- Как я мог об этом забыть?! - Крис все еще злился на себя. - Похоже, оказавшись в столице, я совсем расслабился! У Тийсы любимая тетушка живет неподалеку от того кабачка, куда я хотел тебя пригласить! Та тетушка имеет свой небольшой дом, и она частенько приглашает любимых племянников к себе. Как видно, Тийса со своим братом как раз шли от тетушки, или же направлялись к ней, когда заметила нас...
- Радуйся, что мы с ними не столкнулись нос к носу!.. - посоветовала я.
- Лучше не говори!.. - Крис сел на табурет, и только что за голову не схватился. - Даже не представляю, что бы я стал делать в этом случае!
Мы находились в нашей маленькой комнатке неподалеку от грозной Судебной площади, и настроение у нас было, мягко говоря, далеко не самое лучшее. После того, как мы едва сумели скрыться от бывшей невесты Криса, нам пришлось пробираться сюда со всеми мыслимыми и немыслимыми предосторожностями. Понятно, что теперь и речи не могло быть о том, чтоб заскочить на обед в какое-нибудь злачное место - теперь мы просто накупили еды у разносчиков, чтоб до середины завтрашнего дня не высовывать нос на улицу.
Хозяйке мне пришлось сказать, что, дескать, мы нашли стряпчего, который взялся за наше дело, и сейчас он готовит все нужные бумаги, а нам велено придти к нему завтра днем. Ну, а до того времени мы пока посидим дома, потому как тут, в столице, везде такие цены, что у нас голова идет кругом! Вот и решили немного побыть в четырех стенах - все расходов меньше, да и лишнюю денежку сбережем! Если же учесть, что мы и без того много потратились на стряпчего (а он затребовал с нас столько, что и не выговорить!), то лучше посидеть в доме, да помолиться о благополучном исходе нашего дела, потому как родственнички против нас всерьез ополчились, встречный иск подают!..
Ну, хозяйка их всех моих причитаний поняла лишь одно: раз мы будем оставаться еще на день, то обязаны заранее заплатить еще четыре серебряные монеты за проживание!.. Со скорбным лицом я отсчитала ей еще четыре монеты, и хочется надеяться, что до завтрашнего дня она нас больше не побеспокоит! Нам и без того есть о чем подумать после встречи с теми, кто знал Криса ранее, до его ареста.
- Я о твоей невесте почти ничего не знаю - ты о ней рассказывал совсем немного, так что про ее характер мне судить сложно... - продолжала я. - Могу лишь предположить возможное развитие событий, и оно меня, если честно, не радует. В любом случае твоя Тийса почти наверняка расскажет всем родным и знакомым о том, что видела на улице своего бывшего жениха. Еще она, кажется, довольно упряма - если в чем-то уверена, от своих слов не отступится.
- Да, Тийсу иногда сложно переубедить, особенно если она считает себя правой... - вздохнул Крис. - Ее брата, впрочем, переубедить в чем-то также весьма непросто. Оба будут до последнего стоять на своем.
- Еще хуже... - я с досадой махнула рукой. - Значит, эти двое еще долго будут спорить между собой, каждый станет доказывать свое, и привлекут в свидетели родных и знакомых...
- Чтоб меня!.. - Крис только что не хлопнул ладонью по своему лбу. - У брата Тийсы есть друг-приятель, который имеет отношение к страже! При желании ему ничего не стоит узнать о том, что с каторги я уже, как говорится, сделал ноги...
- Ладно, Крис, не ругай себя... - вздохнула я. - Что произошло - то уже не изменить. К тому же подобное рано или поздно, но должно было произойти - все же в столице хватает тех, кто знает тебя в лицо. Конечно, жаль, что это случилось так рано, но посыпать голову пеплом все одно не следует. Просто теперь нам следует быть вдвое осторожнее.
Если быть честной перед самой собой, то я уговаривала не столько Криса, сколько себя, только вот молодого человека мои слова, и верно, немного успокоили, во всяком случае, его мысли потекли в несколько ином направлении.
- Слушай, а брат Тийсы, кажется, говорил что-то вроде того, что у нее уже появился новый жених, так?
Нет, ну как вам это нравится?! Крис сам же рассказывал мне о том, что его невеста разорвала помолвку, и вроде он ее за это даже не осуждал - мол, она имеет полное право на счастье!, а сейчас его, кажется, всерьез задело то, что у Тийсы появился новый жених! Ну, вы, мужики, и собственники! Невольно вспомнилось и то, что Полан, увидев рядом со мной Криса, тоже сжал кулаки... Хотя, наверное, и я, если бы увидела рядом с Поланом какую-либо девицу, тоже бы не пришла в восторг, и это несмотря на то, что мы с ним расстались уже очень давно, и я была уверена, что навсегда выкинула из памяти все добрые воспоминания о нареченном...
- Этого следовало ожидать... - я старалась говорить спокойно и даже чуть равнодушно. - Ты и сам понимаешь, что молодая красивая девушка из знатного семейства без поклонников не останется. Как видно, ей уже кто-то сделал предложение руки и сердца, причем официально, и оно было принято, а иначе ее брат не упоминал бы о том, что у сестры уже есть новый жених, и о бывшем суженом вспоминать не стоит.
- Пожалуй, ты права...
- В общем, так: выкидывай из головы все лишнее. Что касается твоей бывшей невесты, то, если захочешь, потом отношения выяснишь: поплачете на плече друг у друга, глаза платочком вытрете, пожалуетесь на несовершенство и безжалостность этого жестокого мира... Если, конечно, у вас будет такая возможность. А до той поры давай-ка мы с тобой по-очереди у окошка дежурить. Здесь нам вроде бы опасаться нечего, и, тем не менее... Знаешь, сейчас я уже ни в чем не уверена.
- Это верно... - Крис поднялся с места. - Решим так: ты первой будешь наблюдать за происходящим на улице, а я тем временем тщательно осмотрю потолок.
- И что ты нам намерен отыскать?.. - фыркнула я. - Запасной выход?
- Вроде того... -- Крис не обратил никакого внимания на мое ехидство. - Собираюсь найти люк на чердак. Я знаю, как строят такие дома в два этажа: у них едва ли не в каждой комнатке на втором этаже находится люк на чердак или прямо на крышу. Здесь потолок вроде ровный, но эту комнатку сдают, и потому люк могли прикрыть, но вряд ли стали заколачивать наглухо. Конечно, частенько чердаки используются для хранения старых и ненужных вещей, но, тем не менее, старьем их стараются не заваливать.
- Да, я слышала о том, что во многих домах столицы принято иметь запасной выход. На всякий случай.
- Верно. Пожары - дело страшное, а тут дома стоят чуть ли не впритык друг к другу - полыхнет в одном месте, и огонь враз перекинется на соседний дом! Сама знаешь: при пожаре в доме случается всякое - бывает, что и к окну путь отрезан, да и вниз уже не спустишься, вот и забираешься на чердак и крышу, а оттуда, в крайнем случае, можно перебраться на крышу соседнего дома, или просто-напросто спрыгнуть вниз...
- Но в этой комнатке, по-моему, нет никакого люка.
И верно: я с самого начала заметила, что потолок был сделан из длинных, ровных, хорошо обструганных досок, плотно подогнанных друг к другу, и понятно, что искать тут какой-то люк просто бессмысленно.
- Посмотрим. Хозяева, сдающие комнаты, явно не желают, чтоб их квартиранты ползали по чердаку, и потому тут должна быть какая-то хитрость...
Крис оказался прав: не прошло и четверти часа, как отыскался люк, вернее, таковым его назвать было нельзя. Все было куда проще: оказывается, несколько широких досок потолка были с внутренней стороны скреплены меж собой, наподобие сплошного настила, который можно было приподнять и сдвинуть в сторону. Все просто, надежно, и безо всяких сложностей. Что ж, замечательно, теперь у меня на душе (надеюсь, и у Криса тоже) стало чуть спокойней: что ни говори, но когда на тебя охотятся, ты должен знать пути отступления. Теперь оставалось дождаться завтрашнего дня, и тогда будет понятно, что нам делать дальше.
Вторая половина дня и ночь прошли спокойно, если не считать того, что на улице пару раз вспыхивали драки между подгулявшими молодыми людьми. Уж не знаю, что они там не поделили между собой, но до больших неприятностей дело, по счастью, не дошло - каждый раз рядом с излишне расшумевшимися гуляками оказывались стражники, которые быстро остужали слишком горячие головы. Все правильно: неподалеку отсюда находится Судебная площадь, которая, похоже, неплохо охраняется и днем, и ночью, недаром при малейшем шуме на окружающих ее улицах сразу же появляются стражники, которых где-либо на окраине еще не сразу и дозовешься. Не скажу, что нас с Крисом радует такое соседство, ведь при первом же подозрении на то, что где-то рядом скрываются беглые каторжники, сюда набежит столько стражи, что у нас не останется даже призрачного шанса на спасение.
На следующий день мы отправились в "Золотую птицу", где у нас была назначена встреча с графом де Линей. Вообще-то встреча должна была состояться около трех часов пополудни, но мы вышли из дома еще в полдень. Конечно, до назначенного времени было еще очень долго, однако Крис не хотел рисковать - лучше придти в тот кабачок заранее, и посмотреть, все ли там спокойно, не отирается ли рядом с намеченным местом кто подозрительный. Конечно, насчет порядочности и честности самого графа де Линей у нас не было ни малейших сомнений, но произойти может всякое, так что не помешает лишний раз проявить осторожность.
Правда, в этот раз брать с собой наши дорожные сумки мы не стали - все бумаги уже находились в сейфе банкира Зайне, и там же мы оставили большую часть наших денег, так что не имело смысла таскать с собой лишний груз. Пусть пока что сумки под кроватью полежат до нашего возвращения.
Вздохнув, опять направились в сторону Судебной площади, век бы ее не видеть! Как я и ожидала, хозяйка вновь проводила нас подозрительным взглядом. Хм, вроде в наши дела она не лезет, да и интересуют ее только деньги, но, тем не менее, я чувствовала, что мы ей чем-то не нравимся. Положа руку на сердце, надо признать, что и она нам не нравилась тоже, хотя вроде и придраться не к чему...
- Крис, а где находится этот кабачок "Золотая птица"?.. - поинтересовалась я, как только мы миновали площадь Стражников, свернув на ближайшую улочку.
- Как сказал граф, нам надо идти на улицу Оружейников... - вздохнул тот. - Я там был, но такого кабачка что-то не упомню.
- Да ну!.. - хмыкнула я. - Не может быть! Ни за что не поверю, что ты не посетил все местные кабачки и злачные места за то немалое время, что прожигал в столице деньги дорогого дядюшки!
- Вообще-то я этого и не отрицаю...- покачал головой Крис. - Вроде на улице Оружейников был какой-то другой кабачок, отнюдь не с лучшей репутацией и, если мне не изменяет память, мы заглядывали туда всего лишь раз. И название у того кабачка было какое-то другое... Пожалуй, граф де Линей хорошо продумал место встречи нашей встречи. Думаю, этот кабачок открыт совсем недавно, так что меня в лицо там знать не должны, хотя сейчас ни в чем нельзя быть полностью уверенным.
- Улица Оружейников - она находится далеко отсюда?
- Пожалуй, да. Центром города ее не назовешь, но и до трущоб еще далеко. Насколько мне помнится, в том месте живут люди среднего достатка. Надеюсь, что и "Золотая птица" - приличное заведение.
- Можно подумать, если оно будет неприличным, мы туда не сунемся... - фыркнула я.
- В таком случае я посещу "Золотую птицу" с еще большей охотой... - усмехнулся Крис. - Так давно веду праведный образ жизни, что просто самому не верится!
- Тогда и даму веди в то злачное место.
- Это мы со всем нашим удовольствием!..
В это раз Крис вновь повел меня не по главным улицам, а какими-то закоулками и небольшими улочками. Ничего, нам сейчас выбирать не приходится, при необходимости и через городскую свалку перемахнем, при этом еще и улыбаться будем, изображая на лице немыслимое счастье от того, что там оказались.
Как оказалось, на улице Оружейников, несмотря на название, почему-то не было ни одной оружейной лавки. Более того: хотя улица была из числа весьма оживленных, она все одно отчего-то выглядела спокойной и чем-то даже провинциальной. Возможно, это впечатление появлялось оттого, что здесь было на удивление много зелени, да и здешние домики выглядели просто на диво аккуратно.
Что же касается "Золотой птицы", то этот кабачок, как мне пояснил Крис, находился на месте прежнего увеселительного заведения, у которого было совсем другое название. Видимо, по какой-то причине прежнее шумное местечко оказалось закрытым, и теперь здесь обосновалась "Золотая птица". Этот кабачок, без сомнений, был открыт совеем недавно: яркая краска на стенах, новая дранка на крыше, красочная вывеска, на которой желтым цветом была изображена непонятная птица довольно-таки ободранного вида - во всяком случае, тот художник, что малевал эту вывеску, явно не был великим талантом в своем деле.
Мы с Крисом пару раз прогулялись по улице Оружейников. Сыщики из нас, разумеется, ровным счетом никакие, но, кажется, ничего подозрительного вокруг не было. Время шло, и мы, махнув рукой на все предосторожности, направились в "Золотую птицу". Надо сказать, что наше первое впечатление подтвердилось: все в этом кабачке было сравнительно новым, без особой копоти и грязи. Усевшись за дальним столом, неподалеку от окошка, мы заказали себе горячий хлеб и жареное мясо - именно это большей частью и просили подать себе почти все остальные посетители.
Время шло, уже наступило три часа пополудни, а графа все не было. Он не появился и через полчаса, и мы постепенно стали нервничать. Хорошо хотя бы то, что никто не просил нас покинуть "Золотую птицу" - ведь многие из тех, кто сейчас находился в кабачке, пришли сюда просто посидеть за стаканом вина, поговорить с приятелями о житье-бытье, и потому такие посетители вовсе не торопятся покидать столь приятное место.
- Наверное, графу не удалось встретиться с королевой...- вздохнула я.
- Во всяком случае, сделать это очень непросто... - кивнул головой Крис. - Ее Величество не особо любит вступать в разговоры с придворными, особенно наедине, предпочитает общаться со своей семьей, а для бесед предпочитает общество тех дам, что постоянно находятся при ней.
- Среди них явно есть и такие, что докладывают королю о каждом шаге его жены.
- Не без того...
Граф де Линей появился в зале лишь тогда, когда колокол в крохотной часовенке, расположенной неподалеку, прозвенел четыре, а мы к тому времени стали всерьез подумывать о том, не пора ли нам уходить отсюда. Как ранее говорил мне Крис, граф крайне пунктуальный человек, и столь значительное опоздание для него совсем несвойственно. Впрочем, оказавшись в зале, он первым стал высматривать нас, и Крису пришлось помахать рукой, чтоб граф, наконец, мог нас заметить.
- Ох, молодые люди, должен принести вам искренние извинения за свое опоздание... - заговорил он, усаживаясь рядом с нами. - Я уже стал опасаться, что вы уйдете, так и не дождавшись меня.
- Ну как могли такое подумать!.. - развел руками Крис.
Я же тем временем рассматривала графа - хотя он и бодрится, но все же сразу заметно, что человек все еще не совсем здоров, да и сегодняшний выход в свет дался ему непросто. Вон, походка у бедняги не очень уверенная, к тому же ходит он достаточно медленно, лицо бледное, прерывистое дыхание, руки дрожат... Графу бы еще полежать несколько дней, сил набраться, ведь сильные отравления так быстро не проходят!
- Как вы себя чувствуете?.. - спросил Крис.
- Это вы к тому, что я сейчас выгляжу, словно выжатый лимон?.. - хмыкнул де Линей. - Скажу вам так: вновь чувствую, что живу, и не намерен прощать тех, кто едва не довел меня до крайности. Силы дает ощущение того, что теперь и я вышел на дорогу войны с теми, кто хотел меня не только разорить, но и опозорить.
- Кстати, почему встречу вы назначили здесь?
- Насколько мне известно, прежний владелец этого кабачка продал его пару месяцев назад, а новый хозяин нанял другую обслугу, так что в лицо тебя здесь вряд ли опознают.
Все верно: граф - человек предусмотрительный, все просчитывает наперед. Интересно, его-то на чем прихватили господа ди Роминели? Кажется, де Линей сам упоминал о том, что он оказался замешан в крайне омерзительной истории...
- А как дела у Тео?.. - поинтересовалась я. Конечно, мой вопрос прозвучал несколько не по теме, но мне просто хочется узнать, не изменил ли отец свое намерение насчет женитьбы сына.
- Вы имеете в виду, был ли я вчера у родителей его невесты?.. - чуть улыбнулся граф. - Насчет этого можете не беспокоиться: вчера я официально попросил у ее достойных родителей руки их дочери, и мое предложение было благосклонно принято...
Вообще-то у меня не было ни малейших сомнений в столь благополучном завершении дела, то бишь сватовства - наверняка родители невесты до сих пор не могут поверить своему счастью! Будем считать, что девушке очень повезло.
- Тем не менее, должен признать, что между мной и родителями невесты едва не возникло небольшое недопонимание... - продолжал граф. - Им было известно, что я еще совсем недавно категорически возражал против этого брака. Пришлось сказать, будто таким образом я решил проверить чувства молодых людей и серьезность их намерений, да и мое недомогание сыграло тут не последнюю роль. По счастью, мои объяснения были сочтены вполне обоснованными, так что все уладилось наилучшим образом.
- Прекрасно!.. - Крис был искренне рад за друга. - Теперь, как я понимаю, вас ждет множество хлопот насчет предстоящей свадьбы?
- Это весьма приятные заботы, и я буду просто счастлив в них погрузиться! Однако пока что оставим это, и поговорим о вас...
- Вам удалось увидеться с королевой Эллен?
- Да. Мы даже переговорили.
- Но каким образом вы сумели это сделать?
- Мне просто повезло...
Как сказал граф, он с утра отправился во дворец, и не просто так, а с хорошей новостью - мол, его сын собирается жениться! Ну, подобные известия люди всегда готовы выслушивать, и хотя к тому времени уже и без того стало известно о том, что у Тео де Линей появилась невеста - все одно лишнее подтверждение этой новости было весьма кстати. Заодно граф постарался развеять слухи о своей попытке самоубийства: мол, в действительности произошло страшное недоразумение - я, и верно, крепко отравился скверным вином, которое растяпа-слуга по ошибке принес мне!.. Дескать, чего я никак не ожидал - так того, насколько пагубно подействует на меня это дрянное вино, в котором оказалась намешана куча каких-то лечебных трав! Вот потому-то так и получилось, что мне, стыдно признаться - всерьез отравившемуся!, пришлось пролежать в постели невесть сколько времени, и до сей поры я еще окончательно не оправился, что весьма заметно по моей внешности! После столь конфузливой истории мне еще зазорно показываться среди достойных людей, но до бесконечности дома все одно сидеть не стоит...
Поверили при дворе словам графа или нет - это, по сути, не так и важно. Главное, объяснение выглядело весьма достоверно, а сплетни при королевском дворе никто не отменял - обсуждай кого хочешь и говори о чем хочешь, ведь это едва ли не главное занятие придворных! Тем не менее, к графу подходили многие, интересовались его здоровьем, спрашивали о будущей свадьбе сына - само собой разумеется, что многие из придворных будут приглашены на это торжество. Никого не удивило и то, что граф пожелал высказать королю или королеве свое почтение после столь долгого отсутствия при дворе, тем более что во время его болезни от монаршей четы ему принесли короткую записку с пожеланием скорейшего выздоровления. Правда, короля уже третий день не было во дворце - он отправился с инспекцией в войска, так что было вполне естественно, что он попросил королеву уделить ему несколько минут для того, чтоб выразить ей свое почтение.
Естественно, что когда граф предстал перед королевой, то она была не одна, а с двумя придворными дамами - так положено по правилам, давно принятым во дворце. Королева была очень любезна, и граф вновь подосадовал на то, что сам виноват в произошедшем, сообщил о том, что его сын вскоре женится... В общем, ничего, выходящего за рамки дозволенного. Разговор перешел в столь приятную для дам тему - о свадьбе, нарядах и приглашенных, и тогда граф попросил разрешения сказать королеве пару слов наедине - мол, это касается сюрприза для молодых на будущей свадьбе...
Улыбаясь, дамы отошли в сторону, а граф произнес чуть слышно, так, чтоб слышала только королева: Ваше Величество, я действительно пытался покончить с собой - меня шантажировали, и я просто не видел иного выхода, кроме столь трагического... По счастью, меня спасли, и те благородные люди просили передать лично вам: больше ничего не платите своим вымогателям, потому как у злодеев уже нет тех бумаг, которыми они пытаются вас скомпрометировать. Если вы желаете получить те документы, то приезжайте ко мне в дом послезавтра, потому как завтра я скажу всем, что снова заболел, и у вас появится предлог навестить меня. Если же, Ваше Величество, приехать вы не сможете, или же не пожелаете поверить моим словам, то это тоже не беда - я лично прослежу за тем, чтоб те бумаги были сожжены...
Ну, а после этого заявления граф откланялся, и ушел. Правда, сразу же покинуть дворец у него не получилось, потому как слишком многие из знакомых желали перекинуться с ним парой слов, и поневоле пришлось быть любезным, хотя граф понимал, что задерживается куда дольше, чем положено...
- А как королева повела себя, услышав ваши слова?.. - поинтересовалась я.
- Должен сказать - я впечатлен ее выдержкой!.. - в голосе графа слышалось неподдельное уважение. - Ее Величество выслушала меня довольно спокойно, хотя ее улыбка несколько поблекла. Правда, она не сказала мне ни слова, лишь чуть наклонила голову при прощании.
Мы с самого начала решили не посвящать графа во все тонкости этого дела. Сказали просто: в юности королева написала неосторожное письмо, которое при желании можно трактовать по-разному, и теперь за возвращение этого послания с бедной женщины постоянно требуют деньги. Кажется, граф поверил в эту историю, а если даже и нет, то подробности выяснять он не стал.
- Но почему вы решили назначить ей встречу не завтра?.. - поинтересовался Крис. - Было бы куда быстрей...
- Это еще как сказать! Немного представляя себе характер нашей королевы, склонен предположить, что до завтрашнего дня она так и не примет окончательное решение, то есть будет колебаться, приходить ей ко мне в дом для встречи с вами, или нет. Я уверен, что после того, как королева выслушала мои слова, она всерьез испугалась. Не исключено, что первой мыслью Ее Величества было: никуда я не пойду, потому как вполне может оказаться, что это очередной обман или хитрая ловушка! Скорей всего, королева еще долго будет сомневаться, не зная, как ей следует поступить дальше и стоит ли верить моим словам. Должен сказать, что королева Эллен всегда по-доброму относилась ко мне, однако сейчас речь идет о куда более серьезных вещах, и тут ошибаться нельзя. К тому же неопределенность - это очень тяжело, и я почти уверен, что уже к вечеру завтрашнего дня королева примет нелегкое для себя решение...
- Все же рискнуть, и встретиться с нами?
- Да, бедная женщина все же захочет внести ясность в этот вопрос. Без сомнения, шантажисты сумели сделать ее жизнь совершенно невыносимой, так что, несмотря на внешнее спокойствие и невозмутимость, Ее Величество уже давно не знает покоя и мечтает лишь о том, чтоб кто-то помог ей избавиться от таких опасных врагов! Понятно, что в случае неудачи она потеряет едва ли не куда больше, чем любой из нас! Королеве можно только посочувствовать, ведь бедняжка не знает, к кому можно обратиться за помощью в столь непростом и деликатном вопросе. К тому же если у нее, и верно, появилась возможность получить вожделенные бумаги в свои руки, то можно и дерзнуть, довериться тем, за кого я поручусь. Что же касается утверждения о том, будто кто-то согласен сжечь компрометирующие документы... Знаете, надежда на подобных благостный итог - дело хорошее, и убеждать себя в этом можно что угодно, но пока человек своими глазами не увидит, как опасная для него бумага превращается в пепел и золу - до того времени не будет полной уверенности в том, что беда, и верно, миновала.
- Тут вы правы... - кивнул Крис. - Значит, откладываем встречу с Ее Величеством до послезавтра. Кстати, а к вам шантажисты вновь не подходили?
- Пока нет, но нет сомнений, что они вот-вот объявятся. Раз я все еще жив, и даже в состоянии самостоятельно передвигаться, то меня вряд ли скинут со счетов, наверняка попробуют вновь нажать... Сейчас, думаю, мне уже нет смысла скрывать от вас то, что они от меня требовали: именно я должен был стать тем человеком, что опорочит королеву Эллен в глазах ее мужа в том случае, если она не пойдет на какие-то уступки вымогателей. У меня, надо признать, довольно-таки незапятнанная репутация, так что король должен мне поверить, особенно если факты будут умело подтасованы. Сами понимаете: обвинителем королевы должен выступить тот, кто считается сторонником старинных правил, да и сам придерживается определенных моральных устоев и семейных ценностей... Проще говоря, мне пришлось бы стать главным обвинителем в этом грязном деле, а те, кто затеял всю эту игру - они б остались в стороне.
- Ну, а ваше имя впоследствии было бы обесчещено, и окружающие станут относиться к вам как к мерзавцу, крайне непорядочному и подлому человеку, который ради своих непонятных целей готов идти на многое... - добавил Крис. - Последствия столь неблаговидного поведения будут сказываться даже на ваших потомках.
- Совершенно верно... - вздохнул граф. - Честное имя потерять легко, а вот от дурной славы, как от смолы, так просто не очистишься.
- Но чего добиваются ди Роминели?.. - этого я до сей поры так и не могла понять.
- То есть как это - чего?.. - даже удивился де Линей. - Ответ если и не лежит на поверхности, то очень к этому близок. Вы все еще не поняли? Ладно, скажу вам свое мнение, хотя уверен, что оно полностью верно... Когда-то, пару веков назад, освободился трон нашей страны - на войне погиб не только тогдашний король, но и оба его сына. Тогда равные права на трон имели два семейства...
- И одно из них - ди Роминели?
- Совершенно верно... - кивнул граф. - Однако подавляющая часть аристократии предпочла иметь на престоле представителя другого семейства, предков нынешнего короля. По слухам, ди Роминели всегда были слишком чванливыми, неуживчивыми, ставили свои интересы выше государственных, на их слово полагаться не строило, а в случае необходимости они легко, если можно так выразиться, сливали врагам своих единомышленников...
- Если я правильно поняла, ди Роминели не забыли своего проигрыша.
- А такое и не забывается, даже спустя века... - холодно усмехнулся граф. - Конечно, сейчас шансы на престол у ди Роминели более чем призрачны - нынешнее королевское семейство достаточно велико, очередь из претендентов на престол весьма внушительна. Кроме того, зная неуемные и неутоленные амбиции этой надменной семейки, их не очень-то любят принимать в королевском дворце. Ну, а раз дела обстоят таким невеселым образом, то можно попробовать зайти с другой стороны.
- Обвинить королеву в супружеской измене, и объявить ее сына бастардом? Вряд ли это разумно - все же у короля не один сын...
- Верно, но если будут весомые доказательства супружеской измены, то под подозрение могут попасть и все остальные дети, а в таком случае...
- В таком случае, чтоб впоследствии не было серьезных конфликтов и распрей среди наследников, королю лучше развестись и вступить в новый брак, чтоб на детей, рожденных в семейном союзе с другой королевой, не могла пасть даже тень подозрения в незаконности их рождения... - сделал вывод Крис.
- Я тоже так считаю... - тяжело вздохнул граф.
- Так они что же, в будущем хотят подсунуть королю девицу из своего семейства?.. - удивилась я. - Вряд ли такое возможно.
- Хотеть можно многое... - согласился де Линей. - И в данный момент совершенно исключено появление на троне представительницы семейства ди Роминели. Только вот если (не приведи Великие Боги какого!) возникнет ситуация, когда королю придется искать себе новую супругу, то в этом случае он вынужден будет обратить свой взор на одну из иноземных принцесс, причем на такую, у которой будет достаточно солидное приданое. И вот тут уже господам ди Роминели можно будет заранее столковаться с родителями предполагаемой невесты, так сказать, договориться, чтоб в будущем стать надеждой и опорой для новой королевы в нелегком придворном существовании, и помогать ей вести наследников к будущей короне... Проще говоря, в семействе ди Роминели уже явно просчитана многоходовка, в результате которой через определенное время (пусть и не столь близкое) они все же взгромоздят свою задницу на королевский трон, прошу прощения у присутствующей здесь дамы за подобное выражение.
- Дама с вами полностью согласна... - мне только и осталось, что улыбнуться.
- Отрадно слышать.
- У меня еще есть вопрос к вам, как к человеку, приближенному ко двору и знающему многое из того, что другим знать не дано... - продолжала я.
- Вы меня интригуете... - граф чуть склонил голову. - Спрашивайте, что вас интересует, правда, не знаю, сумею ли ответить.
- Если я правильно поняла, то король и королева с самого начала их брака не были особо счастливыми супругами?
- А в подобных союзах важно другое - интересы государства, и чувства тут частенько отходят на задний план... - пожал плечами граф. - Насколько мне известно, в свое время наш король (вернее, в то время он был еще принцем) был всерьез увлечен некой милой девушкой, и даже хотел жениться на ней. К сожалению, в тот момент королевская казна была почти пуста, и та милая девушка, хотя и была совсем не бедна, при всем желании не могла наполнить кладовые золотом, а за принцессой Эллен в приданое давали не только большие деньги, но еще и немалые территории, граничащие с нашей страной. В общем, это был крайне выгодный союз, который ни в коем случае нельзя было упустить, да и о юной невесте никто не мог сказать дурного слова: красивая, образованная, воспитывалась в монастыре, среди строгости и благочестия. Правда, единственным, кто возражал против подобного союза, был молодой принц, но и он должен был подчинить свои желания насущным требованиям государства...
- А что же та девушка, в которую был влюблен король?
- Ее выдали замуж за богатого и достойного человека, но у нее было слабое здоровье, и через несколько лет она умерла. Говорят, король искренне горевал, узнав о ее смерти.
- Но любви к королеве это ему точно не прибавило, так?
- Как вам сказать... - подосадовал граф. - Разумеется, королева ни в чем не виновата, но некоторые из нас до конца своих лет живут воспоминаниями о потерянном счастье, не понимая того, что его уже не вернуть... Но, во всяком случае, внешне в королевской семье все смотрится безупречно.
Все понятно: король до сей поры не может забыть свою первую любовь, да и у королевы в прошлом осталось разбитое сердце, только вот если о любимой девушке короля известно всем, то королева хранит глубоко в душе свои воспоминания о несостоявшемся счастье. Н-да, в этом союзе великих мира сего оба молодых человека вынуждены были смирить свои чувства ради высших интересов. Понятно, что в этом браке с самого начала не было любви, но если королева нашла отдушину в семье и детях, то король, кажется, и по сей день, самое большее, что испытывает к королеве - так это должное почтение, но не более того. Если умело разыграть эту карту (а господа ди Роминели в этом великие мастера), и ловко сыграть на чувствах, то, пожалуй, от королевского брака может ничего не остаться...
- Вы сказали - внешне все благопристойно... А в действительности?
- В действительности дела обстоят далеко не столь гладко. Король под всеми благовидными предлогами уклоняется от общения с женой, даже к детям почти не заходит. Во дворце шепотом идут разговоры о том, будто король подозревает королеву в чем-то крайне непорядочном и вскоре охлаждение между венценосными супругами будет уже не скрыть.
Понятно: над королевой Эллен сгущаются черные тучи, и то, что к этому приложило свою руку семейство ди Роминели - лично у меня нет никаких сомнений. Да уж, сейчас Ее Величеству никак не позавидуешь.
- Ладно, молодые люди, отставим в сторону дела давно минувших дней и поговорим о наших насущных проблемах... - продолжал де Линей. - Тем более, что до послезавтра нам видеться не стоит - я просто опасаюсь, как бы за моим домом не стали следить... Вы найдете, где можно безопасно пересидеть это время?
- Постараемся.
- Кстати, должен сообщить вам неприятное известие: во дворце до меня донесся слух, будто на улицах столицы видели виконта Герсли, то есть тебя, Крис.
- Видели одного?
- Нет. Говорят, с виконтом была какая-то дама средних лет...
Значит, меня не успели хорошенько рассмотреть - уже неплохо. А вот Крису явно не повезло, хотя следует говорить, что не повезло нам всем. Хм, быстро тут новости разносятся! Похоже, девица оббежала всех родных и знакомых, сообщая каждому о том, кого она только что случайно встретила... Ох, ну и трепло же эта Тийса, чтоб ее!..
- А что конкретно говорят?.. - вздохнула я.
Как мы и опасались, бывшая невеста Криса сообщила всем, кому только могла, что встретила на улице виконта Герсли, своего бывшего нареченного, и не одного, а с какой-то немолодой особой. Правда, хорошенько рассмотреть виконта она не сумела, и уж тем паче не смогла с ним переговорить, потому как тот скрылся в каком-то темном переулке, в который, естественно, пойти она не решилась. Надо сказать, что брат девушки был настроен скептически - мол, сестра просто обозналась, и искренне заблуждается, но не хочет себе в том признаться... Во всяком случае, об этом происшествии сейчас немало говорят, хотя многие согласны с братом Тийсы: по решению суда виконт Герсли отбывает пожизненную каторгу, и оказаться в столице никак не может! И потом, кроме бывшей невесты его никто не видел, а девушкам свойственно ошибаться...
- Все бы ничего, но, боюсь, что на твои поиски, Крис, сейчас привлекут немало стражников... - подосадовал граф. - Им-то уже наверняка известно, что ты совершил побег, а теперь они знают, что ты объявился в столице, а потому обходи десятой дорогой как своих прежних знакомых, так и все людные места. Разумеется, если такое вообще возможно... Теперь вам, молодые люди, стоит быть еще более осторожными, только вот кто бы мне сказал, как это можно сделать...
- Скажите, а Тийса... У нее уже появился новый жених?.. - похоже, Крис все-таки задал вопрос, ответ на который его уже давно интересовал.
- Да, вскоре после того, как она объявила о разрыве вашей помолвки... - кивнул головой де Линей. - Сейчас у нее весьма богатый кавалер, вернее, уже официальный жених, и до свадьбы осталось меньше месяца. Насколько мне известно, твою бывшую невесту к замужеству никто не приневоливал - на предложение руки и сердца согласилась сама. Правда, этот человек значительно старше ее, но не всегда удается получить все и сразу.
Теперь мне ясно, отчего эта девица почти что кинулась вслед за Крисом - старая любовь не ржавеет, да и, похоже, Крис нравился ей куда больше нынешнего жениха. Надеюсь, мой спутник не будет проливать слезы по бывшей суженой, а не то мне еще только лишних страданий не хватало!
- В таком случае мне остается только порадоваться за нее.... - надеюсь, Крис говорит искренне. Нам и без того есть о чем всерьез беспокоиться, так что сейчас стоит оставить в стороне душевные терзания.
Менее чем через четверть часа мы расстались, и граф ушел. Глядя в окно, можно было понять, что наш собеседник передвигается с заметным трудом - вот, идет, заметно опираясь на палку, а уж самостоятельно забраться в карету для него оказалось совсем непросто. Ох, похоже, что сегодняшний напряженный день нелегко дался этому человеку, ведь граф все еще чувствует себя далеко не лучшим образом. Когда завтра он пошлет во дворец записку о собственном нездоровье, то, судя по всему, напишет истинную правду. Поневоле посочувствуешь бедняге: такие отравления не могут обойтись без последствий, и если даже всерьез не поврежден ни один из внутренних органов, то граф все одно еще долго будет чувствовать серьезное недомогание.
- Крис, мы с тобой сейчас будем делать все, чтоб помочь королеве, и, естественно, рассчитываем на то, что она, в свою очередь, поможет нам... - я решила высказать свои сомнения. - А если это все окажется бесполезным...
- Нет... - Крис не дал мне договорить. - Какие бы ни были отношения у Ее Высочества со своим мужем, она все же остается королевой нашей страны, человеком с немалым влиянием и властью. Это сейчас королева Эллен загнана в угол, и не знает, как поступить и на кого положиться, но если она сумеет освободиться от шантажистов, то я бы никому не советовал становиться ее врагом - при необходимости она может быть достаточно суровой, и забыть о монастырских проповедях о любви к ближнему своему.
К себе, то есть в комнатку неподалеку от Судебной площади, мы вновь возвращались невесть какими переулками. Говорить по дороге особо не хотелось, все обсудим позже, когда окажемся в своей комнате.
Увы, все пошло не так, как мы рассчитывали: дело в том, что хозяйка впустила нас в дом с весьма недовольным выражением на лице, да и взгляд ее был достаточно неприязненным. Не знаю по какой причине, но у меня сложилось впечатление, что будь на то ее воля - женщина нам без всяких разговоров показала бы на дверь. Это заметила не только я - Крис тоже обратил внимание на хмурый вид этой особы. Странно - когда мы уходили, облик хозяйки был просто хмурым, а сейчас она смотрит на нас, как на потенциальных преступников.
Сообщив хозяйке о том, что судебное решении по нашему вопросу откладывается на несколько дней, и, пообещав чуть позже принести плату за проживание, мы поднялись в свою комнатку. На первый взгляд все вроде нормально, на тех же местах, хотя...
- Крис, когда мы уходили, у нас кровать была помята, а сейчас одеяло лежит почти ровно...
- Думаешь, сюда кто-то заходил?.. - парень не стал спрашивать о том, уверена я в этом, или нет. Раз спрашиваю - значит, для этого у меня есть все основания.
- Скорее всего, здесь была хозяйка, и одеяло на кровати она поправила скорей по привычке, выработанной годами, и даже сама это не заметила. А ведь когда мы уговаривались насчет этой комнаты, то уговор был такой: сюда она не заходит.
- Уговор уговором, а вечное бабское любопытство никто не отменял.
- Погоди... - я заглянула под кровать, вытащила оттуда наши дорожные сумки, открыла свою... Что ж, мне все ясно, и увиденное меня не радует.
- Крис, хозяйка в наши сумки заглядывала.
- Почему ты так решила?
- Не помню точно, где ты оставил свою дорожную сумку, но моя находится не совсем там, где я ее оставляла, а чуть в стороне.
- Это точно?
- Да. Кроме того, когда я убирала в свою сумку ту монашескую рясу, что дал нам Тео, я уложила ее несколько не так. Судя по всему, хозяйка решила сделать проверку имеющегося у нас имущества, и вряд ли осталась довольна результатами обследования.
Ну, если учесть, что в наших сумках нет почти ничего, кроме монашеских ряс и кое-каких мелочей, то становится понятно, отчего хозяйка так недобро поглядывает на нас. Что ни говори, но увиденное совсем не вяжется с образом двух недалеких провинциалов, приехавших для судебных хлопот. Так невольно и похвалишь себя за то, что ранее, отправляясь по своим делам, мы не оставляли здесь ни свои сумки, ни бумаги.
А еще нам понятно, что отсюда надо уходить, и, желательно, поскорей. Вообще-то нам бы следовало едва ли не сразу же развернуться и уйти, только это будет слишком подозрительно выглядеть: только пришли - и вновь куда-то собираемся. Хозяйка не полная дура, сообразит, в чем дело, и сразу же после нашего ухода может побежать к страже, хотя она в состоянии сделать это и сейчас. Ладно, не будем слишком торопиться, стоит подождать, а когда немного стемнеет, скажем, что пошли прогуляться по городу - мол, встретили знакомых, договорились просидеть всем вместе за кружечкой пива. Плохо то, что до наступления темноты еще несколько часов. В общем, одному из нас следует приглядывать, чтоб хозяйка куда-либо не отлучилась: если только заметим, что она вышла из дома, то и мы сразу же уходим отсюда.
Не прошло и четверти часа после нашего возвращения, когда Крис, безотлучно стоящий неподалеку от окошка, негромко ругнулся сквозь зубы:
- Кажется, к нашей хозяйке кто-то подошел с вопросами...
Так и есть: женщина, стоя в дверях, о чем-то беседовала с незнакомцем, о всяком случае, ранее я этого мужчину никогда не видела. Вот он протянул хозяйке монету, и кругляш быстро исчез в ее кармане. Нам не слышно, о чем идет речь - говорят достаточно тихо, но хозяйка показала на наше окно. Тут не надо быть особо сообразительным человеком, чтоб понять - речь идет о ее квартирантах. Не думаю, что эти двое нас видели - все это время мы стояли на некотором отдалении от окна, а если вдобавок учесть, что стекло само по себе было мутноватое, то рассмотреть нас снаружи было сложно.
Разговор занял всего несколько минут, после чего мужчина ушел, а хозяйка продолжала стоять у дверей, словно кого-то поджидая. Конечно, вполне может оказаться так, что мы сами себя пугаем, только в последнее время я привыкла доверять своим ощущениям и предчувствиям, а не надеяться на "авось".
- Уходим!.. - почти что скомандовал Крис, и я, естественно, была с ним полностью согласна. Пока мой спутник осторожно приподнимал доски потолка, я задвинула хлипкую задвижку на дверях нашей комнаты, да еще и подперла дверь табуретом: если в комнату будут ломиться, то это никак не сдержит незваных гостей, но несколько мгновений мы все же выиграем. Сейчас же мне оставалось только подхватить с пола наши сумки и вслед за Крисом забраться на чердак, причем делать это нужно было как можно тише, чтоб хозяйка ничего не услышала. Затем мы вновь положили доски на прежнее место, и теперь те, кто вломятся в пустую комнату, пусть гадают, куда мы делись! Впрочем, все одно враз поймут, что к чему...
Но все это будет потом, а пока что мы, осторожно ступая, пробрались по захламленному чердаку к небольшому оконцу (благо оно закрывалось всего лишь на крючок), а спуститься вниз по веревке не составило сложности. Хорошо и то, что оконце выходило на задний двор, где никого не было, а уже через минуту мы и вовсе оказались на соседней улице. Теперь следует уйти как можно дальше от Судебной площади, только вот куда нам отправиться дальше? Полетели в тартарары все наши намерения пересидеть пару дней в тихой комнатке, не выходя на улицу. Понятно, что сейчас не могло быть и речи о том, чтоб пойти к дому графа де Линей, или же на постоялый двор, но и по улицам тоже бесконечно бродить не станешь!
Вдобавок ко всему в голове вертелась одна и та же мысль: раз хозяйка заподозрила неладное, увидев в наших сумках монашеские рясы, то теперь под видом священнослужителей в дом графа де Линей уже не придешь. Надо придумывать что-то другое, а заодно и от этой приметной одежды неплохо бы избавиться, только вот как это сделать? В мусор ее не бросишь, и не под куст не закинешь - слишком приметно, да и если кто найдет церковное облачение, тот его, скорее всего, страже отнесет - вот, мол, это потеряли или из святого места украли... Те монашеские рясы надо бы назад в храм отнести, только в нашей нелегкой ситуации это вряд ли возможно. Получается, что эту одежду надо или в землю закапывать, или в реке топить...
- Крис, скажи, куда мы идем?.. - спросила я.
- Веришь - не знаю... - вздохнул тот. - Конечно, есть пара идей, но все они, при более внимательном рассмотрении, нам никак не подходят. Мы должны где-то пересидеть время, оставшееся до встречи с королевой, а дальше будет видно.
- Крис, а если пойти к реке? Здесь, в столице, наверняка большие причалы, да и порт немалый, так, может, мы на берегу отыщем какую-нибудь старую полуразрушенную лодку, или разваливающийся дом - таких тут наверняка хватает! В них можно прятаться какое-то время...
- Не сомневаюсь: подобного добра тут полно, только все это уже давно находится под приглядом местных нищих и прочих далеко не праведных людей. Здесь все уже поделено и распределено, даже старые дома без крыши и полусгнившие лодки. Это только на первый взгляд может показаться, что полно бесхозного добра, а сунься в какую-нибудь развалюху - не поздоровится, ведь ты без разрешения влез на чужую территорию. А вот если... Кажется, я кое-что придумал! Пошли.
- Куда?
- На рыбацкие причалы. Там нас, во всяком случае, сейчас, вряд ли будут искать.
- А...
- Все объясню по дороге. Кстати, в первом же безлюдном месте снимем парики - сейчас они уже не так и важны. К тому же не знаю как тебе, а мне уже надоело таскать на голове эту нашлепку.
А уж как мне-то надоело - это ты, Крис, даже представить себе не можешь! У меня даже настроение чуть улучшилось, когда я убрала в свою дорожную сумку тот седовласый парик, который почти не снимала несколько последних дней. Он, конечно, в какой-то мере внешность меняет, но зато и возраста добавляет, а какой женщине такое понравится?
Когда мы добрались до причалов, то уже начинался вечер, а это плохо - вон, вскоре с причалов начнут уходить последние приемщики рыбы, да и рыбаков тут почти не осталось, все уже отправляются по своим домам. Тем не менее, Крис все же сумел найти нужного нам человека, вернее, двоих. Это были рыбаки, которые, продав небогатый улов, отправлялись в свою деревню, но все же согласились отвезти нас на остров, который носил название Топленый. Разумеется, особого желания везти в своей лодке посторонних людей у рыбаков не было, но несколько серебряных монет, которые Крис предложил рыбакам, склонили чашу весов в нашу сторону.
Насколько я поняла, столица расположена на большой реке, но за пределами города эта самая река разделялась на два рукава, а посередине находился островок, который все называли Топленый - иногда по весне вода едва ли не полностью покрывала ту сравнительно небольшую часть суши. Тем не менее, на этом островке стояла небольшая деревушка - всего-то с десяток домишек, и жили там в основном рыбаки. Вот именно в тот поселок, стоящий посреди реки, мы и направлялись в надежде укрыться в нем до того времени, когда нам надо будет встретиться с королевой. Почему мы отправились именно туда? Разумеется, было бы куда удобней направиться в один из тех небольших поселков, которых возле столицы полным-полно, да и по берегам рек их хватает, только в мелких селениях появление каждого нового человека враз привлекает к себе внимание всех жителей, а это именно то, чего мы всеми силами стараемся избежать. К тому же до каждой из таких деревушек еще добраться надо, а на дорогах всегда хватает чужих глаз.
Рыбаки оказались неразговорчивыми людьми, но и у нас тоже не было особого желания вступать в долгие разговоры. А еще я обратила внимание на то, как гребли рыбаки - умело, сильно, казалось бы, никуда не торопясь, но все одно у меня сложилось впечатление, что эти люди очень спешат. Конечно, можно было бы поставить парус, но вечер стоял тихий, ветра на реке не было совсем, так что оставалось надеяться только на крепкие руки рыбаков.
Лодка шла быстро, и через какое-то время мы увидели небольшой остров посреди реки, на котором стояли островерхие избушки. Ну, островок, и верно, невелик, живность тут держать не станешь, огороды тоже не разведешь - весеннее половодье наверняка заливает большую часть земли, а раз дела обстоят таким невеселым образом, то понятно, что основное занятие здешних обитателей - это рыбная ловля. На это указывают и деревянные лодки, во множестве стоящие у берега.
Очень скоро мы с Крисом уже ступили на деревянные мостки, возле которых были привязаны лодки, а рыбаки, которые доставили нас сюда, уже вновь стали махать веслами, удаляясь от островка. Надо же, даже слова нам не сказали, можно подумать, у них каждый миг на счету...
- Куда ж они так торопятся-то, а?
Я сказала это просто так, но Крис отнесся к моим словам неожиданно серьезно.
- А разве непонятно?
- Если честно, то нет.
- А то, что вчера началась Водная Седмица - это тебе о чем-то говорит?
- Ой... А я, если честно, даже забыла, что она существует!
- Да и я сам о ней вспомнил лишь тогда, когда рыбаков нанимал, чтоб нас до этого островка довезли. Еле их уговорил, чтоб небольшой крюк сделали...
Водная Седмица... Есть в середине лета семь дней, когда нечисть, живущая в воде, обретает большие силы и выходит на поверхность, к людям, и потому каждому надо быть очень осторожным, а иначе на тебя могут и в воду утянуть. Конечно же, в такие дни категорически не рекомендовались купания, стирка белья на реке, вечерние катания на лодках... Девушкам, детям, а в особенности молодым женщинам и мужчинам, в это время надо быть особенно острожным, потому как общение с жителями вод, как правило, ни к чему хорошему не ведет. Разумеется, если ты находишься вдалеке от рек, озер, ручьев, то особо опасаться тебе нечего, а вот всем остальным надо постоянно носить с собой полынь, хрен или чеснок. Даже рыбаки в эти дни с опаской выходили на промысел, и то лишь после восхода солнца, и уж тем более старались не задерживаться у воды с наступлением сумерек. Ну, а те люди, что живут не в больших городах, в дни Водной Седмицы ночами вообще стараются не выходить из дома, а если все же вынуждены это делать, то берут с собой или несколько головок чеснока, или серебро, или железо. Теперь мне понятно, отчего эти двое рыбаков, что привезли нас сюда, торопятся попасть в свою деревню до наступления темноты. Нет, ну надо же, как нас занесло сюда не вовремя!
На таких небольших клочках земли, вроде этого островка, любое мало-мальски незначительное происшествие становится событием, а уж появление двоих незнакомцев тем более не могло остаться незамеченным. Стоило нам дойти до первого же дома, как из него вышел мужчина и направился к нам. Впрочем, остальные обитатели деревушки тоже совершенно непонятным образом узнали, что к ним пожаловали гости. Не прошло и минуты, как напротив нас выстроилась целая толпа, состоящая в основном из мужчин. Было здесь и несколько пожилых женщин... Все верно: на время Водной Седмицей все дети и молодые люди уезжают отсюда в более безопасное место - все же не стоит рисковать понапрасну. Ничего не скажешь, верный поступок.
Не сказать, что все те, кто сейчас остался на островке, относились к нам враждебно - в их взглядах, устремленных на нас, была, скорее, настороженность и немалый интерес.
- Добрый день, люди добрые... - заговорил Крис, чуть кланяясь.
- И вам здорово, если не шутите... - отозвался мужчина с седоватой бородой. - Нечасто к нам гости заглядывают, особенно вечерней порой. По какой же такой надобности вы к нам прибыли, да еще и на Водной Седмице?
- Понимаю, что не вовремя сюда заявились, да только мы в столицу приехали совсем недавно, а про Водную Седмицу и вовсе забыли, каемся... - Крис огляделся по сторонам. - Мне бы надо Фомана найти - я ему от брата весточку принес.
- От какого брата?.. - мужчина с седоватой бородой чуть сдвинул брови.
- От Ворма... - вздохнул Крис. - Он просил, если я окажусь в этих местах, брату деньги передать, те самые, которые у него забрал.
- Лучше прямо скажи - украл... - проворчал мужчина.
- Заодно и просил извиниться за него и прощения попросить... - продолжал Крис.
- Это на Ворма похоже - пусть другие за него извиняются, а сам он вроде и не при делах!.. - в голосе мужчины слышалась досада. - А сам-то он где, мой братец непутевый?
- Чего не знаю - того не знаю... - развел руками Крис. - Мы с ним общались не очень долго, но отношения у нас были хорошие. Слышал, что его, кажется, арестовали, и даже на каторгу отправили, а за что - не имею представления.
- Этим и должно было кончиться... - мужчина с досадой покрутил головой. - Ворм с детства шальной был, никого слушать не хотел! А уж если попал в застенок, то, считай, что с концами пропал. Говорили же ему: не дури, выкинь из головы все мысли о том, что счастье можно найти на стороне, сиди дома, благо есть занятие - рыбу ловить, да и своей семьей давно пора обзавестись! Так ведь Ворм что себе в башку втемяшит - и уже не отступится, хоть ты ему кол на этой самой башке теши...
Так, если я не ошиблась, то этот самый мужчина с седоватой бородой и есть Фоман. Хорошо уже то, что он довольно благожелательно настроен к нам. По счастью, этот человек не знает о том, что его брат уже погиб - ведь это Ворм был тем заключенным, который на руднике прыгнул вслед за мной с почти отвесной стены, пытаясь сбежать с каторги. Тогда мне удалось остаться в живых, а вот бедняге Ворму не повезло - он разбил себе голову, ударившись о камень... Однако Крис помнил свои разговоры с бывшим рыбаком - тот очень хотел извиниться перед братом и за свой побег из дома, и за то, что тогда же забрал с собой часть семейных сбережений. Ничего, для нас не будет особого убытка, если мы отдадим Фоману пару золотых монет и десяток серебряных - именно только его брат взял с собой, когда решил попутешествовать по миру в свое удовольствие.
Меж тем мужчина продолжал:
- Что ж, гости дорогие, пойдемте в мой дом - уже темнеет, нечего тут стоять. Хозяйка моя и детишки уехали отсюда до конца Водной Седмицы, так что я пока один обитаю. У меня, конечно, домишко скромный, но, как говорится: в тесноте - да не в обиде!
Ну, насчет тесноты Фоман был прав: когда в его маленьком доме оказались все жители деревушки, то в нем было не повернуться. Вот уж верно говорят: набились, словно селедки в бочку. Вообще-то людей можно понять: каждому хотелось узнать о судьбе своего бывшего односельчанина, да и не так часто гости посещают это место.
К тому времени, как жители деревушки разошлись по своим домам, за окном уже совсем стемнело, а Крис едва ли не охрип, отвечая на вопросы рыбаков. Люди бы задержались здесь и дольше, но тут уже хозяин безо всяких околичностей дал всем знать - пора, мол расходится, сейчас не то время, когда в гостях стоит оставаться надолго. Завтра, дескать, договорим - надеемся, что гости задержаться у нас на денек-другой.
Заперев за гостями дверь, Фоман уселся за стол и поинтересовался, глядя на нас:
- Уж вы меня извините, господа хорошие, но я человек простой, и прямо вам скажу: что-то не верится мне, что вы в нашу деревеньку прибыли лишь для того, чтоб весточку мне от брата передать. Конечно, за возвращенные деньги спасибо вам большое, но...
- Верно... - согласился Крис. - Дело у меня к вам есть небольшое, но, может, поговорим об этом завтра?
- Можно и завтра... - согласился Фоман. - Да и время сейчас позднее, а серьезные разговоры надо вести на свежую голову. Давайте-ка поедим - уха у меня сегодня знатная, а потом пора и спать ложиться. Вы вон, на той кровати располагайтесь, а я на печке устроюсь - топил ее сегодня, она теплая. Да, и ночью на улицу не вздумайте выйти, как бы вас туда не выманивали, а не то ежели с лоскотухой столкнетесь - тут вам и конец.
- С кем столкнемся?.. - не поняла я.
- С лоскотухой... - пожал плечами Фоман. - Русалки такие есть. Их еще щекотухами называют: встретишь такую - может из озорства защекотать тебя до смерти, и не вырвешься от нее, как ни старайся. В Водную Седмицу эти водяные девки частенько гуляют по нашему острову, и потому в это время здесь есть одно правило, которому следует строго придерживаться: не ходить в одиночку. И уж тем паче к воде одному не приближаться, а не то так тебя околдуют, что и себя забудешь. Учтите: этим русалкам все одно, что парня в воду затащить, что девку - для нечисти разницы нет, с кем озорничать и кого с пути сбивать. Одно хорошо: лоскотухи появляются только в темное время, так что во время Водной Седмицы двери во всех избах на ночь запираются крепко-накрепко, а не то увлекут с собой, сманят - и домой уже не вернетесь.
- Так ведь столица близко!.. - удивилась я. - Говорят, нечисть не любит большого скопления людей, а тут, совсем неподалеку, народу полно, кораблей и лодок хватает, и они постоянно здешние воды бороздят, так какие здесь могут быть русалки, водяные и все такое прочее?! Их всех давно распугать должны! Да и воду в реке возле столицы чистой никак не назовешь!
- Столица столицей, и вы можете думать, что хотите, а Водную Седмицу никто не отменял... - философски заметил хозяин. - Да и нам от русалок в эти дни одни убытки, хоть на промысел не ходи! Они ж, паразитки, сети путают, а то и вовсе рвут - вовсю пытаются напакостить добрым людям!.. Сейчас я вам чеснок дам, а еще серебряные монеты при себе держите - всего этого водные девки боятся. Еще я полынь подожгу, дымом избу окурю - все спокойней спать будет.
- А как же...
- Вы вот что... - посуровел хозяин. - Давайте-ка к ночи не будем упоминать обо всей этой нечисти, не то придет еще кто под окна...
...Не сказать, что кровать у Фомана была достаточно широкой, во всяком случае, нам с Крисом пришлось лежать, едва ли не прижимаясь друг к другу, и я вновь с немалым удивлением поняла, что не имею ничего против того, чтоб находиться подле теплого тела этого мужчины и слушать его ровное дыхание. Более того: рядом с ним я чувствую себя защищенной, и это мне нравится, хотя еще не так давно была уверена, что всегда и во всем нужно полагаться только на себя одну.
Невольно мне вспомнилось, как, будучи замужем, я каждый день с тяжелым сердцем ожидала наступления ночи - ведь надо было спать в одной постели с ненавистным супругом, отвращение к которому росло с каждым днем, и все больше и больше заполняло мое сердце. Несмотря на то, что я старалась сдерживаться и сохранять на лице невозмутимое выражение, Лудо Уорт понимал, что я не чувствую к нему никакой любви, и постоянно обвинял меня в том, что в жены ему досталась ледяная статуя, без чувств и хоть каких-то эмоций. Дорогой супруг даже не представлял, насколько велики к нему мои неприязнь и омерзение, а его прикосновения ничего, кроме гадливости, у меня не вызывали. За время своего замужества эту антипатию я невольно перенесла на всех мужчин, которые окружали меня. Более того: я была убеждена, что отныне сделаю все, чтоб держаться от любого мужчины на некотором расстоянии, причем в прямом смысле этого слова, однако Крис, вроде бы не делая ничего, словно возвращал меня к обычной жизни.
Вот и сегодня, когда мы улеглись, парень первым делом крепко прижал меня к себе - уверена, что если в не Фоман, устроившийся на печке, то Крис бы позволил себе и кое-что иное, и, что самое невероятное, в глубине души я не имела ничего против. Правда, на какое-то мгновение мне стало смешно: еще совсем недавно Крис переживал из-за бывшей невесты, которая уже нашла себе иного жениха - и в то же самое время сам был готов, скажем так, оказать мне хм... некие знаки своего расположения! Ох, мужчины, мужчины...
Я и сама не заметила, как уснула, но проснулась посреди ночи, словно от толчка. Вначале я не могла понять, что меня разбудило, а чуть позже услышала незнакомую песню, которая чуть слышно доносилась снаружи. Пела девушка, ее голос был нежным, чистым и завораживающим, так и хотелось выйти за дверь, и посмотреть на певунью, только вот ничего подобного делать не стоит - понятно, что это голос одной из русалок, которая зазывает к себе людей. Я лишь крепче прижалась к Крису - нет уж, лучше тут побуду, а не то излишнее любопытство до добра не доведет!
Тем не менее, я то и дело поглядывала в сторону окошка - снаружи светила луна, небо было чистым, и потому извне было довольно светло. Интересно, хоть одна из этих самых лоскотух покажется рядом с избой, или нет? Интересно бы посмотреть на нее...
Словно отвечая на мои пожелания, рядом с окном мелькнула тень, а затем кто-то чуть слышно рассмеялся за дверью. И хотя девичий смех звучал весьма задорно, у меня не было не малейшего желания открывать дверь. Кажется, все стихло, но спустя несколько мгновений в окне мелькнула еще одна тень, затем еще одна, и еще... Светлые Небеса, да сколько же этих русалок набежало на островок?! Я-то думала, что здесь всего одна водная девушка, а их тут едва ли не стайка! Да уж, сейчас за дверь лучше нос не высовывать и с этими существами не встречаться!
Наутро, при свете солнца, все произошедшее казалось несерьезным, так, словно это мне привиделось во сне. Рыбаки ушли на промысел только после того, как солнце поднялось достаточно высоко, но, насколько я поняла, эти люди все одно старались не удаляться далеко от берега на своих лодках. Нам же с Крисом только и оставалось, что дожидаться, когда Фоман вернется домой.
Долго в избушке не высидеть, и потому мы с Крисом решили немного пройтись, хотя куда на этом островке пойдешь? Только вдоль берега - если некуда пойти, то можно описывать круги и по островку, тем более что эти самые лоскотухи, как нам сказали, появляются только ночью.
- Крис, я видела, что ты уже с самого утра переговорил с нашим хозяином?
- Да, и он ничего не имеет против, тем более что у них есть возможность неплохо заработать. Сегодня же Фоман переговорит с остальными рыбаками, и завтра с самого утра... - и тут Крис умолк, да я остановилась на месте, словно вкопанная. Тут было, чему удивляться: неподалеку от нас, по пояс в воде, стояла очень красивая обнаженная девушка, прикрытая лишь длинными русыми волосами, которые под светом солнца чуть отливали зеленью. Она ничего не говорила нам, лишь улыбалась, и в ее улыбке было столько очарования, что невольно хотелось улыбнуться в ответ. Девушка ничего не говорила, лишь поманила нас к себе и чуть отступила назад. Спустя мгновение девушка тихо засмеялась, и ее смех походил на журчание ручейка... Да от этой красотки просто глаз не оторвать! А еще она смотрелась в воде необыкновенно естественно, не как человек, а как часть окружающей нас природы, и казалось вполне разумным пойти к этой чаровнице. Н-да, все верно говорил Фоман: своей красотой и колдовским очарованием лоскотухи приманивают неосторожных людей, а потом и топят их.
Хм, а ведь она к нам не подходит - как видно, тот чеснок и серебро, что лежат у нас в карманах, отпугивают русалку, хотя Крис все одно с нескрываемым восхищением смотрит на стоящую в воде красотку. Честно говоря, такой прелестной особой можно долго любоваться, с завистью осознавая, что тебе такой сказочной красавицей никогда не стать. Вот русалка вновь поманила нас рукой, а ее улыбка стала еще более чарующей...
Так, все, хватит, пора эту девицу отогнать куда подальше! Нащупала в кармане головку чеснока, отломила от нее дольку и швырнула ее в русалку. Результат превзошел все мои ожидания: испуганно шарахнувшись в сторону, девица скрылась в воде, причем нырнула в нее, словно рыба, и я с удивлением отметила про себя, что у нее почти прозрачная спина, сквозь которую, словно через стекло, видны кости. Брр! И еще у красотки, оказывается, две ноги, а не хвост... Впрочем, чему я удивляюсь? Если русалки по ночам бродят по острову, то у них, конечно же, должны быть ноги...
- Пошли отсюда!.. - повернулась я к Крису.
- Да, и побыстрей... - потряс тот головой, отгоняя наваждение. - А нам говорили, что эти самые лоскотухи показываются только ночами... Нет уж, лучше в избушке Фомана закрыться, или на крылечке его дома посидеть - туда русалка в дневное время вряд ли пойдет!
Как позже выяснилось, русалку видели только мы с Крисом. Рыбаки, узнав о произошедшем, лишь головой покачали: если лоскотуха днем показалась, то это не просто так! Скорей всего, кто-то из них уловил запах молодого парня, и теперь щекотухи уже не отстанут - охочи русалки до земной любви, но выбирают себе, как правило, молодых парней, да и бабу молодую могут утопить - лишняя подружка им не помешает. Так что, гости дорогие, уж вы на нас не серчайте, но завтра с утра вам лучше уехать - кто знает, что в голове у этих водяных девок?! До конца Водяной Седмицы еще не один день, устроят лоскотухи охоту на вас - не спасетесь! Они так трещать умеют, что рано или поздно, но голову задурят...
Лично мы не возражали против того, чтоб завтра убраться с этого острова, тем более что это полностью соответствовало нашим планам - уже в полдень нам нужно быть в доме графа де Линей. А пока что вечером обитатели деревушки вновь собрались в доме Фомана - что ни говори, а поговорить о жизни с приезжими хотели многие. Правда, в этот раз гости разошлись куда раньше, еще до наступления полной темноты: похоже, наши слова о том, что мы своими глазами видели русалку, их несколько встревожили. Как нам пояснили - если одна из этих водяных девчонок днем пытается заманить кого-то в воду, то уж ночью-то эта попытка точно повторится, а раз так, то и остальным жителям деревушки стоит держать ухо востро.
В эту ночь Фоман не просто запер дверь, он еще и положил полынь на порог и к окошкам, а уж дыма от тлеющей полыни в избе было столько, что нам глаза щипало. Похоже, мужик имеет серьезную опаску - вон, он нам посоветовал положить в карманы едва ли не все имеющееся у нас серебро. Сам же хозяин в эту ночь вновь забрался на печку, которую днем опять топил - мол, не любят русалки доброго печного духа! Ну, а мы с Крисом опять легли на его кровать, и молодой человек уже едва ли не привычным движением прижал меня к себе, прошептав мне в ухо что-то вроде того - подруга, я уже начинаю привыкать по ночам чувствовать тебя не только под боком, но и под руками. Вот нахал!
В этот раз, когда я проснулась посреди ночи, то поняла, что Крис не спит, что неудивительно: снаружи до нас доносилось женское пенье, трогающее душу и зовущее куда-то вдаль. А ведь голос-то не один, тут их немало, причем выводят так, что сердце невольно сжимается! Хм, а ведь на Криса эти звуки, кажется, действуют сильнее, чем на меня...
- Давно они так поют?.. - прошептала я.
- Я уже несколько минут их слышу... - негромко ответил Крис. - Похоже, сейчас на острове русалки устроили что-то вроде гулянья, во всяком случае, тени за окном то и дело мелькают...
Наверное, мне в тот момент стала настолько не по себе, что я, не отдавая себе в том отчета, лишь крепче прижалась к Крису, а тот не имел ничего против подобного. Я вновь ощутила его дыхание на своей щеке, а потом сомкнулись наши губы... Мы целовались долго, словно пытаясь таким образом защититься от магии русалок и забыть о ней...
Не знаю, чем бы все это закончилось, но тут с печки, кряхтя, слез Фоман и направился к окну - видно, мужику тоже было не до сна.
- Вы не спите?.. - мрачно поинтересовался он, и, не дожидаясь ответа, продолжал. - Как же эти речные девчонки сегодня расшумелись-то! У меня весь сон сбили, да, наверное, и у всех в деревне! Э, да они там, похоже, хороводы водят, причем едва ли не под моими окнами!
- Что водят?.. - в первое мгновение не поняла я.
- Хороводы... - пробурчал хозяин, отходя от окошка. - Только смотреть на них не стоит - враз в голове дурман наступит... Ну, все, теперь русалки до утра не угомонятся!
Наш хозяин оказался прав: пенье, смех, шепот, звуки шагов, беготня - все это слышалось до рассвета, и стихло не ранее восхода солнца. Только тогда Фоман решился открыть дверь и выйти наружу. Как он и предполагал, этой ночью в поселке никто не спал, и общее мнение было таким - мы уж думали, что они не утихомирятся! Похоже, и верно, лоскотухи положили глаз на приехавших людей, а раз так, то для всех будет лучше, если эти двое сегодня же покинут остров.
Через пару часов две груженые лодки покинули остров и отправились в столицу. Крис заранее договорился, чтоб в столицу повезли пару корзин со свежей рыбой, несколько больших коробов с копченой, и соленую икру и много других деликатесов, при одном упоминании о которых у человека появляется аппетит. Впрочем, во время пути до города всем было не до того, чтоб думать о постороннем: мы во все глаза смотрели на воду, опасаясь увидеть в глубине воды скользящий силуэт, и со страхом ожидая того, что русалки вынырнут неподалеку, и будут плескаться рядом с лодкой. Как мы уже знали из рассказов рыбаков, бывало уже всякое...
По счастью, все обошлось, и мы благополучно прибыли в столицу, на все те же причалы для рыбаков. Глядя на суету и на множество стоящих суденышек, мне показалась странной одна только мысль о том, что совсем рядом, неподалеку от этих шумных мест, есть другой мир, опасный и неизведанный, и, может, кто-то из речных жителей и сейчас сквозь толщу воды смотрит на людскую толчею...
Пока разгружали лодки и перетаскивали корзины и короба на телеги, кои во множестве стояли у причала, сюда то и дело подходили приемщики рыбы - понятно, что сейчас, когда стоит Водная Седмица, немногие привозят рыбу на продажу, и упускать возможность заработать никому не хотелось. Однако для всех был один ответ: извините, люди добрые, но товар привезен под заказ, и он уже наполовину оплачен!.. Подосадовав, торговцы уходили - к сожалению, в Водную Седмицу особых богатств не заработаешь...
- Надеюсь, Фоман ничего не перепутает... - вздохнула я, провожая взглядом отъезжающую телегу.
- Человек он толковый, все сделает, как надо. Во всяком случае, я на это надеюсь... - Крис оглянулся по сторонам. - Все, пошли отсюда.
- К банкиру Зайне?
- А то к кому же еще?
Вновь какими-то непонятными переулками Крис вывел меня к оживленным улицам, туда, где находилось здание, в котором вершил свои дела банкир Зайне. Впрочем, в подвалах этого дома задерживаться мы не стали - единственное, что нам было нужно - так это забрать из сейфа бумаги королевы, после чего мы зашли в небольшой кабачок, стоящий неподалеку. Заказав для вида какую-то еду, мы стали ждать - все одно пока что мы не могли сделать ничего иного, а до полудня, то есть до того времени, как королева почтит своим присутствием дом графа де Линей оставалось уже меньше часа.
Я уже начала опасаться, что нечто пошло не так, как мы рассчитывали, но в тот момент неподалеку от кабачка остановилась карета, и из нее вышел Тео де Линей. Молодой человек оглядывался по сторонам - явно искал нас, а еще было заметно, что он не в духе. Кажется, опасности нет, а, значит, и нам можно выйти из кабачка...
- Тео, ты не нас ждешь?.. - поинтересовался Крис, подходя к приятелю и хлопая его по плечу. - Не в ту сторону смотришь, друг!
- Крис, чтоб тебя!.. - обернулся Тео. - Ты что, заикой меня хочешь сделать? Быстро забирайтесь в карету, отец просил поторапливаться!
- Ну, раз его сиятельство настаивает...
Когда же карета двинулась с места, Тео не выдержал:
- Крис, объясни, что происходит? Отец меня ни с того, ни с сего посылает сюда, за вами, но просит быть очень осторожным... Ты во что моего отца втравил, а?
- Поверь, ни во что плохое. Думаю, граф чуть позже тебе сам объяснит, в чем дело.
- Что-то мне в твои слова плохо верится... - пробурчал Тео. - Кстати, тебя, друг мой, уже вовсю ищут. Сообщили, что ты сбежал с каторги и твою наглую физиономию уже лицезрели в столице. Разгуливал, говорят, по улицам, и никого не боялся! Более того: по слухам, у тебя будто бы хватило наглости снять себе комнату чуть ли не на Судебной площади! Надо же было до такого додуматься!
- Значит, обо всем уже известно...
- Ну, кое-какие новости распространяются с быстротой молнии. Говорят, тебя чуть не поймали, но ты сумел улизнуть, причем все это время был не один, а с дамой! Вот сейчас все и гадают, кем была та таинственная незнакомка?
- Похоже, моя репутация окончательно полетела коту под хвост... - мне только и оставалось, что развести руками. - Не страшно, переживу.
- Экий оптимизм!.. - фыркнул Крис.
- Надеюсь, виконт Герсли, вы, как честный человек, на мне женитесь?.. - подколола я своего спутника.
- А это обязательно?.. - хмыкнул тот. - Вроде у нас таких уговоров не было!
- Ну, вот после этого и выказывай свое расположение молодым людям... - горестно вздохнула я. - Еще одна тяжкая жизненная неудача!
- Слышь, Тео, а чего ты такой недовольный?.. - поинтересовался Крис. - Только не надо утверждать, что мы этому причиной!
- Да это из-за помолвки... - махнул рукой Тео. - Она будет через десять дней. Не поверите - весь дом гудит, все чем-то заняты, вечно возникают какие-то проблемы!.. Голова кругом идет! Так и вспомнишь добрым словом холостяцкую жизнь!
- Тео, ты проливаешь бальзам на мою исстрадавшуюся душу... - довольно ухмыльнулся Крис.
- Вот негодяи... - невольно рассмеялась я.
- Кстати... - Тео себя только ладонью по лбу не ударил. - Крис, где эти самые монашеские одеяния, что я вам дал? Дядюшка вчера записку прислал, требует их вернуть, крохобор!
- А если мы их потеряли?.. - поинтересовался Крис.
- Ты что, смерти мой хочешь?.. - Тео картинно схватился за сердце.