Натан Хистад
СТАРЫЙ ВРАГ
Выжившие - 6
Очень любительский перевод

Перевод с английского - kostikoff

Глава первая

    На улице шел дождь и, пока мы смотрели в окно, на тротуарах начали появляться лужицы. Мы сидели в зале второго этажа приземистого здания, над мастерской, и начали уже уставать от бесконечного дождя.
    – Он когда-нибудь прекратится? – спросила Мэри.
    Спальни устроили в помещениях, соорудив лежанки из всего, что нашли. И сидели теперь в импровизированном жилом доме, где большие окна, от пола до потолка, позволяли наблюдать за улицей. Даже когда условия для такого наблюдения были не идеальны.
    – Не думаю, – проворчал Слейт. – Откуда вообще осадки в мире с огромным океаном лавы?
    Сума сидела на стуле и покачивала короткими ножками взад вперед.
    – Для этого тут должен быть крупный источник воды. Не те маленькие пруды, которые мы нашли. – Она произнесла это предложение на смеси английского и шиммали. Автоматические переводчики мы отключили, так что последние три месяца провели пытаясь выучить языки друг друга, поскольку заняться было больше нечем.
    – Попробуем еще раз поискать корабль? – предложил я. – Заставить работать тот, что нашли, нереально. Так может тогда, уехать из города?
    Мэри сидела рядом со мной на диване. Некоторые вещи были универсальны, независимо от того, какая раса их делала. Диван, вот, из таких. Мэри откинулась на спинку, вздохнула и потерла уже заметно увеличившийся живот.
    – Уверен, что для прогулок сейчас самое подходящее время? Думаю, нужно подождать, когда прекратится дождь и продолжить искать корабли.
    – Согласен, – сказал Слейт. – Мы еще не весь город осмотрели. Кто знает, что мы тут найдем?
    – Надеюсь, двигатель со знакомой мне технологией. Кем бы ни были эти люди, он делали все по-своему. – Сума спрыгнула со стула и подошла к окну, уставившись на непрекращающийся дождь.
    Мы уже достаточно изучили тех, кто когда-то жил в этом городе, только не знали, куда они сбежали. Проведя здесь три месяца, я начал их понимать. Когда не дует ветер и не громыхает гроза с молниями, неделями подряд идет дождь.
    Я положил ладонь на колено Мэри и слегка сжал ее.
    – Ты права. Нужно продолжить искать корабли. Как себя чувствуешь? – тихо спросил я, не желая упоминать о появившихся мешках под глазами. Она плохо спала и часто я просыпался от ее криков во сне. Мэри не хотела признаваться, но я подозревал, что ей снятся кошмары, вызванные временем, которое она провела под контролем искиос.
    – Нормально. Как бы я ни волновалась за ребенка, хочу, чтобы она уже появилась. – Мэри закрыла глаза и несколько минут в комнате зависла тишина. Единственным звуком был непрекращающийся звук дождя по стеклу.
    – Что это было? – вдруг воскликнул Слейт и подскочил к окну.
    Мэри резко открыла глаза и выпрямилась, а я мгновенно оказался рядом со Слейтом.
    – Что ты видел?
    – Там что-то блеснуло, – он указал на восток.
    – Молния? – предположил я.
    – Нет. – Он покачал головой. – Что-то другое.
    Несколько мгновений мы наблюдали, и в какой-то момент я тоже это увидел.
    – Там! – воскликнул я, показывая чуть южнее. Это был луч света, испускаемый корабельным прожектором. – Здесь кто-то есть.
    – И они ищут нас, – закончила мысль Сума.
    – Может, это наши, – с надеждой сказала Мэри и встала рядом со мной, пристально вглядываясь в темноту и дождь.
    – А может, и нет. Нельзя рисковать. – Слейт отошел от окна, взял в руки импульсную винтовку. Понятия не имею, где она была до этого, но порадовался, что кто-то из нас всегда наготове. За месяцы, проведенные на этой планете, я немного расслабился.
    Какая-то часть меня и впрямь наслаждалась происходящим, тем, что мы оказались в затруднении. Потому что я был с Мэри. А Слейт и Сума – лучшая компания, о которой можно только мечтать. Мы жили в чужом мире, как Робинзон Крузо, никто нас не беспокоил. Некого спасать от вымирания, никаких угроз нашей жизни, кроме повседневных забот выживания. Еда. Вода. Приют. Свет прожектора, который мы увидели, означал компромисс нашей новой жизни. Если это наши люди, я только порадуюсь возвращению домой, на Нью-Сперо. Но моя жизнь больше никогда не будет такой, как последние три месяца.
    – Нужно посмотреть, кто там, – сказал я. – Сума, есть какой-нибудь способ, которым они могут нас обнаружить?
    Сума выглядела задумчивой, на ее мордочке явно было написано беспокойство, пока она обдумывала вопрос.
    – Не думаю. Если у них технология, как на Шиммали или Нью-Сперо, они не смогут уловить слабые частоты, которые мы излучаем, скажем, от устройств связи или импульсной винтовки.
    – Мы со Слейтом посмотрим, что там, а ты, Сума, останься с Мэри. – Я отправился к выходу, там находился мой скафандр, в котором, кстати, было тепло и сухо даже во время ливня.
    Мэри поднялась и направилась ко мне.
    – Куда ты? – удивился я.
    – С тобой. Мне надоело сидеть сложа руки. – Она выбрала другой скафандр и начала облачаться в него. И чуть не зарычала от досады, когда он не сошелся на животе.
    Я, было, протянул руку, но она отдернула свою.
    – Вот уже три месяца я только и делаю, что жду, – сказала она. – Я знаю, вам тут весело, в этом пустом городе, но у меня скоро родится ребенок, и я хочу вернуться домой. Если за нами прилетели наши люди, я хочу быть там!
    – Лично я полностью за, Мэри, но там могут быть враждебные существа, – вступил в перепалку, в которую его не приглашали, Слейт. Но я все равно был этому рад.
    Мэри перевела хмурый взгляд со Слейта на меня, вздохнула, и сняла скафандр.
    – Хорошо. Только будьте осторожны, ладно?
    – Будем. – Я передал наушник Мэри. – Так ты всегда будешь рядом со мной.
    Последние месяцы мы с Мэри были близки, как никогда. Я старался не выпускать ее из вида, опасаясь, что она снова исчезнет, а этого не хотелось. Потом, все же, начал давать ей возможность на личное пространство, но тогда она начала следить за тем, чтобы мы не отдалялись друг от друга слишком далеко.
    Мэри взяла наушник, слегка улыбнулась и вставила его в ухо.
    – Сума, они еще в поисках? – спросил Слейт, застегивая шлем скафандра. Воздух, в принципе, пригоден для дыхания, но при выполнении более-менее сложных задач мы предпочитали пользоваться кислородом из баллонов скафандров.
    Сума подошла к окну.
    – Похоже, они немного сдвинулись, на пару кварталов. Обыскивают все, не пропускают ничего.
    Я кивнул, почесал непослушную бороду, после чего, наконец, надел шлем. Слейт выдал мне импульсную винтовку, я закинул ее за спину.
    – Мы только разведаем ситуацию, а потом все вместе проанализируем. – Я посмотрел на Мэри, та казалась немного обеспокоенной, держала ладонь на животе.
    – Пора, босс.
    Через минуту мы спустились вниз и вышли на улицу. Холодный дождь хлестал по нам и по всему, до чего дотягивался. Мы со Слетом пробежали вдоль здания к перекрестку.
    – Отправимся на восток, но мимо маршрута, по которому они идут. Так мы их увидим за квартал до того, как они заметят нас, – предложил я, надеясь, что логика моя верная.
    Так и сделали: повернули на север, пробежали пару кварталов, а потом снова повернули на восток. В этой части города было много невысоких зданий, среди которых были разбросаны странные высотки. Высотки, кстати, были жилыми домами. Я провел бессчетные дни, осматривая дома исчезнувшей цивилизации, пытаясь понять, кем они были и от чего бежали.
    Найденные видеозаписи свидетельствовали о том, что бежать из этого мира их заставили именно непрекращающиеся шторма и вырывающаяся из недр лава. Мир этот назывался Стерона. А пожив здесь некоторое время, мы поняли, что местные могли бы тут и остаться, а не бежать. Если только мы ничего не упустили.
    Был день, только из-за плотных черных туч было темнее, чем обычно. Сверкнула молния, за ней последовал раскат грома. Мы же, не обращая внимания, продолжали продвигаться по пустым улицам.
    – Вон там. – Слейт махнул рукой в сторону, где в нескольких кварталах небо освещал яркий прожектор а над зданиями парил посадочный модуль.
    – Узнаешь? – спросил я, пытаясь вспомнить, видел ли где-нибудь что-нибудь подобное. Увеличил изображение в визоре, нацелил его на посадочный модуль. Появилась зеленая сетка. Аккуратными касаниями по экрану, сделал несколько снимков. Посадочный модуль оказался квадратным и чуть больше, чем я думал. Наши были небольшими транспортниками, но вот этот мог запросто вместить в себя пару дюжин человек.
    – Десантный корабль? – сказал Слейт, озвучив мои мысли. – Он может быть полон военных какой-нибудь расы. А у нас нет боеприпасов, чтобы отражать вторжение.
    – Именно. Давай побудем здесь, понаблюдаем, может, узнаем еще что. – Я отошел на шаг назад, скрываясь под крышей заброшенного ресторана. Может, если они ничего не найдут, то уйдут? А может, это наши друзья, одолжившие у кого-нибудь корабль. Очень много неясного, так что я не хотел рисковать, особенно если это может стоить нам жизни. А учитывая, что у меня скоро появится ребенок, я больше не имел права принимать такие поспешные решения.
    Дождь хлестал беспрерывно. Мы стояли в укрытии ресторана не меньше часа, наблюдая, как посадочный модуль продвигается над городом по определенной траектории, как будто им управляет компьютерная программа.
    – Слейт, заметил, что корабль движется по определенной территории? – спросил я, чувствуя, что что-то нащупал.
    – Ага. Никаких отклонений. Корабль управляется точно не вручную, – согласился Слейт, подтверждая мои подозрения. – Но это ничего не значит.
    – В смысле?
    – Это может быть программа. Черт, это может быть даже Дабс, пилотирующий чужой корабль. – Слейт имел в виду Дабл-ю, робота, которого мы недавно нашли на Ларск-2.
    – Хотел бы я знать. Пора уже покинуть этот мир и вернуть, наконец, Мэри, домой. Туда, где есть врачи, а кругом только наши.
    Внезапно я затосковал по дому. Три месяца играю в «Выживи в этом мире». Дом. Без работающего портала дом казался недостижимым.
    – Я тоже. – Слейт посмотрел на небо. Он отчаянно скучал по Дениз, своей подружке.
    – Давай вернемся. Мы уже наделали достаточно фоток. Посмотрим, что думают Мэри и Сума. – Приятно осознавать, что рядом есть команда, которая помогает принимать решения.
    Вернулись тем же путем, как и уходили, обогнув стороной маршрут шаттла. Зашли в гараж, сняли скафандры, вода с них текла ручьем. После того, как разделись, Слейт снова взял в руки импульсную винтовку. Я, следуя его примеру, взял в руки свою.
    – Осторожность не помешает, – тихо сказал он.
    Я покрепче взялся за оружие, ощущая, как рифленая рукоятка впивается в ладонь.
    Как бы ни хотел навсегда избавиться от оружия, порталов и космических кораблей, я знал, что этого никогда не будет. Я никогда не буду таким.
    Мы начали подниматься наверх. Я усилием воли поднимал ноги со ступеньки на ступеньку. По одной за раз.

Глава вторая

    – Никогда не видела ничего подобного, – сказала Сума, просматривая наделанные мной фотки у себя на планшете. – И в базе ничего подобного нет.
    Ее английский был почти идеальным. Удивительно, как наши голосовые связки смогли пусть даже отдаленно воспроизводить речь друг друга. Язык шиммали от нас, троих землян, звучал, словно стая кошек напала на птичий заповедник. Правда, Сума умудрялась нас как-то понимать.
    – Что насчет формы? Можешь сравнить? Размер там… – спросила Мэри.
    Сума попробовала и разочарованно вытянула мордочку.
    – Ничего похожего. Правда, вспоминаю, что-то похожее как-то встречалось. У нас были только чертежи, так что я могу ошибаться. – Сума вывела на экран планшета рисунки. В целом, они были чем-то похожи.
    – Откуда они? – поинтересовался я, предчувствуя, что мы вот-вот узнает, с кем столкнулись, с друзьями или врагами.
    – Нет доступа! – воскликнула Сума. – Как так?Никогда раньше такого не было. А сейчас написано, что зашифровано.
    – Ничего хорошего это нам не сулит, – сказала Мэри и спросила: – Так что же будем делать?
    Я поерзал на стуле, взял кружку с водой, одним махом выпил.
    – У нас несколько вариантов. Остаться здесь, не высовываться и ждать появления друзей.
    – Чего может случиться никогда, – прокомментировала Мэри.
    – Точно. Или выйти к ним и надеяться, что они прибыли сюда не для того, чтобы покончить с нами, – закончил я.
    Мэри наклонилась вперед, закрыла лицо ладонями, явно расстроенная. Я обнял ее, притянул к себе, она положила голову на мое плечо.
    – Мы вернемся домой, – прошептал я и чмокнул ее в макушку.
    – Когда? – с досадой воскликнула она. – Когда мы вернемся домой?
    Слейт с мрачным выражением на лице решительно поднялся.
    – Я пойду к ним. Сума, у нас есть сигнальные ракеты, которые мы нашли месяц назад?
    – Остались, но…
    – Я поду на другой конец города, – прервал ее Слейт, – привлеку их внимание сигнальными ракетами. Если они настроены враждебно, вы трое будете в безопасности. А если это Магнус, Лесли, или еще кто из наших, мы придем за вами.
    Я хотел было фыркнуть, но понял, что он абсолютно серьезен.
    – Слейт, так нельзя рисковать.
    – Я тоже устал от этого мира, босс. – Он пожал плечами. – Впервые в жизни начал чувствовать, что у меня есть дом. Есть, к кому возвращаться.
    – Тогда самоубийство не лучший выход, – сказала Мэри. – Все-таки, давайте подождем и понаблюдаем, что произойдет. Если это Лесли или Магнус с Натальей, они не уйдут, не обнаружив доказательств нашего отсутствия.
    – Будем ждать и наблюдать, – кивнул я, потому что Мэри была права.
    Слейт уселся обратно.
    – Отдал бы все за гамбургер, – сказал он взял местный фрукт и вгрызся в него.
    – И пиво, – добавил я.
    Местную растительную диету мы все на себе ощутили. Кроме фруктов которые нашли Слейт с Мэри, нашли еще что-то похожее на бобы и орехи, что сделало наше питание более сбалансированным. Через некоторое время мои брюки норовили свалиться. Так что почти все время мы щеголяли в комбинезонах от скафандров.
    Впервые за несколько месяцев мы просидели до ночи, разговаривая о доме, причем не только как о месте назначения, но и обсудив все, из-за чего нам не терпелось туда вернуться. Разговор даже перешел к Земле и тому, по чему мы скучаем. Для Слейта это оказалось кино, в основном боевики. Мэри скучала по осеннему карнавалу, каждый год проходящего в ее родном городе, а я столько много пропустил всякого.
    Сума молча наблюдала за нами, смеялась и улыбалась, пока мы предавались воспоминаниям.
    Когда в окне больше не были видны огни посадочного модуля, мы, наконец, решили немного поспать. Завтра будет еще один день. И он может определить наше будущее.
     ***
    В окно комнатушки вливался тусклый свет. Я повернулся на спину, прикрыл ладонью глаза. Что-то пробормотала рядом Мэри, я прижался к ней, чувствуя, как от ее тела волнами исходит тепло.
    – Доброе утро, – сонно произнесла она.
    – Доброе. – Я, наконец, сел, спустив ноги на пол. – Пойду, посмотрю, как там Слейт.
    – Ага. Я скоро выйду, – пробормотала Мэри.
    Я натянул комбинезон и побрел в гостиную с большим окном. Ночью приснилось, что Слейт в одиночку смылся, чтобы исполнить свой план предстать перед кораблем, зависшим над городом. И тихонько выдохнул, когда увидел, что здоровяк все еще с нами.
    – Как прошла вахта? – спросил я у него. Сума дежурила первой, я вторым, а Слейту выпало дежурство под утро.
    – Без происшествий. – Он так и не оторвал взгляда от окна, и я мог сказать, что его тяготит.
    – Ты чуть было не сделал это, да? – спросил я, не уточняя, что именно.
    Он кивнул.
    – Но ты был прав. Сейчас мне есть, к кому возвращаться. Иначе я бы даже не раздумывал.
    – Ну а задумывался когда-нибудь о том, как твоя смерть повлияет на нас? – спросил я и он, наконец, посмотрел на меня.
    – Конечно. Но если ценой за ваше возвращение домой необходимо погибнуть, я так и сделаю, – сказал он.
    – Мы вернемся все вместе. Давай-ка сходим, посмотрим, что еще сможем о них узнать, – предложил я. Сума, – обратился я к шиммалийке, только-только вышедшей из своей конуры, – нужно активировать дроны. Подготовь их к атаке, на всякий случай.
    Даже спросонья она поняла меня. В тот раз, когда мы познакомились в этом мире, сразу после того, как подключили электричество в одном районе города, где находился портал, на нас напали дроны. Мы тогда чуть было не погибли, но сейчас, благодаря умениям Сумы в программировании, они все оказались у нее под контролем.
    – Сделаю.
    – Я тоже пойду, – сказала Мэри, остановившись в дверях из комнаты. – Хочу посмотреть, с чем мы столкнулись. Лично.
    Я пожал плечами. Долго отговаривать ее я не смогу. Сегодняшняя ночь для нас вышла той еще. Она звала меня, держалась за живот. Я уже было решил, что ребенок вот-вот появится на свет.
    После фруктового завтрака, запитым глотком воды, мы все облачились в скафандры и отправились на улицы города, к тому месту, где вчера видели парящий над облаками корабль. Дождь продолжал поливать, но облака были уже не такими плотными и черными, а скорее серыми, от чего я лично почувствовал себя немного лучше.
    Слейт не выпускал из рук импульсное ружье, готовый отразить атаку в любую секунду, хотя мы не видели никаких признаков чужого присутствия. Хозяева корабля могли спуститься в город ночью и, может даже, прямо сейчас преследуют нас.
    Позади зависли несколько управляемых Сумой дронов. Остальные остались в укромном месте, готовые стартовать и атаковать врага в случае необходимости.
    – Я их вижу, босс, – сказал Слейт. Его голос зазвенел в моем наушнике.
    – Подтверждаю, тоже их вижу, – сказал я, увидев приземистый посадочный модуль, медленно летящий над другой частью города, но по той же схеме, что и накануне.
    Потребовался час, чтобы добраться до того места, над которым завис модуль. Спрятались за одним из небоскребов. Дождь перешел в мелкую морось, и я принял это за доброе предзнаменование.
    – Кто-нибудь его видит? – спросила Мэри. Мы всматривались в небо, туда, где еще недавно видели корабль.
    – Нет, – наконец, сказал Слейт и попытался выйти ближе к центру улицы, пытаясь разглядеть зависший сверху модуль, при этом стараясь, чтобы его не было видно с воздуха. У прибывших могут быть свои дроны и сейчас они вполне могут летать по улицам.
    – Подожди-ка, – сказал я, увидев фигуру в конце квартала. – Что это?
    – Что именно? – уточнил Слейт, и тогда я использовал встроенную в шлем функцию масштабирования изображения.
    Я ее увидел, как только Слейт сошел с тротуара на проезжую часть.
    – Слейт, нет! – крикнул я, но было уже поздно. Робо-пират успел его засечь.
    По улице пронесся красный луч и ударил в землю прямо перед Слейтом. Здоровяк тут же отпрыгнул в сторону.
    – Твою ж! Что это было? – воскликнул он, поднимаясь на ноги. Робо-пират не переставал стрелять, и Слейту пришлось срочно уносить ноги.
    – Похоже, из тех роботизированных пиратов, про которых я вам рассказывали, – сказал я, и повел Мэри и Суму за высотку, подальше от стрельбы.
    – Я так понимаю, настроены они недружелюбно, – раздался над ухом голос Слейта. Он тяжело дышал. – Я их уведу.
    – Их? – удивился я.
    – Они сейчас на каждой улице. Вам нужно спрятаться. Тут минимум десятеро ублюдков, – пояснил Слейт, а мы услышали как, лучи из оружия пиратов что-то разносят на улице.
    – Сума, займись дронами, – сказал я и тут же увидел, как древние механизмы появились в воздухе недалеко от робо-пиратов, ринувшимися вслед за Слейтом.
    Древние дроны напали на роботов, обстреливая их из своего оружия. На экране пульта управления Сумы я видел, как пару пиратов буквально разнесло в клочья, прежде чем они поняли, откуда их атакуют. Как только догадались, откуда их обстреливают, переключили внимание на атаку с неба, оставив преследовать Слейта только троих.
    – Оставайтесь здесь, – сказал я и ринулся в том же направлении, где скрылся Слейт, но бежал чуть по другой траектории. В какой-то момент обернулся и не увидел на месте женщин.
    – Мэри, что ты задумала? – спросил я по связи.
    – Может, я и беременна, но стрелять пока не разучилась. Перережем им дорогу с другой стороны, – откликнулась Мэри.
    – Берегите друг друга, – сказал я понимая, что ничего не могу поделать. Услышав выстрелы с соседней улицы, я прибавил шагу. – Слейт, ты где? – Давно уже не слышу его, так что начал беспокоиться.
    – Здесь, – тихо прозвучало в наушнике. – Черт, они меня окружили.
    – Держись, я уже близко. – Сбавив скорость, я подошел к зданию и выглянул за угол. Там увидел группу из пяти роботов, направляющихся к зданию напротив.
    – Сума, что у нас с беспилотниками?
    – Сейчас будут, – ответила шиммалийка. – Расчетное время прибытия – две минуты.
    Не уверен, что у нас есть столько.
    – Я пошел.
    Сердце бешено заколотилось, да настолько, что на экране визора появилось предупреждение о резком увеличении сердечных сокращений. Я отключил функцию слежения за здоровьем. Сделал глубокий вдох и вышел из-за угла здания. Я нужен Слейту.
    – Эй, уроды! Сюда! – крикнул я и выстрелил в толпу робо-пиратов. Вспомнился один из похитителей Риво, у которого с искореженной стальной морды свисал клочок кожаного лица.
    Когда несколько роботов повернулись ко мне, я открыл огонь на поражение, попав переднему роботу в грудь. Он не упал, поэтому я выстрелил ему в голову. Голова разлетелась на части. Так-то лучше. Пробежал через улицу, перекатываясь. Несколько роботов тут же обстреляли меня.
    С другой стороны по врагу стрелял Слейт, так что нам приходилось быть осторожными, чтобы не попасть друг в друга.
    – Сколько прикончили? – спросил я, выглядывая из-за угла стены.
    – Троих, – откликнулся по связи Слейт. – Осталось четверо.
    Воздух рассекли лучи. Я тут же выбежал из укрытия и выстрелил одному пирату в спину, попав точно в цель. Он упал, но продолжил стрелять. Из темного переулка позади меня появились еще двое робо-пиратов, открыли огонь. Я вовремя пригнулся, перекатился. Они чуть в меня не попали.
    – Дроны уже близко, – сообщила Сума по связи.
    Хочется надеяться, что они достаточно проворны. Я быстро пробежал остаток пути, нырнул в укрытие, где прятался Слейт. Вдоль переулка, где он укрылся, стояли древние мусорные баки, полные отходов, в основном металлических, потому как органические разложились тысячи лет назад.
    – Теперь нас двое, босс. – Слейт выставил кулак, я, тяжело дыша, стукнул по нему.
    – Будем надеяться, дроны покончат с ними. – Я прислонился к стене. Прошло немного времени, как пираты перестали стрелять. Теперь я слышал только собственное дыхание и напрягся, прислушиваясь к тому, что происходит в округе.
    Я услышал громкий лязг и жужжание колес робо-пиратов.
    – Приближаются, – прошептал я, кивнув в ту сторону.
    Слейт кивнул, покрепче перехватил импульсную винтовку и приготовился отражать атаку. Указал направо, потом на себя, затем налево и на меня. Я понял, что он имеет в виду: мне стрелять по левым, он будет палить по правым.
    Он поднял руку с тремя вытянутыми пальцами и начал их загибать. Три. Два. Один.
    Мы одновременно выскочили из укрытия и открыли огонь как раз в тот момент, когда позади группы робо-пиратов появился рой беспилотников. У пиратов не было ни шанса. Их разорвало в клочья прежде, чем кто-либо смог выпалить в ответ.
    – Вот так! – воскликнул Слейт, потрясая кулаком в воздухе. – Получайте, демоны! Думали, можно запросто прийти в этот мир и победить? А вот хрен вам!
    Мы со Слейтом обнялись, похлопали друг друга по спинам, но нашу радость прервал голос Мэри в наушнике связи:
    – Парни, не хочется вас прерывать, но вы захотите это увидеть.
    В ее тоне не было ничего такого, разве что чувствовался страх.
    Я взглянул на визор, увидел отметки Мэри и Сумы в паре высоток от меня.
    – Пошли, – сказал я и мы со Слейтом рванули к своим.
    Когда проходили мимо останков роботов, я быстро осмотрел их и заметил выбитый на корпусах символ: треугольник в круге, две волнистые линии в центре. Точно такой же знак, как на том пиратском корабле, на котором я нашел Риво. Один из отрядов Лома из Плевы.
    Если Слейт и догадался, что к чему, он не подал вида, так что мы продолжили двигать к укрытию женщин. Вскоре увидели их, обе ждали нас, присев у стены высотного здания и оперевшись в нее спинами.
    – Что тут у вас? – спросил я, когда мы подошли к ним. Ответа ждать было не нужно, потому что и так увидел посадочный модуль с открытыми створками, а внутри никого. Мало этого, сверху спускался еще один модуль, а вслед за ним еще один. Первый приземлился в квартале от нас, створки с шипением открылись. Даже с того места, где мы стояли, наблюдая за происходящим, я услышал жужжание оживших роботов.
    Приземлился второй модуль, высадил десант. Не успели створки распахнуться и опуститься трап, как несколько десятков роботов спустились на землю.
    – Нам крышка, – сказал Слейт.
    – Нужно уходить, – прошептал я, не отрывая взгляда от происходящего, в то время как остальные стали уходить.
    Один из роботов повернулся в мою сторону. Я тут же развернулся и рванул догонять своих.

Глава третья

    – Ну и куда все они деваются? – спросил я.
    Дюжина наших дронов, стараясь прятаться, передавали нам информацию о местонахождении вторгшихся робо-пиратов. Нам до сих пор везло, что нас еще не засекли.
    – Расходятся по секторам города. Технически, мы сейчас окружены, но, думаю, можно их отвлечь и постараться выбраться из города, – сказала Мэри. Она следила за мелькавшими картинками на планшете, передаваемыми дронами с места событий.
    Я прошелся туда-сюда по помещению, которое мы использовали в качестве гостиной, пытаясь понять, не оставили ли что полезного. Очень не хотелось покидать безопасное убежище, но с толпой робо-пиратов мы больше нигде не в безопасности.
    – Так и сделаем. Сума, как там ровер? – посмотрел я на девушку-шиммалийку.
    Та посмотрела на меня и улыбнулась.
    – Как дождь, – сказала она, одновременно напомнив, что снова начался ливень.
    Мое недавнее доброе предзнаменование дало сбой, и теперь издевалось с еще большей изощренностью.
    – Ты становишься мастерицей в человеческих каламбурах, Сума, – похвалил я и шиммалийка улыбнулась еще шире. – Как ты можешь быть такой счастливой? Ведь за нами охотятся пираты.
    – Это лучше, чем сидеть и гадать, придет ли тебя кто спасать. Раз роботы Лома знают, где мы, значит, Магнус тоже это знает.
    Я удивился. Как могло случиться, что нашим людям потребовалось больше времени, чтобы сюда добраться? И как этот таинственный Лом из неизвестной Плевы, умудрился выследить нас? Что-то не сходилось, но сидеть сложа руки и размышлять об этом было нельзя. Нужно уходить из города.
    Появился Слейт.
    – Ровер загружен всем, что я смог в него поместить. Будет тесновато. Так-то двое еле помещаются, но, думаю, мы справимся. Мэри за рулем, Дин и Сума, устроитесь на заднем сиденье, надеюсь, будет комфортно. Ну а я буду на самой верхушке и держаться изо всех сил. Буду изображать башню на крыше машины.
    Я не удержался и хохотнул.
    – А на сиденьях все вместе никак не уместимся?
    – Только не в скафандрах. Не беспокойся, у меня бывали ситуации и похлеще.
    Слейт помог Мэри подняться с дивана. Мы последний раз оглядели комнату, которую вот уже несколько месяцев называли своим домом.
    – Всему когда-нибудь приходит конец, – сказала Мэри. – Кто хочет отдохнуть за городом?
    Мы все подняли руки.
    Десять минут спустя мы разместились на ровере, большие колеса завертелись, вытаскивая нас из гаража.
    – Сума, пора, – сказал я, и шиммалийка, с помощью планшета направила пару беспилотников к запасу взрывчатки, которую мы специально оставили в другом конце города.
    Они нацелились на нашу бомбу, выстрелили по разу. Сначала услышали грохот, потом почувствовали, как слегка дрогнула земля, и в небо поднялся столб дыма. Такой взрыв должен хоть ненадолго отвлечь внимание робо-пиратов.
    Подождали, когда придет сигнал от других беспилотников, что намеченный нами путь отхода свободен.
    – Поехали! – сказал я.
    Мэри газанула, Сума, и без того сидя на моих коленках, крепко в меня вцепилась.
    Я выглянул из-за головы Сумы, наблюдая, как мы мчимся по улицам. Дома и небоскребы проносились мимо, понемногу меняя окружающий городской пейзаж.
    – Сума? – крикнула Мэри.
    – Дроны показывают, что путь чист от пиратов, – уверенно крикнула в ответ Сума.
    – Слейт? – спросил я с помощью связи скафандров. – Ты как?
    – Радуюсь, что пристегнулся, а то вы потеряли бы меня еще пять кварталов назад. Пока все хорошо. – Судя по тону здоровяка, ему было весело.
    Все шло по плану. Через некоторое время мы выехали на окраину города, по прежнему не видя никаких признаков присутствия робо-пиратов.
    В этом районе мы бывали пару раз. Вот-вот выберемся в сельскую местность, где, к удивлению, сохранилась зеленая трава, растительность и вода. Там мы нашли дома, наверное, пригород. Невысокие одиночные домики, окруженные старыми железными заборами, разделяющими участки. Некоторые дома оказались выстроены из камня, что в этих краях было редкостью.
    У меня возникло даже желание исследовать эти домики, чуял, что в них может быть нечто большее, чем небольшие квартиры в центре города. Но были дела поважнее.
    – Чисто, – сказала Сума.
    – Пусть несколько дронов следуют за нами. И оставь нескольких высоко над городом, да парочку вдоль черты города, вдруг пираты тоже решат выбраться из города, – сказал я и Сума принялась отдавать команды через планшет.
    – Мэри, знаешь, куда мы едем? – спросил я у Мэри.
    Та не ответила.
    – Мэри? Все хорошо? – снова спросил я, но уже с хорошим беспокойством.
    – Дин, – донеслось в ответ, – кажется, у меня схватки.
     ***
    Через два часа мы остановились в густой роще. Густой подлесок скрывал нас от любопытных взглядов, дронов и кораблей, разлетавшихся по небу. Поездка вышла безумной. При всем хорошем Мэри еще и отказалась останавливать ровер, когда я предложил поменяться местами.
    Как только ровер остановился, я слез с сиденья и подскочил к Мэри. Та мило улыбнулась и схватилась за меня, позволяя помочь слезть.
    – Извини, Дин, но по другому разместиться мы вряд ли смогли бы. Сомневаюсь, что Сума согласилась бы сидеть на коленях роженицы, а мы с тобой на одном сиденье не поместились бы.
    Она была права, так что я промолчал. У нас должен родиться ребенок, и мы готовились к этому, как могли. Только в этот момент ничего из подготовленного не казалось мне достаточным.
    Слейт отстегнулся и спрыгнул сверху.
    – Поставлю палатки, – сказал он. – Сума, помоги.
    Так они оставили нас с Мэри одних.
    – Мы справимся, – тихо сказал я. Наши головы приблизились друг к другу.
    – А какой у нас выбор? – улыбнулась Мэри и тут же поморщилась от схватки, застонала и сжала мою руку.
    – Будь здесь, мы все устроим, – сказал я, не уверенный, что это вообще значит.
    Мы через многое прошли, но мысль о том, что мой ребенок появится в лесу безлюдной планеты, была самой пугающей.
    Оставив Мэри, я начал помогать Слейту и Суме ставить палатки. Они похожи на небольшие домики с остроконечной крышей и просторные внутри, где спальня даже отделена от остальной площади. Ткань толстая, утепленная, а опорные стержни массивные и тяжелые. Из такого материала можно даже построить более-менее постоянный дом и пользоваться им продолжительное время.
    Еще мы забрали с собой кое-какие припасы.
    Я попытался стряхнуть с себя усталость и гнев. Нам нужен нормальный дом в нормальном мире. Освободить Мэри можно было только единственным способом – уничтожить портал, так что выбора у нас не было. Но я все равно чувствовал, что подвел ее.
    – Босс, как она? Уже рожает? – тревожно спросил Слейт.
    – Нет. Пока нет, – буркнул я.
    – Может, просто ложная тревога? Я слышал такое. Кажется, это называется Брэкстон-Хикс. Чего вы на меня так уставились? – вдруг удивленно поинтересовался здоровяк, увидев наши с Сумой странные взгляды. – У меня тетя – медсестра.
    – Думаешь, это просто неприятный дискомфорт? – уточнил я.
    – Просто говорю, что есть шанс. – Он пожал плечами. – У нее же еще есть месяц, правда?
    – Три недели, но кто знает наверняка? – Я проверил дверной проем, снабженный уплотнителем, похожим на липучку, но попрочнее. Два материла соприкасались и закрывали щели. Клэр это понравится.
    – Дин? – позвала Сума.
    – Что там? Мэри? – тревожно спросил я, подбегая к роверу.
    Сума покачала головой, ее мордочка дернулась под забралом скафандра.
    – Смотри. – Она указала на экран планшета.
    Я увидел два посадочных модуля, пролетевших под нашими дронами, которые мы оставили для наблюдения за границей города. Модули направлялись прямо к нам.
    – Это не к добру.
    – Продолжим убегать? – спросила Сума.
    Слейт уже держал в руках оружие.
    Я оглядел наш лагерь, взгляд остановился на Мэри, кутающуюся в одеяло и смотревшую на нас напряженным взглядом.
    – Сума вызывай всех боевых дронов, пусть они мчатся сюда, все до одного. А потом на ровере увози Мэри подальше отсюда. Мы со Слейтом встретим их здесь. – Я старался не встречаться взглядом с Мэри, но ничего не мог с собой поделать. Ждал, что она станет возражать, но она просто кивнула.
    А по ее лицу текли слезы.
     ***
    – Будем поддерживать связь, – сказал я Мэри, чмокнув ее в лоб. – Некоторое время назад мы с Магнусом и Лесли уничтожили их корабль, а он был полон робо-пиратов. А вчера уничтожили целый отряд уже в городе. И эту атаку переживем, как и все остальные.
    – Знаю, Дин, знаю, – ответила Мэри. – Только будь осторожен.
    Я сжал ее ладонь.
    – Я скоро буду с тобой, – сказал я и обратился к Суме: – Позаботься о ней. Что бы ни случилось, позаботься о ней.
    Сказал я это немного резче, чем намеревался, но Сума восприняла все правильно.
    – Обязательно, – ответила она на шиммалийском и я ее прекрасно понял.
    Мы со Слейтом наблюдали, как уезжает ровер. Когда тот скрылся из вида, мы перетащили палатку в просвет между деревьями, чтобы ее можно было увидеть сверху.
    Слейт хлопнул меня по плечу и пошел к опушке рощи.
    – Пошли занимать позицию.
    – Как думаешь, сколько их будет? – спросил я.
    – Наверное, все. Я бы сказал, две или три дюжины, – ответил здоровяк.
    Это уже слишком. Мне совсем не улыбалось прятаться за деревьями и перестреливаться с роботами. Жаль, нет больше времени на подготовку. Можно было бы сбацать несколько ловушек. Роботы на колесиках на пересеченной местности, к примеру, не идеальные бойцы.
    Вскоре я различил гул двигателей приближающихся к нам кораблей. И снова все сводилось к тому, что мы изолированы в безлюдном мире, где нас атакуют роботы. Леонард оторвался бы по полной, рисуя этот комикс, если узнает о нашей судьбе.
    Корабли приземлились точно там, где мы их и ожидали, рядом с палаткой. Мы же со Слейтом засели на возвышенности и наблюдали, как посадочные модули коснулись земли, а потом с лязгом раскрылись створки десантных ворот.
    Наружу высыпали десятки вооруженных до зубов роботов, направив оружие на палатку и дали одновременный залп, за считанные секунды разнеся палатку в клочки.
    Потом их атаковали наши дроны. У нас их оказалось почти два десятка, они окружили роботов и ливнем обрушили на них смертоносные лучи. Роботы дрогнули и, отстреливаясь на ходу, стали отступать обратно к кораблям.
    Слейт решил, что пришло время атаковать и нам. Он сорвался с места, я тут же последовал за ним, беспрерывно нажимая на спусковой крючок импульсной винтовки, обстреливая ничего не подозревающего врага. Уничтожили нескольких, но понемногу робо-пираты начали одерживать верх над дронами. Лишь несколько пиратов бездвижно лежали на земле. И только около десятка дронов, продолжающих кружиться в небе и обстреливать захватчиков.
    Добравшись до опушки, Слейт пошел вправо, я – налево, бешено стреляя, пока пересекали прогалину. Я спрятался за широкий, гладкий ствол дерева, прижавшись к нему спиной. Потом наступила тишина. Всех наших дронов благополучно уничтожили. Как и мою надежду выбраться отсюда живым. Я быстро выглянул из-за ствола, увидел еще минимум пару десятков роботов. С дюжину валялись на земле, некоторые искрили.
    – Есть идеи? – спросил я по системе связи, встроенной в скафандр.
    – Ничего такого, кроме того, что я перейду в режим берсерка и начну рвать эти мешки с болтами, – последовал ответ Слейта.
    – Давай отступим, – предложил я. – Пойдем кружным путем, срежем путь и вернемся в лес.
    – Хорошо, вып… – Голос Слейта пропал слишком резко. Прижимаясь в дереву спиной, я осторожно выглянул и посмотрел в сторону, где прятался здоровяк.
    – Слейт? – позвал я и получил в ответ искаженное шипение. Ясно, у нас проблемы со связью.
    Прежде, чем я смог что-то предпринять, меня пронзило болью. Я упал на землю и увидел склонившегося надо мной робота, держащего в руке стальной стержень, на конце которого потрескивала голубая искра энергии.

Глава четвертая

    Я открыл глаза и с непонятной отстраненностью огляделся. Все тело болит, пальцы ног и подушечки пальцев рук и вовсе онемели. Дернулся было, но понял, что скован наручниками.
    Я оказался внутри одного из домов в городе, в полутемном помещении с одним маленьким окошком, через которое на пол капала вода.
    Попытался высвободить руки, но путы оказались слишком крепкими. Оставалось надеяться, что Мэри и Суме удалось сбежать. И Слейту. Если он видел, как меня схватили, он ни за что не ушел бы так спокойно. Скорее, включил бы режим берсерка, о котором говорил, и начал бы разбрасывать робо-пиратов голыми руками.
    – Мэри? Сума? Слейт? – позвал я с помощью системы связи, которой меня пока не лишили. Ответа я не получил.
    Прошло что-то около часа, прежде чем я услышал жужжание приближающегося робота. Глубоко вдохнул, собираясь духом. Я видел, какими жестокими они могут быть. Вспомнил Риво, свисающую с исхудавшего синего тела одежду.
    Ввалившийся в мою камеру робот был уродлив, как, впрочем, и все остальные. Но никаких колес, передвигался на ногах. Ровным шагом подошел ко мне. Туловище покрыто толстой броней, с маленькой головы прямо на меня смотрели два светящихся красных диода, за которыми была темнота.
    – Где Дин Паркер? – Он задал вопрос ровным, монотонным голосом по-английски.
    Я был ошеломлен. У нас не было догадок, прилетели ли они сюда специально в наших поисках, но теперь очевидно, что так оно и есть. Причем искали они именно меня.
    – Никогда о нем не слышал, – прочирикал я ответ на языке шиммали, что изрядно смутило робота. Тот на некоторое время завис, что-то высчитывая, наверное, прежде, чем заговорить снова.
    – Где Дин Паркер? – снова спросил он и снова на английском.
    – Слушай, я здесь в отпуске. Работаю, как лошадь весь год и получаю три паршивых недели отпуска, а ты прерываешь мой отдых и даже не извиняешься.
    Я почувствовал удар прежде, чем увидел в руке робота стержень. Разряд пробежал по телу, подкосились колени, задрожали руки.
    – Где Дин Паркер? – спросил он все тем же тоном.
    Я изо всех сил попытался утвердиться на ногах и, в конце концов, мне это удалось. Есть ли какой смысл врать этим ребятам? Я уже у них в руках. Может, есть какой способ использовать свое имя, для выживания как-нибудь в другой раз. Сейчас же нужно отвлечь их от поисков Мэри. Чего боюсь больше всего, так того, что она родит ребенка там, в глуши, с одной только Сумой.
    Я выпрямился во весь рост, насколько мог, кашлянул и твердо произнес:
    – Я Дин Паркер.
    Робот опустил стержень с искрящимся концом, развернулся и ушел из комнаты. Я чувствовал вибрацию пола при каждом его шаге. Дверь закрылась и я снова остался один.
    Когда я проснулся через некоторое время, почувствовал, что в моей камере есть кто-то еще. Огляделся, увидел существо, стоящее ко мне спиной. Показалось, что он как-то понял, что я проснулся, а может, просто услышал легкий звон цепи, когда я пошевелился.
    – Дин Паркер. – Гость говорил на грубом, но достаточно разборчивом, английском, чтобы его можно было понять. Он был высокий, я с трудом различал его силуэт, спрятавшийся в темном углу камеры.
    – Он самый. С кем я говорю? – спросил я.
    Роботы – это одно, но сейчас передо мной стояло разумное существо, что только усилило мое беспокойство.
    – Вопросы здесь задаю я. – Гость сделал пару шагов и остановился, не доходя до лучика света, проникающего в маленькое окошко. – Тебе когда-нибудь было плохо из-за того, что ты натворил?
    Потребовалась секунда, чтобы обдумать вопрос.
    – Каждый чертов день.
    Он помолчал, словно не ожидал такого ответа.
    – Интересно.
    – Не сказал бы. С тех пор, как на Землю напали, мне пришлось совершить столько странных поступков, и многими из них я не горжусь. Но я сделал то, что был должен, чтобы моя раса выжила. – В моем голосе звучало раздражение. Кто это, вообще, чтобы судить меня?
    – Тебе никогда не приходило в голову, что те, с кем ты сражался, делали то, что было наилучшим для выживания их собственной расы? – спокойно просил он.
    – Приходило. Правда. Только я думаю, это вопрос точки зрения. Инстинктивно мы защищаем своих и самих себя, прежде чем думать о последствиях для других. – Удивительно, зачем я ввязываюсь в философский спор с этим загадочным инопланетянином?
    – Твой ответ звучит логично. Не ожидал такого от тебя, Дин Паркер.
    – Я тоже. Теперь можем пожать друг другу руки и заключить перемирие? – спросил я.
    – Не думаю, Дин Паркер. Я обвиняю тебя в убийстве… – У таинственной фигуры не было возможности закончить фразу.
    Дальняя стена импровизированной камеры вдруг с грохотом оторвалась от здания. Мой гость пошатнулся, но удержался на краю образовавшегося обрыва.
    В проеме появился корабль. С борта в камеру спрыгнули две закованные в броню фигуры, подбежали ко мне, вырвали цепи из стен и потолка, и потащили меня к кораблю. Тот успел развернуться открытым люком и выдвинутым трапом к пролому, приглашая нас на борт.
    Для меня все происходящее было как в тумане, но я умудрился оглянуться, туда, где застыла фигура моего гостя. И застыл, в удивлении широко раскрыв глаза, не веря тому, что вижу.
    Лицо моего гостя рассекал длинный шрам. Я узнал его и мои колени от этого чуть было не подкосились. Меня наполовину внесли, наполовину втащили в корабль, бросили на пол. Трап закрылся, а я перевернулся на спину на металлическом полу и задумался о том, что только что увидел.
    А увидел я краски.
     ***
    – Нужно забрать их! – закричал я, как только закрылся трап, а меня окружили люди в бронескафандрах. – Они все еще там!
    Самый крупный подал руку и помог мне встать, после чего снял шлем.
    – Парень! – сказал Магнус, широко улыбнулся и засмеялся. – Как же я рад тебя видеть!
    Это были мои друзья. В горячке происходящего я так и не удосужился узнать, кто вызволил меня из плена.
    – Это ты-то раз меня видеть? – Я обнял здоровяка, пусть даже руки и не обхватили облаченного в броню Магнуса. – Это я рад тебя видеть.
    Подняли забрала и остальные и тут эмоции захлестнули меня. Лесли и Терренс. Я их тоже по очереди обнял.
    Мы вошли во внутренние отсеки корабля.
    – Мэри все еще за городом, – напомнил я и, увидев, как Терренс покачал головой, принял это за наихудший вариант развития событий.
    Не знаю, как долго я был в плену робо-пиратов, некоторое время был без сознания. Может даже, прошел целый день. Терренс, наверное, увидел выражение моего лица и быстро, успокаивающе, сказал:
    – Дин, все в порядке, она у нас.
    У меня подкосились колени, но Магнус вовремя оказался рядом, чтобы не дать грохнуться на пол.
    – Где она? – тихо спросил я.
    – В безопасности. Мы сейчас как раз летим туда, – ответила Лесли, осмотрела железные браслеты на моих руках, покачала головой и повела меня сначала по пустому коридору, потом по ступенькам вниз.
    – Она… А ребенок? – с тревогой спросил я.
    – Сейчас с ней Ник, – улыбнулась Лесли. – Он говорит, что все будет хорошо.
    – А Слейт? – с надеждой спросил я.
    Магнус сошел с лестницы и вошел в инженерную.
    – Мы его еще не нашли, – сказал он.
    Твою ж.
    – Нужно… – начал я, но Лесли подняла руку.
    – Сначала о главном, – сказала она. – Мы летим к лагерю, к Мэри. А теперь двигай сюда, перережу твои украшения.
    Через несколько минут, пользуясь режущим инструментом, Лесли избавила меня от цепей. Я нашел взглядом одинокую табуретку у небольшого столика, и уселся на нее.
    – Тебе нужно попить, Дин, – сказал Магнус и мне пришлось снова вставать, чтобы поплестись за ним. Не успел опомниться, как мы оказались на камбузе и Лесли протянула мне бутылку с водой.
    А пока мы туда шли, я увидел в коридорах несколько незнакомых существ. А одна так и вовсе говорила на незнакомом языке. Сильная на вид, с кожей темной, как полночь и с какими-то штуковинами, которые можно описать только как вживленную броню, покрывающую все ее тело. Когда она заметила, что я на нее смотрю, улыбнулась, показав острые зубы, после чего вернулась к своему занятию.
    – На чьем мы корабле? – поинтересовался я, выпив, наверное, полбутылки воды одним махом.
    – Об этом потом. – Магнус прислонился к стене. – Как вы тут умудрились продержаться так долго?
    – Нашли воду и пищу. Но это еще не все. Пытались даже привести корабль в рабочее состояние, но тут все старое и изношенное. – Я допил воду и взял еще одну бутылку.
    Лесли прислонила палец к уху, в котором торчал наушник, что-то выслушала, а потом доложила:
    – Мы у базы.
    Я поднялся, беря инициативу в свои руки, и отправился обратно к грузовому отсеку, откуда с помощью трапа собрался выйти наружу. По пути почувствовал легкий крен, когда корабль приземлился. Терренс, не отстававший от меня ни на шаг, нажал на кнопку спуска трапа. Когда он опустился, мы прошли сквозь защитное поле и оказались по колено в сочной траве.
    В целом, эту местность я знал. Вдалеке виднеется гора, а значит, мы примерно в сорока милях от океана лавы и горного хребта, находившимся как раз между нами и лавой.
    Вокруг царила суматоха. Я попытался сориентироваться. Рядом с нашим кораблем стояли еще три больших корабля. На каждом запросто разместится команда из тридцати человек. А вот опознавательные символы на бортах мне незнакомы.
    Корабли гладкие, округлые, чем-то напомнили арахис: узкие в центре и выпуклые на концах. Черные, с желтыми незнакомыми знаками, каждый, видимо, обозначал какую-то букву.
    Только сейчас я заметил, что щеголяю в одном комбинезоне. Стало быть, робо-пираты сняли скафандр, одолженный Гаро Алнодом. Надеюсь, он не захочет вернуть скафандр. Иначе жестоко разочаруется.
    – Где Мэри? – спросил я, и Лесли отправилась ко второму от нас кораблю.
    Я помчался за ней. Встречавшиеся по пути инопланетяне уступали нам дорогу. Многие из них похожи на ту женщину, которую я увидел у камбуза. Двигались они с плавной грацией, которая обычно ассоциируется с хищниками.
    Зашли на корабль, где прошли по нескольким коридорам, поднялись на пару палуб выше и остановились перед дверью.
    – Сюда, – сказала Лесли, и я нерешительно толкнул дверь. За ней оказался медицинский отсек.
    – Мэри! – воскликнул я и бросился к койке, где всхлипывая и тяжело дыша, лежала Мэри.
    – Отлично, почти закончили, – произнес знакомый голос из под хирургической маски. Осознав, что рядом появился еще кто-то, он обернулся. – Дин Паркер собственной персоной. Кто-нибудь, накиньте на него халат. – Он подмигнул, и я мгновенно успокоился. Ник знает, что делает, и если его устраивает то, что вот прямо сейчас и здесь происходит, то и меня это тоже устраивает.
    – Дин! – воскликнула Мэри, переведя дыхание. — Они не разрешили мне прийти за тобой! – Из ее и без того влажных глаз потекли слезы и я просто не мог полюбить ее за это еще больше.
    – Я в порядке, – сказал я. – Как ты?
    Я было попытался пробраться поближе к Мэри, но меня остановила медсестра в халате и маске.
    – Дезинфекция в соседней комнате, – она решительно показала пальцем, куда мне нужно наведаться.
    – Я сейчас вернусь.
    Даже не верилось, что это происходит наяву. Мэри в безопасности и рожает нашего ребенка. Мое измученное тело словно получило откуда-то заряд энергии, и все мной пережитое было ничто по сравнению с тем, что испытывает сейчас Мэри. Мне понадобилась пара минут, и я, чистый и одетый в зеленую форму медика, подошел к Мэри. Та кричала и тужилась, как, собственно, велел доктор Ник.
    – Ты справишься, Мэри. Я тобой горжусь!
    – А-а-а! – Мэри схватила мою ладонь и сильно ее сжала, но я с радостью принял такую боль.
    – Почти все, – сказал Ник, принимавший ребенка. – Еще немного.
    Мэри вскрикнула, а потом наступила тишина, но не надолго, потому как отсек заполнил тонкий плач. Мэри откинула одеяло в сторону, пытаясь увидеть нашего ребенка.
    – Девочка! – объявил Ник и я почувствовал, как у меня заслезились глаза.
    Быстрым, умелым движением, Ник перерезал пуповину, а медсестра тщательно вытерла нашу малышку, прежде, чем завернуть ее в маленькое теплое одеяльце.
    Со слезами на щеках Мэри протянула руки и приняла ребенка, которого носила, пока была одержима искиос, а потом несколько месяцев в безжизненном мире.
    Я помог Мэри сесть, а Ник передал маленький сверточек в нетерпеливые руки Мэри.
    – Дин, она такая красивая.
    Она была идеальна. Я залюбовался тем, как она шевелит крохотными ручонками. Я заплакал, наблюдая, как Мэри общается с нашей малышкой. По ее лицу тоже текли слезы. Мы посмотрели друг на друга.
    А потом в дверь медицинского отсека постучали.
    Дверь открыла медсестра, внутрь просунулась голова Лесли. Она улыбнулась, увидев Мэри с ребенком на руках.
    – Это по Слейту, – сказала Лесли. – Мы нашли его, но нам нужно как можно скорее его забрать.
    Я посмотрел на Мэри, наклонился, чтобы поцеловать ее и малышку.
    – Иди. Притащи его домой. Ему нужно познакомиться со своей крестницей.

Глава пятая

    – Мы отследили его частоту и выяснили, где он. А потом связь прервалась, но мы успели понять, что он под землей, недалеко от того места, откуда тебя забрали.
    Руководство спасательной операцией взял на себя Магнус, так что я почувствовал облегчение.
    Лететь решили на посадочном модуле. Его пилотировала Лесли, Терренс уселся на соседнем кресле. Еще с нами полетела одна из инопланетян. Звали ее Руло. А вживленная броня произвела на меня впечатление. Когда она заметила, что я рассматриваю ее, просто кивнула и протянула руку. Вполне земной жест. Я ответил на рукопожатие, почувствовал, насколько сильная у Руло ладонь. У нее не было волос, и носа не было видно, а глаза напомнили глаза змеи. В остальном похожа на человека, хоть и крупного.
    – Знаешь это место, Дин? – спросил Терренс, оглянувшись со своего кресла.
    Я попытался собраться с мыслями.
    – Там, у озера, есть несколько приметных камней, в них вкраплен какой-то минерал. Когда нет дождя и тучи расходятся, они забавно сверкают. Уверен, что камни уходят под землю. Наверное, Слейт нашел трещину и спрятался там.
    Лесли кивнула, сверилась с приборами и картинкой с экрана, подкорректировала курс.
    – А что с робо-пиратами? И их кораблями? – поинтересовался я у Магнуса.
    – Уничтожили всех, – ответит здоровяк.
    – А там? – кивнул я наверх, имея ввиду орбиту. – Модули модулями, но там, наверное, целый флот был.
    Магнус кивнул.
    – Когда мы подлетели к планете, они сразу же атаковали нас. Ну, мы их обошли с фланга и уничтожили.
    Вспомнился вопрос краски, испытывал ли я когда-либо сожаление. Посмотрел на Магнуса. Он выглядел усталым.
    – Понимаю. – Вот и все, что я сказал.
    Мы почти подлетели к озеру. В полумиле от него обнаружили пятерых робо-пиратов, они сгрудились около одного из камня с минералами.
    – Взорвем? – спросила Лесли.
    – Нет. Там может быть Слейт. Не хочу, чтобы спасательная операция закончилась похоронами. – Магнус взял импульсную винтовку и протянул ее мне. – На этот раз поборемся так.
    Посадочный модуль не успел приземлился, как Магнус уже открыл люк и прыгнул с высоты шести футов. Я ринулся вслед за ним. На мне был новенький бронекостюм, я все еще пытался привыкнуть к нему. Несмотря на внушительные габариты, он оказался легким. Магнус объяснил, что в нем встроена хитрая система, которая распознает намерение и помогает двигаться. Пока что мне нравилось то, что я видел и ощущал.
    Забрало шлема тонкое, затемненное. С правой стороны во встроенном визоре отображаются детали. Когда я посмотрел на Магнуса, там появился серийный номер бронекостюма, а под ним его имя. В мой скафандр такую идентификацию внести не успели, так что распознавали меня только как ХА-1927. Мне понравилось, как это звучит.
    Лесли осталась в посадочном модуле, готовая при необходимости прикрыть нас огнем. Вслед за нами из модуля выпрыгнула Руло. Бронекостюма, как на нас, на ней не было. В руках она держала зверского вида оружие типа минигана, который можно увидеть разве что на боевом вездеходе.
    Магнус дал знак рассредоточиться, что мы и сделали: Терренс забрал вправо, я между ним и Магнусом, а Руло ушла на левый фланг. Миниган плавно покачивался у нее на плече, пока она плавными движениями бежала на позицию.
    – Эй! – крикнул Магнус, используя внешние динамики бронекостюма. – Вот мы и встретились снова, ржавые ублюдки!
    На дисплее забрала красными отметками обозначились робо-пираты, как неизвестные модели врагов. В любом случае, их пять, а нас четверо, но я чувствовал, что преимущество на нашей стороне.
    Как только убедились, что за их спинами Слейта нет, мы атаковали.
    – Огонь на поражение, – приказал Магнус и мы повиновались. Терренс обстрелял роботов справа, Руло запустила миниган слева. Из ее грозного оружия вылетела туча маленьких импульсных лучей желтого цвета. Первый залп попал в ведущего робота, успевшего повернуться к нам и вытянуть в нашу сторону оружие. Даже выстрелить успел один раз, прежде чем разлетелся на миллион кусочков.
    Я присел на колено и выпускал из винтовки импульс за импульсом, потому что чем больше плотность огня, тем надежнее уничтожим робо-пиратов. Не прошло и двух минут, как все пятеро были уничтожены.
    На мгновение все стихло. Пока шли к камню, я слышал только тихое жужжание посадочного модуля за спиной.
    – Слейт! – позвал я, включив внешние динамики. – Слейт, выходи! Все чисто!
    Ответа не была.
    Руло посмотрела на меня, что-то сказала, автоматический переводчик тут же услужливо перевел:
    – Здесь дыра.
    Я подбежал к ней, чувствуя, как гидравлика бронекостюма помогает мне двигаться. Около Руло я оказался первым. А оказавшись, увидел, куда она смотрит: нагромождение камней, больших и гладких, около дюжины серо-черных плит шириной футов двадцать, а в центре – дыра, ведущая под землю.
    Я нацелил в дыру дуло винтовки и включил фонарик. Узкий луч мало что показал, но я разглядел что-то похожее на пещеру глубиной не меньше пятнадцати футов.
    – Слейт! – Позвал я и подождал, но ответа не последовало. – Это точно то самое место?
    – Должно быть тем самым, – кивнул Магнус. Сигнал шел отсюда, да и роботы здесь собрались. Все признаки указывают на эту дыру.
    – Тогда нам туда, – сказал я.
    – Тогда нам туда, – согласился Магнус.
    Терренс сбегал до посадочного модуля, привязал к нему веревку, а другой конец бросил в дыру и тут же, ничего не говоря, начал спускаться. В доспехах у него вышло не так уж и сложно.
    Следующей, сверкнув зубастой улыбкой, вниз спустилась Руло. Даже не потрудилась воспользоваться веревкой.
    Мы с Магнусом переглянулись, я даже за тонированным забралом увидел, как он закатил глаза.
    – Выпендривается.
    Я нырнул вниз следующим, обнаружив, что в этом бронекостюме спускаться легко. К такому я привыкну быстро.
    Не успел спуститься, как рядом со мной появился Магнус, а наверху, над дырой мелькнула голова Лесли.
    – Я здесь подежурю, прослежу, чтобы вас никто не беспокоил, – крикнула она оттуда.
    – Мы скоро, – сказал Терренс в ответ.
    Осмотрелись.
    Как я и думал, глубиной пещера вышла меньше двадцати футов, но оказалась не широкой. А выходов из нее я насчитал четыре штуки, по одному с каждой стороны. Слишком много вариантов.
    – Ну и куда идти? – озадаченно спросил я.
    – Нас четверо, – предложил Магнус.
    – О, нет, – запротестовал я. – Я этот фильм смотрел несколько раз. Там группа спелеологов тоже так зашла в пещеру, разъединилась, чтобы все осмотреть, и их по одному слопал монстр, живущий в этой пещере.
    – Здесь не кино, Дин, – констатировал очевидное Терренс.
    – Вот именно. Мы живем во вселенной с древними расами богов, червоточинами и инсектоидами, зависимыми от наркотической пыльцы. Так что в этих пещерах может оказаться кое-что похуже кровожадного монстра. – Я улыбнулся под затемненным забралом, но вряд ли мою улыбку кто-то увидел.
    – Дин прав. Разделимся по двое, – принял решение Магнус, беря командование на себя. – Я пойду с Руло, Терренс с Дином. Но для начала включите вот этот режим. – Магнус показал, что нужно включить, чтобы увидеть свое местоположение и положение остальных. – Так сможем отслеживать, где находится каждый из нас.
    – Мне нравится этот костюм, Магнус, – сказал я и поинтересовался: – Где ты их раздобыл?
    – Твоя подружка отправила их на Хейвен. Риво, помнишь? Подумала, что они могут нам пригодиться. – Я услышал улыбку в его словах.
    – Риво? Ты с ней виделся? – удивленно спросил я.
    – Она о тебе беспокоилась. И очень много в чем нам помогла, – кивнул Магнус. Мне уже не терпится услышать всю эту историю целиком. До сих пор приходилось довольствоваться только отрывками.
    – Расскажешь потом, а пока нужно найти нашего приятеля. А потом мне хочется еще увидеть свою малышку. – Я старался не думать о маленьком розовом человечке, которого держала на руках Мэри. Не успела она родиться, а мне уже пришлось оставить ее. Будь я проклят, если не попытаюсь изменить эту ситуацию. Не хочу становиться отцом, который все пропускает, потому что гоняется за недовольными инопланетянами.
    Магнус и Руло исчезли в одном из выходов.
    – После вас, – сказал я Терренсу, хлопнув его ладонью по спине.
    Гибрид первым вошел в скалистый проход. Там было ну очень уж темно, так что пришлось включить инфракрасную функцию визоров. В узком проходе все засветилось мягким зеленым светом.
    – Куда он убежал? – буркнул я. – Чего бы не остаться в пещере?
    – Я бы тоже убежал, если б в меня стреляли пять роботов, – сказал Терренс.
    – Но они не стреляли. Я не увидел никаких следов.
    – Тогда не знаю. Мы найдем его. Эти туннели не могут тянуться вечно.
    Я не стал спорить с Терренсом.
    Посмотрел на визор на забрале шлема, увидел две мигающие зеленые точки. Это Руло и Магнус. Руло бронекостюма не одела, наверное, маячок ей Магнус прицепил к оружию или еще куда-нибудь, на тело, к примеру. Значки плавно двигались в противоположном от нас направлении.
    – Магнус? Прием, – сказал я, активировав систему связи.
    – Прием, – ответил тот. – У нас тут ничего, кроме скал. Как у вас?
    – То же самое. Как думаешь, вернемся и попробуем два других прохода?
    – Давай еще минут пятнадцать пройдем по этим коридорам, а потом уже вернемся. Слейт не стал бы заходить так далеко. В этом нет никакого смысла.
    Магнус замолчал, а я задумался над его словами. Он прав, Слейт остался бы недалеко от входа в пещеру, а значит, его что-то заставило оттуда уйти, и это были явно не пираты. От осознания этого у меня по спине пробежали мурашки.
    Туннели узкие и где-то восемь футов высотой, при этом пока мы продвигались вперед, высота ни разу не поменялась.
    Сделав следующий шаг, я почувствовал, что наступил на что-то скользкое. Терренс придержал меня, не дав упасть.
    – Что там? – спросил он.
    Я сделал шаг назад, глянул в инфракрасном свете, во что вляпался.
    – Похоже, чьи-то какашки. Большая кучка.
    Порадовался, что нахожусь в бронекостюме и мне не пришлось вдыхать этот запах. Кучка оказалась больше, чем коровьи лепешки с соседских полей там, где я рос.
    – Магнус. – Терренс тут же связался со второй группой по системе связи. – У нас проблема. Наткнулись на животные экскременты. Крупного животного.
    Ответа мы не получили. Я проверил по визору, где их значки, и увидел, что они застыли в одном месте и не двигаются.
    – Магнус! Ответь!
    На секунду связь возобновилась, я услышал ругань и выстрелы, а потом снова все стало тихо.
    Не говоря ни слова, я рванул назад, тем же путем, каким пришли сюда. Бронекостюм облегчал движение, так что я несся так быстро, как только мог. Стены проносились мимо так быстро, что сливались в две полоски по обе стороны. Выскочив в зал с выходом, я, не замедляясь, вбежал в коридор, в который отправились Магнус с Руло. Сердце с каждым шагом колотилось все чаще. Дисплей визора показывал, что они становятся все ближе и ближе и, к тому времени, как я почти настиг их, я тяжело дышал. Прижался к стене, пытаясь разглядеть, что тут происходит.
    – Магнус, – сказал я в микрофон, – я прямо за тобой.
    Ответа не было. Но и стрельбы. Терренс, приготовившись стрелять во все, что движется, стоял у меня за спиной. Я махнул ладонью, показывая, чтобы он контролировал проход впереди, а сам присел, держа винтовку наготове. То, что я увидел, чуть было не заставило меня застыть на месте. Я увидел Магнуса, но не только, его кто-то за ноги утаскивал глубже в коридор. Неподалеку бесформенной кучей лежала Руло.
    Терренс осторожно добрался до нее, подхватил и оттащил к нам в тыл. Я облегченно выдохнул, ее грудь медленно поднималась и опускалась. Стало быть, жива.
    – Руло? – я потряс ее и она почти сразу открыла глаза. – Что тут было?
    – Смерть. Иди охот… – И она снова потеряла сознание. Из щеки, из глубокого пореза, сочилась кровь.
    Переводчик перевел все, что смог, но я оказался озадачен: что хотела сказать воительница? Кто-то охотится на нас или мне следует отправиться на охоту.
    – Мы за тобой вернемся, – сказал я Руло, не уверенный, что она меня услышала, и двинулся вперед, пытаясь разглядеть существо, утаскивающее Магнуса.
    Мы с Терренсом старались сохранять тишину. Мне было не по себе от того, что я не рванул вот прямо сейчас вытаскивать Магнуса, но в этот момент, пока неизвестный хищник утаскивал его, он не нападал, а это в данной ситуации для меня пока было единственным утешением.
    Скрежет бронекостюма о камень прекратился, и я, наконец, смог рассмотреть очертания загадочного существа. Высокое, чуть больше семи футов, широкоплечий, длинные руки, волочащиеся по земле даже когда оно стояло. Приблизил изображение к его морде, уж лучше бы не делал этого. Как из кошмара. Широкий нос, четыре ноздри втягивают воздух не хуже, чем у ищейки. Под носом единственный глаз бусинка, а пасть расположилась аж на макушке. Тонкое туловище представляло собой трудную мишень, а толстые, мощные ноги с короткими ступнями завершали картинку.
    Мы с Терренсом переглянулись. Он тоже рассмотрел монстра. Тот перестал принюхиваться, снова взял Магнуса за ноги и поволок дальше.
    Мы шли за ним несколько минут. В конце концов чудовище выбралось в пещеру. Но перед ней нам с Терренсом пришлось идти осторожней, потому что коридор был буквально завален отходами жизнедеятельности обитателя пещеры.
    Существо, судя по всему, охотится по запаху. Остается только надеяться, что бронекостюмы хорошо скрывают запах человеческого пота. Мы подошли к выходу из тоннеля, я выглянул, огляделся. Инфракрасный режим позволил мне различить тепло, исходящее от существа и от Магнуса. Только тут, внутри, оказалось не меньше дюжины источников тепла. И с десяток из этих источников оказались побольше этих двух.
    – Слейт и Магнус здесь, – прошептал я в микрофон. Терренс медленно кивнул.
    Почуяв новую добычу, стая завыла, что оказалось весьма похоже на вой волчьей стаи. Времени ждать у нас больше не было.
    У меня появилась идея.

Глава шестая

    Терренс понял мою затею. Мы быстренько подготовили к операции бронекостюмы, да и сами мысленно подготовились.
    Я осторожно выглянул в пещеру, поднял ладонь с тремя выставленными пальцами. Три. Посмотрел на Терренса. Два. «Готов?» Один. «Да». В следующий миг в темноте пещеры мы засияли, как две звезды и ворвались в пещеру.
    Твари завизжали, зашипели и заревели от злости. От того, что кто-то посмел вторгнуться в их владения. Мы с Терренсом открыли беспорядочный огонь, куски монстров разлетались во все стороны. Брызги крови разлетались вокруг, покрывая все, до чего могли добраться. Это было настоящее столпотворение. И под всем этим на полу лежали Слейт и Магнус.
    Оба казались мертвыми. Под прикрытием огня Терренса я подошел к ним, присел. Весь покрытый кишками, мясом и кровью, зашевелился Магнус.
    – Что за хрень? – прохрипел он, сел и тряхнул головой.
    Скафандр Слейта все еще был на месте, но на нем появились разрезы, а в разрезах я увидел кровь. Сам Слейт лежал не двигаясь. Я перепрыгнул через Магнуса, отстегнул шлем скафандра Слейта и отбросил его в сторону.
    – Слейт! – крикнул, приподняв голову здоровяка. – Слейт, приятель! Поговори со мной!
    Попробовал найти приборы скафандра, чтобы посмотреть, все ли с ним в порядке, но экран оказался темным и разбитым, наверное, тот, кто напал на Слейта, нечаянно разбил прибор.
    – Дин! – слабым голосом воскликнул Магнус. Он глядел куда-то мне за спину. – Дин! – повторил он чуть громче.
    – Что? – вскинулся я и тут же, не дожидаясь объяснений, обернулся. Темное чудовище неслось на меня с другого края пещеры, уже занесло лапу и с силой ударило меня, отбросив в сторону. Я пролетел несколько ярдов и тяжело шмякнулся на спину. Основной удар пришелся на бронекостюм.
    Я потянулся было за оружием, но винтовка осталась рядом со Слейтом.
    – Терренс! – закричал я и монстр, нацелившийся было на Терренса, переключился на меня. На этот раз я был готов к атаке, отбивая удары чудовища своей броней. Краем глаза увидел, что Терренс пытается отбиваться от другого чудовища.
    Импульсный луч пронзил пещеру, едва не задев атакующего.
    – Магнус, наверняка они не видят на свету. Они сражаются вслепую. Попробуй его отвлечь.
    Атаковавший меня зверь все бил и бил. Не знаю, насколько хватит брони. Очередной выстрел из импульсной винтовки попал в камень ему между ног. Я прыгнул в сторону, пытаясь уйти не только от ударов зверюги, но и от лучей, выпускаемых из винтовки Магнуса.
    Как только ушел с линии огня, зверь взревел, обнажив клыки на макушке. Но на этот раз Магнус сумел прицелиться точнее и очередной луч из импульсной винтовки попал зверю в спину. А потом еще один. Зверюга замерла, а потом стала заваливаться прямо на меня. Пришлось снова откатываться в сторону.
    Терренс уложил своего противника и крикнул:
    – Нужно уходить! Свет не выключайте!
    А из глубины пещеры раздался грозный клокочущий рык, такой, что у меня все внутри похолодело.
    – Магнус, можешь идти? – спросил я, помогая приятелю подняться.
    – Могу. Представляешь, они застали меня врасплох. – Прихрамывая, здоровяк отправился к выходу из пещеры.
    – Помоги со Слейтом, – попросил я Терренса и мы вместе подняли друга, закинули руки себе на плечи, разделив вес, и поволокли к выходу.
    Из глубины пещеры послышался рык еще нескольких зверюг. Мы ускорили шаг, насколько позволяло обмякшее тело Слейта. Магнус хромал позади нас, прикрывая. Вскоре добрались до Руло, та уже сидела, прислонившись к стене коридора и держала миниган наготове.
    – Пошли, – кивнул я ей. Воительница, кряхтя, поднялась, борясь с травмами, нанесенными пещерными хищниками.
    Не успели опомниться, как вернулись в пещеру с четырьмя коридорами. Из дыры наверху вниз спускалась веревка, ожидая нас.
    – Лесли? – позвал я по связи.
    – Я здесь, – тут же откликнулась та и сверху в дырке появилась ее голова. – Что у вас там происходит? Я не могла до вас достучаться.
    – На нас напали. Но мы нашли Слейта. – Мы с Терренсом вывели его в центр пещеры, под отверстие выхода. – Нужна помощь, чтобы поднять его. И у нас еще пара раненых.
    Лесли кивнула и через некоторое время вниз спустилась спасательная упряжка.
    – Нашлась в модуле. – сказала Лесли. – Должна подойти.
    Несколько минут потратили, чтобы надеть сбрую на бесчувственное тело Слейта, при этом следя за всеми четырьмя входами. Зверюги могли атаковать в любой момент из любого коридора и никто из нас не хотел видеть их снова.
    Я поднимался последним, и когда оказался, наконец, наверху, руки мои буквально горели. На секунду я упал на землю, уставившись в небо, а потом, кряхтя поднялся, и догнал своих уже у посадочного модуля.
    – Давайте отвезем Слейта к Нику. Без медицинской помощи тут не обойтись.
    Я радовался, что мы его нашли, но переживал, что могли опоздать. Мне надоело играть в Робинзона Крузо. Я хотел уже оказаться дома в окружении жены и ребенка.
     ***
    – С ним все будет хорошо, – сказал Ник, когда вышел из медосека, где всего несколько часов назад находилась Мэри. Сейчас она вместе с ребенком и Сумой отдыхала в каюте, а я сидел в коридоре рядом с медосеком, ожидая вестей о своем приятеле.
    – Слава богу. Как он? – Я еле сдержался, чтобы не вскочить с места.
    – Сотрясение мозга. Его очень сильно ударили по голове. Еще у него несколько рваных ран на левом бедре и животе. К счастью, неглубокие и неопасные. Я сделал все, что нужно. Он скоро поправится. А ты, если хочешь, можешь заглянуть, пообщаться хоть сейчас. – Ник кивнул на дверь.
    – Спасибо, дружище.
    – Именно для этого я здесь. – Он широко улыбнулся. – Рад, что могу помочь старым друзьям.
    Слейт лежал на кровати, полусидя, приподнявшись на локте. Бледный, а спутанные светлые волосы делали его похожим на привидение.
    – Как дела, здоровяк? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно.
    – Тебе стоит посмотреть на тех, других. – Он выдавил улыбку. – Наверное. Даже не знаю, кто на меня напал.
    – Видел, как меня похитили в лесу? – спросил я. Интересно, как ему удалось уйти оттуда?
    – Да. Хотел погнаться, чтобы отбить тебя, но их было слишком много. Дроны хорошо их проредили, но недостаточно. Когда они тебя схватили, я попытался догнать, но это было равносильно самоубийству. Пришлось уходить. – Слейт отвел взгляд, словно ему было стыдно за то, что он сделал.
    – Тебе не за что оправдываться, дружище. На этот раз у нас было слишком много врагов. – Я устало приземлился на стул, стоявший рядом.
    – Они погнались за мной к озеру, а когда я почти добрался до него, увидел камни и дыру, подумал, вот шанс оторваться от них. Сначала все было идеально. Правда, роботы засекли, что я скрылся в дыре и дежурили около нее, не собирались уходить. Ну, я начал придумывать план, подумал, неплохо было бы обрушить потолок пещеры, чтобы они грохнулись вниз. Авось, сломались бы. Но прежде, чем успел хоть что-то предпринять, меня ударили и я вырубился. Когда очнулся, увидел перед собой Ника со шприцем в руках.
    Слейт выглядел уставшим. Я выставил вперед кулак, он, хмыкнув, легко ударил по нему своим кулаком.
    – Рад, что с тобой все в порядке. Выздоравливай побыстрее, кое-кто хочет с тобой познакомиться, – сказал я немного небрежно.
    – Мэри? Она… уже? – Вопросы посыпались, как из рога изобилия.
    Я расплылся в улыбке так, как может расплыться человек, только что ставший отцом.
    – С малышкой все в порядке. Даже больше чем в порядке. Она счастлива и здорова. И с Мэри все в порядке. Даже не верится, что я стал отцом.
    – Как назвали? – спросил Слейт.
    Упс. Мы ее так и не назвали. Последние месяцы мы с Мэри несколько раз говорили об этом, но ничего окончательно так и не решили.
    – Не знаю, – смущенно пробормотал я.
    – Как так не знаешь? Тогда что ты тут делаешь? Дуй к ней. Будь со своей семьей, – сказал Слейт.
    – Ты ведь тоже моя семья, Слейт, – сказал я и увидел, как в его глазах начинают появляться слезы.
    – Мне нужно поспать, босс. А ты сейчас нужен своей жене и ребенку. – Он откинулся на подушку и закрыл глаза, давая понять, что разговор закончен.
    – Я еще приду, – пообещал я.
    – Рад, что с тобой все в порядке. И еще я хочу услышать, как тебе удалось сбежать от пиратов, – сказал он, не открывая глаз.
    Я оставил его. Выйдя в коридор, я только радовался, что рядом со мной сражается такой сильный и стойкий человек.
     ***
    По этой планете скучать я не собирался. Мы узнали ее официальное название – Стерона. Согласно тем данным, что нам удалось раздобыть. Я же предпочитал думать об этом мире, как о безымянном, заброшенном мире, который был лишен всякой жизни, пока не наткнулись на существ, живущих под землей.
    Корабли покинули атмосферу и зависли на орбите планеты. Я стоял на мостике, держа в руках малышку, тихо воркующую в своем теплом коконе из одеял.
    Здесь же я увидел Руло среди других таких же бойцов. Увидев меня, она коротко кивнула. Тоже успела оправиться после спасательной операции в пещере. Выглядела она ничуть не хуже, чем когда я увидел ее в первый раз, разве что на щеке красовался пластырь, стягивающий края раны. Она заявила, что с гордостью будет носить этот шрам, как знак отличия.
    Экран в реальном режиме показывал, полыхающую грозу над опустевшим городом, который мы называли своим домом. Именно в нем я и Слейт оказались, когда нашли портал, не зная, что это такое. Именно в нем мы нашли маленькую Суму. Именно сюда мы вернулись, чтобы спасти Мэри от искиос. С этим местом у меня теперь связано множество воспоминаний, но я буду счастлив, если больше никогда его не увижу.
    – Рад, что возвращаешься домой, Дин? – спросила Сума, незаметно оказавшаяся рядом со мной.
    – Да, Сума, еще как рад. – Я обнял ее и крепко прижал к себе. – А как насчет тебя?
    Она посмотрела на меня, потом на малышку.
    – Рада вернуться домой. С нетерпением жду встречи с отцом.
    – Сарлун, должно быть, с ума сходит, гадая, что с тобой случилось. Надеюсь, он меня не убьет, – улыбнулся я.
    Сума засмеялась.
    – Ты предотвратил поглощение галактики раскручиванием. Думаю, он даст тебе небольшую скидку.
    Я посмотрел на малышку в своих руках и мрачно буркнул:
    – Но не из отцовской любви, да?
    – Уже дал ей имя? – спросила Сума и я только покачал головой. Мэри спала, так что наедине мы долго не оставались. Но знал, что этот вопрос мы вот-вот решим.
    Мы стояли и смотрели, как там, далеко внизу, бурлит океан раскаленной лавы, а вскоре корабли снялись с орбиты и отправились прочь от планеты. Вот тогда я и увидел весь флот, о котором упомянул Магнус, во всей красе. Четыре огромных корабля. На секунду почудилось, что это корабли краски. Закрыл глаза, чтобы смахнуть наваждение, но тут вспомнился краски со шрамом. Что он делал среди роботов Лома из Плевы?
    Эти же корабли похожи на шары, такие же, как те, что спускались на поверхность планеты. В тусклом свете далекой звезды они казались желтыми и даже где-то оранжевыми. Массивные двигатели расположились по бокам, делая их похожими на диски с двумя закрепленными цилиндрами.
    – Что ж, нужно хорошенько потолковать с власть предержащими, – проворчал я, понимая, что этот титул, в конце концов, ложится и на мои плечи. Но теперь все должно измениться. Мы с Мэри уже через многое прошли и теперь пришло время сделать перерыв.
    Корабль, на котором мы летели, подлетел к одному из громадных кораблей, прошел через защитный барьер, влетел в огромный ангар и приземлился на палубу.
    – Увидимся позже, – сказал я Суме и отправился по коридорам в выделенную нам каюту, где обнаружил уже проснувшуюся Мэри
    – Два моих самых любимых существа во всей вселенной, – сказала она и забрала малышку из моих рук.
    – Нужно дать ей имя, – сказал я. – Я не могу продолжать думать о ней, как о «малышке».
    – Знаю. Я думала назвать ее Джулс. Так звали мою бабушку и оно ей очень подходит, как считаешь? – Мэри посмотрела на малышку в своих руках, та тихо сопела, спала. Она погладила ее по маленькой головке, на которой виднелось несколько прядей тонких темных волом.
    – Джулс. Мне нравится это имя. – Я подошел ближе, наклонился над малышкой и тихо сказал: – Привет, Джулс. Я твой папа.
    Казалось, ей сейчас все равно. Тогда я обратился к Мэри:
    – Мы влетели в ангар огромного корабля флота, с которым прилетел Магнус. Наконец-то, сможем узнать, что произошло за все то время, пока нас не было. Мне лично любопытно.
    Мэри не отрывала взгляда от Джулс.
    – Я рада, что они нашли нас и с ней, – она кивнула на ребенка, – все в порядке.
    Мэри выглядела измученной. Это были долгие полгода, усугубленные крайне тяжелыми родами.
    Мы вышли из каюты. У нас не было никаких вещей, за исключением тех клочков одежды, которые были на нас, когда нас нашли. Все осталось в прошлом. Пришло время оставить эту часть нашей жизни и, наконец-то, вернуться домой.

Глава седьмая

    Командный пункт был наполовину пуст. Мы сидели за большим столом. На стенах несколько картин с изображениями инопланетян. Они показались мне… необычными. Впрочем, это было искусство народа, которому принадлежит Руло, а они любят чистые линии и простоту, но с яркими красками.
    Магнус устроился напротив меня, в шортах и рубашке с короткими рукавами он выглядел несколько непринужденно. Было приятно видеть его в такой обстановке. Лесли и Терренс, как всегда, вместе, сидят рядом с ним, оба улыбаются, когда смотрят на нас с Мэри. Здесь же присутствует Руло и еще один представитель ее народа. Скорее седой, чем черный, намного старше нашей воительницы, но, почему-то, выглядит более опасным.
    Слейт нашел себе место в конце стола, голова забинтована, но в остальном бодрячком. Встретившись со мной взглядом, он подмигнул, заставив меня расплыться в широкой улыбке. А на другом конце стола Сума и ее мордочка беспокойно подергивается.
    – Ребят, – сказала, наконец, Лесли, – знакомьтесь, это Йоп, адмирал кеппе. Руло тоже кеппе. Именно благодаря им мы смогли добраться сюда. Без них все сложилось бы по-другому.
    – Для меня большая честь познакомиться с вами, адмирал Йоп. Спасибо за помощь. – Я замолчал, не зная, что еще сказать. Переводчик, лежащий на столе, замолчал, но адмирал промолчал, решив не отвечать.
    – Да, спасибо, что не отказались помочь, – сказала Мэри, а Джулс что-то тихонько пробормотала по своему.
    – Это было нелегко, – сказал Магнус и только теперь я увидел мешки у него под глазами и новые морщинки.
    – Что-то произошло? – спросил я.
    – Нет уж, ты первый, – покачал головой Магнус. – Последнее, что мы о тебе знали, так только что ты собрался встретиться с Гаро Алнодом. А потом на Базарн-5 напали, ты ненадолго появился на связи, сказал, что идешь вслед за нами, и с тех пор о тебе ни слуха, ни духа.
    – Знаю, что это было неправильно, но я должен был так сделать. – Я не чувствовал потребности объяснять им что-либо, но ради Магнуса пришлось. – Я нашел теос.
    – Ты что? – Глаза Магнуса расширились, он даже подался вперед. Я мельком глянул на Лесли, та старалась сохранять невозмутимое выражение на лице.
    – В результате я стал носителем нескольких из них, как Мэри была носителем искиос. Это был единственный способ бороться с искиос. И, в конечном итоге, все сработало: мы извлекли из Мэри искиос, переместили их в портальный камень, а уже там, внутри, за них взялись теос. Ну а в результате портальный камень потерял свои свойства и мы оказались в ловушке.
    Так все просто кажется после такого рассказа, только вот выражение лица Магнуса говорило об обратном.
    – Э-э… Я даже не знаю, что сказать.
    – Стоит ли, Магнус? Сейчас с нами все в порядке. А без Сумы и Слейта мы бы проиграли. Ну и пришлось воспользоваться переместителем, с которым Гаро Алнод был только рад расстаться.
    – Что такое переместитель? – спросил Йоп. Он наклонился вперед, змеиные глаза медленно моргнули.
    Я не знал ни этого человека, ни его людей, но они рисковали, чтобы спасти нас, сражались с роботами, являвшимися частью войск Лома из Плевы, поэтому я чувствовал, что ему можно доверять. Магнус явно доверяет.
    – Ученые Гаро Алнода создали устройство, предназначенное для перемещения чего угодно, вплоть до планет, в другое измерение. Это устройство можно использовать и в качестве оружия, вот только Гаро не собирался этого делать. А Лом из Плевы хотел именно этого. – Я посмотрел на Магнуса: – Именно по этой причине те робо-пираты захватили Риво.
    Магнус откинулся на спинку стула и потер лицо широкой ладонью.
    – А нападение на Базарн?
    – Все тот же Лом и с той же целью. Ну а переместитель я согласился забрать с собой в обмен на встречу с Регнигом. Это меленький разумный человеко-птица, общается с помощью телепатии.
    Магнус тихо прыскнул. Я тоже чуть было не рассмеялся, поняв, как все это нелепо звучит.
    – Знаю, выглядит безумно, но клянусь, все правда. Без него я не нашел бы Каро.
    – Где устройство? – напрямую спросил Йоп.
    – Пропало. – Я пожал плечами и Йоп застыл на месте. – Кстати, заметьте, раскручивание тоже исчезло.
    – Ты перенес его в другое измерение? – спросил Терренс. До сих пор он молчал. Да и выглядел впечатленным.
    – Дин был таким храбрым, – зачирикала Сума. – Мы думали, он не вернется.
    – Вот как? Самоубийственная миссия, чтобы остановить раскручивание, – сказал Магнус. – В тот момент, когда я уж было решил, что видел все, Дин Паркер снова производит на меня впечатление. – Он с беспокойством посмотрел на Мэри. – Рад твоему возвращению. И, кстати, ничуть не сомневаюсь в твоей способности оставаться невредимой в случае опасности.
    – Как Нат и дети? – спросила Мэри.
    Такой вопрос нарушил формальность встречи.
    – Когда мы улетали, с ними все было хорошо. Я поддерживал с ними связь с помощью устройств связи, которые Дин и Леонард прихватили из мира бхлат.
    – Вот чего мне не помешало бы, – буркнул я себе под нос. Я был настолько одержим желанием добраться до Мэри, что в некоторых делах был недальновиден. Может быть даже и не только в некоторых.
    – Кстати, Леонард живет в вашем доме, Мэри, – улыбнулся Магнус.
    – Вот как? – прищурилась та.
    – Ну, надо же было кому-то присматривать за хозяйством, а он как раз жаловался на квартиру, в которой поселился. Ну я ему и предложил на время поселиться у вас. Надеюсь, не возражаете? – Взгляд Магнуса перескочил с Мэри на меня и обратно.
    – Вовсе нет, – я пожал плечами. – Как поживают собаки?
    По Кэри и Мэгги я сильно скучал. И по Чарли тоже. Подозреваю, они сейчас чувствуют себя снова мной брошенными.
    – Замечательно они поживают, Дин. Леонард присматривает за ними всеми, пока Наталья занимается делами. Да и Кэри тоже не простой пес, – тихо добавил он. – Он был все время с нами. И очень любит детей.
    – Хорошо. Рад, что у них все нормально.
    В глубине души я хотел все вернуть вспять и не бросаться в погоню за Мэй. Мы бы с Мэри могли бы оставаться все время вместе и Кэри был бы вместе с нами, этакая псевдосемейка, собравшяся в хаосе События. Но я знал, что Кэри доволен тем, как все сложилось на самом деле, и сидя сейчас рядом с прекрасной женой и малышкой, я не мог испытывать благодарности за то, что получилось так, как получилось.
    – Можем, наконец, вернуться к обсуждаемой теме? – поинтересовался Йоп. Он явно был недоволен нашими личными разговорами. – Получается, переместитель исчез?
    – Да, как я уже сказал. Вместе с вихрем оказался в какой-то альтернативной вселенной. – Я наблюдал за адмиралом. С виду спокойный, но я его совершенно не знаю, так что его настоящее состояние может оказаться абсолютно любым.
    – Лом из Плевы не тот человек. Которого стоит злить, но, очевидно, Гаро Алнод его разозлил. Несчастный случай на шахте привел к гибели Лома, по крайней мере, нам так рассказывали. – Слова Йопа на родном языке текли, как растопленное масло.
    – Это был не несчастный случай, – сказал я.
    – В смысле? – удивленно посмотрел на меня Магнус.
    – Все подстроил Гаро, – пояснил я. – С тех пор, как Гаро увел из под носа Лома какую-то весьма прибыльную компанию, занимающуюся разработкой гипердвигателей, между ним и Ломом возникли разногласия. Лом решил отомстить. Гаро и Лом – два финансовых гиганта, жаждущих крови друг друга. Если кому-то интересно мое мнение, Лом находится не по ту сторону баррикад.
    В таких трудных случаях всегда трудно определить, где, что и как на самом деле. Из всего, что я знал, отношение самого Гаро ко мне было прохладным, рассчитанным на то, чтобы привлечь меня на свою сторону. А Лом может быть всего лишь невинной жертвой.
    – Я так и думал. – Йоп стукнул кулаком по столу. – Когда я увидел корабли и маркировку его искусственной армии, я надеялся, что это кто-то из его корпорации решил взять управление в свои руки. Но если Лом из Плевы жив и нацелился на тебя, тогда берегись.
    – Мне показалось, что вы весьма ловко расправились с ними, – сказал я.
    – И в процессе повесил на свою спину мишень, – парировал Йоп.
    – Дин, адмирал был не обязан помогать нам, но помог, – сказала Лесли.
    – Так что конкретно произошло, что привело вас сюда? – поинтересовалась Мэри.
    Сума подалась вперед, ей это тоже было интересно. Слейт сидел неподвижно, как безмолвный солдат, оценивая происходящее. Я с нетерпением ждал возможность обсудить с ним все это.
    – Мы знали, куда ты отправился, – ответила Лесли. – Оставили твоего приятеля с Натальей на Нью-Сперо. Он в безопасности.
    Стало быть, Каро на Нью-Сперо. Это меня удивило. Я беспокоился, что он будет предоставлен самому себе на Хейвене. Кто знает, в какие неприятности может попасть, если проговорится.
    – Кто еще здесь? Клэр? – Ну, Ник точно здесь.
    – Только мы. И Ник, – сказал Магнус. – Но он хотел быть здесь ради Мэри.
    – В любом случае, – продолжила Лесли, – мы знали, куда ты отправился и, как только появились Слейт и Сума, сообщили им. Я думала, ты разозлишься из-за этого, но знала, что они смогут тебе помочь.
    – Без них нас здесь не было бы, – сказала Мэри, посмотрела на Суму и улыбнулась.
    – А вот когда появился Магнус, злой, как черт из ада, у нас не осталось иного выбора, кроме как рассказать ему все, что знали, – улыбнулась Лесли.
    – Мы пытались получить доступ к порталу, – подхватил Магнус, – но нужный значок исчез. Просто исчез. Учитывая, что случилось с порталом в мире кристаллов, когда ввели в портал Леонарда с искиос на борту, предположили, что случилась беда. Мы ждали, Дин. Ждали целую неделю, надеялись, что ты найдешь способ добраться домой. Но ничего не происходило. Потом получили сообщение от бхлат.
    Я напрягся.
    – Что с ними? Что хотели?
    – Они не сказали, – пожал плечами Магнус. – Императрица сказала, что это только для твоих ушей. Ее эмиссары были весьма недовольны, когда мы сказали, что ты пока вне зоны доступа. Они подумали, что мы пытаемся спрятать тебя от них, но, в конце концов, мне удалось поговорить с императрицей напрямую. Слава богу, она меня вспомнила, иначе все могло накрыться медным тазом.
    – Так что случилось? – спросила Мэри.
    – Она сказала, что наше время вышло и что им прямо сейчас нужна планета, которую мы обещали им в рамках нашей сделки с ними.
    – И что ты сделал? – поинтересовался я, нервничая в ожидании ответа.
    – Я подарил им планету.
    – У тебя есть такие полномочия? – спросил Слейт, получив неодобрительный взгляд Магнуса.
    – Послушай, парнишка, когда мне нужно, я сам себя наделяю любыми полномочиями, – спокойно сказал Магнус и добавил: – Так что я передал им тот ледяной мир. С одобрения Сарлуна, конечно же.
    – Ну еще бы. – Слейт весело хмыкнул.
    Стало быть, бхлат искали меня, Магнус подарил им ледяной мир, где мы нашли первый знак, оставленный искиос и который мы думали, что оставили настоящие теос.
    – Все правильно, – кивнул я.
    – Именно, – кивнул Магнус. – Но императрица по-прежнему настаивала на разговоре именно с тобой. И это не было просто пожеланием.
    – Прошла неделя, – снова взяла инициативу в свои руки Лесли, – а от вас не было никаких вестей, поэтому нам пришлось приступить к выполнению миссии.
    – Какой? – спросила Мэри.
    – Найти вас во что бы то ни стало, – ответила Лесли. – Мы знали, где находится нужная планета, но не было возможности быстро до нее добраться. Портал не работал, хотя с остальными было все в порядке.
    Вспомнил о жизненной энергии Теос, слабо пульсирующей в порталах и почувствовала желание освободить всех теос раз и навсегда, закрыв этим самым возможность быстрого перехода из мира в мир.
    – Как же попали сюда?
    – Кеппе. Не самый близкий мир к Стероне, – сказала Лесли, используя найденное нами название пустынного мира. – Мы с Терренсом знали об этом мире от одного странного визитера на Хейвене. Ну и отправились туда вместе с Магнусом и Сарлуном, попросили помощи.
    Я заметил, как Йоп неловко заерзал в своем кресле.
    – И они согласились? – спросил я.
    Лесли, замявшись, бросила взгляд на Магнуса
    – Они приняли наши условия, – сказал тот.
    Я решил, что сейчас не самое лучшее время выяснять, что за условия такие.
    – У них мощный флот, обширная система колонизированных систем, – продолжил Магнус после небольшого колебания. – Дин, кеппе – именно те, кто нам нужен в союзниках. Их корабли доставили нас сюда за два месяца, а когда мы сюда прибыли, то не поверили своим глазам, обнаружив на орбите другие корабли. Как только поняли, что они здесь из-за тебя, нам не потребовалось много времени, чтобы устранить угрозу.
    Было что-то, что Магнус умалчивал, это было написано на его усталом лице, а жесты были напряженными, хоть он и притворялся спокойным. Это было неприятно. Я прямо посмотрел на него, и встретившись со мной взглядом, лицо его смягчилось.
    Его снова протащило через половину галактики, через несколько порталов, а после переговоров с кеппе, он попал в инопланетный флот. Он скучал по детям, жене и своей прежней жизни.
    – Ну а теперь, когда все закончилось, можем вернуться, наконец, домой? – сказал я. – Мэри с нами, искиос больше нет и не будет. Раскручивания тоже больше нет, вы нашли нас. Давайте оставим Стерону позади и отправимся домой. Я отдам что угодно, чтобы немного поспать в своей кровати.
    – Я скучаю по отцу, – тихо сказала Сума, без сомнения, тревожась, что ему из-за нее ему пришлось отравиться в путешествие и спасать ее.
    – Ну, – Магнус, кряхтя, начал подниматься с кресла, – если больше ни у кого нет никаких вопросов, предлагаю расходиться по каютам.
    Но я остановил его, подняв руку. Не хотел говорить этого вслух, потому как это сделает произошедшее реальным для всех. Может, если промолчу, все будет казаться, словно ничего и не было. Но стоит закрыть глаза, как в ту же секунду я вижу полчища краски на корабле-носителе, которых вырывает чем-то зеленым, прежде чем они падают замертво.
    – Когда вы спасли меня, меня кое-кто пытался допрашивать, – сказал я, привлекая всеобщее внимание.
    – Вот как? – удивленно поднял бровь Магнус. – Я думал, они просто удерживают тебя, пока не прибудет Лом из Плевы.
    – Не думаю, что он собирался лично встречаться со мной. Он прислал кое-кого вместо себя.
    – Кого? – Мэри положила ладонь на мою руку.
    – Краски.

Глава восьмая

    – Краски? – удивленно и недоверчиво воскликнул Магнус. – Уверен?
    – Да. Он прятался в тени, задавал вопросы, хотел узнать, чувствую ли я вину за принятые решения и все такое. Думаю, он хотел осудить меня за преступления против его народа. Я увидел его целиком только когда вы вытаскивали меня оттуда.
    – Тогда ты можешь ошибаться, – сказала Мэри.
    – Нет. Их лиц я никогда не забуду. Никогда. – Я провел ладонью по лицу, словно стряхивая паутину. – У этого еще шрам был.
    – Я думал, мы их всех уничтожили, – расстроено сказал Магнус, явно разделяя со мной чувство вины за то дело. Но оно тогда не только объединило нас, но и повлияло так, как большая часть людей вряд ли поймет. Мы думали тогда, что уничтожили всю их расу, совершили натуральный геноцид, и старались все это время примириться с этим, насколько оно было в наших силах. Но теперь, когда узнали, что краски еще сохранились и где-то обитают, лично я почувствовал некоторое облегчение. Но вместе с ним пришло и беспокойство о мести.
    – Если подумать, в этом есть смысл, – сказала Мэри, уложила спящую Джулс поудобнее и осмотрела всех присутствующих. – Что нам известно? Известно, что Лом из Плевы создал гибридов.
    Заерзали на своих местах Терренс и Лесли, а Йоп бросил на них взгляд с выражением отвращения. Я увидел, как они с Руло переглянулись, словно о чем-то молча поделились мнениями. Это меня обеспокоило.
    – Бхлат пришли в мир краски, и когда последние поняли, что проигрывают в неизбежной битве, сбежали, прихватив с собой рабов-дельтра и армию гибридов. Где они взяли гибридов?
    – У Лома из Плевы, – кивнул Магнус.
    – Точно. Он продал их краски, – сказал я. – Как там говорил Серго? Во времена хаоса можно извлечь хорошую прибыль. Чем и пользуются люди с мышлением как у Лома из Плевы.
    – Так у них и завязались отношения. А теперь выжившие краски используют его ресурсы, чтобы найти того, кто уничтожил их народ. То есть Дина Паркера, – сказал адмирал Йоп. – Я слышал о краски. Когда-то, до того, как бхлат стали такими могущественными, они были грозным противником. Похоже ты, Дин Паркер, заключил союз с одной из самых смертоносных рас галактики. Как так получилось?
    Сейчас я не хотел вдаваться в подробности, потому что устал от разговоров. И потом, у нас впереди целых два месяца, чтобы обсудить любую мелочь.
    – Я сделал то, что должен был, чтобы спасти свой народ. Иногда обмен и разговоры создают решения, которые не могут решить оружие и смерть.
    – Ты не такой, как я ожидал, Паркер, – обнажил острые зубы в улыбке Йоп. – Вовсе нет.
    – Я уже слышал это раньше, – ответил я.
    – Получается, – сказала Лесли, – уцелело несколько краски, и они охотятся за тобой. Это нехорошо. Когда вернемся, нужно будет разведать этот вопрос.
    – И для поиска новостей по этому вопросу воспользуемся сетью привратников, – добавила Мэри.
    – И все же, я заинтригован, – сказал Йоп и кивнул в сторону Лесли и Терренса. – Если Лом из Плевы создал гибридов, почему ты доверяешь вот этим двоим?
    – Если ты убьешь кого-нибудь, неужели я стану вместо тебя охотиться на твоих родителей только из-за того, что они дали свой ДНК человеку, спустившему курок? – Я пожал плечами.
    На этот раз Йоп хмыкнул.
    – Ты мне нравишься, Паркер. Когда освоишься, приходи, поговорим. Узнаешь больше о моем народе, а я – о твоем, – сказал адмирал.
    Мне не понравилось, как он назвал людей «моим народом». Ну, просто, это не совсем так, но пока решил оставить обсуждение этого нюанса.
    Йоп поднялся и вышел из командного пункта. Руло, не сказавшая за все это время ни слова, увязалась вслед за ним. Наша разношерстная команда из четырех человек, двух гибридов и девушки-шиммали, осталась без присмотра
    – Слейт? – обратилась к здоровяку Мэри, опередив меня. – Ты все это время был молчалив. Что думаешь обо всем этом?
    Слейт откинулся на спинку кресла, рука бессознательно потянулась к повязке на голове. Я знал, что чувствует он себя не в своей тарелке, но так же знал, что он не может заснуть.
    – Думаю, ты прав, Дин. Краски могут вернуться, а если им помогает этот парень, Лом, то мы оказываемся под угрозой. Не волнуйся босс, я буду рядом и защищу тебя.
    – Тяжело это делать, когда неведомые чудища затаскивают тебя в пещеру, а? – подмигнул ему Магнус.
    Слейт поднялся, подошел к большому скандинаву и сказал:
    – Слышал, те же чудища и тебя затащили ту да же.
    Магнус встал, набычившись.
    – Парни, у вас что, проблемы? – не вставая с места, чуть громче, чем обычно, спросила Мэри. – Сядьте и перестаньте вести себя как маленькие. Знали бы, как вы похожи друг на друга, но при этом считаете, что защищать других только ваша привилегия.
    Магнус тут же смутился, его выпяченная грудь поникла.
    – Прости, брат, просто скучаю по семье. И неприятно думать, что из похороненного прошлого появился старый враг.
    Слейт протянул сжатую в кулак ладонь, Магнус ударил по нему своим.
    – Будем готовы к встрече с ними, – сказал Слейт.
    – Вот об этом я и беспокоюсь. – Магнус развернулся и отправился к выходу. – Если кому интересно, я за едой. – А потом посмотрел на меня и его глаза озорно блеснули: – Помнишь тот золотистый напиток с Волима, Дин?
    Я кивнул.
    – На этом корабле он есть, – подмигнул Магнус.
    Я тут же вскочил и ринулся вслед за Магнусом.
     ***
    Два месяца. Еще целых два месяца вдали от единственного места, которое с недавних пор я называю своим домом.
    Каюту нам с Мэри выделили замечательную. Здесь было гораздо лучше, чем на Стероне, но все равно мне было холодно. Находилась каюта в отеке для офицеров кеппе, а к ним здесь относились с почтением. Каюта оказалась не простая, состояла из шести помещений, еще у нас был странный робот, он заботился обо всех наших нуждах, как будто личная нянька, да и с Джулс нянчился, как будто она была самым драгоценным существом, которое он когда-либо видел, относился к ней, как к нежному цветку, часто спрашивал, когда у нее начнут расти доспехи.
    Нам выдали одежду: разноцветные плотные халаты. Сначала показалось, что нас разыгрывают, но когда однажды мимо прошел огромный кеппе в розовом халате, подпоясанный ремнем с кобурой, волей неволей поверили, что нет, не шутят.
    Слейту, Суме и Магнусу выделили отдельные каюты, а Терренс с Лесли оказались в одной, причем не на нашей палубе.
    Прошел месяц – половина пути к дому.
    – Народ, я принес новость, которая вам вряд ли понравится, – заявил Магнус, едва войдя на камбуз. Там расположились мы все, включая Ника и даже Руло.
    Я подхватил кусочек какого-то разрезанного фрукта, кинул в рот, наслаждаясь вкусом мякоти. У кеппе подавали отличные блюда. Если я когда и заскучаю по чему-нибудь на этом корабле, так разве что по мастерству шеф-повара, самого толстого кеппе из всех, кого я видел. Но даже его необъятные размеры были покрыты вживленной броней. Он знал толк в кухне, и это проявлялось в его кулинарном мастерстве.
    – Вы меня слышали? – спросил Магнус, когда никто из нас не ответил.
    – Мы тут завтраком наслаждаемся. Что может быть настолько серьезным, чтобы испортить самый важный прием пищи за день? – сказал я и отправил в рот еще один кусочек вкусного фрукта. Ярко-оранжевый, вкусом чем-то напоминает банан, но острее, не похожий ни на что, что я когда-либо пробовал.
    – Они решили сделать крюк, – сказал Магнус и расплылся в улыбке, когда я от неожиданности уронил очередной кусочек фрукта.
    – Крюк? – спросила Мэри. – Что за крюк?
    Магнус сел за стол, взял несколько хрустящих ломтиков мяса.
    – Йоп сказал, что они получили сигнал бедствия из какой-то системы, населенной расой под названием мотрилл. Они, в общем-то соседи, прикрывают спины друг друга. Сын одной их важной шишки отправился в соседнюю систему с дипломатической миссией, но так и не добрался туда. Все признаки указывают на то, что корабль потерпел крушение.
    – Почему мотрилл, или как они там, не пришлют помощь? – спросил я, недовольный задержкой.
    – Мы ближе. Кеппе постоянно где-то бродят, патрулируют и исследуют окрестности. – Магнус пожал плечами.
    – И что это значит? – спросила Мэри.
    – Это значит, что мы летим в ту систему и ищем пропавший корабль. – Магнус взял еще мяса и с довольной улыбкой на лице принялся его жевать. – Не стоит волноваться, ребят. Я сам больше всего на свете хочу попасть домой, мне есть к кому. Но это не наш корабль, а адмирал все это время был с нами любезен. Мы бы до сих пор искали какое-нибудь ведро с болтами, чтобы долететь до Стероны, если бы не он. А судя по развивающимся там событиям, Дин куковал бы в руках злобных краски, а Мэри считала бы себя матерью-одиночкой, окруженной роботами-маньяками.
    В его словах был резон, вот только настроение мое еще больше упало.
    – Как долго?
    – Неделя туда, неделя обратно. – Магнус понял, что я имел в виду. – Если найдем сразу, все займет пару недель. – Он положил на стол коммуникатор. – Хочешь поговорить с кем-нибудь из дома? У Натальи второй.
    Слейт заметно оживился. До сих пор он молча слушал наш разговор, но активного участия не принимал. Я заметил, что он ведет себя так все чаще и чаще. А вот когда мы с ним остаемся вдвоем, он не умолкал.
    – Магнус, она сможет найти Дениз?
    – Конечно, приятель, – кивнул Магнус. – Они с Натальей стали подружками, так что постоянно общаются.
    Слейт не первый раз беспокоился, как бы Дениз не ушла. Перед тем, как мы ринулись в последнее путешествие, они совсем недолго встречались, и он не ожидал, что новая подружка не найдет себе кого-нибудь еще. Ради него я надеялся, что Дениз еще не охладела к Слейту. Она была ему нужна.
    – Спасибо, – широко улыбнулся Слейт и пододвинул тарелку с фруктами к себе поближе. – Дай знать, когда будет можно.
    – Сума, а ты как? – спросила Мэри у шиммалийки.
    – Скучаю по папе, и друзьям. Но мне понравилась здешняя библиотека. Вы знали, что кеппе уходят корнями в двадцатитысячелетнюю историю? Пять тысяч лет назад у них произошел прорыв, который вы называете промышленной революцией. Они производят все, что им нужно, на трех лунах, вертящихся вокруг их родной планеты. – Чем дальше Сума говорила, тем больше возбуждалась.
    – Довольно дальновидно, – кивнул Ник. – Еще у них есть несколько серьезно продвинутых медицинских практик. Сейчас я работаю над тем, как применить процесс регенерации клеток к людям.
    – Ник, уверен, что ты и Клэр самые восторженные представители человечества нашим новым образом жизни, – сказал я. – Ты, вот, увлекся улучшением нашего здоровья, а Клэр с удовольствием применяет инопланетные технологии, до каких только добирается.
    Мне реально было радостно за этих двоих.
    – Вы с Клэр когда поженитесь-то? – спросил Слейт, потягивая нечто похожее на кофе.
    – Научился читать мои мысли, Слейт? – рассмеялся я.
    Ник только улыбнулся, но на вопрос Слейта так и не ответил.
    – У меня тоже появилась идея и я хотел бы обсудить ее с вами, ребята, – сказал он. Выглядел Ник в этот момент взволновано, что я нечасто замечал за ним.
    – Что придумал? – сказал я.
    – Мы с Клэр несколько раз обсуждали вопрос, чтобы создать, скажем так, этакий совет директоров, в котором будут представители разных сфер. Здоровье, технологии от добычи энергоресурсов до материально-технического обеспечения космического флота. Ну и, конечно же, военное сотрудничества. – Ник отчаянно жестикулировал, пока излагал идею.
    – Пока звучит неплохо, – кивнула Мэри. – А конечная цель какова?
    – С разрешения привратников, мы хотели бы обратиться к союзникам и представителям других миров, чтобы осудить уже конкретные темы, поделиться данными, – ответил Ник.
    – Кое-что из этого уже происходит, – сказала Сума. – Не все, правда, охотно делятся своими секретами.
    – Но идея-то хорошая, – сказал я. – Что думаешь, Магнус?
    Здоровяк хрустнул пальцами.
    – Мы хотели больше заниматься обменом больше в военной сфере, но, как сказала Сума, не все хотят делиться военными секретами. Но технологии межзвездных перелетов весьма впечатляющи. Мы уже увидели несколько интересных идей для кораблей дальнего полета просто находясь на корабле кеппе.
    – Значит, так и порешим. Давайте попробуем, посмотрим, что на эту тему думает Сарлун, когда вернемся домой, – сказал я.
    Ник улыбнулся и благодарно кивнул за поддержку. Я хотел было напомнить ему, что у меня нет никакого официального титула и хоть какого-то существенного влияния, но он один выражением лица отмахнулся от такой мелочи.
    Из детской кроватки, одолженной кеппе, подала голосок Джулс. Удивительно, но на этом корабле, военном, между прочим, нашлось все, что может понадобиться молодым родителям. Так обычно и бывает, когда корабль полностью укомплектован и на борту находится экипаж в полном составе, то есть пять тысяч человек. Сейчас-то всего три тысячи. Было невероятно узнать, что в исследовательских миссиях кеппе часто путешествуют вместе с семьями. Это сейчас в рабочем состоянии корабль поддерживают только солдаты, офицеры и обслуживающих персонал. А в группе, ринувшейся нас спасать четыре таких корабля.
    Это заставило меня задуматься.
    – Магнус, – спросил я, – есть ли хоть какой-то шанс уговорить Йопа, чтобы один из четырех кораблей летел к дому, а не искать пропавших? Я хочу сказать, вряд ли им нужны все двенадцать тысяч кеппе для поисковой группы.
    – Вообще-то, когда пропавший помолвлен с младшей дочерью твоего правителя, еще как нужны.
     Продолжение когда-нибудь будет...