До озера с темной водой мы добрались только ближе к вечеру. Пожалуй, тот десяток верст, что отделяли озеро от водопада, можно было бы пройти куда быстрее, если б дорога так не петляла по склонам гор. К тому же в узком ущелье путь оказался перегорожен небольшим завалом из камней - мы, конечно, смогли бы по нему пробраться, а вот нашей лошади там было никак не пройти. Пришлось расчищать дорогу, и это заняло у нас немало времени.
Впрочем, мы могли задержаться в ущелье куда дольше, если бы Патрик, прикинув, что нам с такой грудой камней еще долго не разобраться, не решил действовать по-своему. Для начала он попросил меня отойти подальше и придерживать лошадь: как он сказал - мол, надоело мне тут ковыряться, надо придумать что-то другое. Как и следовало ожидать, стоило мне отойти от Патрика, как он вновь превратился в страшноватое существо, очень смахивающее на дракона, а когда молодой человек скинул с себя куртку и рубашку (мол, они будут мне мешать в работе!), то я хорошо рассмотрела его тело, покрытое зеленоватой чешуей. А еще в глаза бросался небольшой костяной гребень на спине, идущий вдоль позвоночника...
Конечно, к этому времени я уже несколько привыкла к измененному виду Патрика, но, тем не менее, надо признать: то, что сейчас находилось перед моими глазами - это более чем неприятное зрелище, если не сказать хуже! Не приведи того Светлые Боги, если Патрика в таком виде увидит кто-то посторонний, а уж когда о том, кем сейчас стал Патрик, узнает инквизиция - вот тогда настанет самый настоящий крах! Что ни говори, но король нашей страны приходится Патрику родным дядей, и в том случае, если эту неприятную историю умело подать (а у герцога Малк наверняка уже все подготовлено к подобному развитию событий), то, без сомнений, можно поднять такую бурю, которая сметет с престола нынешнюю царственную династию. Ну, а первым претендентом на освободившийся трон стоит герцог Малк, чтоб его!..
Следует сказать еще об одном: одновременно с тем, как Патрик превращается в жутковатое существо, у него появляются новые силы, причем в довольно-таки немалом количестве. Вот и сейчас молодой человек принялся расшвыривать камни с дороги, причем проделывал это с такой мощью, что булыжники и валуны (причем некоторые из них были немалой величины) просто-таки разлетались по сторонам. За сравнительно небольшое время Патрик сумел расчистить неширокий проход среди завала, достаточный, чтоб по нему могла пройти лошадь.
- Лихо!.. - оценил Вафан результат трудов Патрика, когда мы миновали завал. - Во силища у тебя! Жаль, я тебе помочь не мог - моими лапами много не накидаешь. Зато пока ты камни кидал, я пару фазанов успел добыть, так что без ужина не останемся!
Верно - пока Патрик расчищал дорогу, Вафан умудрился камнями подбить пару каких-то птиц. Глаз у нашего волколака оказался зорким, рука - меткой, да и ловкости хватало. Похоже, на сегодняшний день голод нам не грозит, и это радует.
- Ничего, ты в другом деле силен, охотник из тебя - просто загляденье... - Патрик присел на большой валун, тяжело дыша, а затем взгляд его страшноватых красно-зеленых глаз устремился на меня. - Что скажешь, дорогая супруга? Жутко я выгляжу без одежды?
- Хорошего, конечно, мало... - я подошла к Патрику, держа в руках его куртку и рубашку. Н-да, скажи я сейчас этому уставшему парню, что он, и верно, производит жутковатое впечатление, так Патрик окончательно упадет духом, хотя и сам прекрасно понимает, что сейчас на него, как говорится, без слез не взглянешь. В таких случаях человеку надо говорить или нечто ободряющее, или же просто постараться хоть немного отвлечь беднягу от тяжелых мыслей. - Не расстраивайся: мы для того и отправились невесть куда, чтоб вернуть все то, что у тебя было раньше.
Буркнув что-то непонятное, Патрик забрал свою одежду, и стал одеваться, не глядя на меня, но тут в разговор встрял Вафан.
- Слышь, а когда я становлюсь волком, тоже выгляжу так, что при взгляде на меня возникает дрожь в поджилках?
- Оба хороши!.. - махнула я рукой, мысленно ругая бестолкового оборотня - вот балда, зачем нужно было говорить такое?! Дорогой супруг и без того крепко переживает из-за своего нынешнего облика, а наш волколак еще добавляет! - Разница только в том, что Патрик стал таким помимо своей воли, а ты, волколак несчастный, сам к колдуну сунулся.
- Так я и сам знаю, что дурень... - вздохнул Вафан. - Сейчас-то понимаю, что нечего было слушать колдуна, который меня частенько зазывал к себе, чуть ли не золотые горы сулил, обещал сделать сильным и непобедимым... Поверьте - в толк взять не могу, отчего он именно ко мне такое благоволение высказывал?! Наверняка чего-то от меня надо было... Хотя и так ясно: чего хотел - то он и получил.
- Вафан, я все хочу тебя спросить - ты в Синих горах когда-нибудь бывал?
- Нет... - тот затряс головой. - Я и в Кряжнике никогда не был, из наших лесов никуда не выезжал! Там дом, все родное... Потому-то и уходить оттуда боялся. А теперь мне там и вовсе делать нечего...
- Ладно, поговорили - и хватит!.. - Патрик закончил одеваться, и его драконий облик таял, словно лед в горячей воде. - Пора идти, нечего лясы попусту точить, и без того здесь оставались куда дольше, чем допустимо.
С этим никто спорить не стал - мы, и верно, слишком задержались на этом месте. Все бы ничего, но чувствовалось, что Патрик все же устал, и я его понимаю: перекидать такую гору камней - дело непростое и тяжелое, даже если ты оборотень с немалым запасом сил.
Когда же мы добрались до озера (вернее сказать, до озерца), то оказалось, что оно находится в небольшой долине, окруженной скалами. Да уж, внешне тут нет никакого сходства с тем благословенным местом, где с невысокой скалы в крохотное озерко с чистой водой льются чистые струи водопада. Здесь большую часть долины занимало самое настоящее озеро, вода которого отливала неподдельной темнотой. Каменистые берега с пучками травы, неприятная тишина, мелкая рябь по озеру... Даже при солнце окружающая местность не располагала к покою и умиротворению. И вообще, здесь, словно разлитая в воздухе, явно ощущалась какая-то неприветливость, и подходить к озеру отчего-то никому из нас не хотелось, хотя у каждого было немалое желание умыться после долгой дороги. Не знаю, что тому причиной, но ни у кого из нас даже мысли не появилось о том, чтоб искупаться в этой темной воде.
Однако нас куда больше привлекало другое: на склоне одной из гор был виден небольшой домик, и даже более того - рядом со строением находилось нечто вроде огорода. Дом, кажется, целый, да и огородик, насколько я могу видеть, ухожен. Ясно, что здесь живут люди.
- Патрик... - спросила я. - Это что за дом?
- Не знаю... - покачал тот головой. - Сам удивлен, мне об этом ничего неизвестно. Вафан, а ты что скажешь?
- Чего тут можно сказать... - парень какое-то время принюхивался. - Домик этот обитаемый - дымком оттуда тянет, и едой. Похоже, утром тут печь топили и хлеб пекли. А вот насчет озера... Не нравится оно мне. Тянет от него чем-то таким... Не знаю, как сказать, но без крайней на то нужды к этому озеру подходить не стоит.
Ну, поверим волколаку на слово, тем более что и мы тоже не горели желанием плескаться в этой темной воде - она нам и без слов Вафана доверия не внушала. Вместо этого направились к домику, надеясь на то, что хозяева разрешат нам переночевать под крышей своего дома. Денег, чтоб заплатить за постой, у нас, конечно, нет, но хочется надеться, что мы как-нибудь договоримся. А домик, надо признать, крепкий, сложен на совесть, и за ним явно следят: все чисто, аккуратно, и вдобавок неподалеку от огорода находится небольшой родничок, наполняющий водой каменную чашу в земле.
Хозяин - пожилой крепкий мужчина с седоватой бородой и мрачным взглядом, встретил нас на крыльце. Этот человек отнесся к нам весьма настороженно, во всяком случае, радости при нашем появлении он не выказал. Разговор явно не ладился, и пришлось прямо просить разрешения переночевать. Не скажу, что хозяин охотно согласился пустить нас на постой, но, как я поняла, люди сюда заглядывали нечасто, а даже таким бирюкам хочется знать, что происходит за пределами Синих гор, и потому мужчина согласился нас пустить на ночевку, пусть даже он сделал это без особой охоты. Так что мы отвели нашу лошадь в крепкую каменную конюшню, благо она была пуста, а уж потом отправились в гости к хозяину.
Не сказать, что дом был большим - кухня, комната, кладовые, на окнах вместо стекол - тонкие пластинки слюды. Оказывается, этот человек жил один - похоже, он относится к числу тех людей, кому достаточно общения только с самим собой, и кто предпочитает обитать вдали от остального человечества, в уединении и тишине. Что ж, такое тоже случается. Как мы поняли из его слов, когда-то у этого бородача была жена, но она умерла много лет назад, и с той поры мужчина живет здесь безвылазно, и такая жизнь его вполне устраивает. Подле дома, на плодородном клочке земли, у него разбит огород, а чуть подальше, в горах, имеется нечто вроде небольшой пустоши, на которой мужчина сажает ячмень. В общем и целом, своей жизнью он доволен, и менять ничего не хочет.
На наш вопрос, как его звать-величать, хозяин лишь отмахнулся - не надо вам знать мое имя, а я вашими не интересуюсь. Дело не в обиде, просто сюда иногда люди приходят и уходят, одни возвращаются, другие - нет, так что не стоит запоминать ненужные имена - так жить спокойнее, да и вам не советую забивать голову лишним.
Помимо новостей из большого мира, бородача интересовало другое, а именно - куда мы направляемся, и что нам нужно в здешних местах? Судя по всему, этого человека не обведешь вокруг пальца пустыми разговорами, и потому Патрик, немного поколебавшись, признался, что мы идем к Белым скалам - мол, заодно подскажите, где находится это место, потому как мы, стыдно признаться, не знаем туда дороги...
- Зачем вам к Белым скалам?.. - чуть помолчав, спросил бородач.
- Если бы не крайняя необходимость, мы бы в те места ни за что не отправились... - вздохнул Патрик. - Простите, но для чего мы туда идем - об этом я вам сказать не могу, вы уж простите меня покорно.
- А вы знаете, что как раз на Белых скалах сейчас обитает дракон?.. - буркнул хозяин.
- Он точно там есть?.. - теперь уже я влезла в разговор. - Вы в этом уверены?
- Я в этих местах полжизни прожил... - покосился на меня мужчина. - Так что прекрасно знаю, что и где тут может находиться, а о том, что в горах появилась эта летающая тварь, мне стало известно куда раньше, чем всем остальным обитателям здешних мест. Должен предупредить, что дракону на глаза лучше не показываться, потому как нрав у него паршивый, одно слово - змеюка летающая! Зла у этого дракона столько, что словами не описать! Сейчас я и сам лишний раз стараюсь не задерживаться на воздухе, большей частью отсиживаюсь в доме, хотя забот на огороде хватает, да и за ячменным полем лишний раз присмотреть не помешает. Меня можно понять - этот летающий зверь моего последнего коня утащил! Он брюхо набил - и доволен, а что я теперь делать буду? Без лошади мне тяжко придется... Только и остается, как радоваться тому, что сам жив остался!
- Сочувствую.
- Да что мне с вашего сочувствия!.. - махнул рукой бородач. - И без них забот полна голова. И если вы считаете, что я струхнул при виде дракона, то с этим я спорить не буду - когда еле удерешь от этой летающей образины, и видишь, как она утаскивает в своих когтях твою лошадь... Тут, знаете ли, любой опаску заимеет.
- Где-то месяц - полтора назад к Белым скалам направлялся отряд из одиннадцати человек... - вновь заговорил Патрик. - Вы их видели?
- А то как же, видел... - неохотно откликнулся мужчина. - Здесь они останавливались. Шумные парни и самоуверенные, меня ни во что не ставили. Когда шли к Белым скалам, то веселились и шутили, а вот назад пришли только трое, причем все были пешими: как я понял, лошадей они потеряли еще там, у Белой скалы, а может, несчастных лошадок они сами бросили, чтоб уйти от дракона. Что ни говори, а у пешего куда больше возможностей затаиться в трещинах скал или спрятаться в укромном уголке. Понятно, что эти трое хотели как можно быстрей убраться отсюда, во всяком случае, у меня они задерживаться не стали... Как я понимаю, вы идете по их следам? Надо же, в этих краях годами никто не показывался, и вдруг люди пошли один за другим! Можно подумать, на Белых скалах медом намазано, раз вы все туда рветесь! Даже дракона не боитесь. Не скажете, что вы там ищете?
Интересно, отчего это мужчина говорит о том, что из отряда, посланного герцогом Малк, назад вернулось трое? По словам Патрика, их было только двое. Непонятно...
- Как я понял, вы те места хорошо знаете?.. - поинтересовался Патрик. - Я имею в виду Белые скалы.
- С той поры, когда я тут поселился, здешние места успел обойти вдоль и поперек.
- Тогда мы с вами можем договориться. Может, и столкуемся.
- О чем еще?.. - пробурчал мужчина. - Если честно, то не люблю, когда чужаки лезут туда, куда им не положено. Сидели бы у себя дома, не лезли на Синие горы...
- Разговор долгий, но для начала можно и перекусить. Надеюсь, вы не против? Наш товарищ добыл двух фазанов, так что...
- Ладно, но готовьте их сами... - махнул рукой хозяин. - Только в доме их ощипывать не стоит - у меня для этого крыльцо имеется.
- Так я их там в два счета разделаю... - Вафан отправился к дверям.
- Погоди, парень, вот что я тебе хочу сказать... - остановил Вафана бородач. - Сейчас вечереет, а здесь это время опасное, так ты к озеру не вздумай идти, а не то как бы чего худого не случилось. Руки помыть, или когда птицу будешь разделывать - воду для этого бери из родничка, благо он находится рядом с домом.
- Ладно... - и Вафан скрылся за дверями, а мужчина продолжал, обращаясь уже к Патрику. - Не знаю, что тебе надо, но с хорошим человеком отчего же не переговорить? Только вот бабу свою тоже отправь птицу ощипывать - все дело побыстрей пойдет.
- Извини, хозяин, но моя жена рядом побудет.
- С чего это вдруг... - нахмурился бородач, но больше сказать ничего не успел, потому как в комнату вернулся Вафан, и вид у него был весьма возмущенный.
- Слышь, хозяин, обманывать нехорошо... - заговорил он. - Говоришь, что твою лошадь дракон утащил, на трудную жизнь жалуешься, на жалость нас пробиваешь, а у самого хороший конь имеется! Вон, на травке пасется!
- Нет там никакого коня... - начал, было, хозяин, но Вафан его перебил.
- Ну как же нет?! Я что, слепой?! Или думаете, что я в лошадях не разбираюсь? Да вы только посмотрите - вороной жеребец, настоящий красавец! От него ж глаз не оторвать! Таких в моем поселке никто не видывал!
- И хорошо, что не видывал!.. - только что не огрызнулся бородач. - Считай, что вам повезло. Выйдите, поглядите - может, что и поймете.
Вафан сказал правду. Когда мы вышли на крыльцо, то увидели, что неподалеку от берега пасется вороной конь неописуемой красоты. Безупречный черный цвет шкуры без единого светлого пятнышка, совершенное сложение, точеная шея с роскошной гривой... Такой конь под стать королю, не меньше!
- Ничего себе!.. - только что не присвистнул Патрик, разглядывая коня. - И что ж ты, хозяин, прибедняешься? За такого прекрасного коня в городе тебе столько золота отсыплют, что унести не сможешь!
- Да не конь это, а келпи... - проворчал бородач, который тоже вышел на крыльцо. - Проще говоря, оборотень, водяной дух, и является на глаза людям в виде такого красавца. По счастью, он не каждый вечер показывается, но сегодня объявился. Как видно, чуял, что ко мне гости пожаловали. Чтоб вы знали: келпи - это еще тот стервец, и не приведи вас Светлые Боги подойти к нему близко! Он вас к себе подпустит, да еще и спину свою подставит - садитесь, мол!, а затем в воду утащит, и слезть с келпи вы уже не сможете, как ни старайтесь.
- А зачем в воду?.. - брякнула я.
- Откуда я знаю?.. - пожал плечами бородач. - Из тех, кого он утащил, назад не вернулся ни один. Ест их там, наверное - просто вы у келпи зубы не видели. У него такие клыки - волки позавидуют.
Ответом было лишь ехидное хмыканье Вафана - похоже, что к словам хозяина насчет зубов келпи он отнесся с большим сомнением.
- Хозяин, ты меня, конечно, извини, но что-то мне в это плохо верится... - Патрик не сводил глаз с вороного красавца. Вообще-то я Патрика понимаю - мне самой не верится, что столь прекрасное создание может быть настолько опасным. Подобное просто в голове не укладывается!
- Не тебе одному... - мужчина пожал плечами. - Предупреждай людей об этом, не предупреждай - все одно не верят. Знаете, сколько таких неверующих келпи утащил на дно? Я за свою жизнь на такие случаи достаточно насмотрелся. Для примера можно вспомнить тех троих, которые вернулись с Белых скал.
- Вы имеете в виду тех, что остались от отряда в одиннадцать человек?
- А о ком же еще?.. - даже удивился бородач. - Один из этой троицы (тот, что помоложе) все шумел - мол, уходить отсюда надо поскорей, а не то дракон, дескать, нас и тут достанет! Этого всполошенного парня аж трясло от страха, и ему хотелось только одного - как можно быстрей прокинуть Синие горы! Когда же он увидел келпи, то, никого не слушая, кинулся к нему - как видно, думал, что сейчас умчится отсюда на быстром коне.
- И что дальше?
- Все то же, что и всегда: келпи его в озеро утащил, и больше того парня мы не видели.
- А двое оставшихся?
- Да они, кажется, даже обрадовались, что от своего излишне шумного приятеля избавились, тем более что парень от страха вроде головой немного тронулся. Так что оставшиеся двое переночевали, и ушли с рассветом.
- Этот келпи... Он здесь один?
- Да кто его знает... - философски ответил мужчина. - Может, и не один.
- А кто еще? Вернее, сколько их?
- Да мало ли чего есть на свете... - уклончиво ответил бородач. Отвечать на этот вопрос ему явно не хотелось.
- Я вот что скажу... - Вафан без остановки водил носом по воздуху. - Это, и верно, не конь - тут лошадиного запаха и близко нет, но тянет водорослями и чем-то еще, только вот чем именно - понять не могу.
- Вы бы, гости дорогие, побыстрее со своими фазанами разобрались, да в дом пошли - скоро совсем стемнеет, а я на ночь двери крепко-накрепко запираю. В здешних местах без этого никак.
Дважды повторять не пришлось, и очень скоро фазаны были ощипаны и выпотрошены, после чего мы не стали задерживаться на крыльце. Хозяин закрыл тяжелую входную дверь не только на задвижку, но еще и на пару замков, после чего закрыл окна ставнями. В комнате было бы совсем темно, если б не пара самодельных свечей, которые заметно коптили. Затем мужчина проверил, хорошо ли закрыта дверь в конюшню, благо для этого не надо было выходить на улицу - в конюшню можно было пройти через небольшую дверцу в задней стене комнаты. Да, по всему ясно, что жить здесь весьма небезопасно.
Запеченные фазаны и ячменные лепешки, которые еще днем приготовил бородач, оказались прекрасным ужином, после которого не хотелось даже шевелиться. Казалось бы, все хорошо, однако Вафана явно что-то тревожило, и он повернулся к хозяину.
- Слышь, я видел, что у тебя рядом с конюшней еще каменный сарай стоит. Там что, кладовая?
- Нет, там я солому храню. Когда ячмень убираю, солому надо же куда-то деть. Раньше я ее лошади иногда скармливал, а сейчас не знаю, что с ней и делать.
- А сарай запирается?
- Да, снаружи.
- Хозяин, мне бы это... Можно я там переночую?
- А чем тебе здесь плохо?.. - удивился мужчина. - Места всем хватит.
- Так-то оно так, но...
- Да в чем дело?.. - мужчина стал сердиться.
- Мне это... Лучше отдельно. На всякий случай - мало ли что...
Похоже, наш оборотень вполне обосновано опасается, что ночью снова перекинется в волка и потеряет над собой контроль, а потому старается обезопасить нас. Разумное решение, только вот как к нему отнесется хозяин? Неизвестно, что он может подумать, услышав такие слова.
- Ну, если иначе нельзя... - заговорил мужчина после паузы. - Неужто все так серьезно?
- Иначе никак... - не дал ему договорить Вафан. - Вы ж тут давно живете, понимаете, что просто так я бы такое говорить не стал.
Хозяин посмотрел на нас, и Патрик, чуть помедлив, кивнул головой.
- Если наш товарищ так говорит, то у него для этого есть все основания. От себя могу сказать лишь то, что поддерживаю его слова.
- А раньше не мог сказать, что тебе нужно спать отдельно от остальных?.. - недовольно проворчал бородач. - Обязательно нужно дотянуть до темноты?
- Так получилось...
- Получилось у него... - проворчал мужчина. - Ладно, раз такое дело, то отведу тебя в сарай, где хранится солома, но назад уже не просись - я больше до рассвета из дома не выйду. Если не поняли, то поясняю: по окрестностям вокруг озера ночами бродить нельзя. А что касается вас... - бородач мрачно посмотрел на меня и Патрика. - Пока меня не будет, вы в доме сидите, или же на крыльце стойте, и чтоб с него - ни ногой!
- Конечно!
Ворча что-то недовольное, хозяин зажег старый коптящий фонарь, отпер двери, и вместе с Вафаном спустился с крыльца. Конечно, нам с Патриком стоило бы оставаться в доме, но когда до нас донесся голос оборотня, вернее, его возглас "А это кто?", то тут уж поневоле захочется выяснить, что так удивило нашего товарища. Правда, после этих слов теперь уже бородач выдал длинную фразу, состоящую, в основном, из непечатных слов и крайне нетактичных выражений, общий смысл которых сводился к тому, чтоб Вафан заткнулся, но это только подогрело наше желание выяснить, в чем тут дело. Если же учесть неподдельное восхищение, прозвучавшее в голосе оборотня, то наш интерес вполне оправдан. Тем не менее, помня слова хозяина об осторожности, мы не стали выходить на крыльцо, просто стояли в дверях, но этого оказалось вполне достаточно, тем более что сегодня на небе появилась яркая луна, и можно рассмотреть многое.
Не знаю, что я ожидала увидеть, но только не то, что открылось нашему взору. На прибрежных камнях сидела прекрасная девушка в зеленом платье, и, глядя на нас, что-то негромко говорила, или же чуть слышно пела. Даже для меня ее голос звучал завораживающе, хотелось его слушать без остановки, а уж про мужчин и говорить не стоит - во всяком случае, Патрик не мог оторвать взгляда от восхитительной незнакомки. В чем-то я его понимаю: необычайной красоты лицо, длинные черные волосы, спускающиеся до земли, чарующий голос, зеленой платье, которое почти спадало с плеч незнакомки, и она рукой придерживала свое ниспадающее платье на груди. Девушка выглядела трогательно-несчастной, и в то же время невероятно притягательной, и потому у каждого, кто видел ее, сжималось сердце.
Понятно, что этой красотке взяться здесь просто неоткуда - места здесь необитаемые, но все одно ее негромкое дивное пение стало задурманивать голову даже мне. Пожалуй, лучше уйти в дом, только вот как увести туда Патрика, который смотрит на девицу в неподдельном восхищении, и никак не желает двигаться с места? Не сказать, что на него напал ступор, но наблюдается нечто похожее. Если так пойдет и дальше, то дорогой муженек прямиком направится к прекрасной незнакомке, и наше путешествие закончится на берегах этого озера.
Положение спас бородач. Вернувшись и увидев, что мы стоим на крыльце, не в силах оторвать взгляд от девушки, он вновь витиевато ругнулся, а затем толкнул нас внутрь дома, зашел туда сам, после чего сразу же запер за собой дверь.
- Хорошо, что у вас толку хватило не сойти с крыльца... - проворчал он. - Так и знал, что в доме не останетесь.
- Это кто - русалка?.. - спросила я, понемногу приходя в себя от дурманящего голоса чаровницы.
- В здешних водах русалки отродясь не водились... - хмыкнул мужчина. - Это келпи.
- Что?! - одновременно выдохнули мы с Патриком. - Но ведь вы же сами только что нам говорили, что келпи - этот тот конь, которого мы видели совсем недавно! При чем тут эта девушка?
- А что вас удивляет?.. - усмехнулся бородач. - У келпи много образов - это ж водяной дух, а он может принимать разный облик. Сейчас келпи появился перед нами в виде неотразимой красотки, которая может задурманить голову любому. До утра будет сидеть, песни жалостливые стонать, заманивая к себе тех, у кого хватило ума развесить уши. К сожалению, были уже такие парни, на которых подействовало ее колдовство. Так что если ты, гость дорогой, попробуешь к ней подойти, то, как и другие, враз окажешься в озере. Утащит...
- Ничего себе!.. - потряс головой Патрик, который, похоже, все еще не освободился от чар прекрасной незнакомки.
- Келпи может явиться и в виде на диво красивого парня - от него всякая женщина голову потеряет, и помчится к такому молодцу, не оглядываясь по сторонам. Проверено не раз. Ну, а конец у всех один - опять-таки в озере.
- Да как вы тут живете?.. - не выдержала я. - Это же опасно!
- Привык... - отозвался мужчина. - И потом, днем к озеру можно подходить без особой опаски, а по ночам, как видите, я запираюсь на все запоры, да и святой водой пользуюсь - правда, ее у меня осталось немного. Ничего, живу тут уже много лет, и уходить не собираюсь. Хорошо тут, тихо и спокойно, а мне ничего другого и не надо. Да и людей я, говоря откровенно, недолюбливаю, и потому одному мне куда лучше, чем с кем-то рядом. Только вот лошади я недавно лишился, и это плохо - не знаю, как поле буду вспахивать, а без хлеба жить невесело.
- Мы слышали, что в озере есть какая-то зеленая глина, от которой люди молодеют?
- Верно... - кивнул головой мужчина. - Раньше за ней добытчики частенько приходили, но вот уже несколько лет, как никто не показывается. Конечно, поиски этой глины - дело весьма непростое, хотя и выгодное, только желающих находится не так и много.
- А что так?
- Зеленую глину надо искать там, где берега у озера низкие, топкое дно и где нет камней - есть тут несколько таких мест, в основном на противоположной стороне озера. Правда, эта глина встречается не так часто, и по берегам отыскать ее довольно сложно - нужно глубоко копать землю, и придется немало повозиться, чтоб найти и собрать зеленую глину - в лучшем случае за день и четверти ведра не наберешь. Да и внешне она не очень похожа на глину - это небольшие плотные комки, больше смахивающие на камни, которые следует искать, разгребая ил, песок и грязь, забираясь на немалую глубину. К тому же эта глина сама пор себе очень тяжелая, разом много не поднимешь и не унесешь. Конечно, зеленую глину можно поискать в воде, неподалеку от берега, только дело это неприятное и рискованное.
- Из-за келпи?
- В том числе и из-за них. Дурная слава здешнего озера появилась не на пустом месте.
Теперь мне стали понятны ехидные ухмылки той четверки любителей золота, которые заставили нас пойти с ними на развалины. Да уж, этих людей должны были немало позабавить слова Патрика о том, что мы собираемся придти на озеро, быстро набрать там пару мешков волшебной глины и сразу же отправиться назад... Ясно, отчего они посчитали нас едва ли не полными идиотами, которым можно втолковать все, что угодно.
В этот момент до нас донесся жуткий вой. Вначале я подумала, было, что это из озера показался еще один здешний обитатель, и таким образом дает о себе знать, но в следующий миг поняла, что вой слышится едва ли не рядом с нами. Получается, что эти звуки издает наш оборотень! Да, не напрасно он пожелал остаться на ночь в одиночестве - видимо, хорошо знал, что с ним происходит ночами. Понятно, что сейчас Вафан перекинулся в волка, и теперь воет на луну. Хуже другое - хозяин этого дома должен понять, что происходит, и я не удивлюсь, если он нам сейчас же укажет на дверь...
Волколак долго выл на одной ноте, а когда ненадолго смолк, то бородач произнес:
- Дверь в сарае ваш приятель вряд ли выломает - там все сделано надежно, но если он все внутри разнесет (а судя по звукам, так оно и происходит), то сами должны понимать, что от вас потребуется.
Да тут и так ясно, что по любому без возмещения не обойдется... - подумалось мне. Я даже догадываюсь, что в качестве компенсации этот человек потребует нашу лошадь - не зря же он прямо намекал на то, что без лошади в хозяйстве ему сейчас никак не обойтись.
Меж тем мужчина продолжал, обращаясь к Патрику:
- Я сразу понял, что тот парень, который сейчас сидит в сарае - оборотень, и, скорей всего, волколак. Может, вы не чуете, но от него чуть псиной несет, а не обычным человеческим потом - тут, на чистом воздухе, запахи хорошо ощущаются. И ты, добрый молодец, тоже вроде не такой, как другие люди, а вот за бабой твоей вроде ничего такого не отмечено.
- Тогда почему вы нас к себе пустили?
- А отчего же не сделать доброе дело для хороших людей?.. - усмехнулся хозяин. - Да и глаз у меня уже наметан, знаю, кого можно привечать, а от кого стоит держаться подальше. К тому же я живу вдали от людей, иногда хочется узнать о том, что происходит в мире, который лежит за Синими горами. И потом, как я уже говорил, мою лошадь дракон утащил, а мне в хозяйстве без нее никак не обойтись, и именно потому я намерен уговорить вас оставить мне свою лошадку.
- Ну, знаете ли!.. - возмутился Патрик, но хозяин лишь махнул рукой.
- Парень, ты мне еще совсем недавно предлагал договориться или столковаться. Я не возражаю, всегда рад помочь, только вот не просто так - вы уж меня простите, но и мне от вас кое-что нужно.
- Я это уже понял... - чуть нахмурился Патрик.
- Ну и хорошо, тем более что с лошадью вам будет трудно добраться до Белых скал. Как я понял, вы, гости дорогие, не особо знаете, куда вам нужно идти, а я кое-что могу вам подсказать: те трое, что сумели вернуться от Белых скал, особо не таились, все свои разговоры при мне вели, так что я невольно узнал многое.
- А те одиннадцать человек, что туда направились, каким-то образом дошли до нужного места, верно? Причем, как я понял, все были верхом на лошадях?
- Зато назад бежали на своих двоих!.. - только что не огрызнулся хозяин. - Как раз те, кто попытался уйти на лошади, для дракона оказались самой легкой добычей - налетел, сбил, разорвал... Зачем вы идете к Белым скалам - это не мое дело, но сразу говорю, что с лошадью вам туда будет не добраться, и дело тут не только в дороге, но и в том, что как только дракон заметит вашу лошадь, то сразу ее утащит, да и вам, скорей всего, от него уже не убежать. Этот летающий ящер сейчас на людей обижен, никого не жалеет! Мне остается только удивляться тому, что вы сумели с лошадью дойти до озера! Как видно, есть везучие люди, раз дракон на вашем пути не появлялся...
В этот момент до нас вновь донесся тот самый крик, который мы вчера услышали подле водопада, только в этот раз он был куда громче и яростней. Легок на помине! Похоже, дракон снова летит над нами, и настроение у него, судя по голосу, весьма скверное.
Все бы ничего, но наш оборотень, который к этому времени несколько притих, вновь подал голос, и завыл так громко и тоскливо, что у меня появилось желание заткнуть себе уши. Завывание оборотня донеслось и до дракона, и, судя по звукам, он стал облетать озеро - как видно, решил выяснить, в чем тут дело. Кажется, круги, которые описывает дракон, становятся все уже, и, не приведи того Светлые Боги, если эта громадина появится рядом с домом бородача! Конечно, домик у этого человека крепкий, но и дракон, которого боится сейчас вся округа, тоже способен на многое...
- А, чтоб его!.. - вырвалось у хозяина. - Если дракон сюда сунется, то... Дом он, конечно, не развалит, но напакостить может крепко! Хотя еще неизвестно, чем все может закончиться - может, все же начнет громить дом, и у этой образины хватит терпения сидеть здесь до того времени, пока мы не выйдем наружу...
От страха я невольно прижалась к Патрику, вслушиваясь в крик дракона. По счастью, вой оборотня смолк, и я надеялась, что летающий ящер уберется отсюда. Надо же, как дракон кричит, просто мороз по коже пробирает! Не знаю, что явилось тому причиной, но я не могла оторваться от жутковатых звуков, издаваемых драконом - они меня просто зачаровывали, если здесь подходит это слово. Удивительно, но я не могла отделаться от впечатления, будто слышу речь, язык которой ушел из моей памяти. Вернее, казалось, что я когда-то уже слышала эти слова, произнесенные в ярости, и даже понимала их, но давным-давно позабыла, что они означают. Тем не менее, страх перед драконом никуда не делся и все, что мне оставалось, так это представлять, где сейчас может находиться это крылатое создание, и надеяться, что дракон нас не тронет.
А потом... Трудно сказать, что произошло, но внезапно меня словно накрыло волной горя, зла и отчаяния. Я ненавидела всех и вся, мне хотелось разорвать на части каждого, кого я видела, и одновременно с этим было чувство некой обреченности и голода, хотя голод тут не так и важен... И вообще, покинуть бы поскорей эти ненавистные места, но пока сделать это я не в состоянии - это выше моих сил...
В этот момент до меня вновь донесся вой оборотня, и я словно стряхнула с себя чужие горести и думы, возвращаясь к реальности, в дом бородача. Так, кто мне пояснит, что это было? Неужели я каким-то образом поняла те чувства, что сейчас владеют драконом? Нет, этого не может быть! Хотя если вспомнить, что дядюшка Патрика рассказывал мне о дарках (то бишь о таких, как я), точнее, о людях, рядом с которыми разрушалось драконье колдовство... Пожалуй, можно предположить что дарки каким-то образом могли чувствовать то, что думают драконы, хотя с тех незапамятных пор минули века, и сейчас никто не скажет точно, на что были способны дарки... Хм, а не слишком ли далеко меня занесло в своих домыслах? Вряд ли у драконов есть разум (во всяком случае, раньше такие мысли мне и в голову не могли придти) и уж тем более я вряд ли способна на то, чтоб читать мысли этих летающих громадин, потому как, на мой взгляд, достучаться до сознания дракона - это уже нечто запредельное! А с другой стороны, чужие чувства и эмоции, которые я ощутила (пусть даже они длились всего лишь несколько немыслимо долгих мгновений) были настолько сильны и необычны, что забыть о них невозможно.
Тем временем голос дракона раздался неподалеку от нас, а затем мы услышали шум крыльев, после чего до нас донеслась тяжелая поступь - похоже, летающая громадина спустилась на землю, и сейчас направится сюда, а наш оборотень, как назло, воет без остановки! Ох, ну и зачем мы взяли с собой этого охламона?! Ясно же было, что спокойной жизни с ним ожидать не стоит! Похоже, что дракон идет именно на этот вой, и сворачивать в сторону не намерен, а утихомирить Вафана мы никак не можем! Конечно, вполне может оказаться так, что дракон просто ненадолго присел на берег озера, и очень скоро вновь улетит, а если нет? Может, мне вновь стоит попробовать поймать ту горькую волну отчаяния, которую только что ощутила? А что, можно постараться, тем более, что терять нам всем уже нечего! Так, для начала надо вспомнить, как же я смогла уловить те чужие чувства...
Не знаю, сколько времени у меня ушло на то, чтоб вновь ощутить тот вал горя и отчаяния - мне показалось, что поиск длился очень долго, но в действительности это произошло тогда, когда тяжелые шаги дракона как раз стали слышны возле дома бородача. Я же, снова ощутив бездну тоски и ненависти, стала мысленно твердить - успокойся, еще не все потеряно, все может закончиться хорошо... Не надо трогать нас, мы тебе не враги, а может позже и сумеем помочь... Еще я говорила нечто вроде того, что рано или поздно, но все уляжется, жизнь на этом не кончается... Если точно, то я никак не вспомню, что пыталась сказать дракону, но, что самое невероятное, он, кажется, ко мне прислушался, и даже успел ответить. Если я не ошибаюсь, то я услышала слово "жду"...
- Черил, что с тобой?.. - встревоженный голос Патрик словно вернул меня в этот мир.
- Что такое?.. - я несколько раз вздохнула, приходя в себя. Такое впечатление, будто я вынырнула из забытья, или же прихожу в себя после недолгой потери сознания.
- Ты стоишь, как каменная, ни на что не реагируешь... Боялся, что ты в обморок упадешь. Испугалась?
- Да как сказать...
- Понятно, что испугалась... - подал голос бородач. - Баба - что с нее ожидать, хорошо еще, что помалкивала. Мне и то не по себе было. Спасибо за то Святым Небесам, дракон улетел, хотя что-то долгонько вокруг моего дома ходил, к голосу вашего друга прислушивался. Башку б свернуть этому парню, чтоб его!.. Я уж, грешным делом, стал опасаться, что дракон снова запах лошади учуял, потому и вздумал по берегу разгуливать - прикидывал, как и ее уволочь.
- Улетел, значит... - вздохнула я, не зная, что могу сказать еще. Конечно, хорошо, что все закончилось, но мне надо разобраться в том, что произошло, а заодно понять, что творилось на душе дракона.
- А вот что касается вашего приятеля... - голос хозяина стал сердитым. - Мне, знаете ли, таких гостей, как он, больше не надо! Погостил - и хватит, пусть идет подобру-поздорову, а не то, боюсь, я его утром втихую придушу! Говоря откровенно, мне это хотелось сделать все то время, пока ваш парень подвывал дурным голосом! Дракон над озером уже не раз летал, и сегодня бы здесь не задержался, если бы этот ваш... голос не подавал!
- Не беспокойтесь, утром мы уйдем.
- Только для начала лошадь мне оставите!.. - рявкнул бородач, который все еще не мог успокоиться. - Или вы считаете иначе? Я, несмотря ни на что, вас к себе пригласил, кров предоставил - все сделал по законам гостеприимства, а что получил взамен? Ладно, согласен, шум подняли не вы двое, а ваш товарищ, но мне-то какая, на хрен, разница?! Так что имею полное право потребовать от вас уплаты за риск, ведь по вине вашего приятеля мы могли огрести кучу неприятностей!
Вообще-то, дорогой хозяин, ты с самого начала положил глаз на нашу лошадь, только вот у тебя не было возможности оставить ее себе, зато сейчас имеешь полное право выставлять свои условия. Наверное, даже радуешься в душе, что для тебя все складывается настолько удачно.
- Я не возражаю... - согласился Патрик. - Но и вы, почтенный, расскажите мне все, что знаете о Белых скалах, а заодно и о том, что говорили те трое, которые вернулись из тех мест.
- По рукам!.. - отозвался хозяин, и в этот момент Вафан опять подал голос. Интересно, наш оборотень хоть когда-то спит по ночам?
Утром задерживаться в доме у озера мы не стали - отправились в путь едва ли не сразу же после того, как рассвело. Нужно отдать должное хозяину: он дал нам в дорогу вяленого мяса и ячменных лепешек - мол, нехорошее это дело, уходить в путь без еды. Правда, мясо было жилистое, а лепешки довольно сухие, но мы сейчас не в том положении, чтоб привередничать. Еще у нас при себе осталась фляжка, которую мы наполнили водой, а вдобавок Вафан сумел выпросить у бородача одеяло из тонкого войлока - дескать, в случае чего нам же не на голой земле спать, простудимся! Конечно, войлок был дырявым, хоть выкидывай, но лучше иметь такой, чем никакого. Опять-таки, чтоб нести это войлочное одеяло, хозяин от щедрот душевных выделил нам большой заплечный мешок, в который мы сложили как еду, так и одеяло. Вафан пытался выклянчить что-то еще, но разозленный бородач послал его куда подальше, припомнив оборотню все его ночные грехи, так что дело едва не закончилось дракой. Должна сказать, что хозяин домика выпроводил нас со вздохом облегчения, и я уверена, что он был бы счастлив отныне никогда не видеть таких гостей на своем пороге.
Дорога от озера была всего одна, так что у нас не было вопросов, куда идти. Уходили, не оглядываясь - не такое тут место, чтоб о нем оставались хорошие воспоминания. Понятно теперь, почему жители Кряжника не ходят на это озеро - разумным людям здесь делать нечего. Вдобавок мне показалось, что где-то вдали промелькнула большая тень, но, скорей всего, мне это только почудилось. А еще я никак не могу ответить себе, послышалось мне ночью слово "жду", или это просто игра моего воображения.
Вафан без возражений тащил на своей спине тяжелый дорожный мешок, время от времени негромко ругаясь, причем, как выяснилось, его возмущало то, что мы оставили лошадь у бородача. У него с тем озерным отшельником как-то сразу не сложились отношения, причем чувства неприязни оказались взаимны. Уверена: если б Вафан мог, то вернулся бы к хозяину дома, и разобрался бы с ним по-своему, но оборотню поневоле приходилось сдерживать себя, и стоило порадоваться тому, что это у него неплохо получается.
Дорога шла все выше, петляя по пологим склонам гор. Вчера бородач рассказал нам о дороге, которая ведет к Белым скалам, пояснял, куда следует идти, и где в пути самые опасные места, но мы бы и без тех указаний пока что шли тем путем, по которому месяца полтора назад двигался отряд, посланный герцогом Малк. По словам оборотня, запах от лошадей и людей уже почти полностью выветрился, но кое-что разобрать еще можно.
Скалы, небогатая растительность, синее небо над головой... Помнится, бородач сказал, что нам придется идти по дороге не менее полудня, пока темные скалы с чуть заметным синеватым отливом (именно потому здешняя гряда и имеет название Синие горы) начнут сменяться иными куда более светлыми утесами.
Сегодня с самого утра стояла по-настоящему жаркая погода, и потому через пару часов пути, увидев небольшую зеленую полянку в тени отвесной скалы, мы решили там передохнуть. Есть особо не хотелось, но зато от воды никто не отказался. Правда, фляжка у нас всего одна, а ручейки на нашем пути пока что не встречались, так что воду следовало беречь.
- Смотрите, какие красивые цветы... - сказала я, увидев на выступе скалы небольшой кустик, сплошь усыпанный мелкими алыми цветами. - Просто глаз не оторвать!
- У нас в столице тоже есть небольшая оранжерея... - вздохнул Патрик. - Сестра у меня тоже любит цветы, так что наш садовник старается ей угодить...
- Ну и чего хорошего девчонки находят в цветах?.. - проворчал Вафан. - Поднесут им букет, а то и целую охапку - они и радуются, а хороших парней не замечают!
- Что, твоя девушка предпочла того, который дарил ей цветы?.. - усмехнулся Патрик.
- Да уж, велик труд нарвать веник из ромашек, и принести, словно какую-то ценность... - кажется, Вафан до сей поры переживал неудачу, постигшую его на любовном фронте. - Я ей, чтоб вы знали, постоянно пряники носил, которые сам пек для нее, а она... Э, да что там говорить!
- Неужели сам пек?.. - теперь уже удивилась я.
- А то!.. - махнул рукой Вафан. - Я, между прочим, готовить люблю и умею - сам не знаю, почему это у меня так хорошо получается. Разве печеный фазан вам не понравился? Вот то-то и оно!
Печеный фазан, и верно, был на диво вкусным. Правда, вчера я как-то не задумывалась над тем, кто его готовил, зато свою порцию съела с удовольствием! Меж тем Вафан продолжал:
- Я вообще готовить мастак, только вот дома никто это не ценил - говорили, что бабским делом занимаюсь, ругали почем зря. Ну, а для своей девушки я вообще пытался каждый раз придумать что-то новое, необычное, такое, чтоб ей понравилось! И чем все закончилось? Ей, видите ли, другой парень оказался по вкусу, и даже замуж за него пошла, несмотря на то, что его семья не ахти какая богатая! А ведь я делал все, чтоб той девушке понравиться! Знаете, что она мне сказала? Мол, стой и дальше у печки, раз слов красивых не знаешь, и за девушками ухаживать не умеешь!.. Конечно, обида меня взяла немалая... Ладно, не буду вспоминать, а не то опять разозлюсь, и тогда мне с собой уже не справиться.
Ох... - подумалось мне, ох, Вафан, как я тебя понимаю! Только, на мой взгляд, дело здесь в том, что девушке с самого начала нравился не ты, а другой кавалер, так что пряники она твои ела, не отказывалась, а замуж пошла за того, кто больше по сердцу. Правда, пока я тебе это говорить не буду - уж очень ты переживаешь свою любовную неудачу, ведь именно она была одной из причин того, что ты пошел к колдуну...
Через четверть часа мы снова отправились в путь, но не прошли и часа, как Вафан остановился, какое-то время принюхивался, а потом показал на кустарник, растущий неподалеку:
- Там что-то есть... Вы постойте пока здесь, я один схожу...
В кустарнике Вафан не задержался, а вернувшись, лишь махнул рукой:
- Там разодранное лошадиное седло лежит, и кости лошадиные обглоданные кое-где валяются. Больше ничего нет, так что пошли дальше. Чую, впереди нас еще много чего ждет.
- Знаешь, или догадываешься?
- Говорю же - чую!
Еще через час мы оказались на месте, на котором когда-то разыгралась самая настоящая драма. Везде лежали обрывки одежды и упряжи, человеческие и лошадиные кости, разломанное содержимое седельных сумок... Думаю, не ошибусь, если предположу, что здесь дракон напал на отряд герцога Малк, вернее, на то, что осталось от этого отряда. Помнится, бородач говорил о том, что те трое, которые остановились в его доме, промеж собой досадовали о том, что дракон напал на остатки отряда, когда те остановились на отдых, и уйти удалось только трем счастливчикам... Очевидно, что все это произошло именно здесь.
- А тут не только дракон похозяйничал... - Вафан только что не нюхал землю. - На этом месте и здешнее зверье побывало, доели то, что осталось, а остальное догрызли... Кстати, тут кое-что и нам осталось, в пути пригодится.
Пока я оглядывалась по сторонам, Вафан занимался делом - он осмотрел все, что осталось на земле от людей и лошадей, и его добычей стали три дорожных мешка, несколько фляжек, пяток ножей, наконечники от стрел и тому подобные мелочи. Если принять во внимание, что у нас при себе нет никакого оружия, то все найденное окажется не лишним.
Разложив все найденное в дорожные мешки, мы отправились, было, дальше, но тут перед нами по земле пронеслась большая тень. Одновременно задрав вверх головы, мы увидели, что высоко над нами пролетел дракон, правда, все, что я успела рассмотреть - это огромные крылья и длинный хвост. А еще дракон летел молча, во всяком случае, никаких криков от него мы не слышали. Миг - и он скрылся за скалами, и нам оставалось только перевести дух.
- Громадина какая!.. - выдохнул Вафан. - Такой сожрет и не подавится! Спрятаться надо, а не то вернется, как пить дать, вернется!
- Следует поискать хоть какую-то расщелину... - начал, было, Патрик, но я его перебила.
- Погодите! Ничего не надо делать - он нас не тронет.
- Думаешь, он уже успел перекусить?.. - только что не огрызнулся Вафан. - Так ему и второй раз поесть не лениво!
- Нет, тут дело в другом. Я хотела вам кое-что рассказать, но не знала, как начать...
Пришлось рассказать о том, что произошло сегодняшней ночью. Патрик поверил моим словам сразу же и безоговорочно, в отличие от Вафана, который не отнесся всерьез к моим словам.
- Мне тоже невесть что иногда с перепуга в голову приходит, так ведь не верить же всему подряд! И потом, дракон - это зверюга, так как же с ней можно разговаривать? Не спорю, даже у зверей ум имеется, пусть и небольшой, но чтоб с ними беседы вести...
- Ты просто не все знаешь... - перебил оборотня Патрик. - Дело в том, что наша спутница...
В этот миг мы вышли на небольшую площадку среди скал, и Патрик умолк, да и все мы замерли на месте, и тут было, чего бояться - на дороге, неподалеку от нас, стоял дракон, и, судя по всему, поджидал именно нас.
Надо же... - отстраненно подумалось мне, надо же, какая громадина! Такой на тебя наступит - и не заметит. А еще в действительности дракон очень похож на свое изображение в книге, которую я однажды видела: зеленоватая чешуя, длинный хвост, огромные кожистые крылья, мощные лапы, сильное тело, страшная зубастая голова на длинной шее, зубчатый гребень вдоль спины... Все это выглядит со стороны невероятно страшно, но и в то же самое время очень красиво! И как же тихо подлетел дракон - мы его совсем не услышали, а Вафан еще и не унюхал...
Ну, и чем закончится наша встреча? Очень бы хотелось, чтоб мы оказались не в желудке дракона...