- Вархол, и давно у нас на складе такое творится? Вернее, когда это произошло?
- Кладовщик говорит, что, по меньшей мере, несколько дней назад... - помощник только что руками не развел. - Он проверял те кувшины с вином дня четыре назад, и тогда все было в порядке. А сегодня обнаружил, что шесть кувшинов кимерского вина пропали, вернее, их кто-то унес...
- Думаю, у этого кто-то есть имя, а заодно руки, и ноги, которые неплохо бы обломать...
Вообще-то мне было из-за чего досадовать. Седмицу назад я получила большую партию кимерского вина, которое стоило очень и очень немалые деньги. Кимерское вино - большая редкость, потому как те, кто создает этот совершенно необычный по вкусу терпкий напиток, неохотно продают иноземцам: отчего-то в той южной стране считают, что перебродивший сок золотой лозы дарует силы и долголетние, а потому его не стоит сбывать иноземцам. Как мне удалось раздобыть целую партию того удивительного вина - это отдельная история, и я намеревалась неплохо заработать на перепродаже - и на тебе!
Хорошо еще, что кладовщик вовремя заметил неладное. Надо бы его поощрить, награждение выдать, хотя чего уж там скрывать - кладовщик и без того получает у меня очень хорошие деньги за свою безупречную службу. Этот человек работает в нашем торговом доме едва ли не всю свою жизнь, по возрасту он старше моего деда, и до сей поры, несмотря на более чем преклонные годы, остается смышленым человеком и прекрасным работником, а уж в его честности не стоит сомневаться. Многие удивлялись: зачем я держу у себя такого старика, имеющего подагру и скверный характер, когда вокруг полно молодых головастых ребят, и все они толковые, хваткие, умные, вежливые. Не спорю, наверное, все так и есть на самом деле, только вот я своего кладовщика не променяю и на дюжину молодых работников. Согласна: сейчас кладовщик уже несколько подслеповат, но, тем не менее, цифры никогда не путает, соображает куда лучше многих молодых приказчиков, да и память у него по-прежнему удивительная, на складах - учет и порядок. А еще этот человек совершенно непонятным образом чувствует, где и что не так в подведомственном ему хозяйстве. Вот и сейчас, хотя кувшины с вином находились в отдельном помещении, закрытые под надежный замок, но кладовщик все же отправился туда, и враз понял, что товара не хватает. Как человек, умудренный жизненным опытом, он не стал поднимать шум, а сразу же сообщил о произошедшем управляющему, то есть Вархолу, а тот, естественно, "обрадовал" меня.
- Не знаю, куда они могли деться... - управляющий только что не развел руками. - Вы же знаете, какой там крепкий замок на дверях, да и саму дверь только тараном вышибешь! Просто как колдовство какое-то!
- Ты еще скажи - враги подкоп сделали, или крышу разобрали... - отмахнулась я. - Все куда проще: на это вино у нас уже покупатель есть, он даже аванс внес, так? Да и приехать этот самый покупатель должен со дня на день, причем при заключении сделки он особо указал, чтоб мы не задерживались с отпуском товара - дескать, в нашем городе у него нет никаких дел, он заедет к нам только за вином, а потом сразу же отправится дальше. Вот потому-то это самое вино мы и перенесли в тот домик, что стоит впритык к складу, чтоб, так сказать, учесть все пожелания покупателя - как только он появится, враз погрузим кувшины на телеги. Ты не хуже меня знаешь - подобным образом мы поступаем не так и редко, заранее подготавливаем товар для конкретного покупателя, и держим его в том доме во избежание задержек при погрузке.
- Это все я знаю, но к чему...
- Да к тому, что на наш склад так просто не пробраться - там несколько сложных запоров. В том домике, где сейчас находится вино, замок тоже надежный, с налету его не откроешь, повозиться надо немало, но, видимо, кто-то сумел подобрать ключ. Вернее, раздобыл дубликат ключа.
- Но каким образом...
- А вот это и мне интересно. Ключи от склада есть только у кладовщика, у тебя и у меня, а ни один из нас троих посторонним ключ не давал: насчет себя, как ты понимаешь, я абсолютно уверена, да и в честности как тебя, так и нашего кладовщика у меня нет ни малейших сомнений.
- Так что же делать будем?
- То есть как это - что? Эти шесть кувшинов кимерского нам все одно взять негде, вряд ли их удастся вернуть в целости, сохранности и неприкосновенности, так что это добро можно смело списывать в убытки, а вот с остальным надо разобраться, найти того ловкача, который так любит дорогие вина. Кстати, тут возникает еще один вопрос - откуда ему известно о том, что у нас в том доме сейчас находится дорогое вино? Похоже, тут кто-то или проговорился, или же вор видел это своими глазами... Но это так, к слову
- Вы думаете, что вор действовал в одиночку?
- Скорей всего. Четыре дня назад мы отнесли в тот домик кувшины, то бишь прошло три ночи, так? Если наш вор - один человек, то он каждый раз смог уносить только по два кувшина, больше все одно не получится: кувшины довольно-таки большие, и весят немало. Если бы похитителей было двое, то утащили бы больше. Я сомневаюсь, что тот человек погрузил кувшины на телегу или же навьючил их на коня - ночью его вполне могла остановить стража для проверки, а это, как ты понимаешь, вору совсем ни к чему. Выходит, тот человек с украденным вином явно пробирался самыми темными углами, чтоб никому не попасться на глаза: любой пьянчуга ночной порой, увидев человека, несущего вино, вцепится в него мертвой хваткой. К тому же сторожа за последние три ночи ни разу не упоминали о том, чтоб неподалеку от складов проезжала или же просто останавливалась телега - ты же сам знаешь, как эти люди дорожат своим местом, и дают едва ли не полный отчет о том, что происходит за время их дежурства.
- Еще бы - вы ведь платите им едва ли втрое больше того, что они получали бы за такую же работу в любом другом месте.
- Вот потому-то они вряд ли пойдут на что-либо противозаконное. К тому же если я их выгоню, то они вряд ли сумеют устроиться хоть куда-то еще.
- Но сторожа...
- С ними поговорим потом - скорей всего, эти люди не при чем, просто действовал тот, кто неплохо знает здешнюю обстановку. Предполагаю, что вор выжидал, подгадывал нужный момент, когда сторожа отправятся в очередной обход... Значит, так: помалкивай, о краже не говори никому ни слова, а сам отправляйся к... Ну, кого из охранников или частных сыщиков будешь выбирать - решай сам. Пусть немногим позже они заглянут ко мне, я им дам нужные указания.
- Понял...
Вархол ушел, а мне оставалось только покачать головой - хороший парень, умница, порядочный, честный, но, скажем так, без фантазии и инициативы. Бывает и такое: человек может быть прекрасным исполнителем, но вот самому вставать во главе дела никак не стоит - просто это не для него. По счастью, Вархол это понимает и сам, а потому у нас с ним, как говорится, полное взаимопонимание. Ну, а пока что примем к сведению все происходящее, и займемся остальными делами, хотя сообщение о возможных убытках - это далеко не самая приятная новость. Ничего, разберемся, все одно оставлять подобное без расследования я не намерена, а сейчас мне надо заниматься другими делами: торговля - это такое дело, где бездельникам не место.
Прошло уже шесть лет с того времени, как я вернулась из Зайроса и вышла замуж. Ну, что можно сказать о моей семейной жизни? Это только в сказках дело кончается свадьбой, после чего молодые начинают жить-поживать, да добра наживать, а в обычной жизни именно с этого времени обычно начинаются проблемы и притирка характеров друг к другу.
В чем именно были основные сложности? Оставим в стороне любовь и взаимные симпатии - здесь идут сложности несколько иного рода. Начнем того, что в своем первом замужестве я привыкла быть главой, хозяйкой дома, да и поженились мы с Евгаром рано, совсем молодыми, а когда тебе девятнадцать лет, то на многое смотришь проще. К тому же Евгар мне никогда особо не возражал, соглашался едва ли не со всеми моими решениями, я же, в свою очередь, привыкла постоянно его опекать, и у нас в семье было что-то вроде лидера и ведомого, а вот с Коннелом такое положение вещей совсем не проходило. Парень дожил до тридцати лет свободным человеком, ранее не связанным узами брака, и у него был свой, уже сложившийся характер, так что какое-то время у нас было все далеко не просто, хотя мы искренне старались сглаживать углы, только вот это выходило, увы, не всегда. Почему? Просто мы оба сильные личности, а таким бывает сложно ужиться вместе, ведь каждому из нас не всегда дано понять, когда стоит промолчать, а когда можно настаивать на своем.
Вдобавок ко всему работать мне приходилось не просто много, а очень много, ведь для того, чтоб вновь поднять наш торговый дом, мне надо было трудиться, не разгибаясь. Конечно, трудов мне пришлось приложить немало, но своего я добилась - не только вновь сумела, так сказать, отвоевать свое место под солнцем, но и вернуть многое из, казалось бы, навсегда утраченного. Сейчас оборотам моего торгового дома можно только завидовать, и, надо сказать, что они растут постоянно, хотя и не так быстро, как бы мне того хотелось.
Все бы ничего, но Коннел оказался жутким ревнивцем, и бывало такое, что он устраивал мне сцены ревности, причем совершенно безосновательные. Среди торговцев нашего города было совсем немного женщин, и потому я в основном общалась с мужчинами, что, естественно, не могло нравиться молодому мужу. Доходило до того, что раз пять мы с ним расставались навек, и Коннел, хлопнув дверью, уезжал к своей матери и брату, которые жили далеко за городом, но не проходило и нескольких дней, как он, словно побитая собака, появлялся у дверей нашего дома. Знаете, что нас все же выручало в этой ситуации? Понятие того, что Коннел любит меня, а раз дела обстоят так, то спасти можно многое.
Сейчас все бурные страсти остались далеко позади, у нас с Коннелом уже двое детишек - мальчик и девочка, с которыми большей частью (и, каюсь, к моему великому стыду) занималась мать Коннела, а еще няня, которая в наших малышах души не чаяла. Я же, в свою очередь, старалась вечерами придти домой как можно раньше, чтоб хоть немного дольше побыть с детишками до той поры, пока они не уснули. В это же время, как правило, домой приходил и Коннел - дело в том, что уже несколько лет работал в таможне, и показал себя умным и знающим человеком. Ну, таможня есть таможня, работы там хватало, но по вечерам мы оба стремились домой, ведь любящая семья и дети - это едва ли не самая большая ценность, которая есть у человека.
Кстати, у нас с Коннелом было что-то вроде негласного договора: все те проблемы, что у каждого из нас возникают на рабочем месте, мы лишний раз старались не обсуждать дома - ни к чему тащить туда лишние вопросы и сложности
Радостная возня с детишками, рассказ свекрови об их дневных проказах - все это прекрасно. Заодно мать Коннела сказала и о том, что вскоре собирается поехать на пару дней за город, к младшему сыну: в той семье уже трое детишек, так что хлопот хватает и там. Пожалуй, наших двоих чадушек тоже можно отправить с ней: сейчас конец лета, стоят прекрасные теплые дни, так что пусть съездят за город, побегают по сосновому бору. Правда, мне страшно представить, что будет твориться в том загородном доме, когда там окажется сразу пять малышей - эти маленькие разбойники там все перевернут с ног на голову! Впрочем, это уже случалось не единожды, и в самое ближайшее время, без сомнений, семейство младшего брата Коннела ожидают весьма бурные дни...
Все было бы замечательно, если б не очередной визит деда, которого, по моему приказу, не пускали дальше дворницкой. Старик опять заявился по будто бы неотложному делу, желает немедленно меня видеть! Знаю я все его неотложные дела, тут нет ничего нового...
Прошло уже шесть лет с того времени, как дед украл из сейфа все деньги и полностью разорил меня, но, тем не менее, старик все еще не теряет надежду на то, что я вновь позволю ему жить в моем доме. Его объяснения и разговоры не меняются все эти годы: мол, да, признаю, взял я эти деньги, так я уже в том не раз раскаялся! Если уж на то пошло, то в то время я был сердит на тебя, и потому просто решил наказать. А что такого, я старший в семье, и имею на это полное право, и ты должна это понимать! И потом, я ж не себе взял это несчастное золото, а для твоих сестер, которые в то время крайне нуждались, а от тебя помощи все одно не дождешься! В толк не возьму, отчего ты все еще никак не можешь перестать злиться, тем более на старого человека, ведь все одно сумела выкрутиться из всех сложностей, и сейчас дела у тебя идут даже лучше прежнего!.. И вообще, мол, священники в храмах велят прощать оступившихся, так не пора ли и тебе, внученька, последовать их советам?..
Сейчас старику остается только вспоминать о том блаженном времени, когда его жизнь текла спокойно, с уверенностью в будущем и без забот о хлебе насущном. Что ни говори, но ранее в моем доме он чувствовал себя едва ли не хозяином, командовал там едва ли не больше меня, да и отношение людей к нему было уважительным и весьма почтительным. Н-да, теперь старику только и остаются эти вспоминания, ведь его нынешняя жизнь с Гарлин, когда-то любимой внучкой, стала сущим наказанием. Ну, что такое обитать бок о бок с пьющим человеком - это поймут лишь те, кто имел сомнительное счастье хватить этой горькой жизни, которой не пожелаешь и врагу. Свой дом Гарлин продала уже давно, и теперь переселилась к деду, рассудив, что ей надо где-то жить, а домишко деда, по сути, далеко не самый худший выход из того невеселого положения, в котором она оказалась. Работать дорогая сестрица, естественно, не желала, постоянно требовала от деда денег на вино, жалуясь на свою разнесчастную жизнь и без остановки ругая Ройзи, которая украла все то золото, которое им притащил дед. Надо отметить, что одинокими пьянками дело не ограничивалось, частенько в доме старика собирались большие компании все тех же выпивох, которые бесконечно жаловались друг другу на горести несправедливой жизни и несовершенство этого безжалостного мира. При таких застольях деду частенько приходилось совсем плохо - гости, укушавшись до нужного состояния, могли и кулаки почесать о хозяина дома...
Почему я до сей поры так и не взяла несчастного старика в свой дом? Да потому что я не верю в то, что он изменился, а еще у меня нет ни малейших сомнений в том, что дед в глубине души меня по-прежнему ненавидит, и с годами ничего не изменилось. Жизнь его ничему не научила, и вполне дед может вновь подкинуть мне очередную пакость.
Правда, мать Коннела, добрая женщина, как-то поверила жалостливым словам деда, и решила все же уговорить меня простить старика, ведь он такой бедный и несчастный!.. Втайне от нас она разрешила старику остаться в нашем доме на несколько дней, только вскоре в этом раскаялась. Дед, будучи уверенным, что его никто не видит, ударил моего маленького сына, пробурчав нечто вроде того - дескать, какой только дряни не развелось в доме... Естественно, после этого старику указали на дверь, а свекровь долгое время бранила себя за излишнее мягкосердечие. Однако посещения деда так и не прекратились, и иногда я все же даю ему несколько мелких монеток, а иначе им с Гарлин не на что будет жить. К тому же дед прекрасно понимает, что бедные родственники, живущие в нищете в то время, когда у них есть богатая родня, вызывают жалость и сочувствие у большинства людей, так что мне поневоле приходится с этим считаться.
- Что, опять дед приходил?.. - поинтересовался Коннел, когда я вновь вернулась в комнату.
- А то кто же еще! Следует радоваться хотя бы тому, что в этот раз он был один. Выставила его за порог без долгих разговоров.
- Да уж... - ухмыльнулся Коннел. - Хотя бы в этом повезло.
Для подобного высказывания у мужа были все основания. Дело в том, что иногда дед заявлялся к нам с Гарлин - так сказать, для большей жалости, а заодно в надежде на то, что при виде той, с кем он вынужден сосуществовать, дрогнет мое холодное сердце. Ну, в этом ты, старик, просчитался, только вот понять этого никак не можешь.
Что касается Гарлин... Тут тоже не было ничего нового: если сестра была более-менее трезвой, то она без остановки ругала неблагодарную Ройзи, мужиков-сволочей, загубивших ее когда-то счастливую судьбу и злой рок, тяготеющий над ней. Вместе с тем Гарлин то и дело пускала слезу, оплакивая свою несчастную жизнь, в которой ей отчего-то не повезло. Еще у нее было явное желание понравиться Коннелу, только вот до нее все еще не доходило, что опустившаяся баба с отечным лицом, от которой просто-таки разит перегаром, вряд ли может понравиться нормальному мужчине.
Если же Гарлин заявлялась к нам хорошо "под мухой", то в этом случае настроение у нее было весьма боевое, и она начинала громко и нелицеприятно высказывать все, что думает обо мне, причем эти высказывания были весьма далеки от позитива. Например, в последний раз сестрица заявила мне, что я, по большому счету, должна быть ей благодарна, ведь именно из-за нехватки денег в кассе мне пришлось, вернее, удалось, попутешествовать по миру, повидать новые земли, да еще и привезти из тех дальних стран целую гору золота! А то как же, тебя тут некоторые едва ли не героиней считают - почти погибший торговый дом сумела спасти! Тоже мне, образец для подражания нашли! Дескать, не поделишься воспоминаниями о том, чем ты занималась там, за тридевять земель, а? Мол, не надо петь мне в уши ля-ля и изображать благородство, я не хуже тебя знаю, чем занимаются одинокие бабы, очутившись в компании мужиков! А уж если так вышло, что баба оказалась в единственном числе среди многих мужчин, то ты, лахудра, наверняка оттянулась по - полной, развлеклась, как хотела, верно? И не отнекивайся, не прикрывайся своими книгами, испачканными чернилами, и не изображай попранную добродетель, потому как я жизнь знаю досконально, и имею представление, чего и от кого можно ожидать! Так что не стоит всяким там гуленам читать мораль тем несчастным женщинам, которым просто не подфартило в бабской доле, хотя они куда больше достойны счастья, чем разные стылые рыбины с холодным сердцем!..
Как вы сами понимаете, после подобных высказываний Гарлин оказывалась за порогом, ругая меня в полный голос, и призывая на мою бедную голову все кары небесные. Естественно, что наши взаимоотношения пойти на улучшение никак не могли.
Что же касается моей старшей сестры Ларин, то и здесь дела обстояли немногим лучше. Ларин, несмотря на мои постоянные отказы, то и дело приходила ко мне, но все ее просьбы касались одного - мол, нам срочно нужны деньги, и чем больше ты нам их дашь, тем лучше! Неужели, мол, до тебя все еще не доходит - эти самые деньги нужны не столько мне, сколько моему сыну, человеку с благородной кровью и наследнику одного их древнейших семейств нашей страны, потому как ему надо соответствовать статусу высокородного... В общем, все то же, что и было раньше.
Ее дорогой сыночек до сей поры так и не взялся за ум, и хотя у моего племянника был офицерский патент, вояка из него был примерно такой же, как из меня танцовщица в придворном театре. Карты и приятные развлечения в шумной ватаге приятелей нравились парню куда больше, чем служба и все воинские науки, в полку показывался постольку - поскольку, и то, так сказать, для галочки, и потому на восхождение по служебной лестнице рассчитывать ему никак не стоило. Кроме того, гонор и высокомерие отнюдь не делали сынка Ларин душой компании и желанным гостем в знатных и богатых домах.
К несчастью, дорогой племянник по-прежнему садился за карты, толком не умея играть, и потому большей частью оставался в проигрыше. Бесполезно пояснять: для того, чтоб выигрывать в карты, нужно уметь просчитывать ходы противника, а для дорогого племянника это слишком сложно, и он просто играет на "авось". Конечно, иногда ему везет, но куда чаще высокородный родственник, если можно так выразиться, пролетает, и его долги растут, словно снежный ком.
А еще сынок Ларин по-прежнему пребывал в полной уверенности, что я, какая-то там торговка, должна безропотно содержать его, аристократа, и едва ли не выдавать ему деньги по первому требованию. То, что я этого не делаю, он объяснял весьма образно: до тупой дуры ( то есть до меня) все еще не доходит, какое немыслимое счастье (то бишь он, представитель знатной семьи) имеется у нее в родне. Правда, с требованием денег племянничек самолично ко мне никогда не заявляется - как же, он выше низменных интересов!, да и общаться с торговкой у него нет ни малейшего желания. Вместо этого ко мне приходит Ларин, но и она уходит ни с чем.
Понятно, что оказавшись на мели, милый родственник вынужден заниматься поисками богатой невесты, которая согласна клюнуть на древнее имя и титул, а заодно оплатить все накопившиеся долги жениха, а не то их сумма становится просто неприлично большой. К великому удивлению новоиспеченного кандидата в женихи, богатые невесты вовсе не стремились выстраиваться в очередь к такому сокровищу, как он, и потому Ларин вновь и вновь уговаривала меня оплатить долги ее сына - мол, после этого искать подходящую невесту будет куда легче!.. Ничего, перебьются, все одно у них деньги уходят, как вода сквозь пальцы - что легко приходит, то так же легко и уходит, а я цену деньгам знаю, потому как достаются они мне ой как непросто!
Надо сказать, что некоторые люди из нашего Торгового союза советовали мне каким-то образом утихомирить родню - мол, подобное поведение подрывает твою репутацию! Ты, Арлейн, разумеется, женщина резкая и бескомпромиссная, но, тем не менее, может, смягчишься в отношении родных? Голубушка, ты и без того считаешься весьма жестким и холодным предпринимателем, так зачем же усиливать мнение о себе, как о безжалостном и черством человеке? Надо бы все же казаться помягче, что ли...
Может, все советчики по-большому счету и правы, но я оставалась глуха к этим вполне резонным замечаниям. Почему? Ну, что касается Галин и деда... Прежде всего, сколько денег пьяницам не давай - им все будет мало, а во-вторых... Думайте обо мне все, что хотите, считайте бессердечной стервой с ледяным сердцем, но я никогда не прощу им того, как они поступили с Евгаром. К этому времени я узнала многое из того, что когда-то произошло в нашей семье, эти знания меня никак не порадовали. Оказывается, в свое время Гарлин не только знала о том, что ее дочь крутит любовь с Евгаром, но и не имела ничего против подобных отношений - дескать, что в этом плохого? Дело житейское, не стоит быть ханжами... Дед также был в курсе происходящего, всеми силами покрывая шашни Ройзи и Евгара - ну, старик никогда не отказывался от возможности подкинуть мне очередную пакость. В конечном результате все пришло к своему логическому завершению, только вот больной и умирающий Евгар никому из моего милого семейства оказался не нужен.
Понимаю, что после того, как Ройзи со своим новым ухажером бросила моего бывшего мужа, обобрав того до нитки, Евгару было некуда идти, кроме как к деду и Гарлин - а что, в свое время он принес туда немало денег, полученных им при разводе. Ясно и то, что обоим обитателям того бедного дома не было никакого дела до тяжело заболевшего парня, и даже более того - он был им в тягость. Что ж, это все каким-то образом я могу понять, но то, как они поступили с Евгаром после его смерти - этого я им простить не могу, да и не хочу! Ни за что не поверю, что у них не нашлось нескольких медных монет, чтоб заплатить могильщику для того, чтоб парня похоронили по-человечески. Почему не верю? Как я позже выяснила, вечером того дня, когда умер Евгар, в доме деда состоялась шумная попойка, причем за гульбу платила Гарлин. Надо сказать, что на той попойке среди прочих тостов упоминали и новопреставленного Евгара - дескать, пусть парню земля будет пухом...
Если же говорить о Ларин и ее немыслимом сокровище - сыночке с голубой кровью, то там, по сути, настоящая бездонная бочка: сколько не дай - все уйдет, если можно так выразиться, на поддержание должного статуса. Один раз выдели им денежки - потом уже никогда с твоей шеи не слезут. Нет уж, пусть привыкают жить по средствам, ведь офицер в полку получает очень неплохие деньги, если, разумеется, их не швырять направо и налево.
Конечно, простить можно, но на словах, а не сердцем и разумом, только вот зачем мне изображать благородство и взаимную любовь, особенно когда все это стоит мне поперек горла? Куда лучше не кривить душой перед самой собой.
В общем, если не считать очередного посещения деда, то вечер в кругу домашних прошел просто замечательно. Совместный семейный ужин, болтовня детей, добрые шутки мужа... По-сути, это было именно то светлое счастье, к которому я и стремилась всю жизнь. Не знаю, может, у кого-то иное представление о семейном очаге, только вот я подобное тепло не променяю ни на что на свете!
Однако утром, когда еще только-только стало рассветать, в дверь нашего дома постучали. Оказывается, воришку на моем складе все же сумели поймать, и от радости не захотели дожидаться того момента, когда я сама приду на работу, а послали за мной - мол, ждем! Ну, раз такое дело, то я стала собираться, тем более что и мне самой хотелось посмотреть на того ловкача, что смог обвести вокруг пальца моих сторожей.
- Я с тобой пойду... - Коннел тоже поднялся. Он уже знал о том, что произошло у меня на складе, вернее, я коротко рассказала ему о краже. Поступить иначе мне было никак нельзя, потому как дорогой супруг поинтересовался, куда это я собираюсь ни свет, ни заря. - А уж оттуда к себе пройду - мне бы тоже сегодня надо придти на работу пораньше. Ожидается приход в порт нескольких кораблей, так что сама понимаешь...
- Да чего там не понять!
Перед самым входом на склад мы столкнулись со спешащим Вархолом. Ясно, что сторожа послали не только за мной, но и за моим управляющим, и теперь парень явно старается не уронить свой авторитет в чужих глазах. Ладно, бывают случаи, когда лишний свидетель явно не помешает.
Вором оказался крепкий симпатичный парень лет двадцати пяти, с нагловатым взглядом чуть прищуренных глаз. Хотя этому типу скрутили руки за спиной, а самого привязали к стулу, незнакомец, тем не менее, вел себя удивительно спокойно - похоже, задержание его не особо волновало, как видно, был уверен, что ничего страшного ему не грозит. Интересно, с чего это у парня такое спокойствие? Зато Вархол, увидев парня, только что не ахнул:
- Тамург!..
- Ты его знаешь?.. - повернулась я к своему управляющему.
- Да... - кажется, Вархол все еще не мог придти в себя от удивления. - Мы с ним на одной улице живем! Росли вместе, с детства были не разлей вода... Я его другом считаю, то есть считал, причем одним из самых близких! Я и невесту его знаю - такая девушка хорошая...
- Больше того... - хмыкнул задержанный. - У меня скоро свадьба, можно сказать, на днях, и Вархол на ней должен быть дружкой жениха.
Дружка жениха - это, считай, второй человек на свадьбе. Обычно им бывает закадычный друг-приятель, из числа тех, с кем жених дружит еще с раннего детства. И что же, этот самый Тамург считает, что Вархол, как будущий дружка жениха, в два счета сумеет отмазать его от всех возможных неприятностей, особенно накануне свадьбы? Дескать, друг ты мой разлюбезный, это ж твоя прямая обязанность... А ведь, похоже, так оно и есть. Так вот почему этот тип чувствует себя так спокойно! У парня что, головы на плечах совсем нет? Думаю, это утверждение близко к истине, иначе задержанный вел бы себя совершенно иначе.
- Как ты на склад проник?.. - спросила я у парня, но тот лишь ухмыльнулся.
- А угадай!
- Вот... - один из тех охранников, которых я вчера наняла, протянул мне ключ. - Отобрали у задержанного...
Оказывается, парень пришел к складу где-то около двух часов ночи. Следуя моей просьбе, парня задержали в тот момент, когда он, вынеся со склада два тяжелых кувшина, стал запирать дверь. Излишне говорить, что воришка никак не ожидал, что его внезапно возьмут под белы рученьки, так что скрыться у него не получилось.
Я же тем временем изучала ключ. Все верно, хорошо изготовленный дубликат, хотя сам по себе ключ очень сложный. Ну, лично мне тут почти все понятно.
- Друг ситный, не подскажешь, где такой ключ раздобыл?.. - поинтересовалась я у Тамурга.
- Где достал, там уже нет!.. - парень был явно настроен на пустую болтовню, но его перебил Вархол, причем голос у парня был просто-таки убитым.
- Кажется, я знаю. Я дома ключи от склада в сейфе держу, но как-то с месяц назад Тамург заходил ко мне. Помнится, я тогда только что домой заявился, ключи на стол положил, и всего-то на минуту отвлекся... Но он же мне друг, и я ни на что плохое даже подумать не мог! Потом, конечно, я ключи в сейф убрал...
- А сюда, то есть к тебе на работу, он по-приятельски заглядывал? Ключами в шутку не интересовался? Вернее, не спрашивал, какой из них что открывает?
- Было дело... - упавшим голосом сказал Вархол. - Только я...
- Ты показал ему ключ от этого отдельно стоящего здания?
- Да, но...
- Как-то упоминал в разговоре с приятелем, что у нас там хранится дорогое вино?
- Кажется...
- Ох, Вархол, Вархол... - покачала я головой. - Взрослеть давно пора, и к окружающему миру относиться куда более серьезно - сам видишь, какими могут оказаться товарищи детских игр. Друг, говоришь... Спорить могу, что твой дружок в тот раз не просто так приходил к тебе в гости, у него уже была заготовка для слепка ключей. Наверное, давно ее таскал при себе, выжидая удобного случая. Так невольно и призадумаешься, где твой товарищ детских игр всем этим тонкостям выучился? Ну, друг мой Тамург, не подскажешь, где находятся украденные кувшины с вином?
- Ну, взял я у вас немного вина, так чего орать-то?.. - парень и бровью не повел. - Было бы из-за чего глотку драть! Тоже мне, подняли шум до небес, а дело и выеденного яйца не стоит!
- Вархол... - вздохнула я. - Радость моя, поясни своему приятеля (надеюсь, уже бывшему), сколько стоит украденное вино, то бишь сколько он должен нам вернуть в самое ближайшее время, если не хочет оказаться за решеткой. Сюда же приплюсуй деньги, затраченные мной на дополнительную охрану, а заодно и небольшой штраф...
- Какой еще штраф?.. - не понял парень.
- Некая моральная компенсация за лишние хлопоты.
- Это вы напрасно губу раскатали... - фыркнул парень. - Ничего я вам платить не буду. Нет у меня денег - все на подготовку к свадьбе ушло! Вархол, объясни ты это своей хозяйке на более понятном языке!
- Не намерен платить? Ну, это не страшно... - мне только и оставалось, что пожать плечами. - Свадьбы у тебя тоже не будет, во всяком случае, до той поры, как ты не вернешь мне пятьдесят золотых.
- Сколько?! - ахнул парень.
- Думаю, что я выразилась достаточно ясно.
- Нет у меня таких денег!.. - улыбка сползла с лица Тамурга. Кажется, до него стало доходить, что все может кончиться далеко не так просто, как он рассчитывал.
- А мне что за дело? Единственное, что я могу сказать, так только то, что рада за твою невесту: если свадьбы не будет, то позже она найдет себе хорошего парня, не такого жулика, как ты. Да и родители ее скажут мне спасибо...
- Но Вархол - мой друг, и...
- При чем тут Вархол?.. - перебила я парня. - Он сам по себе, а иметь таких друзей, как ты, это значит и дальше подставлять свою шею под возможные неприятности. К тому же ему еще попадет за головотяпство.
По словам незадачливого воришки выходило, что он человек небогатый, а на подготовку к предстоящей бракосочетанию у него ушли почти все имеющиеся деньги. Беда в том, что парень решил устроить шикарную свадьбу, и не рассчитал возможных расходов, которых еще предстояло ой как немало! Вот он и решил, что не будет ничего плохого, если возьмет немного добра со склада своего давнего друга - в конце концов, на предстоящей свадьбе Вархол будет дружкой, так что должен понять, простить, и каким-то образом скрыть недостачу. И потом, слепки с ключа он, бедолага, сделал случайно, просто надеясь на счастливый случай - а вдруг повезет?! Правда, на сам склад парень залезть не отважился - там надо долго возиться, открыть не один замок, а вот в то небольшое здание, что стоит впритык со складами, можно забраться куда проще. Вот женишок и рискнул, тем более что заранее проследил, когда сторожа идут на очередной обход, и в этот небольшой промежуток времени успел сделать намеченное... Где вино? Продавал на постоялые дворы по золотому за кувшин... Теперь он и сам понимает, что крупно продешевил, только вот сделанного назад уже ничего не вернуть. Но, тем не менее, он все же понимает, что был неправ, и нужную сумму наскребет, только позже, не сейчас! Вы, главное, только родителям невесты ничего не говорите, а то они и без того жениха своей дочери не любят! Стоило невесть сколько трудов растопить их холодные сердца, и если эти папаша с мамашей узнают о том, что произошло, то, конечно, ни о какой свадьбе и речи не будет!..
- Если я правильно поняла сказанное, то платить за украденное вино ты не намерен?.. - сделала я вывод, выслушав довольно-таки бестолковую речь парня.
- Да я же вам только что все объяснил! Возможно, Вархол... Он мой дружка на свадьбе и может...
- В данный момент он ничего не может!.. - отрезала я. - Зато ты в данный момент должен мне большие деньги, примерно столько же, сколько может стоить вся свадьба. Думай сам, где возьмешь золото. Впрочем, теперь свадьба вряд ли состоится, так что у тебя есть неплохая возможность сэкономить.
- Э, вы что задумали?.. - а вот теперь парень испугался всерьез.
- Только то, что держать тебя у себя я не собираюсь. Зато ты прекрасно проведешь время в тюрьме, и там у тебя будет более чем достаточно времени для того, чтоб прикинуть, как и чем ты будешь отдавать долг. Ну, а свадьбу, как я тебе уже говорила, придется отменить, да и вряд ли тебя невеста будет ждать все это время. К тому же, если я правильно поняла, ты совсем не нравишься ее родителям, так что...
- Ну, посадят меня в тюрягу, так вам-то какая с этого польза?.. - только что не застонал Тамург. - Денег-то я вам оттуда все одно вернуть не смогу!
- А моральное удовлетворение?.. - поинтересовалась я. - К тому же в тюремных стенах обычно застревают надолго. Конечно, в заключении ты вряд ли ума наберешься, но зато я сделаю доброе дело - сумею уберечь хорошую девушку от брака с таким обормотом.
- Э, погодите!.. - такое впечатление, что перспектива отмены свадьбы напугала парня куда больше возможного заключения в тюрьму. - Похоже, госпожа Арлейн, у вас и в самом деле сердца нет, или же оно давно застыло!
- Хорошо, что ты это понял. Вархол, посылай за стражниками...
- Не надо!.. - парень только что на стуле не подскочил. - Давайте договоримся, а? Госпожа Арлейн, все знают, что ваш муж на таможне работает, и я могу ему кое-что рассказать об одном тайном грузе. Расскажу, конечно, не бесплатно, потому как эти сведения очень ценные, и оплачиваются недешево. Так и решим: я говорю вам, что знаю, а вы мне за это весь долг простите, лады?
- Интересно, откуда ты можешь знать такое, что стоит не менее пятидесяти золотых?.. - я даже не старалась скрыть свой скептицизм. Конечно, за важные сведения заплатить могут, но чтоб разом выложить пятьдесят золотых... Ну, трудно представить, какой важности должны быть эти сведения!
- А вот знаю!.. - кажется, парень даже немного обиделся на то, что его никто не принимает всерьез.
- И кто ж тебе, такому трепачу, мог ценные сведения сказать?.. - теперь уже усмехнулся Коннел, который до этого времени с интересом наблюдал за всем происходящим. - Извини, парень, но не похож ты на человека, с кем можно вести серьезные дела. И потом, что же такое надо знать, чтоб тебе в награду за эти сведения разом выдали аж пятьдесят золотых?!
- Знаю, потому и говорю - у меня есть, что вам предложить. Я просто случайно оказался там, где быть не должен... - подосадовал парень. - Вот нечаянно чужой разговор и подслушал, а та беседа никак не предназначалась для сторонних ушей. Меня, правда, никто не заметил, а не то не снести бы мне головы! То, что я могу рассказать, стоит и дороже, только вот если кто узнает о том, что я вам сейчас собираюсь рассказать - то дело мое будет тухлым! Да и головенку враз оторвут!
- Ну, раз такое дело, то говори, рисковый ты наш... - чуть улыбнулся Коннел.
- Э, нет!.. - парень замотал головой из стороны в сторону. - Вслух я ничего говорить не буду. Только таможеннику на ухо скажу, как представителю власти.
- Надо же, какие ты слова умные знаешь - представитель власти... - только что не развел руками Коннел.
- Я серьезно! Вы не хмыкайте, а идите ко мне поближе...
- Ладно, послушаем тебя, орел плененный... - Коннел подошел к парню. - На ухо - так на ухо. Только предупреждаю: если попытаешься меня обмануть...
- Не, не, все честно и без обмана!
Пока парень что-то шептал в ухо Коннела, я отвела в сторону Вархола. Было понятно, что парень готов провалиться сквозь землю, ведь все произошло именно из-за его недосмотра. Что ж, не будем заострять, ведь и без того видно, что Вархол чувствует себя виноватым.
- Сегодня же на складе надо запоры поменять... - деловито заговорила я. - Этот парень хоть и говорил, что снял слепок только с одного ключа, но мне в это дело плохо верится. Наверняка успел сделать слепки и с кое-каких иных ключей. Не стоит рисковать, потому сейчас же займись делом: найди хорошего мастера, чтоб умел делать и ставить сложные замки... Ну, не мне тебя учить.
- Хозяйка, я...
- Вархол, думаю, ты уже и сам все понял, и второй раз подобное не повторится. На первый раз, как говорится, замнем для ясности. Ошибиться может каждый, но не стоит делать это вновь и вновь. Не хочу повторять тебе прописные истины, но не зря говорят: дружба дружбой, а денежки врозь. Лучше скажи, что это за парень такой?
- Я думал, он мой друг... - кажется, у Вархола отлегло от сердца, ведь ругаться я не стала. - Вернее, мы всегда дружили. Но мне сейчас кажется, что это было давно. Чем он сейчас занимается - не знаю, на все мои вопросы отделывается шутками - дескать, берусь за то и за се, но на жизнь хватает! Конечно, поговаривают, что Тамург общается с теми, кто, скажем так, занимается не совсем чистыми делами, только он сам от таких разговоров отмахивается. А вот с невестой у них, и верно, большая любовь, только вот родителям невесты будущий зять никак не нравится. Лично я в толк не возьму, каким образом Тамург с невестой сумели уломать родителей, чтоб те согласились на свадьбу, но если свадьба отменится, отец с матерью будут рады-радешеньки.
- Поняла... - а сама тем временем смотрела на Коннела, и того связанного парня, который все еще что-то негромко говорил на ухо моему разлюбезному супругу. Уж не знаю, что там сообщает парень, но Коннел чуть нахмурился, а это означает лишь то, что парень, и верно, говорит что-то стоящее.
- Ну, чего скажете?.. - Тамург откинулся на спинку стула, насколько ему позволяли это связанные руки.
- Посмотрим... - Коннел немного призадумался. Я имею представление, как ведет себя мой муж в той или иной ситуации, и потому вижу, что, несмотря на внешнее спокойствие, сообщение парня его явно заинтересовало. Видимо, придя к какому-то решению, Коннел заговорил:
- Сейчас ты пойдешь со мной...
- Э, нет!.. - замотал головой Тамург. - Я вам сказал все, что знаю, а с остальным вы сами разбирайтесь. Говорю же: не хочу засвечиваться, ведь если только я куда-то сунусь с вами - меня враз срисуют!
- Что ж, надеюсь, ты меня не обманываешь.
- Я, между прочим, своей головой рискую!.. - возмутился парень.
- Думаю, его можно отпустить... - повернулся ко мне Коннел.
- Хм...
- Если его сведения верны, то они, и верно, стоят этих денег.
- Ну, если так... - протянула я, но муж меня перебил.
- Именно так. В общем, так: парня развяжите, пусть идет домой, но чтоб оттуда - ни ногой. Ты меня понял?
- Конечно! Кто ж враг сам себе?! - судя по облеченному вздоху Тамурга, этот парень, похоже, решил, что все плохое для него осталось позади.
Лично у меня было другое мнение, а именно - от этого незадачливого воришки можно ожидать что угодно, но раз Коннел решил его отпустить, то так тому и быть. Что именно мужу поведал этот парень - не мое дело, но если Коннел позже расскажет, в чем там дело - хорошо, а если промолчит, тоже спокойно переживу. Своих забот хватает, нечего чужими озадачиваться.
Прошло дней десять. Коннел мне пока что ничего не рассказал о том, что за сведения были оценены Тамургом в пятьдесят золотых. Впрочем, в данном случае меня в первую очередь интересует покрытие убытков, а уж никак не сведения, относящиеся к интересам представителя власти. Ладно, подожду еще немного, а там или снова Тамурга трясти начну, или на таможню заявлюсь - а что такого, у меня в графе "продажа кимерского вина" стоит не та цифра, на которую я вполне обоснованно рассчитывала, и раз такое дело, то пусть таможня эту разницу и покрывает.
Сегодня свекровь, забрав детишек, уехала с ними к младшему сыну. Конечно, она сделала это с самыми благими целями - пусть малыши побудут на природе, в лесу, только вот наш дом без детей сразу стал пустым. Нам с Коннелом не хватало их громких голосов, смеха, бесконечного шума... Вроде все хорошо, а на сердце чуть неспокойно.
Из-за того, что мы провожали детишек, по своим делам отправились чуть позже, и в этот день у нас многое не заладилось прямо с утра. Прежде всего, я столкнулась едва ли не нос к носу с Сандором. Надо сказать, что мой бывший товарищ детских игр неплохо расширяет свое дело, а судя по тому, что кое-кто в нашей Торговой палате не всегда решается возражать Сандору, то можно понять, что этих людей он крепко держит в своем кулаке.
Вообще-то с той поры, как я вернулась из своего долгого путешествия, парень, не останавливаясь, подкидывает мне мелкие пакости. Впрочем, нередко среди них бывают и довольно-таки крупные неприятности. Ну, если действовать по правилу "предупрежден - значит вооружен", то, надо сказать, что теперь меня так легко не взять, и потому многое из планов Сандора разбивается вчистую, и я сама при желании могу устроить ему немало сложностей. По большому счету войной это не назвать, но и о мире между нами речи быть не может. Скорее, это можно назвать вооруженным нейтралитетом, где каждая из сторон следит за действиями своего противника, хорошо понимая, чего от него можно ожидать. В подобном отношении друг к другу не ничего из ряда вон выходящего: по-большому счету в среде торговцев это довольно-таки обычное явление.
Трудно сказать, как сейчас этот человек относится ко мне, но, думаю, парень ничего не забыл. То ли все еще меня любит, то ли уже ненавидит всей душой - лично мне неприятно как одно, так и другое. Иногда мне кажется, что он едва ли не поставил себе целью в жизни сделать все, чтоб я стала умолять его о помощи. Нет, голубь мой, это мы уже проходили, и повторения мне не надо. Так и хочется сказать: дорогуша, живи своей жизнью, только меня не трогай.
Однако по этому поводу куда яснее говорит другое, а именно то, что отношение ко мне Найлин, жены Сандора, за последние пару лет в корне изменилось. Ранее спокойная и радушная женщина теперь с гордым и неприязненным видом проходит мимо меня, усиленно стараясь делать вид, что госпожу Арлейн не замечает даже в упор, да и отзывалась Найлин обо мне весьма неприязненно. По ее словам выходило, что я отношусь к числу тех людей, у которых все чувства давным-давно выморожены, но они, тем не менее, походя дурят головы мужчинам, причем делают это просто так, ради интереса, да еще при том и словно примораживают их к себе, и все для того, чтоб несчастные страдальцы оставались целиком во власти этой холодной бабы. Ну, а то, что для бедных мужиков подобные встряски так просто не проходят, и навсегда остаются на сердце рубцами - так до всего этого холодной бабе и дела нет!
Не знаю, верно ли я поняла высказывания Найлин, но они меня несколько удивили. Что ж, судя по этим словам можно было смело предположить, что в душе Сандора все еще окончательно не перегорели пламенные чувства по отношению ко мне, и, честно говоря, подобное меня совсем не радует. Похоже, неразделенную любовь Сандор переносит тяжело, и делает все, чтоб побольней задеть ту, которая ему когда-то отказала. Увы, тут уж ничего не поделаешь, все люди разные: один отпускает с болью в сердце несостоявшуюся любовь, а другой будет вечно помнить удар по самолюбию и без конца копить обиду.
В общем, едва ли не столкнувшись с Сандором, я собиралась отделаться уже привычным холодно-отстраненным кивком, но Сандор меня остановил.
- Что-то ты сегодня задерживаешься.
- Домашние дела... - коротко сообщила я, не собираясь вдаваться в подробности.
- А я ведь к тебе шел... - продолжал Сандор, не обращая внимания на мои слова. - Мне только что передали: сейчас к нам на пирс пригнали заключенных. Их, наверное, сотни полторы, не меньше. Собираются грузить на судно - вроде, на Железные острова отправляют.
- И что с того?
В том, что сказал Сандор, не было ничего удивительного: отсюда частенько отправляли заключенных на рудники для отбытия наказания, а оттуда привозили тех, у кого закончится срок наказания, и потому эти везунчики они возвращаются домой. Почему везунчики? Так ведь на рудниках жизнь далеко не сахар, условия проживания также далеки от совершенства, да и работа тяжелая, а потому до счастливого освобождения доживают далеко не все заключенные. Ясно, что добывать руду на те острова вряд ли хоть кто-то отправится добровольно, а потому это место как нельзя больше подходит для отбытия наказания. Вот и сейчас отсылают людей на Железные острова, то бишь для того, чтоб добывать там эту самую железную руду. Проблема еще и в том, что все богатые залежи там давно выбраны, и теперь приходится разрабатывать руды, совсем бедные по содержанию железа. Их даже перевозить невыгодно, приходится обогащать на месте, а это дополнительные трудности, грязь... Ох, что-то я не о том говорю!
- Дело в том... - продолжал Сандор, - дело в том, что среди заключенных есть и женщины, и одна из них - Ройзи, дочь Гарлин.
- Что?! - ахнула я.
- Не делай вид, что не поняла... - усмехнулся Сандор. - Я не стал выяснять, по какой статье ее осудили, но если тебе интересно, то тут, говорится, и карты в руки.
- А где...
- Восемнадцатый причал. Их собираются грузить через полчаса на "Лунный ветер", так что ты еще можешь успеть пообщаться с любимой племянницей, обнять на прощание, пожелать счастливого пути... - и Сандор двинулся дальше, а я осталась на месте в полной растерянности. Что же делать? Отправляться на работу или бежать на причал? Понимаю, с нашей последней встречи прошли годы, но если друг детства сказал правду, то мне очень бы хотелось задать Ройзи пару вопросов. Тем не менее, я допускала, что Сандор таким образом мог и пошутить - у него очень своеобразное чувство юмора. Даже не знаю, верить услышанному, или нет. Поколебавшись немного, все же пошла на работу: для начала следует дать необходимые указания своим работникам, а дальше... Ну, дальше будет видно.
Однако стоило мне перешагнуть порог здания своего торгового дома, как ко мне бросился Вархол.
- Хозяйка, мне только что сообщили, вернее, приказчик из соседней лавки сказал... Это насчет Ройзи!
- Ты не о восемнадцатом причале?
- Как раз о нем! А вы откуда знаете?
- Сандор сообщил... - пожала я плечами. - Не знаю, зачем ему это понадобилось... Ладно, я все же пойду на причал, а ты пошли кого-нибудь к дому моего деда, сообщи о Ройзи. Там же, в доме деда, сейчас Гарлин обитает, так что может, они еще вместе заявятся.
Вархол побежал выполнять мои распоряжения, а я, поколебавшись немного, отправилась на приснопамятный восемнадцатый причал. Пусть дела подождут немного, а вот пообщаться с любимой племянницей мне явно не помешает.
Когда я подошла к нужному месту, то увидела, что "Лунный ветер" уже стоит у причала. Значить, скоро начнется погрузка. А вот и арестанты - большая серая толпа, окруженная стражниками. Кто-то их заключенных сидит на земле, другие стоят в ожидании того момента, когда их начнут отправлять на корабль, а тем временем стража не сводит глаз с арестантов, потому как сейчас едва ли не самое опасное время - воспользовавшись суматохой, некоторые из узников могут попытаться удрать.
Быстро нашла командира стражников, и попросила его позволить переговорить с одной из арестанток - родственница, мол. Дескать, знакомые только что наметили в толпе заключенных давно уехавшую невесть куда племянницу, так мне бы с ней надо парой слов перекинуться... Естественно, что свою просьбу мне пришлось подкрепить парой золотых монет - неофициальные расценки на подобные краткие свидания мне были хорошо известны. Командир стражников возражать не стал, лишь сказал, что отдельно выводить Ройзи не станет - мол, и так переговорите, я и так иду на большое нарушение правил, разрешая этот разговор. Заодно (вернее, за отдельную плату) я поинтересовалась, за что осудили Ройзи, вернее, по какой статье закона. Как оказалось, их там целый букет, причем статьи - одна другой краше. Дело в том, что моя дорогая племянница вместе со своим приятелем (судя по всему, с тем самым парнем, которого я видела на постоялом дворе) занимались тем, что обыгрывали людей в карты, потому как этот дружок Ройзи - настоящий шулер. Задачей Ройзи было отвлекать клиентов во время игры, а потом и обирать их, если те вдруг желали приятно провести время с красивой девушкой. Излишне упоминать о том, что этой красивой девушкой была Ройзи. Кроме того, дорогая племянница специально знакомилась с богатыми людьми, разыгрывая из себя пай-девочку, а затем на свидании подливала сонное зелье очередному кавалеру. Излишне говорить, что после этого свидания кавалер оказывался не только с пустыми карманами, но и без всех своих украшений и дорогого оружия. Не все проходило гладко, и несколько раз преступной парочке приходилось удирать со всех ног от разгневанных людей, но до определенного времени ловкачам все сходило с рук. Однако всему приходит конец, и однажды сонное зелье почти не подействовало на очередного клиента, которого парочка хотела обобрать. Дело кончилось тем, что разгневанного мужчину ударили по голове, причем приложили так сильно, что бедняга рухнул с разбитой головой, и через какое-то время испустил дух, но перед смертью все же ненадолго пришел в себя, и рассказал о произошедшем. Заодно мужчина успел описать Ройзи и ее приятеля, так что задержать их сумели быстро.
Погибший оказался родственником очень влиятельного человека, и делу дали немедленный ход, а при следствии накопали и о многих прошлых проделках преступной парочки, так что вкатили обоим на полную катушку. Приятеля Ройзи отправили на плаху, а ее саму - на рудники, дабы честным трудом искупила все свои прегрешения. Ну, насколько я знаю Ройзи, намерения судей насчет исправления согрешившего человека честным трудом в этом случае явно ошибочны.
Ройзи увидела меня даже раньше, чем я ее, и, как мне показалось, в первый момент хотела даже юркнуть в толпу заключенных, но уже в следующий миг шагнула ко мне.
- Что, тетка Арлейн, позлорадствовать пришла?
В этом нагловатом, чуть хрипловатом голосе было что-то от тех бесцеремонных особ, от которых хочется держаться подальше, да и внешне Ройзи заметно изменилась. Теперь это была не та прелестная девочка, которая нравилась всем и каждому, а беспардонная вульгарная баба, на которой, как говорится, пробы поставить негде, и некая... потасканность чувствовалась даже на расстоянии.
- Я пришла задать тебе несколько вопросов. Надеюсь, ты на них ответишь.
- Да пошла ты!..
- Разумеется, я могу уйти, но ни за что не поверю, что тебе не хочется высказать мне кое-что, а потому не теряй такой возможности - время идет, и скоро вас отправят на корабль.
- А почему бы и нет?.. - Ройзи сделала шаг вперед, но остановилась, едва ли не наткнувшись на меч стражника. - Ты, тетка, стерва редкая, да еще и скупердяйка - каких поискать, всю родню в черном теле держала, тварь! А у самой денег - куры не клюют! Что, жалко было на родню хоть лишнюю медяшку потратить? Да еще и работать нас пыталась заставить, на учебу пристроила, чтоб мы белошвейками стали, себе на жизнь зарабатывали... А оно мне надо было?! Меня кто спросил, чего я хочу?! Так вот, колоть пальцы об иголки пускай другие будут, но не я! Я молодая, красивая, мне хотелось всего и сразу, а уж никак не иголками по ткани ковырять! Ты и мужика себе отхватила красивого, но уж тут-то я тебе дорогу хорошо перешла! Что, не нравится проигрывать, а? Когда ты в Зайрос проперлась, то я была уверена, что больше никогда тебя не увижу, но ты и тут умудрилась вывернуться, вернулась назад живой и здоровой, да еще, похоже, и с деньгами. И почему тебе так везет?
- Ты голос-то поубавь... - посоветовал стоящий рядом стражник. - И сама утихомирься, а не то орешь, как недорезанная.
- А чего там беспонтовую бодягу разводить, чай, друг друга давно знаем, да, тетушка? Так что тебя интересует, родственница хреновая? Неужто бывший муженек из головы не идет? Так у него ж кроме красивой морды ничего и не было! Не спорю, мне он вначале очень нравился - еще бы, такой красавчик, все девки облизывались! Да и щедрый он был, в отличие от тебя, покупал мне все, что я просила! Правда, через какое-то время я поняла, что кроме смазливой рожи у него ничего нет, кроме кучи болезней. То у него тут болит, то там стреляет, то он кашляет, то сердце колет, то ему дышать тяжело... Не мужик, а ходячая зараза! Это тебе, тетка, может, и хотелось с ним возиться, травки постоянно заваривать и поить его с ложечки, а зачем мне, молодой и красивой, такой бесполезный мужик нужен? Вот и скинула я его с себя, как ненужную одежду, и нашла того, с кем жизнь просто ключом била.
- Я вижу, к какому берегу тебя прибило.
- А мне твои поучения до одного места, я все одно по гроб жизни буду помнить то, как ты со мной поступила, выкинула в окно... Ничего еще не кончено, будет еще и на моей улице праздник, я в свою звезду верю. А вот тебе, тетка, перед расставанием не помешало бы подкинуть деньжонок бедной родственнице. Неужели жалко?
Должным образом ответить я не успела, потому как рядом появился дед. Похоже, он едва ли не бежал всю дорогу, потому как запыхался, и с трудом произнес:
- Ройзи, внученька...
Больше я ничего слушать не стала, повернулась, и пошла прочь. Говорить еще о чем-то с Ройзи мне хотелось меньше всего - пускай с ней дед общается. Повидались, называется... Отметила про себя и то, что старик пришел один - могу поспорить, что Гарлин еще не проспалась после вчерашних возлияний, и сейчас ее просто не растолкать.
На душе было на редкость неприятно, словно в грязь наступила, хотя чего иного можно было ожидать от этой встречи? Ранее от кого-то из умных людей я слышала, что бытие определяет сознание, и в правоте этого утверждения я только что лично убедилась. Что ж, пообщалась с племянницей, и теперь надо поскорей выкинуть из головы этот грубый разговор, и заняться делами, которых у меня, как всегда, немало.
Прошло несколько часов, я собиралась, было, пойти на склад, проверить присланный товар, но тут в дверь постучали. Посетителя, вернее, посетителей, которые вошли в кабинет, я ожидала увидеть меньше всего.
- Удивлены?.. - поинтересовался Павлен, усаживаясь на стул напротив меня.
- Надо будет святую воду в столе держать... - вздохнула я. - Обрызгаешь входящих - может, кто и исчезнет...
- Шутите вы по-прежнему плоско и неостроумно... - поморщился Пес Веры. За прошедшие годы он почти не изменился, зато Якуб, стоящий подле него, заметно возмужал, смотрит серьезно, и, кажется, раздолбаем его больше не назовешь.
- Шучу, как умею... - мне только и оставалось, что развести руками. - А вот чем обязана несчастью вновь видеть вас?
- Однако... - Павлен чуть улыбнулся. - Я прибыл сюда по делу.
- Даже не спрашиваю, по какому именно.
- А я вам все же скажу. Ваш муж сообщил нам: по счастливому стечению обстоятельств ему стало известно о том, что из Польнии в нашу страну собираются доставить некий древний артефакт, который случайно отыскали в Зайросе. Увы, в королевском доме Польнии так еще и не могут смириться с крушением всех своих планов в отношении нашей страны, по-прежнему интригуют, пакостят, и строят какие-то прожекты. Вот и опять стараются ввести к нам какую-то богопротивную вещь, при помощи которой можно сделать немало всяческих мерзостей...
А, так вот о чем говорил Коннелу тот задержанный воришка! Теперь понятно, отчего муж решил промолчать, не стал говорить мне ни слова - просто не хотел вмешивать меня в свои служебные проблемы и сложности. Зря молчал, я бы могла помочь ему советом. Ох уж эти мужчины, все пытаются делать сами - думают, что таким образом облегчают нам жизнь! Ну, дорогой мой, все же ты у меня сегодня получишь дома хорошую выволочку! Почему? Служба службой, а от жены все же таиться не стоит, тем более что мы оба хорошо знаем, что представляют собой некоторые артефакты Зайроса.
- Почему он сообщил об этом грузе не своему начальству, а вам?
- Да потому что ясно: эту запретную контрабанду прикрывает кто-то из здешних таможенников, и, скорей всего, этим занимается не один человек, и, возможно, у них имеется покровитель на самом высоком уровне. Вот потому-то, чтоб не было утечки сведений, он и обратился прямо к нам.
Лично мне понятно другое: плакали мои пятьдесят золотых горькими слезами, потому как из инквизиции хрен что вытряхнешь! Похоже, придется все же оставить надежду хоть с кого-то стрясти эти самые деньги за украденное вино.
- Надеюсь, это не еще одно Проклятое Око?
- По счастью, нет, хотя тот артефакт, что должен придти сюда на одном из кораблей Польнии, тоже очень опасен. Но в этот раз мы не одни, со мной прибыл целый отряд инквизиторов, которые неплохо разбираются в магических науках, так что мы сумеем перехватить эту опасную контрабанду, причем так, что и комар носа не подточит.
- Я, конечно, рада это слышать, но зачем вы мне все это рассказываете?
- Якуб, выйди, проследи, чтоб никого не было под дверями... - приказал Павлен, и когда тот вышел, Пес Веры вздохнул. - Хороший парень, надежный, хотя в его голове иногда еще гуляет ветер. Конечно, казусы бывали, но, тем не менее, я не пожалел, что взял его к себе на службу... Видите ли, мне нужно сказать вам несколько слов. Вернее, передать письмо с рук на руки. Надеюсь, вы понимаете, от кого.
Неужели от отца Витора, вернее, от короля Витора? Знаете, как-то так сложилось, что каждый из королей получает в народе какое-то прозвище, ну там, Смелый, Красивый, Хромой... К чему я это говорю? Да к тому, что Витора называют Святым, а это, как вы понимаете, дорогого стоит. Сильная армия, надежные границы, любовь народа, который считает нынешнего короля чуть ли не идеалом, трое наследников - это, как вы понимаете, говорит о многом. Правда, я уверена, что рядом с королевским троном постоянно маячат фигуры в неприметной церковной одежде, которые едва ли не постоянно контролируют молодого короля, но тут уж ничего не поделаешь.
- Я сказал королю Витору, что еду в этот город, и он попросил меня передать вам короткое послание... - продолжал Павлен. - Думаю, вы и сами наслышаны о жизни в королевском семействе. У короля Витора все складывается хорошо, у него замечательная семья и любящая жена, только вот излишне ревнивая. Правда, подозревать мужа ей не следует, потому как в супружеских изменах тот не замечен, но все же...
Письмо короля, и верно, было недолгим, но зато в нем чувствовалась подлинная искренность. Витор извинялся, что перед моим отъездом из столицы мы не смогли даже попрощаться друг с другом, а еще он писал, что помнит обо мне. Всего лишь несколько строк, но почему-то при прочтении я ясно представляла перед собой Витора, но не короля, а того парня, с которым мы когда-то немало пережили вместе. Конечно, письмо было вроде ни о чем, но я была рада получить его.
- Прочитали?.. - Пес Веры забрал у меня из рук листок бумаги и поджег его.
- Что вы делаете?.. - ахнула я, глядя на то, как пламя обугливает послание.
- Так будет лучше... - вздохнул Павлен. - Мне бы не стоило и говорить королю о том, что я собираюсь в этот город, но все же не выдержал. И письмо от него мне не следовало брать, но... Видите ли, я хорошо помню, как мне пришлось пояснять вам обоим невозможность заключения брака между вами, и... Ну, считайте, что сейчас я проявил слабость. Вы знаете не хуже меня, как народ относится к нынешнему королю, и на его образ не следует бросать даже небольшую тень.
- Я вас прекрасно поняла.
- Ну и хорошо... - Пес Веры встал, и пошел, было, к дверям, но остановился. - Я знаю, что дела у вас идут неплохо, только вот... Скажите, вы не скучаете?
- Не поняла вопрос.
- Да ладно вам... - хмыкнул Павлен. - Вы не из тех людей, кого в итоге устраивает спокойная жизнь. Я наблюдал за вами еще там, в Зайросе, и сделал определенные выводы. Знаете, может, в вас нет авантюрной жилки, но вы любите сложные задачи, и боретесь до конца. Уверен, что и ваш уважаемый супруг в глубине души чувствует нечто похожее. Жить тихо и мирно - это, разумеется, мечта многих, но вам нужно нечто иное.
- Вы ошибаетесь.
- В некоторых вещах я не ошибаюсь. Вам нужно еще что-то иное, а не только поставщики, склады, торговля и все тому подобное.
- Мне кажется, что мы говорим не о том.
- А вот мне кажется, о том самом... Имею честь кланяться.
Пес Веры ушел, а я взяла в руки свою приходно-расходную книгу и постаралась сосредоточиться на работе, но мысли были где-то далеко. Мне понятно, что имел в виду инквизитор, но не хотелось даже думать о том, что я снова могу ввязаться в какое-нибудь непонятное дело, рисковать головой и иметь все шансы никогда не вернуться назад. У меня дети, семья, торговый дом, от меня зависят судьбы многих людей, и рисковать всем этим ради каких-то очередных дел инквизиции, в которых можно легко потерять голову? Нет, ввязываться в подобное я никогда не стану, в этом инквизитор ошибся! Или он все же прав?..