Костина Юлия Викторовна : другие произведения.

Хранимая Духом. Глава 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    "...Я же боялась даже шелохнуться, завороженно наблюдая, как в изумрудных глазах медленно затухает ядовитое пламя, а змеиные зрачки постепенно возвращаются в нормальное состояние. В нормальное для человека, а там кто знает, какие они должны быть у демонов. Мне ведь раньше не доводилось с ними сталкиваться, и лучше бы никогда не довелось. Но выбирать не приходилось. Судьба распорядилась за меня. Мне же оставалось только принять ее сомнительный подарок и усиленно думать, как от него избавиться..."
    Все комментарии и оценки прошу оставлять в общем файле. Спасибо.

Глава 2

Авалония

  

В этом мире все находится не на своем

месте, начиная с самого мира.

Эмиль Сьоран

   Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как я потеряла сознание. Может несколько минут, а может и часов. Или может я и вовсе не теряла сознание? Может я умерла? Мне не потребовалось много времени, чтобы вспомнить, что произошло. Я никогда не смогу забыть то существо с горящими изумрудным огнем змеиными глазами. Если оно... он был реальным, наивно рассчитывать, что я до сих пор жива. Я прислушалась к своим ощущениям. Я чувствовала себя живой. Но что я могла знать о загробной жизни? Возможно я и должна чувствовать себя так.
   Тяжелые, словно свинец, веки поддались не сразу, но, наконец, приоткрыв их, я застонала - яркий солнечный свет резкой болью полоснул по глазам. Не думаю, что после смерти можно испытывать боль! Значит я скорее всего жива. Эта мысль вселила надежду. Интересно только: надежду на что?
   Более менее привыкнув к свету, я огляделась насколько могла. Я полусидела, прислоненная спиной к замысловато изогнутому стволу какого-то неопознанного растения. Меня все так же окружал лес. Только теперь вместо знакомых берез и елей, вокруг ровными рядами выстроились странные, ни на что не похожие, но безумно красивые изящные деревца. А посреди этой рощи буквально в нескольких шагах от меня возвышалась еще более странная конструкция из каменных плит, напоминающая полукруглую арку. Но даже эта конструкция не портила поразительной девственной чистоты пейзажа. Такой чистоты не встретишь в пригородных лесах, да и в любых других лесах, где ступала нога человека. Даже воздух здесь был такой, какой бывает только высоко в горах.
   Однако на все это идеальное великолепие я обратила внимание лишь мельком, да и то краем глаза. Я не могла отвести взгляд от витающего надо мной полупрозрачного существа. Оно казалось мне ужасно знакомым, будто бы я знала его всю жизнь, но при этом видела впервые. По очертаниям существо походило на человека, однако рассеянные лучи света за спиной делали его похожим на ангела с крыльями. Разглядеть ангелоподобное создание получше мешало слепящее солнце, причем не одно, а сразу три. Как странно! Неужели у меня троится в глазах? Хотя после того, что со мной произошло, это не так уж и удивительно...
   Сами солнца были прекрасно видны прямо сквозь существо. Наверное, это странное просвечивающее насквозь видение должно было меня напугать. Но разве ангелов боятся? Вместо страха я испытывала удивительное умиротворение. Должно быть я попала в рай. Это, конечно, означало, что я все же умерла, но я была согласна, если мне предстояло жить в раю. Пусть лучше так, чем возвращаться в реальность, где существуют жуткие демоны.
   Ох, не стоило это вспоминать...
   - Добро пожаловать в Авалонию, шаили, - раздался откуда-то из-за спины знакомый низкий голос. Голос, который я меньше всего ожидала здесь услышать. Голос, которому нет места в раю. Голос, который я узнаю где бы ни находилась. Мне не надо было оборачиваться, чтобы знать кто стоит за моей спиной, но я все-таки обернулась. Я должна была его видеть. Видеть, что он действительно тот, кем я его запомнила.
   Память меня не подвела. Почти. Внешность незнакомца не оставляла сомнений в его демонической сущности (пусть он и назвал себя не демоном, а даймоном, но разве суть от этого меняется?): все та же клыкастая усмешка и остроконечные уши. И только глаза словно бы изменились и смотрелись сейчас отнюдь не змеиными, а очень даже человеческими. Вертикальные зрачки исчезли, сменившись вполне нормальными, хотя цвет глаз по-прежнему остался неправдоподобно изумрудным, словно бы вместо них сияли драгоценные камни. Однако теперь я смогла разглядеть во внешности незнакомца и кое-что еще. Небольшие черные рожки, располагающиеся у кромки волос в основании лба, были едва различимы на его голове, но все же вполне заметны, чтобы обратить на них внимание. Для полноты образа не хватало, пожалуй, только хвоста, хотя даже если бы он и был, я не смогла бы его увидеть под длинной развевающейся на ветру черной накидкой с высоким воротом, наброшенной на черный средневекового кроя костюм незнакомца.
   Он стоял, непринужденно привалившись плечом к стволу того дерева, на которое опиралась и я, и изучал меня настороженным взглядом пленительно прекрасных изумрудных глаз. На другом его плече гордо восседал огромный черный ворон. Птица - и откуда только берутся такие монстры? - по размерам намного превосходила всех своих сородичей, по комплекции больше походя на орла. В ее внимательных черных с жуткими красными всполохами глазах светилась неподдельная мудрость.
   Некоторое время я, молча, глазела на демона и его птицу, и все это время они оба терпеливо ждали, пока я закончу осмотр. Но так не могло продолжаться вечно. В конце концов незнакомец не выдержал и, тяжело вздохнув отлепился от дерева.
   - Рассмотрела? - ехидно поинтересовался он.
   Я промолчала. Голос ко мне еще не вернулся. В лучшем случае я смогла бы промычать в ответ что-нибудь нечленораздельное. Так стоило ли утруждать себя?
   - Идем, здесь опасно задерживаться надолго, - не дождавшись моего ответа, скомандовал демон. И куда делась обходительность и учтивость юноши с автобусной остановки? Теперь незнакомец казался надменным и холодным. Что ж, похоже вежливости пришел конец. Да и какая может быть вежливость, когда он зловещее порождение тьмы, а я простая человеческая девушка? Вот только зачем демону понадобилось похищать смертную? Что он вообще собрался со мной сделать? Сотни вопросов взорвались в голове и, не найдя в ней ответов, роились там как рассерженные пчелы в тесном улье. Все они казались важными, и я не знала, какой из них задать первым.
   - Почему? - так и не выбрав конкретный вопрос, я попыталась выразить их все сразу.
   Брюнет нахмурился. Ему не понравилось, что я начала задавать вопросы. А чего он ожидал? Беспрекословного подчинения? Я, конечно, растеряна и напугана, но не до такой степени, чтобы изображать из себя покорную овечку, а может быть как раз поэтому.
   - Я объясню, - ответил демон, нервно озираясь по сторонам, словно ожидал нападения. - Позже. Здесь не время и не место.
   - Почему? - упрямо повторила я, и на этот раз вопрос прозвучал более уверенно, потому что относился только к последним словам незнакомца.
   Он нахмурился сильнее и нетерпеливо протянул ко мне руку. Жест, в обычной ситуации выражающий желание помочь, сейчас воспринимался скорее как приказ. Я не шелохнулась, с вызовом посмотрев на протянутую руку. Если он думал, что может мне приказывать, пусть подумает еще раз. Я не собиралась подчиняться его приказам, по крайней мере по доброй воле.
   - Здесь опасно, - тон демона звучал ровно, но в его голосе явно слышалось раздражение. - Надо уходить, пока не появились Стражи.
   Теперь нахмурилась я. Полный бред! Я ничего не понимала. Да и разве я могла? Все это даже сном не казалось, потому что было слишком осязаемым. Кора причудливого дерева больно впивалась в спину, незнакомец стоял всего в паре шагов, и я могла дотянуться до него рукой и даже потрогать при желании, которого пока не возникало. Возможно я просто сошла с ума? Ведь говорят же, что для психов их фантазии так же реальны, как и для нормальных людей окружающий мир. Это не было такой уж новостью для меня. За последние пару дней я почти утвердилась в мысли о помешательстве. Так почему бы не поверить в нее сейчас, когда я разговариваю с демоном, твердящим об опасности, и надо мной витает странное ангелоподобное создание?
   - Бред какой-то, - тихо произнесла я вслух, как будто это помогло бы мне избавиться от этого бреда.
   - Бред?! - эхом отозвался демон, и его брови поползли вверх. - Не веришь?
   Я фыркнула.
   - Трудно не поверить тому, что видишь собственными глазами.
   - Тогда в чем дело?
   Я лишь покачала головой. Объяснять плоду своего не в меру усердного воображения, что он всего лишь фантазия, по меньшей мере глупо.
   - Тревога, Хозяин! Тревога! - заставив меня подскочить на месте, внезапно вскричал внимательный ворон и вспорхнул с плеча незнакомца. Говорящая птица? Это уже чересчур.
   - Черт! - выругался демон, смотря поверх моей головы.
   Все таки я ошиблась: говорящая птица это еще не перебор. Демон, поминающий черта всуе -- вот это перебор!
   А тем временем незнакомец обреченно добавил:
   - Они здесь...
   Кого он увидел? Я вдруг поняла, что не хочу этого знать. Кем бы они не были, это определенно кто-то жуткий, раз даже демон опасается встречи с ними. Мое сердце застучало чаще. Интересно, к страху можно привыкнуть?
   - Бежим! - воскликнул брюнет, бесцеремонно хватая меня за рукав и рывком поднимая на ноги.
   Я попыталась вырваться. Бесполезно. Тонкие пальцы железной хваткой вцепились в мою куртку.
   - В чем дело? - взвизгнула я, сопротивляясь изо всех сил. Вообще-то я никогда не была истеричкой, но сейчас я плохо соображала, что происходит, поэтому и вела себя не совсем адекватно.
   - Стражи, - коротко бросил демон, словно это слово все объясняло. Мне оно не говорило ровным счетом ничего. Но это мало волновало незнакомца. Он уже бежал сквозь лес, увлекая меня за собой. Где-то на краю периферического зрения маячило ангелоподобное создание. Оно бежало, вернее летело, вместе с нами. Хотела бы я знать, что это за существо, и почему оно кажется мне таким знакомым. Но еще больше я хотела, чтобы демон бежал по-медленнее. Я едва поспевала за ним и спотыкалась чуть ли не на каждом шагу. Однако самого демона не устраивала даже такая скорость.
   - Слишком медленно, - прорычал он и подхватил меня на руки. Как же легко он это сделал! Словно я весила не больше пушинки. А какая скорость! Деревья мелькали перед глазами, сливаясь в сплошную стену. Голова закружилась, и чтобы оторвать взгляд от смазывающейся рощи, я посмотрела назад через плечо демона. Что-то жуткое, черное и размытое преследовало нас. Должно быть это и есть Стражи. Мне не хотелось встречаться с ними. Тем более, что намерения у них явно недобрые. Однако Стражи двигались быстрее демона, и это было заметно по сокращающемуся между нами расстоянию. Во мне начала зарождаться паника. Я не могла спокойно смотреть на приближение преследующих нас существ. Мне казалось, они несут смерть.
   Впереди между деревьями показался просвет, и на мгновение в моем сердце мелькнула надежда. Я почему-то решила, что Стражи не будут преследовать нас за пределами рощи. А потом надежда резко сменилась ужасом. Просвет между деревьями заканчивался обрывом, отвесно уходящим вниз. Демон не изменил направление, а напротив ускорил шаг (хотя казалось бы куда уж быстрее?!). И что он собрался делать? Мы же разобьемся! Я не хотела умирать. Только не так! Как мое воображение допустило такое?!
   Я зажмурилась и уткнулась в плечо демона. Не могу видеть, как он гробит наши жизни! Хотя, по сути, что еще ему оставалось? Смерть от падения или в лапах жутких монстров. Ничего себе выбор! Свой демон похоже уже сделал, причем и за меня тоже. Мне еще не доводилось испытывать такую беспомощность и обреченность. Какая глупая смерть... Все это не может быть так. Не должно так быть! Слишком далеко зашло мое сумасшествие. А может это и не шизофрения вовсе? Что если я, так отчаянно цепляясь за свою идею о безумии, на самом деле вот-вот сорвусь в пропасть и погибну?! Уж слишком реальны все ощущения. А смерть тоже будет реальной? Не хочу умирать...
   Я зажмурилась сильнее и стиснула зубы, чтобы не закричать, но когда у меня в ушах засвистел ветер, все-таки вскрикнула. Я поняла, что мы прыгнули, и земля сейчас стремительно приближается нам навстречу, а встреча эта отнюдь не будет приятной. Я не разомкнула веки, боясь встретить смерть с открытыми глазами. Вместо этого я трусливо прятала лицо на плече у незнакомца и всем телом прижималась к нему, инстинктивно ища защиты. Дура, у кого я искала защиту?! У демона, который сначала похитил меня, а потом сбросил с обрыва? Но в тот момент я ни о чем не думала, мной руководили инстинкты.
   Раздался неприятный хруст и треск разрываемой ткани, затем что-то с шумом распахнулось, я ощутила резкий рывок, и свист в ушах прекратился. Мы упали? Я не почувствовала боли, значит мы не разбились. Тогда что хрустело? Чьи кости ломались? Определенно не мои. Но со мной прыгало только одно существо, вернее только одно из двух имело кости. Я задрожала, представив, что могла сделать с ним встреча с землей. Испугавшись открыть глаза и увидеть кровавое месиво, я прислушалась к ощущениям. Сильные руки незнакомца по-прежнему крепко держали меня, а воздух хоть уже и не свистел, но приятной прохладой овевал лицо. Мы летим?! Как такое возможно?
   Наконец, решившись открыть глаза, я посмотрела вниз. Поразительно! Мы действительно летели. Только мне не удалось насладиться видами. Слишком много переживаний мне пришлось испытать. Сознание не выдерживало. Я почувствовала, как соскальзываю в пропасть забытья. Что-то подозрительно часто я стала терять сознание. Уже второй раз за последние сутки, при том что раньше со мной такого никогда не случалось.
  
   Когда я очнулась, небо над головой уже начинало темнеть. Последние третье солнце скатывалось за горизонт, и ночные светила стремились занять свои места. Моя голова покоилась на плече незнакомца, а сам он все еще нес меня на руках. Мы уже не летели и даже не бежали, а неспешным прогулочным шагом шли по долине удивительной красоты. Окружающий пейзаж поражал своим великолепием и фантастичностью. Каждый уголок здесь был пронизан магией. Светящиеся камни парили в воздухе, экзотические растения цветастым покрывалом увивали землю, по которой шныряли невиданные зверьки, а насекомые и птицы соперничали друг с другом размерами и расцветкой. Мне казалось, что я попала в сказку. Вот только спутники мои были скорее из фильма ужасов. Полупрозрачный ангел в свете уходящего дня приобрел довольно жуткие очертания и стал похожим больше на привидение, а второй и вовсе был демоном.
   От рассматривания привидения становилось немного не по себе, поэтому я предпочитала не смотреть в его сторону. А вот вид демона меня почему-то больше не пугал, и даже более того, притягивал к себе мой взгляд. Его лицо было всего в нескольких сантиметрах от моего. Так близко я его еще не видела. Гладкая слегка смугловатая кожа приятно оттенялась насыщенным цветом угольно-черных волос, а невероятно зеленые глаза приковывали внимание, яркими изумрудами сияя в обрамлении густых ресниц. Остроугольные уши, одно из которых по всей длине было украшено серебром, добавляли особого очарования скульптурным чертам, без преувеличения сказать, прекрасного лица. Сейчас, когда клыки прятались за улыбающимися губами, а маленькие рога почти полностью скрывались в густой гриве шелковистых волос, невозможно было не заметить привлекательность незнакомца. Как же я могла не увидеть этого раньше? Ведь он по истине красив! И силен тоже. Силу и грацию демона подчеркивало атлетическое телосложение. Я буквально всем телом ощущала рельефность его мышц. Это смутило меня, потому что я поняла как близко прижата к его груди. Я попыталась отстраниться, но сильные руки демона удержали меня.
   - Пусти! - потребовала я еще неокрепшим ото сна голосом.
   - Уверена, что сможешь идти? - абсолютно беззаботным тоном поинтересовался демон, и на меня хитро взглянули изумрудные глаза. Сопротивляться взгляду таких глаз было невозможно. Почему мое сердце вдруг забилось так быстро? И чему он улыбается? С губ незнакомца не сходила загадочная улыбка, словно он знал какую-то тайну.
   - Поставь меня на землю! - снова потребовала я.
   - А что, если я откажусь? - это было похоже на издевку.
   - Что? - я ошарашенно уставилась на брюнета. Должно быть появившееся на моем лице выражение было крайне комичным, потому что демон тихонько засмеялся.
   - Знаешь, шаили, - ехидно ответил он. - Я предпочитаю нести тебя. Так по крайней мере я могу быть уверен, что ты не сбежишь.
   - Да куда я могу сбежать?! Я даже не знаю, где нахожусь! - возмутилась я, но решила пока повременить с требованием опустить меня на ноги. Если он так хочет, то пусть несет. Мне же на руках демона было вполне удобно, если не сказать уютно, хотя и довольно неловко. Однако надо было выяснить еще кое что: - Верни меня домой!
   - Это невозможно, шаили, - мгновенно посерьезнев строго заметил демон.
   - Прекрати называть меня шаили! Меня зовут Ника. Что это вообще за слово такое?! - недовольно пробурчала я.
   - Шаили -- значит милашка, - невозмутимо пояснил он.
   - Я тебе вовсе не милашка!
   - О, ты ошибаешься! - снова развеселился незнакомец. - Ты очень даже милая. Особенно когда лежишь без сознания на моих руках.
   И без того сконфуженная, я почувствовала неловкость еще сильнее. К моим щекам прилила краска. Он опять дразнил меня! И как ему удается подкалывать меня именно тем, что смущает меня больше всего?
   - Почему ты не можешь вернуть меня домой? Что тебе от меня надо? - от неловкости раздражения только прибавилось.
   - Ты задаешь слишком много вопросов. Я не обязан отвечать на них, - настроение демона менялось с молниеносной скоростью. Он опять хмурился.
   - Ты обещал все объяснить, - напомнила я, вторя холодному тону незнакомца.
   - Верно, - неохотно признал он, окидывая меня оценивающим взглядом. - Но за объяснение я должен получить что-то взамен. Что ты можешь мне предложить?
   - В смысле? - не поняла я, с трудом подавив нелепое желание спрятаться подальше от пронизывающего взгляда и в то же время желая наслаждаться невероятным сиянием его глаз вечно. Что-то в этом взгляде, впрочем как и в самом демоне, было невообразимо притягательно и одновременно столь же пугающе.
   - Я даймон, а не джинн, - оценивающий взгляд сменился насмешливым. - Мы не исполняем желания бескорыстно, а обмениваем их воплощение в реальность на что-то интересующее нас самих.
   Незнакомец вел себя так, словно объяснял прописные истины маленькому ребенку. Возможно с его стороны это и выглядело так. Но мне-то откуда знать бытность демонов?
   - И что же интересует тебя? Что ты хочешь получить? - допытывалась я. В этот момент мне было совершенно не важно, что он попросит: уж слишком сильно хотелось узнать ответы на свои вопросы.
   Демон вздохнул.
   - От тебя ничего! - грубо бросил он, и я почти физически ощутила жирную точку, поставленную им на этой теме. Но я не собиралась сдаваться так просто. Мне во что бы то ни стало надо было знать! И куда только страх подевался?
   - Серьезно?! - воскликнула я, отзываясь на тон брюнета точно таким же, что постепенно начало уже входить у меня в привычку. Впрочем, я с детства вела себя так со всеми, поэтому ничего удивительного, что на грубость я ответила грубостью. - Это почему же? Неужели ничтожной смертной совсем нечего предложить великому демону?
   Мой сарказм его отнюдь не порадовал. Более того демон не на шутку рассердился. В зеленых глазах, которые мгновенно обзавелись растянувшимися вертикальными зрачками, полыхнула ярость, придавшая им неправдоподобно кислотный оттенок.
   - Ты что правда не понимаешь?! - вспылил он. - Обычно смертные могут предложить нам только одну вещь. Свою душу!
   Я содрогнулась и сжалась в руках незнакомца. Ушедший было страх всколыхнулся с новой силой. Теперь демон уже не казался ни красивым, ни тем более привлекательным, а его объятия, воспринимавшиеся минуту назад уютными, превратились вдруг в смертельно опасную ловушку, от которой невозможно было ни убежать, ни спрятаться. Продать душу, ну конечно! И как я раньше не подумала? Что же может быть проще? Мне следовало сразу догадаться, ведь это действительно известно всем. Однако меня вдруг поразила другая догадка.
   - Значит моя душа тебя не интересует? - осторожно поинтересовалась я с трудом выговаривая слова от заставляющего задыхаться страха. Что я творю? Я же не собираюсь предлагать ему свою душу! Так зачем же провоцирую его? Мне бы сидеть и помалкивать. Жизнь дороже любых ответов. Вот только и промолчать я не могла. Все равно перед смертью не надышишься, так что лучше узнать, что же меня ждет.
   Демон усмехнулся. Злобно. На мгновение мелькнули его длинные клыки, но тут же скрылись за плотно сомкнутыми губами, уголки которых опустились вниз.
   - Выходит, все-таки не понимаешь, - грустно заключил он. - Мы, даймоны, хищники по своей натуре. Мы питаемся чужими душами.
   Меня передернуло во второй раз. Питаются душами? Это как?
   - Душа -- это жизненная сила, энергия, дающая жизнь, - пояснил демон, прочитав немой вопрос в моих испуганных глазах. - Мы лишены этой энергии изначально, поэтому и забираем чужую, чтобы продлить свою жизнь. Мы живем за счет чужих душ. Чем больше душ поглотит даймон, тем сильнее становится и тем дольше живет соответственно.
   В третий раз по мне пробежала дрожь. Все эти разговоры о поглощении душ, особенно если учесть, что обсуждала я это с демоном, не располагали к дальнейшему общению. Страх ледяными клешнями опутал все тело, парализуя его и разгоняя мысли. Кажется, скоро подобное состояние рискует стать моим постоянным спутником. Если, конечно, моя душа останется при мне.
   Некоторое время мы шли молча. Демон о чем-то задумался, недовольно хмуря брови и абсолютно не замечая мою перепуганную персону, которую он так и не удосужился выпустить из рук. Я же боялась даже шелохнуться, завороженно наблюдая, как в изумрудных глазах медленно затухает ядовитое пламя, а змеиные зрачки постепенно возвращаются в нормальное состояние. В нормальное для человека, а там кто знает, какие они должны быть у демонов. Мне ведь раньше не доводилось с ними сталкиваться, и лучше бы никогда не довелось. Но выбирать не приходилось. Судьба распорядилась за меня. Мне же оставалось только принять ее сомнительный подарок и усиленно думать, как от него избавиться.
   - А что случается с теми, чьи души поглощает демон? - немного успокоившись сама и дождавшись, пока зрачки демона примут адекватную форму, дрожащим голосом уточнила я, не в силах победить любопытство. Я догадывалась, каким будет ответ, и сомневалась, что очень уж хотела его услышать -- мне достаточно было и того страха, который уже теснился в моем трепещущем сердце, -- однако хотелось на всякий случай все таки знать, к чему мне быть готовой, чтобы избежать неожиданностей в будущем.
   - А что бывает, когда теряешь жизненную силу? - неохотно выныривая из своих мыслей, вопросом на вопрос отозвался демон и сам же на него ответил. - Обычно это означает смерть.
   Я судорожно сглотнула и отвела взгляд. Переварить услышанное оказалось не просто, даже не смотря на то, что я ожидала услышать что-то подобное. Непринужденность, с которой демон говорил о смерти, граничила с пренебрежением. Как можно так спокойно говорить о подобных вещах? Мое сердце забилось с перебоями. Задавать остальные вопросы расхотелось окончательно. Не думаю, что сейчас я готова узнать что-нибудь еще.
   - Не бойся, я не заберу твою душу. Мне не выгодна твоя смерть, - заметив мое состояние, успокаивающе проговорил незнакомец и улыбнулся так обаятельно, что я на мгновение забыла про весь свой страх и готова была вновь поверить в привлекательность этого пугающего существа. Отважившись вновь взглянуть в колдовские зеленые глаза демона, я поразилась тому, что в них увидела. Что это? Нежность? Не может быть! Наверное, показалось.
   - Не выгодна? - понимание в который раз ускользало от меня.
   - Я заключил контракт, главным условием которого является твоя сохранность, - демон улыбнулся шире и весело подытожил: - Так что как бы парадоксально это не звучало, пока я твой единственный и самый надежный защитник.
   Звучало и правда парадоксально. Демон-защитник, да еще и похитивший меня. Не логично и не особо вяжется с его словами о необходимом ему рационе из душ. И это его слово "пока" мне тоже не сильно понравилось. Что значит пока? Пока у меня не появятся другие защитники, или пока он не нарушит контракт? И кстати что за контракт? С кем он его заключил, и при чем здесь я? Кому понадобилось рисковать душой ради меня? Вопросов становилось все больше. Вместо того, чтобы добиться объяснений от демона, я только сильнее запуталась.
   - Не понимаю, - честно призналась я.
   - Тебе и не обязательно понимать, - равнодушно отмахнулся брюнет.
   - А ты, конечно, ничего не объяснишь?
   - Конечно, - категорично подтвердил незнакомец. - Я же сказал, что тебе нечего предложить мне взамен.
   Он помолчал, окинув меня долгим внимательным взглядом, от которого мои щеки невольно заалели. Что-то мне совсем не понравился этот его взгляд. Уж больно плотоядным он был. А потом вдруг лицо демона озарила лукавая улыбка, которая перепугала меня окончательно.
   - Разве что... - задумчиво протянул он, сверкнув изумрудом глаз.
   - Что? - насторожилась я, отстраняясь как можно дальше и жалея, что не настояла на том, чтобы он позволил мне идти самостоятельно.
   Однако руки незнакомца не позволили мне далеко отклониться, а его лицо внезапно придвинулось к моему недопустимо близко. Я непроизвольно затаила дыхание, а мой пульс сбился с ритма, словно сорвавшись с поводка и оглушительно застучав где-то в районе горла.
   - Хм-м-м, - еще более задумчиво промычал брюнет, с интересом заглядывая в мои испуганно распахнутые глаза. - Возможно меня заинтересует нечто помимо твоей души.
   Пульс окончательно сошел с ума, а в животе образовался тугой узел, когда его дерзкий взгляд опустился к моим губам. Не понять намек демона было невозможно. Еще немного и его губы прикоснуться к моим. Я не была готова к поцелуям с мифическим существом, каким бы пугающе красивым он ни был. Но мне некуда было деться из рук незнакомца. Я оказалась в ловушке.
   "Останови его!" - раздался в моей голове оглушительный приказ, заставив нервно дернуться. Голос прозвучал так четко, что, казалось, принадлежал кому-то другому, но при этом был ужасно похож на мой собственный внутренний голос. Давненько я его не слышала!
   Повинуясь внутреннему голосу, звук которого подействовал на меня словно отрезвляющая пощечина, я попыталась выдавить из себя хоть слово, но не смогла. В горле пересохло, а дыхание отказывалось прорываться сквозь легкие. Пошевелиться тоже не получилось. Мышцы будто налились свинцом и не воспринимали команды разума. Да что же это такое?!
   Вокруг нас, поднимая ветер, заметался полупрозрачный ангел. Создавалось впечатление, что ему тоже не нравится поведение демона, но и он был бессилен помешать ему.
   Помощь как всегда пришла неожиданно и от того, от кого ее никто не ожидал. В тот момент, когда дыхание брюнета уже смешалось с моим, и я почти ощутила вкус его губ, на его плечо черной стрелой спикировал ворон. Тот самый говорящий ворон, который поднял тревогу, заметив Стражей.
   - Хозяин, Стражи окончательно сбились со следа и прекратили преследование, - бодро отрапортовала птица.
   - Ноэль, - сокрушенно вздохнул демон, отстраняясь от меня и поворачиваясь к ворону. - Ты так не вовремя!
   - Знаю, Хозяин, - невозмутимо ответил Ноэль.
   - Если знаешь, зачем помешал?
   - У Вас контракт и...
   - Я помню про контракт! Не тебе меня учить! - резко оборвал его хозяин.
   Он снова вздохнул, только на этот раз как-то тяжело и обреченно, и поставил меня на ноги.
   - Думаю, дальше ты сможешь идти самостоятельно, - пояснил свои действия демон, не поворачиваясь в мою сторону.
   Мои колени все еще предательски дрожали, когда я неуверенно кивнула, прислушиваясь к мечущемуся сердцебиению. Мне не верилось, что незнакомец вот так просто отступил. Заметив мой ошарашенный взгляд, подгибающиеся ноги и отказывающееся восстанавливаться дыхание, брюнет усмехнулся, но никаких колкостей не отпустил. И на том спасибо. Мне итак потребуется немало мужества, чтобы возобновить разговор. После того, как демон меня едва не поцеловал против моей воли, я считала, что имею право на моральную компенсацию в виде парочки ответов.
   - Теперь я могу узнать ответы на свои вопросы? - прошелестела я, напряженно следя за каждым движением незнакомца.
   Он громко рассмеялся. Не зловеще и не леденящими душу раскатами, как я представляла себе его смех, а весело и непринужденно, и как-то по-человечески легко.
   - Хорошо, - сквозь смех согласился демон. - Можешь задать мне три любых вопроса.
   - Бесплатно? - на всякий случай уточнила я.
   Он кивнул, подавляя новый приступ смеха, а я задумалась. С чего мне начать? У меня было намного больше трех вопросов. Да что там! Их была цела куча! И все казались очень важными, требующими немедленных ответов. Но какие же из них выбрать? Ладно, начну с того, что терзает меня уже давно.
   - Как тебя зовут?
   Демон снова рассмеялся. Я понимала, что веду себя глупо, имея ограничение и выбрав именно такой вопрос, но все же мне было неприятно, что он потешается надо мной. Какое он имеет на это право? Угрюмо смерив его взглядом, я обиженно фыркнула.
   - Прости, - покаялся он, наконец отсмеявшись. - Мне следовало сразу представиться. Мое имя Тэтэйус. Тэтэйус эль Дрейко.
   - Ясно, - только и ответила я. У демона было необычное имя. А, впрочем, в чем вообще он был обычный? Такое имя вполне подходит для мифического существа. Как звали меня, Тэтэйус уже знал, поэтому представляться в ответ не имело смысла, а назвать знакомство приятным у меня язык не поворачивался.
   Повисла неловкая пауза. Первым ее нарушил демон.
   - Этот вопрос не считается. Можешь задать мне еще три.
   Я подозрительно прищурилась. Чего это он так расщедрился? Не к добру это... Хотя сейчас не время привередничать, надо ловить момент, пока у меня есть возможность хоть что-то выяснить.
   Задавать вопрос о том, где я, было нелогично. Итак понятно, что это не привычный мне мир. Чтобы сделать такие выводы, достаточно оглянуться на сюрреалистичный пейзаж, окружающий меня со всех сторон. К тому же в свое время перечитав немало книг и просмотрев соответствующее количество фильмов фантастического жанра, я смело могла утверждать, что нахожусь сейчас либо в другой реальности, либо в параллельном мире, либо в чем-то подобном. Ну, или сошла с ума, но это мы уже проходили и признали данную версию не актуальной из-за реальности ощущений, так что оставим мысли о помешательстве и вернемся к другим версиям. Учитывая, что это не мой мир, уточнение местоположения и вовсе не имеет смысла -- все равно я ничего здесь не знаю, да и помнится, Тэтэйус уже упоминал какое-то название, когда я только очнулась. Авалония, кажется. Надо же, почти совсем как в кельтских легендах! Только это ничего не меняет. Одно название само по себе ничего не дает, так что с географией разберемся позже. Сейчас интереснее было выяснить, почему я здесь. Вот только демон ясно дал понять, что не хочет сообщать мне об этом, а что-то подсказывает мне, что спорить с ним бесполезно. Да и не важно это на самом деле! Мне надо выбираться из этого мира, а единственный выход я видела там же, где и вход. Значит мне надо вернуться назад в ту рощу? Ой, что-то мне совсем не понравилась эта идея. Особенно если вспомнить тех жутких монстров, от которых мы убегали! Вот про них, пожалуй, первым делом и стоит узнать.
   - Почему за нами гнались... - я запнулась, припоминая, как демон называл тех жутких черных тварей, - Стражи?
   - Стражи Врат -- существа, охраняющие проход между мирами, - мгновенно отозвался Тэтэйус, все время, пока я размышляла, внимательно наблюдавший за мной. Надеюсь, мысли не отпечатывались у меня на лице, а то не хотелось бы, чтобы он раньше времени догадался о том, что я замышляю побег.
   - Те каменные плиты, у которых я очнулась, - припомнила я, тихо радуясь удачности выбранного вопроса, благодаря которому удалось узнать такую стратегически важную информацию, как наличие межмирового прохода.
   - Верно, - подтвердил он мою догадку. - А задача Стражей не пропускать иноземцев сквозь Врата.
   - Они хотели вернуть меня в мой мир, - с тоской предположила я. Мне следовало не пугаться их, а бежать к ним навстречу. Они -- мой билет домой, который я так бездарно упустила.
   - Кто знает, - туманно отозвался демон. - Стражи никогда не отличались милосердием.
   "Ну, может я была не так уж и неправа", - подумалось мне, когда я осознала двойственность смысла слов Тэтэйуса. Не пропускать -- это ведь не обязательно значит возвращать, достаточно и ликвидировать, причем второй вариант гораздо менее хлопотный.
   - А я смогу вернуться домой через эти Врата? - ляпнула я, не подумав, и тут же прикусила язык, осознав, что только что выдала себя с головой. Теперь брюнет наверняка догадается о моих коварных планах, и сбежать от него будет гораздо сложнее.
   - Это уже второй вопрос, - невозмутимо заметил Тэтэйус, словно бы и не обратив внимания на его суть или только сделав вид.
   Я поморщилась, но спорить не стала. Если демон расскажет, как пользоваться Вратами, то останется только узнать их точное местоположение, потому как из-за обморока я уже даже не знала в какой стороне их искать, а потом прости-прощай Авалония. Мне надо будет только улучить момент, чтобы незаметно смыться от моего "защитника" и нырнуть в портал. И тогда я смогу забыть Авалонию, как страшный сон.
   - Чтобы пройти через Врата, никаких особых навыков не требуется, - равнодушно продолжал Тэтэйус, пока я продумывала детали побега. - Достаточно только подождать полвека.
   - Зачем? - пораженно выдохнула я, чувствуя, как рушатся мои планы, и понимая, отчего демон так спокойно воспринял мои расспросы.
   - Это был последний вопрос. Врата открываются раз в пятьдесят лет на трое суток. - Демон взглянул на тонкую полоску последнего солнца над горизонтом. - Сегодня истекает третий день.
   Меня захлестнуло отчаяние. Пять десятков лет. Когда Врата откроются в следующий раз, я буду уже дряхлой семидесятилетней старухой, если вообще доживу до этого времени. На глаза навернулись слезы. Неужели я обречена навсегда застрять в этом ужасном мире? Это несправедливо. Это неправда. Демон врет мне!
   "Он не врет", - возразил внутренний голос.
   "А ты-то откуда знаешь?" - мысленно огрызнулась я на него. Ну вот, до чего я дошла: уже сама с собой разговариваю! Конечно же, голос мне не ответил. Зато ко мне метнулся ангел, протянув полупрозрачные руки так, словно хотел обнять. Я испуганно отпрянула.
   - Это твой дух-хранитель, - предупреждая мой вопрос, произнес Тэтэйус. - Насколько я знаю, у вас с ним должна быть мысленная связь.
   Я сморгнула слезы, чтобы они не застилали мне глаза, и в упор уставилась на духа. Он и мой внутренний голос -- одно целое? Но как же так?! Сколько себя помню, внутренний голос всегда был со мной. Особенно сильно я его слышала последние два дня пребывания в своем мире, когда появился демон. Так значит это дух пытался уберечь меня от Тэтэйуса? Значит те козни демону, когда он бродил за мной по городу, и ветер, кружащийся вокруг нас в безветренную погоду -- это все его рук дело?
   "Да", - четко прозвучало в моей голове.
   Выходит, я не сошла с ума, и моя мания преследования, с которой все началось, вовсе не болезнь, а реально существующий дух? На этот раз мне не нужно было слышать ответ внутреннего голоса, чтобы знать, что он будет положительным, и я не разочаровалась в своих ожиданиях.
   В голове все смешалось. Я закрыла глаза руками и, прислонившись спиной к какому-то дереву, медленно сползла по нему. Если дух реален, то и все, что со мной сейчас происходит, тоже. Последние сомнения развеялись окончательно, уступив место глухой тоске. Если все, что я узнала правда, как же я выберусь отсюда?
   "Мы что-нибудь придумаем", - пообещал внутренний голос.
   Я фыркнула. Даже если мне повезет, и я вернусь домой, разве смогу я жить спокойно, зная, что на свете существуют демоны, духи и потусторонние миры? Да и разве Тэтэйус оставит меня в покое? Если я сбегу, он скорее всего снова придет за мной. Так что мне нет пути назад. Пока нет.
   Тяжело вздохнув, я попыталась взять себя в руки. Оттого, что я буду изводить себя навалившимися проблемами, лучше не станет. Проблемы надо решать по мере их поступления, а не хандрить из-за своего крайне невеселого положения. Как сказал дух, мы обязательно что-нибудь придумаем. И мы придумаем! Потому что безвыходных ситуаций не бывает. Решение есть всегда. Выбор есть всегда.
   Я убрала ладони от лица и еще раз окинула духа взглядом. Он как и прежде казался мне ужасно знакомым, даже родным, но отдельные его черты разглядеть я так и не смогла. Его бесцветный силуэт слегка мерцал на фоне вечереющего неба, а светящиеся крылья отдельными лучами покачивались за спиной, колышымые призрачным ветром. Ему бы нимб над головой, и можно отправляться в рай.
   "Ты ведь и раньше был со мной. Почему я вижу тебя только теперь?" - мысленно обратилась я к духу, не уверенная, смогу ли вообще общаться с ним таким способом. До этого я слышала лишь указания и отдельные фразы внутреннего голоса, но не пыталась говорить с ним.
   "Это мир магии. Здесь я смог обрести облик", - прозвучало в ответ.
   Я не была уверена, что это именно дух ответил мне. Возможно, это просто игра воображения? Чтобы удостовериться в реальности ангелоподобного создания, я потянулась к нему, но моя рука прошла сквозь полупрозрачное тело духа.
   "Облик, но не физическую форму", - констатировала я, разглядывая свои пальцы сквозь призрачное сияние своего хранителя.
   Дух кивнул. Другое дело! Теперь-то хоть видно, что я разговариваю с ним, а не сама с собой.
   "Ты можешь видеть и слышать меня, но ничего больше, зато я могу не только говорить с тобой, но еще и касаться, правда не так, как твердые существа", - произнес голос духа в моей голове, и легкий ветерок от взмаха его руки ласково пробежал по моей щеке.
   "Ясно", - отозвалась я, убирая свою руку из бестелесного создания. На мгновение я задумалась, вспоминая свою жизнь. Теперь, когда я знала о существовании духа-хранителя, многие произошедшие в прошлом события виделись совсем в другом свете: будильник, отключающийся по просьбе, ветер, налетающий из ниоткуда, "невидимый друг", преследующий буравящим спину взглядом, и многие другие подобные мелочи.
   "А имя у тебя есть?" - выплыв из раздумий, поинтересовалась я. Не называть же мне его все время просто духом. Да и было бы странно, если бы живое существо не имело имени. Хотя кто знает, насколько духи живые? Возможно они и не должны иметь имен.
   "Эрфелио", - представился дух.
   У них у всех тут такие странные имена? Что ж, по крайней мере, не придется ничего выдумывать.
   "Красивое имя", - заметила я.
   "Старинное".
   "Сколько же тебе лет?"
   "Много. Я храню твою семью вот уже больше тысячелетия".
   Я едва не поперхнулась. Тысяча лет -- это же целая эпоха! Столько поколений сменилось с тех пор. Так много моих предков ему довелось повидать. От него я смогу узнать немало интересных историй! Это показалось первой хорошей новостью за последние сутки. Эрфелио -- мой лучик света во тьме Авалонии. Забыв обо всем, я с упоением начала расспрашивать хранителя о том, что было со мной и до меня, а он, утомленный вынужденным многолетним молчанием, охотно отвечал на все мои вопросы, кроме тех, что касались нашего будущего. Ему, как и мне, было неизвестно, зачем я понадобилась демону, и как нам сбежать из этого фантастичного мира. Зато я узнала немного о истории своей семьи, и как оказалось, мои дальние предки были родом из Авалонии. Вот уж никогда бы не подумала! Однако о подробностях переселения говорить сейчас Эрфелио наотрез отказался, сильно меня этим удивив. Мне показалось, что ему было неприятно об этом говорить. Интересно, что же тогда произошло?
   А тем временем Тэтэйус, с интересом наблюдавший, как мы с духом безмолвно беседуем, сосредоточенно смотря друг на друга, что-то шепнул Ноэлю, и тот упорхнул в уже совсем потемневшее небо. Демон, видимо, понял, что мне с Эрфелио есть о чем поговорить, и решил не мешать. Он осмотрелся вокруг и, выбрав подходящее место, без видимых усилий разжег костер. Ему достаточно было лишь протянуть руку, чтобы покорные языки пламени вспыхнули и затанцевали прямо под его ладонью. Завороженная этим чудом, я отвлеклась от беседы с духом, с любопытством уставившись на ластящийся к рукам создателя огонь.
   - Как ты это сделал? - полюбопытствовала я. Хотя вряд ли стоило так удивляться этой способности Тэтэйуса. Если верить религиозным домыслам, демоны -- порождения ада, а значит вышли из огня, поэтому немудрено, что они могут столь виртуозно управлять родной стихией.
   - Иллюзия, - довольный произведенным впечатлением, лучезарно улыбнулся Тэтэйус.
   Так значит дело вовсе не в происхождении? Я не удержалась и подошла к костру. Тепло, исходящее от него, было отнюдь не иллюзорным, и я была уверена, что если сунуть туда руку, то ожога не избежать.
   - Разве иллюзия может быть материальной? - удивилась я.
   - То, что не имеет души, может быть спроецировано в реальность, - заморочено пояснил демон.
   -Как?
   Хотела бы я научиться этому.
   - Сила мысли, ментальная магия, - пожал плечами Тэтэйус.
   Я разочарованно поджала губы: такое искусство мне не под силу. Зато теперь все стало ясно. Поглощая души, демоны используют их энергию на воплощение мысленных образов. Вот почему сила демона пропорциональна количеству поглощенных душ. Вот как они исполняют желания. Что ж, в таком случае плата за желания вполне оправдана.
   - Почему бы тогда тебе не выполнить обязательства своего контракта с помощью этой магии? - как бы невзначай поинтересовалась я.
   - Я же уже сказал, что материализовать можно только то, что не имеет души, а человек, заключивший со мной контракт, пожелал получить тебя!
   Моя уловка сработала. Я знала, что если буду задавать вопросы Тэтэйусу напрямую, он на них не ответит. А так я смогла узнать хоть и незначительную, но все таки подробность. Теперь я знала, что демон заключил контракт с человеком. Это обнадеживало. По-крайней мере я попаду не к какому-нибудь чудовищу или монстру. Хотя и люди бывают монстрами. Неплохо было бы узнать побольше о человеке, которому я понадобилась. И почему именно я? Ведь я совершенно обычная девушка, каких полно в моем мире, а в Авалонии должно быть и того больше. Может быть Тэтэйус ошибся и поймал не ту девушку?
   - А ты уверен, что ему нужна я, а не кто-нибудь другой? - поделилась я своими сомнениями.
   - Абсолютно уверен.
   - И отчего же такая уверенность? - не удержавшись, спросила я, видя, что Тэтэйус не собирается ничего больше объяснять. Этот вопрос выходил за рамки непринужденного разговора, который я запланировала, однако непоколебимый тон демона слишком сильно меня заинтриговал.
   - Условия моего контракта не должны тебя интересовать, - холодно заявил брюнет, отворачиваясь от меня.
   Этого следовало ожидать. Слишком настойчивый вопрос натолкнулся на преграду нежелания демона объяснять мне что бы то ни было. А вообще, я его не понимала. Ведь контракт так или иначе связан со мной, значит я имела право знать. Так почему же он упрямится?
   - А что должно меня интересовать? - настойчиво осведомилась я.
   Демон вздохнул.
   - Ну почему с тобой так сложно? - тихо спросил он и тут же напомнил: - Хочешь знать ответы на свои вопросы, подумай, что можешь предложить мне взамен.
   Я закатила глаза. И это он-то говорит, что со мной сложно! Да сам он вообще невыносим! В раздражении я сжала кулаки и, не найдя больше слов, вернулась к дереву, где ждал Эрфелио. С ним мне тоже расхотелось разговаривать. Злость не способствует общительности.
   Тэтэйус хмыкнул и присел у костра. Там ему самое место! Я была так зла, что не хотела даже смотреть на демона, но он был единственным, что освещало неяркое сияние костра. Остальной мир потонул в непроницаемой ночной мгле, разогнать которую не мог даже свет пяти полных лун, причудливым узором расположившихся на звездном небосводе. Невероятно красиво и столь же жутко одновременно. Какой все таки странный мир эта Авалония. А как быстро здесь темнеет! Еще пару минут назад можно было без усилий разглядеть, что твориться на горизонте, а сейчас тьма такая что хоть глаз выколи. Вряд ли в такую темень мы сегодня продолжим путь. Я вдруг с ужасом осознала, что эту ночь мне предстоит провести под открытым небом на холодной сырой земле. Мне еще никогда не приходилось ночевать в таких условиях, однако перспектива испытать новизну этого события абсолютно не вдохновляла. Будучи закоренелой городской жительницей я привыкла к комфорту и не была поклонницей турпоходов, поэтому не сомневалась, что этой ночью мне выспаться не удасться.
   Вздохнув, я стала любоваться ночными светилами. Эрфелио рассказал, что сначала их мир имел только три лика ночи, сопутствующих дневным звездам: большую бледно-голубую с яркими синими пятнами Ави, стыдливо прячущуюся за нее одним боком такую же большую ярко-зеленую Лони, увитую словно плющом темными малахитовыми узорами, и гораздо более маленькая кричаще-сиреневая Ийя, гордо расположившаяся на другом конце небосвода и окруженная как наш Сатурн тонким кольцом мелких астероидов. Благодаря Ави, Лони и Ийе этот мир и получил свое название Авалония. И уже гораздо позже к ним присоединились другие два ночных лика, пристроившиеся неподалеку от Ави и Лони, словно их дети: вдвое меньше Ийи, желтая, совсем как наша Луна, но с темной оранжевой окантовкой Риса и кроваво-алая совсем маленькая Сира. Никто уже и не помнит, когда и как они появились, но вот уже много веков эти два спутника исправно царствуют в ночи наравне со своими предшественницами, поочередно, а иногда и все вместе освещая ночь. Мне повезло увидеть полное ликостояние, как здесь называется ночь, когда на небо восходят все пять спутников. Такое явление происходит раз в пятьдесят лет, и именно оно-то и знаменует открытие Межмировых Врат. Три ночи все пять ликов мирно освещают небосвод, а после лишь Ави и Лони никогда не пропадают в ночи, открываясь взгляду то полностью, то частями, а Ийя, Риса и Сира показываются в строгой и неизменной очередности. У авалонцев есть много легенд, связанных с ликами ночи, и все они очень романтичны, но как и положено легендам -- всего лишь красивый вымысел.
   Разные по цвету, форме и размерам лики завораживали и манили, погружая в глубокие размышления обо всем и ни о чем. Да и что еще мне было делать, разглядывая фантастические ночные светила? Только думать... А подумать мне было о чем. И не в последнюю очередь о том, как сильно всегда колотится мое сердце в присутствии наглого скрытного демонического мужчины, причем вовсе не из-за страха, как я думала по-началу. Спокойно проанализировав свои чувства, я пришла к выводу, что уже давно перестала бояться Тэтэйуса самого по себе. Меня больше пугал его загадочный контракт, нежели сам демон. И все же он почему-то по-прежнему вызывал во мне бурю эмоций. Я не могла понять каких, но явно гораздо более сильных, чем мне когда-либо доводилось испытывать...
  
   Чья-то рука прикоснулась к моему плечу и слегка встряхнула. Должно быть я уснула, хотя и была уверена, что мне не удасться это сделать. Вероятно сказались стресс и усталость.
   - Ника, проснись, - позвал Тэтэйус, и я открыла глаза.
   Все верно, я действительно задремала, однако времени, похоже, прошло не так уж много. Все еще была ночь и по-прежнему такая же темная, а завораживающие лики и не думали перемещаться по небу.
   Тэтэйус протянул мне что-то, невероятно вкусно пахнущее жареным мясом. Рот мгновенно наполнился слюной, и я вспомнила, что с самого утра ничего не ела.
   - Что это? - подозрительно спросила я, вглядываясь в темноте в ароматную еду.
   - Ужин, - коротко ответил Тэтэйус, втискивая мне в руку палку с нанизанным на нее куском мяса.
   Я с недоверием покосилась на оказавшийся в руке предмет. Надеюсь, это не какое-нибудь шестилапое, восьмихвостое, лохматое чудище. Я, конечно, была голодна, но не до такой степени, чтобы набивать желудок чем попало.
   - Поешь, шаили, - начал мягко уговаривать Тэтэйус, правильно истолковав мой скептический взгляд. - Я бы не стал подсовывать тебе отраву.
   Ну это еще надо проверить! Я пока не доверяла демону. Однако он был прав: мой организм действительно нуждался в еде. Я все еще колебалась, когда желудок предательски заурчал, выдавая мое состояние.
   Тэтэйус вздохнул:
   - Тебе нужно восстановить силы. Император не скажет мне спасибо, если увидит тебя оголодавшую и изможденную.
   - Император? - переспросила я, оживившись. - Что за Император?
   Демон нахмурился. Его губы сжались в тонкую линию. Похоже, он пожалел, что сболтнул лишнее.
   - Обмен, верно? - уныло пробормотала я, уверенная, что это единственное, что его сдерживает. - Хочешь получить что-нибудь в ответ...
   Тэтэйус нахмурился еще сильнее. Несколько минут он внимательно изучал мое лицо. Что он там увидел, осталось для меня загадкой. Вздохнув еще раз и так и не удостоив меня ответом, демон вернулся к костру, а я растерянно посмотрела ему вслед, не понимая ни его странного поведения, ни его стойкого упорства. Почему он не хочет мне ничего рассказывать?
   Желудок заурчал снова, напоминая о своих потребностях. За неимением других вариантов, пришлось пробовать мясо, чтобы унять бурю в животе. Оно на удивление оказалось очень даже неплохим: хорошо прожаренным, и на вкус напоминало кролика, хотя соли все таки не хватало. Пока я ела, Тэтэйус то и дело бросал на меня задумчивые взгляды, но когда я ловила его на этом, он тут же отводил глаза. Покончив с ужином, я решила поговорить с демоном еще раз.
   Приближаясь к нему, я была уверена, что он слышит мои шаги, но Тэтэйус так и не оглянулся, а когда моя ладонь легла на его плечо, он вздрогнул, и я поспешно убрала руку. Странная реакция на прикосновение, причем и моя тоже! Я ужасно смутилась, словно совершила нечто запретное. Боже, да это же самый обычный дружеский жест!
   - Тэй, - позвала я, а мое сердце от этого внезапно решило ускорить свой ритм. Сокращая имя демона, я рассчитывала таким образом настроить его на более доверительную беседу, но чувствовала себя при этом так, будто нарушала границу, которую не следует нарушать.
   Зеленые глаза Тэтэйуса с интересом взглянули на меня. Он не возмутился моей фамильярности, и приободренная этим, я продолжила, вкладывая в свои слова как можно больше мольбы:
   - Расскажи мне... пожалуйста!
   Взгляд колдовских изумрудных глаз переметнулся обратно на языки пламени. Однако молчание демона меня не отпугнуло. Я была полна решимости выведать у него все. И мне было абсолютно наплевать, что он за это попросит. В обмен на ответы я могла предложить ему только ответы. Это я называю равноценным обменом! Я могу ответить на любой его вопрос. Да хоть всю свою биографию могу рассказать! Присев рядом, я тоже устремила взгляд на огонь.
   - Ты ведь не отстанешь, да? - обреченно спросил Тэтэйус.
   Я подавила улыбку. Это он верно подметил.
   - Грозный демон боится расспросов заурядной смертной? - поддела я.
   Тэй мрачно усмехнулся.
   - Будет лучше, если ты пока не будешь знать всех подробностей, - категорично ответил он.
   - Лучше для кого? - уточнила я. Неужели то, что он скрывал, было так ужасно, что он до последнего предпочитал держать меня в неведении? Я не могла согласиться с этим. Для меня любая правда лучше неопределенности. Я терпеть не могла неопределенность!
   Тэтэйус снова повернулся ко мне, и в его прекрасных глазах была такая тоска, что мне невыносимо захотелось обнять его или хотя бы ласково провести по волосам, чтобы стереть эту странную грусть из его взгляда. Я больно вцепилась ногтями в собственные коленки, чтобы удержать себя от внезапного порыва. Никогда раньше не замечала за собой ничего подобного, тем более что демон не был похож на ребенка, который нуждается в утешении. Скорее он походил на красавчика с обложки глянцевого журнала и должен был пробуждать совсем иные чувства. Ну и что за мысли лезут мне в голову?! "Нашла время блеснуть гормонами", - пожурила я себя и услышала тихий смешок Эрфелио. Совсем забыла о нем! Надо бы научиться контролировать свои мысли.
   - Если о тебе узнают, то за тобой начнется охота, - тем временем говорил Тэтэйус. - Я не должен этого допустить. Секретность твоего истинного пребывания в Авалонии -- одно из главных условий моего контракта. Никто не должен узнать о тебе раньше времени. Поэтому чем меньше будешь знать ты сама, тем меньше вероятность, что кто-то узнает от тебя что-нибудь лишнее. Тем более что, когда придет время, ты все узнаешь.
   Я хотела возмутиться, но промолчала. Мне стало обидно, ведь я не болтушка и не собиралась рассказывать все первому встречному. Да и кому я могла в этой глуши хоть что-то рассказать? Деревьям? Им можно рассказывать что угодно хоть до посинения, и вряд ли они проявят свой интерес. Птицам? Да во всей округе, вероятно, только один Ноэль понимает человеческую речь.
   А потом мои мысли потекли в другое русло. С чего вдруг за мной кому-то охотиться? Какая такая тайна может заставить меня выглядеть в чужих глазах желанным трофеем? Тэтэйус определенно ошибался. Во мне не было ничего сверхъестественного. Разве только то, что здесь я гостья из другого мира. А если учитывать, что Врата открываются не чаще чем в полвека, то я полагаю, для Авалонии это такое же редкое явление, как и для моего мира. Неужели это и есть причина? Здесь модно ловить пришельцев из параллельных измерений? Все возможно. Я ведь не знаю порядков Авалонии. И все же Тэтэйус что-то упорно пытался от меня скрыть, и я была уверена, что то, что он скрывает, и есть настоящая причина. Не станет же он создавать видимость тайны из того, что я итак уже знаю? Хотя не факт. Разобраться в мотивах демона было крайне сложно.
   - Когда же придет время мне все узнать? - это единственное, что я смогла спросить. На другие вопросы Тэтэйус бы не ответил. Я уже поняла, что бесполезно пытаться узнать у него то, что он не собирался рассказывать. Все равно что препираться со стенкой: столько же усилий и ноль эффекта.
   - Скоро, - туманно пообещал демон и добавил ровным умиротворяющим голосом: - А теперь спи.
   Веки против воли сомкнулись. Он снова внушает мне свою волю, превращая в послушную куклу! Ненавижу, когда он так делает!
   - Не хочу спать, - попыталась сопротивляться я.
   - Спи, - навязчиво повторил демон. Его чарующий голос эхом пронесся в сознании, окутывая его непроницаемой дымкой.
   - Нет, - упрямилась я, всеми силами карабкаясь из сладкого тумана забытья.
   - Спи, - третий раз повторил Тэтэйус, и к своему неудовольствию я действительно уснула. Когда проснусь, надо будет не забыть напомнить ему, чтобы больше никогда не смел так поступать со мной. Я не бездушная марионетка и имею право спать, когда мне самой этого захочется, а не когда ему взбредет в голову таким образом увильнуть от вопросов.
  

***

   Она казалась такой по-человечески хрупкой. Впрочем, она и была всего лишь обычной человеческой девчонкой, едва справившей свое совершеннолетие. Бедное наивное дитя, которому не повезло родиться в той же эпохе, что и могущественному Императору, польстившемуся на обещание древней легенды, которая может оказаться также как и множество других ей подобных не больше, чем вымыслом древних. Вымыслом, о котором эта хрупкая девушка еще даже не подозревает, но уже сейчас вынуждена расплачиваться. Что с ней станет, если легенда окажется ложью? Хотя это уже не важно. Ведь теперь она уже никогда не сможет покинуть этот чужой ей мир.
   Жестокое наследие предков...
   Он смотрел, как блики костра тревожно мечутся по ее худенькой фигурке, бледному лицу, чуть нахмуренным во сне бровям, пушистым ресницам на закрытых веках и запутываются в разметавшихся по его коленям волосах. Такая беззащитная и уязвимая...
   Когда же все успело поменяться? Когда она стала для него живым существом, требующим защиты и покровительства? Он не должен ее жалеть! Она для него всего лишь объект торга, легендарный трофей, который ему даже не принадлежит. Тогда почему же он не может смотреть на нее без сочувствия и нежности?
   Все не так. Все не правильно. С самого начала все пошло по неверному пути. Сначала этот безумный старый колдун, которому он так глупо попался. Это же надо было угодить в ловушку, словно неопытный юнец! Потом контракт, слишком выгодный, чтобы не насторожить. Клеймо Повиновения, оставленное на внутренней стороне предплечья недоверчивым колдуном, как гарант исполнения условий контракта, в то время, как самому ему оставалось только надеяться на честность заклинающего, обещавшего свободу в обмен на простую человеческую девушку, оберегаемую духом-хранителем. Потом путешествие в технологичный мир, в котором он чуть не сошел с ума от шума, грязи и вони. Несколько дней, проведенных в мучительных попытках подстроиться под чуждый мир и унылых поисках жертвы. А потом он встретил ее -- объект своего контракта. Непримечательная внешность, тусклый уставший взгляд, настороженность в каждом движении и яркое пятно бесплотного магического существа за спиной. Она не заинтересовала его по-началу. И это было хорошо: объект не должен вызывать привязанность. Так легче. Только он был слишком самоуверен, и потому просчитался. У нее была слишком хорошая защита: чары не производили должного воздействия под прикрытием хранителя, а природная подозрительность девушки не позволяла подобраться к ней ближе. Еще ни один человек не мог противостоять ему на ментальном уровне так долго, и если бы она сама не открылась, он бы никогда не пробил ее щит. Но даже под чарами она продолжала сопротивляться. Ей каким-то образом удалось снять дурман, и все планы полетели к черту. Она должна была очнуться лишь во Дворце, и пусть бы Император сам разбирался с ней дальше, а теперь придется действовать по обстоятельствам. И если тащить ее чуть ли не через всю Авалонию и защищать от внешних напастей это еще цветочки, то вопросы, которые она начала задавать, намного хуже. Он не мог сказать ей всю правду. Даже если бы и захотел, Клеймо не позволило бы. Да он и не хотел расстраивать ее раньше времени. Пусть пока поживет в неведении. Так будет лучше. Для нее же.
   Где-то за спиной совсем рядом раздался тихий шорох легких крадущихся шагов. Уловить этот звук было почти невозможно -- подкрадывающийся был профессионалом, но и даймон -- существо не самое простое. Едва уловимое приближение чужака вывело его из задумчивости. Он даже не заметил, когда начал перебирать в пальцах шелковистые пряди волос девушки. На мгновение его рука замерла... а потом продолжила свое движение. Незачем врагу (а кто еще мог пытаться подкрасться со спины?) знать, что его заметили. И тем не менее он осторожно переложил голову девушки со своих коленей, на которые она упала, когда он приказал ей спать, аккуратно закутал своим плащом и бросил предостерегающий взгляд на ее духа-хранителя, чтобы тот не выдал своими метаниями их осведомленность о приближении неизвестного лазутчика.
   Удар клинка он отразил в последний момент, перехватив его на мгновенно материализованный в руке Драконий Меч. Вот только второго такого же он не ожидал, поэтому пришлось спешно подставлять под него собственный хвост, благо шипы на нем были достаточно крепкими, чтобы противостоять стали.
   И закружилось...
   Бросок в сторону. Блок. Удар. Снова бросок.
   Увлечь противника подальше от спящей девушки. Перехватить мечом оба клинка.
   Замах хвостом. Блок. Отскок. И опять в атаку.
   Противник двигается быстро и уверенно. Слишком быстро для человека. Да и его кошачьи глаза, горящие в темноте как два янтаря, подтверждают нечеловеческое происхождение.
   Звон скрещивающихся клинков гремит в ушах подобно набату.
   Лишь бы не разбудить Нику...
  

***

   Меня разбудил скрежет и лязг металла. Шум был такой, словно что-то тяжелое с силой сталкивали друг с другом. Я открыла глаза, но это мало что изменило. Вокруг царила кромешная тьма, только пять лун яркими пятнами сияли высоко в небе, и небольшой круг света от костра освещал меня и витающего надо мной Эрфелио. Я лежала, свернувшись калачиком, на земле почти вплотную к костру, пламенные языки которого жадно тянулись к подошвам моих ног, и была бережно укутана плащом Тэтэйуса. Ни самого Тэтэйуса, ни Ноэля рядом не было.
   "Что случилось?" - это был даже не вопрос, а просто мысль, пробежавшая в голове, но Эрфелио решил, что я обращаюсь к нему.
   "У нас гость", - сказал он и указал рукой куда-то во тьму.
   Я пригляделась в том направлении, изо всех сил напрягая зрение. Две черные, едва различимые тени в причудливом танце метались недалеко от нас. Между ними то и дело сверкало что-то металлическое, отбрасывающее блики от костра. Я догадалась, что там идет бой, а Тэтэйус -- одна из тех черных теней. Но вот какая именно?
   "Ты видишь, что там происходит?" - спросила я у духа.
   Он кивнул.
   "Который из них Тэтэйус?"
   "Тот, что с одним мечом".
   Это мне не помогло. Тени двигались слишком быстро, чтобы разглядеть вообще хоть что-то.
   "А кто второй?" - в мысленном вопросе прорезались панические нотки. Вдруг таинственный ночной гость окажется сильнее Тэя? Что я тогда буду делать? Уж лучше знакомый демон, чем незнакомый враг! По телу прокатилась нервная дрожать. Похоже, страх и Авалония -- вещи неразделимые. По крайней мере для меня.
   "Не знаю", - ответил на мой вопрос Эрфелио. - "Какая-то миниатюрная и очень ловкая женщина в черном с двумя слишком длинными для нее мечами".
   "Женщина?" - поразилась я. Что ж это за силачка такая, которая может наравне с демоном сражаться?! А еще говорят слабый пол... - "Что ей надо?"
   "Не знаю", - вздохнув, повторил дух.
   Как ни старалась, я так и не смогла ничего рассмотреть в непроглядной тьме. Бой был коротким, и по интенсивности ударов я могла лишь догадываться, насколько он был яростным. Одна из теней вскоре начала отступать, а потом, резко метнувшись в сторону, окончательно исчезла в ночи. Сердце бешено заколотилось. Кто же победил?
   В круге света показался Тэтэйус, и я вздохнула с облегчением. Кем бы ни была та загадочная женщина-воин, с Тэем мне было спокойнее. По крайней мере я знала, чего от него ожидать. Надеялась, что знала.
   За спиной демона в темноте что-то шевелилось, но я не видела что именно. В руке он сжимал массивный обоюдоострый меч с черным лезвием, покрытым замысловатыми письменами, гардой в виде распахнутых кожистых крыльев, резной серебристой рукоятью и навершием из искусно сделанной головы дракона, сверкающей изумрудами вместо глаз. Накидка Тэтэйуса была на мне, поэтому он предстал передо мной во всей красе. Сердце снова затрепетало, только теперь уже не от страха, а от какого-то другого томительно-сладостного чувства. Черная рубашка без рукавов была небрежно распахнута на груди Тэя, обнажая играющие под смуглой кожей мускулы. Он не был качком, но и субтильным тоже не был. Именно такое подтянутое спортивное тело в моем представлении олицетворяет настоящую мужественность. Его запястья украшали широкие боевые наручи из стали, а ноги туго обтягивали плотные брюки, заправленные в высокие сапоги с металлическими щитками. Мне невольно подумалось, что он слишком красив для демона. А может наоборот, он так красив, потому что демон?
   - Прости, мы разбудили тебя, - произнесло это "прекрасное видение", пытаясь отдышаться от утомительного боя, что придавало его голосу взволнованности.
   - Кто это был? - пытаясь отвлечься от неуместных мыслей, спросила я как можно непринужденнее, но тревогу в голосе мне скрыть не удалось.
   - Наемница.
   - Она приходила за мной? - это было больше утверждение, чем вопрос.
   - Да. Вероятно слухи о тебе уже начали распространяться. Но не бойся, я могу тебя защитить!
   Тэтэйус ослепительно улыбнулся, и я не смогла удержаться от ответной улыбки. Что бы ни значили его слова, я подумала, что не против доверить демону свою... жизнь? Нет, еще пока не жизнь, но уже хотя бы свою сохранность. Как бы то ни было мне была приятна мысль о нем, как о защитнике, хотя еще днем это казалось парадоксальным. Вот уж действительно: женская душа -- потемки. Порой даже мы сами не в состоянии разобраться в хитросплетении своих чувств.
   - А Императору я бы посоветовал проверить своих приближенных во Дворце. Похоже кто-то из них не умеет держать язык за зубами, - отвернувшись, проворчал куда-то в ночь Тэй.
   - Император... Дворец... Наемница... - бессвязно пробормотала я, силясь собрать эти слова в единый вопрос, но безуспешно. Язык заплетался, глаза слипались, голова клонилась к земле.
   Кажется Тэтэйус говорил что-то еще, но я уже не слышала его, погружаясь в цепкие объятия сновидений. На этот раз по собственной воле.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"