Проклятый смертельный диагноз! Тягомотина, длившаяся более 15 лет, оказалась как нельзя ближе к своему завершению. Тромбофлебит (и все последующие ему последствия) переродился в рак крови. Причем той редкой формации, когда поражается не костный мозг, а сама кровь. Сосуды, сердце, печень, почки - все сплошь поражено метастазами. В общем, вместо одной хрени, к которой уже вроде бы и привык, даже научился ее немного контролировать - появилась другая. Осталось недолго...
Семьи я так и не завел. Пока был молодым, то хотелось погулять подольше, а как меня тромбофлебит достал, так все подруги, на которые у меня имелись те или иные матримониальные планы, мигом от меня свалили. Неохота им, мол, свою жизнь с инвалидом связывать. Одна из них, потом, успела замуж три раза сбегать на годик-полтора и завести трех детей от трех разных мужиков! Так что еще неизвестно кто от кого бежать был должен...
Правда, парочку внебрачных детей я все же завел. С первым случайно получилось, замужней коллеге по работе в ходе небольшой интрижки заделал, а второй - не так давно, осознанно и целенаправленно. Пусть от меня хоть какой-то след в этом мире останется.
Чем я занимался? Да в банке работал, долги из злостных должников выбивал, причем в прямом смысле этого слова. А потом, как заболел, мало-помалу переквалифицировался в офисного хомяка-сисадмина. Правда, банк сменить пришлось. И кое-какие хвосты подчистить. Одно время угодил в текучку: дом-работа-дом-работа... Потом занялся доставшейся в наследство от бабки дачей. Заодно вспомнил некоторые навыки молодости: из-за систематической кражи имущества и выпестованного урожая на ближайшем пустыре, одна за другой, появились тайные могилы, где упокоились трое бомжей, парочка дачников и один цыган.
Про таких, как я, иногда поговаривают - седина в бороду, бес в ребро. Правда, не уточняют куда именно стучится тот самый бес: то ли извне, подбивая на какие-либо приключения, то ли ломится изнутри, стремясь вырваться из хозяйского организма и сбежать от него как можно дальше.
Так произошло и в этот раз. Казалось бы, до смерти тебе совсем ничего осталось, ну так ложись да и жди-поджидай доколе не окочуришься. Нечего окрестный люд по таким пустякам беспокоить...
Но ведь нет! Годы мои не такие уж и большие, едва-едва сороковник разменял, помирать, не подергавшись как следует, неохота. Одно попробовал сделать, другое, третье... Вот как-то мне на глаза некий свиток и попался. Сестренка его в какой-то деревушке во время одной филологической экспедиции раздобыла. По приезду в родные пенаты замоталась, забегалась, да так про этот свиток и не вспоминала. Он на книжной полке более двух лет пылился. До тех пор, пока его не увидел я.
Пергамент был по-настоящему древним. Однако на его внутренней части не было ни пыли, ни каких-либо пятен. Да и материал... Настоящая человеческая кожа! Это вам не какой-то там теленок.
Разбирался я с его содержимым достаточно долго. Благо, большинство информации содержалось в довольно-таки схематичных рисунках, а присутствовавшие письмена вообще представляли собой какую-то непереводимую кабалистику. И все-таки я с ним разобрался. Причем большинство выводов сделал на, так называемом, подсознательном уровне. Словно какое-то чувство одолело - мол, нужно делать именно так и никоим образом нельзя иначе.
Согласно описанию, нужно было старательно и, главное, самостоятельно вычертить большой круг, нарисовать ряд знаков - та еще кабалистика, а потом полить один из участков собственной кровью. И душа будет переброшена в какой-то потусторонний мир, где попадет в недавно высвободившееся вместилище. Звучит странно и даже несколько пугающе, но, похоже, особой альтернативы у меня нет.
Некоторые могли бы сейчас поднять шум о моей безбожности и резко повышенным вариантам угодить в ад. Ну, я так думаю, мне и в прошедшей жизни рай не особо-то светил. Плюс веры, как таковой, у меня не было. Материалист до мозга костей.
На ритуалистический круг я потратил более полутора месяцев. Ну не художник я, да и не график. Плюс еще болезнь начала усиливаться и в последнее время я стал опасаться, что могу не успеть закончить работу.
Сегодня я закончил труд. С родней не прощаюсь, они поймут. То, что от меня останется, кремируют, а пепел развеют над рекой в тех местах, где прошло мое счастливое детство. Ох, как не хочется подыхать! А куда деваться... Решительным движением ножа вскрываю ладонь и лью текущую в моих жилах отраву на один из сегментов круга. В глазах темнеет..., надеюсь у меня получилось..., а если нет, то и пусть...
***
В далеком-далеком мире. Город темных эльфов Хальдурганн.
Севеш с самого рождения был существом крайне неправильным. Родился третьим сыном и быть ему принесенным в жертву во славу Ллос, но во время родов скончалась его мать, алхимик не очень сильного рода. Решив, что богиня взяла все, что ей причиталось мальчишку пощадили. Но, со временем, жрицы разуверились в своем первоначальном решении - Севеш оказался каким-то никудышным.
С детства он рос крайне хлипким и болезненным, однако за жизнь цеплялся отчаянно. Даже четыре покушения со стороны старших братьев пережить ухитрился. Однако воин из него оказался негож, лазутчик тоже был плох, даже стезя алхимика ему не покорилась. И в один день жрицы решили исправить 'ошибку природы' принеся Севеша Ллос в жертву.
Ритуал не был каким-то выдающимся и вот ритуальный кинжал пронзает сердце бесталанного существа. Решив, что их роль на сегодня исчерпана, мать рода Идирис кивнула пальцем в сторону братьев покойного:
- Убрать тело!
Но неожиданно произошло то, что не входило в планы жертвоприношения. Раздался протяжный стон и тело начало подниматься само по себе. Смертельная рана напротив сердца у всех на глазах быстро закрылась почти сразу же затянулась эбеновой кожей, а Севеш сполз с алтаря и медленно пополз к выходу. Но на полпути он схватился руками за голову и, издав еще один долгий и протяжный стон, смог кое-как сесть. Охая и растирая виски, он внезапно уставился на свои руки недоумевающим взглядом. Затем левая рука сделала несколько осторожных касаний ушной раковины. Из горла вырвался новый стон, быстро сменившийся нечленораздельным шипением. Движения Севеша становились все более осмысленными. Он внимательно осмотрел свои руки, зачем-то пощупал зубы, взъерошил и без того спутанные волосы. Еще раз поморщился и стал медленно подниматься на ноги.
- Изыди! - старший брат Моргис ринулся на восставшего из мертвых брата с ножом в руке. Реакция Севеша была достойна похвалы: резко уйдя в сторону он перехватил руками вооруженную руку и резко швырнул Моргиса через бедро прямо на алтарь. А затем вывернул из руки брата нож и всадил его Моргису между ребер прямо в сердце. На коротко мгновение алтарь окутала темная дымка сообщавшая что богиня довольна жертвоприношением. Выпустив из рук умирающего брата Севеш отступил на два шага назад и окинул помещение мрачным взглядом.
- Богиня приняла жертву? - спросил он глядя прямо на матрону Идирис.
- Приняла, - ответила на уставившись немигающим взглядом на Севеша, позабыв даже выругать того за наглость.
- Слава Ллос! - выдохнул Севеш и снова потер висок. Затем сделал несколько нетвердых шагов и негромко продолжил. - Голова-то как раскалывается! И память, похоже, отшибло начисто. Ничего не помню! Пауки какие-то вокруг крутились... И кто-то, кажется, сказал, что мне уходить пока рано... Куда уходить? Зачем?..
С этими словами Севеш покачнулся и тяжело грохнулся ничком на пол.
- Что с ним делать, мать Идирис?! - поинтересовалась у матроны ее старшая дочь Ларина.
- Унесите туда, где он обычно спит. Ибо Великая ныне нам явила свою милость и показала свое могущество!
Севеша унесли. Его долго ломало и корчило. Затем резко поднялась температура тела. Почти два месяца он лежал всеми позабытый и никому не нужный. Но все-таки выжил. Если бы его сейчас увидели жрицы, то у них наверняка бы поотшибало все речевые возможности - Севеш сильно изменился. Нет, у него ничего не выпало и ничего не выросло. Но он весьма вытянулся в росте и раздался в плечах превратившись в тощее ширококостное подобие недокормленного орка. Теперь очнувшийся дроу мог смотреть сверху вниз не только на соплеменников, но и на некоторые другие расы, включая человеческую. Сидя на скомканной постели он попытался что-то выговорить.
- Меня зовут... - после продолжительной внутренней борьбы он наконец выдавил. - Меня зовут Севеш. Ну здравствуй, новая шкурка!
Глава 1
Когда я наконец пришел в себя и немного обжился на новом месте, то не единожды пожалел о том, что сдох чуть раньше. Темноэльфийское сообщество само по себе не подарок, а уж когда там оказывается непонятное существо да еще и мужского пола? От нападок матроны и ее разлюбезных дочурок (стервы и суки, причем я это еще ласково о них отзываюсь) я прятался в библиотеке или в лаборатории активно изучая все нюансы того сообщества, куда меня угораздило попасть.
Хотя, судя по изученной литературе, попасть в тушку именно темного эльфа - неслыханное везение. Люди, гномы, орки и светлые эльфы, после такого демарша, сочли бы меня одержимым каким-либо зловредным духом или демоном после чего навалились бы всем миром дабы уничтожить как тушку, так и дух. Дроу этим не очень-то морочат себе голову, но им достаточно чтобы ты оказался иным. Как по телосложению, так и по характеру.
Темные эльфы-дроу (последнее название - перевод из языка светлых эльфов, принят и в Империи) занимали обширные подземелья планеты Земля. Однако это явно не моя родина - шесть материков с весьма причудливыми очертаниями, планета крупнее Земли по меньшей мере раз эдак в пять. Причем ее добрая треть до сих пор толком не изучена. Материки называются Магир, Тамиос, Ллеррисс, Шинория, Татараха и Сикрон.
Магир занимал самую большую территорию. Большинство его территории занимала Империя. Населяли ее люди, преимущественно белой расы. Южные территории вошли в состав Империи примерно 300 лет назад, населяли их прямоходящие ящерицы - аргониане и полулюди-полузвери - каджиты. Причем там, у себя дома, они часто жили не по имперским законам, а по своим собственным, в основном клановыми. Был и еще один нюанс - на них вели активную охоту работорговцы вывозя на Тамиос и в южные регионы Татараха. Еще часть Магира занимали Проклятые Пустоши, место крайне неблагополучное во всех отношения. И, что самое досадное, Хальдурганн находился в аккурат под ними!
Тамиос имперцы делили с орками, гномами, троллями и светлыми эльфами. Резались они между собой крайне активно, но в последние лет 500 без особого изменения границ.
Еще Империя занимала часть Шинории. Там существовала такая себе прослойка - Вольные Земли. Эти территории были в составе Империи чисто номинально, бушевала в них вовсю анархия. Почему Империя не желала в ней навести порядок - не было известно. Также тут проживали орки, гномы, эльфы, тролли, норды, гоблины и огры. Нордами именовался северный народ людей не признававший над собой никакого начальства и жившего в небольших, часто даже неукрепленных, деревнях. Об остальных, думаю, рассказывать пока не стоит.
Татараха представляла собой некий конгломерат типа средневековой Европы. С одним существенным отличием - отсутствием белой расы. Зато хватало других - чернокожие редгарды, монголоидные желтокожие кираты, краснокожие вараки, европеоидные желтокожие бретоны... Вот далеко не полный список рас, а я указал самые распространенные. И попадать туда нелюдям было крайне небезопасно - не любили их там, причем это еще мягко сказано! Да и в остальном территория не очень-то была привлекательной - постоянные войны, часто с сильным религиозным подтекстом, работорговля, пиратство, разнообразные секты. Время от времени этот коктейль выплескивался к соседям и тогда начиналось особое веселье - нападение на прибрежные земли и на торговые караваны, ответные карательные набеги...
Весело было и на Сикроне. Дело в том, что его населяли темные эльфы поклонявшиеся не Ллос, а Воргу - местному покровителю воров. Также тут обитали вампиры, оборотни, гномы, дварфы (разновидность гномов, отличаются более худощавым телом, кости состоят из кремния), свирфнеблины (разновидность темных гномов, крайне пакостливый народец), эльфы, минотавры, гноллы, некоторые места активно заселила нежить. Причем, пройдя по ряду подземных каверн, можно было пересечь сравнительно мелководное море Рун и попасть на Магир в районе, опять-таки, Хальдурганна. Который, в свою очередь, не был одинок и ему подобных городов в недрах Магира насчитывалось порядка двух десятков.
Однако подземные путешествия между материками были крайне затруднены. И дело не было в системе сложных и весьма перепутанных ходов, щелей и каверн. Все было гораздо проще и, одновременно, сложнее. Там жили иллитиды. Эта раса не была столь уж многочисленной да и жила вся в одном городе. Но мощь их ментальной магии недаром считалась самой ужасающей в Подземелье. Попасть к иллитидам - означало стать покорным рабом, не помышляющим ни о побеге, ни о сопротивлении. Не единожды расы Подземелья устраивали войны чтобы уничтожить псиоников. Однако пока жил их Главный Мозг они оставались непобедимы. Войны проваливались. Надо сказать, что в основной массе все заканчивалось пограничными стычками, но один раз темные эльфы едва не прорвались. Тактика заваливания противника трупами едва не сработала - в последний момент эти самые рабы закончились. Но и иллитиды в те поры не помышляли об контрнаступлении ибо их полегло более половины. Эх, если бы тогда нападавшие узнали, что иллитиды уже почти выдохлись! Вот тогда бы... Но войска отступили, и раса иллитидов сумела постепенно восстановить свою численность.
Самым неизученным материком по праву считался Ллеррисс. Населяли его, преимущественно, драконы и демоны. Первые делились на обычных и магических, а вторые представляли собой отдельную расу, категорически не желающую контактовать с другими разумными.
Заинтересовала меня и Империя, точнее ее внутреннее обустройство. Правит император, сейчас это Эрик VIII. Земли делятся на коронные и те, что принадлежат великим герцогам. Титулы знати - Великий герцог; герцог (обычно младшие сыновья великих герцогов, иногда таким титулом император премирует кого-то из своих самых преданных сторонников, но титул не является наследственным); маркиз (управляющий имперской провинцией, титул наследный, но с рядом условий); граф (управляющий округом любого подчинения, обычно 3-5 городов, титул наследный и тоже есть ряд условий), виконт (сыновья маркизов и графов, часто выполняют обязанности градоначальника) барон (управляет районом, куда входит пара десятков деревень, титул наследный и тоже есть ряд условий); эсквайр (управляющий 1-3 деревнями, в зависимости от их размера, титул не наследный).
Хотя для знати есть целый ряд нюансов. Все сыновья обязаны отслужить, как в армии, так и по гражданскому направлению. Правда, второй вариант максимум дает титул виконта и не выше. А с первым интереснее. Пойти на службу можно по протекции или в легион. Протекция - это стать оруженосцем у какого-то рыцаря, отличиться в бою, причем так, чтобы твой непосредственный начальник счел возможностью представить твою кандидатуру кому-то более высокому и ни в коем случае не родственнику. Потому как в рыцари имеет право посвящать только знать от графа и выше.
Рыцари бывают безземельными и оседлыми. Первые - основная группа военного контингента, составляют конницу, ведущие должности в инженерных войсках, еще бывают снабженцы. Оседлым рыцарь может стать, если заслужил от Империи клочок земли (обычно в пограничье) или личный дом в каком-либо из городов. Также бывает что рыцарь может такой дом или землю приобрести за скопленные в ходе службы сбережения. Если рыцарь оставит службу, то, опять же, он может податься на службу к кому-то из великих герцогов. Так больше шансов стать эсквайром, а то и бароном. Правда последний титул именуется 'домашним' и потомками не наследуется.
Легионы были изначально созданы, насколько я понял, по тому же принципу что и римские. Позже их значительно переформатировали. Численность легиона ныне составляет 12 тысяч тяжеловооруженных пехотинцев. Возглавляет его генерал (звание приравнивалось к титулу маркиза). Дальше шел подполковник (граф). Командовал полком в 1200 легионеров. За ними шел капитан (барон) - рота в 120 легионеров. Далее лейтенант (эсквайр) - взвод в 40 легионеров. Дальше сержант (оруженосец) - отделение в 10 легионеров. Общая численность легионов - 50. Также сюда входит тяжелая и легкая кавалерия, легкая пехота и инженерные войска, а также имперская гвардия и наемники.
Однако были и иные чины. Так, старшина (эсквайр) выбирался из числа ветеранов, занимался обеспечением своего взвода, ведал казной и так далее. Майор (граф) руководил отборными гвардейскими соединениями, своего рода спецназом. Ему подчинялось три капитана гвардии и далее по списку. Между прочим, гвардейские соединения не входили в списочный состав легиона и являлись приписными группами. Ими руководил лично император. Полковники (маркиз) командовали имперскими фортами, которые расставлялись в пограничье или в пределах спорных территорий. Численность легионеров разнилась, но обычно составляла от 300 до 1500.
Еще одним военным контингентом являлись наемники-нелюди. Их нанимали для самых разных целей - разведка, диверсии, охрана разнообразных объектов. Имперская система званий к ним не относилась: десятник, полусотник, сотник, полутысячник, тысячник. Начиная с сотника нелюдей могли сделать рыцарями Империи, после чего они могли попробовать сделать карьеру.
Религия в Империи. Единобожия, как я ожидал, нет. Тут целый пантеон богов. Хотя храм бога по примеру христиан тоже есть. Даже именуется Единым. В Империи существует его две формы. Одна является ортодоксальной, ныне осталась в нескольких городках. Последователи ортодоксии отрицают право на существование нелюдей и других богов, занятие магией (кроме собственных последователей). Около полутора тысяч лет назад они взяли настолько сильную власть, что захватили императорский трон, а потом решили уничтожить еще и магическую академию. А в итоге вышла такая драка со взаимным применением самой мощной магии, что образовались Пустоши, поглотив 175 городов включая тогдашнюю столицу, а деревни и вовсе никто не считал. Погибло немало известных магов, но и орден Единого практически прекратил свое существование, расколовшись на две формации. Причем со взаимными анафемами и жестоким раздором, продолжающимся и поныне.
Раскольники отличались более мягким характером, изрядной веротерпимостью, и сильно развитым подвижничеством. В смысле, они организовали ряд нищенствующих орденов и активно занимаются проповедями своей веры. Правда, в последнее время, эти ордена начала давить Империя, ибо нищими их мог назвать лишь слепоглухонемой. Обогатились, причем изрядно. Спасает от большой войны лишь одно - за время существования орденов они ухитрились еще и между собой перегрызться. Поэтому они больше занимаются взаимными интригами, а на Империю просто пока времени не хватает.
Позже империя всячески пыталась вернуть себе потерянную территорию, но столкнулась с многочисленной нежитью, мутантами, демонами и еще какими-то невообразимыми тварями. В итоге их хватило на четвертую часть территории на фоне гибели 23 легионов из 70 существующих в ходе войны и еще 15 легионов при зачистке территории, после чего наступление прекратилось. Построили оборонительный вал и на том успокоились. Конечно, в пустошь ходят разнообразные поисковые группы, но у них потери - 2 из каждых трех участников. Да и выжившим на отличную добычу не всегда везет, а точнее в одном случае из 40 выходов. Вблизи-то все лакомое повыгребли, а в глубине пустоши вечно голодных тварей да нежити немеряно.
Магия. Она тут есть, причем весьма и весьма развита. Делится на темную и светлую, а также на основные направления: Жизнь, Смерть, Хаос, Порядок, Природа, Ритуальная. Также имеются стихийные составляющие: Огонь, Земля, Воздух, Вода, Кровь, Разум. Причем для первых четырех есть еще и комбинативные: Лед (вода и земля), Электричество (воздух и огонь), Магма (огонь и земля), Шторм (вода и воздух). Ну и общие специализации конечно: боевая, стихийная, бытовая, рунная, целительская, некромантия, големостроение, магия духов, алхимия, артефакторика, ментальная магия.
И на что из этого могу претендовать я? Честно, не знаю. Мой реципиент при жизни не обладал никакими магическими умениями. А без них подвластна лишь слабая алхимия. Сейчас я ощущал в себе более мощную магию, да и сил явно прибавилось, но для меня-Севеша в нынешнем сообществе поезд уже ушел. Заниматься со мной никто не станет. Более того, чует мое сердце, из Хальдурганна нужно убираться, причем как можно быстрее.
Из-за низведения мужского населения до полурабского существования женщины темных эльфов телосложением были заметно крупнее и, что примечательно, на 10-15 сантиметров выше ростом. Впрочем самые высокие из них не превышали отметку в 185 сантиметров. Кардинальных изменений, ироды, категорически не приемлют. Особенно бабы. Они-то привыкли быть сильным полом! И тут кто-то, на кого нужно смотреть снизу вверх. Пока меня спасло только то, что вселение произошло непосредственно на алтаре Ллос и меня рассматривают как некий каприз этой взбалмошной богини.
Каково же им стало, когда рядом нарисовалась мужская особь ростом чуть ли не под два метра?! Восхищаться не стала ни одна, зато шпынять по любому поводу, а, порой, и без него принялись все клановые бабенки. Приходилось тихариться от них как можно дальше и, желательно, глубже.
Мышечная и мысленная память Севеша осталась неизменной, по крайней мере в определенных нюансах я действовал неосознанно, на 'автомате'. Главное, при этом помалкивать. А то ляпнешь что-то, а тебя за это в жертву принесут или вообще на месте прирежут. Это в лучшем случае. А о худшем варианте даже думать не хотелось.
Вообще общество темных эльфов достаточно своеобразное. Например жертвоприношение третьего сына. Не знаю как в других мирах, но тут этот ритуал касается исключительно сыновей знати. Вот у них такое происходит сплошь и рядом. У так называемых простолюдинов, к которым угораздило попасть меня, подобное жертвоприношение не в чести. В смысле, случается, но значительно реже. Бывает и до семи-восьми сыновей у одной матери. В противном случае дроу уже бы все вымерли.
Всем заправляет матриархат. Воля богини Ллос первостепенная, воля матриархов первоочередная, воля женщин первая. А все мужики скопом идут следом согласно положению своей нынешней любовницы. Время от времени кое-кому удается занять какую-то более-менее постоянную должность, что тоже в некоторой мере повышает статус.
На тренировках я одной голой силой давлю середняка, а вкупе с наработанными этим телом кое-каким умениям то могу и с более сильным противником потягаться. Наверное. Уровень я примеряю по меркам клана, он-то, по городскому рейтингу, даже в тридцатку сильнейших не входит. Вот только сила - это далеко не все. Нужно еще и какое-никакое целенаправленное умение, а вот тут у меня существенные проблемы.
Искусству боя я обучился постольку поскольку, благо тело сохранило наработанную мышечную память. Каким бы ни был Севеш никчемным существом, но кое-что у него все же осталось. Вдобавок, после замещения души, у моего вместилища явно добавилось агрессии, даже адреналиновой наркомании, а в заднице отчетливо зашевелилось доселе дрыхнувшее мертвым сном шило.
Плюс ко всему стало ясно, что, с точки зрения рядового человека, поступки темных эльфов абсолютно лишены какой-либо логики, а состояние легкого сумасшествия - для них стандартное состояние души и, соответственно, ряда поступков. И этот компот на меня влияет. Да еще как!
Заодно мне не было понятно как же именно я оказался именно в этой тушке. Кто постарался - Ллос или какое-то другое божество? Или все произошло случайным образом? А ряд интереснейших особенностей, резко выделяемых меня из среды темных эльфов - они-то откуда? К таковым я относил свое удивительное везение (возможно имеет место намертво 'впаявшаяся' в меня милость Ллос - к этому мнению жриц я склонен прислушиваться), полный иммунитет к любым видам известных моей тушке ядов, быстро затягивающиеся раны (причем без образования шрамов), а о скорости заживления синяков и ссадин и говорить нечего. Плюс ко всему у меня выносливости и силушки значительно поприбавилось. И внешний вид начал исправляться - тощая жердь стала понемногу превращаться в боевую, перевитую мышцами, палицу.
Алхимик, надо признать, из меня и в новом теле получился паршивый. Теорию я худо-бедно выучил, но с практикой беда. Зелья не дотягивают даже для общемагического стандарта, получаясь либо ядовитыми, либо, в лучшем случае, простыми. Правда, и приборы у меня тоже не очень - первый ранг по общей классификации (пятый высший).
Зелья, согласно имперской классификации, делятся на простые, средние и сложные. Основной принцип - сложность изготовления и количество исходных ингредиентов по общедоступной рецептуре.
К простым относятся зелья изготавливаемые в течении суток из ингредиентов не требующих тяжелой обработки. По сути, проще говоря, бросил в котел и сварил.
Средние зелья также изготовляются в течении суток, однако им, зачастую, предшествует достаточно долгий и трудоемкий подготовительный процесс. Некоторые зелья славятся тем, что варятся в течении часа, а ингредиенты для них готовятся в течении целого года. Иногда такие выводят в подраздел усложненных зелий.
Сложные зелья и готовятся более суток, и, часто, ингредиенты нужны достаточно редкие или требующие особой обработки. Существовали такие зелья которые один алхимик не мог изготовить самостоятельно и ему требовался целый штат помощников.
Также имела место градация тех зелий, которые выбивались из общей направленности. К ним относились зелья испорченные, алкогольные или наркотические. Испорченными назывались зелья полностью или частично изменившие свои изначальные свойства под воздействием магии, внешней среды или по истечении срока годности, а также появившиеся в из-за действий неопытных алхимиков. К наркотическим и алкогольным относились зелья, преимущественно, допинговые, позволяющие на определенный срок увеличить некоторые характеристики тела за счет снижения других. Отличие же состояло в том, что наркотические зелья более быстро вызывали зависимость от них. Из-за этого они почти повсеместно были под строжайшим запретом.
Неопытные маги могли создавать зелья с пониженными свойствами. Хотя, в большинстве случаев, основной причиной их создания являлось недостаточно подходящее для алхимии оборудование.
Из общего ряда выделялись зелья эксклюзивные, производимые исключительно в определенных лабораториях и только отдельными мастерами и магистрами. Основная проблема их создания заключалась в ингредиентах баснословной стоимости или вообще находящиеся под запретом. Как, например, вытяжка из органов не рожденного человеческого младенца. Ну или что-то подобное в этом же роде.
Также зелья делились и по расовой принадлежности. Например, некоторые виды наркотиков для каджитов являются чуть ли не повседневной пищей не вызывающей у них привыкания. А сахар из болотного тростника нельзя добавлять в ряд зелий из той же болотной растительности - можно весьма серьезно отравиться. Исключение, опять-таки составляют некоторые племена аргонинан для которых эта смесь практически безвредна.
Надо сказать, что у меня зелья не получались именно те, которые были необходимы. Пока стандартно выходили простые зелья восстановления сил и восстановления общего здоровья. Синяки свести, мелкие царапины, там... Мелочь, но именно из-за этой мелочи меня до поры, до времени в клане терпели. Испорченные зелья получались со значительно большим разнообразием с одним общим сходством - негативным компонентом был какой-либо яд. Причем яд очень мощный и убивающий жертву практически мгновенно. Спасались лишь те, кто заранее принял серьезное противоядие общего назначения. И то далеко не всегда. Кроме меня. Я, как выяснилось опытным путем, имел к ядам собственного изготовления иммунитет. Первыми подопытными кроликами стали рабы, потом я подсунул отраву своему старшему брату Ллорису. Тот умер мгновенно.
К слову о физических величинах. Есть общеимперский стандарт, им пользуются почти все народы. Кстати они почти один к одному списаны с тех, которыми я пользовался в предыдущем теле. Ну и у каждого неимперского народа имеются величины собственные, для сличения которых издан ряд счетных таблиц.
Еще одним новооткрытым талантом стало черчение. Оказалось, что я могу успешно составлять свитки, правда, качество их оставалось желать лучшего. Для создания свитков требовалось предельно точно знать рунное письмо и рунный алфавит (более 200 тыс. символов), иметь изрядную усидчивость и прилежание. А еще иметь бумагу, сделанную особым способом, хорошее перо и особые магические чернила. Ну и быть магом тоже, причем в обязательном порядке. Впрочем один эксклюзивный свиток у меня все же получился - 'Ядовитое облако'. Такие свитки иногда встречались в Империи, но чтобы такой сложный вариант вышел из-под моего пера - я не ожидал.
Для активации свитка нужно было его развернуть и активировать слово-ключ, касанием или словесно. Далее начиналась реакция и магу оставалось лишь навести готовое заклинание на цель. Последнее - для атакующей магии.
'Ядовитое облако' являлось одним из самых страшных боевых заклинаний. Оно накрывало большую территорию уничтожая все живое. С его помощью один маг мог взять штурмом небольшой замок, зачистить деревню или корабль. Когда зелено-желтое облако окутывало верхушку цели, то начинало сползать вниз. Все, кто был вынужден в этот момент дышать - погибал, причем довольно быстро. Причем яд убивал даже попадая на незащищенные участки кожи проникая сквозь ткань и доспехи. Достигнув земли, воды или иной статичной поверхности яд через некоторое время рассеивался и нападающим можно было заняться сбором трофеев.
О чем я еще забыл упомянуть? Одежда и оружие. Лучшая одежда и обувь производились в Империи. Там же жили маги специализирующиеся на ее замагичивании. Лучшие брони и оружие считались гномьего производства. Темные эльфы славились хитиновыми изделиями, орки - костяными и кожаными. В Империи производились специальные доспехи для легионеров, доспехи и оружие из железа, стали и кости.
Но встречались и эксклюзивы. Например, имперцы владели секретом изготовления сверхлегких доспехов из особого вулканического стекла. Свойства правильно обработанного материала - что-то с чем-то! Пятимиллиметровой толщины пластинка, случалось, выдерживала прямой удар рыцарского копья. Из него же изготовляли оружие. Ценность такого стекла была еще и в том, что на него отлично накладывались заклятья.
Гномы отменно работали с эбонитом и адамантином. Норды делали хорошие меховые доспехи. Настоящей ценностью считались доспехи из драконьей чешуи, причем многие из них вообще были в единственном числе. Немало таких драгоценностей исчезло в недрах Пустоши. Другой ценностью были оружие и доспехи даэдрические, изготовленные с применением демонической крови. Секрет их изготовления был давным-давно утерян. Весили такие доспехи и оружие очень и очень много, но и стоили запредельно. Добывший всего один элемент доспеха мог безбедно прожить более пяти лет в любом городе Империи, а в деревне и того больше.
К слову, эбонит не был высоко-вулканизированной каучуковой массой с солидной примесью серы, как на Земле. Нет, здешний эбонит представлял собой природное образование вулканического или, скорее, метаморфического происхождения. Учебника по геологии или, хотя бы, геологического справочника в обозримом пространстве, к сожалению, не наблюдалось, поэтому что это такое для меня оставалось загадкой.
Аналогично можно сказать о мифриле и адамантине. О них информации вообще мало, говорилось лишь о том, что они обладают уникальными свойствами. Известные месторождения давным-давно иссякли, а новых до сих пор не обнаружено. Где и как их искать - тоже ничего не известно. Да и изготовленных из них вещей маловато, а соответствующим образом зачарованных так и того меньше.
Глава 2.
Планы побега на поверхность подальше от нынешнего сообщества я составлял немало. Но все они имели одно слабое место - чтобы достичь какой-никакой цивилизации мне требовалось пересечь Пустошь. А тамошние обитатели имели значительное пристрастие к любому мясу, причем мясо темных эльфов, возможно, даже имело некоторую пикантность. На себе любимом эту теорию мне проверять категорически не хотелось.
Но Пустошь еще полбеды. Нужно же еще знать где имеется выход из подземелий в те самые пустоши. И имеется ли он вообще. Надо же учитывать, что в Подземелье и других тварей предостаточно.
Помог случай. Хотя лично я не очень-то хотел бы чтобы такая 'помощь' мне сопутствовала в дальнейшем. В один не прекрасный день Ларина объявила что нам нужно напасть на караван свирфнеблинов, которые перевозят груз оружия и алхимического сырья. Мол, Ллос нам в том прекрасно поспособствует. Хотя по всем признакам Великая от нашего Дома почему-то отвернулась. Причем дело не во мне, это уже проверено. Ну и что я скажу этой вздорной суке, которая всех надоевших любовников всегда превращает в драуков? В условиях жесткого матриархата ей мне противиться - смерти подобно!
Вышли из города и двинулись в путь. Причем, по моим прикидкам, идем, пусть и не все время, но стабильно вверх. Причем в сторону Пустоши. Ну и ладно, меня такой расклад устраивает. В последнее время я начал, выходя за пределы домена, все свои небогатые пожитки таскать в заплечной котомке. Весят они немного, не мешают. Зачем? Жить очень хочется! В городе на меня пару раз нападали какие-то темные личности, активно пытаясь зацепить ядовитым лезвием. Наивные... У меня, как оказалось, к любому яду иммунитет. В общем, немедленно я подыхать не спешил и одного нападавшего зарезал. А нечего в меня всякой фигней тыкать. Обыскал - ничего примечательного, такой же слабый дом. Известил матрону Идирис - та даже не почесалась. А ведь все признаки налицо - на наш Дом готовится атака. В общем, понял я что нужно из города валить, да побыстрее.
Не нравится мне этот поход. Особенно в свете последних событий. Такое ощущение, что не мы в засаде на караван, а засада на нас под прикрытием каравана. Ведь почти все воины и большинство жриц моего Дома приняли участие в этом боевом выходе. Твари! Жрицы твари! Мне даже самых поганых доспехов не дали. Только ветхую одежку дабы худо-бедно срам прикрыть. Осматриваюсь по сторонам. Моя позиция в самом низу огромных нагромождений камней и сталактитов возле самой тропы. На всякий случай готовлю единственный свиток 'Ядовитого облака', мало ли что.
Ага, кажется караван приближается. Причем свирфнеблинов, откровенно говоря, маловато. Может и вправду мои страхи оказались преждевременными? А имел место обычный предбоевой мандраж? Если бы! Вожак каравана, крепкий седобородый гном неожиданно поднял какую-то палку и... Что было потом я увидеть не успел, ибо все вокруг осветилось ярко-белым невыносимо ослепительным светом.
Такого точно никто не ожидал. Большинство темных эльфов оказалось весьма сильно ослеплены, а те, кто находился к каравану ближе всех и вовсе навсегда ослепли. Меня от серьезных последствий спасло только то, что я сидел значительно ниже местоположения чародея да еще и в небольшой ямке. Это-то меня и спасло от неминуемой гибели. А темные гномы содрали с морд какие-то бесформенные тряпки и с радостным гиком бросились выживших добивать.
Яростно выругавшись, я активировал свиток и метнул облако в потолок пещеры, чтобы заклинание накрыло как можно большую площадь. Свирфнеблины не сразу заметили 'Ядовитое облако' и осознали что что-то тут не так, когда двое свалились мертвыми рухнув из-под самого потолка. Яд оседал вниз убивая всех подряд. Гномы в ужасе заметались по пещере. Их чародей попытался сформировать вокруг своего тела воздушный фильтр, но у него это получилось довольно плохо и смертельная порция яда все же достигла своей цели. Двое гномов все же сообразили как именно они могут уйти от смерти и стремглав помчались вниз по тропе прямо ко мне.
Гному, бежавшему первым, я аккуратно подставил ногу и он влетел лбом в камень. С вторым я поступил еще проще. Когда он выскочил на меня, я подставил напротив глазницы шлема свое единственное оружие - железное копье. С противным хрустом наконечник вошел в голову гнома и он свалился к моим ногам. И тут же меня облапил второй гном. Быстро же он очухался... Верно говорят - камень им подушку заменяет. Несомненно, гном мог в следующий миг переломать мне все кости, но я резко дернулся назад и мы свалились прямо в ту ямку, где я сидел в засаде. От падения хватка гнома чуть ослабла и я сумел вывернуться. Из объятий, потому что гном успел ухватить меня за волосы. В ответ я вцепился гному обеими руками в бороду. Дернули одновременно. Также дружно заорав в голос мы свалились на землю и еще какое-то время брыкались среди камней. А потом к нам спустился яд и гном мгновенно испустил дух.
Я выполз из-под навалившейся на меня гномьей туши и с трудом поднялся на ноги. Похоже, из темных эльфов и гномов выжил я один. Пройдясь вверх по тропе я то и дело натыкался на скорченные тела. Примерно на полпути я увидел труп Ларины насаженный на острый каменный шип. Удовлетворенно хмыкнув, я побрел выше, туда где лежал труп гнома-чародея. А вот и он. Лежит на спине, задрав вверх изрядно поседевшую бороду. Рядом изукрашенный рунами посох. Подбираю. Судя по расположению рун, у меня в руках далеко не новодел, а серьезное оружие древних мастеров. Таким можно даже в бою сражаться. Причем заклинаний на нем два и их эффектность лишь подтверждает древность этого артефакта. Одни чары заложены на удар, при котором цель поражается заклинанием 'Паралич' продолжительностью в 15 секунд. Этого предостаточно для того, чтобы добить врага. А еще можно активизировать заклинание 'Очищающий свет' - смертельное оружие против любой нежити, да и в темных помещениях очень и очень действенно. И что интересно - сам атакующий при этом не испытывает никаких неудобств. Если не нежить, конечно.
В темпе провожу обыск погибших воинов. Тут же выясняется одна неприятная вещь - из-за моих больших размеров практически невозможно подобрать себе толковую однотонную броню. После получаса лихорадочных примерок я становлюсь обладателем хитиновых сапог, наручей и наплечников, а с одного из гномов удалось содрать длиннополую кольчугу, скорее всего имперской работы. Шлем я снял с трупа Ларины - гномий. Заодно запасся едой, зельями и сменной одеждой, опять-таки половину содрав с гномов. В мешках свирфнеблинов я нашел некоторое количество стандартных зелий, а с трупа их вожака снял железный топор огненного укуса (наложено заклинание 'Удар огня', активизируется при касании противника, дополнительно наносит незначительный урон огнем). Но самым ценным трофеем стала карта выходов на поверхность. Один из таких располагался как раз в конце тропы, на которой мы устроили засаду на караван. Выходил он в недрах какой-то гробницы, а уж потом по ее переходах можно было выйти наружу. Ну что ж, идем к выходу?
Путь занял чуть ли неделю. За это время я успел несколько раз заблудиться, вернуться назад на тропу, встретить одинокого иллитида и зарубить его, прежде чем он сумел атаковать. Последнее получилось, мягко говоря, случайно. Я решил передохнуть, а заодно и перекусить, засев на крохотной площадке над тропой. Размотал котомку и почему-то еще раз взглянул вниз - а там это чудище шествует. Видимо, охотник-одиночка, вышел на охоту за новыми рабами. Я в тот момент не придумал ничего лучше как прыгнуть на него с топором в руках. Иллитид успел меня только первой волной подчинения приголубить когда топор рассек ему череп. Проморгашись и основательно проблевашись я забрал вещи и покинул место своей маленькой победы.
Гробницу гномы (а кто ж еще) почистили весьма основательно. Ничего ценного не оставили. Да меня, в тот момент, добыча особо не интересовала. Потому как я, в стремлении поскорее оказаться на поверхности, совершенно забыл о неприятии своим зрением дневного света. Ну и как теперь мне выкручиваться? Похоже, нужно постепенно привыкать. Вот только место я для этого выбрал не шибко приятное...
Прошло два месяца. Понемногу привыкаю к свету. Вот скелетов тут и правда запредельное количество. Меня начали ловить чуть ли с первых шагов по улицам полуразрушенного города. Похоже все жители восстали из мертвых и начали охоту за живыми. Несколько раз я баррикадировался в домах, дабы пересидеть светлое время суток - солнце глаза слепит так, что я вокруг себя на три шага ничего не вижу. Да и сами глаза потом довольно долго болят. Но ведь находят и раскапывают. Разок решил применить посох света, чтобы избавиться от надоевших черепушек. Получилась настолько успешно, что я только недавно нашел себе нормальное укрытие - комнатку на верхушке башни. Лестница тут полуразвалившаяся, нормального подъема уже давно нет. Левитировать не могу, простых воинов у дроу магии целенаправленно не учат, а обо мне и говорить нечего. Пришлось карабкаться по стенам. Спускаюсь попроще - перепрыгнув на соседнюю крышу, а потом от башни быстрым бегом пока черепушки не обнаружили.
О применении магии стоит сказать особо. На третью ночь, ближе к утру, меня скелеты зажали в каком-то глухом дворике. Зачарованный топор уже давно сломался и я его просто выбросил. Ну и применил магию света из трофейного посоха. Скелеты рассыпались в труху, а затем я обнаружил что заряд посоха обнулился. Оказывается его так можно использовать один раз, а потом либо перезаряжать своими силами (чего делать я не умею) либо выждать около восьми дней пока он зарядится самостоятельно. 'Паралича' тоже негусто - ударов на десять хватит, а дальше его, опять-таки, перезаряжать нужно.
Выскакиваю из дворика в переулок, а там лич стоит, явно меня дожидается. Да как устроил за мной погоню вкупе с швырянием в мою строну самой разнообразной магической дряни. Я более трех часов как сумасшедший заяц по всему городу носился, уворачиваясь от всевозможных заклинаний. А заодно собирая на свою тушку новых и новых преследователей. Правда, лич их несколько проредил - перестарался и разошелся не на шутку, бывает. Погоня закончилась неподалеку от моего нынешнего укрытия, когда я сумел от лича несколько оторваться и устроить на него же засаду. Первым же ударом посоха я его обездвижил, после чего добил. Даже обыскать до рассвета успел, содрав с тушки ошейник из серебряной стали и подобрать обычный, незамагиченый стальной посох. После чего пошел искать себе очередное укрытие.
Вот только эта погоня принесла еще один, совсем незапланированный эффект - в городе появились и другие личи. Откуда только повылезли?! С горя я их даже немного проклассифицировал. Оказалось, тот, что гонял меня по городу относится к группе середнячков. Такой себе одиночка - довольно сильный маг, слабый рукопашник и совсем никакой руководитель нежити. Низшие личи от предыдущего отличались лишь внешним видом, уповая на силовой удар. Скелетов они контролировали тоже крайне слабо.
Иное дело лич-поводырь. Эти твари всегда перемещались с почетом из целого набора низших созданий числом до полусотни. Такая себе боевая группа. Низшими тварями выступали как обычные скелеты, так и более сильная разновидность - бретеры. Последние пользовались оружием, причем довольно умело. Особенно меня доставали бретеры-стрелки. Спрячется такой где-то в укромной нише, а потом начинает прицельный обстрел. Кстати, у одного такого я добыл весьма неплохой длинный костяной лук, скорее всего орочьего производства.
Еще в свитах случались костяные гончие - скелетированые собаки, кошки, а раз встретились даже волки и медведи! Откуда их тот поводырь только набрал?
Попадались мне и живые твари. Какими они зверушками они были до этого, сказать не берусь. Но упорные! Со скелетами в отношении повышенного внимания к своей тушке значительно проще - забежал в тупик, перемахнул через стену, а скелеты так и будут в эту стену долбиться. Тварь поумнее да и лазить некоторые более горазды - будет гнаться перелезая или оббегая препятствия до тех пор пока не сдохнет. Или не изловит добычу. Плюс ко сему некоторые способны обучаться по ходу погони. Так, вначале я их уводил к недостроенному помосту над крепостным рвом. Соскакиваю в ров, а прыгающей следом твари подставляю заранее заготовленный заточенный кол. Их запас я как-то нашел в одной из крепостных пристроек. А потом ходу оттуда, пока новые любители свежего мяска не набежали. Так вот некоторые либо вообще не спрыгивали, либо выжидали когда я отвлекусь.
Ситуацию исправил лук. Видимо, это было единственное оружие которое покорилось моему реципиенту до моего вселения. Теперь я мог, потратив не более 5 стрел, убить любую тварь. Более того, я опытным путем выяснил, что если поразить тяжелой стрелой скелет в череп, так, чтобы он разлетелся вдребезги, то некр мгновенно погибнет. Так я развлекался целыми ночами ухитрившись укокошить заодно парочку низших личей и даже одного поводыря. Заодно пришлось перебить всю его свиту чтобы добраться до зачарованного посоха. Оружие изготовили из тяжелого дерева, дополнительно укрепили рунами предотвращающими гниение и зачаровали на кратковременное увеличение собственной скорости.
Возникла проблема с едой. Вообще-то эльфы, как светлые, так и темные, голодать могут довольно долго, но при этом им нужно сидеть на месте, а не носиться туда-сюда электровеником. Кого я тут могу съесть? Можно охотиться на живых тварей. Но тут как повезет - даже существа внешне друг от друга неотличимые могут иметь абсолютно противоположный вкус. Пока не отведаешь - не узнаешь, повезло в этот раз тебе или нет. Можно еще нарубить бедренных костей у скелетов для добычи костного мозга, но и тут старая проблема - мозг можно отыскать у одного из семи скелетов, причем и там его далеко не всегда полно, а чаще мозг вообще отсутствует. Время от времени наведываюсь на огородики за одичавшей растительностью, но и тут загвоздка - я не все знаю и съедобную растительность от несъедобной или, того хуже, лекарственной могу и не отличить.
Но вскоре я счел, что несколько засиделся на одном месте. Пора было идти дальше. Припрятав в башне все свои более-менее ценные трофеи и находки я двинулся по направлению к Стене до которой, по моим прикидкам, было около трех недель пути.
Глава 3
Путь занял гораздо больше, чем я изначально планировал. Во-первых развалины очень сильно разнились. Одни поселения были полностью уничтожены, другие, наоборот, отличались заманчивой целостностью. Вот только к таким подходить следовало очень и очень осторожно. Потому как из ворот мог навстречу выскочить архилич или что-то еще серьезнее, вроде костяного дракона или не-мертвого рыцаря. Примечательно, что серьезные некры ночью выходили из своего логова лишь по какой-то серьезной причине. Например, уничтожить нарушителя. Зато низшие ночами просто кишмя кишели, а днем предпочитали спрятаться. Если, конечно, отсутствовала в поле зрения потенциальная еда.
И вот тут имелось то самое 'во-вторых'. Мне-то было проще передвигаться ночью. Пусть крадучись, пусть зигзагами... Зато спокойнее. К солнцу-то я не очень и привык. Восход и закат для меня были самым неудобным временем. В этот период суток солнечные лучи для моих темноэльфийских глаз наиболее чувствительные. Я решил для дальнейших путешествий разжиться какой-нибудь плотной накидкой и путешествовать в закутанном виде. Но это потом. Когда до цивилизации доберусь. А пока и так сойдет.
С первыми живыми людьми я встретился именно ночью. Вот только обстоятельства нашей встречи были не очень-то подходящими для нормального диалога. Их как раз крошили в винегрет некры, составлявшие свиту архилича. А эта сволочь спокойно наблюдала за побоищем с донжона замка. Я в него чуть было стрелу не пустил, с трудом сдержался. Но замок запомнил.
Хотя, если поразмыслить, эта группа поисковиков сама виновата в своей гибели. Пожадничали, слишком нагрузились и не нашли ничего лучшего чем заночевать рядом с замком. Хотя сам груз у меня вызвал лишь недоумение - дерево и какой-то железный лом. Неужели ничего получше не нашли? Или эта группа специально за подобным неликвидом ходила? Ладно, дойду до Стены, разузнаю обо все поподробнее.
Но до Стены я так и не добрался. Оказывается литературная информация устарела лет эдак на 100. Поскольку нежить не делала налетов на территории прилегающие к Стене решено было выделить за ее периметром землю охочим людям. Причем львиная доля оказалась приверженцами ортодоксальной веры в Единого. Они отстроили несколько городов и потихоньку стали разрабатывать землю, попутно подрабатывая на разборе строений в глубине Пустоши. К примеру, в городе Силлер, к которому я вышел в конце своего путешествия, почти все здания были изготовлены из лома.
Силлер находился на старой караванной тропе и именно сюда стекалась львиная часть рыскающих в округе поисковиков. Конкуренция тут оказалась просто-таки запредельная. Однако суммарный доход бригады поисковиков не превышал 1-2 золотых монет за одну ходку, при условии что в бригаде среднее количество участников достигало 4 десятков. Те есть на одного выходило даже меньше половины серебряной монеты.
К слову о деньгах. В Империи ходят три монеты - золотая, серебряная и медная. Оцениваются как 1:10:1000. Большинство имперцев предпочитает расплачиваться по безналичному расчету выписывая векселя на предъявителя, благо банковское дело достаточно широко развито. Также наличествует оплата в виде артефактов, драгоценных камней и даже алхимических зелий. Последние варианты больше любят наемники.
Силлер, на мой неискушенный взгляд, городом лишь называется, а по делу - это кое-как упорядоченные вокруг храма трущобы. Из местных достопримечательностей в нем храм Единого, несколько пивных заведений рынок-барахолка и лавка оружейника, причем, судя по эмблеме хозяин в ней дварф. Ну что ж, нужно навестить его, посмотрю, что у него за ассортимент.
Лавка меня не впечатлила. Серые, мрачноватые стены, на одной сиротливо пристроился железный палаш. Дварф был в данный момент за прилавков. Как раз сейчас он с весьма хмурым выражением на лице отбивался от нападок двух потертых мужичков.
Внимательно послушав их спор, не остро захотелось расхохотаться и сдержался я только солидным усилием воли. Эти две 'личности' сходили в удачный поход из которого притащили груду ржавого металлолома. При разделе добычи эти двое заграбастали себе ничем не примечательный кухонный нож полагая его боевым кинжалом имперской работы. Более того, они об этом объявили еще при разделе добычи и гордо отказались от всего остального. Теперь же они требовали у оружейника приобрести этот самый нож по соответствующей их представлениям цене. И категорически не хотели признать себя набитыми дурнями. Дварф даже предложил им провести испытание, на нагруднике из вареной кожи. Поисковики так старались, так старались, что нож сломался, а кожа практически не пострадала. Так эти два недоумка потребовали компенсацию за поломку 'имперского кинжала'. Ну тут и я решил вмешаться.
- Брысь отсюда! - прошипел я хватая поисковиков за шиворот и толкая их по направлению к выходу.
- Чего ты! Да вот мы! - дружно завопили мужички никак не ожидавшие такого обращения. И вдруг замерли поняв кто именно стоит перед ними. Сникли, умолкли и тихонько вышли вон.
Я повернулся к дварфу и понял что тот тоже недалек от немедленного панического бегства. Борода его отчетливо затряслась, а руки несколько раз отчетливо скребнули по пустому поясу.
- Небогатый у тебя выбор, дварф, - насмешливо проговорил я окидывая презрительным взглядом стены. - Никак род Клинобородых тебя выгнал за ненадобностью.
За что я обожаю гномов, так это за их любовь к статусности. Один взгляд на гнома или на вывеску под которой тот работает и сразу знающий человек может прочесть кто такой, из какого рода, чем зарабатывает на жизнь и какое положение занимает в обществе.
- Тебе тут чего понадобилось? - поежился дварф. - Какой город, такие и доходы, лучшего в округе все равно не найдешь.
- А что, из Пустоши уже все вынесли, раз тебе одну ржавую дрянь таскают?
- Все, не все, тебе-то какая разница, - дварф явно начал смелеть. - Деревни, где нежить еще не обосновалась, подчистую разобрали. А прочее то тут, то там дергают. Некоторые ищут пропавшие караваны поисковиков и подбирают то, что от них осталось. Тем и живут. А я, как видишь, с железом работаю, ржавчину чищу. Местные людишки в подземелья неохотно лезут, а основная добыча обычно находится именно там. Так что...
- А если я тебе буду добычу таскать, по какой цене брать будешь?
- Ого! Темный, похоже, изгой! - теперь насмешка прорезалась и в голосе дварфа. - Точно, изгой распоследний, раз до такого решил опуститься. Шел бы ты в наемники, вашего брата там с радостью берут.
- То еще успеется, - ответил я. - Пока я бродил по пустоши, то нашел немало интересных вещей. Кое-что припрятал до лучших времен, кое-что принес с собой. Так вот сначала я съем жирную синицу, что сидит в руке, а лишь потом пойду выцеливать журавля высоко в небе.
- Умеете, вы, эльфы ляпнуть о простых вещах так, что простому дварфу проще просто промолчать.
- На себя посмотри, - огрызнулся я. - Сам тоже не прочь витиевато слово молвить, а еще возмущается! Убить тебя, что ли?
- Так-так, - засуетился дварф. - Ты покуда отставь свою кровожадность в сторонку. Кому ж ты потом добычу сбывать станешь?
- Найду кому, - ухмыльнулся я. - Например, местным легионерам из форта Тобия. Уж они-то найдут применение находкам, особенно артефактному оружию.
- Погоди, погоди, - дварф нервно переступил с ноги на ногу. - Ты, кажется, о цене спрашивал? Так вот - всю ржавчину беру за четверть цены. Неиспорченные сталь и железо - за семь долей. Поврежденное недорогое артефактное оружие - за полцены, если ремонт не требуется - семь долей. Ну и за эксклюзив дам полную цену, если нужно посредничество при перепродаже кому-то заинтересованному - половина мне. Будем успешно сотрудничать - понижу наценку вдвое, а там и до реальной цены дойдет. Клянусь своей бородой!
- Ага! - ухмыльнулся я во всю зубастую улыбку. - Правду говорили мне: хочешь убедить гнома - дави на его жадность! Ну тогда посмотрим, что ты на это скажешь.
С этими словами я из сумки извлек мешочек с тремя необработанными изумрудами, найденные в одном из домов моего недавнего места обитания. Увидев камни, дварф аж задергался. Мигом подскочив к двери он запер дверь на засов и трясущейся рукой буквально выхватил у меня из рук камни. Достав весы дварф аккуратно взвесил добычу и, подняв голову, сказал:
- Цена 10 золотых за карат. Тут три карата. Я даю семь долей - двадцать одну монету.
- Идет, - кивнул я. - Но это еще не все. Гляди, что у меня еще есть.
На прилавке, один за другим, оказались два стальных кинжала, хитиновый топор огненного укуса, артефактный деревянный и стальной посохи, хитиновый щит, железный вертел холода (что-то типа вышеуказанного топора, но с чарами на удар льдом), два коротких деревянных лука, сотня железных стрел.
- Ох ты ж... - едва выдавил дварф. - Скажу честно, за минувшие четыре года, что я в здешних местах живу, скупил я оружия примерно на такую сумму, сколько ты мне принес за один раз. Это не просто много, это очень много. Для местных, конечно. Артефактное оружие тут не очень-то любят, но святоши всегда возьмут. Вот только они людям платить не желают, обходятся божьим благословением. А я на таких сделках сумму вполовину снижаю, чтобы отбить хоть право на здешнюю торговлю. Постой! Ты хоть себе что-то оставил?
- А как же, - ответил я. - Вот длинный костяной лук, к нему полторы сотни железных да сотня хитиновых стрел. Доспехи из кожи, нашел как-то целый комплект. Хитиновый кинжал и стальная булава - больше мне ничего не нужно. Если ты мне их чуть подремонтируешь, более ничего мне и не нужно.
- Ты ведь и большее сможешь добыть, - дварф тяжело вздохнул. - Не так ли? Позволь представиться - подмастерье Борин, сын Огилена, из рода Клинобородых.
- Севеш, ответил я. - Просто Севеш.
- Ну ладно, - нахмурился дварф. - Тогда..., тогда пусть так и будет. Но к меня к тебе есть еще одно дело. Пошла тут одна группа в Пустошь, совсем недавно. Ну и пропала там. А эти парни мне все время что-то таскали. Больше дрянь, но все-таки.
- Найти их нужно?
- И это тоже, хотя, боюсь, в живых их нет. Они хвалились, что груз нашли богатый, припасы какие-то. Прошлый раз где-то железные прутья нашли, те даже не проржавели насквозь. Кое-что от них и мне осталось.
- Замок к северо-западу отсюда знаешь? - поинтересовался я.
- Ну конечно же! Это замок графа Тобия, он когда-то владел здешними землями. Но туда не ходят - архилич завелся, чтоб ему пусто было!
- Ну так вот - я видел как черепушки добивали отряд людей-поисковиков, которые неподалеку встали на ночлег. Было это на взгорке, почти у самого моста через высохший ручей. И груз у них не был маленький - но все железный ржавый лом и немного дерева. Ежели есть кого послать, то пускай идут. Скелеты не убирают места своего разбоя, бросают все как есть. Уж я-то, пока шел сюда из центра Пустоши, всякого навидался.
- Ну что ж, - вздохнул Борин. - Вот и Гильса Жадного судьбы сыскала. А то место я, хоть и по чужим словам, но знаю. И кого послать тоже. Хочешь, будешь мне рассказывать о подобных местах, я посылать людей, а платить тебе - пятую часть от своей прибыли. Годится?
- Если с прибыли, то треть. На меньшее я не согласен! И есть еще пара вопросов. Нужна карта Пустоши, с названиями городов и крупных поселений. Также мне нужно знать где были некрополи, большие кладбища, заброшенные рудники и значительные храмы. В общем, места, где можно разжиться не бросовыми вещами. И сразу же второе - есть в моем тайнике посох. Посох паралича и света, но изукрашен как боевой посох церковной знати. Артефакты на нем завязаны рунами, но одним из редких ныне алфавитов.
- А завязка там на удар, или на магическое воздействие?
- На оба действия, но отдельно друг от друга. Алфавит рун мне не знаком. Вот так, - я показал рисунок на каменной пластинке, - выглядит одна из них.
- Немного ты мне рассказал, но вещь и вправду стара. Даже для Пустоши. Если я хоть что-то понимаю в рунах, то она из алфавита Красных гномов, ныне уже вымерших. Они растворились в нашем народе, оставив лишь память да некоторые изделия. Я постараюсь вызнать о похожих посохах. Как знать, может мы стоит на пороге славы и богатства. Ну или смерти. Она вместе с жизнью рядом ходит.
Глава 4
И вот я плыву на корабле куда-то на задворки Империи чтобы отслужить ближайшие два года наемником на одном из удаленных островов архипелага Таракас, который расположен длинной цепью вдоль юго-западного побережья Сикрона. Представительство Империи тут было чисто номинальным, они решили закрепиться на острове Холкс построив там форт Бровир.
Как, спросите вы, я вновь попал в такую глухомань? Особенно после того, как я обосновался на границе Пустоши записавшись в поисковики? Все просто: совершил недооценку человеческой жадности и религиозного фанатизма.
Целый месяц я бродил неподалеку от Силлера занимаясь поиском разнообразных ценностей, причем, по ходу дела, обшарил два сравнительно крупных склепа заодно подчистую истребив его обитателей. Конечно, добыча не впечатляла. Некоторое количество бронзовых и серебряных украшений, парочка мечей, несколько кинжалов и немного недорогого алхимического сырья. Заодно Борин организовал шесть поисковых групп для выноса партий железного лома согласно моим же наводкам. А потом я пошел в длинный рейд с целью разграбления родового склепа графа Тобия. Борин не зря изучал всевозможные свитки и книги чтобы поточнее определить его местонахождение.
Путь в обе стороны занял полторы недели. Сам склеп располагался в устье неприметного ущелья и, к моей досаде, оказался заперт. Да еще и ловушек там оказалось немало. На их обезвреживание и грубый взлом замков я потратил около восьми дней. Внутри нашлось двенадцать отборных скелет-бретеров, с которыми мне пришлось изрядно повозиться. Выручил лук, из которого я расстреливал противника на расстоянии, а потом вблизи молотил булавой, круша черепа и дробя кости. Удивительно, но в пылу довольно тяжелого сражения я не получил ни царапины.
Как я позже выяснил, мое вселение произошло на алтаре Ллос и вся ее выделенная милость в меня впаялась намертво. Причем это касалось почти всегда защиты моей тушки от негативных внешних воздействий. Иммунитет я заполучил не только к ядам, но и к разнообразным болезням, в том числе к моровым. Плюс снизился урон от разнообразных заклинаний. Особенную мощь имели мои действия направленные непосредственно во славу Ллос. Правда, это касалось чаще всего жертвоприношений.
Добыча оказалась, по меркам моих прежних находок, просто великолепной. Скелетоны были вооружены серебряными мечами, а у троих оказались даже клейморы, изготовленные с изрядной примесью серебра. Такое оружие было весьма действенно против оборотней, не-мертвых вампиров и разнообразных духов. Также со скелета самого графа я снял полный костяной доспех работы орочьих кузнецов. По другим могилам я набрал немало артефактных колец, парочку аналогичных ожерелий и стеклянный посох. Нагрузившись добычей я отправился в то место, которое, мимовольно, стал именовать своим временным домом.
Но на месте лавки моего партнера я увидел лишь пепелище. К тому же его успели основательно раскопать в поиске ухоронок. Но кто же решил ликвидировать Борина, умевшего отлично ладить с окружающими людьми? Или, может, все дело во мне?
Покинул пепелище я в весьма противоречивых чувствах. С одной стороны, Борин мне был никем, ничтожным дварфом, который даже не имел твердой поддержки со стороны своего рода. Но с другой стороны он являлся моим полноправным партнером, который мало-помалу начал помогать мне адаптироваться в окружающем мире. Однако следовало прежде всего разыскать кого-то знающего о произошедшем и вдумчиво его расспросить о том, что тут случилось. Таковым я полагал одного из местных стражников.
Расспросы я начал не сразу. Первым делом я ушел в Пустошь и спрятал свою добычу в одном из заранее подготовленных мест для подобных случаев. Такое располагалось в недрах древнего полуразрушенного склепа, куда на день любили спрятаться несколько скелетов. В этот раз там оказался сравнительно свежий зомби. Расколотив ему булавой голову я спрятал добычу, после чего вновь пошел к Силлеру.
Изловить стражника в этих трущобах оказалось делом не то чтобы непростым, но довольно хлопотным. Ну не ходили они там, больше толклись по периметру площади около храма. Поэтому я сцапал одного из тех, что коротали свою ночную стражу на воротах. В принципе, это не было каким-то сверхсложным делом - подошел в темноте к воротам, коротким точным ударом оглушил единственного бодрствующего и уволок бессознательную тушку во тьму. А потом мне его даже пытать не пришлось, сам все выложил, лишь только мою клыкастую ухмылку разглядел. Еще и обгадился при этом, урод! Вынужденный нюхать это амбре вкупе с запахом немытого тела я под конец допроса настолько озверел, что сломал ему шею без каких-либо угрызений совести.
Но рассказало это воняющее существо немало интересного. Оказывается, про мое существование никто и не знал. Те два придурка, которых я выставил из лавки в первых день своего появления в Силлере, никому об этом не рассказали. Зато на гнома заимели зуб местные святоши. Причем именно за то, что он являлся не человеком, молился своим богам и не хотел отдавать безвозмездно церкви половину своих доходов. Видимо, их последний пункт задевал больше всего. Глава местного храма преподобный Корнелиус в течении последних трех недель накручивал свою паству с особым тщанием. По словам стражника, он особое внимание привлек к тому, что нечестивый гном в последнее время неведомым путем разбогател. А значит достоин смерти на костре. Вот пять дней тому назад народ и пошел ловить дварфа. К чести Борина, тот живым не дался, секирой сумев зарубить трех стражников и шестерых 'уважаемых' горожан, а подручному самого Корнелиуса нанести две тяжелые раны от которых тот вчера помер. Дварфа пробили копьями и добили дубинами, а тело сожгли на площади при большом стечении народа. Лавку его разграбили и тоже сожгли.
Вот тут-то меня и переклинило. Так захотелось пробраться на одну из проповедей этого 'преподобного' существа и активировать свиток 'Ядовитого облака', чтобы их издохло как можно больше. Но затем, поразмыслив, я решил что для меня это будет слишком мелко. Да и в дальнейшем это может мне весьма серьезно помешать. Нужно было действовать гораздо тоньше и хитрее. Тут же мне вспомнился один весьма занятный ритуал, который я нашел в большой библиотеке Хальдурганна. Там нужно было вычертить на алтаре один довольно сложный рисунок, а потом на нем принести в жертву того, кто являлся жрецом бога, которому посвящался алтарь. Причем эту жертву можно было посвятить собственному богу. Если тот являлся антагонистом богу-владетелю, то такой алтарь считался оскверненным.
Так я сделал. Пробрался ночью в храм Единого и вычертил все символы на алтаре. Только закончил, как откуда-то и сам Корнелиус выполз. Когда он меня увидел, то настолько ошалел, что не смог ничего членораздельно вымолвить. Но и я не зевал. Влепив этому зловредному попу жесткий хук в челюсть и отправив его на пол в тяжелый нокдаун я схватил его за шиворот и поволок к алтарю. Достав заранее заготовленный нож, который я расписал соответствующими рунами превратив тот в заготовку для жертвенного клинка, перерезаю Корнелиусу горло от уха до уха.
- Прими эту жертву, Великая! Прими и преумножь!! - и чуть тише добавил. - За тебя, Борин.
В принципе, я ожидал всего, но не того, что произошло в следующий миг - хлынувшая на алтарь кровь не растеклась по его поверхности, а заструилась вдоль вычерченных линий. Часть рун неожиданно засветилась едва заметным красноватым сиянием. Не до конца осознав происходящую ситуацию я совершил то, чего никогда еще не делал - выпустил часть магической силы. Вспышка перед глазами приобрела мутно-красный оттенок и я мешком осел на пол. Похоже, я на собственной шкуре ощутил что такое магический откат. Но вот как я смог успешно магичить (знать бы еще что и как именно), если еще не прошел инициации.
Все еще мутными глазами я воззрился на алтарь. Рисунок, как и почти вся пролитая кровь, исчез, а вместо этого сам алтарь чуть преобразился. Казалось, что-то такое я уже где-то видел? Ну конечно же! То, что находилось передо мной, было походным алтарем Ллос. Получается, я сумел не только провести ритуал осквернения, но и посвятить алтарь собственной богине? А как я это сделал? Ничего не понимаю...
Значительно позже я узнал, что такой обряд подвластен только очень сильным магам крови. И что им инициация, в принципе, не требуется. Причем от слова 'совсем'! Первый успешный обряд и проводит ту самую инициацию, после чего некоторое время будущий маг терпит телесный дискомфорт, осваиваясь с новыми возможностями. Становится более легко оперировать голой силой, значительно облегчается работа с рунами, в том числе чертежными, и несложными артефактами.
Через несколько лет я узнал о судьбе храма в Силлере. Пропажу Корнелиуса (его труп я скормил первой же попавшейся мне живой твари) обнаружили на следующий день, долго искали, но так и не нашли. Вместо него стал главным священником исполнительный, но недалекий и чуть туповатый монах Хобл. В течении года он не замечал, что хоть и молится усердно Единому, все коврижки достаются Ллос. Не заметил он и некоторого преображения самого храма, который вдруг облюбовали местные пауки. Вся эта идиллия закончилась с прибытием архиепископа Дорийского, инспектировавшего все храмы и монастыри в этом регионе. От увиденного тот, мягко говоря, ошалел и, сгоряча, чуть было не объявил крестовый поход против ортодоксов. Дело замяли в самых высших инстанциях, однако именно этот храм пришлось разрушить, а алтарь уничтожить. Думаю, что Ллос от всего этого испытывала глубочайшее моральное удовлетворение - так насолить оппоненту далеко не каждый сможет. И вообще местным жителям очень и очень сильно повезло, разгневанные святоши могли и город стереть с лица земли засыпав все вокруг солью.
Я же, после того как замел за собой следы, отправился в форт Тобия чтобы подписать контракт на службу в пограничье, желательно, подальше отсюда. К его воротам я подошел уже ближе к обеду пересидев рассвет скорчившись в три погибели в первой попавшейся на глаза ямке. Ну не нравится мне рассвет солнца, категорически не нравится! Вот тут-то стражи несли службу исправно.
- Стой! Кто таков?
- Нелюдь, - спокойно ответил я. - Пришел поинтересоваться где тут можно записаться в наемники. Ну и продать кое-что.
- А лучше ты личико-то приоткрой, для порядка.
- Как хочешь, - криво усмехнулся я, откидывая капюшон. Со стены донеслось явное сглатывание.
- Ох, йо! Дроу! Настоящий!
- Подделок не держим, - я широко оскалился. - Или нас уже в наем брать перестали?
- Что такое?! - послышался за воротами чей-то голос, в чьем тоне слышались повелительные нотки. - Что вы застыли будто овцы перед мясником?
- Да тут вот какое дело, - послышалось чье-то блеяние. - Дроу у ворот.
- Сколько их!?
- Один. Говорит, наниматься пришел.
За стеной замолчали. Затем раздался звук тяжелой оплеухи и чье-то тело с грохотом и лязгом металлических доспехов покатилось по ступеням.
- Уроды! Маменькины сынки! Отворить ворота немедля!
Как я позже узнал, нелюди в наем записывали не то чтобы неохотно, но даже там дроу почти не наблюдалось. А те, что уже были - подлежали строжайшему учету. И все из-за привычки дроу периодически устраивать разнообразные интриги и свары между наемниками. Особенно, когда мой народ не присутствовал в отряде в единственном числе. Да и подчиняться кому-либо, кроме других темных эльфов дроу не очень-то хотели. Но магами и разведчиками темные эльфы были отменными, данное слово всегда держали и выполняли контракт от и до.
Плюс каждый комендант получал десятую часть от заключенного каждой нелюдью контракта. Причем сумма не вычиталась из общей суммы (чревато это было), а выписывалась в качестве премиальных. Поэтому понято, почему местный комендант настолько сильно разозлился. Кому же понравится, когда тебя законных денежек какой-то придурок едва не лишил. Особенно когда он твой подчиненный.
Прохожу через ворота. Форт укреплен довольно серьезно, башни с толстенными стенами, но ворота, как мне показалось, укреплены так себе. Позже выяснилось, что ворота укрепляют магически и только в тех местах, где на штурм могут пойти серьезные противники, укрепления делают более серьезными. А вообще форты делаются по одному принципу и даже макет их планировки одинаков. Это предназначено для удобства акклиматизации легионеров, прибывающих на новое место службы. Комендант обычно обитает под крышей центрального донжона, в то время как целитель, разведка, арсенал и прочие службы - в подвале. Посередине расположены казармы и апартаменты имперских агентов, тут же живут и офицеры. Канцелярия расположена на первом этаже.
Прохожу вслед за комендантом именно в канцелярию. Обстановка крайне скромная, стены практически голые. Стол и тот оказался колченогим, похоже, его кто-то сюда приволок из Пустоши.
- Слушаю тебя! - обратился ко мне комендант.
- Хочу заключить с Империей стандартный контракт. Деятельность - разведчик. Но не в здешних местах. Желательно подальше.
- Подальше... - проворчал комендант. - За тобой идут охотники?
- Пока, - я интонационно подчеркнул это слово, - пока нет. Но какое-то время мне полезно побыть от соплеменников подальше.
- Ладно, - ответил комендант. - Прочти и подпиши. Затем скрепи договор собственной печатью, если таковая имеется. Нет? И так сойдет. А теперь иди за мной.
Комендант провел меня в одно из полуподвальных помещений.
- Жди здесь. Я пошлю запрос в имперскую канцелярию. Советую, пока ты обретаешься здесь, изучить форт. На месте потом будет полегче.
Глава 5
Остров. Это слово может обозначать буквально что угодно. В моем случае это обозначало, мягко говоря, тюрьму. Как там в книгах про попаданцев - куча приключений, обязательно красивые бабы, мгновенное овладение уникальными магическими умениями, королевский, а то и императорский, трон... Я же оказался всех этих ништяков лишен. Да еще и застрял в этой глухомани сроком в два года.
Хотя... Наверное не стоит слишком уж гневить судьбу, а то она подкинет тебе настолько занятные приключения, что вопрос встанет не о личном развитии и об обязательном обогащении, а 'лишь' касаемо ответа на вопрос - суждено мне в этой переделке выжить или нет.
Как по мне, остров был невелик, его по прямой можно было пересечь в трое суток. Мне пересечь, у людей это расстояние серьезно увеличивалось. Остров состоял наполовину из территории покрытой вулканическим пеплом и лавой, наполовину покрыт зелеными лугами. Форт поставили как раз на стыке этих территорий. На зеленых лугах раскинулись три небольшие фермы, где выращивали просо, горох, ячмень и кое-какие овощи предназначенные для пропитания гарнизона, благо, мягкий климат позволял снимать до двух урожаев в год. Правда, хватало урожая лишь на половину сезона да и то при условии строго распределения пайка.
Почему не было развития фермерского хозяйства, благо, условия позволяли? Все было очень просто и, одновременно, очень сложно. На противоположном конце острова, у подножья застывшего вулкана, находился древний замок, в котором обитал не менее древний архилич граф Кайорн Дрангвор. Когда-то именно его род владел окрестными островами, но последний из некогда великого рода оказался некромантом. Он, по какой-то причине, тронулся умом и постепенно стал превращать живых подданных в не-мертвых прислужников, да еще и поднимать все окрестные кладбища. Жестоко подавив восстание выживших и утопив тех в собственной крови Кайорн укрылся со всеми прислужниками на этом острове.
Со временем о нем позабыли и он остался лишь в легендах да в старых документах. Когда началось освоение Архипелага, то высадившиеся на Холкс легионеры никого не встретили. И лишь как только построили форт и стали осваивать остров встретились с первыми скелетами. Две попытки вычистить остров от нежити окончились провалом, а архилич не только понес определенные потери, но и пополнил свои силы новыми крепкими бойцами. Пока стоял паритет - архилич сидел безвылазно в замке рассылая по округе самые слабые свои создания, а легионеры боролись с ними, причем с весьма переменным успехом.
Надо сказать, что и местный контингент 25-го Легиона меня не очень-то впечатлял. Сюда ссылали легионеров за тяжелые провинности и проступки, командовали ими проштрафившиеся офицеры, а сроки службы варьировались от пяти до десяти лет. Комендант, старый подполковник Сирулло Таярас руководил фортом Бровир в течении последних двенадцати лет (сам форт существовал около тридцати). Характер у него, надо сказать, оказался сложный, а образ поведения чуть ли не монашеский. Шлюх нет, алкоголь только по большим праздникам. Плюс его скаредность уже была в языцех - в форте не было ни целителя, ни алхимика, ни хоть какого-то мага. Почему? Так им же платить надо! Понятное дело, что легионеры волками выли от такой службы.
Причем на фоне все этого комендант к непосредственной службе относился спустя рукава и дисциплина удерживалась лишь благодаря его бессменному заму капитану Торго Гронзу и оружейнику старшине Криду Соллиусу.
Пообщавшись с оружейником я, к своему удивлению, выяснил, что комендант уже давно мечтает уничтожить архилича, чтобы потребовать остров себе в качестве графского удела. А капитан тогда станет полноправным комендантом. Но капитан Гронз с таким раскладом категорически не согласен и желает чтобы все закончилось ровно наоборот - он стал бароном Империи, а комендант остался на своем месте или ушел в отставку. Мол, он и так ни на что не влияет на острове, зачем ему тут, в итоге хозяином становиться.
Оружейник, будучи довольно-таки общительной личностью, нашел в моем лице благодарного и, что немаловажно, молчаливого слушателя, а потому принялся меня буквально забалтывать вываливая на мою темноэльфийскую голову новые и новые потоки информации.
Так, я выяснил что на этом богами забытом острове есть неплохие залежи строительного камня, железных, медных и свинцовых руд, золота и особого стекла из которого можно изготовлять доспехи. Нужно их только найти и обеспечить им безопасность от скелетов.
Существовало на Холксе и несколько гробниц низшей знати подданных Кайорнов. Говорят, там можно было разжиться неплохой добычей, но их облюбовала под свои временные пристанища местная скелетированая нежить. А с ней сражаться было трудно. Да оно и понятно - погибает лишь при капитальном разрушении черепа, на легкие стрелы, дротики и кинжалы вообще не обращает внимания. Лучшее оружие против такого врага - дробящее. Плюс ко всему на такую нежить действует далеко не всякая магия - всякие там яды, паралич, заклинания направленные на повреждения физических показателей живых воинов (например, слабость или, там, усталость).
Первые мои выходы не принесли слишком большого успеха - три уничтоженных скелета и ограбленная мной гробница. Добыча оказалась, на первый взгляд, довольно сомнительная - полный походный набор аппаратуры алхимика и рулон грубой ткани.
Ткань пошла легионерам на одежду, а я занялся алхимией. Удалось, попутно угробив все сырье форта, изготовить сорок дешевых зелий снятия усталости и пятнадцать дешевых же зелий восстановления здоровья. Это из целого центнера-то... Но в том-то и дело, что у легионеров даже на такой исход не было большой надежды. А так - хоть что-то.
После первого удачного выхода я расхрабрился и стал охотиться на нежить всерьез. Видимо, то, что я оставался, по сути, ночным существом, нежить осознала далеко не сразу и активные действия против моей ушастой персоны стала принимать лишь три месяца спустя. За это время я разграбил шесть гробниц и очистил от черепушек три рудные шахты. Более того, в одну отправили наиболее провинившихся легионеров долбить железную руду. А я получил звание десятника. Это уже радовало.
Зато не радовало иное - нежить резко активизировала свои действия. Потому как поначалу мне попадались старые, полуразвалившиеся скелеты, то вскоре появились более свежие, вооруженные разнообразным железным и стальным оружием. Мало того, многие черепушки еще и пользоваться им умели. Покуда спасало то, что скелеты не очень-то жаловали солнечный свет и по наступлении дня старались забиться в какую-то темную нору. А там их ждал я и аккуратно уничтожал.
Меня все время заботил один и тот же вопрос - сколько у архилича под рукой готовых скелетов и рабочего костного материала? Потому как я за срок моего пребывания на острове уничтожил около трех сотен скелетов, но к замку почти не приблизился. Одним словом, моей зачистке подпали бродяжьи группы, преимущественно одиночки.
По словам легионеров, архилич умел поднимать и свежие трупы, но через какое-то время все равно проводил очистку плоти. Эстет, блин! Также в его войске имелись скелеты-воины, уповавшие не только на атаку, но и на неплохую защиту. Частично это были погибшие легионеры, частично - бывшие воины графа. Также в костяной рати имелось шесть костяных рыцарей и два младших лича. Это был, так сказать, стратегический резерв. Сам архилич на битву выходил крайне редко и лишь в самые пиковые ситуации.
Однако теперь я стал понимать, почему легионерам не удалось расправиться с ним. Во-первых Кайорн Дрангвор и при жизни был неслабым магом Смерти, а уж теперь-то и вовсе непобедим. Хотя, насчет последней фразы, я чуток подзагнул - непобедимых не бывает. Если таковой вдруг объявится, то это либо у него самомнение зашкаливает, либо у него промоушен развитый, либо он очень серьезно о сохранности души и целостности собственной шкурки заботится или же он к божественному уровню в упор приблизился. Вот, в последнем случае, стандартные способы, часто, не годятся, а потому, для полного уничтожения подобного недруга, требуются какие-то особые методы и приспособления.
Однако, это все была общеобразовательная лирика, а приключения начались самые разнообразные. Черепушки стали применять тактику засад с активным применением стрелкового и даже артефактного вооружения. Правда, довольно быстро определилась преинтересная особенность скелетированных недомагов - жажда немедленной мести обидчику, независимо от того на чьей стороне он находится. Причем выяснил я эту особенность случайно, оказавшись на линии огня между стрелками и магом. Одна из выпущенных стрел задела мага, тот ответил, в ответ получил еще одну стрелу, а потом такое межусобное побоище началось, что мне противников просто не хватило. В общем, сидел я на скале в удобной выемке спиной к востоку и наслаждался шоу с поправкой на местные условия. Разве что бокала вина или, на худой конец, пачки попкорна не хватало.
А поглядеть, надо сказать, было на что. Маги затачивались, преимущественно, против живых существ, а потому в борьбе с себе подобными они быстро проигрывали. Однако ситуацию сумели так перепутать что скелеты, покончив с магами, начали драться между собой, причем вовлекая в битву новых и новых участников. А при равных силах это грозило затянуться надолго. Вмешаться мне? А, извините, зачем? Это, можно сказать, мое личное шоу, рассчитанное на одного зрителя. Кстати, нужно будет его рецепт запомнить на будущее, всяко пригодится.
Тем временем в битву вмешалось еще одно существо - костяной рыцарь. Похоже, хозяин местных черепушек всерьез обеспокоился потерей большого количества своей армии, практически, без деятельного участия живых существ. Однако скелеты так разошлись, что и его достали пару раз мечом. В итоге он принялся крошить всех подряд, неизменно получая в ответ. Интересно, как он долго продержится, черепушек-то под сотню, правда, они еще и друг с другом умудрялись при этом рубиться.
Стоп! А не засиделся ли я на одном месте? Надо же и по сторонам, время от времени, поглядывать. Тут-то у меня врагов предостаточно, а вот союзники относительно далековато. Лезу на вершину склона и имею неплохую возможность наблюдать спешащую подмогу в виде пару личей-поводырей, трех костяных рыцарей и восьми сотен вооруженных скелетов. Никак архилич решил что тут легионеры с его слугами потасовку устроили, а до замка не так уж и далеко. Вот и погнал часть своей рати на выручку.
Так, так, надо бы их как-то отвлечь от основной битвы. На время, конечно же. Скелеты довольно тупые, их отвлечь или запутать несложно. А вот рыцари и личи - противники гораздо серьезнее! Пора заняться их отстрелом.
Сорвав с плеча любимый костяной лук я выпустил стрелу с замагиченным на упокоение наконечником (других в форте практически не было, да оно, если подумать, и верно, готовились под самого массового противника). Первый выстрел был практически в полигонных условиях и вошла стрела одному из личей прямо в глаз. Неловко дернув лапками, лич рухнул навзничь. Похоже, готов. Остальные черепушки резко встали на месте и это позволило мне выпустить еще четыре стрелы. Упали второй лич и один рыцарь. Еще одна стрела укокошила невольно подвернувшего скелета. И одна отлетела от рыцарского щита. Но теперь все конкретное внимание орды обратилось на меня. Пришлось немедленно 'рвать когти'. И побыстрее.
Убегал я не куда глаза глядят, а прямо через остатки первого отряда. Скелеты уже одолели костяного рыцаря и теперь добивали друг друга. Интересно, что будет, когда сюда вся остальная орда добежит. Может даже архилич припожалует. Ох, йо-о-о, солнце-то вот-вот над горизонтом покажется. Я за всеми гладиаторскими боями про него как-то и забыл. И придется мне бежать без оглядки в прямом смысле этого слова - восток как раз за спиной.
Удрал я оттуда, как говорится, быстрее собственного визга. Одно радовало, бегущая следом костяная орда все-таки задержалась на поле битвы. И погони за мной не было. Отлежавшись в небольшой ямке (мне кажется, или такой способ ожидания рассвета у меня начинает входить в привычку), я рискнул вернуться на место недавнего сражения.
Ну, что сказать... Скелетов в усобной схватке полегло за полторы сотни, плюс два лича и два костяных рыцаря. Звучит неплохо. Однако меня беспокоит то количество скелетов, которое шло на подмогу. Многовато их. Даже если к уничтожению привлечь всех легионеров. Все равно слишком много тварей. Хотя... может мне в замок заглянуть? Может и удастся выяснить точное количество черепушек. Точно! Вот ближайшей ночью этим и займусь. А пока стоит заняться мародеркой и собрать на месте гибели черепушек самые ценные экземпляры артефактов и вооружения.
Сбор трофеев принес интересные выводы. Оказалось, за мной охотился отборный отряд, предназначенный для ликвидации слишком обнаглевших рейдеров. Оружие, преимущественно, посеребренное. У магов нашлись перстни-поглотители с вампирическим эффектом. Такой себе премилый артефактик, который высасывает здоровье и силы не только у противника, но и у своего хозяина. Создавались, очевидно, именно для скелет-магов, на них-то он практически не действует.
У личей обнаружились странные ошейники, выполненные из стали со слабым налетом мифрила. А вот это уже весьма интересно. Ну вот скажите мне на милость - зачем двум рядовым личам носить несъемные шейные обручи-ограничители подобные тем, которые носили ученики некоторых старых магических академий? Нужно будет этот вопрос прояснить более подробно, а то у меня в этой области явно знаний не хватает. И причем тут мифрил, если его залежей в нынешнее время практически не существует. Гномы готовы уплатить горы золота тому, кто укажет им на новое месторождение, причем каждую новую сотню лет эта сумма значительно увеличивается. Но пока ничего нового никем не найдено.
Все, что меня заинтересовало, я укрыл в одной из находящейся поблизости гробниц, а сам подался в сторону родового замка Дрангворов с целью посещения его покоев и изучения общей численности его обитателей.
Глава 6
Влезть по замковой стене делом оказалось несложным. Стена довольно продолжительное время не подвергалась какому-либо ремонту, даже самому, что ни на есть, косметическому. Поэтому в ней было предостаточно мелких трещин, выемок и выщерблин, тут и там попадались даже небольшие каверны. Одним словом, лезь - не хочу. Причем из-за обилия вышеописанных прелестей по этой стене мог вскарабкаться даже менее тренированный, чем я сам, лазутчик.
В сторожевых башенках часовых не оказалось, что немало меня удивило. Как же, интересно, архиличу становилось известно от подходе крупной группы противника? Или он надеялся исключительно на отряды активной разведки подобно тому что я уничтожил накануне? Непонятно. Или имеет место некая, хитро расположенная сигнальная нить? Поскольку до этого я ничего не нашел. Проверил даже оборонные артефакты, которые вмуровывали в замковые стены. Тоже ничего, артефакты давным-давно иссякли и их никто не думал подпитывать. Ничего не понимаю...
Хотя если бы тут располагалась какая-либо сигналка, то замок бы уже всполошился, но пока все тихо. Скелеты либо замерли в самых разнообразных позах посреди двора, либо бесцельно по нему слоняются. Навскидку их около трехсот.
Я еще очень долго шнырял вокруг двора заглядывая то в сторожку, то в казармы, то в разнообразные подсобные помещения. И кругом располагались скелеты. Общее число черепушек, по моим прикидкам, составило примерно полторы тысячи особей из них около шести сотен - маги и бретеры. Солидно! Заинтересовало иное - скелеты находились в некотором стазисе, не пытаясь атаковать меня (я вконец обнаглел и расхаживал чуть ли в открытую) или проявить вообще какие-либо активные действия. И тут мне стало интересно - как отреагируют черепушки в ответ на открытое нападение, благо достаточно недавно имелся довольно-таки презабавный прецедент. Так я и сделал. Взял да и рубанул палашом мага. У того мигом в глазах вспыхнули огоньки, а его руки, сжимавшие зачарованный посох, метнулись к моей тушке. Вот только я аккуратно шагнул в сторону и мощнейший удар достался находящемуся рядом бретеру. Тот отшатнулся, поднял гигантскую клеймору и ринулся с ней мстить обидчику. Я же, в несколько быстрых прыжков, выскочил из казармы на улицу.
Собственно, причина именно такого поведения скелетов мне уже была понятна. Архилич, во время проведения обряда поднятия, проводил дополнительное зачарование на повышенную агрессивность своих не-мертвых слуг и накладывал посыл на полное уничтожение агрессора. То есть, пока скелетов не трогали, не трогали никого и они. Однако фермерам и, особенно, легионерам этот постулат почему-то никто не удосужился объяснить, вот потому-то они и несли настолько большие потери ибо скелеты бились, как говорится, до последней черепушки.
Однако имелся в данной схеме один серьезный изъян - скелеты, не находящиеся в момент атаки под контролем некроманта, могут посчитать агрессором и другие разновидности союзной нежити. Особенно тех, кто своей атакой от них кардинально отличается - магов, костяных рыцарей-чародеев, слабых личей, вампиров и им подобных.
Бой развязывался все шире и шире, захватывая все новых и новых участников, когда на сцене появился собственной персоной сам хозяин замка Дрангвор - архилич граф Кайорн. Вынырнул он не из недр замка, а из боковой башенки. Навел порядок, на удивление, очень быстро. Львиная доля скелетов живо угомонилась и успокоилась, тех, что несмотря ни на что продолжали драку, он мгновенно упокоил. Итогом всей свары стала гибель трех десятков черепушек, правда, поголовно элитной формы.
И вот тут-то архилич обнаружил присутствие моей, скажем так, живой персоны. Видимо, догадавшись кто именно ему в последнее время настолько серьезно подгадил, он отдал приказ своим 'поданным' меня срочно отыскать.
Мне же резко стало не до развлечения. От полутора тысяч черепушек, даже простых, мне в схватке не отбиться. Массой задавят. А убегать довольно стремно - гнать будут до последнего. Оставался последний выход - дать бой архиличу прямо сейчас, тут и, желательно, не затягивать. Покуда помощь не набежала. Проблема в том, что мое магическое искусство оставляет желать лучшего, а те крохи, что собрал в качестве навыков мне сейчас не шибко-то помогут. Магия крови против не-мертвых существ неэффективна, яды тоже непригодны, а больше я ничего и не умею. В загашнике есть, правда, универсальный свиток Рассеивания, позволяющий нейтрализовать площадную магическую атаку мощностью не выше четвертого ранга. Но только один раз. Также имеется парочка зелий собственного производства для незначительного сопротивления магии (5-10 %). И еще имеется одно стандартное зелье восстановления здоровья (правда, при его использовании усталость заметно повышается). Но сначала попробуем архиличу загадать одну загадку из разряда 'Угадай кого?'
Я вышел на открытое пространство и громко крикнул:
- Спешите сюда! Я его вижу! На стене, напротив меня!
Архилич ощутимо заволновался. Кричал-то я не на общем языке, а на родном, на иллиитири. Вот он и задергался, лихорадочно вычисляя сколько темных эльфов атакует замок и где именно они в данный момент находятся. Я же, в свою очередь, метнулся архиличу навстречу, одновременно готовя к активации свиток Рассеивания.
И, как оказалось, не зря. Архилич, одной лапой (руками его верхние конечности назвать лично для меня было достаточно сложно) указав скелетам на место предполагаемой основной атаки, другой швырнул в меня облако серой хмари. Серьезно! Это 'Облако Праха', а у него ранги, насколько я помню, разнятся. Нынешнее, примерно, третьего. Отбиваю атаку при помощи свитка и бегу дальше, на ходу выпивая зелье Сопротивления Магии. Горькое, зараза! Тем временем архилич бомбардирует меня заклинаниями 'Копье Праха' выпуская их из посоха. Это будет похуже многозарядного револьвера, потому как зарядов может быть пять, а может и пятьдесят.
Бегу зигзагами. Чем интересно 'Копье праха', это тем, что ему для активации нужно сильно удариться о цель, а при легком касании оно может и не сработать. К тому же это заклинание хоть и предназначено для поражения одиночных целей, но наиболее эффективно в условиях группы существ. Поэтому у меня есть кое-какие шансы на положительный итог. А архилич лупит и лупит... На подходе я все-таки поймал парочку в упор, но 'отделался' лишь полностью поржавевшим щитом.
Наконец архилич, сообразив что ему не миновать тесного знакомства с моей булавой, решил нанести мне удар 'Облаком Праха', как говорится, в упор. Ну чтобы наверняка. Только я его на какой-то миг опередил и влепил булавой вражьему по колену. Нога подломилась и мой противник резко потерял равновесие. От такой неожиданности он взмахнул лапами и заклинание, уже готовое превратить меня в аккуратную кучку праха ушло куда-то в небеса. От моего сокрушительного удара булавой в голову архилич только тем и спасся, что резко упал навзничь. Я его все же зацепил по касательной своротив набок нижнюю челюсть.
Архилич, явно предчувствуя близкую гибель, прохрипел что-то нечленораздельное. Видимо, готовит мне последнюю пакость в виде посмертного проклятия. Преотвратительная штука, надо признать. От него даже не всякая артефактная и магическая защита спасает. Но есть и спасение - а именно принесение проклинающего в жертву какому-либо божеству, лучше из темного пантеона. Им подобные проклятия до одного места. Впитают и не поморщатся. Так называемым светлым существам в этом отношении намного сложнее, у них жертвоприношение вообще не приветствуется. Я же со светлым существом могу соотнестись лишь в виде какого-то, особо изысканного, извращения.
Одна проблема - у меня не было ни времени, ни подходящего материала, и нормальных знаний для изготовления мало-мальски стоящего жертвенного ножа. Зато очень похожий клинок я увидел за поясом у распластанного архилича. Естественно, я тут же потянул к нему свои загребущие ручонки. Конечно, не стоит наобум хватать понравившийся тебе предмет, особенно если он относится к какому-то типу артефактов. Но для нынешнего случая есть у меня в запасе один, достаточно простенький, выход.
- А ну-ка, с твоего разрешения, я твой ножик возьму. Надо же тебя принести чем-то в жертву!
В ответ архилич, коротко всхрапнув, лихорадочно начал от меня отползать прочь. Да не тут-то было! Я его настиг одним прыжком и, придавив коленями, всадил клинок жертвенного ножа архиличу в глазницу.
- Прими эту жертву, Великая!!! - крикнул я, одновременно мысленно представляя образ Ллос. А потом резко вскочил на ноги и отпрянул в сторону. Архилича окутала темная, густая дымка, чуть взметнулась вверх и тут же опала назад аккуратно впитываясь в рукоятку ножа. Но полюбоваться на результат окончательного успешно выполненного ритуала мне не удалось ибо к месту недавней схватки подоспела разъяренная орда скелетов и я был вынужден спасаться бегством.
Впрочем, путь отхода я спланировал заранее и совершил длинный прыжок с парапета крепостной стены на крышу небольшой пристройки вершину которой венчала маленькая башенка. Вот на ее вершину я и приземлился, про себя в который раз помянув отличные физические кондиции своего нынешнего тела. Ведь прыгал я головой вниз словно делая нырок в воду, потом распластался плашмя растянув полы плаща подобно крыльям белки-летяги, тем самым на короткий миг замедлив скорость падения. Но этого мне хватило чтобы спланировать именно в намеченную точку и тут же цепко укрепиться на ней. Высота прыжка составила около двадцати метров, а дальность порядка пятнадцати. Сомневаюсь чтобы у меня что-то подобное получилось в теле человеческом, путь и обладающим более улучшенными кондициями нежели изначальное вместилище моей души, а о мягком приземлении на достаточно обветшалую деревянную крышу и говорить не приходится.
Но задерживаться на одном месте я все-таки не стал, а спрыгнул на землю и рванул подальше от замка на предельной скорости. И вовремя. Вслед градом полетели разнообразные заклятия в виде ядовитого газа, кислоты, молний, нескольких огненных шаров и парочка воздушных кулаков. Интересно, они швыряются этим всем добром используя собственные силы или, все-таки, имеет место наличия каких-то артефактов. Но это потом выясню. Если выживу.