, ничего не имею против готов... Но согласись - немного раздражает, когда в твоих объятьях хотят умереть! - Александр встряхнул головой, сверля брата злым взглядом. Тот поднял руку, показывая, что "приступ" больше не повторится.
- А ты уверен, что это шутка? - подозрительно уточнила Милена. Некромант вдруг наклонился и пробежался губами по её щеке. Как ни странно, смерть не наступила. Ощущение было такое, словно её поцеловал обычный парень - лишь с колючей щетиной.
- А если бы я умерла? - возмутилась Милена.
- Не переживай, Принцесса, я бы тебя обязательно воскресил, - весело отозвался некромант. Но поймал суровый взгляд Кристиана и стушевался.
- Эй, это был чисто братский поцелуй! Мы же почти семья! - с этими словами он сжал ладонь Милены сильнее. Поняв, что телепортация началась, она зажмурилась. Это длилось всего пару секунд. Но и их хватило, чтобы Милена могла понять, как тяжело приходится грязным вещам в стиральной машине. Ужин недвусмысленно попросился обратно. Но она подавила приступ тошноты. Ощутив твёрдую почву под ногами, Милена присела на корточки и принялась жадно глотать воздух. Отдышавшись, она неуверенно выпрямилась. Кристиан увидел, что её слегка покачивает и обнял за талию.
- Добро пожаловать в "Уильямленд"! - Александр ткнул пальцем куда-то вперед. Милена проследила за его жестом и окаменела. Они переместились в Лондон. Она сразу узнала Темзу и широкие улицы, залитые блеском ярких витрин. Похоже, они стояли посреди площади Парламента. Но из-за огромной толпы, занявшей почти всё место, Милена точно не могла сказать. Её не столько поразило количество людей, сколько их настрой. Одни кричали, другие размахивали плакатами с надписями: "Долой Орден Посвящения!"... Кого среди толпы только не было! Монахи, простые зеваки, бунтари, журналисты... Застыв в воздухе, Уильям наблюдал за ними со скучающим видом.
- Возможно, политики и сдались, но не мы! Не позволим нечисти править нами! ДОЛОЙ ОРДЕН ПОСВЯЩЕНИЯ! - вскричал вышедший из толпы священник. Эта реплика заинтересовала Уильяма, и он спустился на землю. Оперившись о трость, старик отвесил шутливый поклон. Толпа возбужденно загудела. Несколько человек бросилось к стигу. В этот момент колдуна окружила стая Ищеек. Ощутив мощную душную волну страха, твари довольно оскалились. Слепые глаза заволокло голодной пеленой. Из пасти на асфальт закапала слюна. Несколько Ищеек пригнулись, готовясь к прыжку. Но Уильям покачал головой и погладил одного из чудищ по голове.
- Леди и джентльмены! К чему эта нецензурная лексика и оскорбления? - Уильям цокнул языком, словно аристократ, попавший в таверну с пьяной чернью. - Одно неловкое движение с вашей стороны и мои питомцы кинутся на вас. Они такие лакомки! Но вот дилемма - говорят, питаться перед сном вредно! Думаете, стоит проверить? - он насмешливо уставился на монаха, который невольно попятился. Воцарилась тишина. Неподвижный, с гордой осанкой, металлическим блеском в глазах... Он напоминал статую. Такую же холодную и неживую. - Друзья мои, я не зря вас сюда позвал! - обратился колдун к толпе. - Сейчас, когда старое правительство Англии распущено, к власти пришли мы! Великий Орден Посвящения! Он возродился из пепла костров инквизиции! Настала наша эра! И я, Уильям Лайрон, снимаю все ограничения с членов Ордена! Больше никаких исследований в больницах и лабораториях! Никакого комендантского часа! Любой гражданин Англии, посмевший оскорбить одного из нас, отправляется в тюрьму! Теперь... - Уильям не успел договорить. Раздался выстрел. Но пуля, так и не попав в цель, со звоном упала на землю. На губах колдуна зазмеилась тонкая усмешка. - О, да, я забыл представить вам старого друга! Повелителя колдунов и по совместительству своего телохранителя! Грифон, выходи! - старик захлопал, но его никто не поддержал. К Уильяму медленно приблизился Грифон. И хотя Милена из-за маски не видела его лица, она была уверена, что он сейчас улыбается.
- Что ж, мой мальчик, благодарю за спасённую жизнь. Снова. И как тебе удается, опаздывая, всегда появляться вовремя? - старик хлопнул колдуна по плечу и продолжил речь. Милена нахмурилась. "Кто ты, Грифон? И за кого играешь? Сможешь ли так легко предать человека, вырастившего тебя? И стоит ли Аш так безоговорочно тебе доверять?" - размышляла она. Милена дёрнула Александра за рукав куртки, привлекая внимание.
- Я уже достаточно увидела. Перемести нас обратно. Бедные феи уже, наверное, разлетелись! А не менее бедный Альпин сейчас бегает за ними с сачком! - мрачно заявила она. Кристиан мотнул головой в знак согласия. Некромант, похоже, ещё не хотел уходить, но послушно взял их за руки.
- Зачем ты нам вообще помогаешь, если ты... на стороне зла? - аккуратно подбирая слова, поинтересовалась Милена.
- Ну, не такое уж я и вселенское зло. Просто люблю дорогие машины. А отец хоть и прилично зарабатывает, но таких больших карманных денег не дает! Приходится подрабатывать! А почему вам помогаю? Ответ прост: не хочу, чтобы тебе и моему братцу надрали задницы, - обронил он. И хотя Милена рассчитывала на более убедительное объяснение, пока она была жива, ей вполне хватало и этого.
* * *
На следующий день Милена решила пропустить завтрак, чтобы поговорить с главной сиреной наедине. Она знала, что Кристиан придет в ярость, если узнает о её выходке. Но вряд ли ей представится другой шанс. Утро выдалось на редкость солнечным, но холодным. Черный туман привычно стелился над рекой. Будто колышущийся на ветру пиратский флаг. Милена аккуратно, стараясь не оцарапаться о камни, спустилась на берег.
- Выходи, Мурена! Выходи! - крикнула она, подойдя к воде вплотную. Около минуты стояла неестественная тишина. Затем послышался всплеск воды и к берегу подплыл жеребенок сихорсов. Лучи солнца раскрасили его шкуру: блестящая оранжевая чешуя полыхала как пламя. Милена протянула руку, чтобы погладить малыша. На миг он уткнулся ей в ладонь теплым шершавым носом. Но осознал, что никакого лакомства не получит и разочарованно ушел под воду. Милена уже собралась снова окликнуть сирену... Как в этот момент на её лодыжке сомкнулись чьи-то пальцы и дёрнули на себя. Она с визгом завалилась на спину.
- Помолчи, если хочешь дожить до этого вечера, - прошипела Мурена, вынырнув из воды. Милена поднялась, потирая ушибленный копчик.
- Зачем ты меня толкнула? - возопила она, радуясь, что при падении вообще не расшибла себе голову. Обычно Мурена была с ней более... мягкой!
- Знаешь, в мои времена за излишнюю болтливость людям отрезали языки! - едко проговорила сирена. Она приложила палец к губам, показывая, что сейчас лучше помалкивать. Внезапно из реки высунулась голова ихона. Он обвел берег внимательным взглядом. О том, что монстр голоден, говорил его обезумевший взгляд. Вытянув шею, чудище клацнуло челюстями, пытаясь поймать пролетавшего мимо птеродактиля. Тишину прорезал пробирающий до самых костей крик...
Клыки ихона проткнули тонкое перепончатое крыло ... Милена зажмурилась, не в силах видеть, как монстр с чавканьем разрывает ящера на части. Когда она разлепила веки, чудище уже ушло с добычей на дно. Но перед глазами до сих пор стояла окровавленная морда ихона и безвольно повисшая туша его жертвы. Милена перевела взгляд на сирену. Она так задумалась, что не заметила, как женщина приняла земной облик. Большие темно-лиловые крылья сверкающим одеялом накрыли спину. Мурена забралась на камень и, подтянув колени к груди, обвила их руками.
- Зачем ты пришла? И умоляю - не кричи так громко в следующий раз! Ты просто находка для некроманта! Таким голосом только мертвых будить! - отозвалась она, играя с водорослью, выброшенной на берег. Бледные губы были плотно сжаты, скрывая два передних клыка. Вглядываясь в её заостренные черты лица, Милена уже пожалела, что пришла. Но отступать было слишком поздно. Любопытство, страх и восхищение... Вот три чувства, которые возникали у неё при встрече с сиренами. И это притом, что Мурена- наиболее человечная из них!
- Ты живешь в этой реке уже много лет, - робко начала Милена. Но перехватила ироничный взгляд Мурены и продолжила увереннее. - И наверняка слышала что-нибудь "интересное"... О Сорше, например... Ты не знаешь, почему она резко перестала общаться с Агнессой? - почти на ультразвуке выдала Милена. Она помнила предостережение Аш. Но время шло, а результатов пока не было...
- Наоборот, - протянула сирена, обертывая водоросль вокруг запястья, точно браслет. Но затем брезгливо сбросила её с кожи.
- Что наоборот? - Милена заинтригованно подошла ближе.
- Не Сорша перестала общаться с Агнессой, а наоборот, - изрекла сирена и бросила на неё странный взгляд. Будто рыбак на гладь моря в ожидании, когда рыба клюнет на крючок. Милена решила не предавать этому внимания.
- Так ты знаешь их историю? Расскажи мне! Пожалуйста! - запоздало добавила она, поняв, как требовательно прозвучал её голос.
- Это не тот случай, когда мне хватит одного "пожалуйста". Я хочу кое-что взамен, - сирена вспорхнула с камня и приблизилась к Милене.
- Что? - выпалила девушка, ощущая себя так, словно заключает договор о продажи души. Как далеко она готова зайти ради того, чтобы узнать правду?
- Я хочу, чтобы весь этот день ты провела со мной. Мне одиноко. Я устала от того, что все, кто меня окружает, хотят лишь одного. Свергнуть меня с поста или еще хуже - убить, - горько прошептала сирена. И хотя она не упомянула о погибшей сестре, Милена подозревала, что дело именно в этом. Мурена видела в ней Адель. Женщина шагнула к воде. Туман не позволял бликам солнца отражаться в реке, что придавало ей еще большую таинственность.
- А уроки? - промямлила Милена, представляя реакцию Кристиана, когда он обнаружит, что она не только пропустила завтрак, но и прогуляла занятия.
- Как порядочная ученица ты просто обязана хоть раз пропустить урок! - с этими словами сирена прыгнула в реку. Милена отрывисто кивнула, понимая, что еще секунда колебаний, и она струсит. Девушка засунула палец в воду, проверяя температуру. Как она сможет плавать в такую погоду? Зная, что на глубине рыскают ихоны?
Поддавшись страху, Милена отступила. Мурена вылезла грудью на берег и с нетерпением наблюдала за ней. Кончик её хвоста нервно дёргался, как у раздраженного кота.
- Ты же ведьма! И должна знать, что существует заклятье, которое позволит тебе держаться под водой дольше, чем обычному человеку! Так что ныряй, пока я не передумала! - гаркнула сирена, расценив её сомнения на свой лад. Когда её слова не возымели действия, она глубоко втянула носом воздух. Похоже, она привыкла приказывать. Успокаивать было для неё в новинку.
- Просто представь, что тебя окутывает кокон из горячего воздуха...
- Точно! Дыхание Дракона! Я вспомнила! - воскликнула Милена, смекнув, о каком заклинании говорит Мурена. Она закрыла глаза и представила, как тело покрывает тёплая чешуя. Фейры забурлили в венах, вырываясь наружу. В этот миг она, как никогда, порадовалась, что не пропускала занятий Амоса. В отличие от Гуга, который сразу переходил к практике, старик уделял много времени теории. Он учил, как контролировать себя во время вспышек эмоций. Заставлял зубрить заклинания, твердя, что не зря Орден еще в древние времена посвятил им целую книгу. Это были не просто слова, чудно переплетные между собой. Это были команды, которые помогали управлять своей стихией.
- Я готова, - заявила Милена. Цепкие пальцы сирены схватили её за запястье и потянули вниз. От неожиданности она подалась и плюхнулась в реку. Милена начала беспомощно барахтаться, глотая воду. Паника оглушила её. Сердце забилось мощными дикими толчками, так что, казалось, будто оно сейчас взорвет кожу изнутри. Милена решила, что снова тонет...Что вокруг горла обматывается петля удушья...
- Дыши! - одними губами приказала Мурена. Она обхватила её лицо ладонями. Как зачарованная, Милена смотрела, как расширяются и сужаются зрачки Мурены. Она сама не заметила, как снова стала дышать. Девушка подняла большой палец. Заклятье не давало ей замерзнуть. А про мокрую и заметно потяжелевшую одежду Милена старалась не думать. Вместо этого она огляделась, рассматривая царство Посейдона. Река оказалась на удивление глубокой. Чёрная бездна под ногами кокетливо поглядывала на неё. Это было мрачное место, но, по-своему, прекрасное. Мутная вода, стайки шмыгающих серебристых рыб, щупальца неизвестных растений... Милена бросила взгляд на сирену. Сейчас она и впрямь напоминала существо из легенд. Перепончатые ладони ловко разрезали воду. Топик плотно обтягивал её грудь, подчёркивая бледность кожи. Милена опустила взгляд на толстый гладкий хвост и сглотнула.
Мурена взяла её за руку, и они поплыли вперед. Навстречу им мчалась стая сихорсов. Милена так залюбовалась переливом их чешуи, что в последний миг заметила ихона. Но он, отталкиваясь своими громадными плавниками, лишь проплыл мимо. Озираясь по сторонам, Милена сама не поняла, как они добрались до жилища сирен. Действие заклятья уже подходило к концу. Так что она чуть не расплакалась от облегчения, когда Мурена помогла ей вскарабкаться на камень. Ощутив под ногами землю, она сделала несколько жадных вдохов. Милена хотела поблагодарить, но не смогла. Её лёгкие пылали. Она не могла дышать - при каждой попытке сделать вдох ей казалось, что грудь вот-вот разорвётся.
- О, ты опять притащила сюда эту зверушку! - подала голос одна из сирен. Мурена оскалилась, и улыбка сползла с лица незнакомки. - Да ладно! Каролл для нас уже почти, как член семьи! - проворчала она и скрылась в норке. Мурена покачала головой, но звать её не стала. Вместо этого она поднялась в воздух и, подхватив Милену, направилась к своей пещере.
Обессилевшая девушка уже почти не соображала. Заклятье сожгло слишком много фейр. В голове пьяным хороводом кружились обрывки мыслей. Но она взяла себя в руки и задала вопрос, ради которого прошла всё это:
- Так что случилось? Почему Агнесса перестала общаться с Соршей? - просипела Милена, поражаясь оловянной гулкости своего голоса. Тело горело от холода. Мокрая одежда лишь раздражала кожу. Мурена увидела, что она дрожит, и бросила ей шерстяной плед.
- Однажды я случайно подслушала разговор Агнессы и Сорши. Они стояли прямо у реки, но не видели меня. Я была под водой - охотилась. Но их спор заинтересовал меня, так что я решила подплыть ближе, - произнесла Мурена. Воображение Милены сразу нарисовало картину. Холм, гордый каменный Дракон и две разгневанные ведьмы... А сирена продолжала:
- Каролл узнала, что её подруга связалась с черной магией. И умоляла бросить это. "Тёмные чары поглощают тебя! Ты уже не контролируешь себя!" - кричала она. Сорша долго молчала, так что я подумала, будто разговор окончен. Но тут она заговорила. Я никогда не слышала, чтобы ведьма повышала голос. Но в тот момент она буквально визжала: "Ты врешь! Магия делает меня сильнее, вот ты и завидуешь! Ты нас всегда ненавидела! Всегда считала жалкими!". Эта фраза заинтриговала меня, и я даже высунула голову из воды. Агнесса сжимала кулаки, пытаясь сдержать ярость. "Почему ты говоришь во множественном числе?" - Каролл спросила это так обречено, словно уже знала ответ. "Потому что нас теперь двое! Я и моя тень!" - расхохоталась Сорша. Она взмахнула рукой... Её тень отделилась от земли и кинулась на Агнессу! Я такого еще никогда не видела! Агнесса не рассказала об этом случае Аш. Она всегда была слишком доброй, - Мурена замолкла. Милена подняла на неё глаза и только тогда заметила, что в руке у сирены зажата бутылка с гномьим пивом. Она сделала большой глоток. Поймав удивленный взгляд Милены, сирена кивнула на бутылку, предлагая составить ей компанию.
- Пожалуй, я откажусь! - прохрипела она.
- Знаешь, мы с гномами хоть и не любим друг друга, но сотрудничаем. Мы для них добываем свежую рыбу и охотимся в лесу. А они взамен доставляют нам бочонки с домашним пивом, - пояснила Мурена. Милена ничего не ответила. Её мысли унеслись в тот день, когда Сорша напала на Агнессу. Почему бабушка не рассказала об этом Аш? Если б не её клятая детская наивность, она бы сейчас была жива!
Молчание затянулось на несколько минут. Когда Милена вернулась в реальность, бутылка из-под пива уже была пуста и валялась на земле. У неё закралось подозрение, что это уже далеко не первая опустошенная "емкость" за этот день... "Отлично! Я просто чертовски везуча! Сначала на моих глазах разделали птеродактиля! Потом я познала все радости моржевания! Теперь еще пьяная сирена! Что дальше?" - Милена хлопнула себя по лбу. Понимая, что сейчас лучше уйти, она встала. Но тут Мурена метнулась к ней и, усадив обратно, крепко обняла. Она начала гладить её по волосам и сбивчиво бормотать:
- Адель, девочка моя, прости...Ты как лучик солнца - можешь отражаться в воде, но не жить в ней! А помнишь, как мы с тобой ходили на балы? А герцога Брэнкорта помнишь? Как он красиво ухаживал! Кто же знал, что всё так закончится?! Ты не заслужила такой жизни, Адель! Без праздников, без свободы, без дома, который ты так любила... - она прижала Милену к себе и принялась качаться из стороны в сторону. Внезапно в пещере раздались шаги. Она с надеждой обернулась. Увидев Кристиана, она чуть не заскулила от счастья. Как ни странно, он не засмеялся, застав её в объятьях сирены. Босой, в одних джинсах, Воган вообще не выглядел веселым. По голой груди струйками стекала вода, даже на ресницах застыли капельки...
- Послушай, это не то... - проблеяла Милена.
- Молчать! Я мокрый, голодный и очень...очень злой! - рявкнул блондин и разорвав объятья Мурены, взял её на руки.
- Нет! НЕТ! Не уводите от меня, Адель! Этого не случится снова! Девочка моя! НЕ-Е-ЕТ! - с отчаянием вскричала Мурена. Она хотела броситься за ними, но тут дорогу ей преградил не менее мокрый и не менее злой Джей. Он схватил сирену за плечи, пытаясь привести её в чувство.
- Ты с Факелом? - пискнула Милена.
- Суровое время заставляет идти на крайние меры, - проворчал Кристиан.
- Адель! Я не могу потерять тебя снова! - раздался им вслед душераздирающий крик. Повинуясь порыву, Милена обернулась.
- Я прощаю тебя, сестра, - тихо произнесла она. После этих слов сирена прекратила биться в истерике. Её губы тронула блаженная улыбка...
* * *
Первые слова, которые Кристиан произнес, когда они оказались у неё в комнате, были:
- Раздевайся! - рявкнул он, бросив её на кровать. Милена обижено закусила губу, но смиренно стянула свитер. Джей, залетевший с ними в норку следом, покачал головой. От этого движения с его волос разлетелись брызги.
- Что - сразу так? А где романтика или хотя бы прелюдия? Крис, а ты оказывается плохой мальчик! - игриво протянул он. Милена изумленно застыла. В эту минуту она восхищалась Джеем. Насквозь мокрый, с грязными разводами на лице, ссадинами на руках... Он улыбался так искренне и заразительно, что ей самой захотелось смеяться. Кристиан заметил перемену в её настроении и раздраженно повернулся к Факелу.
- Я весьма благодарен тебе за помощь. Но сейчас прошу избавить нас от своего общества! - процедил блондин сквозь зубы. Милена умоляюще взглянула на Джея, надеясь, что он останется. Факел запустил руку в свою всклокоченную шевелюру. А затем задумчиво уставился на Кристиана, словно решая - послушаться его или нет. Блондин решительно шагнул к нему. Джей поднял руки в знак капитуляции.
- Если этот извращенец будет к тебе приставать, кричи! Я обещаю, что буду подслушивать! - он отсалютовал и выскользнул из комнаты.
- Вот почему у Факела уже хорошее настроение, а у тебя нет? - ляпнула Милена, стараясь разрядить обстановку.
- Потому что у Джея память, как у золотой рыбки! Наверняка он уже забыл о случившемся! - пробормотал Кристиан, - Вот скажи мне, Каролл, ты когда-нибудь бывала у психиатра? Если нет, то пора исправить эту роковую ошибку! - Милена даже не успела отреагировать на грубую реплику, как он продолжил. - Как ты могла согласиться на эту авантюру? Сколько раз тебе говорить, что сиренам нельзя доверять?!
- Но она спасла мне жизнь! - воскликнула Милена. Она сняла обувь и джинсы, а сама закуталась в родное хрустящее одеяло. Кристиан сел на краешек кровати и устало потер виски.
- Прости, что накричал на тебя. Просто я сильно испугался. Ты не пришла на завтрак. На занятиях тебя тоже не было. Боже, на что я иду ради тебя? Я даже объединился с Факелом на твои поиски! Хорошо, что нам попалась ведьма, которая видела тебя с Муреной. Иначе бы мы тебя не нашли! - он попытался её обнять, но Милена отстранилась. - Я не хочу ссориться! - прошептал Воган и по-детски протянул мизинец, предлагая помириться.
- Поздно! Ссора уже началась! - хмыкнула она и протянула мизинец в ответ.
- А теперь сушись и переодевайся. Сейчас мы узнаем, кто настоящий предатель. Сорша вернулась на Утес.
* * *
Кристиан и Милена обнаружили Соршу на холме, где она обменивалась знаками с Гугом. Не помня себя, она помчалась к ведьме. Воган кричал ей вслед, но она даже не оглянулась. Когда Милена подбежала, наставники резко прервали беседу. Игнорируя их вопросительные взгляды, Милена сдернула перчатки с рук Сорши. Гуг начал возмущаться, но быстро замолк, опустив взгляд на ладони ведьмы. Точнее, на одну руку и искусный протез... Милена медленно осела на землю. В голове всплыла ночь суда сирен. "Когда мы в последний раз виделись, ты еще не носила траур..." - сказала одна из сестер. Если тогда Милена гадала, что они имеют в виду, то сейчас поняла. Траур - черное одеяние...Балахон ведьмака с пустыря... Всё стало на свои места... Сорша даже про нападение монстра солгала, чтобы её царапины на лице не вызвали подозрений! Всё её слова были ложью!
Напряжение сворачивалось в воздухе, как электричество. Окружающий мир закружился перед глазами, так что теперь она не могла понять, где именно находится. Зажмурившись, она обняла себя за плечи руками. Один вдох сменял другой, но облегчения не приносил. Липкая паутина паники опутала тело, пока на её место не пришла ярость.
- Почему ты предала Агнессу? - завопила она и, вскочив, залепила Сорше пощечину. - Говори! Говори! - руки Кристиана обвили её сзади и притянули к себе, пока она не успела наделать еще глупостей.
- Она - немая! - взревел Гуг.
- Нет, мавр, я не немая. Это ты - глупец, - прорезал воздух сиплый голос, будто скомканный из старых газет. Голос Сорши.