Прошло чуть более седмицы с того дня, как я, если можно так сказать, при весьма неприятных обстоятельствах познакомилась с двумя молодыми людьми, вернее, это они пожелали познакомиться со мной, чтоб извиниться за то э-э... весьма досадное недоразумение ( не знаю, как по-иному назвать все произошедшее, хотя, вообще-то, тут следует подобрать совершенно иное слово). Должна признать, что хотя на словах я и простила светловолосого парня, но в глубине души все же немного злилась на этого обормота, да и его братцу от меня тоже попало. Ладно, тут уж ничего не поделаешь, надо каким-то образом смириться со случившимся, тем более что оба парня сами не знали, каким образом они могут заслужить мое полное прощение.
Что касается объяснения тому, что произошло... Как мне рассказали молодые люди, в этом доме между невольниками не сложились добрые отношения, несмотря на то, что, казалось бы, каждый из этих обездоленных должен стоять горой за таких же бедолаг, как он. Как раз наоборот - здесь стоит атмосфера доносительства, и каждый считает едва ли не своим долгом сообщить охранникам о любом нарушении, который допустил некто из его товарищей по несчастью. Причина такого наушничанья была проста: за это доносчик получал некие блага, пусть и небольшие, но делающие его существование здесь чуть более легким. Проще говоря, здесь каждый сам за себя, все исподволь следят друг за другом, и более легкую работу обычно получают только те, кто сообщит о каких-то промахах невольников, и о совершенных ими нарушениях. В этом имении хорошо живут лишь те, кто (если можно так выразиться) постоянно стучит на остальных. Более того: находящиеся тут люди частенько устраивают провокации друг против друга, и, опять-таки для того, чтоб получить некую поблажку, похвалу, и хоть немного облегчить себе жизнь.
В этом имении (вернее, в небольшом мирке, куда не очень-то допускаются посторонние) любое, даже самое незначительное событие, сразу становится обсуждаемой новостью, и появление здесь сразу десяти новых рабов не могло не привлечь к себе всеобщее внимание. Если почти со всеми вновь прибывшими невольниками, по-большому счету, все было просто и понятно, то я оказалась для всех темной лошадкой. С одной стороны, хозяйка велела отправлять меня на самые грязные работы, но в то же самое время был дан негласный приказ: к этой бабе особо не приближаться и не приставать, потому как хозяйка имеет на нее какие-то виды. А еще эта новая рабыня (то есть я), по слухам, родом из какой-то именитой семьи, так что с ней пока лучше дела иметь - еще неизвестно, что это за штучка.
Надо сказать, что понятие "какие-то виды" здесь имеет очень широкий диапазон значений, и на эту тему невольники немало посудачили. Общее мнение было таким: возможно, здешняя владелица решила завести себе новую служанку, или же приблизить ее к себе (иногда хозяйка так поступает), тем более что эта рабыня, как говорят, родовита, а подобное здесь ценится очень высоко. Ну, а чтоб эта особа впоследствии не очень артачилась и была послушной, ее вначале не помешает как следует обломать на грязных и тяжелых работах. Что ж, подобное как раз в характере владелицы этого дома. С той поры ко мне никто из невольников особо не приближался - так оно спокойней будет, ведь никому неизвестно, что может придти придет в голову хозяйке.
Такого же мнения придерживались и двое братьев, которых судьба забросила сюда полгода назад. К тому же у них самих сложились далеко не самые лучшие отношения со здешними охранниками, так что нарушать приказ у них не было ни малейшей охоты, да к тому же новая рабыня и сама держалась обособленно. Именно потому трудно описать недоумение и удивление одного из братьев, когда к нему внезапно подошла эта самая женщина и предупредила его о том, что задумали стражники. Если говорить прямо, то молодой человек решил - если она даже говорит правду, то это провокация из числа тех, на которые здешние обитатели были большими любителями.
Почему он так решил? Просто за время пребывания в этом поместье братья отвыкли от того, что некто может помочь просто так, по доброте душевной, искренне желая придти на помощь. Скорее, как выразился один из братьев, это очередное разводилово, причем не очень умное, потому как всем сказали, что эта женщина (то есть я) не знаю здешнего языка, и вдруг она заявляет, что подслушала разговор охранников! Ясно, что она все выдумала, и, скорей всего, ее подучили подставить кого-либо из невольников, хотя не совсем понятно, чего она этим хочет добиться, да и действует уж очень топорно. Не мудрствуя лукаво, молодой человек взвесил все услышанное, и решил, что я решила пойти по стопам прочих обитателей этого дома, и, помимо всего прочего, желаю привлечь к себе благосклонное внимание хозяйки, пусть даже несколько прямолинейным образом.
Тем не менее (просто на всякий случай), второй из братьев зашел в свой барак и незаметно проверил, не находится ли что-то лишнее под лежанкой его брата. Результат этих поисков его немало удивил, и молодому человеку удалось незаметно вынести находку из барака. Странно, но, как оказалось, женщина сказала правду! Тем не менее, в искренность моих намерений ни один из них не поверил - оба по-прежнему были уверены в том, что я веду какую-то свою игру, после которой они окажутся виновны в некой неприятной истории, а в этом доме главное - не попасть в очередную ловушку. Ну, раз такое дело, то молодые люди решили раз и навсегда покончить с этим фарсом, а заодно хотели дать мне понять, что доносы - это плохо, и впредь заниматься ими не стоит. Вместе с тем я должна была твердо уяснить: отныне ни к кому из этих двух братьев приставать не стоит - чревато большими неприятностями.
Как им удалось незаметно подсунуть ремень с кинжалом под мою лежанку - это отдельный разговор, но в итоге все получилось так, как и задумывалось. Оставалось только дать знать охранникам о своих подозрениях - и все, дело сделано!
То, что они, кажется, ошиблись, до молодых людей стало доходить позже, когда я не стала их выдавать, а взяла вину на себя, за что и получила полной мерой. Немного позже, подумав, и сопоставив факты, братья поняли, что я, и верно, хотела предупредить их о возможной опасности, только вот они мне не поверили - в этом доме царит дух доносительства, и постепенно перестаешь верить в искренность человеческих поступков. Как мне сказали эти двое - когда они осознали, что натворили, то готовы были провалиться сквозь землю, и потому на следующий день постарались объясниться со мной, только вот у меня не было особого желания с ними разговаривать. Уяснив, что я вряд ли соглашусь выслушать слова покаяния, братья решили действовать по-иному, пусть даже без особой вежливости... Ну, а остальное мне известно.
Конечно, этих двоих следовало бы послать куда подальше вместе с их извинениями, но раскаяние молодых людей было непритворным, а желание загладить свою вину таким искренним, что я их поневоле простила - что ни говори, но в этом имении, и верно, люди давно отвыкли доверять на слово. А еще я была рада ощутить подле себя людей родом из моей страны, ведь это очень тяжело - находиться одной на чужбине.
О себе братья рассказывали немного, впрочем, я тоже старалась не говорить лишнего - просто не собиралась раскрывать малознакомым людям все подробности своей жизни. Сказала лишь, что меня зовут Лиз, и что я оказалась в этой стране стараниями любовницы своего мужа - она, дескать, приложила немалые усилия, чтоб избавиться от меня, и это, в конечном счете, у нее получилось. Что касается моих новых знакомых, то светловолосый представился как Вин, а темноволосый - Дор. Имена явно сокращенные, но сейчас это не имеет особого значения, потому как у меня тоже не было желания представляться своим полным именем: здесь не время и не место расшаркиваниям и долгим церемониям, сообщили о себе то немногое, что сочли нужным - и хватит. Еще молодые люди рассказали, как оказались в неволе: по их словам, они возвращались на корабле из некой далекой страны, куда ездили по делам. К несчастью, на их пути оказались пираты... Все остальное было предсказуемо - плен и рынок рабов...
Я прекрасно понимала, что братья рассказывают мне далеко не все, но я и не задавала лишних вопросов. Надо - расскажут, а если нет - переживу. А еще я рассматривала моих новых знакомых, и не находила в их внешности ни малейшего сходства друг с другом. Наверняка у них разные матери или отцы, а может, они просто сводные братья, тем более что возраст у них был совершенно одинаковый - каждому не так давно исполнилось по двадцать семь лет. Слушая то, как и что они говорят, я все же сделала кое-какие выводы: главным в этой паре был Вин, а Дор его обычно слушался, хотя, в случае необходимости, не стеснялся высказывать свое мнение. То, что оба не относятся к простым работягам - это было ясно по их разговорам и манерам. Возможно, я имею дело с аристократами, или же с детьми разбогатевших лавочников, у которых хватило денег, чтоб обучить детей в приличном учебном заведении. Пожалуй, второе предположение более верно. Почему я так считаю? Дело в том, что иногда хорошо поставленная речь молодых людей сменялась самыми простонародными (а иногда и просто-таки уличными выражениями), которые могли бы удивить или же шокировать многих аристократов. Так поневоле и вспомнишь бабусю Вогана, которая то и дело высказывалась более чем бестактно... Эх, молодые люди, тети Фелисии на вас нет! Она бы вам живо объяснила, как нужно выражаться в присутствии дам, а вместе с тем жестко дала б понять, что даже в самых простых разговорах не следует позволять себе ничего лишнего, дабы не производить на окружающих дурного впечатления... Увы, тетушка слишком далеко отсюда, а братья, несмотря ни на что, по-настоящему привязаны друг к другу, и столь сильным родственным чувствам можно только позавидовать.
Теперь мы каждый вечер собирались вместе, и, сидя на небольшом отдалении от костра, негромко разговаривали. Такие вот беседы - это настоящая отдушина в моей нынешней, более чем непростой жизни. Конечно, сейчас я выглядела как чучело - грязная, лохматая, в рваной одежде, но зато чувствовала себя куда более уверено. Впрочем, братцев в их нынешнем положении тоже нельзя было назвать образцами для подражания - они вряд ли выглядели лучше меня, так что мы как-то уравновешивали друг друга.
О чем разговаривали? Да о многом, в том числе и о здешних порядках, хотя всеобщее недоверие, царящее в этом доме, теперь заставляло сдерживаться и меня. Конечно, мне очень хотелось расспросить моих новых знакомых о том, нельзя ли отсюда сбежать, но пока что я помалкивала, а они на эту тему разговоры не заводили, хотя наверняка должны были не раз подумать о том, как бы покинуть это неуютное место, причем так, чтоб впоследствии их не поймали. К этому времени я уже знала о том, что все ближайший земли принадлежат хозяйке этого дома, и каждый человек, из живущих в окрестностях, будет рад отловить беглых - ведь за подобное полагалось хорошее вознаграждение. Кстати, именно так и поймали того мужчину, которого забили кнутом в тот день, когда нас привели сюда - говорят, местные жители устроили на него настоящую охоту...
Сегодня вновь наступило то недолгое время для отдыха невольников, когда на землю опускается темнота и все работы закончены. У людей есть около часа свободного времени, а потом рабам следует идти в свои бараки, и ложиться спать. Пока же кто-то сидел у костра, парочки прятались по темным углам, некоторые из очень уставших людей заранее отправились на боковую... Я же со своими новыми знакомыми снова устроилась на небольшом отдалении от костра, подальше от остальных.
- Надо же, хозяйка на нас смотрит... - буркнул Дор, едва мы уселись на землю. - Вон, глядит с того небольшого балкончика, что справа... Интересно, чем мы ее так заинтересовали?
А ведь Дор прав - хозяйка, и верно, наблюдает именно за нами. По счастью, она почти сразу же удалилась, чем доставила мне немалое облегчение - не знаю, что думают о ней другие, но мне видеть эту женщину отчего-то было очень неприятно.
- Спасибо за то Пресветлым Небесам, убралась... - как я успела заметить, Вин тоже не выносил хозяйку. - Как ее вижу, так сразу настроение падает, хотя оно в этом доме и без того не на высоте.
Тут я полностью согласна с молодым человеком - присутствие этой женщины просто давит, и видеть ее ну никак не хочется! А еще я не раз замечала, что здешняя хозяйка наблюдает за мной издали, и, должна признаться, мне это очень не нравилось. Казалось бы - в этом нет ничего необычного, владелица просто следит за своими невольниками, но я никогда не замечала, чтоб она держала остальных под своим надзором.
Само собой получилось, что разговор зашел об этой неприятной женщине, и, как оказалось, мои новые знакомые знают про нее не так и мало. Как правило, слугам много известно о своих хозяевах, и они не прочь втихую поделиться этими сведениями с другими - риск, конечно, велик, но сплетни и пересуды о своих хозяевах еще некто не отменял. Кроме того, перемыть кости господам - это так приятно!
Я с великим удивлением услышала о том, что владелица здешних мест была старшей сестрой бывшего Владетеля этой страны, и считалась одной из самых красивых женщин мира. Более того - ее называли "Звездой Востока", и в свое время у ног этой красавицы без счета лежали богатые и влиятельные мужчины едва ли не со всего мира, которые осыпали драгоценностями предмет своего восхищения. Говорят, воздыхателей у прекрасной дамы имелось без счета, да и в придворных интригах она неплохо поднаторела - утверждают, что сам Владетель частенько прислушивался к словам сестры, и дозволял ей то, что не спустил бы никому другому, так что власти и влияния у красавицы было немало. Конечно, имелось множество претендентов на ее руку и сердце, только вот замуж она не торопилась - в этом случае она должна была покинуть дворец, и уйти в дом мужа, а этого красавица никак не желала. То ли дело дворцовая жизнь, где бытие кипит, словно вода в кухонном котле!
Однако время безжалостно, возраст берет свое, и постепенно "Звезда Востока" становилась уже не столь прекрасной (что ее невероятно угнетало), а потом и Владетель скончался. Трон занял его сын, который едва ли не первым делом выставил дорогую родственницу из своего дворца, запретив возвращаться назад без высочайшего на то дозволения. Более того: всем придворным было приказано не поддерживать никаких отношений с этой женщиной и не получать от нее никаких посланий. Поговаривают, что у Владетеля для подобного решения имелись все основания, потому как все еще довольно красивая сестра отца вовсю плела интриги, пытаясь посадить на трон другого претендента, и едва в этом не преуспела.
Оказавшись здесь, эта слишком деятельная особа, попавшая в опалу, стала тосковать, мечтая вернуться назад, во дворец, и в чем-то ее можно понять: после кипящей и насыщенной дворцовой жизни здешнее унылое существование казалось ей просто невыносимым, едва ли не самым настоящим тюремным заключением.
Чтоб внести хоть какое-то разнообразие в свою унылую жизнь, дама даже вышла замуж за молодого человека, считавшегося первым красавцем здешних мест, однако это успокоило бывшую "Звезду Востока" лишь на какое-то время. К тому же, как оказалось, у свежеиспеченного супруга, кроме смазливой внешности, ни в голове, ни в кармане не было ровным счетом ничего. Вдобавок этот наглец совсем не ценил того счастья, какое ему досталось в жены, и постоянно заглядывался на молодых особ, чем приводил женушку в немалую ярость. Впрочем, очень скоро ей стало не до мечты о возвращении во дворец - беда в том, что красавица (возраст которой давненько перевалил за пятый десяток) стала очень быстро стареть. Едва ли не каждое утро, глядя в зеркало, женщина замечала хоть и небольшие, но постоянные изменения в своей внешности, которые ее отнюдь не молодили. Что ж, такое иногда случается - люди после определенного возраста внешне начинают резко сдавать, и тут уж ничего не изменишь, следует смириться с горькой реальностью, и продолжать жить дальше. Все так, только бывшая красотка не относилась к числу тех людей, кто покорно подчиняется судьбе. В голове у этой особы было только одно - как бы вернуть уходящую красоту, и снова возвратиться во дворец, к той самой бурлящей и волнующей жизни, в которой она привыкла за долгие годы...
- Ну, знаете ли... - усмехнулась я. - Едва ли не каждому хочется навсегда остаться молодым и красивым, только вот сделать подобное вряд ли возможно.
- Как шепотом поговаривают здешние слуги, у хозяйки это в какой-то мере получилось... - развел руками Вин.
- Простите, не поняла...
- Это как раз то, из-за чего владелицу здешних мест втихую называют ведьмой...
Оказывается, поняв, что приближается старость, хозяйка этого дома наняла множество колдунов и мастеров запретных наук, платила всем немалые деньги, и от каждого требовала только одно - вернуть ей молодость и былую красоту. Не сосчитать, сколько таких вот знатоков тайных знаний побывало здесь, но в один прекрасный день хозяйка, и верно, вышла к людям значительно помолодевшей, и очень красивой. Говорят, было впечатление, что перед ними появилась молоденькая девушка, от которой трудно оторвать восхищенный взгляд. Думаю, не стоит описывать то, в каком потрясении были окружающие, увидев столь волшебное преображение, а уж сама дама была счастлива настолько, что словами и не описать. Правда, подобное счастье долго не продлилось, и уже через месяц хозяйка вновь выглядела так, как прежде, вернее, много хуже. Такое впечатление, будто за возвращение краткого мгновения молодости женщине пришлось заплатить едва ли не десятилетием жизни.
Гнев хозяйки не знал пределов, и когда сюда вновь приехал тот колдун, что сумел на какое-то время вернуть женщине ее удивительную красоту, то крики недовольной дамы были слышны многим. Дескать, денег я вам отвалила без счета, а что имею?! Что значит - в природе все взаимосвязано, и круговорот жизни не обмануть?! Несете какой-то бред, который я слушать не желаю! Вы мне что пообещали, и что я получила?! Да, не спорю - говорили, что результат, возможно, долго не продлится, но я рассчитывала на годы, а не на дни, особенно если учесть, сколько золота вы отсюда увезли! Да вы только посмотрите, на кого я сейчас стала похожа по вашей милости, после всех колдовских дел, на которые вы вынудили меня согласиться!.. Запомните: со мной такие шутки шутить нельзя, я вам не безобидная овечка, в случае чего и отплатить могу так, что мало не покажется!..
Никто не знает, что там произошло, и что ей ответил приезжий колдун, но через полгода хозяйка снова помолодела, и в этот раз на несколько более долгий срок. Правда, потом все опять вернулось на круги своя, если, конечно, не считать того, что после своего хм... очередного возвращения из молодости дама стала выглядеть еще хуже. Вдобавок ко всему у нее заметно испортился характер, хотя эту женщину и раньше никто не мог назвать воплощением милосердия.
Это еще не все: через какое-то время эта особа вновь помолодела, только в этот раз она сохранила красоту и юность едва ли не на полгода, и даже успела принять нескольких гостей (случайно заехавших в эти места), которых поразила своей прекрасной внешностью. Гости были настолько очарованы и восхищены, что повсюду разнесли весть о том, что "Звезда Востока" не только не стареет, но с годами становится только прекрасней! Наверное, она из числа тех, кого Боги наделяют своей милостью!..
Новости дошли до столицы, где в то время как раз воцарился новый Владетель: прежний, который так не любил здешнюю хозяйку, отведав какого-то дивного заморского яства, внезапно помер, причем вместе со всей своей семьей, и подобное никого особо не удивило - а что такого, в правящих семьях это дело обычное!..
Наслушавшись восторженных отзывов о прекрасной затворнице, Владыка пожелал видеть красавицу при своем дворе, о чем сообщил ей в своем письме, получив которое, счастливая дама не стала терять время на долгие сборы. И вот надо же такому случиться - в день отъезда она вновь проснулась не юной красоткой, а немолодой особой с более чем неприглядной внешностью, от которой она сама пришла в ужас.
Трудно описать словами злость и разочарование разгневанной женщины, планы которой рухнули в самый последний момент. Конечно, Владетелю она написала письмо с извинениями - мол, прошу меня простить, я заболела, но после выздоровления обязательно предстану пред вашими светлыми очами и припаду к вашим ногам, целуя пыль, по которой вы ступали!.. Что же касается гнева и отчаяния, переполняющих ее душу, то здесь дама сдерживаться уже не могла, да и не хотела. По ее приказу невольников пороли за каждую провинность едва ли не до смерти, причем иногда (в том случае, если наказываемый был молод) хозяйка сама брала в руки хлыст или плетку - надо же каким-то образом выплеснуть ту ярость и то озлобление, что скопилось у нее в душе. Она будто мстила несчастным за то, что ее невольники, несмотря ни на какие тяготы, имеют то, чего уже давно нет у их хозяйки - проще говоря, у них есть молодость, и осознание этого приводило женщину в настоящее бешенство...
- Но сейчас хозяйку этого милого имения никак не назовешь неотразимой красоткой... - усмехнулась я. - Да на нее лишний раз и смотреть-то не хочется! Страшна, как смертный грех! Похоже, что такие вот... превращения очень уродуют людей, во всяком случае, внешне.
- Так и есть. Понятно и то, что эта дама никогда не успокоится... - покачал головой Вин. - Как шушукаются слуги, она вновь написала письмо колдуну, тому самому, который уже несколько раз умудрялся дарить ей молодость и красоту, и потому не исключаю, что нам предстоит быть свидетелями очередного волшебного превращения страшной ведьмы в прекрасную принцессу.
Не знаю почему, но в этот момент у меня в душе словно что-то царапнуло, будто острым коготком. Невольно вспомнились слова хозяйки насчет меня... Да нет, ерунда, не стоит понапрасну пугать себя разными страхами, здесь и без того мало хорошего.
Меж тем Вин продолжал:
- Конечно, можно сказать так: если кому-то хочется без счета тратить деньги на то, чего он больше всего на свете желает получить, то это его дело, да и в стремлении выглядеть моложе своих лет, по-большому счету, нет ничего плохого. Желаешь вновь стать юной и красивой - пожалуйста! Беда только в том, что после очередного перевоплощения нашей хозяйки в прекрасную деву умирает кто-то из невольников. Вернее, разом приходится хоронить аж несколько человек.
- Может, это всего лишь совпадение?
- Если бы! Недаром сейчас люди со страхом ожидают того момента, когда в этом имении вновь появится все тот же колдун, и с заднего двора начнут выносить трупы. Говорят, их отвозят подальше от этого дома, и сжигают.
- И много трупов?
- Точно не знаю, но каждый раз их набирается с десяток.
- А почему их сжигают, а не хоронят?
- Так велит колдун - мол, тела этих людей должны превратиться в прах... Понятно, что тут речь идет о черной магии.
- Но если все в округе знают об этом, то почему никто из стражников не попытается пресечь это дело? Темная магия под запретом почти во всех странах, и тем, кто ее использует, грозит очень серьезное наказание, вплоть до смертной казни и полной конфискации имущества. Насколько мне известно, в этом вопросе государства Востока вряд ли являются исключением. Ни за что не поверю в то, что здешним стражникам неизвестно о том, что происходит в этом имении! Некоторые вещи утаить просто невозможно!
- Ну, прежде всего, нужны свидетели, а таковых тут не найдешь, как ни старайся... - развел руками Вин. - Люди в этой стране вообще не склонны к лишним разговорам, а здешние жители боятся хозяйку этого имения - мол, это ведьма!, и против нее никто не пойдет. Народ тут забитый, все будут молчать, словно воды в рот набрали. Кроме того эта женщина очень богата, и ей не составит никакого труда заткнуть рот едва ли не любому человеку, а уж здешние стражники и прочие представители местной власти куплены ею, можно сказать, на корню.
- А если все же станет известно о том, что хозяйка этого дома практикует черную магию? Тут даже связи при дворе вряд ли спасут, люди боятся колдовства, и их можно понять! Даже эта самая "Звезда Востока" должна имеет какую-то опаску!
- Конечно, если об этом станет известно, то здешней хозяйке не позавидуешь, а заодно и тем, кто закрывал на это глаза. Пусть она имеет отдаленное отношение к нынешнему Владетелю, но слухи о том, что его дальняя родственница знается с колдовством, ему никак не нужны. В таких случаях от ненужных людей стараются избавиться как можно быстрей, и, желательно, под благовидным предлогом. К тому же она богата, а лишние деньги в казне явно не помешают. Только вот, на мой взгляд, эта дама настолько одержима своей идеей и так яростно рвется к намеченной цели, что закусила удила и, не обращая ни на кого внимания, мчится вперед без оглядки по сторонам...
Ночью, кое-как устроившись на жестком лежаке, я вновь вспоминала этот разговор. Ох, что-то мне совсем не нравится вся эта история, а пристальный взгляд и вовсе хозяйки наводит меня на весьма неприятные мысли. Пожалуй, пора отсюда бежать, тем более что в последнее время я уже более или менее поправилась, и чувствую себя неплохо. Знать бы еще только, как сбить погоню со следа и не попасть в лапы преследователей, ведь в этом случае мне придется не просто плохо, а очень плохо.
Сон не шел, и я услышала, что Ярли снова тихо плачет. Знаю, что в этом доме ей приходилось нелегко. Хозяйка любила наряды, и потому портнихи трудились с утра до вечера над ее новыми одеяниями. Видимо, бывшая "Звезда Востока" не оставляла намерений вновь вернуться во дворец Владетеля, причем собиралась сделать это во всем блеске, иначе вряд ли стала бы шить столь роскошные наряды, один богаче другого. Дама была весьма придирчива и капризна, швеям попадало за малейший промах, причем на наказания хозяйка не скупилась. Ярли, как самой молодой, доставалось больше всех, и едва ли не за все подряд. В этом доме утаить хоть что-то от слуг было невозможно, и до нас уже донеслось, что муж хозяйки оказывает знаки внимания молодой вышивальщице, и если женушка узнает об этом, то бедной невольнице не позавидуешь. Впрочем, бедной Ярли уже сейчас приходится плохо: синяки на лице девушки не проходили, да и спать она предпочитала на животе - от хозяйки ей то и дело попадало плеткой по спине, а иногда в ход шли и палки. Единственное, что может радовать в подобной ситуации, так только то, что ее не ставили к столбу для наказаний, а давали трепку в той комнате, где портнихи и трудились, не разгибаясь.
Я уже привычно погладила Ярли по голове, а потом взяла ее за руку, вернее, она вновь ухватилась на меня. Надо же, бедную аж потряхивает - здорово, как видно, ей сегодня попало! Если так и дальше пойдет, то эта девушка тут долго не протянет - ее здесь просто раздавят. У меня отчего-то складывалось впечатление, что бедняжка все свободное время старается быть возле меня, словно ищет защиту. Да уж, нашла защитницу, которая и сама не знает, что с ней будет дальше! Пока же, по-прежнему не выпуская мою руку, Ярли постепенно успокоилась, а потом я услышала ее ровное дыхание. Ну, заснула - и хорошо, а потом у меня тоже стали закрываться глаза.
На следующий день, когда я занималась тем, выносила из кухни ведра с мусором, ко мне внезапно подошел управляющий, и приказал:
- Хозяйка велела тебе придти к ней. Только вначале помойся.
- Что?.. - я меньше всего ожидала услышать что-то подобное.
- Тебя зовет хозяйка... - повысил голос управляющий. - Чего тут не ясно?
- Зачем?
- Не знаю... - пробурчал управляющий, но было ясно, что он знает все, только говорить со мной на эту тему не желает. - Но вначале пару ведер воды набери, и грязь с себя смой - не хватало еще в хозяйских покоях вонь с грязищей разводить, госпожа этого терпеть не может! И поторапливайся - хозяйка ждать не любит.
Ладно, не стоит задавать лишних вопросов, все одно на них никто не ответит. Главное - мне позволили вымыться, а в этом имении подобное можно приравнять к настоящей роскоши: хотя здесь и имелся небольшой пруд, но мыться в нем нам категорически запрещалось - не для того он тут находится, это место предназначено только для отдыха хозяев. В здешних засушливых местах вода ценилась очень высоко, и тратить ее на мытье тут считалось слишком большим шиком, и уж тем более никому бы в голову не пришло купать рабов - подобное приравнивалось к невероятной глупости. У меня вообще сложилось впечатление, что некоторые из находящихся в бараках людей не мылись едва ли не годами...
Притащив в маленькую деревянную будку два ведра воды, и хватив с собой кусок серой глины, при помощи которой тут стирали одежду и мыли посуду, я, наконец-то, скинула с себя те лохмотья, что назывались одеждой, и стала смывать с себя грязь, а заодно мыть голову, о чем мечтала уже очень давно. Как это ни странно, но эта серая глина легко снимала грязь, а уж волосы промыла так, что они едва не скрипели под моими пальцами. Ох, сейчас бы еще чистую одежду надеть, только вот кто б сказал, где ее взять...
Я не стала накидывать на голову платок - хотела, чтоб высохли волосы, только вот времени на это у меня не хватило: едва я успела одеться, как в дверь будки заколотили - мол, давай поскорей, чего тянешь!.. Поневоле пришлось выходить, но когда я шла по двору, то ловила на себе заинтересованные взгляды мужчин. Хочется надеяться, что сейчас я уже не так похожа на то изможденное чучело, которое не так давно видела в зеркале.
Управляющий уже ждал меня у входа в дом, и, похоже, сердился, но взглянув на меня, сказал лишь:
- Пошли.
Если честно, то все, что я увидела в доме, меня особо не впечатлило - ковры, портьеры, драпировки... Роскошно, конечно, но несколько непривычно. Мебели немного, да и то совсем низкая. А еще тут всюду пахнет благовониями, и эти запахи мне чем-то наполнили те восточные притирания, которыми постоянно пользовалась Тирла. Помнится, от одежды Вогана тоже потягивало схожим запахом... С той поры подобные ароматы я на дух не переношу.
Хм, интересно, как там сейчас поживает Воган со своей подружкой? Насколько я знаю тетушку Фелисию, она от них так просто не отстанет, и устроит этой парочке веселую жизнь. Да и на мои деньги они пусть особо не рассчитывают: разумеется, всего моего приданого их лишить нельзя, но и на прежнюю обеспеченную жизнь, к которой эти греховодники привыкли, им тоже не хватит - без сомнений, тетушка позаботится, чтоб деньги из нашей семьи никуда не ушли. Конечно, мой муж попытается взять свое, но пройдохи стряпчие свое дело хорошо знают, так что Воган со своей приятельницей, хотя и будут кое-что получать, но не так много, как бы им того хотелось, и красотке Тирле это вряд ли понравится...
А вот и зеркало! Правда, оно не стеклянное, а это всего лишь большая медная пластина, полированная до блеска и вставленная в раму, но я сейчас рада и такому, ведь не заглянуть в него я не могла. Что ж, огромных синяков под глазами уже нет, щеки чуть округлились, рот больше не проваливается, а мои светлые волосы снова немного вьются, кое-где кудряшками спускаясь на лицо... Конечно, глядя в эту начищенную медную пластину, во всех подробностях себя не рассмотришь, но и то, что я увидела, не могло не радовать. Кажется, я выгляжу довольно неплохо, пусть и не так хорошо, как пару месяцев назад, но, тем не менее, пока что я могу только порадоваться за себя. Кажется, последствия отравления я преодолела.
В этот момент перед нами появился все тот же красавчик, муж хозяйки дома. Уж не знаю, куда он шел, но заняться ему явно было нечем, во всяком случае, увидев нас, он остановился и осмотрел меня с головы до ног. Ну, до чего же мне не нравятся такие взгляды, просто как лошадь на рынке оглядывают. Больше того - кажется, я вызвала его неподдельный интерес.
- Это кто такая?.. - поинтересовался красавчик у управляющего, не сводя с меня взгляда. - Почему я ее не знаю?
- Господин, разве вы ее не узнали? Я же купил ее совсем недавно, для госпожи.
- А, так это она... - удивленно протянул тот. - Надо же, тогда она показалась мне совсем иной, более старой и некрасивой!
- Так бывает часто... - почтительно ответил управляющий. - После долгой и тяжелой дороги мы все выглядим усталыми и измученными, но хорошая еда и отдых делают свое дело.
Услышав подобное, я с трудом удержалась, чтоб не усмехнуться. Значит, в этом имении имеется хорошая еда и отдых... Ну-ну, да вы шутники, господа хорошие!
- Жаль, что я раньше не рассмотрел ее хорошенько... - протянул красавчик, по-прежнему не сводя с меня взгляда. - Она говорит на нашем языке?
- Нет. Но пару слов к этому времени наверняка выучила... Простите, господин, нам надо идти, а не то госпожа будет гневаться.
- Идите, дозволяю...
Этот тип провожал меня долгим взглядом. Кажется, я его весьма заинтересовала, и если бы мне сейчас не надо было идти к его дражайшей половине, то этот тип от меня б так быстро не отстал. Н-да, так иногда и подумаешь о том, то иногда лучше шмыгать незаметной серой мышкой.
Хозяйка была не одна - вместе с ней в комнате находился пожилой мужчина, которого я раньше никогда не видела. А еще этот человек с первого взгляда отчего-то произвел на меня неприятное впечатление - невысокий, очень худой, с немного запавшими черными глазами... Откуда он тут взялся? К сегодняшнему дню я уже знаю в лицо едва ли не всех, кто находится в этом имении, и этот человек, несмотря на простую одежду, явно не слуга.
Стоп, сегодня я услышала краем уха, как слуги на кухне шушукались о том, что к хозяйке прибыл гость, которого она давно ждала... Судя по голосам, слуги были или встревожены, или испуганы. Похоже, речь шла именно об этом мужчине. Интересно, кто это такой, если эта женщина не боится предстать перед ним в своем нынешнем виде? Насколько мне известно, гости здесь бывают крайне редко, и хозяйка, как правило, лично никого из них не принимает, не желая показывать, как сейчас выглядит когда-то прекрасная "Звезда Востока".
- Госпожа... - почтительно произнес управляющий. - Госпожа, вот эта женщина.
- Мне пришлось ждать... - недовольно ответила хозяйка, не сводя с меня глаз. Кажется, она с трудом сдерживала раздражение. - Почему так долго?
- Госпожа, эта невольница была настолько грязна, что мне пришлось отправить ее мыться, дабы не оскорбить ваш взор...
- Хватит!.. - женщина оборвала управляющего, и обернулась к мужчине. - Ну, что скажете?
Вместо ответа незнакомец подошел ко мне, и я невольно отступила на шаг назад, но мужчина схватил меня за руку, а в следующий миг у меня уже не было сил даже шевельнуть пальцем. Но куда более неприятным был взгляд мужчины, и от этого пронзительного взора у меня испугано сжалось сердце и перехватило дыхание. Не знаю, сколько времени это длилось - лично мне показалось, что бесконечно!, но потом незнакомец отпустил мою руку и сразу стало легче дышать.
- Итак, ваше мнение?.. - поинтересовалась хозяйка, и ее голос дрожал от нетерпения.
- Кажется, она вам подходит... - мужчина отошел от меня и присел на низкий диван. - Возможно, это именно то, что вы так долго искали.
- Вы меня радуете!.. - облегченно вздохнула та. - Но вы уверены? Все же в этот раз вы намереваетесь провести несколько иной ритуал, в корне отличимый от того, который вы делали раньше!
- Мир сложен и непрост, а потому полностью ручаться ни за что нельзя... - продолжал мужчина, не сводя с меня глаз. - Но об этом мы поговорим наедине...
- Уведи отсюда эту девку... - хозяйка оглянулась на управляющего. - А сам задержись ненадолго.
- Как прикажете, госпожа.
Оказавшись за дверями комнаты, я облегченно перевела дух, хотя радоваться тут нечему. Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять, кого я только что видела - в имение пожаловал тот самый колдун, который умудрялся каким-то образом возвращать молодость здешней хозяйке. Ясно и то, почему были так испуганы слуги на кухне, когда шепотом говорили о том, что к хозяйке приехал гость.
А еще понятно, что в том действе, которое скоро развернется в этом доме, мне отводится какая-то роль, причем едва ли не главная, и ясно, что ничего хорошего меня не ждет. Ох, и почему я тянула так долго? Давно надо было попытаться сбежать отсюда! Хотя не стоит себя обманывать - я просто не имею представления, в какую сторону следует направиться, чтоб иметь хотя бы небольшую надежду на то, что тебя не поймают... Что же делать? Во всяком случае, я не намеревалась покорно следовать той судьбе, которую мне собиралась навязать здешняя хозяйка.
Тем временем управляющий, поручив одному из слуг отвести меня до выхода, вновь скрылся в комнате хозяйки. Сейчас мне больше всего хотелось покинуть этот дом, чтоб в одиночестве подумать о том, что следует делать дальше, тем более что времени для принятия решения у меня, судя по всему, совсем не осталось.
К сожалению, дойти до входных дверей мне не удалось - передо мной снова появился муж хозяйки. Похоже, красавчик ждал, когда я выйду от его дорогой супруги, и потому без всяких разговоров втолкнул меня в небольшую комнату. Я человек взрослый, и понимаю, что может последовать дальше, ведь красавчик вряд ли собирается вести со мной долгие беседы на отвлеченные темы. Судя по ухмылке слуги, которую я успела заметить, подобный поступок хозяина в этом доме был делом обычным - верно, чего с рабынями церемониться, пусть радуются, что господин оказал им свое благоволение!.. Да и глядя на самоуверенное лицо мужа хозяйки, можно не сомневаться: этот человек уверен, что никакого отказа он не получит, а невольница должна быть невероятно счастлива от одной только мысли о том, что господин снизошел до нее, ничтожной... А красавчик явно не привык терять время попусту - он схватил меня за руку и толкнул в сторону стоящего у стены низкого дивана - мол, я жду, давай побыстрей, сама должна понимать, что от тебя требуется...
Надо сказать, что сейчас у меня на душе и без того было тошно, так что бесцеремонное поведение этого наглого типа окончательно вывело меня из себя. Я не стала дожидаться дальнейшего развития событий (без того ясно, что будет дальше), и с размаху влепила пощечину излишне самоуверенному красавчику. Судя по его ошарашенному виду, такого поведения от невольницы он никак не ожидал. Впрочем, растерянность длилась недолго - покраснев от негодования и рявкнув что-то злое, мужчина бросился ко мне, только я вовсе не собиралась кидаться ему в ноги и молить о прощении. В паре шагов от меня находился столик, на котором стояла ваза с фруктами, так что я метнулась туда, схватила вазу, и с размаха опустила ее на голову мужчины, который меня почти что настиг. Надо сказать, что в последний миг он успел немного отклонить голову в сторону, и удар пришелся по касательной, хотя все же был достаточно сильным, потому как ваза, полная персиков и винограда, весила немало. Тем не менее, при ударе тонкий фарфор разлетелся на куски, фрукты рассыпались, а перепуганный красавчик, схватившись за голову, закричал и бросился вон, причем его вопли должны были слышать едва ли не во всем имении.
Остальное было предсказуемо: примчались охранники, тут же объявилась и хозяйка со своим гостем. Конечно, не обошлось и без красавчика, которому осколки разбившейся вазы рассекли кожу на голове, и кровь, льющаяся из раны, повергла его в настоящий ужас. Сейчас любимый муж хозяйки кричал, что я напала на него, пытаясь убить, и потому он требует, чтоб меня немедленно отвели к столбам для наказаний, и до смерти забили кнутом!.. Кажется, охранники уже готовы были это сделать, но хозяйка довольно-таки невежливо приказала муженьку заткнуться - мол, я догадываюсь, что тут произошло, и потому впредь тебе это будет наукой. Что же касается этой девки, то она и так сегодня получит свое, а потому хватит орать, и вообще уходи отсюда, сейчас не до тебя!
В результате меня утащили в подвал, вернее, в совсем небольшое подвальное помещение, куда свет проникал через крохотное окошечко, забранное решеткой. Единственное, что мне оставалось делать, так это только прикидывать, как выбраться отсюда, но ничего толкового в голову не приходило. Куда неприятней были мысли о том, что меня готовят для какого-то непонятного обряда... А впрочем, нет смысла себя обманывать, я нужна хозяйке для очередного возвращения молодости, только вот непонятно, почему для этой цели подхожу именно я? Вопросы, вопросы...
Наступил вечер. Судя по звукам, доносящимся снаружи, рабов загоняли в бараки. Кажется, для отбоя еще рановато, значит, хозяйка торопится, желает, чтоб обряд по ее омоложению прошел как можно раньше, или же колдуну для волшбы требуется какое-то определенное время. Да и свидетели лишние ей не нужны, хотя никаких свидетелей она не опасается - все будут молчать от страха перед ней. А еще в подвале, где я сейчас сижу, что-то шумновато - за дверями то и дело ходят люди, к чему-то готовятся...
За мной пришли вечером, причем сразу трое охранников - как видно, намеревались меня тащить в том случае, если сама не пойду. Нет уж, такого удовольствия я хозяйке не доставлю, тем более что идти до нужного места, как выяснилось, всего ничего - в другой конец подвала, а там уже, как оказалось, все готово для обряда, и увиденное вызвало у меня едва ли не дрожь. Оно и понятно: на стенах горели факелы, на полу была расстелена большая шкура какого-то неизвестного зверя более чем жуткого вида, а вокруг этой шкуры стояли горящие свечи черного цвета. В отдалении находился стол с изогнутыми ножками, на котором лежала старая книга в потрепанном переплете, тут же были несколько бутылок с темной жидкостью, изогнутые ножи, пучки трав и многое другое.
Вся эта картина была неприятна сама по себе, но куда отвратительней выглядела сама хозяйка этого дома, которая находилась тут же, в подвале. Ее едва ли не трясло от нетерпения, на лицо падали отблески от огня, делающие его еще более отталкивающим, а пальцы с ярко накрашенными ногтями постоянно находились в движении, и тени, которые они отбрасывали, куда больше напоминали движения пауков. Конечно, общая обстановка в подвале просто-таки пугала, но омерзительней всего выглядела эта женщина, которая ради своей прихоти готова была пойти на какое угодно преступление. Надо же, и красавчик ее тут же, стоит с выражением страдания на лице, и в то же время поливает меня ненавидящими взглядами. Вряд ли у него серьезные раны, скорее, обычные порезы, но зато сейчас голова несчастного мученика перевязана роскошным вышитым шарфом, и он просто-таки олицетворяет собой жертвенность ради бесценной женушки. Не скажу, что красавчик в восторге от происходящего - наверняка супруга позвала его для того, чтоб он, после волшебного преображения любимой супруги, первым восхитился тем, какая сказочная красавица досталась ему в жены. И колдун тоже здесь, хотя где ему еще быть, если не тут, ведь именно ради обряда он сюда и приехал.
- Подойди сюда... - приказал колдун на языке моей страны, и я двинулась к нему помимо своей воли. Значит, он опять подчиняет меня себе, и сопротивляться ему я не в силах, и произнести хоть слово тоже не в состоянии. В такой ситуации следует радоваться хотя бы тому, что мой разум не затуманен, и я осознаю то, происходит вокруг.
- Что касается вас... - колдун перевел взгляд на охранников, которые чувствовали себя здесь весьма неуютно. - Идите за другими невольниками, и ждите, пока вас не позовут.
Дважды повторять не пришлось - охранников словно ветром сдуло. Это и понятно: любой разумный человек желает держаться как можно дальше от дел колдунов.
- Теперь слушай... - колдун снова посмотрел на меня, опять перейдя на мой родной язык. - Тебе выпала великая честь совершить благодеяние для одной из самых красивых женщин, которые когда-либо рождались на этом свете. Вскоре "Звезда Востока" вновь засияет пред нами, освещая этот мир своим дивным присутствием.
Да по мне пусть светит, как хочет и где пожелает, лишь бы это самое сияние не проводилось за чужой счет! Беда только в том, что о подобных мелочах звезды, похожие на нашу хозяйку, как правило, не думают.
- Так вот... - продолжал колдун. - Так вот, я вижу, что ты - последняя в роду своего отца, а именно это нам и надо. Я сейчас проведу обряд, где вызову всех твоих предков, и поясню, что тебе нужна их помощь. Более того - ты тоже должна умолять их о подмоге. Дело это рискованное, но ты должна это сделать...
Так вот, значит, что им нужно... Ой, и как же я раньше не догадалась в чем тут дело! Ранее, краем уха, я слышала о таких обрядах, вернее, о том, чего можно добиться, если последний человек в своем роду при помощи особых ритуалов вызывает помощь всех своих предков, хотя лишний раз тревожить их ни в коем случае не стоит. Правда, эта помощь возможна лишь в том случае, если род, о котором идет речь, по-настоящему древний и знатный. Говорят, подобное обращение последнего человека в роду может творить самые настоящие чудеса, ведь вся сила Небес будет направлена на исполнение этой просьбы! Однако такие обряды можно делать лишь в самом крайнем случае, и если окажется, что помощь была направлена на недоброе дело, то весь род на Небесах будет проклят на веки вечные. Ясно и то, о чем меня сейчас заставят просить свой род...
- Надеюсь, тебя не стоит лишний раз убеждать в необходимости полного и добровольного сотрудничества... - продолжал колдун. - Ты все равно сделаешь, что тебе будет сказано, так что давай все решим по-доброму, без применения дополнительного воздействия, а я могу быть по-настоящему безжалостным, если ты вздумаешь своевольничать!
А вот мне кажется, что если бы ты, чернокнижник, мог это сделать, то давно бы лишил меня не только сил, но и воли, только вот в этом обряде, судя по всему, одурманенный разум жертвы не подходит.
Меж тем колдун продолжал:
- Если хочешь жить, то ты должна требовать, или умолять... в общем, делай все, чтоб твой род пошел тебе навстречу. Мне нужна вся сила, которую тебе дадут, и если тебе не удастся ее получить, то вся твоя дальнейшая жизнь окажется одной беспрерывной болью. Ну, а если сделаешь то, что от тебя требуется, то будешь жить долго и счастливо еще многие годы...
Похоже, этот человек считает меня настолько глупой и наивной, что не сомневается - я поведусь на все его убеждениями, испугаюсь угроз, и не пойму того, что после этого обряда вряд ли останусь жива. Мои новые знакомые, живущие в этом имении, уже рассказывали о том, как после таких вот обрядов по омоложению хозяйки трупы невольников грузят на телеги и сжигают... А то, что всю силу, полученную от моего рода, колдун направит на очередное омоложение здешней хозяйки - об этом можно даже не говорить, и так понятно...
Все дальнейшее проходило, словно в тумане, и я ощущала себя словно марионетка, которую дергают за веревочки, но, тем не менее, я осознавала, что происходит вокруг меня. Вначале мне пришлось сделать несколько шагов и встать на отвратительную темную шкуру, расстеленную на полу (которая оказалась невероятно холодной), затем на эту шкуру улеглась хозяйка, колдун стал читать заклинания и жечь травы, а немногим позже помещение стало наполняться клубами серого дыма, который чуть дурманил голову и будто убаюкивал, приказывал подчиняться...
Чтоб не попасть под эту умиротворяющую волну, я стала считать про себя молитвы, те, что знала - по счастью, помнила их немало, в свое время тетя Фелисия заставляла меня заучивать их в великом множестве. Именно эти святые тексты дали мне возможность продержаться какое-то время, а потом... Потом в клубах серого дыма стали показываться силуэты людей, причем их становилось все больше и больше, и все они смотрели на меня. Мужчины, женщины, дети... Как же их всех много! Семейство Алверст, род моего отца... Не знаю почему, но я сразу поняла, что вижу перед собой своих предков, тех, кого уже давно нет на этом свете. Как колдун и обещал, он сумел их вызвать из небытия, и теперь они пришли ко мне. Удивительно, но я не испытывала никакого страха перед этими людьми, жалела лишь о том, что не могу рассмотреть их как следует. А еще мне стало больно оттого, что я осталась последней в своем семействе, и если погибну, то наш древний род прервется раз и навсегда...
Потом я внезапно услышала тихий голос, почти шепот, который, тем не менее, услышали все. Трудно сказать, кому он принадлежал - мужчине или женщине, но это не имело значения, куда важнее было то, о чем меня спрашивали.
- Зачем ты нас позвала?.. - прошелестел голос. - Какая помощь рода тебе потребовалась?
Наверное, в этот момент все, кто находился в подвале, смотрели на меня, а я поняла, что могу говорить - наверное, колдун уверен в том, что все идет так, как он и рассчитывал, только вот у меня не было намерений выполнять его приказы.
- Вас заманили сюда обманом... - почти прошептала я. - Уходите отсюда, и больше не откликайтесь на призыв этого человека. Я справлюсь сама...
- Стойте!.. - заорал колдун. - Стойте, я сказал! Она сказала неправду!.. - но эти слова уже никто не слушал. Призрачные фигуры стали исчезать, растворяться в тумане, и через несколько мгновений перед нашими глазами уже не было никого. Правда, последняя из этих призрачных теней задержалась на долю секунды, и я поняла, что вижу перед собой молодого мужчину, который смотрит на меня. Потом исчез и он, но я осознала, что это был мой отец. Я была совсем маленькой, когда они с матерью погибли, даже их портреты для фамильной картинной галереи не успели написать - думали, что еще все впереди, да и живописец обещал приехать только весной...
Однако в следующий миг передо мной появился колдун, да и хозяйка, поняв, что все идет не так, как ей бы того хотелось, пришла в настоящую ярость.
- Что происходит... - взвизгнула, было, она, но колдун поднял руку, и женщина замолчала, зато от чернокнижника просто веяло злобой.
- Ты осмелилась пойти против меня!.. - даже не произнес, а прошипел он, с ненавистью глядя на меня. - Да как тебе такое в голову могло придти, ничтожная?! Я обращался к таким силам, какие никто из вас даже представить себе не может! Ты хоть представляешь, какую волшбу нарушила, а?!
- Это моя семья, и не смейте лезть в нее своими грязными лапами... - я постаралась произнести эти слова как можно тверже.
- Я таких вещей не прощаю, и последствия своего ослушания ты испытаешь на своей шкуре!.. - заорал колдун. - Думаешь, все закончилось? Э, нет! Госпожа все равно получит то, что желает, пусть даже несколько иным способом! Конечно, придется повозиться дольше, но уже к рассвету госпожа будет вновь молода и прекрасна, а твои высохшие кости сожгут вдали отсюда, но ты сама выбрала такой путь! Не захотела пойти легким путем, пойдешь другим, и в своем поступке раскаешься не единожды!
Колдун направился к столу, стоящему в отдалении, а когда вновь вернулся к нам, то я увидела в его руках большой деревянный кубок для вина, и короткий нож с изогнутым лезвием. Не говоря ни слова, он чиркнул этим ножом по моей руке, и подставил чашу под стекающую кровь. Когда же кровь заполнила кубок более чем на две трети, мужчина дунул на рану, и кровь перестала вытекать из раны.
- Не надейся, что все закончилось... - зло усмехнулся колдун, глядя на меня. - Я просто не намерен потерять ни капли твоей крови, потому как она вся нужна госпоже, чтоб вновь стать едва ли не самой прекрасной женщиной в мире. Работа мне предстоит долгая, едва ли не до утра, так что я еще успею наслушаться твоих просьб о пощаде! Итак, начнем...
Мужчина бросил в кубок темный порошок, и принялся что-то шептать над кровью, и вскоре от кубка пошел черный дымок. Не прекращая свой монотонный шепот, он протянул кубок хозяйке, и она несколькими глотками проглотила содержимое. Судя по уверенным движениям женщины, а также по тому, что она не задает никаких вопросов, можно с уверенностью предположить, что все это проделывается далеко не в первый раз. Затем колдун снова заговорил что-то на незнакомом мне языке, причем его речь становилась все быстрее и быстрее, и у меня стало жечь, словно огнем, ту рану на руке, которую мне нанес колдун. Больше того - над раной стал появляться легкий белый дымок, который двинулся, было в сторону хозяйки...
И в этот момент что-то произошло, во всяком случае, довольное выражение исчезло с лица женщины. Она внезапно схватилась за горло, словно у нее перехватило дыхание, и не было возможности сказать ни слова, лицо побагровело... Женщина попыталась, было, подняться с пола, но не смогла, вместо этого у нее начались судороги, голова запрокинулась, а в следующее мгновение изо рта хозяйки пошла пена... Не знаю, сколько времени это продолжалось - может, несколько секунд, может, чуть больше, но потом женщина застыла на полу, причем в более чем нелепой позе. Тут и без пояснений понятно - хозяйка этого дома мертва. А вот я почувствовала, как с меня враз спало оцепенение - видимо, колдун больше не мог держать меня под своим контролем.
Судя по ошарашенному лицу колдуна, подобного развития событий он никак не ожидал. Не обращая на меня никакого внимания, он шагнул к лежащей женщине, присел подле нее, пытаясь понять, что же произошло.
- Как же так... - растерянно произнес он. - Ничего не понимаю...
Зато красавчик, муж хозяйки (вернее, теперь уже вдовец) быстро сообразил, что к чему, и закричал во всю мощь своих легких:
- Охрана, сюда!
Я и до того замечала, что здешние охранники вымуштрованы на совесть, вот и сейчас они едва ли не мгновенно появились здесь, и первое, что охранники услышали, были слова хозяина, который указывал пальцем на колдуна.
- Этот человек только что отравил вашу хозяйку! Убить его!..
Так, значит, мне следует оказаться как можно дальше от того места, где сейчас находится этот человек, а не то меня еще заденут ненароком. Я шарахнулась в сторону, сбив при этом несколько горящих свечей, стоящих на полу, и две из них случайно упали на лежащую шкуру, и, что самое невероятное, она почти сразу же вспыхнула - похоже, ранее была пропитана каким-то горючим раствором. А еще от этой горящей шкуры идет просто-таки немыслимая вонь и валит черный дым... Под ноги мне попался деревянный кубок, тот самый, в который стекала моя кровь, и, не раздумывая ни мгновения, я бросила кубок на горящую шкуру - пусть сгорает вместе со всем остальным, тем более что огонь разгорелся не на шутку!.. Может, в общей неразберихе попробовать сбежать из подвала?
Увы, не получилось. Охраны в имении было слишком много, так что схватка в подвале закончилась их победой. Сейчас в доме командовал муж хозяйки, который внезапно ощутил себя не просто богатым вдовцом, но еще и властелином здешних мест. По его приказу меня вновь заперли во все той же небольшой комнатке, находящейся в подвальном помещении, а во всем оставшемся подвале стали срочно наводить порядок. Оно и понятно - вонь стояла такая, что болела голова, резало в глазах и постоянно хотелось кашлять. Наверняка сюда сейчас пригонят из бараков едва ли не половину невольников, и заставят их все мыть и чистить, ведь отвратительные запахи из подвала, без сомнений, портят воздух и в доме.
Впрочем, побыть одной мне дали недолго - вновь заскрипела открываемая дверь, и в комнатку просто-таки закинули какого-то человека. Ого, да этот тот же самый колдун! Надо же, он еще жив... Дверь вновь закрылась, но у меня не было ни малейшего желания даже подходить к нему - спасибо, я уже имею об этом чернокнижнике более чем ясное представление, и продолжать общение никак не хочется. К тому же он сейчас, кажется, без сознания.
Прошло несколько минут, и я услышала голос колдуна:
- Где я?
Так, быстро он в себя пришел. Отвечать на его вопрос не хочется, но в то же время играть в молчанку тоже нет особого желания.
- Можно подумать, вы не догадываетесь!.. - любезности в моем голосе и близко не было. - Сидим все в том же подвале.
- С чего это нас вместе заперли?.. - в голосе колдуна было удивление.
- Где место с крепким замком нашлось, туда и посадили... - усмехнулась я. - Сейчас не до того, чтоб искать каждому отдельную камеру.
Колдун умолк, и я надеялась, что наш разговор закончен, но не тут-то было.
- А я с самого начала допускал такую возможность, что вы знаете здешний язык... - вновь подал голос колдун.
- И не сказали об этом остальным?
- Какой смысл?.. - буркнул колдун. И то верно - когда скотину ведут на убой, никому нет дела до ее характера и привычек.
- Как же вас умудрились одолеть?.. - поинтересовалась я. - Всегда считала, что колдуны могут уйти целыми и невредимыми изо всех передряг.
- Тут сработал эффект неожиданности... - подосадовал тот. - Я несколько растерялся от всего произошедшего, и мне элементарно не хватило времени на то, чтоб поставить охранные заклинания... И вот здешние охранники переломали мне руки и ноги, повредили позвоночник, а уж про количество ранений я уже не говорю... Надо немного передохнуть, набраться сил...
- Что, позовете сюда для помощи кого из своих товарищей по колдовскому делу?
- Возможно...
- Но раз мы оказались вместе на какое-то время, то, может, скажете, отчего умерла здешняя хозяйка? Плакать по ней я, естественно, не собираюсь.
- Трудно сказать...
- А вот я знаю - мой род пришел ко мне на помощь!.. - в этом у меня не было ни малейших сомнений.
- Не стоит утверждать того, о чем не имеете ни малейшего представления!.. - колдун с трудом сдерживал раздражение. - Терпеть не могу глупцов, которые с апломбом доказывают очередную глупость и собственную ограниченность! Ваш род не имеет никакого отношения к смерти здешней хозяйки!
- Мои предки...
- Они ушли сразу же после ваших слов, и если бы хоть один из них остался, то все можно было бы повернуть по-другому. То, что мы видели, то есть то, что произошло с владелицей здешнего дома - это типичная картина отравления, и я никак не могу взять в толк, что произошло. В своих снадобьях я уверен, подменить их мне тоже не могли... Погоди! Сегодня ты принимала какое-то лекарство?
- Нет.
- Должна была!
- Ничего я не принимала, и принимать не собираюсь! Хватит с меня и того, что было!
- Что подразумевается под словом "было"?.. - встрепенулся колдун. - О чем идет речь?
- Меня как-то травили соком зеленого лотоса...
- Бред!.. - оборвал меня невольный собеседник. - От сока зеленого лотоса выживших не бывает!
- Как видите, случается...
- Мне нужно знать подробности!..
Возможно, мне не стоило рассказывать колдуну о том, как я по просьбе мужа принимала средство под названием "Опавший лепесток", и о том яде, которым меня хотели отравить по приказу Тирлы. Тем не менее, ничего этого скрывать я не стала - смысла не было, и мой рассказ несколько повысил настроение колдуна.
- Значит, я не совершил никакой ошибки!.. - такое впечатление, что если б колдун мог, то он довольно потер бы руки. - Я слыхивал теории о том, что в крови тех, кто выжил после отравления зеленым лотосом, могут оказаться некие вещества, губительные для волшебных дел, во всяком случае, кровь этих людей уже совершенно не подходит для колдовства. Проще говоря, при добавлении в подобную кровь неких дополнительных компонентов она может вступать в реакцию, и стать ядовитой для тех, кто ее принимает. К сожалению, именно это я и сделал... О Небо, какая досада! Скорей всего, то, чем тебя пытались отравить, называется "Капля изумруда", а это совершенно убойное средство! Потрясающе! Ох, какой трактат можно было бы написать по этому удивительному факту!
Хм, получается, что моя кровь отравила здешнюю хозяйку... Тут не знаешь, что и сказать. Меж тем колдун продолжал:
- Вот к чему приводит спешка! Если бы я находился у себя, то перед ритуалом досконально проверил бы все компоненты, но здешняя хозяйка слишком торопила меня, и вот что получилось в результате...
- Никак не могу вам посочувствовать... - усмехнулась я. - Да как у вас совести хватило убивать людей ради этой женщины, вернее, чтоб вернуть ей молодость на короткое время? Вам не совестно?
- Только вот лицемерить не надо... - отрезал колдун. - И уж тем более не следует взывать к совести - это просто смешно. То, что я умею делать - на подобное способны лишь единицы, и я этим горжусь. Женщина хорошо платила за мое мастерство, вернее, очень хорошо, а это самое главное. И не надо говорить, что деньги для человека не важны - я просто собирался себе ни в чем не отказывать в старости.
- Кажется, до старости не доживете ни вы, ни я.
- Да, я не ожидал такой прыти от этого мозгляка...
- Вы имеете в виду свежеиспеченного вдовца?
- А кого ж иного?! Чтоб выглядеть во всей этой истории невинным агнцем, и впоследствии не особо тратиться на взятки, ему необходимо объяснить, как померла его женушка, и он, скорей всего, изобразит дело так, будто несчастную женщину загубил коварный колдун, которого она пригласила для лечения. О том, что произошло в действительности, посторонним знать не стоит, иначе молодому вдовцу не позавидуешь. Естественно, в самое ближайшее время будут убраны кое-какие свидетели, в том числе и мы с вами...
- Скажите, что это был за зверь, шкуру которого вы использовали для обряда?.. - задала я давно интересующий меня вопрос. - Когда на нее попал огонь, она так быстро вспыхнула...
- Не ваше дело!.. - ого, а голос у колдуна какой жесткий! Похоже, что несмотря на тяжелые увечья, помирать он не собирался, во всяком случае, в ближайшее время. Не удивлюсь, если он еще и поправиться сумеет, и каким-то образом уйти отсюда... Пожалуй, мне не стоило быть с ним столь откровенной, ну да что теперь об этом говорить!
Снова заскрипела открывающаяся дверь - кажется, это охранники вновь пожаловали по нашу душу...
- Лиз... - раздался негромкий мужской голос. - Лиз, ты здесь?
- Вин?!. - я не могла поверить в услышанное. - Вин, это ты?!
- Кто же еще... Лиз, сейчас не до разговоров, у нас мало времени! Уходим...
- Куда?
- Подальше отсюда.
- Требую, чтоб вы взяли меня с собой!.. - подал голос колдун.
- Это еще кто?.. - Вин остановился.
- Колдун, тот, что приехал сюда...
- Точно! Он-то мне и нужен... - Вин подошел к колдуну, и я услышала звук короткого удара. - Полежи, отдохни, подумай о душе - тебе полезно... Лиз, уходим!
- А где твой брат?
- Неподалеку... Давай пока без разговоров, ладно? Я тебе потом все расскажу...
Ну, потом - так потом, главное - покинуть это проклятое имение, а дальше... Дальше будет видно.