Флопп лениво выполз из люка звездолета. Замер на площадке трапа, пугливо выискивая в темноте воображаемых монстров. Он прижимал лучемет к груди, ощущая его металлический корпус и придающий немного уверенности, которой ему всегда не хватало. То, что затеял его дружок и напарник Риччи настораживало Флоппа. Но перспективы, обрисованные им, уже вскружили ему голову. Он схватился за поручень, чтобы не свалиться от вихря радужных надежд. И все же эта операция сулила немало опасностей. Человек, за которым они спустились в этот чужой мир, мог уже давно киснуть в местном болоте, или гнить под стометровым деревом. Или стать лакомством для какого-нибудь зверя, или туземца. Воображение Флоппа рисовало яркие картинки, полные ужаса и кошмара, явно списанные с телешоу и подобных программ, какие он бесконечно смаковал на корабельном дисплее. Но жажда к славе и деньгам возбуждала в нем те животные инстинкты, которые больше всего будоражили его генератор наслаждений.
- Ну, что ты там стал. - Послышался позади ворчливый голос Риччи. - Давай сигнальную ракету. Ночи здесь не теплые.
Флопп замялся с пистолетом, пока не получил оплеуху от Риччи и выстрелил в небо. Яркая вспышка осветила фиолетовую долину поросшую мелким кустарником. Из под булыжников вылезли мелкие рептилии поглазеть на свет среди ночи.
- Ты уверен, что мы сели, где надо. - Спросил Флопп дрожащим голосом, сильнее сжимая рукоять лучемета. На прошлой неделе в новостях передавали, как путешественники за карликовыми буйволами на Сирите-5, попали в ловушку к местным жителям. Те очень любили свежий мозг, особенно непрошеных гостей.
- Да, что ты ноешь, как грудное дитя. - Ответил Риччи. - Вот уж мне напарник достался, черт тебя дери. Разве ж можно с тобой великие дела делать. А ну прочь. - Отстранил он Флоппа и отобрав пистолет выстрелил еще раз.
- Если парень жив, он должен был не только видеть наше приземление, но и услышать, если не потерял слух, в этой дыре. - Сказал Риччи, всматриваясь в темноту. - Нужно немного подождать.
- А может ну его. - Засомневался Флопп. - Доставим груз. Нам на пару месяцев хватит.
- Какой ты все же бестолковый. - сказал Риччи. - Нам просто необходим этот парень. С его помощью мы получим лицензию на этот гребаный мирок. И соответственно получим хороший процент.
Где-то там, вдали, что-то замелькало - среди скудной растительности, но густой темноты. Это увидел не только Риччи, но и его перепуганный напарник, который со страху принялся палить из лучемета.
- Что ты, придурок, творишь! - завопил Риччи выбивая из рук оружие. - Это же наш пассажир. Совсем ослеп.
- Но ты глянь на него, - как испуганная мышь промолвил Флопп. - Он и на человека не похож.
- Пожил бы ты тут пару годков, таким же оборванцем стал. - усмехнулся Риччи. - Эй, друг! - закричал он в темноту. - Не бойся, выходи. Это просто мой приятель, болван, в штаны со страху наделал и принял тебя за кого-то. Черт знает за кого. - Зло посмотрел на Флоппа Риччи.
В метрах ста, из кустов, высунулась лохматая голова, а следом и все остальное. Человек, осторожно пошел к кораблю, слегка прижимаясь к земле, будто на его спину водрузили огромный булыжник. Он был похож на старого гнома, просидевшего в подземелье несколько десятков лет, и выбравшегося из пещер на поверхность, что бы глотнуть свежего воздуха и подивиться на солнце, о котором в его мире ходили легенды. Но когда он приблизился к Риччи и Флоппу они отметили, что его вид вовсе не такой ужасный, а лицо, хоть и густо поросшее волосом, но совсем не измученное и усталое. К тому же он, здоровым крепким голосом поприветствовал пилотов, чем привел их в замешательство.
Берт привел себя в порядок. В корабельной душевой оказалось все необходимое. С электробритвой он справился так же ловко, как это делал много лет назад. Флопп принес ему сухую одежду и теплые тапочки. Он ощутил в них тепло дома, семьи. Воспоминания о былых временах возвращались в ощущениях в чувствах, которые со временем заглушились в чужой земле. И потому это его встревожило. Стало жаль покидать эту милую планету. Здесь с ним обошлись с гостеприимством и добродушием. Годы, которые Берт провел среди туземцев дали много мудрости и понимания.
Глянув в зеркало, он с трудом себя узнал. Перед ним стоял совсем чужой человек. На секунду стало страшно и он быстро вышел с душевой направляясь в столовую, где ждали соотечественники.
- Посмотри, Флопп, как может преобразиться человек в условиях науки и техники, - сказал Риччи, указывая пальцем на вошедшего, немного стесняющегося, Берта. - А ты сомневался, что эволюция сделала из обезьяны человека.
Берт услышав такое сравнение, опешил. Он думал, что его спасение будет более приятным.
- Садись, Берт. Сейчас железный кок подаст горячее. Ты наверно забыл вкус настоящей кухни.
Но какая может быть настоящая кухня, если повар - робот. Тем более, что еда из синтезированного белка.
Берт нехотя покрутил ложкой густую массу, и под пристальным взглядом Риччи и Флоппа, зачерпнул кашу с сомнением, сунув себе в рот. Похоже - это позабавило ребят.
Берт снова почувствовал неприязнь, находясь в их компании.
Он будто был для них забавным зверьком, который осваивает все человеческие премудрости от употребления пищи до других более сложных действий.
- Как тебя угораздило попасть в эту дыру? - Усмехнулся Риччи, набивая рот синтетической кашей источающей запах помоев.
- В мой корабль угодил метеорит. - Ответил Берт, бросив в желудок следующую ложку дряни от чего почувствовал дискомфорт.
- Ты что, лично пилотировал свою посудину? Или проспал за пультом? - ехидно заметил Флопп, расплываясь идиотской улыбкой.
- Нет. Ошибка компьютера. - Спокойно ответил Берт.
- Не может быть! - воскликнул Флопп. - На моем веку таких проблем не бывало. Я вот всегда доверяю только автоматике, даже свою собственную шкуру.
Берт на это только вздохнул. Эти люди ему не нравились. Что-то в них отталкивало. Может плешивая спесь, разбавленная иронией, может исходящий от их тел мерзкий запах не мытой кожи. А быть может он привык к обществу паалинов, где мудрость дошла до своего совершенства.
- Ну и как ты поладил с туземцами? - продолжал расспрашивать Флопп. - Женщины у них есть? Я помню того астронавта, который застрял на Лонее с двуполыми существами. Так он без женщины так извелся, что по прибытии спасательной группы, девушка, входившая в ее состав, была измучена им до полусмерти. Пришлось парня изолировать на астероиде. В наказание.
- Там все по-другому. - Ответил Берт. - Вам трудно будет это понять.
- Ну да, ну да. - Сказал Флопп, запихиваясь булочками.
Видно любит поесть, если не пожрать. - заметил Берт. - Живот так и выпирает из под жакета. И щеки висят.
Впервые за девять лет он испытывал негативные эмоции. Стало вдруг страшно возвращаться в общество людей. Он подумал о том, что его ждет. Мир несомненно изменился. И люди тоже. А семья, с которой он потерял связь настолько лет. Наверняка у них другая жизнь. Но его все равно тянуло домой.
- Из тебя и слова не выжмешь. - Включился в беседу Риччи, решив, что наступила его очередь. - Ну ничего. Ты адаптируешься. Попривыкнешь. Освоишься, так сказать. А потом мы вместе заработаем бабки.
Берт на слово бабки среагировал сразу.
- В смысле. - Произнес он.
- Ну как. - Удивился Риччи, думая будто Берт должен быть в курсе. - Понимаешь, у нас на Земле в ходу игры. Эта мода пришла как раз вовремя. А то мы помирали со скуки. Мы ищем интересные миры и проводим там игры. Ведь исследование миров теперь не актуально. А что еще остается делать, как не развлекаться.
- А эти миры, они согласны с вашими развлечениями? - спросил Берт.
- Ну не всегда. - Задумался Риччи. - А что им остается! - Вдруг воскликнул он. - Тогда война, сражение. А это своего рода тоже прекрасное шоу, пусть кровавое, но все же.
- Но так нельзя. - Возмутился Берт.
- Возможно. Раньше конечно об этом никто не думал, но все меняется. А человеку нужны зрелища. И ему все равно, какие. Тем более в этой индустрии крутятся огромные деньги.
Берт не смог вынести дальнейшей беседы с этим неприятным типом и извиняясь вернулся в каюту. Плюхнувшись на койку, он почувствовал, что зажат между мирами. То человеческое, что кипело в нем и отдавалось эхом глубоко в подсознании, требовало человеческого общества, но само понимание, насколько оно прогнило, отталкивало его. Возможно, если бы он не попал на Паал, не смог бы различить и осознать, насколько изменились люди. Он был бы одним из них. И точно также жаждал развлечений, как и его попутчики.
Он попросил компьютер передать всю историю Земли с того самого момента, когда он потерял с ней связь. И с каждой новостью, с каждым битом информации о Терре Берт все мрачнел. Здесь на корабле сон сморил его. Усталость, какую он не испытывал давно теперь вернулась и он почувствовал ее каждой частью тела.
Берт спал беспокойно. Раз пять просыпался от кошмаров. Раз пять бегал в туалет. Пища не усваивалась организмом.
Не смея больше спать, он направился к Риччи. С тех пор, как он оказался на корабле в обществе этих двух неприятных лиц он испытывал страшное неудобство.
Добравшись до каюты, он разбудил Риччи, спросив, есть ли у него видеозаписи Игр.
Риччи с радостью сунул ему целую пачку дисков.
Берт с нетерпением, но проявляя уважение к Риччи, рвался к себе в каюту взглянуть на Игры. Но это желание было отнюдь не из праздного любопытства, а от ....
И то, что он увидел, ему не понравилось. Вся эта дешевая Игра. Где гибли люди, существа, уничтожалось все живое ради шоу, смеха, страха.
Все это время в нем нарастала ненависть. Он почувствовал злобу к человечеству, к его дурному занятию.
Берт снова потревожил Риччи. Он просил не сообщать на Землю координаты планеты. Просил оставить их в покое. Ведь паалины, научились жить в четком равновесии. Если его нарушить, вмешаться, их мир может погибнуть. Но Риччи заверил Берта, что все в порядке. Их никто не тронет. Планету включат в 1-й состав Игрового сезона и по-прошествии игры о ней забудут. За то какую популярность приобретет планета. Они смело смогут зарабатывать на туризме. Так обычно бывает. Но это - зарабатывать, уже надоело Берту. Он с трудом слушал Риччи, и в голове рождались мысли, планы, схемы.
- Прошу, - взмолился Берт. - Оставьте их в покое. Им не нужна известность, слава, деньги. Они достаточно счастливы. И вы можете их счастье уничтожить.
Риччи внезапно рассвирепел. Берт начал надоедать ему.
- Слушай, защитник. Ты слишком много времени провел среди этих туземцев. Потому испытываешь к ним сочувствие. Но я предупреждаю тебя. Не лезь в наши дела. Скажи спасибо, что подобрали тебя, а не оставили с этими индюками.
Берт вскипал при каждом слове, вылетающем из глотки этого гнилого космонавта. Он хотел схватить его за горло сжать с такой силой, что бы услышать хруст шейных позвонков. Давно, очень давно он испытывал подобную ненависть. И очень испугался. Ведь крепкие руки уже готовы были вцепиться. Но он заставил себя успокоиться и молча развернувшись, вернулся в каюту.
Риччи вслед ухмыльнулся, и свалился на койку, составляя сообщение на Землю.
Берт боролся с приступом гнева. Он желал в дребезги разнести корабль, испепелить каждую его частичку вместе с пилотами. Хотя Флоппа за все время полета он видел один раз, но он тоже являлся частью нового омерзительного общества. И все же убивать он их не хотел. Паалины не одобрили бы этот поступок.
Оставалось только одно. Захватить корабль и изменить курс.
В грузовом помещении он приметил два пистолета прикрепленных к стене. Он незамедлительно проследовал туда и без труда завладел оружием.
Когда он заявился к Риччи, тот озверев зарычал на Берта:
- Сколько ты будешь полоскать мне мозги. - Но тут же осекся, увидев два боевых ствола направленных в его сторону.
- Эй, парень, ты чего. - Занервничал Риччи, медленно поднимаясь с кровати. - Это не игрушки. Ты что совсем рехнулся на той чертовой планете.
Берт внимательно изучал поведение Риччи и понял, что тот предпримет попытку отобрать у него оружие.
- Стой на месте. - Приказал Берт. Риччи покорно выполнил требование Берта. - Что тебе нужно.
- Я хочу изменить курс корабля. И ты мне в этом поможешь.
- Но мы не попадем домой.
- Я думаю о вас там и не вспомнят. Кому нужны два лентяя, за которых все делает машина, которые довольствуются глупыми и безумными играми и живут ради живота. Вы все забыли о друг друге, мало того несете эту идеологию в другие миры и от этого они страдают. Это же ясно видно на вашем видео. Но сами вы этого не замечаете. Потому что ослепли, оглохли выкорчевав из сердца душу, то главное, что единило нас. Так, что я вынужден не допустить вашего возвращения.
Риччи пытался каким-то образом посигналить Флоппу о захвате корабля, но не знал, как это сделать. Потому он под конвоем пистолетов прошел в зал управления и был вынужден изменить курс. Как же он жалел, что постоянно кричал на Флоппа, чтобы то оставил его в покое. И теперь, когда помощь напарника не помешала бы, Флопп как обычно, торчал в своей каюте. Он выбирался оттуда только тогда, когда нужен был Риччи.
Корабль входил в атмосферу неизвестной планеты систему класса МГ-9.
Риччи и Флопп ожидали дальнейшей развязки своей судьбы в каюте для гостей. Берт с чувством удовлетворения строил планы для кандидатов на новый мир.