Укрытие, куда нас привел Леон, оказалось, скажем так, весьма своеобразным. Мы какое-то время шли по склону горы, а затем я увидела ствол огромного дерева, лежащий довольно далеко от края воды и, казалось, уже частично вросший в землю. Трудно сказать, откуда здесь взялся этот громадный ствол и сколько времени он пролежал на земле, но сейчас дерево уже не только поросло мхом, но вдобавок было оплетено травой и лианами. Не знаю, что могли подумать мои спутники при взгляде на этот ствол, но лично мне кажется, что на него не стоит даже случайно облокачиваться - чревато, как бы от подобного не провалиться в кучу трухлявых обломков. Правда, у Леона, как оказалось, по этому поводу было совсем иное мнение.
- Вот и добрались до места... - кивнул он головой в сторону лежащего дерева. - Тут и переночуем.
- Где?.. - не поняла я.
- В этом дереве.
- В дереве?!
- Ну да. Вернее, в стволе этого дерева.
- Да оно же давно сгнило!
- Э, нет... - усмехнулся Леон. - Не всегда стоит доверять первому взгляду.
- Да тут, как ни смотри - ясно, что этот ствол вот-вот рассыплется от старости! И потом, как же мы в него заберемся? Труху изнутри выгребать начнем?
- Для дамы, не знающей здешней флоры и фауны, требуется небольшое пояснение... - чуть улыбнулся Леон. - Такие деревья, как это - местные жители называют траапс, в переводе с местного языка - мягкая древесина. Они растут в воде, и у траапса невероятно широкий ствол, который к тому же на диво крепкий, а вот древесина внутри самого дерева невероятно мягкая, оправдывает свое название - ее можно пальцами сжимать. Если отправиться дальше по болоту, то можно встретить немало подобных деревьев - они растут здесь в великом множестве, причем иногда достигают невероятных размеров, и когда погибают по тем или иным причинам, то, естественно, падают в воду, где тяжелый ствол тянет их ко дну. Иногда (кстати, довольно редко) такие деревья ураганы выбрасывают на берег... Как понимаешь, сейчас мы стоим перед одним из них.
- Вот как?.. - без особого воодушевления поинтересовалась я. - Понятно теперь, откуда взялась эта громадина, только вот сможем ли мы разместиться там втроем? Не спорю - таких громадных деревьев я раньше никогда не видела, но все же... Да и не развалится ли это дерево под нами? Вид у этой деревяшки что-то не очень...
- Не беспокойся, внутри места всем хватит, причем как в длину, так и в ширину. Как видишь, дерево лежит здесь достаточно давно, к нынешнему времени от сердцевины осталась только древесная пыль, и ее совсем немного, но сам ствол еще очень и очень крепкий, так что по этому поводу не стоит тревожиться.
- И как же мы заберемся внутрь?
- Смотрите... - Леон присел возле дерева, потянул за какой-то сучок, и в руках мужчины оказался длинный и довольно широкий кусок дерева, а на самом стволе, у самой земли, мы увидели щель, в которую вполне может протиснуться не очень полный человек. - Мы пробираемся внутрь, я вставляю на место этот самый кусок древесины, и никто даже не подумает, что внутри кто-то прячется...
- А здешнее зверье? Оно ж нас учует, да и до берега отсюда недалеко...
- С этим, конечно, посложнее, всякое может случиться, но пока что все обходилось. В свое время мне повезло найти это место, сам там несколько раз отсиживался.
- Внутри, наверное, какая только живность не обитает - змеи, ящерицы, пауки и прочая гадость... - вздохнула я. Говоря откровенно, мне, после долгих блужданий в пещере, никак не хочется снова забираться в некое замкнутое пространство, но, похоже, мужчины думают иначе.
- Было дело... - согласился Леон. - Пришлось кое-кого выгнать, пару щелей замазать глиной, но сейчас, надеюсь, там уже никого нет... Ладно, хватит болтать, а не то скоро солнце зайдет - посмотрите, какие длинные тени уже легли!
- Хотя по правилам хорошего тона даму следует пропускать вперед, я все же, на всякий случай, полезу первым... - предложил Эдгар. - Хоть ты, Леон, и утверждаешь, что все щели замазал, но какая-нибудь ядовитая тварь все же могла сюда проползти.
- Давай... - кивнул головой Леон.
Бросив на землю свой тощий дорожный мешок, Эдгар протиснулся в щель, и через какое-то время мы услышали его голос.
- Вроде все чисто, можно забираться.
- Твоя очередь... - обратился ко мне Леон. - Я залезу последним.
Делать нечего, пришлось пробираться в ту самую щель, и, на удивление, это получилось у меня без особого труда. Как это ни странно, но внутри оказалось довольно свободно, да и дышалось там легко - очевидно, воздух проникал внутрь через микроскопические щели. Надо сказать, что нижняя часть широкого ствола, по которому я ползла, была полностью усыпана нетолстым слоем сухой трухи - похоже, это все, что осталось от сердцевины огромного дерева.
- Ну, чего там задержалась?.. - донесся до меня голос Эдгара. - Пробирайся сюда, дай место Леону!
Делать нечего, пришлось на четвереньках ползти вперед. Хорошо еще, что было сравнительно светло, но очень скоро наступила темнота - Леон забрался вслед за нами и поставил на прежнее место большой кусок древесины. Впрочем, ничего иного ожидать и не стоило - как и говорил Леон, ствол был крепким, и свет сквозь него не проникал.
Еще раз огляделась в темноте - хм, а ведь, и верно, нам тут всем вполне хватило места, хотя каждый из нас лежал поодиночке. Впрочем, это было, скорее, плюсом, чем минусом - хоть беспокоить никто не станет. Ну, а когда я сунула под голову свой дорожный мешок, то меня охватило ощущение покоя и безопасности, а то напряжение, которое все еще оставалось где-то внутри, стало понемногу исчезать. Хотя лежать тут не очень удобно, но по сравнению с местами, где я отдыхала в пещере, тут, можно сказать, королевские покои.
- Жаль, что темно... - даже не понимаю, как у меня вырвались эти слова. - Нет, тут, конечно, неплохо, но надоела темнота... Кстати, а тот масляный фонарь, с которым я бродила по пещере... Как я поняла, его уже нет?
- Забудь о нем... - посоветовал Леон. - Нам тогда не до фонаря было - надо было тебя вывести из пещеры и самим ноги унести! Надо порадоваться уже тому, что уйти сумели!
- Я и радуюсь...
- Вот и хорошо... - донесся до меня голос Эдгара. - Теперь можно и перекусить, а потом отправиться на боковую - не знаю, как вы, а я сегодня всерьез умаялся. Гвен, возьми, поешь...
У меня в руках оказалась фляжка с водой и печеный на углях кусок мяса - похоже, какая-то несчастная дикая свинья не так давно попала на вертел. Надо же, а я, пока не почувствовала вкусный запах еды, даже не понимала, насколько оголодала, так что с огромным удовольствием принялась за еду, и очень скоро от довольно большого куска свинины не осталось ничего.
- Спасибо... - у меня было такое чувство, что все плохое осталось позади. Навалилась усталость, хотелось закрыть глаза и уснуть, но любопытство оказалось сильнее. - И когда же вы бедную свинку успели поймать?
- Ее не сегодня добыли, а позавчера, когда возвращались в лагерь со старателями... - произнес Леон. - Вернее, тогда удалось поймать двух свиней. В тот вечер мы понимали, что завтра с утра все (или почти все) отправятся в обратный путь к Большой Гавани, и рассчитывали на хороший ужин вечером, а заодно намеревались подкрепиться утром, перед дальней дорогой. Только вот когда мы вернулись в лагерь, то там тебя уже не было, зато имелись в наличии нежданные гости. Вот уж кого не ждали! Я сразу понял, с кем нам предстоит иметь дело, и предупредил наших парней, чтоб они (пока находятся в лагере) помалкивали насчет богини Камали - твой муженек, зная, что его секрет разболтали, вполне мог приказать своим людям расправиться со старателями. Те люди, которых нанял твой супруг, вполне способны на подобное. По-счастью, это понимали все, кто был в лагере, так что мои парни предпочли держать язык за зубами, а вот когда они доберутся до поселка искателей опалов - там пусть рассказывают все, как есть. Ну, а в поселке искателей опалов старатели наймут кого-то из здешних жителей, и те доведут их до Большой Гавани.
- Помнится, не все старатели хотели покинуть лагерь...
- Верно... - согласился Леон. - Кое-кто все же колебался, собирался остаться, несмотря ни на что - уж очень хорошие камни стали попадаться в последнее время. Только эти намерения продолжались лишь до того момента, пока старатели не увидели так называемых охотников, которые пришли в лагерь. Хотя Делф - большая страна, однако приезжих людей в ней пока не так много, так что гм... дурная слава о некоторых особо опасных переселенцах разнеслась далеко. Эта гм... сомнительная слава относится почти к каждому из тех четверых, что пришли с твоим мужем. Поговаривают, что помимо прочих дел (далеко не самых праведных) эти люди относятся к числу тех головорезов, которые охотятся за старателями, возвращающимися с добытыми камнями в Большую Гавань. Проще говоря, ради легкой наживы эти люди свернут голову любому, и, естественно, ни о каких моральных терзаниях речи не идет и пеплом в знак раскаяния никто из них головы себе не посыпает.
- Но как же так? Ведь в Делфе есть стража, и должен быть какой-никакой, а закон!..
- Есть еще одно правило: не пойман - не вор... - холодно усмехнулся Леон. - А свидетелей такие люди, как правило, не оставляют. Вот потому-то все старатели и решили уйти: оставаться в лагере с подобной публикой - это примерно то же самое, что заранее вывернуть свои карманы в надежде, что тебя после этого оставят в живых, только вот полной уверенности в этом нет. Оттого все старатели с утра пораньше отправились в путь, надеясь, что сумеют оторваться от возможных преследователей - знали, что их может ожидать, если не поторопятся и не увеличат расстояние между собой и этими, так называемыми, охотниками...
- Точнее, головорезами... - буркнул Эдгар.
- Я же, в свою очередь, пообещал старателям, что задержу охотников, насколько смогу... - продолжал Леон. - Тем не менее, эти охотнички (как я понял из их разговоров) намеревались без промедлений расправиться с тобой, после чего собирались сразу же отправиться вслед за старателями - были уверены, что сумеют их догнать, и (чего уж там скрывать!) забрать камни - а что, очень даже неплохой побочный заработок! Заполучить в свое распоряжение по горсти алмазов - от подобного никто не откажется. Как я понял, твоего мужа эти намерения наемников нисколько не беспокоили. Вообще-то у так называемых охотников были все шансы осуществить задуманное, после чего старатели остались бы ни с чем, и, скорей всего, вообще не ушли бы с болота. Для этих охотников перебить пару-тройку десятков человек не составит никакого труда, а тела убитых людей болотное зверье растащит за несколько дней. Как говорится, все концы в воду, вернее, в болото.
- Надеюсь, ваши люди сумеют без потерь добраться до поселка искателей опалов.
- Я тоже на это надеюсь... - согласился Леон. - Почти все старатели в моем лагере находились в Делфе достаточно давно, так что соображают, что к чему, и при необходимости сумеют за себя постоять. В общем, раз у них на хвосте не висят охотники, то за своих парней я особо не опасаюсь.
- Леон, если я правильно поняла, то вы знаете каждого из тех четверых охотников, которых привел с собой мой дорогой супруг?
- Только троих. Четверного, коротышку по кличке Фунт, ранее никогда не видел и ничего о нем не слышал - если я правильно понял, он приехал в Делф вместе с твоим супругом. Кстати, с кое-кем из тех охотников я пытался договориться, но без толку.
- Я это слышала.
- Самое неприятное в том, что Глаз, которого я когда-то спас от верной смерти, в свое время поклялся мне в вечной дружбе, и даже пообещал, что могу полагаться на него во всем - мол, есть поступки, которые не забываются!.. Звучит красиво, но, как выяснилось, это были только слова. А я-то раньше считал его довольно-таки адекватным человеком, особенно среди той отпетой братии.
- Вот-вот... - вмешался в разговор Эдгар. - Там друзья такие, что с ними и врагов не надо - без них притопят.
- Каюсь: был почти уверен, что тебе от них не спастись - уж очень опытные и умелые люди пришли с твоим мужем... - было слышно, как вздохнул Леон. - И все же я надеялся на чудо, и оно произошло.
- Это верно... - хохотнул Эдгар. - Хотелось бы мне со стороны посмотреть на выражения наших лиц, когда Глаз, можно сказать, вылетел из пещеры, перепуганный, как мартовский кот, получивший пинка для скорости. А уж как разозлился твой супруг, когда выяснилось, что Глаз удирал из пещеры без оглядки - об этом надо рассказывать отдельно! Дескать, вначале надо было дело сделать - с женщиной расправиться (мол, вас для этого и наняли!), а потом уж бежать! Мне показалось, что даже гибель троих человек (в том числе и его родственника) от неведомого чудища не особо обеспокоила твоего мужа - ему было куда важнее выяснить, жива ты еще, или уже нет, хотя Глаз уверял, что от тебя к этому времени уже должны остаться одни лишь обглоданные кости.
- А вы надеялись, что это не так?
- Верно... - мне показалось, что Леон улыбается. - Когда охотники в первый раз отправились за тобой к пещере, то заметили, что неподалеку от входа ты запалила костер, который потом затушила. Решили, что баба, которую они ищут, от невеликого ума вначале решила отсидеться в стороне, а потом все же решила спрятаться в пещере. Я еще тогда понял, для чего тебе был нужен костер - чтоб подпалить свою одежду, и таким способом обезопасить себя от раш-атля...
- От кого?
- От раш-атля... - повторил Леон. - В переводе на наш язык - белый ужас. Так местные жители называют ту белую тварь, которую вы встретили в пещере, когда отправились туда, разыскивая меня. Надо признать, что раш-атль - тварь невероятно жестокая и опасная, но от запаха паленого шарахается, как нечисть от святой воды. Если б я в свое время не узнал об этой особенности обитателя подземных пещер, то сомневаюсь, что сумел бы остаться в живых.
- Я тоже.
- А вот чего я никак не мог предположить, так того, что у Фунта с собой окажется запас пороха... - подосадовал Леон. - Хотя я обратил внимание на то, что в его заплечном мешке находился небольшой деревянный бочонок. Грешным делом, я тогда подумал, что этот кхитаец таскает с собой небольшой запас вина (хотя люди из той далекой страны к горячительным напиткам относятся несколько настороженно), а, как оказалось, в бочонке был порох. Похоже, твой супруг во всеоружии отправился за беглой женушкой. Во всяком случае, после того, как был взорван вход в пещеру, твой муж выглядел куда спокойнее и увереннее.
- А до этого он как себя вел?
- Мужик был на взводе: похоже, думал лишь об одном - как расправиться с женой, зато после того, как взорвали вход в пещеру, настроение у него заметно улучшилось. Тем не менее, он заставил охотников осмотреть все вокруг - опасался, нет ли где-то неподалеку еще одного выхода из пещеры. Те честно прошлись по округе, оглядели все, что могли, и сообщили своему нанимателю, что иного выхода на поверхность они не нашли - дескать, не сомневайтесь, вокруг лишь сплошной камень.
- Они и нас с Леоном едва ли не трясли, выясняя, имеется ли еще один выход из пещеры... - дополнил Эдгар. - Даже угрожать вздумали. Естественно, мы твердили, что у пещеры имелся только один вход, хотя Леон ранее сумел отыскать другой выход, тот самый, что выходит сюда.
- Пока охотники ходили по округе, времени прошло немало, так что пришлые поневоле вынуждены были остаться на ночевку в лагере... - продолжал Леон. - Я, разумеется, надеялся, что ты сумела уйти на безопасное расстояние до того, как произошло обрушение, но отправиться на твои поиски не мог - охотники наверняка пошли бы следом за мной. Так что нам пришлось со скорбными лицами дожидаться утра (я надеялся, что на следующий день эти люди уйдут), и переночевать в опустевшем лагере. Ну, а с утра пораньше твой муж, прихватив с собой кхитайца, отправился назад с чувством выполненного долга - Тадео вскользь упомянул о том, что ему нужно как можно быстрей вернуться домой.
- Это понятно - моего дорогого супруга дома ждет невеста... - пояснила я. - Ему надо поторапливаться, а не то выяснится, что у богатого красавца-жениха есть всего лишь один недостаток - он женат. Потому-то Тадео спит и видит, как бы ему поскорее стать вдовцом, да и богине Камали скоро надоест ждать обещанную жертву, а ее гнев страшен.
- Хотя твой муженек и отправился назад, но, тем не менее, двоих охотников он все же оставил в лагере старателей - велел им хорошенько прочесать местность, чтоб исключить даже малейшую возможность того, что ты можешь остаться в живых.
- Интересно, почему Тадео не остался?.. - хмыкнула я. - Конечно, лететь к невесте на крыльях любви - дело хорошее, но, зная его отца, не сомневаюсь, что тот велел сыну лично убедиться в том, что я мертва.
- Как я понял, твой муж из тех, кого называют городским жителем, и вся здешняя природа вызывает у него острую неприязнь, а унылый вид болота едва ли не пугает. Будь на то его воля, он бы сюда и близко не сунулся, но тут, как говорится, нужда заставила - необходимо разделаться с законной супругой, причем желательно лично отправить ее на Небеса, а ради такого дела можно и пойти на некие жертвы. К тому же господин Тадео, похоже, следует правилу: если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам.
- Да уж... - усмехнулась я. - Тадео уже пытался избавиться от меня, но безуспешно, зато сейчас его душенька спокойна. Он уверен, что со мной покончено, но, как предусмотрительный человек, все же решил лишний раз все проверить - оставил здесь двух охотников. Понимаю его опасения: уж если я сумела спастись из моря, проведя в воде всю ночь, то как бы и в этот раз не умудрилась выбраться из пещеры с обваленным входом. Просто удивительно, что дорогой супруг все же решился уйти.
- Он как-то вскользь упомянул о том, что ему нужно как можно быстрей вернуться домой, а насчет тебя... Видишь ли, до нас несколько раз доносился негромкий грохот - было понятно, что в пещере идут обрушения, так что тут, как говорится, без вариантов - тебя почти наверняка должно было засыпать. Мне показалось, что даже охотники были уверены, что здесь им больше делать нечего, но раз наниматель велел им остаться и еще раз все осмотреть, то возражений не последовало. Как говорится - любой каприз за ваши деньги.
- В любом случае Тадео оставил здесь своих людей, то бишь двоих охотников.
- Да, это Глаз и Осока... - согласился Леон. - Пусть они пока что и не здесь, но наверняка где-то неподалеку. Оба парня толковые, свое дело хорошо знают. Правда, Глаз ранен - то чудище в пещере его задело, но твой муженек решил, что это не страшно, все заживет, как на собаке. Правда, у меня по этому поводу есть определенные сомнения...
- Какие?
- Пока об этом говорить не стоит... Кроме того, в Делфе есть некие негласные правила, которых все стараются придерживаться, и вот согласно одного из них, раненого человека первым делом следует отправить в те места, где ему могут оказать помощь. Тут, знаешь ли, бывало всякое, и такие правила на пустом месте не появляются. Я б на месте Глаза здесь не остался, но наниматель решил не брать с собой в обратный путь раненого человека - тот, в случае чего, не сможет оказать необходимую защиту. Вроде все логично, но, тем не менее, так дела не делаются.
- А эти двое могут нас выследить?
- Боюсь, что так оно и будет... - подосадовал Леон. - Я, окажись на их месте, поступил бы именно таким образом - стал следить за теми, кто хорошо знает эти места. Сама понимаешь: хотя мы им и сказали, что второго выхода из пещеры нет, и что мы уходим отсюда, но мало ли что у нас на уме и еще неизвестно, куда мы можем направиться. К тому же нам с Эдгаром эти места хорошо известны, а Глаз и Осока здесь, похоже, раньше никогда не бывали. Местность вокруг лагеря они уже осмотрели, а вот что находится дальше - это им неизвестно. Конечно, мы, покинув лагерь, сделали приличный крюк, постарались запутать следы, но этих парней так легко не проведешь - они опытные следопыты. Боюсь, что завтра они могут быстро найти нас.
- А почему не сегодня?
- Мы все же сумели оторваться от них на достаточно большое расстояние.
- Интересно, где они сейчас, эти охотники?
- Отыскали себе место для отдыха, и будут сидеть там до рассвета. Ну, а с утра отправятся по нашим следам. На камнях, конечно, отыскать следы очень непросто, но зато когда эти двое появятся здесь, то направятся к нам без задержек - тут полно травы, а мы натоптали, словно стадо слонов.
- И что же мы будем делать завтра?
- Увидишь.
- И все же?
- Ох уж это неистребимое женское любопытство... - усмехнулся Леон. - Уже с утра кое-куда отправимся, но понятно, что первым делом надо избавиться от погони.
- Леон, а там, в пещере... Что это за громадные гусеницы?
- Местные называют их та-тайу, в переводе на наш язык - те, кто обнимает.
- Странное название.
- Как сказать... Ты видела на их телах длинные волосы?
- Еще бы, они у меня на глазах просто-таки вылезали из тела гусеницы!
- Верно, и если б ты только позволила этим волоскам прикоснуться к тебе, то уже никогда бы не вырвалась. Эти волоски невероятно липкие, вернее, клейкие, и оторвать их от себя невозможно. Впрочем, на это у тебя и времени бы не оказалось - волоски сразу закутывают жертву в кокон, который гусеница прижимает к себе, а заодно кусает свою добычу, после чего у той наступает паралич. Об остальном, думаю, можно не упоминать.
- Эти гусеницы... Они такие большие!
- Ну, если верить легендам здешнего народа, то по-настоящему больших та-тайу в последние годы никто не видели - мол, это в старину встречались настоящие громадины. Кстати, на та-тайу частенько охотились местные жители - из тех липких волос, что находятся в теле гусениц, позже изготавливали ловушки и капканы, из которых добыче было никак не вырваться. Сейчас, по утверждениям здешних стариков, все измельчало, но, как мне кажется, нам вполне хватит и того, с чем довелось столкнуться.
- Эти твари... Они что, всегда жили именно здесь?
- Насколько я знаю местные легенды и предания, то так оно и было. Как рассказывают здешние легенды, когда-то, очень и очень давно, в этих местах находилась огромная скальная гряда, где, в основном, и обитали эти твари, то бишь та-тайу и раш-атль. Конечно, они появлялись и в других местах, но молва упорно связывала этих существ именно со здешней местностью. Кстати, в тех легендах имелась еще парочка каких-то местных чудищ, но о них уже можно не упоминать - они нам на глаза не попались, так что будем надеяться, что их уже нет - в этом мире многое пропадает бесследно.
- Понимаю...
. Думаю, излишне говорить о том, насколько здешние жители боялись этого места... - Леон продолжал свой рассказ. - Знаете, сейчас я хорошо понимаю эти страхи, и людей можно понять... Так вот, согласно все тех же легенд, сотни лет назад в этих землях произошло страшное землетрясение, и почти вся скальная гряда не только разрушилась, но и провалилась глубоко в землю. Считалось, что все живущие там чудища погибли, а те, которые во время этого катаклизма находились вдали от этого места - их всех постепенно перебили местные жители. Тем не менее, на это болото, возникшее на месте каменной гряды, никого из аборигенов не заманить никакими благами - оно считается проклятым. Я тоже был уверен, что все страшные обитатели этого места уже давно исчезли с лица земли, но, как выяснилось, я ошибался. Видимо, некоторые особи сумели выжить, и как-то приспособились к жизни под землей. Однако недавнее землетрясение вновь все поменяло - судя по всему, открылись какие-то проходы в подземный мир, где ранее и обитали эти существа. Допускаю, что в данный момент их может быть не так много, но законов размножения никто не отменял, и если для этих существ сложатся благоприятные условия... Понятно, чем все может закончиться.
- И что же теперь делать? Ведь эти создания через какое-то время могут начать покидать скальную гряду и выходить наружу - раз появился проход во внешний мир, то его всегда можно отыскать.
- Согласен: по истечении некоего периода эти подземные твари постепенно адаптируются к свету... - вздохнул Леон. - Необходимо предупредить местных жителей как о произошедшем, так и о возможных последствиях, а дальше... Дальше будет видно.
- Погодите... Но ведь мы сейчас находимся не так далеко от этого самого входа в пещеру...
- Пока что остается надеяться только на то, что сегодняшней ночью нас никто не побеспокоит.
- А как же тот зверь с красными глазами?
- О нем трудно сказать что-то определенное... - вздохнул Леон. - Местные жители, возможно, что-то знают, а вот я о нем не имею никакого представления - сам, когда впервые с ним столкнулся, думал, и не уйти будет. Мне тогда просто повезло: когда я впервые прошел лабиринт, то этого зверя не встретил, а вот на обратном пути - тогда, увы, все оказалось непросто... На красноглазого, кстати, запах гари никак не действует, так же, как и на тех гм... больших гусениц.
- Это я уже поняла.
- Насчет этого зверя с красными глазами могу высказать лишь свое предположение: скорей всего, это какой-то ночной охотник, и понятно, что травой он не питается. Самое удивительное в том, что ранее я несколько раз бывал в этом месте, но ни разу не сталкивался с тем зверем. Впрочем, как и остальные парни.
- А что такое вы жгли в подземелье? Помнится, после этого мы все еле пришли в себя!
- Лучше не спрашивай... - даже не видя Леона, я понимала, насколько ему неприятны эти воспоминания. - Но если тебя это интересует...
- Конечно!
- Как только мы пришли сюда, так не стали терять понапрасну время - мы и без того в пути задержались куда дольше, чем рассчитывали, но что будем делать - это мы решили еще в дороге. Чтоб ты знала: в здешних местах, то бишь у кромки воды, растет трава, внешне напоминающая обычный болотный аир, только вот цвет у этой травы не зеленый, а синеватый. Не буду забивать тебе голову местным названием травы - оно труднопроизносимо, куда важнее другое: у этой травы есть неприятное свойство - она ядовита, но, что удивляет, она хорошо горит, причем только что сорванная трава горит даже лучше, чем сухая, а удушливого дыма дает столько, что им очень легко отравиться. Вот мы с Эдгаром и решили нарвать побольше такой травы, сделали из нее пару факелов - местные жители так иногда отгоняют хищников, хотя и сами при этом страдают... К сожалению, ничего иного мы придумать не сумели, да и время нас поджимало. Вдобавок смогли набрать водорослей - есть тут такие, которые снимают даже головную боль и помогают ранам быстрее затягиваться. Правда, растут они далеко не везде, и обычно на глубине, но мы сумели их отыскать рядом с берегом - тут нам повезло. В нашем случае через комок таких водорослей можно дышать какое-то время даже в ядовитых клубах дыма. Еще, конечно, соорудили несколько самых обычных факелов - без них, как понимаешь, в подземных тоннелях никак не обойтись. Ну, после этого мы и отправились за тобой...
- И где же вход в пещеру?
- Сравнительно недалеко отсюда, только с первого взгляда его не отыщешь - он достаточно узкий, да еще зарос мхом и мелкой травой. Со стороны глянь - таких заросших трещин на этих скалах немало, только вот все они никуда не ведут. Если б я сам не прошел подземными лабиринтами, то мне бы и в голову не пришло, что в одной из этих трещин есть выход из пещеры.
- И долго вы меня искали? Там, под землей...
- Точно не скажу, но по ощущениям... Может, час, или чуть меньше. Мы услышали твой голос, побежали на него... Ну, а остальное тебе известно.
- А этот зверь...
- Убежал, чихая и кашляя, но, боюсь, ночью может выйти на охоту из пещеры, вернее, скорей всего так и будет. Найти нас по следам, он, пожалуй, не сможет, хотя нюх у существ, живущих в темноте, обычно бывает очень острым.
- Почему не найдет?
- Да потому что тот дым, которым мы отогнали зверя, обычно притупляет осязание у зверей, а у некоторых отбивает его напрочь. Случается, что и зрение ослабевает, нет прежней быстроты и ловкости.... Правда, через несколько дней все восстанавливается... Ладно, мы слишком заболтались, пора спать, тем более что за последние несколько дней мы все устали. Как говорят в одной из тех стран, где я когда-то побывал: крепкий сон и покой - что еще нужно усталому путнику?
- А как же...
- Не беспокойся, мы с Эдгаром будем дежурить по очереди... - Леон не дал мне договорить. - Хотя я и считаю это место сравнительно безопасным, но береженого и Боги оберегают.
- Конечно... Ой, я же вас обоих так и поблагодарила за то, что вы спасли меня, вытащили из этой пещер! Не знаю, что было бы со мной, если б вы не пришли на помощь! Спасибо вам огромное!
- Да чего там... - отозвался Леон, но я почувствовала, что ему были приятны мои слова. - Не бросать же тебя в беде... Все, спи.
Дважды повторять не пришлось, тем более что у меня уже давненько стали закрываться глаза. Мужчины еще о чем-то переговаривались шепотом, но я их уже не слышала, проваливаясь в глубокий сон.
Не знаю, сколько времени я спала, но проснулась оттого, что едва ли не над своей головой услышала низкий вой, переходящий в грозное рычание. От неожиданности я только что не подскочила на месте, но ударившись головой о твердое дерево, вспомнила, где мы находимся, и от сердца сразу же отлегло. Через мгновение вой повторился, и я вновь невольно вздрогнула.
- Ты чего дергаешься?.. - чуть слышно спросил меня Эдгар.
- Жутковато... Ты это подвывание слышал?
- Не глухой... - пробурчал тот. - Тут можно много чего услышать, особенно по ночам. Сама видела - вода здесь, можно сказать, плещется у нас под боком, а существа, живущие в воде, частенько подают голос, а то и вовсе вылезают на берег - как понимаешь, отнюдь не для того, чтоб совершить моцион. Здешнее зверье особенно любит охотиться по ночам.
- Нет... - вздохнула я. - Это подает голос тот зверь с красными глазами, которого я увидела в подземном лабиринте. Да ты и сам наверняка узнал этот вой - не единожды его слышал, когда выводил меня из пещеры.
- Узнал, не узнал, какая разница... - проворчал тот в ответ. - Зверь там, снаружи, а ты здесь, так что спи, и не забивай себе голову ненужными страхами. Можно подумать, ты на здешних обитателей еще не насмотрелась!
- То-то и оно, что насмотрелась, и больше, чем надо.
- Вот и отдыхай, неизвестно, что будет завтра.
Эдгар, кажется, уснул, а я невольно вслушивалась в то, что происходит снаружи. Конечно, дерево значительно приглушало звуки, раздающиеся снаружи, но до меня иногда все же доносились неприятные отголоски, и не хотелось думать, кому они принадлежат. Да уж, по всей видимости, здешний лес, растущий среди болотной воды, является очень даже населенным местом, только вот знакомиться с теми, кто тут обитает, у меня нет ни малейшего желания. Какое-то время я еще пыталась слушать то, что происходит снаружи, но накопившаяся усталость взяла свое, и я снова заснула.
Утром меня растолкал Эдгар.
- Вставай, хватит бока отлеживать!
- Молодой человек, что-то вы меня пробуждаете ото сна без всякой романтики... - я хорошо выспалась, настроение после сна у меня было замечательным, и захотелось немного подурачиться. - Лучше бы услышать что-то приятное, вроде - вставай, красавица, проснись, нас ждут великие дела...
- Святые Небеса, чего только от женщин по утрам не услышишь!.. - хмыкнул Эдгар. - Лично мне ничего подобного и в голову не придет! Неужели тебя муж по утрам будил такими словами?
- Тоже мне, нашел, кого с утра вспоминать! Одна только мысль о дорогом супруге вот-вот напрочь испортит мое настроение... - только сейчас я обратила внимание на то, что в нашем убежище уже нет сплошной темноты, и солнечный свет идет из широкой щели у самой земли - А где Леон? Он уже выбрался наружу?
- Вообще-то давно наступило утро, только вот Леон тебя пока не велел будить - мол, выспаться тебе явно не помешает, а сам он выбрался наружу и решил осмотреться. Здесь хватает всякой зубастой живности, в том числе и такой, что прячется у самого берега, а то и выбирается на сушу, после чего затаится в каком-либо удобном месте, вроде нашего бревна, где терпеливо поджидает добычу. Так что если не хочешь попасть кому-то на зуб, то следует быть очень и очень осторожной... И все-таки, что тебе муж говорил по утрам?
- Поверь, не помню.
- Хм...
- Наш брак длился всего несколько дней... - поморщилась я. - И ничего хорошего дорогой супруг не говорил мне ни утром, ни днем, ни вечером. Он вообще относился ко мне, как к чему-то, приобретенному для временного использования... И долго мы с тобой еще в этом бревне сидеть будем?
- Верно, пора выходить... - согласился Эдгар. - Нечего тут попусту время терять.
Снаружи нас встретило яркое солнце, и я невольно прикрыла глаза рукой, давая им привыкнуть к свету.
- Что-то вы задержались, а время, меж тем, идет... - услышала я голос Леона. - Нам надо поторапливаться. Сейчас поставлю кусок древесины на место, придам стволу прежний вид, и отправимся дальше. Заодно и перекусим по дороге.
- А как дела обстоят?.. - спросил Эдгар.
- Следов вокруг многовато... - неохотно отозвался Леон, отряхивая руки. - Зверья ночью тут что-то много ходило, но, кажется, сейчас все спокойно. Так, я закончил, пошли.
- И куда мы идем?.. - поинтересовалась я.
- Увидишь.
Не знаю, куда направлялся Леоне, но для начала мы поднялись повыше от воды, и сейчас шли по пологому склону горы, поросшему кустарником и высокой травой, а я то и дело смотрела на лес, стоящий в воде. Сейчас утро, ярко светит солнце, и потому лес, стоящий в чем-то, напоминающем заросшее озеро, смотрится необычайно красиво. Конечно, я не очень-то разбираюсь в здешних деревьях, но могу с уверенностью сказать, что многие из них вижу в первый раз, причем вид у большинства из деревьев, находящихся в воде, весьма необычный - толстый ствол и огромная крона, широко растирающаяся над водой. Еще поняла, что в этом необычном лесу водится немало птиц - во всяком случае, птичий гомон слышен неплохо. Уверена, что и зверья здесь хватает, только сейчас не до того, чтоб смотреть по сторонам - надо глядеть под ноги, а не то есть вероятность наступить на змею (коих тут превеликое множество), или же неосторожно попасть ногой в довольно глубокую ямку, которых здесь немало. Беда еще и в том, что кое-где на склоне росла высокая трава, которая не просто мешала идти - она своими шершавыми листьями цеплялась не только за одежду, но и за кожу, причем эти листья были настолько крепкими, что иногда приходилось прикладывать немалые усилия, чтоб освободиться и идти дальше. Уже через полчаса такого пути я почувствовала, что мои силы на исходе. Впрочем, не только я, но и мужчины то и дело вытирали пот со лба - от такой дороги поневоле устанешь.
- Может, передохнем?.. - я не выдержала первой.
- Погоди, немного осталось... - в голосе Леона звучало сочувствие. - Скоро придем на место - там и отдохнешь.
И верно: не прошло и пяти минут, как мы увидели, что внизу находится что-то, очень напоминающее самый обычный песчаный пляж, пусть и не очень большой. У кромки воды росли яркие цветы, сам пляж со всех сторон окружала зелень, по песку ходили белые птицы, напоминающие чаек, окружающее веяло покоем и тишиной... Красота, да и только! Как я и предполагала, Леон направился именно туда, к этому райскому местечку.
- Нам туда?.. - с надеждой в голосе спросила я, не отрывая глаз от песчаной полосы.
- Именно туда,
- Спускаемся осторожно... - предупредил Леон. - Тут почва очень неровная, да и трава здесь такая, что стоит остерегаться. ...
Вообще-то подобное я уже и без Леона заметила - дело в том, что этот склон был покрыт непонятными растениями, стелющимися по земле. Все бы ничего, но листья у этих растений куда больше напоминали небольшие шарики, наполненные водой, которые громко лопаются (и даже с каким-то пронзительным свистом), стоит лишь на них наступить. Увы, внутри листьев-шариков была не вода, а нечто, напоминающее мыльную пену и такое же скользкое, а потому ступать нужно было очень осторожно, ведь при любом неловком движении можно было поскользнуться и упасть на землю. Несколько раз мужчины едва удержались на ногах, а уж про себя я и не говорю - пару раз едва не скатилась вниз в прямом смысле этого слова.
Но когда я оказалась на пляже, то на какое-то мгновение мне показалось, что я попала в другой мир, теплый и безопасный. Так хотелось снять обувь и босиком пробежаться серо-желтому песку! Или хотя бы просто посидеть на нем, выбирая из песка обломки ракушек, слушая стрекотанье стрекоз и гудение насекомых... Но мои мечты враз разбились после слов Эдгара:
- Эй, красавица, потом помечтаешь! Не отставай!
- А куда вы идете?
- Неужели сама не видишь?
Говоря откровенно, вначале я даже не обратила внимания на то, что там, где песчаный пляж вплотную подходит к скале - там находится нечто, напоминающее несколько бревен, лежащих рядом. Правда, сейчас эти бревна немного занесены песком, и мужчины принялись ладонями откидывать песок в сторону.
- Вы что делаете?.. - спросила я. - И что это за бревна такие?
- Ты что, не видишь?.. - покосился на меня Эдгар. - Это ж плот!
- Какой еще плот?.. - не поняла я. - И откуда он тут взялся?
- А разве непонятно?.. - хмыкнул Эдгар. - Мы его сделали из подручного материала.
- Когда? Для чего? И кто это "мы"?
- Ох, женщины... - Эдгар смахнул пот со лба. - Приходится вам растолковывать самые обычные вещи...
Как я поняла из дальнейших слов молодого человека, сюда (то есть к этому болотному лесу) ранее старатели приходили несколько раз. Зачем? Ну, интересно же, что еще находится в этих краях! Правда, стоит уточнить, что приходили сюда далеко не все старатели, а лишь те, что моложе и не утратил интерес к тому, что происходит вокруг, и желали знать, что находится там, где заканчивается скальная гряда.
И вот однажды старатели (стоит признать, что перед этим они приняли на грудь немного хмельного напитка из здешних плодов) решили узнать, далеко ли тянется этот болотный лес, и что в нем находится. Только вот как это узнать, если нет лодки? Сказано - сделано: подобрали несколько деревьев из числа тех, что были выброшены на берег и уже высохли, перетянули их лианами... Почему лианами? Дело в том, что именно их для постройки своих плотов используют коренные жители здешних мест, но, главная причина была другой - просто у старателей не было с собой нужного количества веревок. Правда, некоторые были уверены в том, что плот рассыплется едва ли не сразу же после того, как окажется в воде, но, по-счастью, этого не произошло. Получившийся плот выглядел нелепым и сравнительно небольшим - еще не хватало, чтоб он застрял среди деревьев, растущих в воде!, но, как это ни странно, оказался достаточно маневренным и удерживал на себе вес не менее четырех человек. Однако отправиться на нем по водной глади рискнули не все, а лишь самые смелые.
Ну, а когда старатели пошли назад, в лагерь, то оттащили плот подальше от края воды, к скале, а заодно привалили его камнями - чтоб в случае чего плот не унес ветер. Если быть до конца честным, то старатели были уверены, что плот очень скоро или рассыплется под солнцем и дождем, или его нечаянно разломает здешнее зверье. Каково же было удивление людей, когда вернувшись сюда через несколько месяцев, они увидели, что с плотом ровным счетом ничего не произошло. Более того: спущенный на воду, он прекрасно держался и не думал рассыпаться! Впоследствии старатели еще раз приходили сюда, и вновь с плотом ничего плохого не происходило - он становился лишь легче и быстрей передвигался по воде...
- Вы собираетесь вновь спустить плот в воду?.. - вообще-то об этом можно не спрашивать, ответ и так понятен. - А это не страшно? Вы сами говорили, что в здешней воде кого только не водится! Хотя...
- Вот именно - хотя... - отозвался Леон. - Тут у нас есть шанс оторваться, а на земле - не уверен. Да и выбора у нас особого нет, и если надо где-то прятаться от твоего муженька, так почему бы и не в этом лесу? В общем, хватит болтать, помогай тащить плот к берегу.
Дважды повторять не пришлось, и я, вместе с мужчинами, потащила плот к воде. На мой взгляд, особо легким его не назовешь, но моим спутникам виднее...
Мы более чем наполовину преодолели расстояние до воды, когда Леон внезапно скомандовал:
- Прячемся!
Я с некоторых пор перестала задавать лишние вопросы, и вместе с Эдгаром кинулась в ближайшие кусты, благо там были настоящие заросли. В следующую секунду рядом с нами оказался Леон, который негромко произнес:
- Эдгар, следи за Гвен, а я тут кое с кем разберусь.
- Но...
- Сам сообразишь, что к чему. И не шумите здесь, даже дышите через раз...
Бросив на землю свой дорожный мешок, Леон покопался в нем, что-то вынул, и, не глядя на нас, скрылся в кустах. Я же, посмотрев на Эдгара, спросила:
- Охотники?
- Скорей всего... отозвался тот. - Подождем, что будет дальше... Не бойся, так просто нас не возьмешь.
- Да я и не боюсь... - я сама, не зная почему, прижалась с Эдгару. - Просто надоело, что меня все время кто-то ищет, и это не детская игра в прятки.
- Кто бы спорил...
- Но как Леон понял, что сюда пришел охотник?
- А ты разве не догадываешься? Как бы осторожно человек не шел, но идти по этой траве, которая при каждом шаге пищит... Давай пока что помолчим, как и велел Леон.
Мы стояли рядом, не шевелясь, медленно тянулись минуты, но ничего не происходило, и, кроме гудения насекомых, мы ровным счетом не слышали. Я уже стала опасаться, не случилось ли чего плохого с Леоном, как вдруг неподалеку раздался громкий хлопок, после чего мы услышали негромкий вскрик.
- Леон?.. - ахнула я, глядя на Эдгара.
- Не думаю... - покачал тот головой.
- Что мы стоим? Может, ему помощь нужна!
Ответить Эдгар не успел - до нас донесся голос:
- Эй, вы где? Идите сюда!
- А вот теперь пошли!.. - радостно отозвался Эдгар.
Леона мы отыскали неподалеку, а рядом с ним на земле лежал мужчина, которому Леон успел скрутить веревкой руки за спиной. А еще рядом лежал плоский камень - похоже, мужчина получил им по голове. Можете считать меня жестоким человеком, но жалеть охотника мне совсем не хочется.
- Эдгар, ты чего стоишь?.. - только что не рявкнул Леон. - Обыскивай его, вытаскивай оружие - этого добра у Глаза должно быть навалом!
Пока Эдгар обыскивал мужчину, откладывая в сторону найденное оружие, я всматривалась в лицо незнакомца. Хотя почему незнакомца? Кажется, именно этот человек в пещере угрожал мне кинжалом, и даже приставлял его к моей шее... Точно, это он! Конечно, в пещере, при пляшущем свете факела, много не рассмотришь, но сейчас я видела перед собой мужчину средних лет и ничем не примечательной наружности. Пройдешь мимо такого - и не заметишь, а ведь в пещере он выглядел по-настоящему опасным человеком...
Внезапно мужчина открыл глаза и посмотрел на меня.
- Леон, это и есть твоя дочь?.. - прохрипел он.
- А ты видишь здесь еще кого-то из прекрасных дам?.. - съехидничал тот.
- Похожа на тебя, ни с кем иным не спутаешь... - пробурчал мужчина, не сводя с меня взгляда. Надо же, а он быстро оценивает обстановку. Еще я понимаю, отчего этот человек получил такую кличку - один глаз у него заметнее больше другого. - А я тебя, красотка, в пещере и не рассмотрел как следует - отвлекали, да и стояла ты в темноте... Жаль, все могло быть бы совсем по-другому.
- Зато я тебя хорошо рассмотрела, любитель алмазов. И кинжалом ты размахивал неплохо.
- Так и знал, что ты меня обманула насчет камней! И ведь я все это понимал, но, как дурак, повелся!.. - мужчина, не отрываясь, смотрел на меня. - Слышь, Леон, ты чего такое рванул? У меня все еще перед глазами цветные пятна плывут...
- Я, знаешь ли, в свое время тоже в Кхитае побывал, и кое-что видел. Естественно, и научился неким тамошним хитростям. Так что без обид. Ну, а заодно и камнем тебя по голове приложил.
- Нападать со спины...
- Кто бы говорил!
- Леон, лучше развяжи меня, а не то...
- Что, Осока придет?.. - усмехнулся Леон. - Пожалуй, он это, и верно, сделает, только не сейчас, а чуть позже. Вы, очевидно, нашли выход из пещеры, и Осока туда отправился, чтоб поглядеть, что к чему, а тебя, думаю, в эту пещеру отныне ни за что не заманишь. Вот вы и разделились: он пошел в пещеру, а ты отправился по нашим следам... Так?
- Леон, мы можем договориться, причем к общему интересу... - мужчина по-прежнему не сводил с меня глаз, и мне стало неуютно под его тяжелым взглядом.
- Верить твоему слову?.. - неприятно усмехнулся Леон. - Я уже убедился в том, как ты его держишь.
- В этот раз все будет по-другому!
- Нечего с тобой болтать попусту... - Леон оглянулся. - Ну, мальчики и девочки, забирайте оружие с земли - у нашего гостя его слишком много, а Бог велел делиться. Вот мы излишки и прихватим.
- Зря ты так со мной, Леон. Я ведь честно хочу договориться.
- Глаз, полежи тут, на земле, приятеля своего дождись, и надейся, что до того времени тебя никто не сожрет, хотя любителей перекусить человечиной тут хватает. Впрочем, тебе ли этого не знать! Ну, а мы пойдем своей дорогой...
Вообще-то правильней сказать - отправимся на хлипком плоту по странному озеру, но, на мой взгляд, это куда лучше, чем оставаться рядом с этим неприятным человеком, который по-прежнему не сводит с меня своего тяжелого взгляда...