Меж тем голоса приближались - похоже, кто-то двигался по направлению к нашей избушке, причем, как стало понятно чуть позже, люди не переговаривались между собой, а скорее, время от времени кричали.
- Кто это может быть?.. - испугано спросила Лидия.
- Насколько мне известно, никто из здешних лесных обитателей человеческие голоса повторить не может... - произнес Лесовик, который тоже вслушивался в звуки, доносящиеся из-за стен. - Создания Ведьминого Варева на такое тоже не способны. Значит, сюда пожаловали люди, только вот встречаться с ними нам ни в коем случае не стоит. Впрочем, скорей всего сюда они добраться не успеют.
- Что им тут может быть нужно?.. - Лидия явно встревожилась.
- А разве не ясно?.. - Лесовик покосился на девушку. - Ставлю мешок с серебром против медной чешуйки, что те, чьи голоса мы сейчас слышим, заявились в эти места, разыскивая нас, причем неважно, кого именно они ищут - вас троих или меня одного. Как видно, эти люди по дороге напоролись на кого-то из местных хищников, вот и пытаются унести ноги. У тех, чьи голоса мы сейчас слышим, только один выход - добежать до этой избушки, надеясь укрыться за ее стенами, а это значит, что среди тех людей есть кто-то, знающий эти места.
- Так ведь еще не ночь, а всего лишь вечер, и солнце полностью еще не должно зайти! Хищники в это время вроде еще не выходят на охоту... - заметил Эж.
- Вот именно что "вроде"... - пожал плечами мужчина. - В лесу уже достаточно темно. А еще не стоит забывать, что Ведьмино Варево находится не так далеко отсюда.
- Не могу отделаться от впечатления, что ты имеешь в виду какого-то определенного зверя, который и напугал людей.
- Есть такое дело... - неохотно отозвался Лесовик. - Только это не зверь, а одно из созданий Ведьминого Варева. Хотелось бы, чтоб я ошибся.
- Если они добегут сюда...
- То-то и оно, что "если"... - пробурчал Лесовик. - Очень сомневаюсь, что это хоть кому-то удастся.
В это время голоса стали звучать совсем близко. Вернее, мы услышали чей-то отчаянный крик, который резко оборвался - без сомнений, это был вопль ужаса погибающего человека. Мы молчали, вслушиваясь в наступившую тишину, но прошло не более десяти-пятнадцати секунд, как в запертую дверь избушки кто-то отчаянно забарабанил.
- Откройте! Откройте!!
В голосе мужчины, который находился за дверями, было такое отчаяние, что у меня сердце сжалось. Я дернулась, было, к дверям, но Лесовик поднял руку:
- Стоять!
- Но как же...
- А вот так! Я знаю, что говорю! Ни в коем случае нельзя открывать дверь!
Мы не успели ничего сказать, когда мужчина, продолжая стучать в дверь, закричал:
- Спасите! Во имя всех Богов, пустите меня к себе!
В растерянности мы посмотрели на Лесовика, но тот, к нашему удивлению, не стал нас останавливать. Поколебавшись несколько секунд, он шагнул к двери, бросив нам на ходу:
- Впустим, но все надо сделать как можно быстрее!
Два раза повторять не пришлось, а потому мы без промедления вытащили брус из дверных петель и сдвинули засов. Дверь распахнулась, и мужчина, стоящий за дверями, буквально ввалился внутрь дома, сбив при этом стоящего рядом Лесовика. К сожалению, ноги незнакомца оказались почти на пороге, и потому мы не смогли сразу же закрыть дверь. Пока Эж оттаскивал в сторону лежащего на полу мужчину, прошло еще несколько секунд, и в то мгновение, когда я уже хотела захлопнуть дверь, на поляну из леса длинным прыжком выскочило (вернее, выпрыгнуло) странное существо, при виде которого я настолько оторопела, что едва не ахнула. Оказавшийся рядом со мной Эж оказался более собранным, и, оттолкнув меня в сторону, сразу же захлопнул дверь, после чего задвинул засов, но уже в следующий миг в дверь снаружи сильно ударили. Засунув брус в дверные петли, и без разрешения подтащив сумку с серебром к порогу, Эж потряс головой:
- Надо же, еле успели! Блин, ну и жуткие же твари водятся в здешних местах!
- Кто это был?.. - прошептала Лидия. Она, в отличие от нас, не успела рассмотреть существо, появившееся на поляне.
- Даже не знаю, что и сказать...
- Выглядит как?.. - повысил голос Лесовик.
Да век бы такое существо не видеть! Когда это непонятное создание появилось из леса, то вначале меня поразил рост неизвестного обитателя этих лесов - в высоту он будет метра два с половиной, не меньше, и, похоже, эта громадина может передвигаться как скачками, так и обычным шагом. Тело, покрытое серой чешуей, ноги, очень напоминающие козлоногих сатиров Древней Греции, только вот вместо копыт у этого существа были лапы, очень напоминающие птичьи, с тремя толстыми пальцами, покрытыми костяными наростами. Крепкое тело, отдаленно напоминающее человеческое, две пары рук, заканчивающиеся все такими же трехпалыми лапами с длинными когтями. Первая пара рук была очень длинной, и доставали этому чудищу до коленей, а вторая, расположенная на груди, была значительно короче. Однако больше поражала огромная голова, круглые глаза на которой просто-таки горели ярко-красным огнем, а широкий безгубый рот (полностью утыканный длинными острыми зубами) занимал почти половину лица, и тянулся от уха до уха. Но самым неприятным было то, что, даже находясь на расстоянии от этого жуткого создания, я почувствовала ужас, просто-таки волной исходящий от ночного пришельца.
Мы с Эжем, как сумели, дополняя друг друга, постарались в деталях описать то жутковатое существо, которое сумели рассмотреть за несколько секунд, пока не закрыли дверь. Судя по реакции Лесовика, ничего нового он не услышал. А еще за время нашего рассказа он успел обыскать спасенного мужчину, и сейчас около стены лежало немало оружия, и еще каких-то непонятных вещей.
- Кто сейчас бродит да стенами этой избушки?.. - вновь спросила Лидия. - Да еще и выглядит так страшно...
- Выглядит ничуть не лучше остальных созданий Ведьминого Варева... - отрезал Лесовик. - Да еще и относится к самым опасным порождениям того проклятого места. Не знаю, скажет ли вам это хоть что-то, но эту тварь называют дяррло.
- И давно ты понял, что этот самый дяррло тут появился... - поинтересовался Эж.
- Как только ты сказал, что прошлой ночью здесь была тишина и покой... - неприятно усмехнулся Лесовик. - В этом месте подобной безмятежности быть просто не может. Что касается дяррло, то это существо - одно из очень немногих созданий Ведьминого Варева, которые иногда покидают те треклятые холмы, и бродят по окрестностям, стараясь не удаляться далеко от все того же Ведьминого Варева. Стоит порадоваться уже тому, что дяррло не так часто покидает те кошмарные места - там его дом, и там он черпает свои силы. Вся здешняя живность очень хорошо чувствует, когда эта тварь появляется поблизости, и потому звери и птицы стараются покинуть то место, где находится дяррло - именно из-за странной ночной тишины я и предположил, что около нашего домишки появилась эта тварь. Оставалось только проверить, прав я или нет, что и сделал сегодня днем: у меня (смею утверждать) есть немалый талант подражать голосам зверей и птиц - чтоб вы знали, так я иногда охочусь, подзываю к себе дичь, которая идет на мой голос. Так вот, мне понадобилось немало времени на то, чтоб подозвать к себе нескольких зверюшек и птиц: поверьте, что за такой срок, который я сегодня потратил на призыв зайцев и птичек, в любом другом месте на мой зов пришло бы куда больше живности. Выходит, звери куда-то ушли. Именно тогда я окончательно удостоверился в том, что, по всей видимости, дяррло не только был здесь ночью, но и утром он не ушел назад, к Ведьминому Вареву, а спрятался где-то в лесу, благо глубоких нор и темных укрытий здесь можно отыскать немало.
- Откуда ты все это знаешь?.. - спросил Эж.
- Просто знаю, и этого с вас хватит!.. - отмахнулся мужчина. - Вы тоже не очень-то словоохотливы, когда говорите о себе, или отвечаете на мои вопросы. Что касается дяррло... Самым правильным решением было бы уйти отсюда с раннего утра, но беда в том, что сегодня я вряд ли сумею отойти на достаточно безопасное расстояние. А вот завтра, если выживем, то я упрыгаю отсюда хоть на одной ноге.
- А почему вчера ночью он не напал на нас?.. - спросила я. - Как я видела, дяррло куда выше любого из нас, явно во много раз сильней, а здешняя избушка старенькая... Так что это страшилище при желании может без особого труда разрушить наше убежище.
- Так сразу на этот вопрос и не ответишь... - подосадовал Лесовик. - Скорей всего, дяррло пришел из Ведьминого Варева по нашим следам - живущие там существа не выносят чужаков, но любят за ними охотиться, и крайне неприязненно относятся к тому, что возможная добыча сумела покинуть Ведьмино Варево. А еще у тамошних обитателей хороший нюх, так что уйти от них почти невозможно. К счастью, дяррло - обитатель ночи, так что отправился за нами уже после наступления темноты, но, возможно, по пути он или занялся охотой, или на что-то отвлекся, так что появился возле этой избенки уже во второй половине ночи, иначе бы он себя как-то проявил. А еще в этом домишке сейчас находится много серебра, которое не дает этой твари возможности добраться до нас: дяррло, как и любое темное существо, смертельно боится серебра. Это единственное, что его может сдерживать.
- И долго этот самый дяррло будет ходить возле избушки?
- Знал бы - сказал!.. - только что не огрызнулся Лесовик. Ясно, что все происходящее ему совсем не нравилось, как, впрочем, и нам всем. - Может, наш спасенный сообщит хоть что-то интересное? Ну да это мы сейчас узнаем! Слышь, Ухо, хватит валяться на полу и изображать несчастного страдальца - ты ж не дама благородных кровей, которая падает в обморок при виде мышки! Хоть спасибо скажи, что спасли тебя, а не оставили помирать за дверью, хотя такое желание у меня было. Ты ж, паразит, как ввалился, даже свои ноги не удосужился убрать с порога - за тобой еле дверь успели закрыть!
- Да у меня сил пошевелиться не было... - прохрипел незнакомец, который все это время лежал на полу. Кажется, сейчас он немного пришел в себя, и даже сумел сесть, хотя говорил с трудом - все еще не мог отдышаться. - Не знаю, как сумел добежать до этой избушки. Как ввалился сюда, так и отрубился на какое-то время...
- Твое счастье, Ухо, что мы на денек решили тут задержаться... - чуть насмешливо отозвался Лесовик. - Считай, тебе крупно повезло.
Сейчас я рассмотрела мужчину, сидящего на полу - средних лет, бородатый, пусть и не очень высокий ростом, но крепкий. Одет просто, лицо ничем не примечательное, взгляд настороженный, цепкий. Понятно без слов, что к числу добропорядочных граждан этого человека никак не отнесешь. А еще ясно, отчего Лесовик называет этого человека кличкой Ухо: правое ухо у незнакомца, и верно, было когда-то разрублено едва ли не пополам, и срослось мало того, что плохо, так еще и криво, а потому было оттопырено, причем довольно заметно.
- Да уж... - пробурчал мужчина, и, бросив взгляд на свои вещи, лежащие у стены, спросил. - А зачем по карманам-то шарить? Наверное, все выгреб, что там было?
- Обычная предосторожность... - пожал плечами Лесовик. - От тебя, гость дорогой, много чего можно ожидать, так что не обессудь.
- Так мы ж вроде врагами никогда не были.
- Друзьями тоже... - Лесовик был вежлив.
- А это кто такие?.. - мужчина неприязненно покосился на нас.
- Считай, что гости. В компании, знаешь ли, время проводить куда веселей. Ну, а раз ты к нам на огонек заглянул, то тебе нас и развлекать. Ночь впереди долгая, спать еще рано, так что ты, без сомнения, сумеешь поведать нам немало интересного - ведь не просто же так мы рисковали, вытаскивая тебя едва ли не из лап дяррло. Не знаю, сколько с тобой было друзей-приятелей, но в живых остался только ты один. Я, признаюсь, дверь открывать не хотел, но как только твой голос услышал, так свое мнение и переменил - уж очень интересным собеседником ты можешь оказаться. Да, Ухо, вот еще что: ты с пола не поднимайся, сиди, где сидишь, а руки держи так, чтоб я их постоянно видел - парень ты шустрый, еще взбредет тебе какая-нибудь дурь после пробежки по лесу, потому как места тут плохие, голову туманят и с верной мысли сбивают. А еще не дергайся лишний раз, а не то и я дернусь, и неизвестно, чем все закончится.
- Чего тебе надо?.. - устало произнес мужчина.
- Хочу получить ответы на кое-какие вопросы.
- Нашел, кого спрашивать...
- А кроме тебя, мне пока что расспрашивать некого. Только вот как будем беседу строить - сам все расскажешь, или тебя уговаривать надо, как порядочную девочку?
- Не понимаю, о чем ты! У каждого из нас свои дела, другого не касаемые...
- Может, для начала скажешь мне, Ухо, что ты забыл в здешних местах?.. - продолжал Лесовик, не обращая внимания на слова мужчины. - Тебя в этих краях быть никак не должно, в другом месте обязан находиться, так что твое появление здесь мне совсем не нравится, и навевает на неприятные мысли. Так что говори правду, без уверток, и время не тяни - не поможет. Я сейчас нахожусь далеко не в самом лучшем расположении духа, к пустой болтовне не склонен, и выдумки слушать не желаю. Кроме того, врать своим спасителям нехорошо: если б мы тебе дверь не открыли, то дяррло давно бы твои косточки разгрыз - говорят, эта тварь больше всего любит мозги из человеческих костей выгрызать. Не слышал об этом? Что ж, у тебя появится возможность это проверить: как только отвечать на вопросы не будешь, или я пойму, что ты мне врешь - сразу окажешься за дверями.
- Я вообще-то сейчас ни о чем не думаю...
- Уже врешь... - холодно улыбнулся Лесовик. - Считаешь, что я сейчас не рискну дверь открыть, потому как дяррло рядом? Тут ты прав - я понапрасну рисковать не стану, но скрутить тебя сумею, а тот парень, что сейчас находится рядом со мной - он мне в этом деле поможет. Полежишь до утра у стенки, связанный по рукам и ногам, а утром, как только взойдет солнце, мы уйдем отсюда, не закрывая дверь и оставив тебя в доме, или же привяжем к дереву. Зверья в здешней округе немного, так что у тебя есть возможность живым дотянуть до вечера и выяснить, что именно дяррло первым делом любит выгрызать из тела человека.
- Хватит пугать... - мужчина оглянулся по сторонам. - Я ж все понимаю, а потому могу оказаться тебе не только собеседником, но и помощником.
- Звание помощника надо заслужить.
В этот момент мы услышали за стенами избушки неприятный звук, будто кто-то царапал когтями бревна. Затем чуть задрожал потолок, и сверху на нас посыпался мох и труха - кажется, дяррло решил проверить на прочность крышу лесного домика, которая с возрастом покрылась то ли мхом, то ли лишайником. Очевидно, существо из Ведьминого Варева забралось на крышу, и явно настроено на то, чтоб ее разломать. Затаив дыхание, мы слушали, как крыша скрипела как под тяжестью дяррло, и у каждого из нас сжималось сердце от скрежета когтей, которыми тварь старалась вытащить бревна из наката крыши. Я очень боялась, как бы крыша не рухнула под этим чудищем, или чтоб бревна не поддались сильным когтям дяррло, но, судя по всему, те, кто в свое время поставили здесь избушку - они хорошо знали свое дело. Домик устоял, крыша тоже, и тварь, издав шипение (от которого у нас только что не пошел мороз по коже), спрыгнула на землю. Не думаю, что дяррло решил уйти от избушки, скорей, мы получили небольшой перерыв.
Какое-то время все молчали, лишь смотрели на мужчину по кличке Ухо, который, слушая скрип когтей по дереву, невольно прокусил свою нижнюю губу, и, похоже, даже не почувствовал боли. Как видно, после бега по лесу в его памяти поселился страх перед ночной тварью.
- Ладно, Лесовик, спрашивай... - после паузы махнул рукой незваный гость: похоже, он без долгих пояснений понимал, что сейчас для него главное - остаться в живых.
- Учти: многое я знаю, об остальном догадываюсь, так что...
- Да понял я, понял! Что хочешь знать?
- Давай с самого начала, когда меня Борода к себе позвал.
- А эти как же?.. - Ухо покосился в нашу сторону.
- Они нам не помешают... - отрезал Лесовик. Эти слова прозвучали несколько двусмысленно, но пока что на подобное не стоит обращать особого внимания - и так понятно, что без нас Лесовику пока что не обойтись, а вот насчет нашего гостя - тут я ни за что ручаться не могу.
Вздохнув, Ухо принялся за свое повествование. О многом в его рассказе можно лишь догадываться, другое (следуя логике) следовало только предполагать, но в целом все стало более или менее ясно. Как видно, речь шла о каком-то серебряном руднике, причем очень и очень богатом на залежи серебряной руды, что не могло не радовать его хозяев, и приносило им баснословные доходы. Проблема в том, что все месторождения серебра и золота, находящиеся в любой стране (подобное утверждение полностью относится и к этому миру), должны принадлежать государству, а не частному лицу, и потому этот рудник уже несколько лет разрабатывался втайне. Больше того: хозяева рудника умудрились начать чеканить серебряные монеты, неотличимые от настоящих - проще говоря, занимались изготовлением денег. В общем, дело было более чем прибыльным.
Естественно, прознай об этом власти, владельцам рудника пришлось бы плохо: забирать серебро в свой карман (а серебро в этом мире ценилось дороже золота) - это то-же самое, что покушаться на государственную казну, и понятно, какое наказание может ожидать тех, кто дерзнет пойти на подобное. Хозяев незаконного рудника спасало то, что он находился в весьма труднодоступном месте, куда страже было не добраться. К тому же привезенные на рудник работяги вкалывали на добыче серебряной руды едва ли не от зари до зари, причем в тяжелых условиях и под усиленной охраной - не хватало еще, чтоб слух о незаконной добыче серебра дошел до ушей стражников. Проще говоря: кто из несчастных туда попал, выхода назад для него уже не было. Пожалуй, это та же каторга, только вот с нее тебя вряд ли отпустят. Естественно, что, несмотря на строгую охрану, работники все же пытались бежать, но даже те, кто сумел ускользнуть от погони, вряд ли могли выжить в диких тамошних местах.
Однако не так давно произошло невозможное: один из сбежавших работников (из числа тех, что ковыряли в шахтах руду) не только смог уйти от погони, но и каким-то чудом умудрился выйти живым из тех дремучих лесов. Более того: он сумел добраться до людей, после чего поведал стражникам о незаконном руднике, где втайне от властей добывали дорогой металл. Чего уж там греха таить: хозяевам рудника ранее все же приходилось "подмазывать" кое-кого из влиятельных людей - кстати, это было одной из причин того, что весьма продолжительное время никто из власть держащих ничего не знал о незаконной добыче серебра. Увы, но в этот раз ничего утаить не удалось - беглец в поисках защиты (и в надежде на хорошую награду) обратился к тем должностным лицам, кто не имел отношения к прикормленным чинушам. Больше того: беглец в качестве доказательства своих слов умудрился принести с собой пару новеньких серебряных монет, отчеканенных на руднике...
Как и следовало ожидать, сообщение о тайном серебряном руднике и об изготовлении фальшивых денег не могло остаться незамеченным, особенно если принять во внимание, что любое государство всегда нуждается в деньгах, а тут, как выясняется, кто-то втайне добывает драгоценное серебро, и складывает его себе в карман! Естественно, в этом случае не до долгих проволочек, и в те дальние места были незамедлительно отправлены дознаватели, которым были предоставлены немалые полномочия, и дано строгое указание местным властям оказывать дознавателям всемерную помощь, поддержку и обеспечить полное сотрудничество. Заодно дознавателям придали большой отряд солдат: было необходимо проверить полученные сведения, выяснить истину, и если все обстоит так, как рассказал беглец, то рудник следовало признать собственностью государства со всеми вытекающими отсюда обстоятельствами. Вместе с тем, через какое-то время, после всех проверок, рудник (если он имеется в действительности) должен был восстановить работу, только отныне все добытое серебро должно будет поступать в казну.
Хозяева рудника недаром платили кое-каким чинушам немалые деньги за свое прикрытие, и о том, что на рудник собираются отправить проверку, стало известно и на самом руднике. Как? Все просто: как у нас на Земле когда-то была голубиная почта, так и в этом мире имеется нечто подобное, только вот здешние зубастые птички не чета нашим кротким голубям - местные летающие почтари себя в обиду не дадут, а при необходимости и сами заклюют любого врага.
Когда хозяева рудника получили послание, то поняли, что дознаватели уже на полдороге к руднику, и потому владельцам (можно сказать, уже бывшим) этого каторжного места необходимо как можно скорей его покинуть - увы, с государством бодаться не стоит, все одно будешь в проигрыше.
Все бы ничего, можно быстро собраться и податься в бега, если б не одно "но": к этому времени у хозяев рудника на руках оставалось еще немало серебра в мелких слитках. А еще несколько лет подряд хозяева рудника занимались тем, что скупали драгоценные камни с прииска, расположенного в соседней стране, расплачиваясь с продавцами серебром - что ни говори, но дорогие камни, пусть и необработанные, все же весят куда меньше того серебра, которое за них отдают, а после огранки стоить будут много дороже. Сложность в том, что в соседнем государстве, где и находились прииски драгоценных камней, было неспокойно, меж господами, стоящими у трона, шла настоящая грызня, что не могло не сказаться на обстановке в стране. Вот потому-то многие старатели приносили на прииск драгоценные камни, чтоб их продать - в такое неспокойное время лучше иметь при себе звонкое серебро, чем неграненые камни, и в результате у хозяев рудника сложились немалые запасы этого дорогостоящего добра.
И вот тут-то начинается основная проблема. Дело в том, что мало просто добыть серебро, отчеканить монеты или скупить драгоценные камни - их еще надо как-то увезти отсюда. Между прочим, вывозить немалые ценности - особенно из глухого места, пусть даже и с охраной - дело непростое и опасное. Всегда найдется немало желающих отхватить себе такой куш: дело не только в лихих людях, поджидающих добычу в укромном месте, тут не стоит надеяться и на самих охранников. Эти обязанности на руднике исполняют далеко не самые праведные представители рода человеческого, которые не откажутся поживиться, если только у них появится такая возможность, а уж когда выясняется, что с рудника бегут владельцы, тот тут уж грех не положить в свой карман хоть часть хозяйского добра. А уж если речь идет о такой сумме, как нереализованные слитки серебра и пригоршни дорогих камней, то разум поневоле отступит перед возможностью обеспечить себе в будущем богатую жизнь! И вообще, деньги лишними никогда не бывают, и к тому же тамошним караульщикам всегда казалось, что за их тяжкую работу в здешней глуши им всегда недоплачивают, а раз так, то само провидение послало возможность лишний раз погреть свои руки.
Итак, если принять во внимание, сколько в тот момент у хозяев рудника имелось не вывезенного серебра и драгоценных камней, то вопрос о том, как их доставить к скупщикам, приобретал первостепенное значение. Нести с собой ценности, которые весят ой как немало - дело крайне рискованное, почти безнадежное, особенно если учесть, что самый быстрый и сравнительно безопасный путь побега - через границу. Однако, как уже упоминалось, в той стране очень неспокойно, тамошняя знать только что не в открытую воюет друг с другом, и слова "закон и порядок" там сейчас пустой звук, дороги не просто опасны, а очень опасны, и туда стекаются наемники всех мастей... Так что с тяжелым грузом в ту бурлящую страну соваться не стоит - легко лишат не только денег, но и жизни.
Лесовик появился на руднике незадолго до получения письма, в котором было сказано о том, что хозяевам скоро надо ждать гостей, то бишь дознавателей со стражниками. Как я поняла, Лесовик был одним из тех немногих опытных и доверенных людей, кто носил серебро и необработанные драгоценные камни с рудника к скупщикам, или как они там называются. А еще он относился к тем малочисленным людям, которые могли в одиночку ходить по здешним лесам, умело уходя от опасного зверья, и потому его услуги ценились очень высоко.
Именно к Лесовику и обратился один из хозяев рудника по кличке Борода с просьбой отнести к скупщикам большой груз серебра и драгоценных камней. От подобного предложения Лесовик отказался наотрез: мол, об этом и речи быть не может. Дескать, я знаю, груз какого веса мне следует брать, чтоб я мог донести его до места, а то, что вы предлагаете - для одного человека это чересчур много, тут втроем тащить надо. Переговоры продолжались долго, и, в конце концов, было принято решение, что отчеканенные монеты заберет с собой Борода, а оставшийся груз, который нужно донести до места, поделят пополам: одну половину несет Лесовик, другую - Лапа, он же близкий родственник Бороды. Как было сказано: мой родственник, мол, человек опытный, много ходил по лесу, а, главное, на него можно положиться.
Дознаватели прибыли на рудник через день после того, как сбежал Борода со своей охраной, а Лесовик и Лапа ушли еще раньше. Работяги, радостно встретившие своих освободителей, не стали скрывать ничего, описывая свою тяжелую жизнь в этих местах, а также сообщили, куда именно отправился хозяин со своими прислужниками, так что за Бородой отправили погоню. Тем не менее, тому удалось уйти, а вот с его охранниками все было не так просто: двое из них из них после пересечения границы решили самовольно уйти от Бороды, и вернулись на родину, пусть и кружным путем, а остальные пока что оставались с ним. Что касается Лесовика с Лапой, то за ними тоже пустили погоню, только те люди быстро вернулись назад - не нашли следов ушедших.
Куда хуже другое: новость о том, что отныне рудник перешел в собственность государства, распространилась очень быстро, а заодно среди, скажем так, определенной прослойки здешнего общества (вернее, далеко не лучшей его части), стало известно о том, что Борода при побеге взял с собой лишь деньги, а все остальное несут курьеры, причем добра там ой как немало! У тех двоих, что его тащат, спины ломит от тяжести имеющегося серебра... Откуда об этом стало известно за пределами рудника? Так ведь почтовые птички имелись не только у дознавателей...
Куш на кону стоял преизрядный, и потому многие из э-э... рисковых людей решили попытать счастья - а что, вдруг повезет?! И потом, не все Бороде себе карман набивать, другим деньги тоже нужны, а в здешних лесах бесследно пропадает многое, а потому нет ничего удивительного в том, что исчезнут и еще двое... Так и получилось, что многие любители халявной поживы направились в те места, где, по их предположениям, могли появиться курьеры, сгибающиеся под тяжестью мешков с ценностями...
- Слышь, Ухо, я что-то не понял... - холодно произнес Лесовик, после того, как мужчина умолк. - То, что ты нам сейчас поведал - это успокоительные сказки детям на ночь, чтоб те спали получше?
- Да с чего ты...
- Все с того. Говоришь общие слова, а от подробностей уклоняешься. Я знал, что ты должен был уйти с Бородой, но ты почему-то оказался не в соседней стране, а здесь... Не люблю непоняток.
- Так я и был одним из тех двоих, что вернулись назад.
- Руки свои значит, решил погреть на чужом добре... - неприятно усмехнулся Лесовик.
- Ты говори, да не заговаривайся... - медленно произнес Ухо. - Я тебе не сопляк какой-то, оскорблений терпеть не стану!
Мужчины смотрели друг на друга, и я просто физически ощутила напряжение, возникшее между ними: Лесовик, несмотря на внешнее спокойствие, скрывает в своей душе немалое недовольство, которое копится у него уже несколько дней подряд, а его собеседник находится во взвинчено-нервозном состоянии после сумасшедшего бега по темному лесу. Обоим мужчинам надо как-то стряхнуть раздражение, и дело как бы ни дошло до открытого столкновения. Признаюсь: до нашего незваного гостя мне дела нет, а вот если что произойдет с Лесовиком, то нам придется плохо, а раз так, то следует немедленно снизить градус напряжения.
- Прошу простить мой вопрос, но женское любопытство неистребимо... - вздохнула я. - Вы говорите, что в соседней стране сейчас неспокойно... А что такое там происходит?
Теперь глаза всех присутствующих были устремлены на меня, причем и Лесовик, и Лапа никак не ожидали такого вопроса, тем более от постороннего человека, а потому даже чуть растерялись от бабской глупости, которая незваной влезает в мужской разговор. Впрочем, ничего особенного я не спросила, скорее, это выглядело как обычное женское желание везде сунуть свой нос.
- Чего суешься?.. - рявкнул Ухо. - Сиди у стенки и помалкивай!
- Мне просто интересно... Что, так трудно сказать?
- Слышь, Ухо, ответь красотуле... - через паузу посоветовал Лесовик, который, кажется, верно понял мое вмешательство. - А не то ведь не отстанет - я на эту ненормальную бабу уже насмотрелся.
- Да ни хрена хорошего там не происходить... - пробурчал Лапа, который в отношении меня не мог подобрать подходящих слов, но с Лесовиком решил не спорить. - Поля не паханы, а по тем полям, которые крестьяне все же вспахали, воины ходят, никак навоеваться не могут. Все вытоптано, уже к осени есть будет нечего, а уж про весну я и не говорю - неизвестно, многие ли до нее доживут.
- Красотуля, если тебе так интересно, то знай: там еще зимой правитель умер... - вступил в разговор Лесовик. - Наследницей является его дочь двух лет, и ее мамаша - регент при подрастающем ребенке. Только с этим раскладом многие не согласны: там, кроме законной наследницы, имеются еще два младших брата правителя и его незаконный сын - каждый требует себе трон, и у всех есть сторонники и противники, идет вербовка наемников, постоянные стычки... В результате там сейчас происходит такая свара, в которую лучше не соваться - живым вряд ли выйдешь.
Несмотря на видимое недовольство, прежнего раздражения между мужчинами не ощущалось, а это пока что сейчас самое главное.
- Очередные игры престолов...- хмыкнул Эж, выслушав мужчин. - Ничего не меняется.
- Что?.. - покосился на него Лесовик.
- Не обращайте внимания, я так, беседую сам с собой... - развел руками Эж. - Бывает...
- Вот что, Ухо... - Лесовик вновь обратился к мужчине, который по-прежнему сидел на полу. - Как я понимаю, ты решил позвать крепких ребят, и отправиться на мои поиски?
- Там и без меня народу хватало... - огрызнулся тот. - Новости о том, что кто-то тащит на себе хрен знает сколько серебра, разносятся быстро, а желающих подзаработать набирается столько, что и не перечесть. Так что меня, можно сказать, просто пригласили за компанию. Вот и все.
- Поподробнее.
Вздохнув, мужчина неохотно поведал о том, что хорошие знакомые предложили ему участвовать в рискованном, но денежном деле, и он не отказался, а о подробностях узнал лишь тогда, когда согласился. В подобное не поверили ни мы, ни Лесовик, но он промолчал - как видно, решил пока не заострять - пусть пока что Ухо считает, что все идет как надо. Из рассказа этого мужчины следует, что ему с новыми товарищами стало известно о том, что Лесовик и Лапа умудрились пройти со своим тяжелым грузом большую часть пути, а потом они что-то не поделили промеж собой, в результате чего схватились не на жизнь, а на смерть. Дело кончилось тем, что хотя Лапа и сумел ранить Лесовика, тот все же умудрился каким-то образом не только укрыться в тайной избушке, но и забрал с собой оба мешка с серебром. Лапа прекрасно понимал, что ему одному не справиться с Лесовиком, и никак не унести все имеющееся серебро, а потому поджег избушку в надежде, что упрямец ее покинет, но тот сидел в подполе, а позже рухнувшие на крышку подпола сгоревшие крыша и бревна не дали возможности Лесовику самостоятельно выбраться из подвала. Все, что мог сделать Лапа в этой непростой ситуации - так это отправиться за подмогой: Лесовику из подпола ни за что не выкарабкаться, а если сюда придти с крепкими ребятами, то перевес сил окажется на их стороне. Конечно, придется поделиться добычей, но это куда лучше, чем совсем остаться без нее.
Однако когда Лапа с товарищами через пару дней пришел на место пожарища, то поняли, что Лесовика там уже нет, как нет и мешков с драгоценным грузом. Более того: возле сгоревшего дома находились церковники, которые только что не обнюхивали все вокруг, и обозленные приятели Лапы, думая, что сокровища находятся у храмовников, напали на них. Однако церковники оказались отнюдь не робкого десятка - драться умели хорошо, и дело закончилось ожесточенной схваткой, в которой полегли не только несколько храмовников, но пятеро товарищей Лапы, да и он сам погиб вместе с ними. Последний любитель дармовых сокровищ сумел спрятаться, а затем смог сбежать к реке, и умудрился угнать там одну из лодок церковников. Храмовники не стали его преследовать - им было не до того, с ранеными и убитыми б разобраться. Ну, а сбежавший парень добрался на лодке до своих друзей, которые поджидали товарища в условленном месте, рассказал о случившемся, и те решили еще разок рискнуть - проверить еще одно место, где может оказаться Лесовик. Конечно, надо было бы подождать денек, и отправиться в путь засветло, но страх упустить сокровища оказался сильнее. Увы, все закончилось плохо: когда оставив лодку на берегу, мужчины отправились в лес, то на них напало какое-то чудовище, которое устроило настоящую охоту за людьми. Все, что можно было сделать в этой ситуации - так это спасаться бегством, но повезло только Уху... Если коротко, то вот и все.
- Значит, Лапы больше нет... - сделал вывод Лесовик. - Туда ему и дорога. Не скажу, что мне его жаль.
- Между прочим, Лапа сказал, что Борода с самого начала был уверен, что в его просьбе ты ему не откажешь - мол, обязан кое-чем, так что долг отрабатывать надо. Но ты все же тянул с ответом, не хотел рисковать, и прижимистый хозяин рудника будто бы пообещал тебе четверть стоимости груза, если доставишь его в целости и сохранности, а иначе бы ты не согласился. Это так?
- Лапа слишком много болтал... - отозвался Лесовик.
- Если не секрет, то отчего вы с Лапой сцепились?.. - продолжал расспрашивать Ухо.
- Да потому что меня так легко не провести, а этот сопляк считал, что он умней всех на свете... - чуть усмехнулся Лесовик. - Пока мы с Лапой вместе шли, кое-что в его поведении мне не нравилось, да и увиливал он от кое-каких вопросов. Потому и повел его несколько иным путем, а не там, где собирался идти, только вот нашему общему другу об этом знать не стоило. Как выяснилось в итоге, я был прав - Лапа уже заранее подготовил мне торжественную встречу, для чего в условленном месте заранее собрал нескольких своих приятелей из числа тех, кому самое место в самой глубокий шахте на Каменных островах. Когда же Лапа выяснил, что мы идем вовсе не той дорогой, о которой договаривались заранее - вот тогда он сорвался. Лапа - парень молодой, шустрый, оружием владел неплохо, но за своими чувствами особо не следил, да и со мной ему тягаться было рано.
- Признаюсь - никак не думал, что ты рискнешь пойти в Ведьмино Варево, да еще с раненой ногой. Как ты то опасное место прошел - непонятно. Это даже не в омут с головой, а кое-что похуже.
- Поэтому меня там никто и не искал.
- Как сказать... Хоть верь, хоть нет, но церковники все же могли сунуться в то гиблое место, особенно если стали выслеживать вас по следам - как сказал тот парень, что удрал, храмовники только что в голос не орали, разыскивая каких-то беглых. Мол, хоть из-под земли их выкопайте, а сюда доставьте, причем живыми! Только вот вряд ли хоть кто-то из тех, кого храмовники решили отправить в Ведьмино Варево, сможет вернуться назад - об этом им еще предстоит узнать. Кстати, Лесовик, те беглые, кого ищут церковники - это не те трое, что сейчас находятся рядом с тобой? Ну, ты шустер! Похоже, вы вчетвером тут хорошо проводите время. Лесовик, тебе не помешает знать, что за их поимку обещают неплохие деньги.
- Меня тоже кое-что интересует... - холодно ответил Лесовик. - Об этой старой избушке знали всего несколько человек, и почти все они к этому времени мертвы. Остаемся только ты и я. Думаю, не стоит спрашивать, кто решил привести сюда людей, чтоб нас можно было взять полностью вымотанными после дороги по Ведьминому Вареву - иными оттуда не выходят...
Ответить на этот вопрос Ухо не успел, потому как сверху вновь посыпалась труха - дяррло снова оказался на крыше, и царапал бревна, пытаясь найти то, которое не так плотно уложено. В этот раз тварь была настроена решительно, во всяком случае, на крыше она пробыла не менее четверти часа, пока вновь не спрыгнула на землю.
- Фу... - Ухо вытер пот со лба. - Я уж начал опасаться...
- Можешь опасаться и дальше - дяррло так просто не уходит... - неохотно отозвался Лесовик.
- Слышь, Лесовик, что ты намерен делать дальше?.. - продолжал Ухо.
- До утра дожить.
- Это само собой. Я говорю про то, что находится в этих двух мешках! Одному тебе их не дотащить до места!
- Ухо, ты что, не понял?.. - огрызнулся Лесовик. - Вначале нам нужно до рассвета дотянуть, и желательно живыми - дяррло от нас не отстанет. Ты же знаешь, как создания Ведьминого Варева не любят, когда от них уходит добыча, а ты только что сумел удрать, и спрятаться в этой избенке.
- Так ведь здесь окна и двери закрыты, да и серебра в доме с лихвой - сюда никто не проберется!.. - кажется, Ухо ничуть не сомневался в этом утверждении.
- Мне бы твою уверенность... - пробурчал Лесовик.
Он оказался прав. Не прошло и нескольких минут, как дяррло вновь зашевелился на крыше, а от звуков когтей, скребущих по дереву, всем становилось не по себе. Кажется, это существо не отказалось от намерения разломать крышу у домика, и теперь по мере сил и возможностей осуществляло свой план. Нам только и оставалось, что молчать, и прислушиваться к тому, что происходит на крыше.
К несчастью, через довольно-таки долгое время дяррло все же удалось ослабить одно из бревен, а потом и вовсе скинуть его на землю. Затем процесс разрушения крыши пошел быстрее, и очень скоро стало понятно, что вот-вот будет снесено не менее половины крыши.
- Кажется, этот потолок не обмазывали глиной с серебром... - а вот теперь Ухо был по-настоящему растерян. - Чего делать будем?
- Думать!.. - рявкнул Лесовик. - Спуститься сюда дяррло не рискнет - здесь слишком много серебра, но вот достать нас своими длинными лапами он, пожалуй, сумеет...
Словно в ответ на эти слова вниз рухнула часть потолка, и мы шарахнулись в стороны. Так получилось, что мы с Лидией стояли у одной стены, а мужчины - у другой. В воздухе стояла пыль от трухи, а на полу горой лежали обломки бревен... Да, невесело. Тут же до нас донеслось громкое шипение сверху - похоже, это дяррло радовался тому, что вот-вот доберется до нас. Спустя несколько мгновений в отверстии показалась длинная трехпалая чешуйчатая лапа с длинными когтями - кажется, нас намерены вытащить отсюда по штуке, как рыбу из садка.
- А, чтоб тебя!.. - ругнулся Лесовик, когда лапа существа прошла совсем близко от него.
- Может, постараться ему лапу отрубить?.. - крикнул Эж, вжимаясь в угол.
- У дяррло такая крепкая шкура, что ее только мечом пробьешь, а ни у кого из нас меча при себе не имеется... - Лесовик пригнулся, и в этот раз лапа прошла у него над головой. - А кинжалом в него тыкать бесполезно - дяррло враз того храбреца сгребет!
- Так чего делать-то?.. - взвыл Ухо, лежа на полу.
- Думайте! Только быстрей, а то время выходит! Если только дяррло обрушит весь потолок...
- Девушки, вы как?.. - крикнул нам Эж. - Постараюсь к вам пробраться!
- Не вздумай!.. - надеюсь, мой голос от страха не очень осип. - Стой, где стоишь! Нечего беспокоиться - у нашей стенки все же безопасней, чем у вас!..
Ну, насчет безопасности я, конечно, перехватила, но так Эж к нам хотя бы не рискнет пойти. Зато Лидия, стоящая рядом со мной, прошептала срывающимся голосом:
- Мне страшно!
- Не бойся, все обойдется...
Правда, в этом у меня не было никакой уверенности - как раз наоборот, в этот раз я всерьез струхнула, и в голову полезли ненужные мысли о том, как бы наш путь не закончился здесь, посреди развалин этой лесной избушки, и думать об этом было по-настоящему страшно.
В этот момент трехпалая лапа качнулась в нашу сторону, но до нас с Лидией не дошла - подцепила лежащего на полу большого полупрожаренного гуся, которого днем поймал Лесовик, и потащила его наверх. Надо же, дяррло, похоже, ест все, что только попадет в его лапы. Хм, а если...
В другое время такая странная мысль не пришла бы мне в голову, но сейчас нужно цепляться за любую возможность спастись, пусть даже самую странную - все одно нам терять нечего, и тут верно правило, что утопающий хватается за соломинку. Надо спешить, пока когтистая лапа снова не появилась в домике.
- Лидия, стой, я сейчас вернусь!
- Куда ты?.. - ахнула девушка, но мне сейчас не до пояснений. В нескольких шагах от нас, возле потухшего костерка, лежали полупрожаренные зайцы, и я бросилась туда, схватила тушку одного из зверьков, и вновь метнулась к стене. Успела вовремя - в отверстии потолка снова показалась длинная рука. Так, времени у меня остается не так и много...
- Куда тебя носит?! - закричал Эж, но мне пока что не до долгих пояснений. - Жить надоело?
- Погоди, не до тебя!
- Не уходи больше от меня... - прошептала Лидия. - Боюсь...
- Не уйду! Держи!.. - сунула я тушку зверька в руки Лидии, а сама взялась за мешочек с чесноком, висящий у меня на поясе. - Сейчас мы с тобой этой твари закуску приготовим!
- Не поняла...
- Все проще некуда... - я достала из мешочка большую головку чеснока. - Ксения Павловна сказала, что это заговоренный чеснок, защита от нечисти. А еще она говорила, что это нечто вроде оберега. Ну, вот пусть он нас оберегает и защищает.
- Да что может одна головка чеснока против такой громадины?!
- А вот это мы сейчас и выясним, тем более что сейчас имеем дело как раз с нечистью. Давай быстрее! Потом сразу же отбежим в тот угол - он все же чуть подальше...
Засунула чеснок внутрь тушки, да еще и обмотала зверька обрывком веревки - не хватало еще, чтоб чеснок вывалился!, после чего бросила тушку едва ли не прямо в лапу зверя, которая к тому времени почти дотянулась до нас. Как и следовало ожидать, дяррло не стал отказываться от угощения, и лапа вновь исчезла в потолке. К тому времени, когда длань этого существа вновь оказалась внутри избушки, мы с Лидией сумели отбежать на более безопасное место, и там нам оставалось только ждать, чем закончится наш сомнительный эксперимент.
Надо сказать, что ожидание не затянулось: не прошло и минуты, как шипение дяррло и изменилось, а потом мы услышали, как тварь даже не спрыгнула, а скатилась на землю, и в ее шипении появились визгливые нотки, которые просто-таки резали слух. А еще в том шипении явно слышалась боль. Судя по звукам, доносящимся до нас, дяррло какое-то время бегал по поляне, словно стараясь уменьшить боль, а затем звуки стали удаляться... Не знаю насчет остальных своих спутников, но у меня отчего-то сложилось впечатление, будто это создание куда-то убегает, крича о том, что ему нужна помощь...
Наступила тишина, и мы все молчали, не решаясь сказать не слова, и вслушиваясь в звуки ночного леса. Пару раз мне показалось, что откуда-то издалека до меня донеслись отголоски визгливого шипения дяррло, но, возможно, я просто принимала желаемое за действительность. Трудно сказать, сколько прошло времени, но потом раздался голос Лесовика:
- Красотуля, как это у тебя получилось?
- Сама не знаю!.. - выдохнула я.
- Ну-ну...- отозвался Лесовик, и по его голосу было ясно, что не верит мне ни на грош. - Ладно, потом расскажешь.
- Девушки, как вы там?.. - Эж направился к нам, перелезая через гору древесины, лежащей на полу в избушке.
- Приходи и увидишь... - я постаралась говорить как можно более беззаботно. - Можешь нас даже обнять, чтоб узнать, все ли с нами в порядке!
- От такого предложения грех отказываться... - хохотнул Эж, но тут подал голос Ухо. Похоже, наш гость пришел в себя, и теперь пожелал высказать свое мнение.
- Лесовик! А ведь эта баба - колдунья! Прибить ее надо, чтоб она нам какой беды не принесла! И чем скорей мы ей голову свернем, тем лучше!
- Вот даже как?.. - хмыкнул Лесовик, но Ухо уже было не остановить.
- А сам ты этого не понимаешь? Уж если она с дяррло управилась, то, зуб даю - тут без черной ворожбы дело не обошлось! Сам подумай: разве обычный человек на такое способен? Теперь ясно, отчего церковники так хотят поймать твоих друзей-приятелей - они ж все колдуны, не иначе! А может, ты с ними заодно? Если так, то становится ясно, отчего тебе так фартит! Никак, сам в этом деле по уши погряз?
- Ухо, тебя не туда понесло... - ледяным голосом произнес Лесовик. - Хватит меня сердить, а не то у меня терпение может кончиться. А свои предположения можешь засунуть себе сам знаешь куда, понял? И вообще помолчи, а то шума от тебя многовато.
- Понял я, понял... - неохотно отозвался тот.
- Вот и хорошо, тем более что сейчас не время для разговоров и выяснения отношений. А пока что все сядем у одной из стен, только выбрать надо ту, что покрепче. Дяррло там наверху все разворотил, как бы бревна сверху не рухнули. Посидим до рассвета, но стоит быть настороже: кто его знает, вдруг дяррло вздумает вернуться, тут нельзя быть в чем-то уверенным. Ну, а утром соберемся, и пойдем к лодке, хватит с нас этого леса.
Против этого никто особо не возражал, и мы трое уселись у дальней стены, но Ухо и Лесовик не стали к нам присоединяться - эти люди устроились каждый у отдельной стены. Ну, тут можно сказать только одно - никакого доверия между этими двумя и близко нет, наверняка всю ночь глаз друг с друга не спустят.
Пока эти двое находились вдали от нас, я шепотом рассказала Эжу, что произошло, и тот лишь руками развел - неужели одна головка земного чеснока смогла победить такое чудище?! И как тебе такое в голову пришло?! Невероятно, но факт, как говорится, налицо. Как только вернемся домой, надо будет сказать большое спасибо Ксении Павловне за помощь...
До утра никто из нас не сомкнул глаз, разве что Лидия немного подремала. Собираться стали рано, сразу же после того, как солнце позолотило верхушки деревьев. Впрочем, сборы были недолгими, никто даже завтракать не стал, так всем хотелось как можно быстрей уйти отсюда.
- Значит, решим так... - заговорил Лесовик. - Мы двое по-прежнему тащим серебро, а ты, Ухо, идешь впереди и указываешь нам место, где вы оставили лодку.
- Давай вначале договоримся, сколько за это мне перепадет серебра... - ухмыльнулся Ухо. - Все стоит денег, тем более спасение, а без моей лодки вам не уйти, и еще неизвестно, сколько придется по лесам мотаться, имея на хвосте свору догоняющих. Так что десятая часть от общего добра - это совсем немного.
- А не слишком жирно?.. - нахмурился Лесовик. - Так и подавиться недолго.
- Нет... - покачал головой Ухо. - Я бы даже сказал, что продешевил. Дельце выгодное, соглашайся. Я и так скидываю тебе как старому знакомому.
- Скупщик не согласится.
- Так я ж не со скупщиком договариваюсь, а с тобой.
- Ты что, не понимаешь, что мне, скорей всего, придется платить тебе из своей доли?
- И что? У тебя еще денег останется до хрена. Ты и так, по слухам, скопил себе столько, что можешь спокойно отойти от дел, и жить в свое удовольствие. Так что, по рукам?
- Ладно, торговаться сейчас не время и не место, тем более что лодка нам, и верно, нужна позарез... - с досадой произнес Лесовик. - Свою долю ты получишь - говорю об этом при свидетелях. Теперь все? Тогда пошли. Ты идешь первым, а мы за тобой.
- Лады!.. - Ухо отвернулся, и в тот же миг за его спиной возник Лесовик. Один удар ножа - и Ухо тяжело осел на землю, а Лесовик, нагнувшись к нему, негромко произнес. - Вот мы с тобой и в расчете - не люблю предателей. Как и обещал - свое ты получил.
- Зачем?.. - растерянно произнес Эж. - Как же мы теперь до лодки доберемся?
- Зачем, спрашиваешь?.. - Лесовик толкнул ногой лежащего на земле мужчину, у которого уже стали стекленеть глаза. - Чтоб он со мной это же самое возле лодки не сотворил - для чего ему десятая часть, если можно получить все? Вас бы, кстати, он тоже не пожалел - мужик ножом владеет хорошо, не промахнется. А что касается лодки, то я и так догадываюсь, где она может быть - тут рядом находится только один заливчик, где можно надежно упрятать лодку от чужих глаз. Так что нечего тут больше задерживаться, пошли дальше.
Я переглянулась с Эжем и Лидией, и каждый из нас подумал одно и то-же: мало нам своих проблем, так умудрились еще невольно оказаться среди местных криминальных разборок...
Да, только этого нам еще и не хватало для полного счастья!