Косицын Виталий
Очередная глава "Иного"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    + Ways of heroes: Creator

   Ways of heroes: Creator
   Немного времени ушло на то, чтобы на замену капсулы метро соорудить площадку из инфокода, своего рода летательную капсулу. На мгновение она даже задумалась об аэродинамических качествах и потянулась было к соответствующим библиотекам на нейробруче... К Инглишу это! Аэродинамика - для тех, кто не умеет строить мощные моторы! Целостность метро? К Инглишу целостность метро, или всё восстановит автоупорядочивание, или не о метро волноваться будет! В конце концов, это её станция, и как «станция» она своё уж отслужила, видит Хранящая, отслужила хорошо. Теперь это не станция, а Краеугольный камень, как к якорю - совсем другие технические требования...
   Это было на удивление непросто - перейти на точку зрения, когда Крак - это КраК, а не Крак, что она обслуживает якорь, а не станцию. Элла не привыкла сдаваться в таких мелочах. Пара псионических трюков - и точка зренья поменялась. Так-то. Хорошо, проект капсулы есть, реализовать...
   - Конфи? - перекинула ему инфопакет. - Спасибо. С транспортом разобралась, полетим с ветерком, - сказала Альбусу, пока перед ними материализовывался куб капсулы. - Кристалл? - с предыдущим играючи разобрался Эшер, хаотически трансфигурировав.
   - Как насчёт капчалогирования? - подмигнул Альбус.
   - Ну я и дурища? - разве что по лбу себя не хлопнула с досады. - Объём великоват, но... Секундочка? Готово! - кристалл исчез, заняв одну карточку инвентеки. Почти предел: будь он немного больше, понадобилась бы или карточка особенную, или метод капчалогирования. Слышала она, есть такой не то метод, не то предмет, позволяющий капчалогировать планеты! - Так, теперь разведка?
   - Я плох в прорицании, - отметил Альбус. - Кое-что могу, но дальше километра угрозу не замечу, а если, как ты выразилась, полетим мы с ветерком, то нужна настоящая разведка.
   - Звучит разумно? - она нахмурилась, компилируя имеющиеся схемы в голове и помогая этому псионикой, а нагрузку на мозг устраняя эссенции прокруткой. - Я сделаю несколько инфоконструктов перед нами и за нами, есть старые шаблоны от Алисы, повешу на них двигатели...
   Дамблдор терпеливо дождался, пока она сделала рекомое, повесила управление на себя и Конфи, полагаясь, в первую очередь, на скорость как раз Конфи и вздыхая о том, что внести постоянные модификации в собственное тело не позволяет время... время ли? Стоило ей задуматься над этим, как Альбус прервал мысль спокойной фразой:
   - Есть серьёзный разговор, - но никакой защиты от прослушивания, как на действительно серьёзный разговор с «уходом» Эшера - не поставил.
   - Слушаю, - непроизвольно нахмурилась она, отметив про себя копящееся напряжение.
   Несмотря на физическую бодрость, на контроль собственного разума и тела, она устала. Прежде всего, морально, а ещё - тем мерзким типом усталости, от которой помогал лишь долгий отпуск. Не на пределе, пока нет, да сколько выдержит в итоге? Сколько надо. Она чувствовала ответственность. Сотворила Поток, но это только ведь начало? Теперь должна его сохранить и в сеанс вернуться. Или не в сеанс - да и останется ли от сеанса что-то? где окажется корабль-Хогвартс? что будет с Варсиэром, с Ковчегом, с Храмом, с Краем Вечернего Уюта? - а в родную вселенную. Хотелось убедиться, что со всем и всеми, кого и что ценит, всё будет хорошо. Хотелось встретиться с Хранящей, матерью её души. Но сначала отдохнуть бы от всех невероятностей и превозмоганий, иначе в разнос уйдёт легко и просто. Она, в конце концов, тоже человек, а не решатель всех проблем в сеансе, Игре и планах бессмертных существ!
   - Насколько важна наша задача? - вопрос, очевидно, должный навести на какие-то мысли. Она такое не любила? Но и сама такие задавала, поэтому подавила каплю раздражения:
   - Критически важна, - уловила, что он имел в виду совсем не это. - Важнее моей жизни.
   - Тогда на что ты готова, чтобы её решить? - прищурился Альбус Дамблдор.
   - На что угодно, - снова поймала себя на хмурости. Хватит, Элла! Ты должна собраться, не время переживать и рефлексировать, тебе направлять других и самой сражаться с Орионом! Ты должна быть сильной - именно сейчас! Не с Элизы брать пример, а с Сэма, с Джинни, с Джу! Они в тебя все верят. Хранящая поверила в тебя. Ну же, Элла, соберись! Осталось ведь совсем немного!
   - Я знаю это ощущение, - молвил Альбус. - Ощущение, когда отдал так много сил, сделал что-то огромное, но реальность снова и снова бросает тебе вызов. И этот вызов нужно принимать. Но я хочу от тебя большего. Я хочу, чтобы ты не просто приняла вызов. Я хочу, чтобы ты приняла себя.
   - О чём ты? - немного растерялась. Нет, Альбус был неплохим психологом, но у неё не было проблем. Джулией подтверждено!
   - Не об этом, - тонко улыбнулся, уловив ход её мыслей. - Ты творец, Элла. Творец большего масштаба, чем был когда-либо я, чем я встречал за всю жизнь, сеанс включая. Но ты как будто отрицаешь это! Посмотри! - он указал палочкой на инфомагическую капсулу. - Скажи, насколько это далеко по сложности от архитектуры Песни?
   - На что ты намекаешь? - протянула руки и разгладила непослушные морщинки на лбу. - Песню я проектировала...
   - Сколько? - наклонил он голову.
   - Постой! - мысли закружились в голове. - Да, я смогла быстро перепроектировать Поток, но я досконально разбиралась в его строении и... - он смотрел на неё с молчаливой иронией. - Хорошо, Лезвие Разума я создала быстро, но мне дали инструменты... ну, с ними надо было разобраться и... Ладно, ладно, Альбус, я умею творить! К чему ты это?
   - Используй это, - просто сказал он.
   В это же мгновение всё сошлось воедино. Она... она ведь действительно не использовала все свои силы! Контроль эссенции, псионика Зел-Нага, псайкерство Калдора, силы Ведьмы Меры и Мага Пространства, даже инфомагия, даже волшебство... Она сама сказала это Мойлину, что не будет консерватором-кхалаем, не будет забывать о своих силах - и создала Резчик. Пусть не показала Мойлину, но это несколько ошеломило, отрезвило её. Сейчас у неё не было квинтэссенций аспектов, но был опыт и были способности, которые позволяли эти квинтэссенции направлять.
   - Я могу больше, - вслух произнесла. Слова буквально повисли в воздухе - обычная, ничем не примечательная комбинация псионики и инфомагии.
   - Именно, дорогая Элла! - широко улыбнулся Альбус. - Сначала я думал, что дело в твоей усталости - но нет. Ты не забыла, а скорее не осознаёшь, насколько много можешь.
   - Больше... - перевела взгляд на Дамблдора, взмахом руки развеяв застывший звук своих слов. - Я никогда глубоко не училась магии. Я умею читать разум, извлекать и адаптировать из него умения и знания. Ты позволишь?
   - Похоже, я бит собственным оружием, - секунда задумчивости, и он кивнул. - Пробуй.
   - Наклонись, - Альбус был выше её на целую голову. - Расслабься, окклюментивные щиты можешь не снимать.
   Обхватила его голову ладонями. Миг - смотрит ему в глаза как человеку. Миг - остаются лишь два соприкасающихся духа, две псионные сущности, по-разному переплетённые со своими физическими воплощениями. Две информационные системы. Два живых существа с непрерывно реализующейся эссенцией.
   Первый шаг любой алхимии, будь то игровая, магическая или инфомагическая, - это разделение. Она заставила обе системы повиснуть перед своим мысленным взором, а затем мысленно же разделила их на части. Зел-Нага прекрасно разбирались в устройстве псионной сущности, пусть ни её, ни его - не походили на сущности их вида. Чужаков они изучали с не меньшим любопытством, чем себя. Знание - ведь это власть. И знание, и власть ей пригодятся.
   Эссенция, псионика и инфомагическое представление соединились в тройную пересекающуюся схему. Она щедро ускорила процесс постижения. Когда почувствовала, что сил не хватит, зачерпнула сквозь две слезы Иши из варпа и подтолкнула свою эссенцию в состояние, способствующее усиленной генерации. Не бывает нерешаемых задач - бывает мало вычислительной мощности! Зел-Нага очень рано научились превращать себя в живые суперкомпьютеры - не выжили иначе б в Пустоте.
   Схемы разделились на функциональные подсхемы. На множество вариантов функциональных подсхем - многие компоненты выполняли сразу несколько функций и подфункций. Поддерживая высокий темп мышления, она выделила нужные подсхемы и убрала сначала часть остальных, а потом ещё множество - как только убедилась в отсутствии неочевидных побочных связей и зависимостей. Что теперь?
   Вот здесь её и Альбуса схемы имеют общие элементы, но в целом её схема просто - больше? Она знала и понимала больше. Но он, в свою очередь, владел магией искусней, знал её глубже. Это исправимо. Иномагия? Когда-то в прошлом она сказала бы, что иномагические знания ей не пригодятся - не теперь. Пригодится всё - кроме личной памяти, конечно.
   Извлечение и копирование в обе стороны навыков было делом очень муторным. Мало того, что нужно было высвободить целые кластеры контекстов из путаницы личных ассоциаций, так ещё и совместить их с рефлексами, адаптировать для чужого тела. Прыгать с уровня абстракции на уровень, заставлять информацию превращаться в другую информацию, порой перепрошивать целые слои интерпретаций... Она никогда не занималась этим. Зел-Нага? Именно этим - тоже. Калдор вообще мало работал с разумом изнутри, сосредоточившись на психической защите и атаке. У неё не было готового рецепта, но Альбус правильно заметил: для Песни его ведь тоже не было! Она его придумала, создала.
   Если второй шаг был превращением, то третий - это соединение обратно. Манипулируя его и своей эссенцией, точечными, филигранными вмешательствами инфомагии и псионики, приживила новосозданные части в подготовленные «слоты» схем. С усилием высвободилась из откалиброванного восприятия, возвратилась к обычным чувствам. Убрала ладони, покрытые сверху коркой псионического льда. Лёд рассыпался на части, стаял, точно под тёплым ветерком Потока, но онемевшие руки и переживший сверхнагрузку мозг пришлось чинить.
   Что дальше? Она на миг углубилась в новые знания-навыки, отдельно отметив сразу несколько заклинаний, приёмов и идей, которые Дамблдор получил совсем недавно, не освоил до конца. Учится всегда и везде? Тогда не удивительно, что смог её понять. Марк рассказывал, что Альбус и ему помог. Чем-то Дамблдор напоминал ей Ученика - может быть, таким Ученик и был в молодости? Зел-Нага медленно взрослеют психикой, душой - сказывается слишком высокий самоконтроль псионной сущности... Как быстро будет взрослеть она? Какой станет через лет десять, через сто, через тысячу?
   - Очень интересно, - отвлёк от спонтанно затянувших размышлений Альбус, провёдший рукой по воздуху. За рукой остался прозрачно-синий инфомагический барьер. - Никакого сходства ни с классической магией, ни с иномагией.
   - Классика - Истина, иномагия - Бытие, это - Воля, - пожала она плечами. И тут же поймала за хвост новую идею. - Почему бы мне не совместить?
   Вытянула вперёд руку. Над ладонью - стремительно плотнеющий шарик из сцепленных программных модулей. Как там говаривала Алиса:
   - Делай раз? - шарик из мельчайших символов, каждый из которых - отдельный модуль, закончил формирование. А она опять - сколько можно-то? - вылечила мозг, не выдерживающий резкой активации пси-сущности. Известная в среде Зел-Нага проблема новеньких псиоников. Для будущих Зел-Нага решалось просто: становлением, собственно, Зел-Нага с чистотой эссенции и возможностью сменить форму на более оптимальную. Для не-Зел-Нага тоже есть несколько вариантов, но о них она подумает потом!
   - Второй этап, - накрыла правую ладонь левой, сосредотачиваясь сразу на трёх действиях: инфомагии «справа», эссенциалистике «слева» и эссенциалистике «внутри» - дисгармония между мозгом и разумом-то никуда не делась, как и несомые ей повреждения.
   Внутри шарика было множество бактерий - ничего особенного, в воздухе их всегда полным-полно, а совершенная стерильность не то чтобы невозможна - нет, она на космических станциях вредна, в своё время она очень недоумевала, почему... Бактерии слиплись воедино. Их суммарная эссенция - под её контролем. Плохая стартовая точка, но всё лучше, чем стартовать с эссенции какого-нибудь воздуха! По меркам Зел-Нага, её способности были очень хороши... для той, кто Зел-Нага-то и не был! Не детский лепет, нет, и много лучше, чем сами Зел-Нага умели в начале своего пути. Осмысленное, прожитое, прокрученное сквозь себя начало их истории более чем помогло. Ещё помогла работа над Песней, тот момент, когда удерживала Песню вдвоём с Элизой - это был миг невероятного вдохновения, озарения, прорыва, который если и повторит, то вряд ли скоро. Миг, когда встала на одну ступень с самим Учеником, - пусть и спрыгнула оттуда, чтобы пятки не обжечь!
   Она двинула эссенцию, вырывая её из «естественного базиса». Никогда раньше она не делала так с живыми существами, но Зел-Нага в её памяти - делали многажды. Разновидовые бактерии превратились в колонию бактерий. Колония перестала быть просто многоклеточным и даже просто организмом, утрачивая свойства полностью материальной жизни и приобретая другие, которые помогли бы выжить в Пустоте, но нужны были совсем не для этого, а как стартовые точки для последующих мутаций... Она вела новорождённый организм сквозь цепочки плавных преобразований, периодически сохраняя состояние, иногда откатывая назад явные ошибки, пользуясь чужим тысячелетним опытом и собственным чувством меры, гармонии и правильности. Закончив, извлекла суммарную эссенцию, уничтожив давно нежизнеспособный организм.
   - Третий акт, - прищурилась, невольно прикусив губу. Золотой шарик светился в голубом. Красиво, но гораздо красивее видеть, что оба компонента полностью созданы ей и готовы к совмещению! Эссенция соединяет в себе Бытие и Истину, инфомагическая конструкция - чистой воды Воля. Что будет, если их объединить? Вот и посмотрим, насколько же осуществимо!
   Тёплое золото соприкоснулось с голубым холодом. Она закрыла глаза и сжала зубы. Полное сосредоточение! Одно начало проникать в другое, потому что они и должны были проникать, дополнять друг друга, быть единым целым! Эссенция, которая не соответствует нормальному организму. Код, состоящий из не связанных друг с другом обрывков-модулей. На самом деле, этот код представлял собой лишь голые эффекторы с интерфейсами, в то время как эссенция - вариации, команды и центр управления!
   Она потянулась к метаинтерфейсу Потока. Это было странно, похоже, ни Джеймс, ни Фло так не умели, но для неё, проектировщика Песни, было совершенно естественным различать в видимой целостности структурные части и пользоваться как минимум одной. Метаинтерфейс будто бы с радостью откликался на её просьбы, стоило только бросить мысль-желание в Поток. Итак, теперь надо провести сквозь метаинтерфейс интерфейсы всех модулей, обобщив, и присоединить к эссенции. А с другой стороны потянуть «интерфейс» эссенции, предполагающий «вариацию чего-то», и соединить её с модулями. Вот так вот. Теперь так. И... готово!
   Ей показалось, что раздался громкий щелчок, когда два разработанных друг для друга набора деталей, наконец, соединились. Убрала левую ладонь. Над правой повисла замысловатая, изменчивая поверхность из мириад больших и тонких зелёных линий, в которую вглядишься - голова пойдёт кругом. Элла потянулась к своему творению - снова через метаинтерфейс, потому что почему б и нет, работает ж, удобно! Поверхность развернулась, моментально охватив их и капсулу переливчатым щитом.
   - Что это? - поинтересовался Дамблдор, бросив заклятье-сканер и чары познания - теперь она узнала оба, несмотря на то, что колдовал без слов и жестов! - Оно... они живые?
   - Да, конечно, кое-чего не хватает! - тут же уловила она идею. Магия! Почему бы не заполировать всё это волшебством? Её творение, её... Имя? Нужно имя? Какое-нибудь сочетание звуков побессмысленней, чтобы не наводить потенциального врага на принципы работы и существования? - Будешь Кверьль. Сворачивайся, Кверьль, - не задействовала интерфейс. Её создание распознавало речь. Помимо того, что её родные языки были в него вложены, оно тоже оставалось подключено к метаинтерфейсу.
   - Кверьль? - Дамблдор выразительно поднял бровь.
   - Чтобы враги не догадались? - с улыбкой озвучила Эшерову версию происхождения имени. Жаль, с самим Эшером умениями не обменяешься - ни в коем случае нельзя давать намёк, что он остался с ними! -А теперь зачаруем Кверьля!
   - Никогда не останавливаться на полпути - вот это настоящий дух алхимика! - широко улыбнулся Альбус. - Улучшать улучшаемое, пока улучшается, а неулучшаемое менять так, чтоб улучшалось.
   Она составила ТЗ, и они немедленно увеличили прочность Кверьля дважды, и каждый раз - качественно. Немного донастройки с помощью эссенции, и Кверьль стал ещё и полноценным магическим созданием. Инфомагическую капсулу, эту жалкую поделку, убрала. Перемещением займётся Кверьль.
   - Чего-то столь неожиданного я и ожидал, - молвил Альбус. - Теперь, когда мы го... Почему ты так смотришь?
   - Я только начала? - она удивилась, что он не уловил. Возможно, дело в том, что он не сталкивался с её настоящим желанием создавать, которое сознательно разжёг. - У Ориона точно будут слуги, а нас всего трое... четверо, считая Кверьля, - и не считая корчащего забавные рожицы через нейробруч Эшера, - но Кверьль пока что не разумен...
   - Пока что? - Дамблдор вновь приподнял бровь.
   - Позже с этим разберусь, - отмахнулась она. - Я теперь умею делать големов? Соединим големику с конструктикой Зел-Нага!
   Сказано - сделано. Она даже удалилась на минуту (по внешнему времени) в ускоренную область самокапчалога. На самом деле, големы и конструкты Зел-Нага оказались поразительно легко совмещаемы! Вернее говоря, делать с помощью магического искусства големики основания для конструктов Зел-Нага - было поразительно легко. А конструктикой - программировать и улучшать големов. Словно эти две дисциплины и создавались друг для друга!
   Выйдя из «уединения», вычертила палочкой нужный узор, параллельно формируя псионическую сущность. Использовала шаблон копирования метаинтерфейса, который всё больше казался чем-то вроде операторов карманной вселенной - дара Учителя Ученику.
   - ...И вставить сто сорок девять раз, - вслух произнесла, завершая вторую по очереди работу. - Кверьль, подхватывай! - сопровождает мыслеобразом чрез Кверьлев интерфейс.
   Сто сорок девять големов - хаотических на первый взгляд каменных вихрей - Кверьль уносит в свои глубины, развернувшись зелёной не то пастью, не то водоворотом.
   - И ты не закончила, - это даже не вопрос. Похоже, Альбус начинает понимать.
   - Есть парочка идей, - кивнула, сосредотачиваясь. Вновь тройное действие: через псионику искать в псионном архиве, через эссенцию сохранять от псионной мощи физическое тело, сознанием успевать уловить суть и смысл очередного найденного. Её интересовали записи времён самого становления Зел-Нага, записи буквально доисторические - память о том, что было задолго до Храма Первотворения. И такие записи действительно существовали. Более того: их было слишком много, они были велики и откровенно не упорядочены внутри - каждый Зел-Нага вёл свой дневник в собственном формате, с акцентом собственного устройства разума.
   Это было не только сложно, но и болезненно. Её психика, её собственный разум протестовал против настолько чуждых восприятий. Как вообще Зел-Нага стали Зел-Нага, как настолько чуждые друг другу существа, что не считались членами одного не то что вида или цивилизации, а реальности - стали столь общительны, похожи и близки друг другу? На это ведь тоже есть ответ - где-то там, в глубинах архива. Но она искала нечто иное. Она искала, как Зел-Нага сражались с самыми экзотическими существами Пустоты - такими, чью форму бесполезно бить, но ментальная псионика пасовала тоже.
   Например, тени, неуязвимые для грубых воздействий и адаптирующиеся к тонким. Существа, чья форма и чьё пси регенерировало из мельчайших частиц - частиц почти что не обнаружимых. Твари, чем-то напоминающие тёмных архонов, но вообще без физического якоря - живые энергетические вихри, лишь усиливающиеся от обычных атак и флуктуаций Пустоты. Многие другие - представимые и запредельные совсем. С каждым из них Зел-Нага сталкивались, и лишь от единиц бежали, а большинство, пусть с жертвами, пусть с трудом, но научились убивать иль отгонять.
   И способы убийства были ей нужны. Орион - не обычные существо. Древний фейри, он существовал, в первую очередь, в ноосфере, и у неё не было способов убить его там. Волшебство? В теории было несколько заклятий, но маги обычно не лезли в ноосферу, предпочитая работать в материальном мире или через него. Но она не верила, что достанет Ориона через воплощение. Не потому, что это было невозможно, а потому, что не знала и ей не дадут времени узнать, понять, как фейри функционируют. А если древние фейри и вовсе функционируют уникально каждый? Так же, как живые и не очень феномены Пустоты, способы борьбы с которыми искала.
   Среди найденного мало что подходило лично ей. Что-то требовало огромного опыта, искусства. Что-то описывалось слишком обрывчато, неполно. Что-то обязывало иметь определённую форму разума или псионики (не все Зел-Нага различали эти вещи). Для чего-то нужна была банальная мощь, которой она (пока?) не обладала. Какие-то техники, напротив, работали против очень конкретных врагов и явлений, тогда как ей нужно было что-то общее, универсальное. И таковое отыскалось!
   Целый пул методов от Зел-Нага, позже ставшего кем-то вроде «праалхимика» - «пра», потому что Храма тогда не было и в помине, - предполагал мастерство там, где оно у неё уже было. В изменении эссенции. Она уже видела этот метод в действии: Охотник владел подобным, пусть и грубовато! Неполно-эссенциальная, она же НЭ-кислота - весьма универсальное оружие, справляющееся даже с продвинутыми конструктами Зел-Нага, способное самих Зел-Нага - ранить. Однако это только начало в искусстве уничтожения ближнего и дальнего своего с помощью эссенции.
   Если с эссенциальными «вирусами» и «бактериями» экспериментировать у Эллы желания не было, то вот эссенциальные яды... Были среди них и предназначенные для распада разума противника. Или не разума, а самого его порядка. И вновь большая часть из них не была доступна - Элла всё-таки не была Зел-Нага. Но некоторые вариации были рассчитаны как раз на мгновенное применение, простые, быстродействующие... жутковатые, если честно. Ничего, она и не с таким работала. Справится. Где там големы, Кверьль? Усилим их ещё чуть-чуть?
   Впрочем, Альбус, выслушав её идею, предложил «усиление ещё чуть-чуть» сделать действительно - «чуть-чуть». Сталкиваться с ситуацией, когда противник банально впечатал в тебя собственного голема, а ты не знаешь, как справиться со своим же ядом в нём - отвратительно. Поэтому Элла ограничилась парализующей версией, которая сбрасывалась очень специфической псионной манипуляцией, на которую Орион не способен будет точно. Другое дело - личное оружие. В нём будет яд, не только необратимо разлагающий пси-сущность при касании, но и крайне стойкий к воздействию извне, включая изменение физики и метафизики. В своё время таким ядом праалхимик убивал что Первых, что Вторых, и главной проблемой было - доставить яд к цели: после отравления она уже обречена.
   У Эллы всё ещё был зонтовидный способус. Зонтичный проектор манипуляций пространства-времени не мог здесь генерировать порталы, но как основа был весьма удачным! Немного алхимизации, немного фантазии и очень много настройки, и вот копия Зонта превратилась в Жало -полуустройство-полуорганизм, чья единственная цель - искривлять пространство «тычком», чтобы донести до цели яд. Сам яд она подготавливала с огромной осторожностью, но внутри Жала он был не опасен: три компонента находились в раздельных ёмкостях, смешиваясь и превращаясь в смертельное целое исключительно при выбросе. Много безопасности с такими субстанциями не бывает!
   Поместив Жало - серебряный пистолет - на место способуса, бросила на Дамблдора вопросительный взгляд.
   - Нет, - отказался он. - Я слишком стар, чтобы менять привычки, дорогая Элла. Ты знаешь, что в моём арсенале есть кое-что, опасное для фейри.
   Она знала - как и то, какие минусы у таких заклятий. Дамблдор предпочёл бы сначала поймать, парализовать воплощенье Ориона, а затем уже добраться через него до «тела» в ноосфере. Рабочий вариант, но... но что это вообще за «слишком стар»? Хватит с неё отговорок, мол, «как разберусь», «времени мало». А самокапчалогирование с ускорением времени на что? Инерция мышления? Заглянула в пси-архив, а уже ведёт себя как стотысячелетний Зел-Нага! Будь покреативней, Элла, и прекрати уже избегать сложных задач по надуманным причинам!
   Она схватила Альбуса за руку и капчалогировала с собою вместе. Они уже бывали здесь вдвоём - перед тем, как сыграть симфонию Потока. Именно тогда Элла выбрала его в качестве своего напарника по игре - зрелый, быстрый разум Мага Сердца и, вместе с тем, доброе, такое мягкое по сравнению с её сердце Наследника Разума. Было немного неловко забирать у Марка спрайта, но Марк открестился от исполнения - для него нашлась задача поважнее. В игре Альбус показал себя просто превосходно, не был против сопровождать Эллу и дальше - в конце концов, после сеанса он был свободен от обязанностей спрайта.
   - Что ты хочешь сделать? - с искренним любопытством спросил Дамблдор.
   Это в нём тоже импонировало: почти детское любопытство к новому, которого она была лишена. Для неё новое было не чудом, а чем-то вроде вкусной еды. Она могла восхищаться чему-то, но это было... не то. Как будто бы она была в этом отношении старше Дамблдора, как будто успела утратить что-то изначально детское - когда? Она была необычным ребёнком - может быть, уже тогда это «впитывание информации как губка» сыграло с ней злую шутку? В ней не было этой детской светлой нотки - такой яркой в Дамблдоре, светлой Луне, да и в Тёмной тоже. Нотка эта была во всех, кто её окружал в сеансе, кроме, может быть, Хранящей Время, да Ивицера. Даже у Джеймса она была! И ей хотелось уметь так же - смотреть на мир не через призму понимания-и-познания, а как обычнейший ребёнок! Казалось, что она из-за этой неспособности что-то упускает, что-то важное, значительное...
   - Ты жалуешься на возраст, - не требовалось продолжать - он понял.
   - Не буду отказываться от небольшого омоложения, - он смерил её оценивающим взглядом, будто бы пытался понять, справится ли.
   - Справлюсь, - ответила на невысказанный вопрос. И протянула руку.
   Дважды она касалась эссенции Дамблдора. Первый раз - перед Песней, наскоро повысила его выносливость, смыла усталость, сделала уже шаблонную оптимизацию - такую, которая не затрагивает никакие механизмы, а лишь донастраивает их. Второй раз - когда очнулась на Краке. Компенсировала старость - на самом деле, уже компенсированную в какой-то мере спрайтофикацией, тем более что он «смешался» с эликсиром физического усиления! Однако Альбус сделал раньше кое-что обратное - трансфигурировал себя из спрайта в человека - по образцу себя-прошлого. Часть «усиления» от эликсира и от самой спрайтофикации осталась, но лишь часть. Взамен на прежнее человеческое тело Альбус получил и изношенный организм - изношенный не только от старости, столь поздней для сильных магов, но и самой магии, как его собственной, так и различных зелий, прежде всего, лечебных.
   Элла, конечно, не была врачом в своей родной вселенной, но кое-что слышала, читала. Магия, особенно сильная и часто практикуемая магия, имеет последствия не только на уровне психики. Высокий риск рака - самое распространённое из телесных побочных эффектов. Конечно, ещё в древности волшебники изобрели зелья, доступные и Альбусу, которые этот риск компенсируют, но они, в свою очередь, повреждают организм - и специфически для себя, и так же, как любое волшебство. Так продолжается, пока накапливающийся снежный ком искажений и повреждений любое следующее зелье не излечит, а толкнёт с вершины вниз. Именно поэтому все версии Николаса Фламеля были легендой - его творение, философский камень, справлялось даже с этим.
   Сейчас она видела тысячи повреждений, местами нивелированные, но по большей мере сохранившиеся. Толика физического усиления, доставшаяся от спрайта, была незаметна на фоне регрессии мышц, костей и сухожилий. Кожа, нервная система, сердечно-сосудистая, иммунитет - куда бы она ни смотрела, всё было в плохом, пусть и не критическом, состоянии! И целый комплекс стимулирующих зелий с заклятьями поверх, как будто этого ей было мало! Нет, всё был логично: в кратковременной перспективе стимуляторы поддерживали Альбуса в тонусе, и они были очень аккуратно, щадяще подобраны, должно быть, ещё до его первой смерти. Но сейчас они мешали!
   Убирать через эссенцию магию, пусть даже фоновую, было для неё новым опытом. Но это работало: «тонусное» состояние-с-магией и обычное без магии - оба были в одной эссенции, общей эссенции организма Альбуса, причём «недалеко». Смутно ощутила, как он охнул. Неприятно, должно быть? Потерпит, она ненастоящий врач! Разбирается-то лучше большинства врачей - да с нечеловеческой точки зрения. Достаточно ли этого? На самом деле, нет. Но у неё есть образцы.
   Она знает, каким был Альбус в прошлом - эволюция его эссенции прослеживается до детства, пусть там она и становится совсем размытой. Знает, каким он мог бы быть - эссенция его-спрайта на расстоянии протянутой руки, и он-спрайт лишён всех недостатков старости. Но что куда более важно, она чувствует наметившиеся изменения - изменения глубокие и безусловно положительные. Игра - Игра даёт ему то же, что и любому игроку, пусть он и не был «основным» игроком. Это часть награды, и если он остался бы в сеансе, награда была бы выдана полностью, незамедлительно - за сотворение Потока, за несомненную победу в нестандартнейшем сеансе.
   Что ещё важней, подобных изменений она у себя не заметила - не потому, что Игра не считала её победительницей. Без ложной скромности: этот сеанс она вытащила, дотащила до победы! Но в ней изменений не было. Потому что они... уже произошли? Нет. Эссенция её тела оставалась такой же. И она... она и раньше сопротивлялась изменениям. Ни разу у неё не получилось взять и походя закрепить положительное свойство. За пределами стандартного усиления тела, выданного ей до рождения, за пределами той сложноразличимой перестройки, которая была внесена её изменённой же душой, любые правки - отменялись. Это было надо наконец признать? Поэтому так легко давалось самоизлечение - её тело само стремилось вернуться к норме! И эта норма была определённо не нормальна. Как минимум с точки зрения старения.
   Она и без модификаций проживёт долго. Волшебство само по себе несколько продлевало жизнь, стандартное усиление тела - тоже. Суммарно было бы века полтора-два. Если учесть перестройку из-за души? Она не знала. Больше раза в два или три? Влиял ли эффект «возвращения к норме» и на старение? Тогда что, она как сказочный эльф, тысячелетие б жила, даже если бы не стала игроком?
   Это была сложная задача. Сложнее, чем скопировать друг другу навыки и знания. Она не умела выделять конкретные механизмы продления жизни, более того, не различала и механизмы старения в полной мере - её эссенциальное чувство было слишком... неразвитым для столь точной задачи. С другой стороны, она примерно улавливала направления и части эссенции, ответственные за те или иные макрофункции и макропоследствия. И у неё была вычислительная мощность и понимание, как должны работать бессмертные тела, как у Зел-Нага. Образцы в виде самой себя, протоссов и спрайта. Память о тысячах видов как от тех же Зел-Нага, так и от ассимилирующих любое полезное существо зергов, от протоссов, миллионы видов исследовавших, пусть и не очень глубоко.
   Она могла заглянуть в отдельную клетку, заглянуть в тысячи клеток, но в миллионы? Во все триллионы, что есть в стареющем организме? Нет. Её сил, её искусности, её мастерства было мало. Она была только в начале пути.
   Зато была знакома с операторами реальности. Знала, что операторы могут совместить множество одинаковых операций в единую целую - так, как функции и модули в программировании, как физические законы в природе, как абстракции в математике и философии. Такая операция поддавалась и её контролю. Что, если создать оператор, пусть даже не «настоящий» (то есть, не прицепленный или встроенный в реальность или её часть), а псевдооператор - нечто внутри её разума? Нечто, распределяющее силу внутри неё, а не прилагающее вовне? Это возможно.
   Одним псевдооператором не обойтись. Широкое множество проблем простёрлось перед ней. Нестабильность генома клеток. Дисфункция теломер. Ряд эпигенетических изменений. Жизненный цикл белков. Нарушение аутофагии. Требовалось отремонтировать митохондрии, убрать множество «мусорных» соединений из клеток и межклеточной среды, возобновить запасы клеток, в том числе стволовых, восстановить нормальную межклеточную коммуникацию, перенастроить все системы вновь работать слаженным комплексом - и многое другое...
   Была и обратная сторона. Нарушения в душе, в псионной сущности, ослабленная память, ухудшенная скорость мышления, хаос в ордополевом компоненте. И эссенция. Эссенция была напрямую связана со всем этим, и изменения в форме и псионике должны будут отражаться в эссенции. Или изменения в эссенции через инфопорядковую связь распространятся на псионную сущность, а через бытийное отношение - на форму. Форма же, в свою очередь, связывалась через действие, движение - с пси. Пси, эссенция и форма были единым целым, равно как и ордополе, материя и активность. Всё было связано со всем, и её набор псевдооператоров должен был работать так же. Быть целостной системой, изменяющей целостную же систему.
   Эта задача всё ещё была слишком сложна для неё! Она... она не была Зел-Нага, не была Тёмной Луной, она была обычным инженером, которому в голову залили слишком много знаний! Всего лишь человеком. Всякая задача имеет решение, а человек - это нечто, что следует превзойти. По загадочным причинам она не может изменять свою эссенцию надолго. А вот временно - вполне.
   Её тело и пси послушно потекли, и неожиданно для себя она обнаружила подсказку. Поток. Поток точно бы шептал, подсказывал, раскрывал широкую реку возможностей. Она больше не была слепа. Отражения, её будущие версии виднелись в Потоке - она, словно древний штурман, направляла корабль своего смещения по морю вероятностей, заранее прозревая влияние течений, огибая водовороты и области штиля. Ненадолго, но Элла Мэйдж стала частично Зел-Нага, частично протоссом и частично неведомо кем - кем-то или чем-то, соединяющим в себе совершенно разные качества в не очень гармоничном, но эффективном целом.
   Остановилась и закрепила новую форму. Тонкие, слабые руки (все три пары), щупальца, которыми едва опиралась на пол, скорее паря на них, чем стоя, три глаза со смещённым диапазоном, кожа другого цвета и чувствительности кожи - всё это было непривычно, хрупко, нестабильно. Её человеческое тело было прочней и адаптивней, а эта форма - она помогала лишь работать.
   «Что ты с собой сделала?» - спросил Альбус. Она не могла слышать сейчас - прочитала дублирующую голос мыслеречь.
   «Временная форма, - оттелепатировала Элла. - Улучшает псионические манипуляции. Готов к омоложению?»
   «Как говорил один мой советский друг, инициатива наказуема?» - усмехнулся он.
   «Как говорил мой главный инженер, инициатива... кхем, делает кое-что непотребное с инициатором, - ответная мыслеусмешка. - У нас нет времени на множество попыток и экспериментов. Как говорил один персонаж из древнего фильма: не пробуй - делай», - эти слова Альбуса совсем не успокоили.
   Тысячи изменений, которые она идентифицировала как «старение», связывались перед мысленным взором в сложный граф. Разноуровневые нарушения разделялись на разные слои будущего оператора. Решались различные проблемы совместимости, последовательности, определения норм и идеалов, перевода между биохимическим языком и эссенциальным, эссенциальным и формовым, формовым и потоковым. Многие вещи она буквально подгоняла без особого понимания, опираясь на новое восприятие поля возможностей и вероятностей. Другие прогоняла через алгоритмы автоэволюции, опять-таки ставя условием ту или иную норму в потоковом восприятии.
   На какой-то миг ей показалось, что сама она стала живым вычислением, разделённым на мириады нитей, одним усилием воли, желанием, распространяющимся по метавозможностному пространству в направленьи гипотетического идеала. Её вопрошающее «я» исчезло, растворилось в многомерном круговороте, чтобы собраться вновь - теперь уже с ответом. Ответ был немедленно переформулирован в оператор, а тот прошёл успешно тесты на «стенде» из возможного, ещё не существующего Альбуса. И только тогда она коснулась шестью руками Дамблдора и приложила оператор к реальности, направив в него пси.
   Несколько секунд она заставляла себя меньше смотреть и точнее распределять энергию - никакой «гармонией» оператор и не пах, сотни, тысячи взаимопротиворечащих, взаимокомпенсирующих и взаимодополняющих тенденций в Потоке и в эссенции заставляли кружиться голову существа, у которого в принципе отсутствовал вестибулярный аппарат! Это напомнило ей создание Лезвия Разума - не такое... трансцендентное, но тоже оператор, тоже головокружительные изменения. И тоже стабильный результат в конце? Да. Она ослабила, а затем остановила подачу пси и отпустила оператор, а следом и эту форму, подтолкнув свою эссенцию обратно, к норме.
   - Удивительно легко себя чувствую, - Дамблдор внешне казался невозмутимым, но внутри - внутри у него было снова то же, на что она не была способна. С детским любопытством, с искренним ожиданием и принятием чуда он сотворил зеркало и оглядел себя. Провёл по рыжим волосам, собирая их в хвост. Теперь он чем-то неуловимо напоминал Оби-Вана Кеноби из кино древней Земли. На миг даже задумалась о нём с романтической точки зрения; глупости какие, они друг другу не подходят! - Полагаю, сделать это было очень сложно? Не пожалеешь, что потратила время на этого старика? - и подмигнул.
   - Никогда не пожалею, - улыбнулась Элла. - Не будем терять преимущества ускоренного времени - мне пригодится ещё одна форма.
   - Временная, потому что твоё тело стремится вернуться к норме? - он понял это без её комментариев. Просто понял. Всё-таки Альбус Дамблдор был необычным человеком. Может быть, у него не было инженерного мышления, но навык одним интуитивным прозрением преодолевать целую пропасть рассуждений... нет, она тоже так умела, только в тех темах, которые досконально понимала, а не как он! - Чем изначальная форма твоего тела так важна?
   - Ничем? - осторожно предположила Элла. - Вероятно, задаётся неизменной душой, побочный эффект большей устойчивости души?
   - Осталась ли твоя душа неизменной? - с сомнением качнул он головой, и она почти услышала «это не те объяснения, которых вы ищете» голосом Оби-Вана. - Я не знаю ответа на свой вопрос, но уверен, что ответ связан с твоим вторым предназначением. Но как? Это загадка и для меня. Хранящая Время обладала по-настоящему глубоким пониманием взаимоотношения души, тела, разума и судьбы. Ты не камушек, срывающий лавину, - я бы сравнил тебя скорее с семенем, зерном, что прорастёт и станет - чем?
   - Мне... - она с удивлением заметила, что это непросто выговорить. Она всегда старалась быть честной - в том числе с самой собой. Поэтому закончила мысль. - Мне не хочется об этом говорить.
   - Как скажешь, - Альбус принял это за само собой разумеющееся, и тени осуждения не скользнуло в его эмоциях. «В его эмоциях» - вот так, значит, воспринимает Джу мир? Нет, не так. Она не просто знает - она чувствует, пропускает сквозь себя. Элла бы так не смогла. Интроверт, одиночка по натуре, ей тоже хотелось разделять чувства с кем-то... но нечасто. Джулии было более чем достаточно во время жизни на Краке. - Что думаешь насчёт боевой формы?
   - Минуточку? - подхватила она, чтобы переключить, наконец, направление мышления. Работа после работы, а затем ещё работа - это было привычно, это успокаивало. Пусть работа совсем не характерная для неё трёхдневной давности - не важно, это всё равно было инженерное, привычное по духу, раз уж не по форме, дело.
   Первая идея - использовать наработки Наруда, неплохо изученные Керриган, протоссами и, конечно, Уросом, последний из Зел-Нага, не отрёкшимся от своего рода. Гибриды. Даже Дехака, собиратель, пожиратель чужой эссенции, называл их эссенцию - отвратительной. Она и была отвратительна. Но при этом - безумно эффективна. Максимальное приближение к Зел-Нага, которое только можно сделать из неполноценных существ, слуг, без изначальной эссенции. Изменчивость и сила формы зергов наравне с псионным могуществом протосских архонов.
   Нет. Она отбросила проект частичной «гибридизации». Слишком... слишком уродливый! Элле было тяжело себе признаться, но что-то в глубине находило гидридов глубоко отталкивающими. Она не будет им уподобляться! Вместо этого сосредоточится на двух самых важных аспектах - живучести и псионном усилении. Защиты - с Кверьлем-то! - было с избытком, как и присутствия - с големами. Ультимативная атака у неё есть тоже.
   Боевая форма нужна как шанс пережить чужую ультимативную атаку - и получить большую гибкость в сильнейшем, что у неё есть, - псионике, унаследованной от... Она даже не знала, от кого! Техника, опыт, знания - это после «экспресс-изучения» истории Зел-Нага, после пары уроков от Ученика. Но сама природа её силы? Каково происхождение её способностей манипулировать эссенцией, лишь частично псионических? Её могущества как псайкера? Естественности, с которой она училась не просто игровой алхимии, а инфомагии? Разве что с даром классического волшебства не было сомнений!
   Отбросив вопросы, которых становилось только больше, Элла снова перебрала память тысяч и тысяч Зел-Нага, оставивших своё наследие, свою историю, мельком подумав, что сейчас она ведёт себя как настоящая Наследница Времени. Выбрав всего два свойства, аккуратно вплела их в собственную эссенцию, делая акцент на баланс и сочетаемость. И это сработало! Чем более гармоничным становилось её творение, тем меньше стремилось откатиться обратно, к начальной эссенции и форме, а это, в свою очередь, означало, что меньшими силами, вниманием удерживаться будет. Интересно, если бы она гармонизировала исключительно свою эссенцию, то откат отсутствовал бы вовсе?
   Волокно заструились внутри неё - золотое, как свет, окутывающий, когда эссенцию меняет. Золотой паутиной затянуло буквально всё тело изнутри, а кожа - посмотрела на ладони - сверкала причудливым узором. И живучесть, и псионный усилитель - два в одном.
   - Удобно, - сказала она, без усилия взлетев на метр вверх. Её голос стал типичным для могучего псионика - мысль соединялась со звуком с причудливым эхом, будто слова проговаривал небольшой хор Элл. - Но избыточно, - каким бы маленьким не был расход внимания и сил, он был, поэтому она опустилась обратно, становясь обычной Эллой. - Готов продолжать?
   - Как никогда раньше, - уверенная улыбка. - А ты? Не устала?
   - Нет? - она действительно не устала! После настолько интенсивной работы она... только разогрелась? Почему? Ответ лежал на поверхности. - Ты чувствуешь это? Поток питает нас.
   - Не чувствую, - чуть нахмурился он. - Я бодрее, чем обычно, но списывал это на твою помощь.
   - Это Поток, - улыбнулась неожиданно для самой себя. Поток как будто бы... в общем, здесь, на Краке, он был в чём-то сверхполноценным, но в чём-то спутанным, хаотичным; вне Крака поддержка Потока будет иной - больше, меньше или просто другой? Этого она не знала. - И нам пора, Альбус. Больше нет времени на подготовку.
   - Тогда вперёд.
   Когда вышли из пространства капчалога, Кверьль послушно закрутился перед ними, подстраивая конфигурацию, а затем заструился бесчисленными зелёными лентами вперёд - быстрей капсулы метро. У Эллы зарябило в глазах, но ни она, ни Дамблдор не отворачивались. Было в движениях Кверьля что-то гипнотическое - будто наблюдаешь за пламенем манёврового двигателя или течением воды.
   - Что он делает? - поинтересовался Альбус.
   - Дорогу. Переход, - махнула рукой на образующуюся перед ними арку, в котором линии Кверьля закручивались не иначе как безумно. - Не будем терять времени.
   С колебанием Дамблдор шагнул с нею следом. Чувством Мага Пространства уловила череду переходов, смещение через цепочку вложенных пространств. Конфигурацию Кверьль подобрал самостоятельно, и Элла была довольна - экзамен по заложенным знаниям и навыкам он сдал. А значит, будет полезен и в бою, правильно интерпретируя сложные приказы.
   - Весьма нетрадиционный телепорт, - заметил Дамблдор, когда они миновали сотню километров одним рывком, а «врата» Кверьля закрылись за спиной. - Чем-то напоминает каминную сеть, однажды начавшуюся с мысли о сопряженьи портключей.
   - Это ближе к сжатию пространства, чем к телепортации? - машинально заметила она, пытаясь капчалогировать очередной кристалл совершенного порядка, преградивший путь. Безуспешно: кристалл был слишком велик. И Кверьль не справится здесь тоже - максимальный объём его капчалогирования меньше, чем у неё. - Зачем Медузе ставить здесь кристалл? Мы движемся медленнее остальных, и они таких препятствий не встречали, - зато уже успели столкнуться с первыми ловушками Ориона, а команда Джинни - вступить в первый бой.
   - Ты полагаешь, что кристалл защищает от чего-то или скрывает что-то?
   - Первое? - протянула руку и коснулась идеально гладкой поверхности. - Медузе нужен Крак. Она не мешает Ориону, но позволяет нам ему мешать. Хочет сделать что-то с помощью Потока? Не будем трогать кристалл, обойдём его. Кверьль?
   Рекомый несколькими линиями просочился в вентиляционные отверстия, следуя её подсказкам, выскользнул на той стороне. Новые врата, один шаг - и вышли по другую сторону.
   - Ничего, кха, необычного, - смахнула с бровей мгновенно налипший белый налёт. - Странно.
   - Странно, - симметрично насторожился Альбус, откашлявшись во всю силу омоложенных лёгких.
   - Вортигонты? - заметила она трупы. Сейчас они слабо напоминали вортигонтов - полуистлевшие силуэты, не более того. - Что их убило?
   Она коснулась ближайшего трупа, вытянувшего руку в сторону кристалла. Умер полчаса назад. От чего? Загадка. Магия познания от Альбуса тоже не дала ответ. Покашливая, они двинулись вперёд, вглядываясь сквозь белую пелену.
   Здесь было тихо. Только загадочный шелест без малейшего источника - и всё. Голые стены, чистый воздух. Она чуть оптимизировала нервную систему, чтобы кашлять меньше - и себе, и Альбусу. Закашляться в середине боя - смертный приговор.
   Наконец, они нашли выжившего. Ослабевший, но сохранивший рассудок вортигонт прислонился к стене, и жизненные силы покидали его буквально на глазах. Она коснулась вортигонта и с огромным усилием вернула ему хотя бы способность говорить.
   - Невидимая... смерть, - прохрипел вортигонт. Его псионная сущность - точно затухающая дрожь на поверхности воды. Он умирал, и она не знала, как его спасти и что его убивало.
   - Что, кха, это? - выдавила Элла. Она слабела тоже! И она, и Альбус. Их с Альбусом многообразные способы анализа и поиска аномалий действовали - и возвращали норму! Но вокруг была «невидимая смерть», и интуиция шептала, что что-то здесь совсем, ужасающе ненормально, неправильно, не так! Но что? Словно бы иное, но в Потоке иного быть не может! Надо спросить и уходить отсюда!
   - Пелена, - прошептал вортигонт. - Искажение ворт-эссенции ложно. Ложные завесы довлеют над разумом... Остерегайся, Элла Мэйдж! - воскликнул он, собрав последние силы. - Остерегайся лжи и умолчаний! Ворт-эссенция... вечна.
   Он умер, истончённый неведомо чем. Не медля, Элла потянула Альбуса в обратные врата. Но легче не стало. Не загадочные слова вортигонта, а стремительное истончение тела - это убивало и его, и её. Эссенция? Она неведомым образом теряла путь обратно, к здоровому состоянию! «Невидимая смерть» разрушала саму её эссенцию?
   - Это... странный конец, - тихо сказал Альбус, облокотившийся на кристалл. Он умирал. Умирала и она, пусть намного медленней, пусть было время - но что делать? Написать в чат перед смертью - это-то понятно. Спросить совета? У кого? Эшер? Она запретила Эшеру лезть к ним, он тоже ничего ненормального не видел!
   - Что это? - вырвалось у неё. Что-то жгло под комбинезоном. Не слёзы Иши - их спрятала в капчалог. Она расстегнула комбинезон сверху и с удивлением нащупала цепочку, а на ней - медальон. Тёмно-серебряный, украшенный рисунком сирени. И сейчас он обжигал её кожу, а сирень светилась мягким, успокаивающим светом.
   Сирень была ключом. Её свечение открыло в её разуме запертую дверь, и невидимая смерть, Альбус, кристалл, Кверьль - всё перестало иметь значение, замерло, уступило яркому воспоминанию, открытому медальоном - или запечатанному в нём? Тогда, в недалёком и таком забытом прошлом, она позвала своего защитника и спрайта:
   - Джеймс! - У неё появилась парочка идей, и он точно будет против? Предстоял тяжёлый разговор, но чувствовала себя готовой... ко всему?
   - Элла? - откликнулся тот. - Что ты...
   Он замер. Элла обернулась - Янус замер тоже? Всё вокруг поблекло - только она и оставалась яркой, настоящей! Что это за иномагия? Кто на неё напал? Палочку - наизготовку?
   - Ну привет, - её голос, бархатистый, стелящийся, проникновенный - Элла была уверена, что незнакомка не делает это специально. Незнакомка? Никогда не видела её, но рассказ Грэма... Сирень. Леди Сирень ведь умерла? - Не совсем, - ответила на её мысли. - Всегда была я - вторая половинка, та Сирень, что выбрала Забвение. Светлая версия меня Силу отринула, забыла. Тёмная, я сохранила, из боя вышла, память о себе стерев. Тело вернула и стабильность, сохранив могущество и понимание. Пока ослаблена, - передёрнула плечами.
   - Как... - понятно, как? Сила. - Зачем ты пришла?
   - Ты этого посланника не вмешиваться не уговоришь, - тонко улыбнулась. Взмах ладонью - нечто неуловимое, тёмное скользнуло к Джеймсу. Второй взмах - к Янусу. Может воздействовать на бога? - Могу, милая Элла. Учитель мой, Ивицер, господствовал над божествами, а подруга моя, Моргана, убивала и чистейших. Пробовала божественный ихор и я, - облизнулась. - Соблазн съесть бога столь велик... - с видимым трудом оторвала взгляд от Януса. - Я скрываюсь, Мэйдж. Боги подождут, пока не буду в форме. Пока не переварю один вкуснейший якорь! А ты... - она подлетела ближе раньше, чем Элла осознала.
   - Зачем ты здесь? - Сирень не была враждебна? Эксцентричная, но... сытая? Сытая, а потому и не опасная!
   - Элла Мэйдж... - задумчиво протянула та вместо ответа. Протянула руку и коснулась её руки - пальцы Сирени прошли сквозь комбинезон, точно он ненастоящий! Сирень провела по её коже (Элла вздрогнула!) с выражением лица, будто только сейчас убедилась, что пред нею реальный человек, а не иллюзия. - Живая Элла рядом. Я была в месте, одном из мест, где всё началось, - что «всё»? - Меня попросили. Лишь просьба, не обязательство. Они желали, чтобы помогла тебе. Не отказала, не верила, что встречу когда-нибудь тебя. Любопытная.
   - Чего хотели эти «они»? - Элла уже поняла, что отвечать подробно Сирень не собирается. Ей просто нравилось... дразнить?
   - Кто они такие и что за место - не моя тайна; когда ты сочтёшь себя готовой - найди, спроси или попробуй отыскать сама. А желание - то простая просьба. Вот, - Сирень протянула ей медальон, украшенный сиренью же.
   - Зачем мне он? - не спешила брать.
   - Меня предупредили, - Сирень опустила руку, но медальон остался висеть, более того, цепочкой обзавёлся. - Однажды встретишься с сильным антимемом - или несколькими. Не знаешь, что это такое? Что есть мемы - знаешь?
   - Да! - возмутилась она. Это же школьные знанья!
   - Серьёзный боевой мем, меметическая атака - это не школьные знания, - качнула головой. - Разум человека - информационная система, и она уязвима, если ключик подобрать. Без иномагии, без волшебства, без элементов он ломается фразой, книгой или рисунком. Вижу, готовишь контраргументы; они имеют смысл, умная ты девочка. Не о разрушеньи говорила - об изменении. Цепочка верных мемов перепишет и тебя. Добавь к ним каплю волшебства или иномагии - и словом будешь подчинять и убивать, и слово то разнесётся меж людей само собой, как эпидемия. Да, я так делала; и это было даже благом, представляешь? Должно быть, Аист подействовал и на меня, - смешок. - Меметическая атака - это эпидемия; антимем - обратен.
   - То, что изолирует само себя? - предположила она. - Что нельзя воспринять, запомнить... - Сирень ухмыльнулась. - Ты - антимем!
   - Если пожелаю. Или то, что пожелаю, станет им. Речь пойдёт не обо мне. Известно, что ты столкнёшься с сильным антимемом; чем-то, что уничтожит тебя, а ты не осознаешь и существования противника.
   - Кому известно? - вставила она в короткую паузу. Эта... тайна просто чудовищно интриговала - не меньше, чем идея антимемов! - Как с этим справиться?
   - Тебе? Никак, - ухмыльнулась Сирень. Ухмылка её, впрочем, сползла, и за тёмными, но при этом яркими глазами (как это вообще?) ей виделись вращающиеся серые вихри чего-то, с лёгкостью поглощающего мультиверсы. - Видишь ли, милая Элла, эта театральная постановка, - развела руками, указывая на сеанс в целом, - должна развить в тебе совсем иные качества. Ты должна стать творцом, автором Песни, а не борцом с антимемами. Возьми безделушку - она компенсирует эту твою слабость. Не хочешь - настаивать не буду. Меня просили, потому что заставить было некому уже, - и рассмеялась, будто над хорошей шуткой.
   - Допустим? - она оглянулась на застывшего Джеймса, замершего Януса, на всю реальность, точно забывшую о них, выпустившую из потока времени. Сирени ничто не мешает сделать с ней всё, что угодно, причём она даже не вспомнит, что вообще происходило! Она вспомнила одну из простых истин от сестёр в чате, где знакомилась с заданием Хранящей: сильным нет нужды лгать. Сирень, ученица Ивицера, имела такую Силу, что буквально переписывала реальность... как, должно быть, и мать её души?
   В медальоне не ощущалось ничего сверхъестественного. Почти. Было что-то, на самой грани её восприятия. Не то шёпот, не то журчание воды. Едва уловимое, ускользающее от сознания... антимем? Под спокойно-одобрительным взглядом Сирени, Элла надела медальон на шею, заправила под комбинезон. Ничего не изменилось. А что-нибудь должно?
   - Пока нет, - ответила Сирень на мысленный вопрос. - Ты забудешь о медальоне и о нашей встрече, а Джеймс даст тебе больше самостоятельности - я позаботилась об этом. Вспомнишь, когда столкнёшься с антимемом.
   - Зачем это нужно? - она уже поняла, что не прихоть, а расчёт.
   - Предсказатели и провидцы, - этих двух слов было достаточно, но Сирень раскрыла: - Я скрою не только твою память, но и событие, и само это событие будет антимемом, отталкивающим внимание не только от нашей встречи, но и от её возможности. Экзотическая структура реальности? Я высший маг и однажды имела шансы стереть весь ИМ-лист с потрохами метапрошлого. Враг, применивший против тебя антимем, столкнётся с тем же оружием да позубастей, - взгляд Сирени потяжелел, и серые вихри в неведомом не-месте за её глазами потянули внутрь её сознание и память. - Постарайся выжить, девочка. Будет неприятно, если такой потенциал сгинет в пустоте или времени песках. Какая аппетитная! - она облизнулась, и Элла, тонущая в серых смерчах, как никогда остро осознала собственную беззащитность. - Вот тебе моя подсказка, вкусная моя, для самого конца: доверься чувствам. Что меня не убивает, - делает сильнее, и тогда ты станешь по-настоящему собой - если решишься и рассеешь ложные завесы между сознанием и «я».
   ...Онемение. Первое, что ощутила, вырвавшись в реальность, - это онемение. Мышцы подчинялись, но с трудом, кожа почти не ощущалась. Никакой боли. Белый грибок, парящий в воздухе, захватывающий её лёгкие, колонизирующий тело, подавлял рецепцию. Мысли - и те тускнели, слабели вместе с организмом. Мучительный лёд медальона на груди - ярчайшее, спасительное ощущение.
   Чуждая, но союзная Сила омывала её разум, и теперь она видела угрозу. Пустоты не были пустотами в её теле - зоны, полные грибка. Истончение не было истончением - постепенная замена её плоти на антимеметический грибок. Грибок лишился защиты от неё. Теперь она явно видела его эссенцию, пусть и не понимала, за счёт чего он ускользал от сознанья, что её, что Альбуса, что Конфи.
   Изгнать грибок было несложно. Для кого-нибудь другого само по себе заражение - смертельная опасность. Для неё - небольшая помеха. Проникшие в мозг нити-гифы подавили бы сознание обычного человека одним присутствием, не говоря о повреждении мозга. Она была тесно связана со своим телом, в чём-то тесней обычных людей - и притом более независима от него. Пара движений эссенции в пространстве состояний, и организм чист от грибка. Ещё движение - иммунен к нему. Альбуса исцелила следующим, а Конфи неуязвим для заражения. Открыть глаза Дамблдору - этого сделать не могла. Медальон - единственный, и он работал только для неё.
   Объяснить ситуацию было непросто. Она рассказала об антимемах и подчеркнула их опасность - любое явное упоминание грибка вводило Альбуса в короткую прострацию, после которой последняя фраза просто забывалась. Не зная природы механизма антимема, она не знала, как ему противостоять. Убедила Альбуса в антимеметической природе угрозы, показав запись его собственного забывания (не забыв вырезать из неё упоминанье о словах), а затем они начали вроде бы отвлечённый разговор о методах магической дезинфекции. Пусть она обладала знаниями и умениями Альбуса, правильно искать в них и тем более использовать, придумывать новые заклятья на основе старых и понимания магической системы - совсем другое дело. А Альбус имел живой опыт, в том числе борьбы с волшебными и даже выведенными специально против людей болезнями, - во время Второй Мировой и сражений с Гриндельвальдом.
   Обычные щитовые чары пропускают воздух. Продвинутые, конечно, дают герметичность, но требуют левитировать. Чары головного пузыря нельзя растянуть вокруг всего тела, опять-таки, без левитации. Парить Элла могла с помощью псионики, но такая защита - полумера. Требовалось решить вопрос радикально. Для защиты выбрала огненный щит - эти чары сжигали любую органику вокруг и требовали стыковки с охлаждающим заклятием в единый комплекс. С навыками Дамблдора - один взмах палочки на всё. А для дезинфекции Альбус предложил тот же самый щит, но без привязки, - сжигающую органику волну. Хорошее решение, но опасное: не исключено, что дальше им встретится союзник, быть может, Ровена Рейвенкло. Как Ровена отреагирует на попытку сожжения?
   Вместо этого она состыковала с третьей попытки слабое подобие оператора обобщения и щита, зачаровав всех големоконструктов разом, добавив в исключение заклятья себя и Альбуса, после чего выпустила десяток вперёд, причём не напрямую, а через Кверьля. Внутреннее пространство Кверьля дезинфицировали сначала привычным медицинским заклинанием, а уже потом - волной огня. С конструктами же она поддерживала связь - функция, заложенная при создании.
   Они двинулись следом за големами, и Элла погрузилась в их управление, а Альбус посылал назад огненные волны, вычищая гипотетические остатки грибка. К счастью, системы вентиляции автоматически перешли в режим дезинфекции - ни в локальный контур циркуляции-регенерации, ни в глобальный частички грибка не попали. Антимем ничего не сделал с максимально «глупыми» алгоритмами, реагирующими на загрязнение воздуха вообще - это были не полноценные информационные системы, а своего рода «рефлексы». Интересно, какова природа антимеметичности? Она обязательно разберётся в этом - когда... если выживет. Эта атака - несомненно, от Ориона - демонстрировала, насколько же она хрупка и уязвима. Не собиралась повторять ошибок - приняла новоизобретённую боевую форму.
   Их команда двигалась вперёд с осторожностью. Глазами конструктов наблюдала, как вспыхивают целые облака белого «пуха». Часто встречались вортигонты - или то, что ими было. Грибок целиком поглотил причудливых иномирян, и големы помогали огненному щиту тёмно-зелёными вспышками Пустоты. Здесь некого было спасать - да и были ли вортигонты хотя бы потенциальными союзниками? Какова была их роль в плане Инфуцора? Загадка. Погодите-ка, Эшер, что?
   - Элла? - окликнул её Альбус.
   - Потом? Важная информация. Трансфигурируй вокруг нас защиту, мне нужно время.
   Эшер получил пакет от первого своего «теневого клона». Того, что направился разведывать, что происходит у Медузы! И сейчас делился этим пакетом, на лету рекомпилируя в фильм от первого лица. Элла сосредоточилась на восприятии видеопотока.
   Сначала видео с эффектом присутствия, было рваным и хаотичным, и не будь она в новой «боевой» форме - закружилась б голова. Восприятие «клона» Эшера дробилось на множество накладывающихся, переплетающихся диапазонов, далёких от человеческих. Спустя несколько минут видеопотока, всё упорядочилось, устоялось - похоже, «кот» приловчился конвертировать свой «фильм» на лету в «удобочитаемый формат».
   Эшер-копия проскальзывал сквозь стены (как именно?) довольно беспорядочно. То глазел на вортигонтов, не замечающих «кота-ниндзя-призрака высшей категории, салаги!», то осматривал всё более частые кристаллы совершенного порядка, уже не только в виде барьеров. Впрочем, рассматривал не зря. Тщательно отмеренная толика шумного, многоголосого мышления и многомерных ощущений просачивалась в видеоряд. Не все из кристаллов были «совершенными». Многие были намного больше и сложней, часто из соединения нескольких совершенных с разными свойствами - их свойства разнятся? откуда у них вообще есть «свойства»? Соединения кристаллов вели себя как... технические устройства? Это всё придумала Медуза - та самая Медуза, которая якобы умеет только взглядом в камень превращать?
   Вскоре «лучший из котов» нашёл цель поинтересней (с его точки зрения) разглядывания «совершенно-кристальных» технологий - Ровену Рейвенкло! Ровена уверенно летела к Медузе, запросто «разводя» перед собой стены и «сводя» за спиной. А это что за технология? Сама Ровена облачилась в костюм пульсирующего серебра. В такт этой пульсации пульсировало и всё вокруг. Когда Ровена пересекалась с кристальными барьерами, то те исчезали с очередной пульсацией. Похоже, они не были не только проблемой, а чем-либо заметным для неё.
   И несмотря на могущество Ровены, та не замечала Эшера-клона. Он прятался каким-то невозможно таинственным образом, который и сам не мог толком объяснить, мол, «это чуять надо!» Причём прятался не только от технологий и вплетённого в них волшебства, но и от некоего «чувства» Рейвенкло, основанного на Потоке. Эшер не распознал его в точности, предполагал, что это потоковая сенсорика или предвиденье - интуитивно нащупал способ спрятаться, изменить способ взаимодействия себя, Потока и реальности хитрым и снова непонятным образом! Что-то это напоминает... Ну конечно, Первые! Эшер обладал чистотой эссенции и даже более, чем ей - только обрёл иначе, чем в Пустоте рождённые.
   Ровена замерла, когда своеобразный кристальный «робот», выглядящий как изумруд размером с человеческую голову, вылетел навстречу. Замер и Эшер, внимая, наблюдая.
   - Привет тебе, дочь Исиды, - на удивление благожелательно звучал голос Медузы из её причудливого дрона. - У меня есть предложение.
   - Что мешает уничтожить тебя, существо? - холодно-презрительно. - Я тоже знаю твою мать, Королеву Совершенства и Порядка. Бессмысленная созерцательница, уклонившаяся от долга пред листом. О чём нам говорить? Уходи с Крака. Природа фейри и эти технологии, - ядом в её голосе можно было саму Гидру отравить, - не помогут. Твой взгляд - любопытен, но я - мастер структур и парадоксов. Уходи - и будешь жить. Противься - умрёшь без славы и без смысла.
   - В тебе больше от матери, чем хотела бы признать, - всё такая же улыбка в голосе. - Не впечатлили мои первые поделки? Ты видишь. Ты знаешь, что могу разрушить станцию в любой момент. Я - высшая посвящённая Порядка. Если мы сразимся в полную силу, то Крак погибнет, чего не желаем обе мы. Предлагаю сделку. Я уйду тогда, когда ты выполнишь работу.
   - Работу? - Элла как наяву представила высокомерно поднятые брови.
   - По твоему профилю, моя дорогая. Я творю новый род, и мне нужен сотворец, такой, как ученица Прометея.
   - Род? - сухое уточнение.
   - Цивилизацию, если тебе ближе это слово, - невозмутимо-доброжелательный ответ.
   - И когда ты закончишь, зародыш этой цивилизации покинет Крак вместе с тобой? - не то уточнила, не то предложила Ровена.
   - Верно. Крак, якорь для Потока, должен сохраниться, и проследишь за этим - ты. Мой же путь - явить Порядок дальше, в миры, куда Поток проник или куда он не проникнет никогда. Я создам Сад - мириады садов, каждый из цветков которых будет ветвью развития, путём. Поток станет той водой, что взрастит Сад, почвой, на которой взойдут ростки идей и видов. Моя мать ошибалась. Она видела в Потоке лишь хаос, но нам обеим известно, что хаос - исток порядка, и не использовать эту силу, этот Цикл - настоящее кощунство.
   - Хм... - долгий взгляд. - Высшая посвящённая?
   - Как Ивицер к Нелуне, так и я к Порядку, - в этот раз Медуза отзеркалила отрывистую речь Ровены.
   - А, - пауза. - Предложение адекватно. Гарантии?
   - Непреложный Обет - первый камешек в мост нашего доверия.
   - А после, считаешь, увлекусь задачей? - качнула головой будто бы в неуверенности серебряная фигура. - Кто скрепит?
   - Эшер Противоречист, - на этих словах Ровена застыла, и Эшер-«клон» почувствовал рябь на реальности - она сканировала всё во всех диапазонах, покуда не нашла.
   Под тяжёлым взглядом Рейвенкло, ощутимым даже сквозь её «костюм», Эшер проявился - ровно тогда, когда одна из неведомых «волн» зацепилась за его присутствие, исказилась - и заставила Ровену поднять голову.
   - Не шалю, никого не трогаю, примус - и тот не починяю, - оскалился тремя пастями Эшер. - Долгом своим считаю предупредить, что кот - неприкосновенное, древнее животное!
   Молчание.
   - ...Но клятву скреплю, так и быть, красивые мои котоугодницы, - тройной вздох - от каждой из голов.
   Ещё одна пауза. Кажется, обе стороны решались. Первым не выдержал, конечно, Эшер:
   - У Кота полным-полно хлопот, а вы мнётесь, как влюблённые перед свиданькой. Выдайте уже кредит доверия друг другу!
   - Да будет так, - молвила Ровена. - Ты первая пошла навстречу. За мною - второй шаг.
   Дрожащее серебро моргнуло целиком и пропало, открывая подлинный облик Рейвенкло. Окружённая флёром высших технологий и собственного элемента, смуглая, не просто низкая, а миниатюрная даже женщина в платье ореховых оттенков парила в полуметре над полом, и от человека в ней было меньше половины. Другая половина - не импланты даже, а целая система, заменяющая внутренние органы, тесно сплетённая с нервной системой и с мозгом, половина которого - искусственная тоже. Эшер присмотрелся и изменил своё мнение. От человека в Ровене не было ровным счётом ничего. Её «человеческая» на вид часть была чем-то средним между инфомагической конструкцией и материей с экзотическими свойствами, лишь имитирующей вид человека.
   Яркий огонёк зажёгся внутри изумруда-дрона. Ровена смотрела на это без опаски. Эшер тоже - не атака. Он чувствовал, как смещаются пласты и как пространство выворачивается наизнанку. Не портал, нет, порталы были невозможны здесь, а кое-что происхождением постарше. Домен. Робот-изумруд был связан с доменом Медузы, и теперь он вспыхнул и обратился в саму Медузу - её воплощение, центр сознания и воли... не фейри, нет - и даже не лучерождённой. Той, чья природа и власть стала подобна природе и власти Ивицера, Сирени.
   Медуза не материализовалась, не возникла и не протиснулась - она выкристаллизовалась из вспышки. И даже Эшер, специалист по запредельному, мало что понял в быстрых искаженьях ордополя, каждое из которых казалось случайным, но вместе они составляли процесс, превращающий свободную энергию и ткань пространства-времени в сосуд-фокус высшей посвящённой самого Порядка. И что-то подсказывало, что Порядок, как и Забвение, не может быть Нелуной поглощён, в отличие от менее... чистого «Ветра Порядка». Нелуна с настоящим Порядком не сочеталась в той же мере, что и с истинным Хаосом. А это означало, что Медуза не просто хороший возможный союзник против Инфуцора! Она ещё и естественный враг Нелуны - Нелуна не только несовместима с Порядком, как Забвение, нет - это пусть не противоположные, но друг другу противоречащие тенденции и Силы.
   Значило ли это, что мотивации адептов таких сил всегда противоречат друг другу? Элла считала, что да: что-то, соединённое с самой душой, не может не оставить на ней след - и наоборот, с душою сливается лишь нечто синергичное. И клятва, как бы ни нарочито демонстрируемая Эшеру, могла служить своего рода посланием: если ради цели Медуза готова даже на такое, то на вмешательство кого-то из них, из пяти команд игроков, среагирует действительно резко. Слова о том, что бой Ровены и Медузы разрушит Крак, тоже были сказаны не одной лишь Рейвенкло, но и Эшеру - разведчику, который передаст их всем.
   Медуза была и такой, и не такой, какой видела её Элла на брошенном перед отбытием инфопакете Кристо. По-прежнему бледная, высокая, чёрновласая, и волосы всё так же закрывали всё её тело, кроме рук, ступней и лица. Она не совсем парила - скорее опиралась на кончики своих волос, которые теперь блестели в свете ламп. Это были не волосы, не совсем - неведомым образом Медуза превратила их в подвижный кристалл совершенного порядка. И теперь Элле, как и Эшеру-разведчику, было очевидно, что есть на самом деле такой кристалл - проникновение, проекция Силы, как проекция Нелуны - Варсиэр.
   Что, если загадочная Королева, мать Медузы, задумывала всё это с самого начала, оставив в ней способность-семя, проросшее в высшее посвященье с помощью Потока? Тогда Медуза была такой же, как и она сама? Их обеих создали для критического момента - значит, и в ней может быть какое-то... семя? Её ждёт превращение, о котором Альбус говорил? Но она не чувствовала в себе ничего подобного! Уже привычные способности, не более того! Или... или... она на секунду остановила просмотр записи. В голове всплыли слова Ученика, их последний перед Творением псионный диалог, когда вокруг плескалась Пустота. Но какими должны быть обстоятельства, чтобы заставить её так рисковать? Рисковать не просто жизнью, а душой, и рисковать не одной собой, ведь результат - результат не рассчитать принципиально! И кто предскажет непредсказуемое лучше, чем мастер аспекта Время?
   Вернулась к записи. Медуза. Она скользила на своих волосах не с изяществом, с каким парила Ровена. Нет, она будто бы неотвратимо, неизбежно подплывала, а её присутствие было оглушающим для Эшера. И взгляд. У Ровены он был холодным, равнодушным. Медуза? Больше не жёлтые, а льдисто-голубые глаза странным образом казались тёплыми, точно взглядом можно обнимать! Что-то светлое, чистое, мечтательное было и в глазах, и в выражении лица, и во всём присутствии Медузы. Её Порядок был чужд физической реальности по определению, но вместе с тем будто бы заключал её в объятье, тёплое и согревающее, а не промораживающее насмерть, как Эшер того ждал.
   Они приблизились друг к другу - две фигуры, окутанные разным до несоизмеримости, и в то же время равным могуществом. Протянули навстречу друг другу руку: Медуза левую, а Ровена правую. Ладонь в ладонь, глаза в глаза, душа к душе. Эшер спустился вниз, приняв человеческую форму. Его палочка коснулась сплетённых рук, и волшебная сила троих соединилась в одно чудо.
   - Обещаешь ли ты, Медуза, что не будешь хитрить и обходить этот Обет, будь то пассивно или активно? - тихо, но твёрдо произнесла Ровена.
   - Обещаю, - ответ с улыбкой. Голубой, холодный на вид язык пламени, вырвался из палочки Эшера и опутал сцепленные руки.
   - Обещаешь ли ты, что не причинишь критических повреждений станции и не тронешь якорь Потока, если только того не потребует спасение своей жизни или творимого тобою рода?
   - Обещаю, - всё та же спокойная, светлая улыбка. Как Маг Пространства Элла чётко ощущала, что ей нечего было сделать для Медузы. Она нашла свой путь - настолько свой, насколько это было возможно, и даже больше - перешагнула Предел, реализовала себя более, чем полностью. Её улыбка - от постоянного подъёма, вдохновения, контролируемого энтузиазма. Её Порядок озарял округу теплом существа, нашедшего себя, видящего цель и не видящего препятствий.
   - Обещаешь ли ты, что покинешь станцию с плодами своей работы, когда твой... росток будет готов... к посадке? - здесь Ровена использовала не совсем слова, но слова, не веские, а точные, выражая тем самым смысл напрямую - не хуже, чем пси-пакетом.
   - Обещаю, - третий язык пламени скрепил Обет, и Медуза чуть сжала руку Ровены. - Клянёшься ли ты, Ровена Рейвенкло, что не нападёшь на меня первой, покуда не увидишь во мне угрозу станции, Потоку, себе или своей миссии?
   - Клянусь, - четвёртая огненная нить, на сей раз сверкающе-рыжая, оплела их руки.
   - Клянёшься ли ты приложить усилия, чтобы помочь мне завершить проект нового ростка? - Медуза также добавила ясности своим словам.
   - Клянусь, - они не разрывали контакта взглядов, ни разу не моргнули. Ровена давила, а Медуза - Медуза невозмутимо созерцала.
   - Клянёшься ли ты, что позволишь и поможешь уйти со станции в скорейшие сроки, когда росток будет готов?
   - Клянусь.
   Шесть пунктов обоюдной клятвы оплели их руки в причудливом узоре, и повинуясь Эшеру, вонзились в разум и дотянулись до обеих душ. Палочка медленно, с усилием оторвалась, цепи клятв погасли, впитавшись в кожу. Более от Эшера ничего не зависело - он скреплял Обет и следил за любым вмешательством, за симметричностью понимания и силы пунктов клятв. Ни одна из сторон не попыталась обмануть другую. Они действительно поверили друг другу - и теперь эта вера опиралась на волшебство.
   Руки разомкнуты. Медуза усилием мысли открыла новый проход - чрез домен вглубь её владений на Краке. Эшер меланхолично наблюдал за отбытием двух реликтов прошлого, пока Ровена неожиданно не обернулась. Её взгляд не был враждебным - смотрела скорее как энтомолог на любопытное насекомое. Миг -Кот-разведчик течёт сквозь миллионы форм, резервируя себя, и каждая из форм устойчива по-своему, а все вместе... Миг - Эшер в настоящем принимает прощальный инфопакет.
   Что бы ни сделала Ровена, это не оставило и шанса выжить. А между тем, клоны Эшера обладали точно такими же способностями, что и оригинал! Никакой уязвимости, связанной их «клоновостью» - отнюдь, это заклинание не зря относилось к высшей магии, и буквально единственное существо, на которое оно действовало, которое его освоило - сам Эшер. За исключением того, что клонов нельзя было создать больше двух, и что те, в свою очередь, не могли создавать новых клонов, ну и следовали идее или команде, вложенной при сотворении, передавали после смерти свою память - ничего больше не отличало их от настоящего Кота. Да, из всех душ листа только душу Эшера можно было копировать, но в результате получался новый полноценный Кот! То есть, атака Ровены убивала Первых - а факт атаки служил декларацией, что Ровена - не союзник. Враг или нейтрал. Теперь Элле, выходит, надо придумать, как отразить неведомое нечто, если Ровена сочтёт, что мисс Мейдж такая же лишняя на Краке, как и мадам Медуза?
   Выжимку из просмотренного передала инфопакетом Альбусу, а затем с ней связалась Джу. Привычно отринув окружающее, сосредоточилась на очередном сотворении. Альбус сказал ей вкладывать всю себя. Она вложила. С новым пониманием гармонии заклятий и с интуитивным чувством Джу, которая знала в чём-то меньше, а в чём-то больше Дамблдора... Великий артефакт - слабый результат. Она была слишком далеко! Если бы добавила то, что узнала об эссенции времени от Гефеста, о работе с временем через инфомагию, псионику - сделала бы талисман? Одна талисман бы ни за что не создала, а вот вместе с подругой или, например, Элизой - да. Не самоуверенна ль она? Разве что чуток. Имеет право после Песни.
   Они продолжили зачистку антимеметического грибка. Элле требовалось быть максимально скрупулёзной: не оставить ни одного шанса, чтобы тот вырвался наружу. Альбус смастерил изолирующий артефакт, она размножила его игроалхимией и оснастила големов. Если б не знала архитектуру Крака наизусть... А так секция за секцией изолировалась и зачищалась. Грибок задерживал их, сильно задерживал. Конечно, это был замысел Ориона. Против Джинни и Годрика он выбрал ловушки и засады, будучи слабее их в прямом бою. Команда Грэма? Судя по словам Ровены (и как вообще Марк об именах не рассказал?!), Орион встретит их лучшими бойцами. Энтони? Пока неясно, возможно, они не столкнутся с Охотником вовсе. Она же? Её он решил поразить самым хитрым оружием - или критически замедлить.
   Почему же она не оставила грибок, не рванула вперёд изо всех сил? Потому что этот накопитель был самым стабильным из трёх. Судя по тому, что Орион делал на глазах у Джулии, судя по возможностям и силам - времени у неё будет существенно больше. Элла прикинула примерную разницу и не слишком торопилась. Если Джинни с Джу закончат с накопителем быстро, то успеют ей прийти на помощь!
   Были и плохие новости. Прервалась связь с Эшером, вернувшимся к Эбби. Он не передал ретранслятор на протеевых чарах никому другому - «теневой клон» Эшера по-прежнему был самым живучим из команды Эбби, кроме, может быть, Лаад. И если он погиб... Это не обязательно значит, что Элис победила, но новости - плохие. Элла готова поставить обе слезы Иши против единицы стройматерии, что целью Элис будет именно команда Слизерина. Почему? Потому что слишком уж подходит Слизерин под того, кто должен будет Элис задержать или нейтрализовать. Элемент Тьмы, ученик Ивицера... Но что интересует Элис в Слизерине - или Энтони? Или ей нужна Мантия? Как же хорошо она понимала сейчас Осси, ненавидящего тайны!
   Впрочем, это тоже были догадки, и Элла не собиралась ломать ими предполагаемый план Инфуцора. Каждая из команд опасна для Элис, но по-своему, и ключом в любом случае будет кристалл подавления. Джинни может Элис и убить. У Слизерина наверняка есть средство против богов. Команда Грэма? Элла не была уверена, что Хельга справится, но с Грэмом-видящим они подготовятся заранее. Она сама? Было бы неплохо, если бы Элис атаковала именно её. Эшер уж заждался.
   Если. Если Элис вообще собирается атаковать. Они и от Медузы ждали именно агрессии, и эти ожидания - вероятно, часть манипуляций - или её, или её матери, Королевы, о которой Эшер только слышал, - легендарной как в таинственности, так и в мощи. Но теперь Медуза не просто нашла свой, а не своей матери-загадки смысл - она сверхреализует его при помощи Ровены. И Элла была склонна отложить вопрос Медузы с Ровеной напоследок. Не похоже, чтобы эти двое были угрозой что для Потока, что для игроков. Элис - Элис остаётся ждать. И сосредоточиться на Орионе.
   Они заканчивали зачистку. Каким большим ни был бы сегмент станции, он заканчивался. Никакого сопротивления, только несколько мёртвых вортигонтов. Соседние сегменты не были заражены, отсечённые системами автоблокировки и фильтрации. Центр этого же сегмента - площадь. Квадратная площадь со стороной в целый километр. Раньше здесь проводились... да что только не проводилось! Танцы, полёты, фестивали, игры - столько всего удивительного для тех, кто отказался и от вирта, и от дополненного реала. Она сама здесь училась танцевать! Сейчас здесь ждал источник антимема.
   Первым делом она изолировала площадь. Затем пустила големов через шлюзы. На втором големе пришлось остановиться - связь прерывалась. Её псионный контроль был основан на обмене сигналами со скоростью света. Резервный канал - инфомагия. Подойдя к шлюзу с другой стороны, она поняла, почему сигнал прервался. Пространство и ткань реальности искажались по периметру площади. Она уже сталкивалась с подобным. Домен. Орион спроецировал часть своего домена в реальный мир. Ничего не оставалось, как, прикрывшись Кверьлем, зайти в очевидную ловушку.
   Место, занявшее объём площади, тоже было замкнутым. Часть домена - не весь он. Изолированная часть. Очевидно, Орион понимал опасность размножающегося антимема если не для себя, то для своих слуг. Мутно-зеркальная поверхность отражала блики от источника света в центре этого колеблющегося, такого неправильного места. Белый свет с красными вспышками, когда очередная порция грибка прорывалась наружу.
   Это был своего рода портал - портал, который Орион не контролировал. Она не улавливала его сущность в точности, но чувствовала, что портал находится не в равновесии. Он медленно, чрезвычайно медленно расширяется, с каждым разом выталкивая всё больше антимема. Нечто с той стороны не давало проникнуть внутрь Потоку, однако этим противостоянием нечто через Поток отпечатывалось в ноосфере, невольно оставляло информацию о себе.
   Оно желало проникнуть сюда. Орион сдерживал его через манипуляцию доменом. Когда область с порталом была полностью изолирована, сдерживание работало идеально. Как только Орион открывал это место для внешнего мира, выпуская грибок, другая сторона получала преимущество. Каждое такое применение было рискованным для Ориона, ведь оно отнюдь не считало Охотника союзником. Не тюремщиком, нет, скорее - стражем для одного из множества пока ещё не поглощённых им миров. Грибок был лишь самым слабым отголоском его силы. Или - Силы? Силы с заглавной буквы, предельной истины, родственной Забвению? Нет. Оно было чем-то иным, менее опасным, чем Нелуна, с ним можно было бороться, но без Морриган Орион не был способен это делать.
   Поэтому он привёл её сюда. Это был двойной план. Если она погибнет - хорошо, вновь изолирует портал. Запас прочности у реальности домена ещё был. Нет? Она заметит грибок, зачистит его? Тоже хорошо. Тогда он приведёт её к слишком своевольному оружию, и не останется выбора, кроме как убрать портал. Орион мог бы попытаться закрыть их с порталом вместе, навсегда пленить в своём домене, но это глупый ход. Она знала о природе пространства слишком много. Вместо плена он подставился бы под удар - удар изнутри самого се...
   Боль! Дикая обжигающая боль - настоящая и фантомная. Не было никакого вскрика. Она просто упала на зеркальный пол. Какую-то долю секунды осознавала, что это её собственные буквально вскипевшие мозги вокруг, а Альбус творит какой-то щит. Если бы не новая форма, то давно была б мертва! Пошатываясь, встала, с усилием заставляя части себя собираться обратно, воедино, контролируя мышцы через уцелевший позвоночник.
   Вспышка! В её груди - дырка точно там, где было сердце, а ещё лёгкие и... Снова усилие - цела. Альбус, поняв, что его щит прошили насквозь вместе с, вообще-то, очень прочным Кверьлем, выстрелил серией заклятий. Вспышка! На этот раз она была готова и уловила возможность атаки в ноосфере. Ослепительный луч прошёл в сантиметрах от её шеи. Ударная волна бросила на Альбуса, вернее на его щиты. Переломы, ожоги - это она устранила в мгновение ока. Команда - Кверьль поменял конфигурацию. Следующий выстрел ушёл в капчалог Кверьля - правильно просчитала направление.
   Зеркальный пол под ногами разошёлся. Она отбросила себя и Альбуса с пути ожившего огня телекинезом. Элементали! За огненными - могуче-неповоротливые камни элементалей тверди и хищные струи кислоты. Стоп! Всё замерло. Волна стазиса, разошлась вокруг. Псионическое умение на стыке телекинеза и временных манипуляций не только выключило элементалей из игры - ещё и сделало их щитом от излучателя. Минусы? Они сами тоже не могли двигаться. Это и не было нужно. Зачем сила тела, если есть сила разума?
   Сознания напавших элементалей не были сложными, поэтому ментально подавить их - было трудно. Вместо этого она нащупала связь сознаний с телами и разрушила своего рода «мозг» этих странных существ. Были ли они чем-то средним между фейри и человеком? Или попыткой это «среднее» создать? Она пожалела, что нет времени на изучение. Нужно расправиться со снайпером.
   Могла бы частично снять стазис и трансфигурировать проход. Могла бы серьёзно изменить эссенцию, обратившись чем-то совсем другим, просочиться сквозь затвердевшую материю. Или попробовать фазирование - магическое или псионное. Вместо этого глубоко вдохнула и выдула всей поверхностью тела облако НЭ-кислоты. Восстановила комбинезон, добавила щитов, бросила мысль уже освободившемуся Альбусу, чтобы не лез вперёд, и прыгнула вверх, полетела через проеденный кислотой тоннель в стазисном «льде».
   Остановилась у выхода на свободный воздух. Обратила руку в копию своей головы - полнофункциональную, не иллюзию. Выставила наружу. Вспышка, гром! Стрелок не подвёл, выдав новое местоположение. Восстановила руку и рванула наружу. Следом за ней заструился Кверьль, и в момент, когда оружие должно было перезарядиться, она скрылась в его инфомагическом кармане - луч, конечно, прошил зелёные линии, но Кверьлю так не повредить. Не ранение, так, царапина.
   Всем бы Кверьль хорош, но в пространстве он ориентировался так себе - за прочность, гибкость, скорость, регенерацию и аналог капчалога пришлось расплачиваться почти отсутствующим зрением, плохим слухом и средним осязанием. Кверьль и не планировался самостоятельным, это был инструмент, который нужно направлять. Поэтому Элла вытолкнула себя из Кверьля на доли секунды и тут же убрала обратно - очередной выстрел ушёл в молоко, а струящиеся ленты ударили в стрелка, окружили и сковали, разоружив.
   Элла позволила себе показаться - лишь чтобы увидеть озлобленное лицо получеловека-полупаука (арахнида?) - и спрятаться обратно. Кверьль перенёс её и Альбуса ко входу на площадь, и Элла рывком вытащила и захлопнула дверь. Дальнейшее смотрела сначала в записи - инфомагический сенсор не пострадал. Внутри арахнида была бомба - ну кто бы сомневался? Всё, включая грибок, «замороженных» элементалей, поверхность домена на несколько метров вглубь, оставшуюся часть Кверьля и сам воздух буквально развоплотило, обратило в пустоту. Истаяла и дверь, и до них с Альбусом процесс не дотянулся считанные сантиметры.
   Убедившись, что внутри не осталось совсем ничего, а домен подрагивал, с трудом заращивая «рану», она оставила Альбуса и вернулась одна. Происходящее нравилось ей всё меньше. Складывалось впечатление, что Ориону было важно убить именно её - важнее, чем любую другую команду. Он тратил свои козыри - антимем, снайпера с ручным гамма-излучателем (изучить бы на досуге!), эту уничтожающую волну... То, с чем столкнулась команда Джу - опасно, но не настолько гибельно. Команда Энтони столкнулась с задачей вполне себе по силам. И даже команда Грэма - против них Орион выставил сильный набор фигур - но отразимый. А она ещё жива благодаря Сирени, боевой форме и собственной паранойе! Любой из выложенных против неё козырей - антимем, гамма-излучатель и процесс развоплощения - не оставлял и шанса адаптироваться в процессе боя.
   Осторожность, подготовка и помощь из запечатанного прошлого... Последнее не повторишь, но первое и второе - то, чем можно управлять. Под прикрытием Альбуса, окутанная вспышками огня от новых и новых спор грибка, она приблизилась к источнику света. Струящееся тело Кверьля загородило от домена и от всего, что через домен мог обрушить Орион, если её анализ всё-таки не верен, и закрывать «портал» её силами он не хотел. Теперь было время изучить пространственную аномалию.
   ...Да было бы что изучать! Классическое сопряжение - не больше и не меньше, Зел-Нага такие делали между вложенными пространствами, а в будущем и сотворёнными вселенными - точно пирожки пекли! Если сопряжение было вполне классическим, то сопряжённые пространства-реальности - отнюдь. С этой стороны - домен Ориона. С той стороны? Она прикинула примерные параметры. Четыре пространственных измерения, два временных - жизнь вообще может существовать в таких условиях? Может - если физические законы существенно отличаются от общего для ИМ-листа и Пространства Парадоксов базиса.
   Для уничтожения сопряжения не требовалось знать устройство ордополя той стороны. Классическое сопряжение вовсе не было чем-то устойчивым - лишь стабильным. Поэтому Зел-Нага в конце концов отказались от сопряжений и большинства типов порталов в пользу намного более энергоёмких «простых стыков», часто требующих ручной настройки ордополя в промежуточной зоне, зато устойчивых ровно настолько, сколько мощности выдадут генераторы. Кайдариновые пси-генераторы выдавали много мощности. Реакторы на основе вложенных вселенных - очень много. Генеративные пси-операторы - едва ли не любую требуемую, и лимитирующим фактором становилось скорее управление такими объёмами и плотностями энергии, чем генерация как таковая.
   Но сопряжения? Один точный псионический толчок, и связь распалась. Остатки грибка сгорели в её щите. Несколько заклинаний, и этот участок домена - тоже чист. Они с Альбусом без всякого сопротивления вернулись на Крак, а проход в домен сжался и пропал, оставив вместо себя разрушенную площадь. Что дальше?
   Позволила себе перевести дух, собраться с мыслями. Очередная победа, снова без потерь, но - на грани. И цель. Она осознала это как никогда чётко. Альбус рядом, Конфи пристёгнутый к боку комбинезона - они остались целыми, потому что были безразличны Ориону. Ему была нужна она и исключительно она. В отличие от Инфуцора, Хранящей и Системы, Ориону, посланнику Морриган, неоткуда было знать будущее, но он точно его чувствовал или вычислял. Смысл Ориона - продолжение смысла его госпожи. Разрушение. Значит, она, по ощущениям или вычислениям Ориона, что-то великое создаст или восстановит. И насколько великое, будет видно по тому, какие ресурсы Орион оторвёт от борьбы с другими игроками и направит на неё.
   Пару часов спустя они с Альбусом пробовали на ощупь магией очередное препятствие. На этот раз Орион постарался на славу. Секция накопителя стала буквально недосягаемой. Изменилась сама архитектура Храма. Какой бы путь они ни выбирали, он рано или поздно поворачивал обратно. Это было изменение - её чутьё Мага Пространства сначала ощущало дорогу, а затем переставало. Попытка пробить путь напрямик заканчивалась тем, что они упирались в прямое искажение пространства, каждый раз разное: от неклассических сопряжений, на «взлом» которых ушли бы целые недели, до свёрток, спаек и просто бездонных пропастей, измеряемых световыми годами. Магия познания послушно сообщала о сути каждой отдельной аномалии, но постичь всё вместе? Их с Альбусом волшебной силы было мало!
   По мнению Эшера, ограниченно способного к восприятию из-под маскировки, Орион использовал какое-то древнее существо или инструмент, связанный с формированием миров в раннем листе. Эти инструменты принадлежали чистым богам и лучерождённым, Морриган захватила множество таких во время первых своих охот. Лучший из её охотников, Орион, владел и лучшими из трофеев, тогда как самой Морриган эти «безделушки» не были нужны - она формировала ткань реальности сама, используя чужое оружие и приёмы как источник вдохновенья.
   Это напоминало пути Первых, Вторых и Третьих, вдохновлявшихся аномалиями и созданиями безграничной Пустоты; Элле подумалось, что в каком-то смысле Триликая Моргана находилась в начале долгого пути, пройденного Зел-Нага. Не в том смысле, что она умела меньше них, нет! Речь скорее о возрасте, о принятии и размеренной мудрости, до которых Моргане в любой из ипостасей было далеко, - зрелости, которую Зел-Нага не только достигли, но и пережили, перейдя в стадию старости, а затем и угасания. Проходит ли такое существо-цивилизация, как Моргана, те же стадии, что и обыкновенные цивилизации? (Можно ли назвать Зел-Нага цивилизацией - обыкновенной?) Будет ли подобным существом она, Элла Мэйдж? Эту ли дорогу выберет однажды?
   Гостей она почувствовала заранее. Сначала - проблеском в Потоке, затем и псионикой: яркие точки, одновременно несколько, но в то же время - единственная идея, одна душа со множеством тел и разумов. Разумы эти были качественно защищены, связанные между собой не столько общей душой, сколько чем-то... иным. Чем-то, ускользающим от понимания. Они с Альбусом отвернулись от очередного тупика и подняли палочки навстречу вортигонтам.
   Элла не успела познакомиться с этими существами в сеансе поподробней. Гуманоиды, но совсем не люди. Иное строение конечностей, третья рука посредине груди (атавизм?), большой красно-оранжевый глаз и несколько малых вокруг. Это было интересно, но гораздо интересней - эссенция вортигонтов, насколько она различалась с расстояния. Стабильная, более гибкая, чем у людей, обязательный псионный потенциал у каждого - на уровне среднего протосса, однако совсем иной... окраски? Иные базовые способности. Как будто бы отсутствует возможность развития в сторону силы, но при этом в сторону тонкости... Общая выживаемость на порядок выше, чем у человека - без учёта псионики.
   Она посмотрела глубже. За спектром состояний и возможностей, тесно переплетённых с Потоком, за псионным потенциалом, за чужеродным, но вполне гармоничным телом было что-то ещё. Она не видела это сквозь Поток, не различала псионически, не чувствовала чрез эссенцию, не воспринимала чутьём Мага, Наследницы, Ведьмы или Провидца. Ничего из этого и всё сразу. За вортигонтами, каждым из них, и Вортигонтом как единой сущностью стояло что-то.
   Тайна? Но не сокрытая специально. И не такая, как иное. Это была «естественная» тайна, вполне познаваемая, но ускользающая от аналитического разума. Частью её был звук - не совсем музыка, но общие волны, колебания множества сред, интерпретируемые как звук. Не музыка, но мелодичная. Из резюме по вселенной«Half-life» от Беты Элла догадывалась, что это такое. Ворт-эссенция, ворт-сущность. Или напрямую, или какой-то способ управления, связи, контакта или синхронизации с ней, доступный любому вортигонту.
   Она не атаковала вортигонтов немедленно, пусть это напрашивалось, ведь их точные способности не были известны.
   - Элла Мэйдж, - голос вортигонта звучал... совсем по-человечески? Она ожидала чего-то иного? Чего-то, подобного мыслеголосу протоссов, гласу богов или переливам смыслов от лучерождённых. Но нет. Будто бы тайна, стоящая за вортигонтами, была слишком глубока, чтобы выражаться через такие банальности, как общение. С этим сеансом, иным, божественным и варпом она уже думать начинает как какой-нибудь философ! Тайны, глубины, мелодии - это что вообще такое? Где её прежнее, конструктивно-техническое мировоззренье?
   - Это моё имя, - она не стала скрывать глухое раздражение. И загадочностью вортигонтов, и тем, в какую сторону незаметно для себя изменилась, и тем, наконец, что вортигонты проигнорировали её спутника. - Ваше имя?
   - Артур, - она не понимала мимику вортигонтов, основанную на движениях глаз и всего тела, зато читала поверхность их разумов. Они не скрывали её; не могли или не желали? Вортигонт улыбнулся - так правильно интерпретируется несимметричный прищур и слегка приподнятая средняя рука. - Моё настоящее имя неудобно для общения с людьми. Мы смиренно просим о помощи, Элла Мэйдж, Альбус Дамблдор, Конфигуратор. Преграда, - взмах трёхпалой ладонью в сторону пространственной аномалии, - непреодолима. Ни вы, ни мы не в силах добраться до дела рук Охотника Ориона. Предлагаю объединить усилия. Мы служим общей цели, сражаемся против общего врага.
   - У вас есть решение проблемы... Артур? - это имя настолько не подходило вортигонту, что обращение звучало даже гармонично. Ещё одно противоречие в клубок противоречий, каковым являлся Вортигонт.
   - Верно, - почти человеческий кивок. - Мы скованы, слепы, неполны, поэтому преграда столь прочна и велика. В действительности нет разницы между малым и великим, мыслью и деянием, сущностью и формой, сознанием и ворт-эссенцией. Чтобы развеять ложные завесы, мой народ издавна применял личиночный экстракт.
   - Тебе нужно, чтобы я его создала? - высказала напрашивающееся предположение.
   - О нет! - смешинка мелькнула в разуме вортигонта, эхом отразилась в эмоциях его сородичей. - У нас нет времени посвящать тебя в загадки ворт-эссенции. Мы просим сопроводить в священный нектарий, что находится в логове муравьиных львов.
   - Каких ещё муравьиных львов? - вырвалось у неё.
   - Наши извинения, - жест признания вины напоминал человеческий поклон. - Когда мы заключили договор с Фес-Исом, то попросили взять с собой популяцию муравьиных львов, обосновавшихся в пещерах под Нова-Проспект. Львиноводство - древнейшее из наших занятий, и превыше прочих его плодов ценится личиночный экстракт.
   - Вы вывели муравьиных львов для этого, - догадалась она.
   - Твоя прозорливость делает тебе честь. Мы и муравьиные львы всегда были частью одной экосистемы, и распад этого единства стал бы нестерпимой потерей. К счастью, Фес-Ис, прозванный Инфуцором, внял нашим пожеланиям. Муравьиные львы обосновались здесь, создали себе логово в первозданной части астероида.
   - А, вот оно что, - нахмурилась Элла. Такая часть действительно была, и не одна. В давнем прошлом Крак представлял собой изъеденный ходами кусок камня. Постепенно камень был полностью заменён, а Крак превратился в огромный искусственный город. Однако осталось несколько «неразработанных» участков - по самым разным причинам и самых разных размеров. Один из самых больших таких участков действительно должен был располагаться неподалёку. Похоже, теперь он разработан - не людьми, а «муральвами». - Если вы разводили львов так долго, то почему не добыли экстракт сами?
   - Вне сомнения, Охотник - хитрый и опасный враг, - молвил Артур. - Он поместил в самое сердце нектария нечто, ослабляющее наши силы. Мои сородичи гибли в тщетных попытках добраться до экстракта. Безусловно, он рассчитывал, что ты согласишься и пойдёшь с нами.
   - Ловушка?
   - Верно, Элла Мэйдж. Нас ждёт ловушка - и личиночный экстракт. Аромат нектара слышится даже отсюда - столь он крепок! Мы были побеждены муравьиными львами, так и не прознав, какую же ловушку подготовил Орион. Отправишься ли ты с нами, чтобы перехитрить хитреца, - или предпочтёшь остаться здесь, повторяя бесплодные попытки?
   Выбор. Вортигонты давали выбор. В сеансе Инфуцор лично и через Ивицера помогал им, но это не было их решением. Это было решением Инфуцора - и Хранящей Время? Теперь место матери заняла духовная дочь, а место Ива - Вортигонт. И вновь их общая ценность - это Песня, и снова враг - это продолжение разрушительных сил листа, тёмное наследие, подобно вирусу проникшее в росток нового начала. Она сомневалась и колебалась, как, должно быть, сомневалась и колебалась мать. И повторила её выбор, приняв протянутую руку. Ситуативный, временный союз. И она, и Вортигонт знали о диллеме заключённого, выучили этот урок и не собирались предавать... по крайней мере, до конца конфликта с Орионом.
   Пока Артур направлял их путешествие Кверьлем, внушившим вортигонтам видимое уважение, Элла спросила о ворт-эссенции. Из оставшейся четвёрки вортигонтов отвечать вызвался самый внешне не то старый, не то потрёпанный.
   - Зови этого Эрудой, - указал он на себя, точно на неодушевлённый предмет. - Не в наших силах развеять твои завесы, но Эруда укажет путь. Твои способности, - он коснулся головы, - родственны нашим, разнятся - методы, восприятие, точка сборки. Ты видишь себя актором, субъектом, истоком, и тратишь силы, оборачивая мир вокруг себя. Мы, вортигонты, никогда не обладали твоим могуществом, но сталкивались с вызовами, смертями, катастрофами. В далёком прошлом мы избегали исчезновения, соединяя разумы, но этот путь вёл лишь в пустоту. И тогда величайшие наши мыслители прикоснулись к этой пустоте, что разделяла вещи, и нащупали границы. Вместо того, чтобы искажать мир, мы стирали завеси между нами и ним и толкали, меняя нашу-и-его эссенцию.
   - Допустим, - она всё ещё не понимала? Нет, метод «соединения» эссенций был знаком Зел-Нага, и допустим, что вортигонты им владели. Вернее, это было два метода - «настоящее» соединение, с помощью которого во многом был выстроен Храм, и «виртуальное», скорее мысленный приём, позволяющий манипулировать чужой эссенцией как собственной при должном понимании-ощущении цели. Но Эруда говорил о чём-то другом?
   - Ты смотришь не с того угла, - качнул всем телом вортигонт. - Эссенция каждой вещи подобна цвету. Ты меняешь оттенок, меняя вещь, своею силой. Заставляешь быть тусклее или ярче. Задумывалась ли ты когда-нибудь, что все цвета - это часть спектра? Спектр порождён светостью, электромагнетизмом, как называют его люди. Некогда мы отбросили цвета, восприняв их как часть единой светости. Скажи, Элла Мэйдж, что такое эссенция эссенции? Вращая что, мы получаем любую вещь, явленье или существо?
   - А! - теперь она поняла. Потенциал. Изначальная эссенция - вот о чём говорил вортигонт! Но не в традиционной для Зел-Нага форме. В этом смысле у них и вправду были разные подходы? Зел-Нага сосредотачивали кристально чистый потенциал в конкретном месте пространства-времени, будто бы сгущая его, сосредотачивая бесконечное разнообразье Пустоты. Вместо этого вортигонты «касались» всего окружающего через призму изначальной эссенции, воспринимая его как формы чего-то одного-во-всём, чего-то, что они прозвали вортом, ворт-эссенцией. Она вспомнила, что среди Зел-Нага были и придерживающиеся этого инженерно-философского подхода, но он, в конечном итоге, проиграл из-за меньшей эффективности; вортигонты были живым подтверждением, что подход-то более чем заслуживал внимания!
   - Достойно, - Эруда скрестил руки, выражая уважение. - Признаю, некоторые из нас заблуждались об остроте твоего ума. Ныне заблуждение развеяно. Теперь тебе ведомо, почему мы не можем «научить» вортальным способностям.
   - Это вопрос мировоззрения и... - она поморщилась, но продолжила: - Прозрения.
   - И времени, - добавил Эруда. - Как ребёнок учится первым шагам прежде, чем бегать, так и псионик должен принять ворт-эссенцию во всём, прежде чем менять её мановеньем мысли. Здесь и сейчас твоя воля послужит тропой к нектару, а наше понимание - дорогой к Ориону. Разные пути - грани ворт-эссенции; вместе мы становимся сильнее.
   Элла поспрашивала ещё и ещё, скорее уточняя направление, чем получая реальные ответы. Вортигонты действительно это чувствовали, будто древнее радио, настраивались на частоту ворт-эссенции. У неё сразу же возникли вопросы, а на какую ещё «частоту» можно «настраиваться»? Возможно, так и работают первые шаги к предельной истине, начало соединенья с Силой? Когда-нибудь она попробует. Не сама; а может, и сама? Не хотелось бы натолкнуться на какую-нибудь Нелуну!
   Тем временем, Джу и Джинни закончили со своим накопителем и «обрадовали» новостью, что Крак можно взорвать через повреждённый гипердвигатель! Команда Джу отправится туда, а Элла - она приложит все силы, чтобы взрывать было некому! Если убить Ориона через аватару, Крак снова будет в безопасности? Не будет. Элис вошла, и связь с командой Эбби прервалась. Оставалось только надеяться, что если Элис и победила, то она здесь не для того, чтобы Крак уничтожать. Прежде Элис показывала себя стремящейся пусть путём войны, но к чему-то... хорошему? Это подтверждала и Хранящая Время.
   Энтони столкнулся с некими «мерцающими» - очередной сильной картой в колоде Ориона. Она задумалась, почему Орион не сосредоточил все силы в одном месте. Вероятно, потому что тогда сосредоточились бы и все команды. Грэм и Джинни стали «штатными провидцами» - нашли бы, куда ударит Орион. Вероятно, Орион посчитал, что выгодней пытаться побить карты противника своими, наиболее подходящими картами, чем устраивать общую, более хаотичную битву. Три, или даже четыре шанса победить вместо одного - пусть каждый из трёх-четырёх был ниже этого одного, но суммарно... Орион действовал рационально, его действия были предсказуемы - хорошо, что их враг Охотник, а не Крис.
   До накопителя добралась и команда Грэма. В их победе Элла была уверена - Бет была слишком сильна, и с поддержкой Хельги... Лишённый представлял проблему, но Марк - Элла верила и в Марка. Верила в Хранящую, собравшую именно такой состав игроков. Не слепо верила, но что ещё ей оставалось? Делай, что должно, и будь, что будет? Только так. А её - её ждали «жуки», как порой называли муральвов простые люди во вселенной Half-life.
   Кверьль остановился, извлёк их восьмерых наружу. Элла не помнила конкретно это место, сориентировалась по навигационным отметкам и карте в нейробруче. Серый сплав коридора был проеден точно кислотой - если бы она не знала, что кислоты на него не действуют! Человеческие кислоты. Переоценила дыру с точки зрения Зел-Нага. НЭ-кислота легко сделает подобное. Неполная эссенция, соединяясь с полно-эссенциальным материалом, приводила к быстрому распаду, даже если «материалом» было силовое поле. Сплав? Любой «обыкновенный» сплав размягчался, а при должной концентрации тонны испарялись от одной лишь капли! Именно благодаря НЭ-кислотному оружию зерги способны были противостоять протоссам, наследникам Зел-Нага. Универсального противодействия НЭ-кислотам не существует, кроме, разве что, голой псионной мощи, не позволяющей себя коснуться кислотой.
   - Насколько опасна кислота муральвов? - спросила вслух, осматривая проплавленный проход и уже ощущая слабое сопротивление псионике.
   - Множество вортигонтов и людей пали от неё, - подтвердил опасения Артур. - Кислоту, проедающую тоннели, рабочие муравьиных львов используют редко, она опасна и для них самих, однако они стреляют струями ядовитой кислоты, менее едкой, но находящей ключ к метаболизму каждого живого существа. Мы советуем избегать её попаданий.
   Она нахмурилась. Похоже, какой-то эссенциальный яд - иначе невозможно быть ядовитым для «любых живых» существ. Муральвы опаснее, чем предполагала.
   - Рабочие муравьиных львов встретятся нам ближе к логову, - добавил Артур. - Воины менее умны, их угроза - в численности. Мы легко справимся с несколькими муравьиными львами в ближнем бою, однако в глубине улья - десятки тысяч особей, и все они будут защищать личиночный экстракт.
   - Почему? - спросил Альбус. - Чем он так для них ценен?
   - Это эссенция, подобная ворт-эссенции, - Элла ответила раньше Артура с Эрудой. - Полагаю, муральвы используют её для адаптации. Так они адаптировались к Зену, затем к Земле, а сейчас - к Краку.
   - Истинно так, - молвил Эруда. - Не зря говорят, что загадки созданы для того, чтобы их разгадывала Элла Мэйдж.
   - Кто говорит? - спросила она, внимательно смотря во множество глаз вортигонта и в туман, окутывающий его разум.
   - Многие, - отвернулся Эруда. - Ворт-эссенция не ограничена местом, временем или единственным вариантом, как и Песня, что сотворена тобой. Мы видим, что было, что могло бы быть и что будет, - как же ей надоели все эти провидцы! - Тебя множество, но ты одна такая, - ну и что это значит?
   - Идём, - махнула рукой на провидческие игры и шагнула по стелящемуся вперёд Кверьлю вглубь хода, проеденного в камне.
   Второй шаг. Третий. С каждым шагом чувствовалось сопротивление. Разделялись, слабели связи между элементами Потока в ноосфере. Её псионическое восприятие сужалось, точно сдавленное чем-то. Внутри неё не было никаких изменений, всё нормально было и с Кверьлем, «люмос» на кончике палочки зажёгся как обычно. Что это такое? Вортигонты не знали ответов, зато продемонстрировали, насколько быстрей гаснут зелёные молнии - основное их оружие. Ближе к центру улья её новые союзники вовсе утратят связь между собой и любые дистанционные атаки.
   Заклинания? Она попробовала - они тоже быстрее слабели, гасли, точно растворялись в окружающей среде. Снизилась и дальность капчалога. Искусственно повышенное сопротивление среды? А хуже всего, нарушалась связь с другими игроками! Не с Эшером, а со всеми остальными. Если так пойдёт, они останутся одни. Она отписала об этой возможности и сосредоточилась на своём пути.
   Рисковать перемещаться внутри Кверьля они не стали, но само путешествие по его подталкивающей, не дающей упасть поверхности было быстрым и комфортным. Пространственное чутьё не отказало, она чётко знала, куда идти. Пси-чувства глохли, заставляя напрягаться, будто молодого Зел-Нага, впервые повстречавшегося со Вторым. Напрягалась не только она - и Альбус, и вортигонты, и Конфигуратор, которому, пожалуй, было тяжелей всего.
   Лабиринт извилистых тоннелей и каверн не был пустым. Стены заволакивала слизь, порой сплетаясь в «паутину», преграждающую путь. На слизи попискивали шестилапые личинки. Их жирные тела слегка светились, а внутри, как показал вортигонт, можно было найти отдалённое подобие личиночного экстракта, годящееся лишь для лечения лёгких ран. Элла отложила пару шариков этой густой субстанции в капчалог - изучит позже.
   Вскоре появились и защитники личинок. Муральвы-воины, причудливые, но вполне эффективные насекомые, легко умирали от молний вортигонтов, но это только пока, на границе улья. Подумав, Элла экипировала силовой меч, отказалась от опасной в тесных проходах мультимельты в пользу пары болтеров. Ещё один с обоймами она вручила Альбусу, добавила ко всему этому лазерный пистолет со сменными батареями... Дамблдор попросил и себе оружие ближнего боя - выдала световой меч, передав умение им пользоваться. Слабенькое умение, но она хотя бы владела техникой безопасности! Вортигонты от оружия отказались, и она могла их понять - нестандартные кисти и суставы рук, отсутствие привычки... и то, как они управлялись с муральвами безо всяких ворт-способностей.
   Это не было испытанием. Не было тяжёлым боем. Они просто шли по улью и убивали жуков. Двое вортигонтов погибли. Она не была мастером стрельбы, улучшенная реакция, ускоренное мышление, чувство пути - всё это работало, но недостаточно. В узких извилистых ходах одного из вортигонтов буквально подорвал в кислотном взрыве муралев-рабочий. Другого убили муральвы-воины - разорвали на части, пока они отбивались от целой орды в большой пещере.
   По хитину, кислоте и жёлто-зелёной гемолимфе шли они вперёд, пока не убили одного из стражей. На вид неуклюжий, а на самом деле весьма вёрткий и бронированный «муравей-лев» одарил их фероподами - железами, которые вортигонты извлекли из туши. Железы эти испускали специфический запах, и по-особенному манипулируя им, можно было «пасти» муравьиных львов-воинов - заставить двигаться куда-то, идти за собой или даже натравить на врагов. Сражаться друг с другом муральвы, конечно же, не будут, поэтому фероподы служили для них средством защиты. От особей-рабочих это не спасало - ими управлял древний страж, столкновение с которым унесло жизнь третьего вортигонта. Убивать стража, неким образом (ей очень хотелось узнать, каким!) связанного с нектарием, было нельзя - испортится экстракт. Поэтому один из вортигонтов пожертвовал собой, стража отвлекая.
   Дорога до гнезда для Эллы не была приключением, а была - работой. Напряжённой, размеренной работой, и она оставалась спокойно-сосредоточенной, перешла из творческого состояния в «живой вычислитель Мэйдж», как Мирддин порою называл. В каком-то смысле - отдых. Творчество, поток озарений и постижений, эмоционально истощал её, а такая вот «прогулочка» - скорее заряжала. Особенно сейчас, когда физическая усталость убиралась вращением эссенции.
   Неприятный сюрприз ждал у самого гнезда. Человек или, по крайней мере, кто-то, выглядящий, как человек, выступил навстречу и, не произнося ни слова, поднял вверх устройство и нажал на кнопку. Элла ускорила мышленье до предела, едва не разрывая мышцы, дёрнула назад, за поворот, Альбуса и Эруду. Артур сам отпрыгнул назад. Она же? Она осталась и даже увернулась от руки Альбуса. Это была не граната, не какое-то взрывное устройство, а кое-что иное.
   Коробка устройства распалась, разделилась чёрными линиями, изогнувшими пространство. Это происходило мгновенными рывками - с каждым тактом в одну десятую секунды появлялись новые линии, продолжающие узор, изгибающий, разрывающий ткань реальности. Человека, очевидно, смертника, разорвало первым. Узор начал стремительно расти, и сопротивляющаяся искривлениям ордополя среда никак этому не мешала. У неё было две догадки, почему: во-первых, среда реагировала на длящиеся воздействия, а не моментальные; во-вторых, это экзотическая, но невысшая технология, которая никаких искажений в ордополе не вносила. Не важно.
   Важно, как этому противостоять. Сзади наступали муравьиные львы, и она была уверена, что Орион - а кто ещё? - рассчитал так, что отступить не выйдет. А выйдет - проиграют всё равно, когда «узор» доберётся до экстракта. Единственный способ воздействовать - прикоснуться, буквально вручную повлиять. И Элла была уверена, что это не сработает. Узор рос слишком быстро, скорость сознания слишком мала, чтобы успеть познать, выработать контрмеру и воздействовать меньше чем за десятую секунды.
   Повинуясь мысленной команде, Кверьль рванулся вперёд. Этр единственный её инструмент, не заблокированный сопротивлением среды - Кверьль «рос» сам собой, будучи целостным искривлением, и размер не влиял на форму этого искривления, никакого сопротивления не было. Повинуясь максимально развёрнутой команде, Кверьль обвил узор, запечатывая в себе. И вместе с тем узор обвил Кверьля, куда-то поглощая. Секунда, другая, третья - плавные зелёные линии и отрывистые чёрные росчерки пропали из реальности синхронно, себя друг в друга утянув.
   - Допустим, - вслух прокомментировала Элла, заново оценив ход Ориона. Он разменял своё оружие на её инструмент. А мог бы уничтожить нектар. Ориону почему-то выгодно, чтобы вортигонты помогли ей добраться до накопителя? Там была настоящая ловушка? Элла ждала нападения Ориона именно здесь, где без почти всей магии и псионики была так уязвима! Здесь, где нельзя было нормально управлять големами, и где Орион сумел избавиться от Кверьля, где один удачный прыжок муральва-рабочего её убьёт! Или она не знает каких-то обстоятельств, или предвидение Ориона неточное, или после активации медальона от Сирени он полагается на расчёт, который провалился. Так или иначе, но они добрались.
   Большие, сантиметров в тридцать диаметром шестиугольные ячейки сот гнезда простирались вглубь этой естественной каверны. Между - останки древнего скайятеха, оплавленного кислотой. Сзади наступали муравьиные львы, но здесь не было ни одного. Эруда остался помогать Альбусу, а Артур обвёл соты долгим взглядом. Многие из ячеек светились сине-голубым. Это место сильно выбивалось из... «проекта» муральвов. Как же Элла жалела, что её чувства ограничены! Сколько же тайн скрывали эти насекомые? Да и вортигонты тоже.
   - Потребуется время, - молвил Артур. - Как мои предки, положусь на обоняние, чтобы найти лучшую железистую жидкость.
   - А я поищу кое-что другое, - кивнула ему.
   Артур ловко взобрался на ближайшие соты, принюхиваясь, а она... она тоже «принюхалась». Выпустила простейший телекинетический толчок, отслеживая, как он гаснет в миллиметре от руки. Ещё раз выпустила - в другом направлении. Ещё раз. И ещё раз. Вот оно! Она медленно обходила соты, ориентируясь на эпицентр «антиискривления».
   Элла примерно поняла механизм этого «усилителя сопротивления среды». Почти любое воздействие на физическую реальность длилось во времени, и именно это использовал источник антиискривления. Он создавал «поле», распределённое «напряжение» в ордополе, которое реагировало на искривление и «выстраивалось против него». У этого искусственного сопротивления была мера. Его можно было пересилить. Не с её псионической силой - или не с её умением. Точно так же, как поле подавления Зел-Нага малыми усилиями «ломалось» «перпендикулярным нажимом», вектор которого был индивидуален для каждого кристалла, каждого варианта поля, так и это «поле сопротивления» ломалось совершенно точно, у Зел-Нага на этот счёт была метафизико-математическая теорема, доказательство которой, впрочем, пока что ускользало от неё. Не существует «совершенной универсальной антимагии», однако может быть очень широкая или же универсальная, но несовершенная.
   По крайней мере, эта теорема работала в условиях «достаточно гладкой модификации метапустоты», чему соответствовала вообще любая реальность, в которой когда-либо бывала Элла. Нарушались эти условия около настоящих метасингулярностей или на пространственно-временных бесконечностях третьего рода. Метасингулярности Зел-Нага не встречали в Пустоте ни разу, но теоретически представляли себе их. Под такое представление подходил разве что Свободный Универсальный Ключ. Бесконечности третьего рода? Вероятно, именно таким будет переход с Крака в обычную реальность, если они задержатся надолго. Возможно, путь от Солнца к Тверди?
   Размышляя о границах «антимагии», она добралась до этой самой антимагии источника. И не одна. Из-за разных скоплений сот вывернули они к одной и той же цели - Элла Мэйдж и Ровена Рейвенкло. Загадочное устройство - переплетение багрово-туманных волокон, в центре которого точно пульсировал алый огонёк, точно билось живое сердце - встало между ними. Одновременно подняли они глаза от устройства друг на друга.
   Ровена была не в лучшем состоянии. Её механический доспех, очевидно, намного более простой, чем носить привыкла, зато надёжно работающий в поле сопротивления, был оплавлен. Местами - до самой кожи. Шлема не было, и судя по покорёженным креплениям, или Ровена сама его выдрала, избавляясь от НЭ-кислоты, или его выдрал муралев, чудом Рейвенкло не прикончив. Серебристо-серые волосы выглядели невредимыми, но Элла догадывалась, что эти импланты самовосстанавливаются.
   Они вскинули оружие одновременно. Элла - в сторону устройства. Ровена - в её сторону. Что-то подсказывало: не переживёт и выстрела, а болтер Ровену не убьёт. Зато устройство? Устройство выглядело хрупким. Было хрупким, не будь она гениальным инженером! Что нужней Ровене - устройство или её жизнь? Она сделала ставку.
   - Прозорливо, - холодная усмешка от Ровены. Опустили оружие синхронно.
   - Зачем оно тебе? - спросила не только из чистого любопытства, но и чтобы выиграть время, пока вортигонт закончит поиски.
   - Нормализатор реальности нужен не мне, - они вновь встретились взглядами. Ровена знала, что она знала - и наоборот.
   - Зачем он Медузе? - уточнила она.
   - Ваше создание, - обвела пространство свободной рукой, подразумевая Поток, - несёт в себе хаос. Медуза желает порядок создавать.
   - Элла Мэйдж, моё дело успехом увенчалось! - воскликнул позади Артур. Она вновь взяла нормализатор под прицел, когда Ровена сделала к нему шаг. Донеслись звуки выстрелов Альбуса и боевые выкрики вортигонта - муральвы прорвали оборону. - Ровена Рейвенкло, - в устах Артура это имя было живым противоречием. Разве что Джу разобралась бы в его эмоциях сейчас!
   В короткий миг она почувствовала, что между Артуром и Ровеной что-то произошло. Было принято какое-то решение. Ровена бросила:
   - Не будем стоять здесь вечно. Отступи за угол. Я выключу нормализатор и дам тебе фору. Успеешь уйти - будешь жить и соратников спасёшь. Нет - за собственную бездарность не вини.
   Быстрыми шагами, не опуская болтер, отступила следом за Артуром. Они побежали - побежали на звуки боя. Реальность дрогнула, распадаясь на части и обратно пересобираясь. Радиус псионического восприятия начал расти. Метр, два, три... Схватила Артура и, преодолевая слабеющее сопротивление, рванула что есть сил. Позади вспыхнуло. Заканчивая с оставшейся «нормализацией», нечто понеслось за ними следом, обращая в плазму даже камень.
   Артур раздавил капсулу с экстрактом. Резкий цветочный запах - и сине-фиолетовая плёнка окружила его тело. А его разум - изменился. Защита пропала. Вот только вместо мыслей ей открылась пропасть, бесконечные глубины всего космоса, а не мысли разумного существа. Теперь уже Артур потянул её за собой, и окружающее замедлилось - или это они выпадали из обычного потока времени? Вортигонт манипулировал эссенцией - эссенцией самого пространства-времени, неотделимой от сознания-космоса его!
   Белое пламя позади распространялось быстрее скорости звука. Они обогнали её. Не обращая внимания на муравьиных львов-рабочих, целых трёх обычных стражей и двух древних стражей, Артур устремился к паре обороняющихся - Альбусу и Эруде. Эруда также поменял цвет кожи от одного касанья Артура. Он и Альбус перешли в Артуров временной поток. Два вортигонта переглянулись. Эруда взял за плечи Альбуса, Артур - её.
   Их существование расплылось. Она не понимала, не чувствовала, что на самом деле сделали вортигонты, как именно сначала размазали их бытие по всему Краку, а затем сфокусировали в нужной точке. Никакая известная ей телепортация не сработала бы, но то, что сделали вортигонты, не было ей известно и, в общем-то, не было телепортацией. Уловила, почему это сработало: пространственная блокада вокруг накопителя не была идеальной и не могла быть - тот же принцип, что у полей безразличия, но с ясными причинами: при «полной» блокаде накопитель вырезало бы из Крака вместе с аватарой Ориона. Прореха в блокаде не была постоянной - плавающая, ничем себя не выдающая, однако и их существование стало плавающим, окутывающим поверхность барьера - просочившимся в прореху, конденсирующимся внутри.
   Её ждали. Не их - её. Её выбросило одну, отдельно от вортигонтов, Альбуса и Конфи. Эшер и вовсе не зацепился за их странное состояние, остался там, в логове муравьиных львов. В следующее же мгновение, как оказалась в огромном зале, предназначавшимся для теплообменников (большинство из которых вышли из строя при прыжках), начался бой.
   Скорость! Она сосредотачивает все силы на ускорении сознания. Первое, что делает, - проверяет связь. Связи нет, но за время «расплытия» чат успел синхронизироваться. Команда Джу приближается к гипердвигателю. Команда Грэма закончила со своим накопителем и движется к центру Крака. Энтони справился с мерцающими, но затем исчез из чата - вернее, исчез связной в его команде, Гермиона. Не восстановилась связь и с командой Эбби. Кое-что полезное она всё-таки узнаёт: приём, изобретённый Энтони. То, что нужно для скоростного боя!
   По залу клубится туман. Прямо перед ней дымка обращается женщиной, будто слепленной из снега. Из её глаз вырываются бело-голубые лучи. Она ускользает вверх, выше ноосферы - этим навыком даже овладевать не нужно, сам собою получается! Подготавливает изменение и толкает собственную эссенцию, возвращаясь вниз. Распадается туманом, чтобы собраться в метре в сторону, пропустив выстрел мимо. Видит сквозь Поток: это некий процесс заморозки. Теплообменник позади не просто замерзает, а трескается и распадается на осколки обледенелого металла.
   Она стреляет. Дух - это же дух? - холода даже от выстрелов не уходит. Четыре болтерных снаряда ей нисколько не вредят. Из тумана показываются фигуры, движущиеся чуть медленнее духа. Фейри. На ней скрещиваются взгляды и, в следующее мгновенье, выстрелы. Но в это следующее мгновение она уже не здесь - телекинезом в сторону себя рванула. Нет времени разбирать, что это за выстрелы, но в месте их схождения - взрыв, отбрасывающий и её, и духа хлада.
   Из тумана выныривают головы. Бесчисленные змеиные головы, и каждая выдыхает в её направлении пламенные струи. Фейри скользят навстречу, не бегом, не лётом, а смещая свои воплощения усилием воли. Дух холода и льда ловит её взгляд, и в зале появляются первые снежинки. Грядёт буря.
   Она смещается назад, соединяя в этом рывке буквально сразу несколько техник перемещения, от телекинеза до прямого искривления пространства. Даёт себе миг оглядеться. Альбуса и вортигонтов здесь нет. Или их «переместило» в другое место, или её «вырвало» из «размытости» именно сюда. Возможно, вырвал Орион. В его распоряжении столько различных инструментов...
   Сосредоточиться. Мир из быстро идущего действа превращается в череду ходов, как в старых играх вроде шахмат. Ей не нравились шахматы, прежде всего потому, что их уже решили, как и многие модификации. Но играть иногда в такие игры было интересно - безо всяких подсказок, без предварительной подготовки, без имплантов и компа. Как сейчас. Единственная фигура против многих. Только у неё - способности множества фигур, жаль, что жизнь - одна. Сыграем же!
   Она не Зел-Нага. Но у неё есть псионная сила и контроль над эссенцией - Ученик называл её «естественным» кандидатом в ряды Третьих. И у неё был ум и было время. Более чем достаточно. С избытком даже? Она побеждает. Как и раньше, она не сталкивается с испытанием умений, а первым и последним испытаньем воли остаётся то, когда квинтэссенцию Надежды заполучила. Этот бой - снова испытанье разума, привычное и всё равно странное - не такое, как у остальных. Для Джинни, единственной, для кого это было бы не смертью, а испытанием успешным, важен был бы не разум, а сила. Для Элизабет это и испытанием бы не стало - с её скоростью-то и телом! Сэм и Бета победили б мастерством. Но заочные шахматы с Орионом? Только для неё.
   Химера, созданная соединением эссенции множества драконов, пала первой. Отравлена ядом, подобранным с третьей попытки. Фейри закончились вторыми: кого-то уничтожила ментальным ударами, кого-то сожгла псионическими молниями, а до чьей-то эссенции дотянулась при мимолётном прикосновении, предварительно ошеломив «конфундо» или «ступефаем». Ледяной... дух? Она не была уверена в точной принадлежности - существо демонстрировало способности как духов, так и элементалей - стал последним из-за скорости и реакции, не уступающей её. Поймала духа в ловушку заранее наложенных чар и разогрела до высокотемпературной плазмы - сложнее было плазму потом подхватить, удержать и остудить, чем в ловушку заманить.
   Магия и псионика не принесли ответа, где вортигонты и Альбус, поэтому оставила покорёженный, оплавленный зал за спиной и полетела к накопителю. Когда-то давно она летала с помощью палочкового заклинания. Потом научилась псионике. Затем укрепила свои знания, научившись лететь смещением эссенции. Наконец - возрождение в снобличье. Даже зная, что это даёт способность к полёту, она не раскрыла её сразу. Требовалось... что-то? Принятие, должно быть? Принятие, которого не было у Энтони, Марка и Джу, но которое появилось у неё. Принятие изменений внутри самой себя.
   Она больше не сдерживалась. Альбус сделал это - столкнул с реальностью, заставил увидеть настоящую себя. Псионическая сила связана не только с волей и структурой носителя, но и с «чистотой» разума. Чем меньше человек себя принимает, тем не слабее, а «грязнее» псионика. Она увидела себя со стороны, увидела свои настоящие возможности и притязания. Сказанное раньше вскользь во многих разговорах - она всё ещё не принимала до конца. Не обдумывала. Стать больше, чем просто человек, стать чем-то, что только сейчас открывается взгляду. Быть творцом - или Творцом? - вселенных. Без Игры, самой. Быть инженером реальностности лучше Модрон или Осси. Не ради превосходства, а потому, что однажды начав, она не остановится на малом. И тем чище будет псионика, а чистота псионики - это...
   Орион ждал её. Он скрылся - в вещном мире. Вместо того, чтобы использовать смертоносную ловушку, вместо засад или обманок Охотник предпочёл встретиться лично - более лично, чем её тело с воплощением его. Он вышел навстречу в ноосфере - разум к разуму, и его псионная сущность горела тёмным пламенем, подвижная и подобная вычурному кристаллу. Чистая сущность - более чистая, чем у неё?
   Он не ударил. Не потому, что Орион не способен на ментальные атаки. Сейчас он читался как никогда чётко - переплетение чувств и идей, рождённое не в материальном мире. Он читал её тоже. Тоже знал, сколько сражений превратились в игры разума для Эллы Мэйдж. Знал он и то, что она прошла, закалилась испытаньем воли. Бой, который он навязывал, был поединком не воль и разумов - сердец. Он выпустил нечто - не существо и не сущность, а овеществлённый закон, насколько имеет смысл говорить об «овеществленьи» в ноосфере.
   Рывок наверх не сработал. Её и Ориона насильно зафиксировало на одном уровне. В мыслях (или теле?) Охотника читалось, что этот предмет-закон был ещё одной добычей от охоты на лучерождённых. Нечто, с помощью чего решались самые принципиальные противоречия, те конфликты, которые вредили Циклу и Деревьям, а не способствовали их продолжению и улучшению. Бывало, в лучах Велисо отражалось что-то не то, и появлялся не тот лучерождённый. Бывало, соединялись направления и идеи, которым нельзя было соединяться. Или в одном участке Леса встречались лучерождённые, которым друг от друга должно жить вдали. Тогда-то и применялся этот инструмент, взвешивающий не силу воли, не мощь интеллекта, но чистоту сердец. Тот, чьё сердце было чище, оставался жить. Другой же прекращал существовать, оказывался стёрт на уровне души.
   Их противоречие повисло между ними. Она была Создателем и Хранителем, он же - Разрушителем, Убийцей. Не колеблясь, он бросил на реально-метафорические весы своё кредо. Воспоминания далёкого прошлого повисли между ними, формируя стройную картину.
   Эоны эонов назад родился Орион, один из первых фейри, немногим младше, чем Моргана. Первое восстание Морганы, он сочувствовал ей - и наблюдал. Он ждал. Охотник всегда был терпелив. Смотрел, как первый бунт, как жажда полноценности, жажда признания, жажда проявить себя Морганы была не просто походя растоптана, но растоптана ценой жизни любимого Морганы. Он наблюдал, как вернулась она и приняла новое имя - имя Морриган, мстительницы и разрушительницы. Он счёл её деяния прекрасными. Он присоединился к Моргане, к Дикой её Охоте, желая не зреть разрушение, но сам его вершить.
   Это было отвратительно. Противоестественно. Имей Элла доступ к ощущеньям тела - её бы вытошнило, несмотря на весь контроль. Ощутить, пережить сладость убийств и уничтожений от первого лица? Она поняла Ориона. Он не был садистом, нет. Его привлекали не чужие страдания; не азарт охоты и не миг победы вёл его. Его вело упоение распадом, прекращением и, в конце концов, уравнением всего и вся. Как и Морриган, он терпеть не мог бессмертных, он считал, что предназначение каждого существа - быть убитым, каждой вещи - быть разрушенной. И то, что вещи могли разрушаться, то, что они являлись хрупкими, - это было в его глазах доказательством того, что разрушиться они - должны. В своих глазах Орион был смиренным проводником, раскрывающим хрупкость бытия, заставляющим вещи выполнять своё главное предназначение - распадаться, прекращаться, быть переставать.
   Орион не был таким мастером разрушения, как Морриган. Его не интересовали тонкие различия между разными формами и видами деструкции. Он не разделял любовь к последнему мигу существования вещей, объединявшую Морриган и её близкую подругу по имени Сирень. Он наслаждался эффективностью убийств. Смаковал не только конец, но и свою роль в нём - роль освободителя, роль демонстратора хрупкости миру. Там, где Моргана-Морриган выбирала прекрасное сочетание разрушений, точно картину рисовала, он предпочитал сделать единственный и завершающий удар. Поэтому Морриган доверяла ему больше всех - и поэтому же предпочитала, чтобы он охотился отдельно от неё. Специальная краска, особенное её орудие для самых сложных из задач!
   Его полностью устраивала роль Принца Пространства. Он пребывал в совершенной гармонии с собой. Его смысл привёл на Крак - он бы последовал сюда, и не будучи слугой Морганы. Знал, насколько велико было Творение Песни. Знал он и то, что Творение это было защищено. Понимал, что и единая Триликая не уничтожила бы такое сразу. Но ослабить Поток? Если лишить его якоря, лишить сердцевины? О, тогда Песня станет уязвимой, хрупкой! Лишённый якоря Поток на Эстусе был изгнан в Бездну, тогда как Поток с якорем сам Бездну изгонял! Крак был уязвимой точкой, естественною целью Ориона.
   Но были иные цели. Нечто Краку вполне равновеликое. Обменивая иномагию на дар Потока, Охотник выбрал Функцию, отражающую его суть - способность видеть путь к разрушению вещей. Орион был могущественным иномагом, существом, чья дыра в душе была зевом самой Бездны. Полученная Функция, её гибкость и абстрактность - зеву соразмерны. Тонко различая тьму, свет постигал он тоже. Чувствовал, что или кто будет источником великих разрушений - или созиданий.
   Поток был одним из них. Он нёс в себе безграничный потенциал, но ценою было великое разрушение - Катастрофа, миллионы, мириады Катастроф. Каждое столкновенье Потока с миром, полным жизни и разума -это бесчисленные смерти. Поэтому создатели Потока - великие разрушители, помимо прочего. Например, Элла Мэйдж. Элла Мэйдж несла в себе равно потенциал к творению, уничтожению и искажению. Вторые два Ориона не интересовали. Первый был действительно велик - сравним с таковым у Ровены Рейвенкло или же Медузы. Чей же потенциал выше из троих? Никто из них не читался до конца, и было достаточно косвенных признаков, что все трое - возможные Творцы.
   Он хотел убить любого из троицы настолько же сильно, насколько уничтожить Крак. В конце концов, Крак - лишь творение, а не творец, к развитию способный. С другой стороны, Орион соизмерял свои силы. Медуза была слишком странной, слишком ломался на ней поиск пути к убийству. Ровена была более статичной, более доступной целью, но всё же исключительно опасной. Элла Мэйдж? Цель непростая, да посильная. И параллельно убийству Мэйдж он взялся разрушить Крак по заданию Морриган-Морганы. И попытки Крак разрушить было легко обратить в оружие против Эллы и союзников её. Охота с приманкой - сколько раз он так играл? Не сосчитать. А сколько проигрывал? Хватит пальцев человеческой руки.
   И сейчас он победит. Это было непросто. У Эллы были козырные карты, и он не видел все. Прямое столкновение? Равные шансы победить и проиграть. Вместо этого козыри использовал свои. Антимем? Побит. Гамма-лазерная снайперская винтовка? Побита. Замедлить, пока не детонирует накопитель? Побито. Опасная даже для него кислота муральвов плюс поле нормализации? Побито. Приманенная источником этого поля Ровена, которая убить желает Эллу? Тоже бито! Но теперь, в предпоследней попытке, лишив Эллу скрытого преимущества, разделив со спутниками, он мог использовать чистоту эпох самопостижения, совершенную отточенность своей души. Пусть в будущем великая, сейчас - юница, полная сомнений и противоречий. Она умрёт.
   Орион сделал свой ход. Положил на Весы своё сердце и свою душу. Весы ждали её ответа, и долго ждать они не будут. Она видела Охотника насквозь - сам обнажил своё «я» перед Весами и пред нею. Видела его планы, его ловушки и действия других прочих аватар. Открылся - потому что уверен, что ничего и никому она больше не расскажет. Элла понимала этот ход полностью, от и до, но понимание - не помогало. Ход был по-настоящему смертельным.
   ...По-настоящему смертельным - по мнению Ориона. По мнению, которое он актом обнажения заставил пережить - едва ли не принять! Логичность его позиции, естественность его мыслей и позиций, вытекающих друг из друга, от первых воспоминаний ребёнка двух лучерождённых и до решенья применить Весы - это давило, подавляло её «я». Элла сделала усилие и выбросила Охотника из головы. Она - не он. Весы дрогнули - будто бы одобрительно покачали головой. Или, вероятней, приготовились к распылу её духа.
   Она действительно была молода. Сила натуры, Сердца Ориона была в его зрелости, в том, что каждое его убеждение было проверено и пережито, каждое значимое событие - обдумано многажды. Орион ответил на все вопросы. Пережил все личностные кризисы. Имел позицию по любым философским проблемам, трогающим его дух. Знал своё место в жизни. Магу Пространства нечего было бы указать Охотнику. Путь его был ясен, и он обрёл просветление на нём. Естественным образом перешагнул чрез свой Предел. Не каждый лучерождённый был настолько сонаправленным и цельным. Не каждый бог. Орион убивал Весами и лучерождённых, и богов. Что могла противопоставить человеческая девушка, начавшая восхожденье?
   Себя. Больше ничего у неё не было. Только она сама. Но разве это плохо, что она юна? Разве для юности не естественны сомненья? Разве полноценная личность не может включать противоречий? Разве искатель - это не целостная личность? А любому искателю, любому учёному и инженеру присущи, свойственны, полезны вопросы! Именно из вопросов и противоречий рождается новое. Без них не может быть творец!
   Она приняла себя. Свою юность, свои ошибки, свои вопросы, неудачи, достиженья. Не отвергла ровным счётом ничего и всё выставила на весы. Она не была идеальна, её личность не обтачивалась эоны и эоны, её смысл - это сотворенье, сохраненье, её «я» - в процессе роста, и рост - это лучше, чем стагнация, как у Ориона. Неуверенность, сомнения, противоречия? Всё это часть развития, так почему смертельно острый кристалл чем-то «чище» прорастающего семени? Она гордится тем, кто она есть, а если что-то в ней не так - то станет лучше. И только она сама определит, в какую сторону лучше, а в какую - хуже.
   Её сердце заняло место на Весах. Весы качнулись. Туда-сюда, туда-сюда. И остановились. Их души были равноценны, и каждая по-своему чиста и гармонична. Орион не испытывал к ней ненависти. Им двигало холодное чувство долга. Ни страха, ни раздражения - Охотник просто удивился. Удивился, и сделал следующий ход.
   Ударил в её смысл. Сотворенье и сохраненье? Он бросил перед ней факт мириад разорванных вселенных и пожатых жизней. Потерянных красот, душ, вещей, идей, которые стёрли буйства Катастрофы. Потенциала, который Поток разрушил в колыбели. Цивилизаций, сгинувших под ветрами перемен. Весы качнулись в его сторону, и страшное давление обрушилось на душу.
   Он собирался уничтожить Крак, якорь, дарующий немало смертоносности Потоку. Уничтожить её, «столь разрушительную» Эллу. Но разве она не была таким же инструментом разрушения, каким был сам Орион на службе Морриган? Ещё одной краской в палитре тьмы? Без Крака Поток не закроет Бездну полноценно, а значит, перестанет быть величайшим из хранителей. Её смерть и погибель Крака - удар по разрушению, противоречье в целеполагании Охотника. С этой мыслью Весы выровнялись вновь.
   Она не остановилась - Ведьма Меры. Мыслеобразы текли свободно, подталкиваемые озарением. Мир - это равновесие созидания и разрушения. Существенное нарушение баланса ведёт к упрощению, а то и смерти. Окончательная смерть противоречит смыслу Ориона. Чтобы его смысл имел возможность исполняться, нужны вещи, вещи, чью хрупкость будет раскрывать. Вещи не появляются из ничего. Вещи созидаются, творятся. Без постоянного процесса сотворения смысл Ориона теряется, сам обращается в ничто. И Орион, его орудия, его хозяйка - всё это существа, сущности, частицы мирозданья, и чтобы продолжаться, а значит, и реализовывать свой смысл, им требуется гомеостаз, поддержание внутри себя процессов разрушения и созидания в хрупком равновесьи. Любая хрупкость - это результат равновесия, и возможна только тогда, когда вещь продолжается, а значит, является равновесьем созидания и разрушения - разного контекста, абстракции различной.
   Провидица Власти, она бросила на весы своё понимание существования как равновесия возможностей, к воплощенью устремлённых. Понимание того, что узор мироздания выстроен из равновесия частей. И неравновесности, конечно! Без равновесий равновесностей и дисгармоний мироздание ждёт лишь вырождение. Вырожденное состояние - отнюдь не то, в котором работает что её, что Ориона смысл.
   Маг Пространства, она указала, что каждому смыслу, каждой страсти, каждой цели есть своё место, и вне этого места смыслы, страсти, цели перестают реализовываться, теряют самоценность, а основанная на них личность или гибнет, или перерождается со смыслами иными. И её действия, и действия Ориона имеют смысл лишь в ограниченном контексте - не в контексте безграничного мироздания, включающего все метареальности, все версии обоих их. Это была глубокая мудрость класса Мага, наложенного на аспект Пространства: всё имеет контекст и существует только в нём. Без контекста, без внешнего имени вещи не умирают даже - лишаются сущности своей. Идеи и личности - не исключенье.
   Наследница Времени, она нашла в чужой памяти контекст существования Весов. Их смысл, область примененья. Сейчас Весы применялись вне неё. Они перестали разрешать принципиальные конфликты лучерождённых. Прекратили быть тем инструментом, каким задумывались метаэпохи метаэр назад. Их с Орионом смыслы не противоречили, а друг друга - дополняли. Весы не должны были в принципе их сравнивать, попадать в руки Ориона - не должны и использоваться как жалкое оружие, а не особый механизм работы Леса - тоже.
   Хватка на их душах слабела по мере изложения. Наконец, её понимание оформилось в завершённую, естественную, непротиворечивую систему и само скользнуло на весы. Поставило под сомненье само их существование на Краке! А с другой стороны - желанья Ориона, его виденье Весов как средства для убийства. Её система перевешивала прагматичность Ориона. Весы вырвались из его рук, но нет, не к ней, а взвесили - самих себя. И сами себя сочли легче пёрышка, бессмысленными, более не нужными, а даже вредными для мира. Себя закономерно стёрли - на уровне души.
   Победа? Ещё нет. Не давая себе передохнуть, атаковала на псионном уровне, пока ошеломлённый Орион был досягаем. Грубо, без подготовки, чистой мощью, которая существенно выросла после взвешивания души. Ударила - поколебала кристалл его разума, оставила трещины на нём. Ударила снова и снова, вдохновлённая леденящим кожу амулетом Сирени, добавила к ударам стирание, забвение, а не просто желание разрушить. Орион дрогнул. Кристалл его разума дробиться начал было... да исчез. Опоздала! Ещё чуть-чуть - Охотник был бы парализован в лучшем случае, в худшем - рассыпался бы на кусочки, всё равно что умер.
   Усталая, истощившая психические силы, она старательно соблюдала осторожность. Служебный коридор вывел к накопителю. Там же она обнаружила Альбуса, Артура и Эруду, сражавшихся с последними слугами Ориона - огненным духом и фейри, метавшим ножи. Вортигонты отражали пламя и ножи, а Альбус, как она с морозной девой, поймал огненного духа в ловушку. Подоспела как раз вовремя, чтобы оглушить пси-ударом фейри, которого добили вортигонты.
   - Закончу с накопителем, - бросила она. Реакция уже перешла в критическую стадию, но и она не так проста. Соединяя магию, инфомагию и псионику с пониманием сущности Потока, распутала завязанные Орионом узлы, распустила линии напряжения, высвободила избыток энергии молниями, раскалывающими, плавящими поверхность накопителя - Альбус подержал щит, чтобы не засыпало обломками.
   Всё. Её работа здесь завершена. Хм? Разум вортигонтов снова отражает космос.
   - У вас остался экстракт? - спросил Альбус. Похоже, Артур собрал больше одной порции.
   - О да, - ответствовал явно довольный обезвреживанием накопителя Эруда.
   - Экстракт столь крепок, - пробормотал Артур.
   Фиолетовая плёнка покрыла вортигонтов. Элла предположила, что они собираются переместиться к сородичам. Ей же предстоит найти пространственный «инструмент», который оставил Орион, деактивировать или уничтожить, связаться с другими командами... Неожиданно мир закружился вокруг неё, затем - замер резко и ошеломляюще. Ход времени приостановился, как при бегстве из нектария, и ей с трудом удавалось «удерживаться на этом уровне» - только за счёт опыта с Грэмом и слабенького, но пониманию эссенции времени, полученного от Гефеста. Нужно было вникнуть и синхронизироваться... никто ей этого давать не собирался.
   Вортигонты двигались. Медленно, через силы, но двигались. Подошли к ней, и сквозь их пение, доносящееся будто бы сквозь слой звукоизолятора, послышались слова.
   - Мы чтим договоры, Элла Мэйдж, - молвил Артур.
   - Но мы не рабы Инфуцору, сколь много бы ни предлагал, - продолжил Эруда.
   - Он желает отправить в небытие тебя, - сказал Артур.
   - Мы впечатлены твоей самоотверженностью и разумом твоим, - заметил Эруда.
   - У нас более не будет хозяина, - сообщил Артур.
   - Инфуцор достоин вести нас вперёд, но не смеет требовать гибели творца, - резюмировал Эруда.
   - Мы исключим тебя, а не сотрём, - решил Артур.
   Вортигонты взяли её за плечи и вновь размыли их общее присутствие. Размыли, но вместо того, чтобы сосредоточить в материальном месте - в сторону от реальности ступили. Она осознала себя во тьме, и тьма эта была не обычным мраком. Пространство или состояние, связанное с вездесущестью ворт-эссенции, как иномагическое не-место и не-время, как Крак был размыт по всему Потоку - это место размылось по мирозданию всему. Участок этого «везде-и-негде» обратился привычным пространством-временем вокруг них. И в нём вортигонты по-прежнему двигались с трудом, а она лишь наблюдала - не более того!
   - Мы сожалеем об этом решении и будем сожалеть о нём вечно, - силуэты вортигонтов слабо светились, совсем не разгоняя мрак.
   - Нет пути назад, - закончил Артур.
   Они отпустили её. Отпустили - и оттолкнулись, одним действием возвращаясь и сдвигая этот участок в безымянном и бесформенном не-месте. Сдвигая по хаотической траектории или, точнее, хаотически с ней рассинхронизируясь! Ещё секунду держалась «временная заморозка», а потом освободилась - полностью одна. Одна во тьме, вне пространства и времени и без единой связи не то что с Краком, а с любой привычной реальностью вообще.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"