Время шло, но ничего не происходило. Ожидание затягивалось, и я уже стала беспокоиться - просто не знала, чего нам следует ждать дальше. Мои спутники тоже молчали, и хотя внешне оба выглядели спокойно, но не сомневаюсь, что и они были настороже. Что касается улетевших куда-то летучих мышей, то через какое-то время они все возвратились назад, и даже вернулись на свое прежнее место, то есть повисли на потолке головой вниз. Вопреки нашему предположению, зверьки прилетели одни, никого с собой не привели. Похоже, мы ошиблись в своих предположениях.
- А на нас кто-то смотрит... - вдруг прошептал Кирилл.
- Кто?.. - мы с Глебом едва ли не одновременно выдохнули это слово.
- Не знаю... - кажется, Кирилл был озадачен. - Сам понять не могу - взгляд совершенно непонятный, очень слабый, ускользающий... Нечто совсем маленькое... Точнее ничего не скажу...
- И давно ты стал это чувствовать?.. - поинтересовался Глеб. - Я имею в виду чужой взгляд?
- С минуту назад, или чуть больше. Вначале даже решил, что это мне только кажется - уж очень все легкое, поверхностное... Такое впечатление, что смотрят из нескольких точек, вернее, не смотрят, а словно кольнут взглядом, и пропадают. Вроде взгляд человека, но очень слабый, исчезающий...
- Враждебный?
- Нет, я бы охарактеризовал его, как настороженное любопытство, но и это определение под вопросом. Как говорила Алиса в стране чудес - все чудесатее и чудесатее...
- Ну, раз такое дело, то и нам нечего время понапрасну терять... - Глеб поднялся с места и прошел на середину зала. Пока я терялась в догадках, что он собирается делать, молодой человек произнес, обращаясь в пустоту:
- Извините, здешние хозяева, что мы пришли в ваш дом, но у нас просто не оставалось иного выхода - к сожалению, нас ищут, так что мы были вынуждены здесь укрыться. Мы не желаем вам зла, нам просто хочется покинуть ваши места, уйти от преследователей, но как это сделать мы не знаем...
Никто не отозвался, а Глеб так и остался стоять посреди зала с фонариком в руке. Минута шла за минутой, ничего не менялось, вокруг нас стояла тишина, но я заметила, что Кирилл несколько раз чуть кивнул головой - мол, все в порядке. Похоже, здешние хозяева не знают, как с нами поступить, но в то же самое время особой враждебности к нам не испытывают. Спустя минуту-другую одна из летучих мышей слетела с потолка и, издавая громкий писк, закружилась возле Глеба, постепенно отлетая в сторону, а затем вновь возвращаясь - такое впечатление, что звала идти за собой.
- Встаем!.. - почти что приказал Глеб, направляясь вслед за летучей мышью. - Следуем за этой мышью, и побыстрей...
Дважды повторять команду ему не пришлось - мы и сами не хотели оставаться на месте. Как оказалось, из каменного зала имелся еще один выход, представляющий собой небольшое полукруглое отверстие. Стоило забраться в это отверстие, и мы увидели еще один каменный коридор, уходящий куда-то вглубь скалы. Вообще-то я не отношусь к любителям ползать под землей, но именно в этом коридоре махала крыльями летучая мышь, вслед за которой мы и направились. Хм, так поневоле и вспомнишь старые сказки, в которых герои шли то ли за волшебным клубочком, то ли за чем-то похожим... Вопрос в том, куда нас это тприведет.
- Кирилл... негромко спросила я. - Ты еще чувствуешь на себе чужие взгляды?
- Нет... - прокачал тот головой. - Эти ощущения пропали с того момента, как летучая мышь стала крутиться вокруг Глеба.
Ясно... - подумалось мне. Значит, некто отдал мышке какой-то приказ, после чего ушел. Или убежал... Впрочем, без разницы.
Надо сказать, что дорога, по которой мы сейчас шли, ничем не отличалась от того каменного коридора, по которому мы шли ранее - тоже довольно высокий свод, тишина, сухо, на стенах нет даже мха. Впрочем, далеко идти не пришлось - вскоре в стене мы увидели большую трещину, в которой и скрылась летучая мышь. Нам что, протискиваться в эту щель?! К этому я была не готова, как и мои спутники. К тому же эта щель весьма узкая, и мы вряд ли в нее пролезем! Словно в ответ на мои сомнения, мышь вылетела из трещины, что-то запищала, усиленно махая крыльями, и вновь скрылась в расщелине. Сомнений нет - наш путь лежит именно туда, и надо каким-то образом забраться в эту трещину в стене. А я-то думала, что мы и дальше пойдем по коридору, тем более что он тянется дальше, теряясь в темноте...
Пока мы с Кириллом стояли, переминаясь с ноги на ногу, Глеб подошел к расщелине и какое-то время светил в нее фонариком - как видно, прикидывал, сумеем ли мы в нее протиснуться.
- Мы в эту щель никак не влезем... - высказала я свои опасения, глядя на расщелину. - Любому нормальному человеку покажется нелепой одна лишь мысль о том, что в подобную трещину можно сунуться! Да мы в ней почти наверняка застрянем! Если это произойдет (в чем у меня почти нет сомнений), то как выбираться будем? Останемся в ней на веки вечные...
- Да где ты тут видела нормальных людей?.. - вздохнул Глеб, отходя в сторону и с себя снимая куртку. - Они здесь и близко не показываются, в отличие от нас, грешных. Вот потому-то нам, дурням, надо в очередной раз сунуться хрен знает куда - все равно иного выхода у нас нет. Эта расщелина... Она, конечно, узкая, но шанс пробраться у нас все же есть. В общем, так: скидываем с себя все лишнее...
- Ты имеешь в виду - всю одежду?.. - уточнил Кирилл.
- Желательно... - Глеб взялся за свои штаны. - Вернее, обязательно. И нечего ломаться - мальчики и девочки здесь большие, в свое время изучали анатомию как в теории, так и на практике, а потому нас вряд ли что-то удивит при взгляде друг на друга. Конечно, в данный момент ходить голышом - это, скажем так, несколько не комильфо, но в столь узкой щели можно зацепиться одеждой за какой-нибудь камень, торчащий в стене, и вот тогда точно застрянем.
- А как же наши дорожные мешки? Они в этой расщелине точно за что-нибудь зацепятся! Что, предлагаешь мешки бросить?
- Еще чего!.. - покосился на меня Глеб. - Я, когда эту расщелину рассматривал с помощью фонарика, обратил внимание на то, что сверху она куда шире, чем внизу, да и стены там почти ровные. Так что складываем одежду в дорожные мешки, и протискиваемся в расщелину, держа свой бесценный мешок в поднятых руках...
- Но это же очень неудобно! Да и пробираться сквозь эту щель, не помогая себе руками, будет совсем непросто!
- А кому сейчас легко?.. - философски поинтересовался Глеб.
Мне очень хотелось сказать в ответ что-то резкое, но я сдержалась. Вообще-то он прав, так что с нашей стороны более возражений не последовало. Ничего, тут не холодно, так что не замерзнем, а если очень повезет, то и это рискованное дело не закончится полным крахом.
Самое удивительное в том, что нам все же удалось каким-то невероятным образом не только протиснуться в эту узкую каменную щель, но и, едва не извиваясь всем телом, пробраться сквозь нее, а это было непросто - каменная расщелина тянулась в горных породах вглубь на добрых пару метров. Да еще и дорожный мешок пришлось нести на поднятых руках, и за это время мои руки настолько затекли, что я их почти не ощущала. Несколько раз меня даже охватывала паника - а вдруг застряну, не смогу выбраться, дорожный мешок в руках не удержу?!, и когда же эта трещина, наконец, закончится?!, но обошлось. Правда, новых царапин и неглубоких ранок я получила столько, что и не сосчитать, но на такие мелочи можно не обращать внимания. Впрочем, Глебу и Кириллу пришлось куда сложнее меня - все же наши габариты несколько отличаются, но и парни сумели, хоть и с трудом, преодолеть каменную щель.
Когда, хорошенько исцарапав кожу о камни, мы выбрались из расщелины, то оказались в небольшой пещере, и, что удивительно, здесь не было той непроглядной темноты, которая царила там, откуда мы только что ушли! Не сказать, что здесь было уж очень светло - скорее, сейчас вокруг нас был слабый свет, куда больше смахивающий на сумерки.
- Ничего себе!.. - оглянулся Глеб. - Это еще что за освещение?.. Ладно, удивляться будем позже, а сейчас давайте оденемся, чтоб предстать перед здешними хозяевами в более или менее приличном виде.
Мог бы и не говорить - я и без его указаний уже одевалась, не ходить же перед молодыми людьми в чем мать родила! Вернее, перед Глебом, все одно Кирилл ничего не видит. Что касается Глеба, то он уже успел сказать мне что-то вроде того, что фигура у меня на уровне - дескать, как говорится, есть на что с удовольствием посмотреть. Что же касается самого Глеба, то при одном взгляде на него было понятно, что еще совсем недавно этот человек немало времени уделял поддержанию прекрасной физической формы. Прямо атлет, хоть снимай для рекламы здорового образа жизни! Глянь со стороны - добрый молодец из русских народных сказок, и не подумаешь, что в его голове гнездится страшная болезнь, которая вскоре может унести жизнь этого самого молодца...
Заодно помогла одеться Кириллу - он, как это с ним частенько случается, слишком туго затянул узел на горловине дорожного мешка, и теперь тот узел ему никак не поддавался, так что мне пришлось и развязывать узел, а заодно помогать молодому человеку одеваться. Если к внешности Кирилла я уже привыкла, то увидев его плечи, грудь и живот, я вновь растерялась, как тогда, при нашей первой встрече, что неудивительно - тело было покрыто кошмарными рубцами, на которые просто жутко смотреть. Теперь понимаю, почему Кирилл носил одежду, которая полностью закрывала даже его шею. Непонятно, как он умудрился выжить при таких ожогах кислотой?! А еще у Кирилла, без сомнений, должны болеть все эти шрамы, но он не показывает, насколько ему плохо... И как это я раньше не понимала?!
- Что, страшно?.. - поинтересовался Кирилл. Ох, я же совсем забыла о том, что он хорошо понимает эмоции тех, кто находится рядом с ним.
- Если честно, то на твои шрамы смотреть по-настоящему больно... - вырвалось у меня. - И я тебе искренне сочувствую - увы, но больше тут сказать нечего...
- Да уж, парень, не повезло тебе... - подал голос и Глеб. - Я и раньше видел обожженных людей, но таких глубоких рубцов, как у тебя, узреть не довелось...
- Все просто... - горько усмехнулся Кирилл. - Проблема в том, что в моем случае никакие операции сразу делать было нельзя - химический ожог считается самым тяжелым, так как в этом случае не только поражена поверхность, как при термическом ожоге, но еще и разрушаются ткани. Вначале гибнут кожные покровы, затем идет удар на мышцы, а потом разъедание переходит и на костную ткань... Именно потому врачам требовалось дождаться, пока кислота не перестанет разъедать мое грешное дело, а это произошло не так скоро, как мне бы того хотелось. До сих пор не понимаю, как врачи умудрились вытащить меня с того света. Иногда мне даже кажется - хорошо, что у меня нет глаз, а не то от взгляда на себя нынешнего сам бы в петлю полез.
- Могу представить себе твое состояние в то время... - произнес Глеб. - Боль, отчаяние, депрессия... Наверняка жить не хотелось, так? Сам что-то подобное пережил.
- Понимаю... - негромко произнес Кирилл.
-Ты меня, конечно, извини... - продолжал Глеб. - Может, я лезу не в свое дело, но твоя бывшая жена - полная идиотка, если не сказать хуже! Конечно, я ранее имел дело с безмозглыми особами, но твоя бывшая супруга выделяется даже на их фоне! То, что у нее напрочь отсутствуют моральные устои - это, разумеется, скверно, и вряд ли обещает удачу в семейной жизни, но чтоб додуматься до такой дикости, какую она совершила - для этого в голове надо иметь всего одну извилину, и то прямую. Строить из себя невинную жертву девица, похоже, научилась - на это у нее ума хватило, а вот думать, судя по всему, в ее голове было нечем.
- Хоть верьте, хоть нет, но я о ней даже вспоминать не хочу... - устало произнес Кирилл. - Не было этого человека в моей жизни, не было - и точка!
- Кирилл, ты говорил, что и на нее попали капли кислоты?.. - спросила я. - Она сильно пострадала?
- Как мне сказал следователь, ее тоже отправили в больницу - с этой кислотой шутки плохи, а она, видимо, и не думала о том, что и сама может попасть, как говорится, под раздачу. В итоге ей тоже досталось, пусть и не так крепко, как мне, а потому моей бывшей жене вряд ли стоит завидовать.
- Даже если человек не знаком с правилами по работе с опасными и ядовитыми веществами, то их ему должен подсказать хотя бы инстинкт самосохранения... - отрезал Глеб. - А уж додуматься до столь дикого способа вернуться к прежней обеспеченной жизни может лишь потенциальный кандидат на Дарвиновскую премию.
- Грубо, но довольно точно... - уронил Кирилл.
- И вообще, любого из нас троих можно понять... - продолжил Глеб. - Как и психологическое состояние каждого. Все мы оказались здесь оттого, что иного выхода не было, нравится нам это, или нет, и стараемся сделать все, чтоб вернут себе прежнее здоровье. Не помню, кто сказал следующее: когда тебе в голову прилетает кусок дерьма, то хочется сказать - е... твою м...ть, а не "как прекрасен этот мир"... Вы что ржете? Что я такое сказал? Да смейтесь тише вы, олухи, а не то от вашего лошадиного ржания скоро свод рухнет!
Однако нас с Кириллом было не остановить - мы, и верно, хохотали, не в силах остановиться. Даже не вспомню, когда в последний раз на меня накатывало такое безудержное веселье. Наверное, этот смех - реакция организма на все то, что произошло с нами за последнее время, а потому в какой-то мере нас можно понять. Даже Глеб, который вначале недовольно смотрел на нас, заулыбался и махнул рукой - что, мол, с вами, ненормальными, поделаешь!..
- Возможно, я был несколько грубоват... - начал, было, Глеб, но я лишь махнула рукой, и с трудом произнесла:
- Ты все сказал правильно, в этом случае мой внутренний филолог даже не возражает... - после чего вновь согнулась в приступе смеха.
Не знаю, сколько бы продолжалось наше веселье, но подле Глеба снова появилась летучая мышь, так что поневоле пришлось стать серьезными. Мышь полетела вперед, и мы, прихватив свои дорожные мешки, направились за ней. Постепенно вокруг становилось все светлее, и самое невероятное в том, что свет шел как ото мха, покрывающего тут все стены, и от больших грибов, внешне очень напоминающих наши земные поганки. Правда, свет, идущий ото мха, чем-то напоминал освещение, которое давали старые неоновые лампы, зато грибы переливались самыми разными цветами, причем достаточно яркими. Глянь со стороны - вокруг просто праздничное освещение, смотреть на которое любо-дорого! Интересно, кто здесь обитает? Конечно, тут все очень красиво, но мне кажется, что от такой излишней яркости через какое-то время просто-напросто устанешь.
Далеко идти нам не пришлось - уже через пару минут мы оказались в довольно большом зале, который к тому же был ярко освещен все теми же грибами и мхом. Летучая мышь, то этого кружившая возле нас, подлетела к потолку, вцепилась в него своими острыми когтями, и повисла вниз головой, подергивая складками крыльев и не сводя с нас ярко-красные бусинки глаз. Понятно, что мы пришли на место, где нас и хотели увидеть. Тем не менее, пока что мы не видели никого из живых существ, да и наши глаза после темноты пещеры все еще не смогли привыкнуть к здешнему излишне яркому свету.
- Кирилл... - негромко заговорила я, но тот не дал мне договорить.
- Их тут много, вернее, очень много, и все смотрят на нас...
- Кто?
- Пока не понял...
- Никого не вижу... - я оглянулась по сторонам. - Значит, прячутся.
- Что ж, попробую поговорить... - Глеб шагнул вперед и громко произнес. - Не знаю, к кому мы пришли в гости, но благодарим вас за то, что пригласили к себе.
Ответом было молчание, правда, продлилось оно с десяток секунд, а затем... Вначале я даже не поняла, куда именно смотрит Глеб, чуть приподняв брови от удивления, но потом, проследив его взгляд, растерялась и сама. Дело в том, что напротив нас, на выступе стены, стоял маленький человечек, ростом всего сантиметров двадцать, не больше. Пока я приходила в себя от удивления, человечек прыгнул, и за его спиной я увидела крылья, внешне очень похожие на прозрачные крылья стрекозы. Впрочем, как оказалось, при помощи крылышек человечек не летал, а как бы перепрыгивал с одного места на другое. Тоже мне, кузнечик с крылышками... Несколько таких прыжков - и маленькое существо оказалось неподалеку от нас, и я смогла хорошо его рассмотреть. На редкость красивое лицо, огромные глаза, бледная кожа, волосы, уложенные в прическу, пропорциональное сложение, яркая одежда, чуть трепещущие за спиной крылышки - ну просто изящная игрушка из дорогого магазина! Чуть позже обратила внимание на длинные заостренные уши человечка... Это что, тоже эльф?! Нет, не может быть...
В растерянности осмотрелась по сторонам и поняла, что пока я разглядывала это странное создание, на стенах зала появилось множество точно таких же крохотных человечков. Еще недавно мы никого не видели - очевидно, эти малыши, и верно, умело прятались... Хотя интересней другое - где мы оказались и с кем имеем дело? В нескольких словах шепотом пояснила Кириллу, где мы оказались, и кто находится рядом с нами.
Меж тем человечек встал на большой камень, находящийся неподалеку от нас, и мы услышали писклявый голосок:
- Вы кто такие и зачем пришли к нам?
Хм, странный вопрос - зачем? Да они же сами нас к себе позвали! Ясно, что летучая мышь привела нас сюда отнюдь не по своей инициативе.
- Это довольно долгая история... - начал Глеб.
- Так рассказывайте!.. - пискнул человечек. Надо же, какой у него требовательный голос! Да и сам коротышка стоит перед нами с таким видом, будто милостиво снисходит до общения с кем-то недостойным. Все верно - мы на их территории, и нам ясно дают понять: дескать, вам не помещает знать, где вы находитесь и чьи в лесу шишки...
Это хорошо понял и Глеб, и потому очень вежливо пояснил, что мы направляемся к эльфам в Заповедные земли, причем не просто так, а с поручением, только вот пройти до нужного места по горам у нас не получилось - здесь появились враждебно настроенные чужаки, и они нас заметили. Произошло столкновение, один из чужаков погиб, и нам пришлось прятаться - повезло, сумели укрыться в пещере... Ну, а остальное почтенным хозяевам уже известно.
- Расскажите нам, что еще у вас за поручение такое... - потребовал человечек. Ого, а гонору-то в этом коротышке аж через край, да и смотрит на нас, словно на каких-то уродов! Что-то все происходящее напоминает мне историю Гулливера в стране лилипутов.
- Простите, со всем уважением к вам, я все же не могу это сказать... - развел руками Глеб. - Это не моя тайна...
- Я требую ответить! Не забывайте, что мы здесь хозяева, а вы нежданные гости.
Надо же, голос-то какой требовательный, да при том еще и капризный! Того гляди потребует ему в ноги поклониться... Взять бы тебя, хозяин любезный, за шиворот, да потрясти хорошенько - враз бы вспомнил о вежливости! Хотя у этих коротышек, возможно, свои понятия об учтивости и гостеприимстве, и подобное обращение считается едва ли верхом вежливости. А еще я никак не могу взять в толк, зачем эти коротышки пригласили нас к себе...
Кстати, я заметила, что человечков в пещере становится все больше - похоже, вначале тут появились только самые храбрые из здешних обитателей, а теперь подтягиваются и остальные. Ого, сколько их тут собралось, едва ли не все стены облепили! Похоже, здешний народец довольно многочислен. Они, конечно, нам не соперники, но если навалятся на нас всей массой, то еще неизвестно, кто окажется победителем. К тому же у многих из них на поясе висит нечто, напоминающее меч - конечно, это сравнительно небольшая железка, но если она наточена на совесть, то и ею можно нанести весьма неприятные ранения.
- Наше поручение... Оно связано с тем, что наверху, среди людей, все еще продолжаются войны, и вряд ли эти битвы закончатся в ближайшее время... - как видно, Глеб решил отделаться полуправдой. Верно, еще неизвестно, что можно ожидать от коротышек, уж очень уверенно себя ведет этот человечек. - А боевые действия, как известно, несут множество бед и лишений. Вот и племя Золотых дубов пострадало: их лес, в котором они жили веками, сгорел - его сожгли. Потому-то, вопреки своему желанию, племя вынуждено было разделиться - часть эльфов ушла в Заповедные земли, часть осталась среди людей, и те, что остались, хотят вернуться к своему народу, и спрашивают, когда и как они могут это сделать. Просят помощи и говорят, что тяжко жить вдали от соплеменников... Именно это послание мы и должны передать на словах эльфам племени Золотых дубов.
- И это все? Зная людишек, сомневаюсь, что вы отправились в дальний путь лишь ради небольшого поручения. Ради эльфов никто из вас и с места не двинется!
Хм, надо же какая проницательность! Неужели он подозревает нас в том, что мы пришли сюда шпионить? Даже не смешно.
- Верно... - согласился Глеб. - У нас, помимо поручения, для народа Золотых дубов есть несколько выгодных предложений касаемо торговли. Надеюсь, что наши условия заинтересуют обитателей Заповедных земель.
- Торгаши... - в голосе человечка слышалось нескрываемое презрение. - Вы, люди, даже сюда лезете со своими низменными интересами!
- Так получилось... - развел руками Глеб. - Может, мы для начала представимся друг другу? Все же по именам обращаться удобней.
- Нас ваши грубые имена не интересуют, а вам незачем знать наши... - подтекст этих слов был понятен без перевода - недостойны вы знать наши прекрасные имена, ох как недостойны!.. Так и подмывает сказать этому грубияну в ответ что-то вроде того, что до ваших имен нам нет никакого дела, а если повезет, то и впредь не будет. Так ведь еще обидятся, наверное.
- Как скажете... - покладисто согласился Глеб.
- Я вижу у тебя на руке деревянное кольцо...
- Да, мне его дали эльфы, и я должен отдать его главе племени Золотых дубов. Извините, но со своего пальца я его снять не могу - таким было условие тех, кто отправлял нас в Заповедные земли.
- Хоть в этом не врете... - скривился человечек. - Надеюсь, не солжете и в остальном.
- Что вас еще интересует?
- Расскажите, что творится наверху, в вашем жадном и жестоком мире.
Понятно, что Глебу очень хотелось послать этого мелкого хама куда подальше, но пока что делать этого не стоит - неизвестно, что можно ожидать от коротышек, уж очень уверенно держится этот недомерок. Вместо этого Глеб прочел слушателям лекцию длиной минут в двадцать о том, что происходит в мире людей, причем о многом из того, что он говорил, я ранее и не слышала - похоже, некоторые страшилки наш спутник добавляет уже от себя. Хотя по мне, так Глеб мог бы и побольше жути нагнать - пусть слушают.
- Какое счастье для нашего прекрасного народа, что мы живем своей жизнью, и не имеем к вам, дикий народ, никакого отношения... - сделал вывод человечек, выслушав Глеба. - Надеюсь, так будет и дальше.
- А я могу вас кое о чем спросить?.. - похоже, теперь Глеб решил выяснить кое-что.
- Спрашивай... - снисходительно отозвался человечек. - Только вот отвечать вам или нет - я еще не решил.
- Могу узнать - кто вы такие?.. - поинтересовался Глеб. - Дело в том, что мы родом не из здешних мест, и многого не знаем, а эльфы, поручение которых мы исполняем, лишь рассказали нам о дороге, не упомянув о тех, кого мы можем встретить на пути.
- Мы - подземные эльфы... - в голосе человечка была обида. Кажется, он счел вопрос Глеба едва ли не личным оскорблением. Вон, даже крылышки за спиной затрепетали от возмущения. - А я - один из тех, кто стоит во главе нашего народа!
Надо же, подземные эльфы!.. - подумалось мне. Да еще и такие крохотули с крылышками, прыгающие не хуже кузнечика! Знать бы еще, как эти подземные жители относятся к своим лесным собратьям... Вообще-то, судя по разговору, особо приязненных чувств коротышки ни к кому не испытывают, в том числе к своим весьма отдаленным родичам. И все же зачем эти существа нас к себе позвали?
- О, простите, я не знал!.. - похоже, Глеб у нас артист еще тот! Сплошная радость, трепет и восхищение в голосе! Прямо хоть на "Оскара" номинируй! Если судить по его восторженному восклицанию, то встреча с этими коротышками - едва ли не предел его мечтаний и самое счастливое событие в нашей жизни. - Ранее я о вас много слышал, но мне даже в голову не могло придти, что когда-то смогу увидеть вас своими глазами! Рад, искренне рад! Восхищен!
Видимо, лесть удалась, потому как следующий вопрос был задан уже не столь резким голосом:
- Надеюсь, вы поняли, какую честь мы вам оказали, пригласив сюда, в наш дом?
- О, да!.. - выдохнул Глеб, хотя я все же уловила в его почтительно-восхищенном голосе нотку раздражения. Понимаю его - эта мелюзга у меня тоже отчего-то не вызывает особо трепетных чувств, только в нашем непростом положении пока что следует играть, опираясь на чужие правила. - Прошу простить мои дерзкие слова, но я сомневаюсь в том, что эта пещера, где мы сейчас находимся - ваш дом. Скорее, здесь нечто вроде прихожей, а пускать нас дальше вы пока что не желаете. Впрочем, мы туда и не стремимся.
- Правильно делаете... - кивнул головой человечек. - Наш мир так чудесен, что людям в нем делать нечего. А еще вы слишком грубы и неповоротливы, чтоб жить здесь.
Хм, можно подумать, мы едва ли не умоляем коротышек позволить нам здесь остаться. Единственное, что нам хочется - это убраться отсюда, и поскорей.
- Позвольте узнать: отчего вы предоставили нам такую честь, пригласив к себе?.. - допытывался Глеб.
В ответ со всех сторон раздалось дружное хихиканье - судя по всему, наш вопрос весьма позабавил здешних обитателей. Не знаю, что такое веселое они услышали в словах Глеба, но некоторые из подземных эльфов только что не попадали от смеха.
- А разве непонятно?.. - хохотнул и наш собеседник. - Один из вас такой урод, что на него всем надо посмотреть. Интересно же, да и посмеяться можно, тем более что вряд ли подобное зрелище доведется увидеть еще раз! Находясь рядом с таким страшилищем, в очередной раз понимаешь, насколько красив и совершенен ты сам.
Вот такого я точно не ожидала услышать! Похоже, эти коротышки вообще не знают элементарных правил приличия! Хамят и оскорбляют в открытую, и при этом считают себя едва ли не эталоном для подражания! У меня от возмущения просто слов нет! Невольно кинула взгляд на Кирилла - внешне он спокоен, хотя, без сомнений, услышать такое о себе крайне неприятно, и не хочется думать, что после таких слов творится в его душе.
- Должен предупредить: сейчас внешние обстоятельства сложились столь неприятным образом, что не только мы, но и вы можете оказаться в весьма непростом положении... - продолжил Глеб. Без сомнений, ему очень хотелось высказать коротышке все, что думал об их беспардонности, но все же сумел сдержаться. - Я уже говорил вам о том, что в эти края пришли чужаки на вивернах, а от огня, который выдыхает эта летающая ящерица, и пострадал наш друг. Именно от них - от чужаков и их виверн, мы и вынуждены были спрятаться в пещере!
- С этим мы разберемся сами... - заявил человечек. - Да и постоять за себя сумеем куда лучше, чем многие из тех, кто обитает на поверхности.
- Рад за вас... - кажется, Глеб с трудом удержался, чтоб не съязвить. - Здесь, конечно, прекрасно, но нам бы очень хотелось покинуть это чудесное место и вернуться в привычный мир, пусть даже он куда более опасен, чем тот, в котором мы сейчас находимся. К тому же, как я уже говорил, у нас есть поручение от ваших собратьев эльфов, а потому нам необходимо без промедлений отправиться в Заповедные земли... Вы могли бы показать нам путь на поверхность?
- Неужели вам тут не нравится?.. - хмыкнул человечек. Такое впечатление, что этот попрыгун с крылышками решил съехидничать. Не знаю, о чем думают мои спутники, а у меня просто руки чешутся, так хочется хорошенько оттаскать коротышку за его длинные уши.
- Ваш мир прекрасен, но это не наш мир... - Глеб по-прежнему был вежлив.
- Значит, вы хотите отсюда уйти?
- Разумеется!
- Как пожелаете, тем более что мы и не собираемся предлагать вам здесь остаться. Людям тут делать нечего.
- Но мы не знаем, куда именно нам следует идти...
- Можете вернуться тем же путем, что и пришли сюда.
Надо же - эти коротышки еще и издеваются! Вон, едва ли не у каждого из этой мелочи, что едва не облепили стены пещеры, на лицах ехидные улыбки! Впрочем, последние несколько минут хорошее настроение не покидало жителей подземного мира, и они наблюдали за нами, словно за неким театральным представлением, которое доставляло им немалое удовольствие. Невольно поймала себя на мысли: надо же - вроде народец красивый, а смотреть на них не хочется!
- Спасибо, но нас это вряд ли устроит - проход там крайне узкий, мы сквозь него еле пробрались, и не хотелось бы рисковать вновь... - Глеб продолжал втолковывать очевидные вещи. - И потом, в том месте, откуда мы сюда пришли, нас наверняка уже ищут, так что не стоит возвращаться в лапы преследователей.
- Ну, раз вы такие капризные, то мы можем показать вам иной путь на поверхность. Надеюсь, у вас найдется чем-либо за это заплатить?
- Увы... - развел руками Глеб.
- Вам повезло, что мы благородны и не мелочны, как вы, люди. Кроме того, мы, как гостеприимные хозяева, укажем вам дорогу, и даже больше того - проводим вас лично, но до выхода на поверхность добирайтесь сами.
- Спасибо!.. - Глеб только что не приложил руку к сердцу. Ох, что-то мне все происходящее совсем не нравится, и в показное благородство этой мелюзги я не верю ни на грош! - Мы никогда не забудем вашей доброты.
Надеюсь, последнюю фразу Глеба обитатели пещеры восприняли без подтекста, хотя я, окажись на их месте, всерьез бы призадумалась.
Тем временем человечек то ли отскочил, то ли отлетел от нас, и Кирилл прошептал одними губами:
- Их словам нельзя верить! Они что-то явно задумали.
- Сам знаю... - так же тихо ответил Глеб.
- Что делать будем?
- Пока пойдем за ними, а там видно будет. На месте разберемся, кто кому Вася...
Да, Глеб прав - нам все одно ничего иного не остается. Постараемся держаться ближе друг к другу, потому как не надо быть провидцем, чтоб понять - этим козявкам доверять не стоит. Почему? Не стоит, и все.
Через несколько минут мы пошли за несколькими человечками, которые прыгали впереди, указывая нам путь. Сверкающий зал с загалдевшими подземными эльфами остался позади, впереди был только коридор со светящимся мхом. Грибов, переливающихся яркими цветами, здесь не было, но освещения было вполне достаточно, чтоб не терять из вида скачущих человечков.
Каменный коридор, по которому мы сейчас передвигались, шел вниз под небольшим наклоном. Надо сказать, что чем дальше мы шли, тем меньше становилось на стенах светящегося мха. Ну, кое-что в темноте можно различить - уже неплохо, во всяком случае, фонариком Глеб пока не пользовался - не было необходимости.
Первое время, как только мы отправились вслед за коротышками, я считала секунды, потом складывала их в минуту, но через вскоре сбилась, и забросила это занятие. Человечки, скакали впереди нас, что твои кузнечики, иногда они оглядывались на нас, и я видела их веселые лица. Интересно, что их так забавляет? Хочется надеяться, что их своеобразное чувство юмора не грозит нам какими-то неприятностями.
Мне тоже так показалось. Неужели мы, и верно, скоро выйдем отсюда? Если так, то я признаю, что слишком плохо думала об этих коротышках.
Подземное озеро мы увидели, когда свернули за небольшой поворот, и от увиденного замерли в восхищении. Никогда раньше такой красоты не видела, разве что по телевизору. Высокие серые стены почти отвесно уходили вверх, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь несколько узких трещин в скальной породе, освещали непрозрачную зеленовато-синюю воду. Трудно судить о размерах озера, потому как мы видели всего лишь его небольшую часть, а остальная вода находилась под низким каменным сводом, который располагался едва ли не вровень с водой. Все это, конечно, замечательно, но куда нам идти дальше? Я что-то никакой дороги не вижу, а каменный коридор, по которому мы пришли сюда, заканчивается здесь, подле озера. Теперь нам что, в воду прыгать? Нет уж, я рисковать не стану, да и мои спутники тоже.
- Эй, господа эльфы!.. - подал голос Глеб. - Это что такое? Где дорога наверх?
- Идите за нами... - недовольно пискнул один из человечков, прыгая почти у кромки воды. Надо сказать, что количество человечков, за которыми мы шли, вначале не превышало пяти, а сейчас откуда-то еще двое объявились. Надо же, какое у нас сопровождение!
- Спасибо, не хочется!.. - отрезал Глеб, и повернулся к нам. - Пошли назад.
- А приказываю вам идти к воде!.. - требовательно запищал человечек. - Вы должны это сделать!
- Должен, говоришь?.. - усмехнулся Глеб. - Не помню, когда я успел таких долгов наделать. Так что мы идем назад.
- Да как ты смеешь меня ослушаться?! - коротышка был в гневе - кажется, он не представлял, что ему могут возражать.
- Пошел вон, недомерок... - теперь уже без всякой вежливости приказал Глеб. - И приятелям своим скажи, чтоб нам дорогу не загораживали и над ухом не зудели. Брысь, я сказал, а не то всех по стенке размажу!
От такого оскорбления человечки на миг замерли, потом разом загорланили, и, обнажив свои короткие мечи, едва ли не стаей полетели на нас. Я даже не успела растеряться, когда Глеб метнул навстречу эльфам какой-то непонятный предмет. В следующее мгновение стало понятно, что небольшая сеть разом накрыла шестерых коротышек, а еще один сумел каким-то образом уклониться, и быстро отскочил в сторону. Что же касается той шестерки, что попала в сеть, то все они разом упали на землю - когда попадаешь в сеть, то много не налетаешь. Глеб одним прыжком оказался возле сетки, в которой трепыхались пойманные эльфы, стянул ее за концы, и через мгновение в его руках было нечто вроде мешка, в котором шевелились человечки.
- Ну вот, а уж гонору то было... - усмехнулся Глеб, держа на вытянутой руке импровизированный мешок.
- Очень похоже на старую авоську, с которой наша соседка когда-то ходила на рынок за картошкой... - сделала я вывод.
- Согласен, тем более что эти возвышенные создания, оказывается, не так мало весят.
- Но откуда у тебя эта сетка?
- Ты что, не помнишь? Когда мы еще отправлялись в путь-дорогу, то Аймарлан снабдил нас кое-чем, ну там едой, одеждой... Помимо всего прочего там и сеть была - она, конечно, небольшая, но крепкая, при помощи ловить рыбу в небольшом ручье с ее помощью - самое то!
- А я и не знала про то, что у нас есть сеть!
- Необходимости не было ее применять, а сейчас пригодилась. Я ее достал, как только мы из того блестящего зала вышли - чувствовал, что пригодится. Как вижу, не ошибся. Ну что, господа хорошие... - обратился Глеб к трепыхающимся человечкам. - Вот теперь можно и поговорить без ненужной распальцовки...
А посмотреть было на что. Даже в непрозрачной воде было заметно, что к берегу приближается что-то большое, а спустя несколько мгновений из воды стало выбираться гм... нечто. Вначале мне показалось, что это огромный морж, чуть ли не три метра в длину, но затем я увидела огромную приоткрытую пасть с длинными зубами, чешуйчатую кожу, покрытую шипами разной длины, ласты с кривыми когтями... Это еще что за зверь?!
- Подержи!.. - Глеб сунул мне в руки сетку с шевелящимися и гневно пищащими человечками, а сам скинул со спины дорожный мешок - как видно, хотел оттуда что-то достать, но в этот момент на него сверху прыгнул человечек - тот самый, который сумел не попасть в сетку. Он царапнул Глеба по руке своим коротким мечом и уже отскакивал в сторону, когда Глеб с размаха ударил эльфа своим дорожным мешком. Удар был хотя и по касательной, но очень сильный, и коротышка отлетел в сторону на довольно-таки большое расстояние. Больше того: так получилось, что он оказался прямо у морды вылезающего на берег зверя, и тот одним махом проглотил человечка. По-моему, для такого огромного хищника крохотный эльф - это не еда, а так, что-то вроде семечка, которое съешь, и не заметишь...
Зато эльфы от увиденного враз смолкли и притихли, боясь пошевелиться, а Глеб решил воспользоваться такой удачной возможностью.
- Ну, что притихли?.. - он вновь забрал у меня сетку. - Значит, так: или вы говорите мне, как нам уйти отсюда, или я вас по штуке буду вытаскивать из сетки и бросать этой твари. Поверьте, я сделаю это с огромным удовольствием. Все одно мы от этой зверюги вряд ли уйдем, так что хоть душу перед смертью отведу! Молчите? Ладно, вытаскиваю первого, обламываю ему крылья и скармливаю милой зверюшке... А может, вас всех разом ему кинуть? Пожалуй, это мне нравится больше...
После таких слов коротышки загомонили все разом, и если я в этом хоре голосов ничего не поняла, то Глеб, в отличие от меня, уловил нужную информацию.
- Лена, Кирилл, пошли назад!.. - скомандовал он. - Если эти козявки не врут, то там имеется ход, ведущий наверх.
Естественно, медлить мы не стали, тем более что зверь уже полностью выбрался из воды и заковылял к нам, причем двигался довольно шустро. Мы тоже не медлили, и быстрым шагом пошли назад, надеясь лишь на то, что идти недалеко, никто из нас за это время не споткнется, и зверь нас не успеет догнать...
К счастью, до неширокого отверстия в стене (а ведь мы совсем недавно проходили мимо него!) наша троица добралась меньше, чем за минуту - оказывается, за этим отверстием начинался неширокий тоннель, по которому, пригнувшись, вполне можно передвигаться. По уверениям эльфов, тоннель вел к выходу на поверхность. До того, как зверь появился у отверстия в стене и просунул туда свою голову, мы успели пройти небольшое расстояние по тоннелю. Зверь же, поняв, что добыча от него ушла, поднял такой вой, что хоть уши затыкай. Хорошо еще, что следом за нами не полез, но зато его вой еще долго действовал нам на нервы.
- Орет так, будто собаку Баскервилей принудительно кормят овсянкой на воде... - пробурчал Глеб.
Ответить я не успела, потому что в тоннеле стало чуть светлее, а еще через минуту над нами стало светить солнце! Как же я рада его видеть! Но главное - мы выбрались! Вокруг нас стеной стоял высокий колючий кустарник, а ельник, по которому мы ранее пробирались, находился где-то высоко... Ладно, со своим нынешним местоположением позже разберемся.
Уставший Кирилл уселся на землю, и я присела подле него, зато Глеб еще о чем-то беседовал с человечками, после чего довольно бесцеремонно вытряхнул их из сетки в ту расщелину, откуда мы только что выбрались.
- Все, уходим!.. - скомандовал он. - Просто отойдем подальше отсюда. На всякий случай.
- О чем ты с ними так долго разговаривал?
- Потом, все потом...
Через час, когда мы присели на отдых возле небольшого ручейка, Глеб коротко поведал нам, что ему рассказали коротышки. Оказывается, они чувствуют себя под защитой этого самого существа, живущего в воде, и уверены, что имея такого защитника, с ними ничего плохого не случится. Естественно, что эту тварь хотя бы иногда надо кормить, и подземные эльфы иногда заманивают к себе людей: во-первых, все же не помешает знать, что происходит в мире, а во-вторых... Ну, это и так понятно. Конечно, люди в этих краях бывают достаточно редко, но при желании в подземный мир можно заманить едва ли не каждого, тем более что у подземных эльфов имеется не один выход на поверхность. Нас, например, заметили летучие мыши, и сообщили о том своим хозяевам - как понял Глеб, у подземных эльфов с летучими мышами нечто вроде симбиоза. Потом туда, где мы находились, заявились несколько человечков, посмотрели на будущих жертв и решили, что мы им вполне сгодимся. Что касается остального, то в конечном итоге каждый человек, которого пригласили (или заманили) к себе подземные эльфы, оказывается у подземного озера... Кстати, того зверя, живущего в воде, надо подзывать, потому как он не часто находится в подземном озере. Как его подзывают? Проше простого: несколько минут стучат по камням у берега условным стуком... Нам очень повезло, что зверь долго не показывался - как видно, в то время он оказался достаточно далеко от озера...
- В общем, ничто не ново под луной... - закончил свой рассказ Глеб. - Но если честно, то от этих козявок подобного коварства я не ожидал. Думал, они попроще, а оказалось, что у них ума даже не палата, а целый торговый центр. Рано или поздно, но эти излишне самоуверенные крошки нарвутся на крупные неприятности.
- А та тварь, которая вылезла из озера... - поежилась я. - Жуть просто!
- Да... - согласился Глеб. - Увидев столь милое создание, даже у здорового случится энурез. По сравнению с той тварью тараканы в моей голове - очень даже безобидные поселенцы.
- Все думаю про этих подземных эльфов. Внешне они такие милые...
- Есть прекрасная поговорка на эту тему... - хмыкнул Глеб. - Звучит она так: мал клоп, да вонюч. Это как раз про них.
- Э, нет!.. - рассмеялась я. - Мне песня вспомнилась, которая к ним куда больше подходит:
"А я маленькая мерзость, а я маленькая гнусь!
Я поганками наелась, и напакостить стремлюсь..."
- Что-что?.. - даже растерялся Глеб. - Что за чушь? Где ты слышала такой бред?
- А я тоже помню эту песню!.. - вдруг подал голос Кирилл. - Ее у моей сотрудницы на работе дочка пела. Как там... А, вспомнил:
"...Я людей пугаю ночью, обожаю крик и брань.
А я маленькая сволочь, а я маленькая дрянь!".
- У меня нет слов!.. - Глеб развел руками. - И это взрослые люди! От таких песен у меня вот-вот инфаркт случится, а то и что похуже по голове тюкнет! Я еще могу понять Лену, но ты, Кирилл... Вы точно два идиота, причем хронические, и проблемы с мозгами, как оказалось, имеются не только у меня, но и у вас. Ну, чего вы опять ржете?
Если честно, то я и сама не знаю. Это, наверное, нервное, но не всегда же следует быть серьезным!..