Ночь в гостевом домике прошла, говоря мягко, далеко не лучшим образом - Глеб чувствовал себя не просто плохо, а по-настоящему плохо. Хорошо еще, что мы успели оказаться за стенами до того, как бедного парня свалил приступ сильнейшей головной боли, и стоит бесконечно уважать Глеба за то, что он умудряется не кричать в то время, когда его голову безжалостно терзает страшный недуг. Насколько я понимаю, бедняге стали куда меньше помогать даже таблетки и капсулы (из числа тех, которые в обычной аптеке не купишь), хотя, по словам Глеба, они обладают очень сильным противоболевым эффектом. К несчастью, иногда болезнь оказывается сильнее самых передовых разработок фармацевтики...
А еще я заметила, что сейчас Глеб глотает куда больше лекарств, чем всего лишь несколько дней назад. Впрочем, его можно понять - те головные боли, что все чаще его мучают, судя по всему, настолько сильны, что просто-напросто изматывают беднягу, и в этом случае волей-неволей начнешь глотать лекарства в больших дозах, лишь бы почувствовать хоть небольшое облегчение. Трудно сказать, отчего у нашего больного так быстро развивается опухоль, но хорошо хотя бы то, что мы дошли до поселения эльфов. Очень хочется надеяться на то, что теперь все наладится.
Что касается гостевого домика, где мы сейчас находимся... Не знаю, как жилища эльфов выглядят внутри (судя по внешнему виду их чудных строений, это должно быть нечто возвышенно-прекрасное), но в гостевом домике находилось всего несколько лежанок, стол и пара скамеек. Надо признать, что мебель была легкой, удобной и довольно красивой с виду. Тем не менее, отчего-то складывалось впечатление, что здесь уж слишком простоватая обстановка. Да и сам домик для гостей находился немного в стороне от основных строений и смотрелся, скажем так, как дачный сарай по сравнению с роскошным коттеджем. Вряд ли в этом домишке эльфы селят уважаемых гостей - скорей, тут останавливаются посетители из числа тех, что поплоше и попроще. Для своих соплеменников у эльфов почти наверняка отведено жилище получше... Впрочем, до подобных мелочей нам нет дела - главное, есть стены, крыша над головой, а еще хочется как можно быстрей получить то, ради чего мы и проделали непростой путь.
Глеб проснулся, когда уже рассвело. Какое-то время он смотрел на меня, а потом поинтересовался:
- Надеюсь, со мной никаких недоразумений не было?
Я не стала говорить Глебу о том, что ночью у него вновь был приступ, причем сильный, и мы с Кириллом едва сумели удержать беднягу, когда его тело изогнулось, а позже он стал колотиться головой об пол. Когда же приступ закончился и наш больной успокоился, мы с Кириллом все же решили не спать, а дежурить по очереди - мало ли что еще может случиться... К счастью, все обошлось, Глеб уснул и проспал остаток ночи, хотя и не скажу, что его сон был спокойным. Правда, говорить об этом парню не стоило, и потому я предпочла произнести нечто нейтральное:
- Скажем так - все было более или менее.
- Врешь, наверное, но слышать такое все одно приятно... - хмыкнул Глеб.
- Лучше скажи, как себя чувствуешь?.. - к этому времени Кирилл тоже проснулся.
- Сойдет... - отмахнулся Глеб. Похоже, он ощущал себя неплохо, во всяком случае, выглядел вполне сносно, особенно по сравнению с тем, насколько плохо было ему ночью. - Лучше скажите, не осчастливили ли нас эльфы с утра пораньше своим присутствием? А то я мог и проспать их появление...
- Пока их не было, но день еще только начинается.
- Рад слышать... - потянулся Глеб. - Что ж, здравствуй, утро! Сейчас я буду делать тебя добрым! Кстати... - Глеб потрогал припухлость у себя на лбу. - Кстати, что это такое? Когда я успел приложиться?
Не хотелось бы говорить правду: ночью, во время приступа, Глеб ударился головой о край лежанки - мы с Кириллом тогда его не смогли удержать, и сейчас лоб Глеба украшала заметная припухлость, посередине которой находилась красная полоска. Не сомневаюсь, что там вот-вот и синяк вылезет... Опять-таки, рассказывать об этом нашему больному не хотелось, и я ограничилась полуправдой:
- Осторожней надо быть, когда на кровати вертишься.
- Ну, синяки и шрамы украшают мужчин... - хмыкнул Глеб, все еще ощупывая лоб. - Хотя в действительности это тараканы натоптали, когда ночью на прогулку выходили. А что, вполне нормальное объяснение... Кстати, что происходит там, за стенами?
- Ничего... - пожала я плечами. - Эльфы заняты своими делами, в нашу сторону даже не смотрят. Такое впечатление, что они сами по себе, и до нас им дела нет.
- Ага, как бы не так - дела им до нас нет... Сама-то в это веришь? Уверен, что они с нас глаз не спускают, только мы этого не замечаем.
- Как думаешь, когда эльфы сюда придут?.. - спросил Кирилл. - Удивительно - уже утро, а они относятся к нам без всякого интереса, хотя вчера проявляли немалое внимание к янтарю.
- Могу с уверенностью сказать лишь одно - вряд ли они затянут с визитом. То, что хм... слезы деревьев им, и верно, нужны - это я понял еще вчера, когда этот самый Кэйрийлайн взял в руки янтарь. Теперь эти три кусочка солнечного камня у него назад не выдерешь, будет держать мертвой хваткой. Не знаю, что именно на то деревянное кольцо наговорил Аймарлан, но убежден, что все здешние эльфы едва не подскакивают на месте от желания своими глазами увидеть, что же такое мы им принесли. А то, что до сей поры эти лесные обитатели не удостоили нас своим появлением - так это они фасон держат, показывают, что не очень-то заинтересованы в тех камнях, которые им принесли какие-то там людишки. Ничего, мы подождем, время терпит... Спорить готов: выдержки эльфов хватит не более, чем на час. Ну, раз такое дело, то и мне хватит валяться - надо умыться и хоть немного привести себя в порядок перед тем, как эти красавцы осветят нас своим лучезарным сиянием.
Глеб был прав: не прошло и получаса, как дверь распахнулась (причем никто в нее не стучал), и перед нами появился Кэйрийлайн Светлый Ручей собственной персоной. Не считая нужным поздороваться и глядя на нас, словно на пустое место, он заявил:
- Мы осмотрели слезы деревьев, которые вы вчера отдали нам. Надо сказать, что мы немало озадачены - нам неизвестен язык, на котором говорят деревья, пролившие те слезы. Да и сами деревья нам совсем незнакомы, и ранее никто из нас никогда их не видел и ничего о них не слышал. Конечно, со временем мы найдем с ними общий язык, но все это так необычно и до сегодняшнего дня с подобным никто из нас не сталкивался... Откуда у вас эти камни?
- Не спрашивайте об этом, и нам не придется лгать вам... - пожал плечами Глеб. - С уверенностью могу сказать только одно - больше таких камней вам не принесет никто и никогда. Такого солнечного камня... Поверьте мне на слово - в этом мире его просто нет.
- Я настаиваю на своем вопросе... - чуть нахмурился эльф.
- Прошу извинить, но другого ответа у меня не будет.
Кажется, Кэйрийлайн Светлый Ручей не привык к возражениям - вот как недовольно задрал подбородок, но все же решил сдержаться. Вместо этого эльф решил сменить тему.
- Вчера мы не закончили наш разговор о слезах деревьев, или как вы называете их - о солнечных камнях. Мне бы хотелось увидеть их, причем я имею в виду все те слезы деревьев, которые вы принесли с собой.
- С этим возникли некие затруднения... - развел руками Глеб.
- Я вас не понимаю... - отчеканил эльф.
- В данный момент их при нас просто нет. А те три камешка, которые мы вам вчера отдали - это, так сказать, подтверждение того, что мы, и верно, принесли вам солнечный камень, а не подделку под него.
- Очевидно, я должен потребовать объяснений... - холодно уронил эльф.
- Мне бы хотелось для начала кое-что пояснить вам. Мы не намерены отдавать вам солнечный камень, пока не будут выполнены наши условия. Как вы понимаете, что мы пришли сюда не только для того, чтоб торжественно вручить вам наш солнечный камень - мы принесли его как оплату за наше излечение. Проще говоря, мы заключили устный договор с двумя представителями вашего народа. Уважаемый Аймарлан Серебряный Рассвет обещал, что вы полностью выполните все условия этого договора, а раз так, то, пожалуй, для начала надо договориться о сроках, когда мы сможем пройти лечение апасой.
- Что?.. - такое впечатление, что наш собеседник не знал, что ему делать - возмущаться или удивляться. - Вы переходите все допустимые границы! Конечно, вы гости, но подобное заявление граничит дерзостью и неуважением, а это недопустимо! Не забывайтесь, что это вы в наших землях, а не мы в ваших!
Вздохнув, Глеб в самых вежливых и тактичных выражениях пояснил эльфу, что мы трое - родом из чужой страны и стараемся придерживаться правил, установленных на нашей далекой родине, и в следованиях давно заведенным традициям нет ничего дурного. Пришли мы в Заповедные земли не просто так: каждому из нас требуется лечение апасой, и мы считаем, что слезы деревьев - вполне достойная оплата за подобное. Это же нам подтвердили и уважаемые Элрейанд Звенящий Дождь и Аймарлан Серебряный Рассвет, которые просто-таки настаивали на том, чтоб солнечный камень не попал в иные руки. Что касается нашего предложения о передаче вам слез деревьев... Должен сказать: мы, как чужестранцы, с огромным уважением относимся к достойному и уважаемому народу эльфов, но, тем не менее, решили поступить так, как принято у нас, в дальней и (чего уж там скрывать!) несколько дикой стране. Извините, но иначе никак... Проще говоря: как только один из нас получает излечение апасой, так сразу же этот человек ведет достопочтенных эльфов в то место, где он спрятал слезы деревьев, то бишь свою отплату за лечение. Точно так же поступят двое остальных. В нашей стране именно так и принято - сначала товар, а потом деньги, и в этом нет ничего обидного! Возможно, досточтимые эльфы к подобному гм... порядку относятся с некой долей неприязни и непонимания, но мы ж деревенщина из дальних краев, а потому что с нас взять?! Следование традициям своего народа - это, знаете ли, неистребимо... Возможно, достоуважаемых эльфов в какой-то мере обидит подобный э-э... обмен, но на иные условия мы не согласны.
- Чушь!.. - отчеканил Кэйрийлайн, выслушав Глеба. - Лечение апасой стоит недешево и мы должны видеть, что вы нам предлагаете для оплаты! Никто не будет покупать воздух и пустые обещания!
- Прочему так сразу - пустые?.. - даже обиделся Глеб. - Вообще-то Элрейанд Звенящий Дождь и Аймарлан Серебряный Рассвет так не считают. Или вы думаете, что они ради пары пустяковых камней уговорили нас отказать гномам, которые тоже намеревались приобрести у нас солнечный камень? Кстати, гномы были очень злы из-за сорвавшейся сделки...
- Сомневаюсь, чтоб вы хоть что-то сумели получить от гномов!.. - усмехнулся эльф. - Это не тот народ, с кем можно договориться к обоюдному интересу.
- Да, с ними непросто иметь дело... - согласился Глеб. - Но, тем не менее, мы уже приближались к соглашению, когда в дело вмешались два уважаемых эльфа, предложившие нам более выгодные условия, на которые мы, естественно, согласились. Что же касается гномов, то тут нас ждала неприятность: понимая, что от них уходит дорогой товар, который они никак не хотели упускать, коротышки отправили за нами погоню, и было совсем непросто уйти от них!
- Это ваши сложности, до которых нам нет никакого дела... - отрезал эльф.
- Верно, это мы не раз подвергали себя немалому риску, чтоб доставить вам солнечный камень. Конечно, если б не обстоятельства непреодолимой силы (я имею в виду наше здоровье), то мы бы не стали ввязываться в эту авантюру с путешествием невесть куда, а продали бы слезы деревьев за хорошие деньги, тем более что от покупателей, можно сказать, отбоя не было.
- Пока что это одни слова, и я так и не увидел всех камней, которые вы сюда принесли.
- Повторяю: вы их будете видеть постепенно, каждый из нас троих после своего излечения сразу же отдаст вам свою часть солнечного камня.
- То есть вы отказываетесь показать мне все имеющиеся у вас слезы деревьев?.. - гнул свою линию Кэйрийлайн. - Это в корне неверное решение, потому что для начала мы должны их осмотреть и принять решение касаемо вас троих. Не исключено, что тех камней окажется слишком мало, и нам нет смысла заниматься вашим лечением.
- Главное - они, эти самые слезы деревьев, у нас имеются, и я уже сказал вам, на каких условиях вы их получите. И не стоит думать, что мы вас обманываем - в этом случае нам не было смысла отправляться в такой долгий и опасный путь.
- Не стоит вам меня сердить... - процедил эльф.
- У нас этого и в мыслях нет!.. - Глеб прижал руку к сердцу.
- Тогда предъявляйте слезы деревьев.
- А как насчет нашего лечения апасой?
Оглядев нас всех долгим, ничего не выражающим взглядом, эльф повернулся и вышел из домика. Когда за ним закрылась дверь, я вздохнула:
- Этот самый Кэйрийлайн, без сомнений, разозлился.
- Он очень рассержен... - подтвердил Кирилл.
- Еще бы, получить фейсом об тейбл - кому такое понравиться... - усмехнулся Глеб. - Недаром у него борзометр зашкалил - это было заметно даже невооруженным взглядом, хотя красавец старался сдерживаться. Ничего, переживет.
- А еще он разочарован, причем всерьез... - продолжал Кирилл. - Боюсь ошибиться, но гнев в его душе стал подниматься после того, как Глеб сказал ему, что камни эльфы получат лишь после того, как помогут нам. Знаешь, Глеб, мне только и остается, как порадоваться тому, что ты надоумил нас спрятать янтарь, а иначе... Старое правило - утром деньги, а вечером стулья срабатывает даже здесь.
- Так это же очевидно!.. - Глеб потер виски. - Но деньги все одно требуют вперед, а вот что касается стульев - тут вопрос открытый... С самого начала было ясно, что нас не встретят радостно у входа и по первой же нашей просьбе чего-то там вряд ли отдадут.
- Такие красивые люди, а торгуются почти как гномы... - протянула я.
- "Вам пришла посылка, но я вам ее не отдам..." ... - Глеб потер затылок. - И сейчас мы выступаем в роли почтальона Печкина, а потому обитателям здешнего Простоквашина следует понять очевидное - э, нет, так роялю не играет. На халяву посылку получить не выйдет, надо платить как за товар, так и за доставку, а делать это им ой как не хочется.
- А я все же надеялась на лучшее... - вырвалось у меня. - Был же договор, и эльфы убеждали...
- Да мало ли что нам обещали те двое, которые направили нас сюда! Им было важно, чтоб янтарь не попал в руки гномов, а достался их лесному народу. А мы... Если уж на то пошло, то Винни-Пух тоже падал с дерева, когда почти добрался до меда. Если не желаем повторить его ошибку, то сейчас для нас главное - не остаться облапошенными.
- И что дальше?.. - спросила я.
- Я вам уже об этом говорил... - пробурчал Глеб. - На своем стоять, и это единственно верное решение.
- Эльфы не согласятся...
- Согласятся... - отмахнулся Глеб. - Нам надо просто надо набраться терпения и подождать.
- И сколько ждать?.. - вздохнула я.
- Ответ в стиле одного моего знакомого старшины: "Стока, скока нада!"
- Вопрос снимается, как неактуальный... - хохотнул Кирилл.
- Знаете... - продолжил Глеб. - Знаете, есть такой фильм "Большой Лебовски" - очень он мне нравится. Так вот, там есть шикарная фраза, которая звучит примерно так - "чудесный план, надежный, как швейцарские часы". Так что берем эту фразу на вооружение, тем более что особого выбора у нас нет. Кстати, Лена, у нас осталось много еды?
- Ты захотел поесть?..- обрадовалась я. - Наконец-то, ведь ты уже который день, кроме воды, больше ничего в рот не берешь! Так и ослабеть недолго! Еды у нас, конечно, осталось совсем немного, но...
- Я и сейчас есть не хочу... - поморщился Глеб. - Выворачивает уже при одном ее виде, только воду организм принимает. Хочу сказать о другом - на всякий случай постарайтесь растянуть оставшуюся еду подольше, потому как не стоит доверять эльфам. Они нам, конечно, поесть принесут - не морить же гостей голодом!, но вполне могут подмешать туда кое-какие снадобья.
- Отраву?
- Нет, не имеет смысла нас травить, во всяком случае до того времени, пока янтарь не окажется в их руках. А вот подсыпать в еду кое-что, способное развязать язык - на это эльфы вполне способны. Они хорошо знают растительный мир, прекрасно разбираются в травах, и у них, уверен, прекрасная фитотерапия, или как там она правильно называется.... В общем, вы меня поняли.
- Чего там не понять... - подосадовала я. - А сейчас...
- Сейчас всем нам лучше отдохнуть, так что располагайтесь на своих лежанках. Будем просто-напросто отсыпаться. В дороге мы все устали, так что сейчас не помешает набраться сил. Неизвестно, что будет дальше. А эльфы пусть подумают, как играть дальше, потому как мяч на их стороне...
В этот день к нам больше никто не пришел, если не считать того, что какой-то мальчишка-эльф принес нам большое блюдо, на котором лежали непонятные то ли фрукты, то ли овощи. Возможно, их можно было есть без всякой опаски, но мы решили не рисковать. Да и гостевой домик не хотелось покидать. Правда, за водой я все же сходила, благо ручей находится в нескольких шагах отсюда. Конечно, в иное время я бы не отказалась пройтись по селению эльфов и как следует рассмотреть все окружающее, только вот здесь человек ощущает себя чужеродным телом, да и ловить на себе неприязненные взгляды нет ни малейшего желания.
Ближе к вечеру Глебу опять стало плохо - его вновь скрутила такая головная боль, что на парня было просто страшно смотреть. Он закинул в себя полтора десятка таблеток и разноцветных капсул, только они сейчас не очень помогали. Больному стало легче только после полуночи, и он забылся тяжелым сном. Делать нечего - мы с Кириллом уже привычно договорились дежурить - оставлять Глеба без присмотра все же не стоило, в его нынешнем состоянии может случиться всякое...
Утром, когда Глеб проснулся, он был непривычно молчалив, а еще то и дело тер пальцами глаза. Я вначале не обратила на это особого внимания, но когда молодой человек попросил воды, и я протянула ему фляжку, то он не сразу смог взять ее - промахивался, хватая пальцами воздух.
Признаюсь - от увиденного я просто растерялась, и немного отойдя в сторону, еле слышным шепотом рассказала Кириллу о своих подозрениях. Тот, не говоря ни слова, подошел к нашему больному и негромко поинтересовался:
- Глеб, ответь, только честно - что у тебя с глазами?
- Странный вопрос... - через паузу отозвался Глеб. - Оба на месте.
- Не буду скрывать - Лена кое-что заметила... - Кирилл говорил спокойно, но так, что не прислушаться к нему было нельзя. - Говоря откровенно, я опасался чего-то подобного. Как это ни горько признать, но разрастающаяся опухоль делает свое дело... Друг моего отца, у которого была такая же болезнь, что и у тебя (ранее я вам рассказывал об этом человеке) - он полностью ослеп.
- И что?.. - только что не огрызнулся Глеб. - Я здесь причем?
- Насколько сильно у тебя упало зрение?.. - Кирилл не стал обращать внимания на раздраженный голос больного. - Только ответь без утайки - мы находимся в одной лодке, гребем вместе, и тут никаких тайн друг от друга быть не должно.
Глеб какое-то время молчал, потом пробурчал:
- Ох, женщины... Где-то они ничего не видят, а где-то прицапываются к каждой мелочи...
- То есть я прав в своих предположениях?.. - продолжал Кирилл.
- Скажем так... - Глеб попытался усмехнуться. - Скажем так: песец подкрался незаметно, хоть виден был издалека.
- А точнее?
- У меня перед глазами все словно расплывается... - неохотно проговорил тот. - Иногда появляются серые пятна, сквозь которые ничего не вижу, но чаще пятна бывают черными... В общем, врачи что-то подобное мне и предсказывали. И ведь не ошиблись, эскулапы хреновы, хотя лучше бы промахнулись в своих прогнозах.
- Давно зрение стало ухудшаться?
- Уже несколько дней, но понемногу, а сегодня что-то уж очень просело...
Надо же, - подумалось мне, Глеб чувствует себя все хуже, но нам ничего не сказал, хотя скрывать то, что с ним происходит, становится все сложнее. Да и внешне Глеб заметно сдал - серый цвет лица, запавшие глаза, заострившийся нос, подрагивающие руки, а еще он исхудал... Тем не менее наш спутник старается держаться бодрячком, хотя это получается у него все хуже. Ох уж мне эти сильные личности - они, видишь ли, не желают показать другим свою слабость!.. У меня просто подходящих слов не найдется, чтоб высказать все то, что я думаю по этому поводу!
- Понимаю тебя... - в голосе Кирилла было искреннее сочувствие.
- Ты-то, может, и понимаешь, но если эти надменные красавцы поймут, что я рассыпаюсь едва ли не на глазах, то у них появится лишний козырь при торговле... - поморщился Глеб. - Как же не вовремя все это, что произошло со мной...
- Да, самочувствие у тебя сегодня не из лучших - явно имеем дело с последствиями вчерашнего приступа... - сделал вывод Кирилл. - Так и депресняк вдали может замаячить. Глеб, не обижайся, но, кажется, у тебя сегодня настроение - просто тот пушной зверек, о котором ты недавно упоминал.
- Вам со стороны видней.
- Ну, вот что, Глеб... - вмешалась я. - То, что тебе становится все хуже - это дело, конечно, неприятное, но все же будем надеяться, что ситуация решаемая. Уж раз мы сумели добраться до Заповедных земель и выставить эльфам свои условия, то есть немалая надежда на благополучный исход.
- Подключилась служба психологической помощи?.. - покосился на меня Глеб.
- Просто твоих тараканов жалко... - пояснила я. - Тот пушной зверек, что пришел к тебе в гости, их проглотит, и не подавится, а тебе потом где-то новых усачей в свою голову искать придется. Не исключено, что и представители здешнего мира насекомых могут к тебе заявиться - так сказать, придут на вакантное место, а они мне совсем не по душе. Да и оставшиеся тараканы вряд ли радостно примут незваных гостей, так что вдобавок ко всему ты получишь кучу новых проблем. А это тебе надо?
- Остряки-самоучки... - оценил мое высказывание Глеб. - Не смешно.
- Зато предсказуемо.
- А я-то думал, что имею дело с серьезными людьми... - протянул Глеб.
- Это мы от тебя дурных манер нахватались...
Днем к нам пришел все тот же мальчишка-эльф, что ранее принес блюдо с едой, и сообщил, что нас ждут старейшины, и ему велено проводить гостей к этим уважаемым людям, причем без промедления.
- Сподобились предстать пред светлыми очами... - проворчал Глеб. - Счастье-то какое! Это ж просто именины сердца, никак не меньше!
Так, интересно, что нам скажут эльфы. Очень хочется надеяться на то, что мы получим милостивое разрешение на наше излечение, только в подобный благостный итог мне что-то плохо верится. Впрочем, об этом и так скоро узнаем. Несколько успокаивало и то, что Глеб чувствовал себя лучше, во всяком случае, так он утверждал.
Пока мы шли следом за мальчишкой, я вновь и вновь смотрела по сторонам и невольно любовалась воздушными строениями эльфов. Да, красиво... Невесомые лестницы между деревьями, нарядные домики, покрытые цветущими лианами, изящные мостики, ажурные беседки, устремленные вверх легкие башенки, удивительные цветы... Надо признать, что художественный вкус у этого народа находится на должной высоте. Только вот интересно, когда они все это успели построить? Кажется, эльфы из сожженного леса пришли сюда не так давно...
Дом, в который нас привели, размерами был несколько больше тех домиков, которые мы видели здесь, да и выглядел попроще - сразу видно, что тут находится, если можно так выразиться, место для официальных приемов или решения деловых вопросов. Я думала, нас поведут прямо туда, но вместо этого нас отвели в стоящую неподалеку беседку, сплошь увитую цветами, и велели сидеть там - мол, вас скоро позовут. Ну, не знаю, что вкладывают обитатели этого леса в понятие "скоро", но через полчаса ожидания Кирилл не выдержал:
- И для чего нас позвали, да еще так срочно, если мы тут сидим и невесть чего выжидаем?!
- А разве неясно?.. - приподнял брови Глеб.
- Лично мне - нет!
- А если подумать?
Ответить Кирилл не успел, потому что в беседке появился все тот же мальчишка-эльф.
- Вас старейшины ждут...
Обстановка внутри домика выглядела достаточно скромно, тут тоже все было просто и по-деловому. За длинным столом сидело пять эльфов (заметно, что все они находились в довольно-таки приличном возрасте), и каждый из них без особой любви смотрел на нас. Наша троица стояла напротив эльфов, и я не могла отделаться от впечатления, что мы находимся или на приемной комиссии, которая разбирает наши кандидатуры для допуска к экзаменам, или же товарищеский суд ждет наших объяснений за некую совершенную нами провинность. Кроме них, в комнате находилось еще несколько молодых эльфов - то ли охрана, то ли слуги.
А еще я обратила внимание на то, с такой брезгливостью и даже отвращением эльфы смотрели на Кирилла - просто как на некую мерзость, которая по недоразумению вторглась в их чудный мир. Я, за время нашего общения с Кириллом, уже привыкла к изуродованной внешности парня, и уже не считала ее чем-то чем то ужасным - а что такого, в жизни случаются всякие беды... Без сомнения, такие же чувства испытывал и Глеб. Однако эльфы, чьи нежные души привыкли к прекрасному, с великой неприязнью относятся к тому, что не соответствует их понятиям о красоте, а потому Кирилл был для них кем-то вроде парии, от которой лучше держаться подальше. Конечно, это не заразно, но...
Непонятно почему я разозлилась - тоже мне, снобы! Можно подумать, среди вашего народа не бывает тех, кто пострадал от огня или был тяжело ранен. Впрочем, у них же есть апаса, так что "скорая помощь" всегда под рукой и из любого больного или покалеченного вновь сделает красивого и здорового человека.
- Расскажите, кто вы такие?.. - заговорил Кэйрийлайн, по своей милой привычке забыв поздороваться. - Заодно поведайте нам о том пути, который вы проделали до Заповедных земель.
- А на какую фейхуа, пардоньте, вам это надо знать?.. - пробурчал себе под нос Глеб.
- Я вас не понял... - чуть нахмурился Кэйрийлайн.
Так, заметно, что Глеб все еще не в настроении - как видно, по-прежнему чувствует себя отвратительно. Боюсь, как бы он не сорвался и не нахамил эльфам, и тогда неизвестно, чем закончится дело - похоже, эти надменные красавцы не привыкли к грубости. Надо срочно брать дело в свои руки, пока еще не поздно.
- Позвольте мне... - заговорила я самым вежливым голосом, на какой только была способна. - Прежде всего, мы рады вас видеть, потому что Элрейанд Звенящий Дождь и Аймарлан Серебряный Рассвет говорили нам много хорошего и уважительного о своих собратьях и рассказали нам о своей мечте - как можно скорей соединиться с родными и близкими, и ждут того часа, когда ваш народ, разлученный бедой, вновь окажется вместе. Мы будем счастливы ответить на ваши вопросы, но для начала нам бы хотелось присесть - все же мы не совсем здоровые люди и у нас, к несчастью, устают ноги. Возможно, этим мы нарушим какие-то ваши правила, так что заранее прошу простить нас за доставленную бестактность.
Кажется, мои слова несколько удивили эльфов, но переглянувшись между собой, они все же кивнули головой, и нам вынесли скамью, на которой троим вполне хватило места. Ну, а потом коротко, не вдаваясь в подробности, я рассказала о том, как прошел наш непростой путь до Заповедных земель.
- Все это, конечно, интересно, но вы не были с нами полностью откровенны... - заговорил Кэйрийлайн. - Что это такое? Яд? Для чего вы его сюда принесли?
Один из молодых эльфов, стоящих у дверей, шагнул к столу, и я увидела в его руках кожаный мешочек, в котором Глеб держал свои лекарства. Все верно: вид таблеток и капсул должен показаться людям этого мира более чем странными, а где странность, там и подозрительность. Судя по всему, пока мы в беседке ожидали, когда эльфы позовут нас пред свои светлые очи - в это время в гостевом домике вовсю шел обыск. Надо же, почему-то ранее подобное мне и в голову не приходило. Они что, намеревались отыскать там янтарь, который мы не желали им отдавать? Однако...Тут не знаешь, что и сказать.
- Теперь понятно, отчего мы так долго в беседке прохлаждались?.. - покосился на меня Глеб, после чего обратился к эльфам, сидящим за столом. - Это не яд, а мои лекарства, которые готовят на нашей далекой родине. Должен сказать еще вот что: для вас, прекрасные эльфы, эти лекарства вряд ли подойдут, а вот мне без них в последнее время обходиться непросто.
У двух эльфов, сидящих за столом, на лице промелькнула чуть заметная насмешка. - дескать, сказать можно что угодно... А Глеб продолжал:
- Должен поблагодарить вас за то, что вы любезно доставили сюда мои лекарства. Если вас не затруднит, то дайте мне парочку из них - я покажу, какие именно. Должен сказать, что в данный момент я чувствую себя далеко не лучшим образом, так что немного поправиться не помешает.
Под пристальным взглядом эльфов Глеб лихо закинул в рот две таблетки и разноцветную капсулу.
- В той стране, откуда мы родом, лечат именно так...- продолжал он. - Беда в том, что эти снадобья не всегда помогают в должной мере. Во всяком случае, при моей болезни толку от них совсем немного. Простите, но не понимаю, что вас так удивляет? Внешний вид моих лекарств? Так ведь здоровые люди их не принимают... Кстати, попрошу вас вернуть мне лекарства - увы, но без них я сейчас никак не могу обходиться.
Кажется, наглядная демонстрация приема внутрь странных круглых предметов произвела на эльфов должное впечатление. Впрочем, их интерес на этом не кончился.
- Вы нам не ответили, из какой страны пришли сюда.
- Из очень далекой... - ответила я. - Вряд ли вы что-то о ней слышали. Достаточно сказать, что там уже нет ни эльфов, ни гномов - они покинули ее давным-давно. Более ничего сказать не могу.
- Не можете, значит... А что вы скажете насчет этого?.. - и я увидела, что на столе появился небольшой кусок кожи, в котором мы завернули маленький сухой листик из той травы, которая когда-то привлекла к себе такое пристальное внимание чудищ со щупальцами на головах, что они даже не стали обращать на нас никакого внимания. Один листочек из того сухого пучка завалялся в дорожном мешке Глеба, и я, честно говоря, об этом листике почти забыла, зато он почему-то очень заинтересовал эльфов.
- Но я же вам говорила, что гномы послали за нами погоню - они очень рассердились, что сорвалась их сделка по приобретению солнечного камня, а мы ушли, оставив их ни с чем. Нам с самого начала было ясно, что гномы очень хотели заполучить слезы деревьев, и ради этого они готовы были пойти на многое, даже на повышение цены. Вот потому-то, поняв, что погоня, посланная гномами, от нас так просто не отстанет, мы были вынуждены отправиться не по тому пути, который нам указал Аймарлан - надеялись, что дурная слава тех мест отпугнет наших преследователей. Увы, не получилось...
Мне пришлось еще раз и во всех подробностях рассказать о нашей встрече с чудищами, у которых вместо головы находится комок щупальцев. На лицах эльфов по-прежнему не было видно никаких эмоций, лишь после того, как я закончила говорить, Кэйрийлайн произнес:
- Странно - бы должны знать, с тем столкнулись в тех развалинах.
- А вот не знаем!.. - подосадовала я.
- Мы так и не получили объяснений, откуда у вас взялась эта трава.
- Это произошло случайно... - пробурчал Глеб - как видно, сейчас он почувствовал себя немного лучше и потому решил вступить в разговор. - Когда мы еще только пришли в эту страну, на одном из постоялых дворов я случайно уронил на пол свой дорожный мешок, он раскрылся, и оттуда выпали два небольших кусочка солнечного камня. Я их, конечно, сразу же убрал назад, и был уверен, что никто не обратил внимания на подобное - мало ли кто и что таскает с собой! Однако, как выяснилось, на том постоялом дворе оказался знающий человек, который с первого взгляда оценил увиденное. Узнав, куда мы направляемся, на следующий день с утра пораньше этот человек покинул постоялый двор - решил устроить нам засаду на дороге и забрать солнечный камень. Этот тип был, конечно, толковый, но и я могу дать отпор. В общем, ему не повезло.
Что ж, объяснение, которое придумал Глеб, выглядело вполне правдоподобным, но для эльфов этого оказалось недостаточно.
- Ответьте точнее. Этот человек сказал вам, откуда у него эта трава?
- В тот день мне было не до разговоров, и тот человек сейчас отвечает перед Богами за все прегрешения, которые он когда-то совершил... - пожал плечами Глеб. - Ну, а когда мы сунулись в его вещи, то среди золотых монет нашли пакет с этой травой. Сначала хотели ее выкинуть, но потом решили все же оставить - не просто же так человек, напавший на нас, держал эту сухую траву рядом с золотом, а раз так, то она наверняка имела какую-то ценность. Вот мы и решили, что в каком-нибудь городе продадим траву тамошним аптекарям... Правда, сделать это не успели...
После этих слов на невозмутимых лицах эльфов появились то ли насмешка, то ли удивление. Кэйрийлайн же поинтересовался:
- Говоришь, расправился с тем человеком... Ты воин?
- Что-то вроде того... - неохотно отозвался Глеб.
- Умелый?
- Об этом не мне судить... - буркнул он.
- Точнее.
- Раньше никто не жаловался... - огрызнулся Глеб. - Однако сейчас от меня толку немного.
Не знаю, как оценили эльфы гм... своеобразный юмор Глеба, но больше вопросов ему не задавали, зато меня еще долго терзали вопросами. Встреча закончилась тем, что после, как закончилась игра в вопросы и ответы, нам сказали:
- Можете идти.
- Но нам бы тоже хотелось знать... - начала, было, я, но договорить мне не дали.
- О нашем решении мы сообщим вам сегодня же... - произнес Кэйрийлайн холодным голосом, показывая, что разговор закончен. - Да, и вот еще что: если вам что-то понадобится, то обращайтесь к Элнирейду Зеленому Свету - он согласился вам помогать все то время, которое вы будете находиться в нашем селении.
- А...
- Речь идет о том молодом эльфе, который привел вас сюда. Все, разговор окончен.
Говоря откровенно, мне очень хотелось схватить ту скамейку, на которой мы сидели, и швырнуть ее в пятерку невозмутимых эльфов, только вот делать этого не стоило ни в коем случае, так что нашей троице пришлось вновь отправляться в гостевой домик. Хорошо хотя бы то, что Глебу вернули его мешочек с лекарствами.
Первое, что мы сделали, вернувшись в домик - так это проверили свои дорожные мешки. Кажется ничего не пропало, на месте остались даже деньги, но было понятно, что все обыскано самым тщательным образом.
- До чего жеж это некоторые до чужого добра жадные бывают!.. - Глеб сунул мешочек с лекарствами в свой дорожный мешок. - Воровство еще никого не красило! Еще и шмон устроили... Фу им за это!
- Я от эльфов такого не ожидала... - подосадовала я.
- Просто у тебя все еще несколько идеалистический взгляд на мир... - чуть усмехнулся Глеб. - Конечно, эльфы очень красивые люди, внешне почти что совершенство, и потому, глядя на них, кажется, что от этих прекрасных созданий не стоит ждать ничего дурного. Хотя, Лена, в чем-то я могу с тобой согласиться: уж если назвался груздем, то не будь поганкой.
- Скажите, а кто устраивал нам допрос?.. - поинтересовался Кирилл.
- Ну, если вспомнить Маугли... Скажем так - это был здешний совет стаи, участников которого очень интересовало то, что происходит за пределами привычного им мира. Заодно нас хотели подловить на каких-то мелочах. Не знаю, в чем тут дело, но, кажется, здесь тоже не все так благостно-спокойно, как бы этого хотелось эльфам.
- Интересно, что входит в понятие "наше решение"?.. - спросил Кирилл.
- Все просто... - устало произнес Глеб, укладываясь на свою лежанку. - Им нужен янтарь, но и напрягаться ради его получения эльфам не хотелось бы. Называя вещи своими именами - им жаль тратить на нас апасу - похоже, она в дефиците даже здесь. Ничего, подождем, никуда красавцы не денутся, вскоре заявятся к нам со своим милостивым согласием.
- Может, они еще что-то потребуют за это свое согласие?.. - предположила я.
- А ванну из птичьего молока им не налить?.. - покосился на меня Глеб.
- Все равно не могу понять... - упорствовала я. - Ведь был же договор, что мы принесем в Заповедные земли янтарь, и эльфы, получив его, без всяких условностей предоставят нам лечение апасой! А тут...
- Когда джентльмены проигрывают, они меняют правила игры... - сделал вывод Глеб. - Еще одно подтверждение того, что тут все не так хорошо, как может показаться на первый взгляд.
- Кэйрийлайн говорил про Элнирейда Зеленого Света...
- Да, это тот пацан, что приносил нам еду... - Глеб прикрыл глаза. - На вид ему лет пятнадцать, не больше, а вот сколько ему годочков на самом деле - это известно только эльфам. Конечно, мальчишка смотрится сущим сопляком, но, как я понял, подобное свойственно едва ли не всем молодым эльфам. Думаю, парнишка себе на уме и приставлен к нам для того, чтоб присматривать за гостями. Впрочем, лопуха бы к нам не отправили, так что парень наверняка умный и сообразительный... В общем, ждем решения совета.
Кэйрийлайн Светлый Ручей пришел к нам во второй половине дня - похоже, кроме решения нашего вопроса, у здешних старейшин хватало и своих проблем. Зайдя к нам, как обычно, без стука, Кэйрийлайн оглядел нас своими холодными голубыми глазами и произнес:
- Совет принял решение удовлетворить вашу просьбу. Послезавтра мы позовем первого из вас. Остальные пройдут лечение апасой немногим позже.
- А когда именно?.. - вырвалось у меня.
- В зависимости от обстоятельств... - отрезал эльф. - У нас тоже бывают больные и раненые, так что дело тут не в нашем нежелании помочь вам, а объективных обстоятельствах, которые не позволяют нам сразу же исполнить договор, который заключили с вами Элрейанд Звенящий Дождь и Аймарлан Серебряный Рассвет.
- Мы вас поняли... - отозвался Глеб.
- Вот и хорошо. Выбирайте, кто из вас первым отправиться на излечение. Кстати, советую не отказываться от еды, которую вам приносят - мы не собираемся подсыпать в нее никакие снадобья.
- Мы из чужой страны и вы не знаете, как некие зелья для развязывания языка могут сказаться на наших головах?.. - почти что ухмыльнулся Глеб. - Боитесь, что кое-кто из нас может забыть место, где он спрятал слезы деревьев?
- И это тоже... - Кэйрийлайн даже бровью не повел. - К тому же если вы станете более слабыми от голода, то времени на ваше излечение понадобится больше, после чего дереву будет необходим более длительный отдых. Вы странные люди, а с такими следует быть настороже - неизвестно, что от вас можно ожидать.
- Вы откровенны.
- А вот насчет вас я бы такое не сказал... - красивые губы эльфа тронула чуть заметная усмешка. - Например, вы сказали, что такого солнечного камня больше нет ни у кого, но один из наших старейшин утверждает, что видел несколько таких камней в дни своей молодости. Больше того - он сумел найти язык и с теми слезами деревьев, которые вы мне уже дали.
Мы с Глебом переглянулись между собой. Похоже, когда-то очень давно некто с нашей родной Земли побывал в здешнем мире. Больше того - он даже сумел вернуться домой, а иначе откуда Ивану Степановичу знать подробности о том происходит тут, в этом далеком мире...
- Мы этого не знали... - растерлась я. - Если так, то прошу извинения...
- Вы не могли бы ответить на наши вопросы?.. - спросил Кирилл. - Мне бы хотелось знать, отчего вы так интересовались тем сухим листиком...
- Пожалуй, вам, и верно, стоит кое-что узнать, и потому вопросы вам ответит Элнирейд Зеленый Свет... - поднял руку эльф. - Он мой племянник, и я полностью ему доверяю - он и прояснит вам это вопрос. Отныне все ваши просьбы адресуйте Элнирейду, а он передаст их мне. Надеюсь, лишний раз вы меня не побеспокоите.
Признаюсь - мы тоже на это надеемся, уж очень ты, голубь, недушевный человек.
Немногим позже к нам пришел Элнирейд. Парнишка оказался разговорчивым, и пока что у него не наблюдалось уже ставшей привычной нам холодной отстраненности эльфов. Нас много чего интересовало, так что наш разговор затянулся надолго. Что же касается сухого листика, то тут отдельная история...
Оказывается, много веков назад этим миром правили тасиакки - это те самые чудища со щупальцами вместо головы. Жестокие, безжалостные, невероятно сильные и с мощной волей, они держали в страхе всех разумных существ этого мира. В честь тасиакки строились дворцы, покоренные ими народы должны были приносить чудищам жертвы, и чаще всего тасиакки требовали, чтобы им привозили людей или эльфов - чудища обожали их мясо. Среди покоренных народов долго копилось недовольство, и в итоге против людоедов поднялось восстание. Трудно сказать, сколько времени людям понадобилось, чтоб расправиться с чудищами (говорят, на это ушло пара веков, не меньше), но все же человечество победило.
Каким образом это произошло? А вот это самое интересное. Чудищ было почти невозможно победить в открытом бою, но у них имелось одно слабое место - особенная трава, за которую тасиакки были готовы отдать что угодно, и от которой они впадали в блаженное нечто, похожее на летаргический сон. Называя вещи своими именами, подобная трава для тасиакки являлась сильнейшим наркотиком, от которого они были не в состоянии отказаться. Именно так, отправляя эту траву непобедимым тасиакки, люди и смогли расправиться с чудищами, которые после приема травы находились, как говорится, в полной отключке, и не могли сопротивляться.
Что за трава такая? Растить ее сложно, практически невозможно - для этого нужны влажные оазисы среди пустыни, причем за этой капризной травой нужен постоянный уход, а иначе она высохнет едва ли не сразу же после того, как росток появится из земли. Так что траву, можно сказать, необходимо было пестовать и лелеять, делать все возможное и невозможное, лишь бы она не засохла на корню, ведь тасиакки, не скупясь, платили за нее золотом и драгоценными камнями.
Считается, что тасиакки давно исчезли из этого мира, хотя среди людей идут разговоры о том, что кое-какие из этих чудовищ сумели спрятаться глубоко под землей, и не просто так, а под охраной своих слуг - тех самых белых человечков. Поговаривают о том, что у каждого тасиакки есть своя негласная территория, где они главенствуют и за пределы которой не выходят, но уж если кто-то из людей забрел во владения тасиакки, то назад ему уже не вернуться - белые человечки тоже очень любят человечинку...
Самое невероятное в том, что среди людей все еще остались такие оригиналы (и это самое мягкое определение неких олухов), кто по-прежнему почитает тасиакки - мол, древние Боги должны рано или поздно вернуться в этот мир, и мы должны им верно служить... Ну, идиотов со свернутыми мозгами хватает везде и во все времена, так что и этот мир - не исключение из правил. Говорят, эти самые почитатели знают, где живут их божества, но сведения об этом являются среди них величайшим секретом. Больше того: верные почитатели иногда приносят своим кумирам великое подношение - ту самую траву, а частенько вдобавок ведут с собой людей - так сказать, побаловать своих обожаемых божеств свежей человечинкой. Вообще-то эту траву запрещено выращивать под страхом смерти, но все же находятся такие отчаянные люди, кто идет на подобный риск - по слухам, ее втайне покупают у продавцов за огромные деньги все те же почитатели чудищ со щупальцами. Если же кого-то ловят с этой запретной травой, то у этого неосторожного только один путь - на плаху.
Разумеется, стражники отлавливают этих ненормальных почитателей древних чудовищ, но те очень осторожны, и пока, несмотря на все усилия, стража не преуспела - культ тасиакки все еще жив, и верные поклонники (пусть их и немного) тоже имеются...
Когда Элнирейд ушел, мы еще какое-то время молчали, осознавая услышанное. Потом я спросила:
- Глеб, получается, что тот мужчина, у которого была эта трава - он тоже и тех, из почитателей...
- Не обязательно... - покачал головой Глеб. - Он вполне мог купить ее у того, кто вырастил эту травушку, и вез для перепродажи доверенным людям. А может, был курьером. Впрочем, нам это без разницы.
- Представляю, что было бы, если бы мы сунулись с этой травой к какому-либо аптекарю!.. - хмыкнул Кирилл. - Хотя такое лучше не представлять!
- Кирилл, нам просто повезло, что ты бросил дорожный мешок в одного из этих, со щупальцами на голове... - продолжал Глеб. - Тогда им стало не до нас - они любимую травушку унюхали, которая оказалась на полу... Вернее, они решили, что мы - их почитатели, которые принесли своим кумирам то, что они больше всего вожделеют получить. Ну, а то, что мы неподвижно стояли у стены - так при виде бродячих осьминогов перепугается даже самый смелый человек - наверняка на их памяти уже было нечто подобное. А уж если принять во внимание, что за нами по пятам шла погоня...
- То эти самые тасиакки решили, что их верные поклонники вдобавок привели им небольшой перекус из свежего мяса... - подхватил Кирилл. - Своим слугам они приказали нас не трогать (все же жрать своих верных почитателей - все же подобное несколько не комильфо, и потом, если откручивать головы всем подряд, то в будущем можно одним остаться, без травы и свежатинки), а вот остальных, то есть тех, кого гномы отправили по нашим следам - тех переловили.
- А мы и не знали, какой опасности избежали... - у меня отчего-то перехватило горло.
- Повезло... - сделал вывод Кирилл.
- У меня от таких историй последний таракан сбежал из головы со словами - да ну вас всех нафиг!.. - проворчал Глеб. - Надеюсь, с этого времени у нас все будет хорошо, потому что плохо уже надоело.