Корнилова Веда : другие произведения.

Эрбат. Пленники судьбы, гл. 15-16

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    И еще две главы.

   Глава 15
  
  - Итак, спрашиваю еще раз: откуда у вас взялись эти камни? - и Кисс получил очередной удар под ребра. - Имейте в виду: терпение у меня не беспредельно!
  Мы с Киссом были привязаны к врытым в землю столбам, и находились в одной из задних комнат лавки Тритона, того самого скупщика краденого, которому всего лишь пару дней назад продали с десяток крупных рубинов. Похоже, эта низкая полуподвальная комнатенка у кхитайца служила для самых разнообразных целей, в том числе и для допросов...
  - Слышь, ты... - Кисс с трудом выдохнул из себя воздух. - Зря я Дудана не послушался, когда он советовал не носить тебе большие партии товара. Жадным становишься...
  - Что ж, всегда надо слушать тех, кто старше тебя. И умнее... Ну, так я жду ответа на вопрос: откуда у вас эти камни? Молчите? Напрасно. Тогда, как говориться, не обессудьте. Не хотел я ваши тела портить, но раз вы не понимаете хорошего отношения к себе... - и кхитаец кому-то махнул рукой.
  Один из тех молчаливых людей, что стояли за спиной Тритона, шагнул к стоящему у стены низкому столику и взял с него лежащие там железные щипцы самого жуткого вида. Это даже не щипцы, а крючки, покрытые чем-то ржавым и бурым, похожим на высохшую кровь. Впрочем, только один вид тех непонятных, но страшных орудий пыток, что были разложены на столе, способствовал словоохотливости допрашиваемых. Но я и не сомневалась: появись в том хоть малейшая нужда, Тритон применит на практике все находящиеся здесь инструменты весьма устрашающего вида, причем и для меня он не станет делать исключения... Так, все, хватит, сейчас самое время испугаться...
  Слезы у меня брызнули вполне натурально, и я начала горько рыдать. Правда, надо признать - слезы я лила в три ручья, но рыдала при этом не очень громко - пока что Кисса перебивать не следует.
  - Постойте! - парень взвыл ничуть не тише Визгуна. - Постойте!! Может, договоримся?
  - Может - кивнул головой кхитаец. - Смотря о чем...
  - Предлагаю вам пятую часть!
  - От чего именно вы предлагаете мне эту самую часть?
  - А я знаю?! Могу лишь догадаться, что там немало!
  - Где - там?
  - Говорю же - не знаю! Мы ее бабку ищем... - кивок в мою сторону. - Ее бабка знает нужное место! Ну, то самое, где сокровища спрятаны...
  - Надо же, очередные сказки для взрослых... - у голосе Тритона проскальзывали нотки безразличия. - Что ж, чего-то подобное я и ожидал услышать - у людей никакой фантазии! Ладно, рассказывайте. Надеюсь, это будет довольно забавно и я хотя бы в этот раз услышу что-то новенькое, а не то все эти истории про закопанные клады так похожи одна на другую...
  Пока Кисс, спотыкаясь и путая слова, рассказывал Тритону придуманную нами историю, я вспоминала о том, как мы оказались здесь, в этой комнатушке...
  ...Когда Кисс выложил перед Тритоном пару горстей бриллиантов и рубинов, мне показалось, что был удивлен даже невозмутимых кхитаец. Если честно, то Кисс отдал ему почти все камни старого Москита. Однако Тритон, естественно, с оплатой не торопился. Больше того: сам он не стал смотреть принесенные камни. Мы просидели в лавчонке Тритона больше часа, ожидая, по словам этого невозмутимого кхитайца, какого-то знающего человека, который сумеет оценить камни и предложит за них нужную цену. Наконец в комнате появился старик, судя по внешности - тоже уроженец Кхитая. При одном взгляде на старика можно было сказать - свой сотый день рождения от справил давненько, не менее двух десятков лет назад, а то и больше. Сейчас этот человек передвигался с великим трудом, натужно дыша, и тяжело опираясь на палку... Интересно, кто это такой? Вон, даже Тритон встал, наклонил в знак уважения голову и довольно почтительно пододвинул старику нечто, похожее на скамью.
  Но вот то, какими ловкими движениями этот старый человек брал лежащие на столе драгоценные камни, принесенные нами, каким цепким взглядом рассматривал их через какую-то выпуклую стекляшку - все это указывало на то, что несмотря на телесную немощь кхитайца, в голове у него полный порядок, и в драгоценностях он разбирается в сотню раз лучше нас всех, вместе взятых, сидящих здесь. Он, без сомнения, легко сумеет отличить настоящий камень от самой умелой подделки. Не знаю, кто он такой, этот старик, но по тому, как он рассматривает каждый из лежащих перед ним камушков, можно понять, что авторитет этого человека непререкаем.
  И еще я поняла, что перед нами находится один из тез почти что легендарных патриархов-ювелиров, о которых говорили: "Да, были в прошлом настоящие мастера, до которых нынешним расти и расти...". Мне вспомнился великий мастер Тайсс-Лен. Думается, он рассматривал бы камни точно так же...
  Времени на то, что просмотреть все принесенные нами камни, у кхитайца ушло немало. Ох, видал бы нас сейчас Казначей, и то, что мы продаем камни, которые с таким трудом выцарапали у него! Представляю, как бы он себя повел!.. Без сомнения: от его возмущенных воплей уши заложило бы у всех присутствующих! Кажется, дорогой Казначей, от нас ты ничего не получишь назад согласно своей приписке в реестре. Так что теперь хоть кричи на нас, хоть нет, но придется тебе подчистую списывать все выданные нам драгоценности. Хотела бы я в этот момент посмотреть на физиономию нашего любителя цифр и вычислений...
  Невольно мне стало смешно, и я едва не удержалась оттого, чтоб не фыркнуть. Кисс положил свою руку на мою - не отвлекайся, работай. Я в ответ чуть сжала его руку семь раз - именно столько человек, исключая Тритона и нас, находилось сейчас в этой лавке, закрытой на время дневного зноя. Надо признать: многовато людишек в ничем не примечательной лавчонке... Правда, никого из присутствующих магией я не проверяла - опасно, вдруг кто из них разбирается в этом щекотливом деле...
  Наконец старик закончил рассматривать камни, и о чем-то негромко заговорил с почтительно склонившимся над ним Тритоном. Конечно, и я бы могла услышать их разговор, подняв свое восприятие до предела, только вот зачем? И так сейчас обо всем узнаем. Разговор мастера с Тритоном был недолгим, после чего старик удалился, все с таким же трудом передвигая ноги и тяжело опираясь на палку.
  - Итак, - заговорил Тритон, когда старик вышел, - итак, сколько вы хотите получить за камни?
  - Ну, - начал Кисс, - ну, прежде всего, вы сами видите: товар первосортный...
  - Кстати, - как бы между прочим спросил кхитаец, - кстати, откуда товар?
  По тому, как Кисс поднял брови, мне стало понятно, что задавать подобный вопрос считается верхом неприличия.
  - Великий Сет послал. Так как насчет цены?
  - А как насчет ответа на мой вопрос?
  - А я интересуюсь: где наши деньги? Не хотите брать товар или сбиваете цену? Тогда мы уходим...
  - Почему же не хочу? Очень даже хочу. И еще бы мне очень хотелось знать, где это вы умудрились взять столько товара разом?
  - Хм, интересный вопрос...
  - Ответ на него, надеюсь, тоже будет интересен.
  - Допустим, это дедушкино наследство.
  - Или бабушкино...
  - Совершенно верно - или бабушкино.
  - Я спрашиваю не просто так - кхитаец говорил, не повышая голоса. - Мне нужен правдивый ответ.
  - Если вас что-то не устраивает в нашем товаре, мы с ним можем пойти в другое место... - и Кисс попытался было приподняться с табурета, на котором сидел, но тут ему на плечи легли тяжелые ладони.
  - Сидеть!
  За нами, как из-под земли, оказались два крепыша. Хотя почему это как из-под земли? До того времени они молча стояли за темной ширмой позади нас.
  - Не понял... - Кисс посмотрел тяжелым взглядом на кхитайца. - Это не дело. Обычно деловые люди так себя не ведут...
  - Обычно и такой товар горстями не приносят.
  - Это мое дело, откуда я взял товар. Если вам что-то не нравится...
  - Мне не нравится, что ты не отвечаешь намой вопрос. Повторяю: откуда у вас эти камни?
  - Вы что, работаете еще и на стражу? И как там обстоят дела с расценками?.. - съехидничал Кисс, и тут же замолк, получив хороший удар ребром ладони по шее от стоящего позади крепыша. Я рванулась было к Киссу, но и меня с силой удержали на месте - по шее я, правда, не получила, но хороший тычок под ребра все же заработала. Эх, парни, не будь у нас в том крайней нужды, вам бы эти тычки еще долго вспоминались...
  - Не выношу грубости... - чуть поморщился кхитаец. - Нарушает гармонию в окружающем мире и сбивает равновесие в душе... Ну, раз вы не желаете отвечать на мои вопросы по-хорошему, то придется вас отвести в иное место, более закрытое, откуда звуки не доносятся до поверхности. То место очень способствует смягчению характеров и повышает желание упрямцев ступать в переговоры...
  - Да вы что... - начал было Кисс, но тут кхитаец чуть заметно кому-то кивнул головой, и нас, заломив перед тем руки за спину, грубо сдернули с табуретов, на которых мы сидели, и куда-то потащили. Конечно, мы попытались, было, дернуться, но ничего, кроме удара по почкам, не заработали...
  Перед тем нас грубо обыскали, с Кисса сорвали его пояс контрабандиста... Ну, там ничего подозрительного нет, а тот пояс, что был на мне, мы спрятали еще сегодня утром, и не где-нибудь, а на конюшне того постоялого двора, где мы остановились. Там, как сказал Кисс, полно мест, куда вряд ли кто сунется, а если даже тот пояс и найдут, то вряд ли свяжут с нами...
  Что касается порошков старого колдуна, то я вытряхнула их в разных местах улицы - с собой нам их никак не взять, а сами мешочки из-под лекарств я спалила в костре, который разложил на дворе постоялого двора кто-то из приезжих... Жалко, конечно, порошки, но ничего не поделаешь - от них надо избавляться. Другого выхода у нас просто нет: эти самые порошки могут навести на верный след. Конечно, можно спрятать эти самые снадобья старого Москита где-то на нашем постоялом дворе, только вот если у нас получится задуманное - вытащить из тюрьмы старую королеву, то нам к этим местам даже близко подходить не стоит - ведь именно там нас и будут искать в первую очередь. И еще нет никакой уверенности в том, что порошки, если мы их спрячем, не попадут в чужие руки. А еще в кармашки того пояса Кисс сунул и свои кожаные браслеты, правда, вытащив перед тем несколько непонятных железок, которые неподалеку от лавки Тритона сунул за подкладку своих сапог. Так что хвостов за собой мы постарались не оставить...
  Сейчас у Кисса с шеи сорвали мешочек с донн-ди... Впрочем, заглянув в мешочек, его сразу же вернули Киссу, точнее - повешали назад, парню на шею. Это оберег был, наверное, единственным, который люди старались не брать в руки, и уж тем более такой старый - ясно, что он хранил своего владельца долгие годы, и не выносит чужих рук... Но от жесткого обращения с нами донн-ди, конечно, не спасал...
  Еще немного - и мы оказались привязаны к крепким столбам в этой комнатенке, где не было окон, а свет давали два факела, прикрепленные к стене. Пахло землей и затхлым воздухом. Чем-то смахивает на погреб... У нас дома, в Большом Дворе, похоже пахнет в погребах, когда их летом, в жаркие дни, открывают для просушки...
   Как я поняла, здесь, в этом помещении, частенько выбывали из людей истину. Что ж, кхитаец сказал верно: замкнутое подземное пространство очень способствует развязыванию языков, если, конечно, языки у допрашиваемых еще останутся к концу беседы...
  - Послушайте, в чем дело... - начал было возмущаться Кисс, но тут же замолк, получив очередную зуботычину.
  - Молодой человек - встал перед нами кхитаец, - молодой человек, давайте побережем мое время и ваши тела. И потом, мне не очень нравится разговаривать с... потрепанными людьми. Это нарушает духовное равновесие и несколько неэстетично...
  Во, блин, какой эстет нашелся! Значит, вытряхивать из людей все, что тебе надо знать - это нормально, но при этом желательно, чтоб все было, так сказать, красиво и на добровольных началах... Не сомневаюсь, что и головы врагам твои люди сворачивают весьма умело, но при том вряд ли придерживаются неких канонов красоты... Н-да... А те инструменты для пыток, что лежат на том столике - тут как насчет эстетики? Слов нет...
  - Итак, - продолжал кхитаец, - итак, я жду ответа на свой вопрос: откуда у вас эти камни?
  - Да в чем дело? - взвыл Кисс. - Разве я один вам такой товар приношу?! Можно подумать, что кроме меня вам блескунов никто не таскает...
  - Дело не в товаре... Дело в самих камнях.
  - Да кто мне, наконец, объяснит, в чем дело?! Камни настоящие... Разве не так?!
  - Хорошо, поясню, но делаю это лишь для того, чтоб у вас не осталось никаких иллюзий насчет того, будто меня можно обмануть. Так вот: та горсть камней, которую вы мне принесли - все эти камни, все, без исключения, были обработаны не одну сотню лет назад...
  - Ну и что?
  - Не стоит меня перебивать - это сбивает с мысли и мешает логике... Так вот, бриллианты, все, до одного, огранены, как сейчас говорят ювелиры, "старой розой", в которой наличествует самый минимум граней. Так алмазы не гранят уже лет двести пятьдесят, и то и больше... К тому же никто не назовет принесенные вами камни мелкими, а обрабатывать хороший камень "старой розой" сейчас никто не станет. Вы же разом приносите мне такую гору камней, ограненных именно таким образом... Вам это не кажется странным?
  - А чего тут странного? Мало ли кто...
  - Теперь что касается рубинов... - продолжал кхитаец, не слушая Кисса. - Тут тоже весьма интересная история. Часть из тех камней, что вы мне принесли еще в прошлый раз, имеет очень редкий сине-фиолетовый оттенок. Увы, но сейчас подобные камни практически не встречаются. Было всего лишь одно месторождение, где добывались такие камни, но оно было полностью выбрано еще лет двести назад: то месторождение, хотя и было очень богатым, но само по себе совсем небольшое. Так что с той поры подобные камни на рынок почти не поступают. Так, бывают единичные экземпляры, и то весьма небольшого размера. А вы мне одним разом притащили столько... Удивительно, не так ли?
  - Ну, в жизни всякое бывает...
  - Могу сказать больше - продолжал Тритон, по-прежнему не обращая внимания на слова Кисса. - Причем тоже очень интересная подробность: среди тех камней, что вы принесли мне сегодня... Там находится десятка полтора рубинов насыщенного темно-красного цвета, но, опять-таки, с необычным ярко-розовым оттенком. С ними история еще интересней: подобные рубины добывали только в пещерах на Южных горах, неподалеку от моря. Около трехсот лет назад там произошло сильнейшее землетрясение, обвалившее все пещеры и, более того - сейчас на месте тех пещер находится морской залив... Естественно, ни о каком поступлении рубинов из Южных гор с той поры и речи не было. Вопрос: откуда вы взяли эти камни? Молчите? А ведь сейчас вам самое время разговориться... Могу сообщить вам еще одну деталь: все принесенные вами рубины имеют одну и ту же квадратную форму, а только так и обрабатывали эти благородные камни в старину. Опять не поняли? Поясняю: все те камни, что вы мне принесли, все, без исключения - старой огранки. Очень старой. Сейчас так камни не гранят - эта форма не очень интересна...
  - Я вас не понимаю...
  - Разве? Поясняю: тот очень уважаемый человек, что только что осмотрел все принесенные вами камни, сказал одно: все камни были обработаны не менее трехсот лет назад, а то и гораздо раньше. Более того, он назвал примерные сроки того, когда именно была проведена огранка: от трехсот двадцати до трехсот семидесяти лет.
  Да, подумалось мне, а у этого старика хороший глаз. Довольно точно определил сроки... Все верно. Надо признать - своими познаниями настоящие мастера вызывают подлинное уважение.
  А мы немного ошиблись. Если честно, то весь наш расчет был выстроен прежде всего на том, что Тритон должен клюнуть на большое количество камней, которое мы ему принесли для продажи в этот раз, а это немало - вывалили на стол перед кхитайцем почти все, что у нас было. Но, как видно, Тритон обратил внимание на другое... Что ж, это даже лучше, и больше играет на ту историю, что мы придумали...
   - Так вот, - продолжал кхитаец, - тот ювелир не только назвал предполагаемые сроки огранки, но даже предположил, в чьих именно мастерских гранились те самые камни...
  - Он что, при этом присутствовал? - съехидничал Кисс.
  - Не надо острить, это у вас плохо получается. Но тот старый человек, которого вы имели честь видеть - это лучший из всех мастеров-ювелиров, на сегодня живущих под солнцем. Пусть его руки потеряли прежнюю ловкость и мастерство, но глаз этого достойного господина по-прежнему зорок. Еще он сказал, что эти камни после огранки не вставлялись в оправы... Более того: все это время они где-то лежали без движения. Проще говоря - в тайнике.
  - И что?
  - Тогда я продолжу, раз вы усиленно делаете вид, что до вас не доходит то, что дошло бы до любого кретина, будь у того в голове хоть толика мозгов. Такое немалое количество камней старой огранки, да еще и лежащих долгий срок без движения, можно взять лишь в одном месте... Вы нашли старинный клад? Где именно и когда это было? Находилось ли там что-либо еще? Отвечайте! Молчите? Напрасно... Что ж, мне искренне жаль, но...
  Нам, конечно, попало... Правда, я рыдала в три ручья, и при том испугано таращилась по сторонам, а вот Киссу пришлось куда хуже - он уже получил несколько увесистых ударов, да и мне досталось... Как мы с Киссом и уговаривались заранее, побои терпели до тех пор, пока дело не дошло до более сильных мер воздействия... Так, с этим пора заканчивать, к тому же устрашающего вида щипцы для допросов - это именно то, на чем можно сломаться, и подобное никого не удивит - жизнь и здоровье куда дороже всего прочего... Вот Кисс и сделал вид, что согласен рассказать всю правду. Правда, вначале подала голос я:
  - Милый!.. - взвыла я на языке Славии, - Милый, расскажи им все! Ведь нам все равно нужно было к кому-то обратиться за помощью!..
  - Ладно! Только, парни, я уж буду говорить с вами на языке моей страны - все одно подружка, кроме него, других языков не знает...
  - Говори на каком хочешь - чуть устало бросил Тритон. - Только правду.
  Сбиваясь, и перебивая друг друга, мы стали было говорить, но меня живо одернули - не мешай, твой парень нам все расскажет куда лучше тебя. От вас, баб, все одно толку немного. Вот если он где соврет - там ты его поправишь. Все понятно? Я лишь согласно покивала головой, а Кисс начал свой рассказ.
  В его изложении вся эта история выглядела так:
  Мы оба из Двуречья, богатого города, что находится в глубине Славии, среди густых лесов, вдали от больших дорог и городов. Кисс - он долго ходил по свету, счастья искал, но потом вернулся домой. За время своих блужданий по миру больших денег не нажил, но после возвращения в родные места решил обзавестись хозяйством, стал присматривать себе невесту. Вот тогда-то он и обратил внимание на своих соседей, которые внезапно разбогатели. Ну, стал ухаживать за дочерью соседа, посватался и вскоре стал считаться ее женихом, а там и тайну семейную узнал...
  Раньше соседи Кисса не были богатыми людьми, но на жизнь им хватало. Даже новый дом себе поставили. Но вот когда они стали разбирать на дрова старый дом - вот тогда и обнаружили закопанный у самой земли большой глиняный сосуд, плотно закупоренный. Разбили его, а там оказались несколько мешочков с драгоценными камнями, да старый пергамент, чуть ли не расползающийся от старости. На счастье, сосед толмачом был, несколько языков знал, и сумел понять, что записи сделаны на старом языке Нерга, который сразу и не разберешь. Но даже толмач не сразу перевел на язык Славии все из того, что было написано на пергаменте - чтоб разобраться в нем досконально, понадобилось время...
  Там было сказано, что некий Мард"дуух, убегая из Нерга, прихватил с собой все скопленные им за жизнь сокровища. Да в пути стряслась беда - пала его лошадь, а драгоценностей у Мард"дуух с собой было прихвачено столько, что без лошади их никак не унести. Пришлось мужику закопать большую часть своих сокровищ в уединенном месте, и продолжать путь пешком, а это дело тяжелое... Так что с собой он сумел взять не очень много - лишь то, что мог унести, не привлекая к себе особого внимания, но, тем не менее, за припрятанными сокровищами он хотел вернуться. Беда в том, что за беглецом была устроена настоящая охота, и ему пришлось прятаться в таких местах, где его никто и не подумал бы искать - в дремучих лесах Славии. Именно там, в одном из тех редких и богатых лесных городов, что иногда встречаются вдали от торговых путей, он купил себе дом, неплохо зажил, и намеревался через какое-то время вернуться в Нерг за припрятанным добром...
  Больше в том пергаменте не было ничего написано, лишь было изображение какой-то карты, точнее, того самого места, где Мард"дуух и спрятал свои сокровища. Верить этой карте, или же нет - о том вначале и думать не хотели. Главное - теперь они богаты, и бедствовать не будут! И еще на одно ума хватило - о своей находке никому не сказали. А вот когда в Стольграде стали понемногу камни продавать, и получать за них столько, что и не ожидали - вот тогда и появилось у них желание в Нерг пойти, оставшиеся сокровища из тайника забрать.
  Вот и ушел однажды за ними отец девушки, как его от этого не отговаривали. Ушел - да и сгинул. Его старая мать уж очень убивалась из-за того, и, не поверите!, но через год сама пошла в Нерг - сына искать, а заодно и сокровища отыскать, если получится... И тоже пропала.
  Но недавно в Двуречье приехал какой-то купец из числа тех, кто не боится ездить торговать в Нерг. Этот человек отыскал их в Двуречье, и просил передать: видел, мол, вашу бабку в Нерге среди тех, кого в главную тюрьму Сет'тана гнали. Дело в том, что бабка когда-то знала того купца, запомнила на лицо... И ведь как они встретились: в тот день разразилась жуткая буря, и оттого караван с заключенными и торговый обоз - оба в укромном месте стояли, и совсем неподалеку друг от друга. Бабка жителя Славии узнала, и успела шепнуть ему: так, мол, и так, поезжай в Двуречье, найди там-то и там-то мою внучку и передай ей: она, бабка, нашла то, за чем ездил ее сын, а что именно она отыскала - внучка и сама о том должна догадаться, и за эту новость пусть купцу заплатят, не скупясь...
  И еще она просила передать, чтоб внучка поторопилась. Дескать, у тех, кто бабку схватил, есть подозрения насчет верной цели ее нахождения в Нерге, но пока что нет доказательств. Оттого, мол, и время терять нельзя - как бы бабка душу на Небеса не отдала еще до того, как до нее внучка сумеет добраться...
  Вот именно по этой причине уже и внучка и решилась идти в Нерг, прихватив с собой все оставшиеся дома драгоценные камни. Хотела бабку из тюрьмы вытащить. Ну, а он, как ее жених, направился вместе с ней. К тому же девица даже языка Нерга не знает, ей одной, без провожатого, тут делать нечего... Только вот в Нерге все оказалось совсем не таким, как казалось издали. Оно и понятно...
  И еще одно: они не рассчитывали, что у них на дорогу и все такое прочее уйдет так много денег. То золото, что они взяли из дома, закончилось куда быстрей, чем они рассчитывали. Вот и пришлось продавать камни... Ну, а остальное известно...
  - Ну, и где же та старая карта на пергаменте? - с насмешкой в голосе спросил нас кхитаец. Он не поверил нам ни на йоту. - А, понимаю: конечно же, ее увез с собой отец... Так?
  - Нет - вздохнул Кисс. - Как мне сказали, она, оказавшись на воздухе, вскоре от старости чуть ли не рассыпалась на куски. Ее сожгли в печке. Но до того карту перерисовали на другой пергамент.
  - И где же тот пергамент?
  - Его отец взял с собой, когда в Нерг пошел...
  - Тогда что старая женщина могла отыскать в Нерге без карты и знания точного места?
  - Эта старая женщина? - Кисс ухмыльнулся. - К вашему сведению, эта старбень найдет что угодно и где угодно, а память, несмотря на возраст, у нее такая, что позавидуют многие из молодых. В общем, если эта бабуся хоть один раз хоть что-то прочитает, или же узнает, то этого она уже не забудет никогда, хоть через десять лет ее об этом спрашивай, хоть через пятнадцать... Проверено многократно. Память у нее - будь здоров. Ей и не надо таскать с собой никакую карту - она и так все помнит, до последних букв... Оттого и надо бабку из тюрьмы вытаскивать - сейчас только она одна знает, где находится то самое заветное место...
  - То есть, по вашим словам, сейчас дорогу к спрятанным ценностям знает только один человек - ваша старая бабушка. Я вас правильно понял?
  - Совершенно верно. Только это не моя бабка, а ее... - кивок в мою сторону.
  - Ну, это мне без разницы... Знаете, я вам не верю... - вздохнул кхитаец, и кивнул головой в сторону второго столика, на котором лежал пояс Кисса с вытряхнутым содержимым. - Да, и вот еще: это ваш пояс? Вернее, пояс контрабандиста? Возникает вполне понятный вопрос: зачем честному человеку таскать на себе подобное?
  - А где мне следовало камни прятать? В карманах? Ага, для драгоценностей там самое место! Особенно в Нерге...
  - Интересно, что вы там еще держали?
  - Да было б там чего таскать... - пробурчал Кисс. - Все, что в нем было, вам отдал...
  - Все? А это что? - в одном из кармашков, и верно, находилось еще с десяток бриллиантов.
  - А это у меня припасено на всякий случай... Всякое в жизни бывает, без единой монеты тоже никому оставаться не хочется, а за камни всегда можно что-то выручить...
  - Те порошки, что были в кармашках - они тоже припасены на всякий случай? И что это - яд?
  - Да вы что! Один из них - сонный порошок. Довольно нужная штука - мало ли кого надо вогнать в сон!.. Обстоятельства, знаете ли, разные бывают...
  - А второй порошок?
  - Для заживления ран. Незаменимая вещь в дороге...
  В этот момент в дверь постучали, и вошел невысокий человек, но виду такой же кхитаец, как и Тритон. Почтительно склонив голову перед Тритоном, он перед хозяином, от что-то негромко заговорил ему, а потом, чуть поклонившись, вновь скрылся за дверью.
  - Кстати - повернулся к нам Тритон, - кстати, отчего у вас на двоих всего одна лошадь?
  Ага, все идет именно так, как и предполагал Кисс: люди Тритона заявились на наш постоялый двор и хорошенько обшарили все углы в выделенной нам комнате. Давайте, ищите, все одно ничего не найдете - все наши камни, какие только были, мы принесли с собой. Дорогой Тритон, похоже, ты рассчитывал на то, что мы и в своей комнатке на постоялом дворе устроили еще одну ухоронку с драгоценными камнями? Ну и аппетиты у некоторых...
  - У нас не только одна лошадь на двоих, но и ничего из барахла с собой нет! - зло буркнул Кисс. - Что тут за люди такие: только отвернись - при первой же возможности готовы спереть все... Это еще по дороге случилось. Мы тогда вроде и остановились ненадолго, а у нас кто-то увел одну из лошадей! Между прочим, на ней было навьючено почти все наше добро. Хорошая лошадь была, выносливая... Так нам и пришлось на одной до Сет'тана добираться - где же денег на вторую взять?!
  - Н-да... - Тритон прошелся по комнатке взад и вперед, и снова остановился перед нами. - Я все смотрю на вас, и никак не могу понять: вы пытаетесь обмануть меня с какой-то определенной целью, или же просто искренне обманываетесь сами? Второе случается даже чаще, чем первое.
  - Да с чего вы решили...
  - Молодой человек - на лице кхитайца появилась насмешливая улыбка. - Молодой человек, я что, похож на идиота? Подобных сказок на своем веку я слышал столько, что если б я записывал каждую из них хотя бы на одном листе, то на сегодня у меня уже скопилась бы библиотека в несколько десятков весьма увесистых томов.
  - А по-вашему, откуда у нас взялись эти камни? С неба к нам в руки упали? Или, может, вы считаете, что их нам стража вручила, чтоб вас в тюрягу закатать? Так они бы для этого способ подешевле нашли! И уж тем более не стали бы такие камни отдавать всего лишь за возможность дать вам увидеть небо в клеточку. Дороговато получится... Сами видите: старинная огранка, да и в природе некоторые из этих камней уже не встречаются...
  - Речь у вас, молодой человек, развита неплохо.
  - Да просто я говорю вам правду! Если б не это, не уверенность в том, что сумеем стать очень богатыми - то разве мы бы пошли в Нерг?! С теми камнями, на которые вы сейчас свою лапу хотите наложить - мы бы с ними и в Славии неплохо устроились! Жили б припеваючи и горя не знали!
  Кхитаец ничего не ответил Киссу. Молча постояв напротив нас еще несколько мгновений, он повернулся и вышел из комнатки, сделав знак своим людям. Те ушли вслед за ним, забрав факелы со стены. Мы остались одни в темноте... Надо ждать.
  Я и ждала, и в то же время вновь перебирала в памяти историю. Которую мы рассказали кхитайцу. Поверил он в нее, или нет? Склонна считать, что не поверил, но, тем не менее, Тритон обязательно проверит в ней кое-какие детали. Не может не проверить. Сокровища, тайны, загадки прошлого и зарытые клады... Вся эта романтика лежит в душе у каждого из нас (пусть и запрятанная в той душе очень и очень глубоко), каким бы сухим, холодным и трезвомыслящим этот человек не казался. Оттого-то всем нам и хочется верить в то, что эти волшебные мечты из детства могут воплотиться наяву, несмотря ни на что...
  Кстати, в основе нашей выдумки лежит подлинная история, которую Кисс помнил с раннего детства. Тогда в небогатой библиотеке замка Д'Диаманте отыскался ветхий манускрипт, в котором отсутствовала большая часть страниц. Книга представляла собой нечто вроде учебника по истории нескольких государств, правда, без начала и без конца... Но на одной из страниц рукописи, на той, которые были посвящены истории Нерга, вскользь упоминалось о некоем Мард"дуухе, который сбежал из страны, прихватив с собой немалые сокровища... Так что сейчас мы решили воспользоваться именно тем, что когда-то маленький Дариан прочел в этой древней историей.
  Почему Кисс запомнил строчки, прочитанные много лет назад? Ну, прежде всего оттого, что в то время им с матерью все одно читать было почти нечего, а время надо было чем-то занять - вот они и перечитывали по нескольку раз одно и то же. А еще у Кисса была прекрасная память, такая же, как у его матери, и он ничего и никогда не забывал...
  Еще какое-то время я продолжала горько рыдать, а Кисс меня успокаивал, причем довольно раздраженно. Ничего не поделаешь: роль надо играть до конца, тем более, что с той стороны дверей встал какой-то человек и приложил свое ухо к двери. Понятно, Тритон велел ему слушать наши разговоры...
  Правда, долго стоять в темноте нам не пришлось. Не прошло и часа, как нас развязали, и отвели в другую комнатку, еще меньше той, в которой нас держали до того. Здесь тоже было темно, однако хорошо уже то, что эта комнатка находилась не в подвале. И потом: сказать, что тут царила полная темнота, было никак нельзя - в стене под потолком было пробито несколько узеньких отверстий, и сквозь них проходили лучи яркого солнца. А ведь и верно - сейчас самый разгар дня... И еще хорошо то, что нас пока не подслушивают... Дверь, правда, тут была на крепком запоре, хотя при желании выбить ее нам не составило бы ни малейшего труда. Только вот зачем? Не для того мы в лавку Тритона пришли...
  - Нам что, поверили? - тихонько спросил меня Кисс. Он успел достать из своих сапог припрятанные там штырьки и спрятал их в рукавах своей одежды. - Сюда перевели... Не ожидал, что так быстро...
  - Если бы проверили... - так же негромко сказала я. - Тут дело иного рода. Просто им срочно понадобился тот подвал со столбами и инструментами. Так сказать, место освободили. Для кого-то другого... У Тритона хватает дел и помимо нас. Например, долги выбивать, или же припугивать кое-кого, или просто ослушников учить уму-разуму... А вот насчет того, поверили нам, или нет... Не знаю. Тритон в очень больших сомнениях.
  - Понятно...
  Постепенно солнечный свет под потолком стал меркнуть, а потом и вовсе пропал. Значит, уже наступила ночь. Получается, что в этой комнатке мы провели весь остаток дня. Нас по-прежнему никто не беспокоил, к нам не заглядывали, лишь с противоположной стороны двери по-прежнему стоял тот, кого Тритон оставил подслушивать наши разговоры.
  Итак, хозяин лавки, желаешь знать то, о чем мы будем говорить, когда останемся вдвоем? Да пожалуйста, только вряд ли то, что тебе передадут, представляет хоть какой-то интерес для любого мужчины. Дело в том, что время от времени я устраивала Киссу настоящую истерику с громкими воплями и топаньем ногами, а он каждый раз довольно грубо одергивал меня, но в перерывах между моими стенаниями ворчал уже сам, причем не особо выбирая выражения. Послушай со стороны - парочка скандалит без остановки, выясняя меж собой нелегкие отношения, однако парень каждый раз умудрялся успокаивать девицу... Наверное, тот человек, что подслушивал у дверей - он искренне сочувствовал парню, который вынужден иметь рядом с собой такую истеричку.
  Мне что - я могу и пошуметь, а вот Кисс, как и любой мужчина, не выносит криков. Ничего не поделаешь, потерпи, друг, ты сам все это придумал...
  Надо признать: вначале подобное выяснение отношений Кисса даже забавляло, но потом постепенно стало злить - понимаю тебя, парень, кому хочется беспрестанно выслушивать бабские вопли?! Так что мне поневоле пришлось сбавить собственные крики, а не то и в самом деле разругаемся... Хотя надо признать: от такого визга, что сейчас я устраивала Киссу, терпение лопнет даже у святого. Я б сама от этих криков рано или поздно, но убила бы кого угодно!
   Пить хочется... Только вот воды нам никто не принес. Ладно, потерпим, не в первый раз.
  Поздно, за стеной уже ночь... Сжала своей ладонью ладонь Кисса. Лишний раз не стоит говорить - вот, кто-то опять торчит у дверей, прикладывает свое ухо к косяку... Ладно, я пока смолкла, так что слушайте тишину - нервы успокаивает.
  Вот теперь мы сидим на полу, да еще и временно примолкли, прислонились спинами к стенке (все одно тут никакой мебели нет), и чувствуем, что засыпаем... Надо поспать, а то неизвестно, когда еще придется отдохнуть...
  Нас разбудил звук поворачиваемого в замке ключа, и мы поднялись на ноги одновременно с входящими в комнату людьми. Их трое. Один с горящим факелом в руках это, как я понимаю, охранник. Вторым шел Тритон, а вот третьего мужчину я раньше не видела. Он, хотя и был одет небогато, но при первом же взгляде на него я сразу поняла - военный. И в немалых чинах. Выправку не спрячешь... Э, да он еще и магией владеет, причем на среднем уровне, а это немало... С этим человеком надо быть очень осторожными.
  - Расскажите еще раз вашу историю - без предисловий завил Тритон, едва переступив порог.
  - А... зачем?
  - Потому что я так сказал.
  - Но... Может, не стоит, чтоб об этом стало известно всем? Зачем еще кому-то...
  - Я жду. Не тяните время.
  Тяжело вздохнув, Кисс со страдальческим видом вновь поведал нашу историю. Дескать, желаем найти клад, а без бабки его никак не отыскать...
  Интересно, поверят они нам, или нет? Кисс сказал - должны схавать нашу сказку, пусть и не сразу... Подождем.
  Мужчина выслушал очень внимательно, не говоря ни слова, но зато по окончании рассказа буквально засыпал нас вопросами: где находится Двуречье, как выглядел тот глиняный горшок, в котором была карта, сколько там было камней, в чем они там лежали, и так далее. Его интересовало очень многое. Мысленно я вновь похвалила Кисса - молодец, не зря мы с ним все детали обмозговывали...
  Теперь этот мужчина Кисса допрашивает, и допрашивает умело:
  - Я так и не понял, зачем вы в Нерг пошли? К тому же не зная, куда вам надо идти...
  - Да просто когда к нам тот торговец заглянул, о встрече с бабкой рассказал, вот тогда она... - снова кивок в мою сторону. - Вот тогда пришло в голову этой дурище бабку свою отыскать. Как видно, ей Нерг представлялся в виде большой деревни! Думала, что сумеет легко отыскать бабку, сокровища... И я, как дурак, повелся!..
  - Ближе к делу.
  - Что? А... Мы потратили немало денег, а все же нашли следы бабки - ее по дороге схватили, причем не одну, а вместе с какой-то бабой, которая тоже была, скажем так, в том возрасте, когда тебя на кладбище заждались. Та баба у кого-то из стражников подозрения вызвала, а с ней и прихватили и нашу старбень. Точно не знаю, в чем там была загвоздка, но общее мнение было такое, что, мол, не просто так старухи в Нерг прикатили, а по какому-то тайному делу... Я так думаю, что бабка сама, по старости лет, что-то брякнула, не подумавши... В общем, сейчас сидит старуха здесь, в тюрьме Сет"тана. Мы попытались было договориться кое с кем насчет того, чтоб ее оттуда вытащили, да куда там...
  - Откуда вытащить?
  - Как это - откуда? Из тюрьмы, конечно...
  Эти слова Кисса произвели удивительное впечатление. Мужчина расхохотался, а у прежде невозмутимого кхитайца на губах появилось подобие презрительной улыбки.
  - Из главной тюрьмы Сет'тана?!
  - Ну да... И что тут смешного - не понимаю!
  - Да где такое понять... Погодите... - мужчина на секунду задумался. - Это вы убили Н'Налла?
  - Кого?
  - Охранника из тюрьмы. Его тело было найдено утром, а предыдущим вечером его видели уходящим с влюбленной парочкой. Есть свидетели...
  - Он сам виноват! - Кисс был настроен весьма решительно. - Мы с ним хотели договориться по-хорошему, а он в драку кинулся! Вот и пришлось...
  - Что вам от него было нужно? О чем именно вы хотели с ним договориться?
  - То есть как это - о чем? Все о том же... Ну, чтоб он бабку из тюрьмы вывел, а мы б ему за это заплатили... Он же там в тюрьме служит! Вернее, служил... Вполне мог это сделать - кого-то за ворота вывести, чтоб никто не заметил... И ведь не за просто так! Мы б ему заплатили! Подумаешь: одним заключенным больше, одним меньше... А что такого, это обычное дело! Наверное... У нас в Славии, например, об этом всегда можно договориться! Ну, почти всегда...
  Взгляд, которым обменялись мужчины после этих слов, говорил сам за себя. Таких идиотов, мол, в Нерге давно не попадалось...
  - Мы пытались договориться с ним полюбовно... - продолжал Кисс. - Этот ваш Н'Налл слушал нас, головой кивал... Все вроде нормально было, только он с какого-то момента аж озверел... Кстати, это он первый на нас кинулся! Мы ж не думали, что до этого дойдет!.. Я тут подумал на досуге: может, ему бабка чего на наобещала за свое освобождение? Хоть верьте, хоть нет, но у меня создалось такое впечатление, что она и сама пыталась из тюрьмы выбраться, а ничего другого, кроме все того же клада, пообещать тому же охраннику она не могла! Наверное, он раньше ее разглагольствования всерьез не воспринимал, а после того, как услышал кое-что от нас, догадался, видно, в чем дело, и уже сам попытался избавиться от нас. Чтоб не болтали... В общем, пришлось мужика валить.
  - Значит, говоришь, просили вашу бабушку из тюрьмы вытащить? - мужчина только головой покрутил. Похоже, его мнение об умственных способностях этих двух пришельцев из-за Перехода было просто убийственным. - Понятно теперь, отчего на вас Н'Налл кинулся. Так вот, хочу вам сообщить: из той тюрьмы уже давно никто не сбегал. Очень давно. И вряд ли кто сумеет это сделать. Даже если кто-то сумеет из камеры вырваться, его на выходе из тюрьмы магией спеленает. Да и с охранников за подобное головы поснимают. Так что забудьте об этом.
  - Так нам, значит, домой надо возвращаться? Ни с чем? - в голосе Кисса звучала такая досада, что даже я почти поверила в ее искренность.
  - А чем тебе дома плохо? - чуть сощурил глаза мужчина.
  - Дома нормально, только вот все, что у нас было, мы на дорогу сюда потратили, да еще на то, чтоб кое-какие сведения о той бабке отыскать...Тут, между прочим, за все платить надо! Бесплатно никто и ничего делать не станет... Последние камни сюда попытались пристроить... Вот теперь сидим здесь и радуемся жизни!
  - Что ж, неплохое занятие - презрительно скривил губы мужчина.
  - Ну, что скажешь? - в конце концов не выдержал Тритон. Как видно, ему не терпелось узнать мнение мужчины обо всей этой истории. - Лгут они, или нет?
  Хм, а он обратился к вошедшему на таком непонятном языке, что вначале даже я не смогла его понять. Очень редкий диалект, откуда-то из Кхитая, но его и там знают далеко не все... Понятно, почему Тритон говорит в нашем присутствии - ему и в голову не может придти, что хоть кто-то тоже сумеет понять их разговоры... Правильно думаете: никто в этой комнате, кроме вас и меня, этого языка не понимает.
  - Кажется, они именно те, за кого себя выдают. Да, олухов за Переходом хватает - убеждаюсь в этом вновь и вновь. И дуракам везет... Жили бы себе спокойно на те деньги, что им своей милостью послал Великий Сет, так нет - все им мало!..
  - Я не о том! Я про то, что они сказали насчет припрятанных сокровищ...
  - А ты знаешь, - задумчиво проговорил мужчина, - знаешь, это все очень похоже на правду... Если честно, то я об этом Мард"дуухе до нынешнего дня никогда не слышал. Сегодня, после получения твоей записки, мой человек поднял кое-какие архивы.
  - И что? - а в голосе кхитайца я с радостью уловила нетерпеливые нотки.
  - Был такой, только уж очень давно. Оттого и сведений о нем почти не сохранилось - время, оно, знаешь ли, безжалостно, и в реку забвения смывает многое...
  - Мы не на творческом диспуте! Говори по делу.
  - Я тебе о том и говорю: слишком давно это было, и в архивах о той истории сохранились лишь глухие воспоминания. Верно, был такой, но сведений о нем почти нет. Еле нашли, и то очень немногое. Можно сказать, крохи... Этот человек, Мард"дуух, занимался всеми поставками в армию, и на этом деле свои руки, как видно, нагрел так, что это перевалило все допустимые приличия. На этом и погорел. А произошло это триста восемьдесят один год назад. Короче, очень давно... Что еще? Бежал со всеми уворованными деньгами, не поймали, куда делся - никто не знает, хотя его хорошо искали, но не нашли... Как сквозь землю провалился вместе со своей мошной, которая, по сведениям, от золота и драгоценностей чуть ли не по швам трещала... В общем, история столь древняя, что давно забылась и память о ней поросла травой, а вот сейчас вдруг вновь вылезла на свет. Надо же...
  - Насколько много у того человека с собой было золота?
  - Не знаю, сведений об этом нет, но раз искали так усердно, то наворовано у мужика должно быть более чем достаточно. Уж очень велика предполагаемая сумма ущерба...
  - Знаешь, в чем я сомневаюсь? В том, что этот человек мог пойти отсюда в Славию. Дикая страна, никакой цивилизации, а уж тамошние холода...
  - То, что он мог уйти в Славию - это как раз вполне достоверно. И умно. Человек забрался так далеко, как только смог. Понимал, что в холодной Славии после жаркого Нерга его вряд ли будут искать. Сохранившихся данных, правда, почти нет, но и по тому, что осталось, можно понять - этого типа разыскивали долго. Вернее, не его - кому он нужен!, а искали его деньги. Увы, не нашли ни того, ни другого. Кстати, никому не пришло в голову заняться поисками беглеца на Севере, зато прошерстили весь Юг. Без толку. Значит, он забился в такую щель, на которую никто и подумать не мог. Между прочим, Север для этого прекрасно подходит, а с теми деньгами, что у него были, можно жить припеваючи даже в медвежьей берлоге.
  - Эх, - с досадой вздохнул кхитаец, - эх, найти бы хоть одного человека из тех мест, где, по словам этих двоих, они и живут, и откуда пришли в Нерг! Расспросить бы тех свидетелей их - вот тогда многое бы прояснилось! К сожалению, никого из живших там не отыскали, хотя мои люди прилагали к этому все усилия... Конечно, можно поискать еще, но для этого требуется время, а его у нас почти нет...
  Ищи, ищи, дорогой Тритон, все одно никого не отыщешь! По словам Кисса Мард"дуух обитал в Двуречье, а это жуткая глушь даже по нашим лесным меркам. Люди, живущие в тех местах, вообще стараются не покидать свои края, отдаленные почти что непроходимыми топями и буреломами от остального мира, и чужаков у себя не очень-то приветствуют. Бирюки, одним словом, привыкшие жить сами по себе...
  - А, ерунда... - чуть поморщился мужчина. - Я эту парочку уже просмотрел. Ну, парень - типичный хмырь, поперся в Нерг за своей девкой, и то лишь для того, чтоб не упустить деньги. Что касается этой самой бабы... Она, хоть и орет беспрестанно на парня, но на самом деле испугана куда больше него, прямо до страсти, тем более, что она ничего не понимает из того, что творится вокруг, и чужого языка не знает... Вот и психует. А вот что тебя еще смущает?
  - Меня много чего смущает, и прежде всего, это их рассказ о найденных сокровищах.
  - А как мне кажется, тут дело в другом - ты просто опасаешься очередного разочарования.
  - Возможно.
  - Кое в чем я с тобой согласен: если бы не те камни, что принесла эта парочка, то я бы тоже в эту историю ни за что не поверил.
  - Ты как считаешь: это может быть подставой?
  - Вряд ли. Мой человек, ну, тот, что архивы смотрел... Он сказал, что бумаги, относящиеся к тому периоду, никто не поднимал лет десять, а то и больше. Многолетние наслоения пыли тоже могут кое-что сказать. Потом, повторяю: эта история столь древняя, что о ней и не помнят!
  - Возможно.
  - Тебя что-то беспокоит, мой вечно сомневающийся друг?
  - У меня есть привычка не доверять безоглядно. Кстати, именно благодаря этой привычке я все еще жив. Привлекательных наживок немало, только вот где уверенность, что в середине этого весьма вкусного кусочка не торчит острый крючок? Найдется немало желающих увидеть цвет моих внутренностей. Например, в этих камнях меня как раз кое-что и смущает...
  - Поясни.
  - Понимаешь, мастер утверждает, что эти камни обрабатывались где-то в районе от трехсот двадцати до трехсот семидесяти лет назад, а ты сказал, что Мард'дуух бежал из Нерга триста восемьдесят один год назад... Как-то не вписывается в сроки, ты не находишь?
  Ой, неужели из-за такой ерунды все пойдет прахом?! Хотя, вообще-то, это не ерунда, а серьезный прокол с нашей стороны. Но кто же знал, что здесь отыщется такой вот знающий мастер-ювелир?
  Однако золотая лихорадка, как видно, уже захватила собеседника Тритона, да и сам он в глубине души уже хотел поверить в услышанную историю.
  - Мастер вполне мог ошибиться на десяток-другой лет.
  - Пожалуй, да...
  Так, начинают прилаживать факты под придуманную нами историю. Замечательно!
  - Что предлагаешь? - тем временем продолжал Тритон.
  - Пока еще не знаю, но смотри сам. Если решимся, то... Учти: в этом случае мы с тобой оба здорово рискуем, а если откажемся... Тогда, боюсь, мы себя до смерти не простим, все будем думать - а вдруг, и верно, у нас была возможность клад раскопать, разбогатеть одним разом... Веришь: не знаю, что мне делать в этой ситуации!
  - А этот твой, который в архивах ползал - он не проболтается?
  - О нем можешь забыть. Этому любителю серого лотоса уже подсунули хорошую дозу с кое-какими добавками. Отбегался...
  - Надо будет все еще разок обсудить.
  - И хорошо обсудить. Со всех сторон...
  Я незаметно сжала Киссу руку - все в порядке, рыбка, кажется, заглотала наживку... А мужчина меж тем продолжал:
  - Похоже, не врут. Но если вся эта история окажется неправдой, то не исключено, что эта парочка обманывается сама. Конечно, можно предположить обман, и я бы тоже мог склоняться к этой мысли... Только вот камни - подлинные! И ты уже знаешь, столько они стоят... Вот именно оттого, из-за тех прекрасных камней, которые они принесли тебе для продажи, я не склонен считать, что их история лжива.
  - Не знаю, не знаю...
  - Э, постойте! - Кисс попытался изобразить возмущение, и бесцеремонно вмешался в разговор. Что ж, человека вполне можно понять: ничего не понимает, находится в полной неопределенности, да еще ему явно не по себе... - Не знаю, о чем вы говорите, но не забывайте: все же это сокровища наши! Мы их нашли, за ними сюда пришли... Если вы нам поможете, то давайте сразу договоримся, сколько вы просите за свои услуги. Я тут предлагал пятую часть... Вам на двоих. Вы согласны, или нет?
  Мужики только что не ухмыльнулись в открытую. При чем тут какая-то часть, тем более пятая, если можно взять все...
  - Слышь, - с трудом спрятал язвительную улыбку пришедший, вновь переходя на диалект. - Слышь, Тритон, пообещай этому дураку все, что он попросит.
  - Вот что, - Тритон даже не озаботился придать своим словам особую достоверность, - давайте договоримся на одну четвертую: нас все-таки двое...
  - Ладно...
  - Чуть не забыл! Как зовут вашу бабушку?
  - Марида... но она тетка шустрая, вполне могла назваться чужим именем.
  - Кстати - повернулся к нам мужчина, - кстати, Н'Налл не сказал вам, где именно сидит та старая женщина?
  - Тот охранник - Кисс прокашлялся, - тот охранник сказал что-то про пятый виток, но что это такое - я не понял...
  Понятно, почему мы упомянули про пятый виток: по словам убитого охранника, именно там и сидит Марида.
  - Это уже серьезно - мужчина вновь перешел на диалект. - Это мне совсем не нравится. И даже очень. До того места так легко не добраться. И раз там старуха сидит... Конечно, туда, бывает, суют всех подряд, и особенно перед праздниками - все одно к тому времени все камеры переполнены, забиты чуть ли не под завязку... Но все одно: обычно на пятый виток посылают лишь очень значимых фигур, или же тех, кто постоянно должен быть под приглядом... Не исключено, что кто-то уже пронюхал о кладе. Ладно, я постараюсь все разузнать.
  - Ты сумеешь узнать имена тех, кто сидит в пятом?
  - Могу, но на это понадобится время, а с ним у нас полный недостаток... К тому же часть заключенных находится там без имен, под номерами, так что сам понимаешь - с этим так быстро не разобраться... Великий Сет, впереди три праздничных дня, а у нас с тобой может быть всего одна попытка! И чем раньше мы это сделаем, тем лучше - сам знаешь, под нож в те праздничные дни пойдут многие, в том числе и часть заключенных... Значит, только завтра... Вернее, уже сегодня, тем более, что часть охранников будет снята, чтоб следить за порядком на улицах.
  - Если я правильно понял, у нас с тобой всего полдня, чтоб подготовиться?
  - Да. Учти, я в доле, и эта доля должна быть равна твоей!
  - Доля долей, но я опасаюсь ввязываться в это дело - уж очень оно рискованное...
  - С этим не спорю. Риск безмерен, и, прежде всего, рисковать буду именно я!
  - Можно подумать, я при этом останусь в стороне!..
  - Это само собой - в случае чего пойдем в одной упряжке... Надо еще раз все обдумать.
  Мужчины вышли, не обращая на нас никакого внимания, будто нас здесь и не было. Плевать, не очень-то и надо - вы нас все равно уже считаете почти что покойниками.. За ними вышел и охранник, заскрежетал ключ в замке... Что ж, дело не стоит на месте.
  Тут уже я подскочила к двери, приложила ухо к гладко выструганным доскам, подняла восприятие до предела... Точно, разговаривают в соседней комнате, и на все том же редком диалекте. Вначале было плохо слышно, потом стало много лучше...
  -... А если идти туда... Одна пойдет, или их вдвоем лучше отправить?
  - Я бы предпочел отправить ее одну, но эта девка не знает языка Нерга, а охранников в тюрьме дураками не назовешь... Конечно, это не проблема: у меня полно людей, знающих множество языков, но...
  - Что такое?
  - Хуже нет иметь дело с такими тупыми бабами - никогда не знаешь, что они могут выкинуть в любой момент. Так что если она пойдет со своим мужиком, то и вести себя будет куда спокойнее. Я подобных истеричек уже насмотрелся - если что пойдет не так, то эти дуры такое могут устроить, что весь наш план полетит сам знаешь куда! Последствия представляешь... А, как мне сказали, этот ее хахаль умеет с ней управляться, и в случае чего ей живо мозги прочистит и на место вправит. И потом, вдвоем они быстрее уговорят бабку сказать правду.
  - Согласен. Пусть идут вместе, а там на месте уже определимся, как и с кем поступить. Под жертвенный нож могут пойти очень многие, путь даже и с вырезанным языком - для Великого Сета подобное без разницы.
  - Это понятно. Но все же как мы с тобой рискуем!..
  - Слушай, а ты не боишься?
  - Я много чего опасаюсь в этой жизни. А что именно ты имеешь в виду?
  - Ты же знаешь: о подобных случаях прежде всего надо докладывать вашим, ну, в ту теплую компанию, куда ты так стремишься попасть на одно из первых мест...
  - Ну хоть ты помолчи, и без того на душе тошно! Конечно, если там узнают, то оправдаться мне будет сложно. Ну, если сказать коротко и в очень смягченном виде - мне придется весьма и весьма хреново. Ты прав: в ту, как ты ее называешь, теплую компанию я и обязан сообщить в первую очередь о том, что подвалила возможность найти клад, а они уж сами решат, что и как... Все верно, но если клад действительно существует, то что я с этого буду иметь? Совсем немного. Мне выделят всего лишь определенную долю, притом не очень большую, а все остальное уйдет в общак. А так мы можем получить все...
  - Рисковый ты мужик - любишь сидеть на двух стульях сразу. Не боишься об пол брякнуться?
  - Если кто-то посторонний сейчас послушает твои разглагольствования, то вполне может решить, будто ты у нас святей и праведней самого Великого Сета! Еще бы, ведь ты у нас честный служака, стоящий на страже справедливости и закона, в поте лица своего зарабатывающий свой нелегкий кусок хлеба! Не в пример нам, грешным, бьющимся во грехе и погрязшем в нем по самые уши... Хотя на самом деле мы с тобой уже давно идем вместе, ноздря в ноздрю, и часть дел вместе обстряпываем!.. Ладно, все, замяли! Да, а тебе хватит времени, чтоб как следует все подготовить?
  - Ты прав, мне надо поторапливаться...
  - А насчет тюрьмы... Ты уверен, что там все пройдет как надо?
  - То-то и оно, что в этом я далеко не уверен. Правда, там у меня есть один надежный человек - он просто-таки печенкой ложь почует. Он же и с ними пойдет, и если ему что не понравится, или что пойдет не так...
  - Ты в нем уверен?
  - Не узнаю тебя - начинаешь задавать глупые вопросы. Все, я пошел... Да, и вот еще к тебе будет еще одна просьба (так, на всякий случай - все же дело у нас очень серьезное): ты присматривай за этой парочкой. Если тебе наутро хоть что-то покажется подозрительным в поведении этой парочки, то нашу операцию лучше отложить. Или вовсе отменить. В некотором роде я склонен разделять твои опасения.
  - Я все понял. Если что - сообщу...
  А я про себя подумала: молодец, Кисс, и тут все правильно рассчитал - если б мы не разыгрывали перед всеми склочный характер бабы (то бишь меня), с которой трудно управляться, то Кисса в расчет никто бы брать не стал - для выполнения задуманного им бы вполне хватило и меня одной...
  Когда голоса стихли, я тихонько передала Киссу их разговор, причем попыталась сделать это чуть ли не дословно.
  - Не бойся, нас пока не подслушивают. Кажется, все идет именно так, как мы и предполагали. Только вот не поняла, о чем говорили эти двое...
  - Это как раз понятно - чуть скривил губы Кисс. - И все очень просто. Если помнишь, я как-то говорил тебе о том, что Тритон старается занять высокое место в... некой иерархии, с точки зрения закона не очень праведной.
  - Это ты о чем? Я правильно поняла - ты имеешь в виду...
  - ... Некую преступную организацию, если называть вещи своими именами - поудобнее устроился на полу Кисс. - Только вот главная мечта Тритона - залезть на вершину в той организации, или хотя бы стать одним из тех, кто командует этой самой организацией... Она вряд ли осуществится, и знаешь, почему? Причина очень простая: у Тритона есть просто-таки въевшаяся в кровь неистребимая привычка загребать все под себя одного, даже в ущерб своим коллегам-приятелям из той самой... иерархии, а подобное вряд ли кому понравится. Видишь ли, в том мире существуют некие неписаные правила, которых следует придерживаться. Так вот, если следовать одному из них, то Тритон должен был первым делом сообщить друзьям-товарищам в той самой... иерархии о том, что появилась реальная возможность заполучить большие деньги. Короче, сообщить... наверх о нашем рассказе насчет возможного клада. Клады - это особый случай, и о них обязательно надо ставить в известность... определенных людей, и тут уже не имеет значения, существуют эти сокровища в действительности, или же до тебя донеслись только слухи о них. Клад изначально должен принадлежать... всей организации. Здесь считается, что их посылает Великий Сет, и с подобными находками принято поступать по-особому. Ну, а Тритон уже заранее лишает своих подельников законной добычи, того, что должно пойти в общак. То есть он, можно сказать, заранее запускает свою лапу в общее добро. А это, мягко говоря, очень и очень некрасиво.
  - Я...
  - Вначале дослушай. Видишь ли, тут имеется один нюанс: если клад существует в действительности, и если его найдут при помощи того же Тритона, то ему будет положена только часть от тех сокровищ, а какая именно часть... Обычно не очень большая, и составляет она где-то десятую часть от стоимости найденного, а то и меньше. Остальное идет в общак...
  - Куда?
  - Как сказал бы Казначей - считай, что в общий банк. Таковы правила, и нарушать их не стоит. Чревато. К кому другому в здешних местах с этой самой сказкой о закопанном кладе я бы и близко не сунулся - они не станут нарушать правил, сразу обратятся к своим, а те уже начнут копать во всех направлениях, выискивая истину. Но только вот Тритон куда жаднее, чем положено. Недаром Дудан советовал держаться от него подальше: по мелочи к нему можно обращаться, но если тот кхитаец почувствует хорошую выгоду, то кинет всех, как друзей, так и врагов. О нем давно ходят, скажем так, нехорошие слухи. На это я и рассчитывал. Оказывается, не напрасно.
  - Если я правильно поняла, то Тритон, едва узнав о кладе от нас, сразу же должен был сообщить о нем своим друзьям-приятелям?
  - Причем в первую очередь, а со всем остальным разбираться стали бы все вместе, на общем собрании. По сути, то, чем сейчас занимается Тритон, можно назвать крысятничеством, а это уже верх непорядочности. Выражаясь фигурально, он уже пытается запустить свою лапу в общак, хочет украсть что-то у своих, пусть даже этого самого клада он еще и в глаза не видел. Мужик делает все, чтоб деньги попали не в общак, а в его собственный карман. Оттого и трясется. Кстати, вполне обосновано. Если об этом станет известно, то... Естественно, ни о каком уважении, и уж тем более о продвижении к вершинам той организации не может быть и речи. И это в самом лучшем случае.
  - Откуда ты все это знаешь?
  - Голубушка, ты забываешь, где я рос. И среди кого. В той среде подобные правила и понятия просто впитываются...
  - Похоже, котяра, ты не ошибся в своем предположении.
  - Уточните, моя дорогая, что именно вы хотели мне сказать.
  - Ну, точно тебе сейчас никто и ничего не скажет, но такое впечатление, что клюет... Конечно, речь идет не о рыбалке.
  - Как считаешь, они нам поверили?
  - Тот мужчина - он поверил, а Тритон - этот все еще сомневается... Кстати, Тритон, кажется, доверяет этому своему приятелю.
  - Может, и доверяет, хотя я далеко не уверен, что речь может идти о полном доверии. Только вот если приятель Тритона действительно хорошо знает этого скользкого типа, то тоже полностью доверять ему не станет. Может сыграть только за себя...
  - Да что же это такое? - я искренне недоумевала. - Тут люди меж собой хоть кому-то доверяют?
  - Как сказать... Эту парочку крысами в банке я бы не назвал, и в то же время в здешних местах есть только одно правило: каждый сам за себя. Так что нам с тобой следует быть вдвойне, а то и втройне осторожней... Ты чего фыркаешь?
  - Казначея вспомнила...Ох, боюсь, он тебе век не простит того, что ты не привезешь камни назад... Будет теперь над своей припиской в реестре переживать, а заодно и страдать, что камни нам без счета выдал...
  - Этот скупердяй... Иногда мне кажется, что этого сквалыгу на его родине должны были беречь, как какое сокровище - он деньгам счет знает, и понапрасну золотом раскидываться не будет. Вспомни, как Казначей сразу же стал приводить в порядок и переписывать все то, что отыскалось в дорожных сумках Москита... Кстати, Лиа, а Койен тебе ничего не говорил о наших? Ну, о тех, кто остался в Харнлонгре? Если честно, то я боюсь о них даже спрашивать: а вдруг...
  - С ними все в порядке. Койен сказал: все выжили, и добрались нормально. А в остальном... Предок помалкивает, ничего не говорит...
  - А больше и не надо. Живы - и ладно! Не стоит вспоминать о тех, кого мы оставили в Харнлонгре. Меня это несколько... расхолаживает. Лучше поговорим о насущных проблемах... Кстати, что тебе Койен говорит?
  - Молчит...
  - Ну, раз молчит... Значит, и дальше будем действовать по плану...
  Завтра... Вернее, уже сегодня в Нерге начинаются праздники. Когда-то именно в праздники Адж-Гру Д'Жоор сумел забрать из тюрьмы Стольграда группу заговорщиков, да и нас с Киссом прихватил... Так почему бы теперь уже нам не повторить то же самое, тем более, что подобного никто не ждет, да и вряд ли кому-то без серьезной на то причины может придти в голову нечто подобное! Вполне может быть такое, что часть охранников будет снята со своего обычного дежурства, и отправлена в город - все же сейчас в Сет'тан съехалось не просто много, а очень много людей, и оттого лишние глаза и уши в толпе иметь не помешает.
  Итак, нам оставалось только ждать...
  Наверное, оттого, что мы все это время говорили про Славию, мне вдруг вспомнилась сестрица. Даже немного стыдно стало - слишком давно ее не вспоминала... Как она там, бедная? Еще раз убеждаюсь: какие же мы, бабы, дуры! Тут о деле надо думать, не отвлекаться ни на что, но, тем не менее, мне вздумалось забивать себе голову воспоминаниями... Я давно стараюсь не думать о сестрице - в нашем положении это слишком большая роскошь, и вот надо же такому случится: не выходит она у меня из головы, как бы я не старалась это скрыть.
  Время тянулось медленно, и через какое-то время Кисс толкнул меня в бок.
  - Подруга, ты что такая хмурая? Что-то не так?
  - Все в порядке. Сейчас даже подслушивающий у дверей куда-то отошел...
  - Тогда в чем дело?
  - Да так...
  - Все обо мне страдаешь? - ну, Кисс опять принялся за свои подначки. А что: все пока идет по плану, можно немного перевести дух, а лучшего способа, чем поддразнивать меня, Кисс придумать не может. - Ох, как же я устал от вечных проявлений твоих страстных чувств! Неужели сидишь такая недовольная оттого, что опять получила от меня очередной отказ?
  - Отвяжись со своими глупостями! Похоже, ты ни о чем другом думать не можешь?
  - Чем же тогда заняты твои мысли, о звезда моего сердца?
  - Прежде всего хватит ехидничать!
  - Счастье ты несказанное, это просто мой бедный организм в себя приходит! Ты же меня так бранила все это время, что мне необходимо хоть как-то перевести дух... Пусть даже и таким образом!.. Итак в чем дело?
  - Кисс, я понимаю, сейчас не время об этом говорить, но... Сколько бы я не спрашивала Койена о сестрице, но он мне ничего не отвечает! Все без толку. Молчит предок... Боюсь, не случилось ли с ней что-то плохое...
  - Ну, бабы... - протянул Кисс. - Так иногда и вспомнишь добрым словом Угря, то есть его слова о том, что с бабами сложно проворачивать серьезные дела: у них вечно головы не тем заняты!
  - Это ты о чем?
  - Все о том же! Тебе сейчас только и думать, что о своей безголовой сестре... Ты выбрала для этого самое подходящее время, лучше и придумаешь невозможно! Больше голову себе забить нечем? Скажите, что-то с ней случилось, с твоей милой Даей!.. Да с твоей дорогой сестрицей это случилось много лет тому назад, с той самой поры, как твои мать с бабкой стали на нее едва ли не молиться, и сама она выросла с мнением, что может и должна получать все, что пожелает! А если что-то не получается так, как она того хочет, то надо срочно найти виноватого, и лучше тебя кандидата на эту роль она не нашла! Это ты сейчас в находишься Нерге, и неизвестно, что будет дальше, а твоя милая сестрица сидит в своем родном поселке, где тишина и благолепие! А, забыл: там же имеется еще и ее муженек, сокровище хамоватое, на которое она не надышится!
  - Перестань!
  - Я-то, конечно, перестану, только вот твоя дура-сестрица до той поры, пока себе лоб как следует не разобьет, не поумнеет. Понимаешь, даже при большой любви есть грань, которую не стоит переступать, а твоя безголовая сестра это сделала. Публично проклянуть и отречься... Это ж какой идиоткой надо быть, чтоб пойти на подобное?! Можно подумать, мужика этим можно удержать...
  - Не понимаю...
  - Да чего тут не понимать? Это кретин без мозгов, он же муженек твоей сестрицы, решил, что ухватил удачу за хвост, и отныне может жить так, как ему хочется, а твоя сестра ему ни в чем не перечит... При отсутствии ума такие обычно заканчивают общей ямой и нищетой.
  - Ты хочешь сказать...
  - Я хочу сказать, что нечего тебе замусоривать свою голову ненужными мыслями. Особенно сейчас. Уж раз даже Койен не хочет говорить тебе ничего, то и ты постарайся не отвлекаться на всякую чушь. Лиа, мы с тобой влезли в такое опасное дело, и сейчас отвлекаться на посторонние мысли - это значит заранее загубить все! Так что быстро выкидывай всякую чушь из головы. И поскорей. Если останемся живы - и так все узнаешь о своей пустоголовой сестре, а если нет... Давай решим так - больше о Дае не говорим, хотя бы до того времени, пока не выберемся из Нерга. Договорились?
  - Да.
  Кисс закрыл глаза, и вскоре засопел. Спит? Возможно. Мне тоже надо отдохнуть перед завтрашним, а Дая... О Дае я постараюсь больше не думать, и не говорить, тем более, что под двери вновь встал подслушивающий наши разговоры человек. Значит, снова надо будить Кисса, недовольно бурчать, ругаться, что оказались здесь... Из образа выходить нельзя.
  Ворчала я долго, и Кисс огрызался, как только мог. И все это продолжалось до той поры, пока стоявший за дверью вновь не ушел куда-то: как видно, даже ему надоело слушать бабское брюзжание...
  Что ж, замечательно! Значит, у нас пока есть время немного поспать... Вновь сели на пол. Все, хватит мне орать - мы своего добились, так что мне можно и помолчать, а не то к утру оба будем злые и не отдохнувшие, а силы нам понадобятся...
  Так, пока все идет именно так, как мы и рассчитывали. В нужном направлении. Сейчас мы знаем, где именно сидит Марида, имеем представление о внутреннем расположении тюрьмы, но, тем не менее, все эти знания не помогут нам добраться до бывшей королевы, если мы сами не окажемся в той тюрьме. Увы, но за пределы тюремных стен старую ведунью не выводят. И оттого, нравится нам это, или нет, но надо пробраться именно в само здание тюрьмы, и уже там отыскать Мариду и вытащить ее оттуда. Но вот что касается того, каким образом это можно провернуть...
  В тюрьму к Мариде нам не попасть ни за что, а если и попадем, то только в качестве заключенных, что нас, естественно, никак не устраивает. Значит, надо сделать что-то иное, такое, что помогло бы нам добраться до старой королевы, и по этому поводу у Кисса появилась некая идея.
  В каждой стране есть свои правила и законы, но есть и другой мир, скрытый от чужих глаз. Мир преступности и тех, кто его поддерживает. Понятно, что многие стоящие у власти имеют к нему то или иное отношение - в беззаконном Нерге очень многое тесно связано меж собой. Как говорится, рука руку моет... Вот в этом направлении Кисс и решил действовать.
  Наверняка старую королеву держат в тюрьме под другим именем - так, на всякий случай... Значит, надо вызвать такой интерес у... нужных людей к этой заключенной, чтоб они рискнули, и отвели нас к ней. А что может вызвать больший интерес, чем рассказ о старинном кладе? Правда, тут уж нам самим надо было не сплоховать, сделать все, чтоб в нашу историю поверили... Ну, а остальное предсказуемо...
  Кисс решил сыграть на людской жадности и скупости, и лучшего претендента на эту роль, чем Тритон, трудно было сыскать. Тут главное - заинтересовать человека, причем заинтересовать так, чтоб он многое решил поставить на кон. С влиянием Тритона и его обширными связями он вполне мог устроить так, чтоб нас пропустили в тюрьму для того, чтоб мы могли выяснить что-то крайне важное у сидящей там бабушки. Правда, нас самих оттуда вряд ли выпустят, но это уже другой вопрос, который мы будем решать по ходу дела...
  И еще мой светловолосый спутник вспомнил Визгуна - надо действовать так, как никто не ждет, сделать неожиданный ход... Что ж, можно рискнуть, нам все одно терять нечего.
   Кисс, кажется, задремал, а я все думала: кто он такой, этот самый Мард'дуух? Каким человеком он был, и куда пропал? Отчего-то мне кажется, что он, этот беглец, невесть куда исчезнувший много лет назад, чем-то походил на Казначея. Не удивлюсь, если на самом деле окажется, что на этого самого человека в свое время списали все потери, недостачи и убытки, накопившиеся к тому времени в казне. А что, удобно и, что самое главное, на этого бедолагу можно свалить все. Не исключено, если в действительности этому самому Мард'дууху в некоем укромном месте хорошенько врезали по голове, и уже его самого закопали на первом же пустыре, а потом сделали из будто бы удравшего невесть куда армейского поставщика самого что ни на есть настоящего козла отпущения... Ведь недаром же его столько времени искали, но так и не нашли, а ведь человек с такими деньгами рано или поздно, но засветится...
  Утром, когда сквозь отверстия под крышей вновь пробились солнечные лучи, распахнулась дверь, и к нам вошел охранник, тащивший на руках ворох одежды.
  - Одевайтесь - бросил он ее на пол перед нами. - И быстро. Хозяин велел...
  Я глянула - перед нам лежала форма стражников из тюрьмы, один в один похожая на ту, какую носил тот стражник, которому пару дней назад я свернула шею...
  - Это что такое?
  - Что надо. Хозяин велел вам поторапливаться.
  - Не буду я это надевать! - заявила я, не трогаясь с места. - Еще чего...
  - И я с ней полностью согласен! - подал голос Кисс. - С чего это мы вдруг обязаны надевать на себя эту... одежду?
  - Хозяин приказал...
  - Не буду ее надевать! - заблажила я дурным голосом. - Не буду! Не хочу!..
  - И я не стану... - пробурчал Кисс. - С чего это вдруг я должен такое надевать на себя...
  Охранник удивленно посмотрел на нас - как видно, привык к тому что приказы его хозяина выполняются беспрекословно, а тут что-то начинает упрямиться и капризничать.
  - Как хотите... - и он вышел из комнаты. Так, значит надо ожидать появления Тритона.
  Хозяин не заставил себя долго ждать. Не прошло и пары минут, как он появился на пороге комнаты, причем вид у него был весьма недовольный и усталый. Вон, круги под глазами залегли - наверное, от бессонной ночи. Исчезла даже привычная восточная невозмутимость. Ну, это понятно: с вчерашнего дня в голове у мужика вертится только одно - как провернуть опасное дело? Притом мужика все еще терзают смутные подозрения - не обман ли та история, в которую он ввязался? А тут еще эти... стали капризничать!..
  - В чем дело? Отчего вы отказываетесь выполнять то, что вам приказано?
  - Извините, но это - форма тюремных охранников! - возмущению Кисса не было пределов.
  - И что вам в ней не нравится?
  - Это же форма! Почему мы должны ее надевать?!
  - Потому что я вам так велел.
  - Не одену! - сварливым голосом забурчала я. - Зачем?
  Не сомневаюсь, что кхитайцу хотелось прибить нас без малейших объяснений, и в первую очередь всыпать мне по первое число. Чувствую, что мы его тастолько злили и выводили из себя, как давно уже никто не сердил этого выдержанного человека.
  - Вы хотите увидеть вашу бабушку?
  - Конечно! За этим мы и пришли в Нерг!
  - Тогда одевайтесь.
  - А без этого никак?
  - Никак.
  - Почему?
  На скулах кхитайца появились желваки. Начинает выходить из себя, но пока что еще может держать себя в руках.
  - Обстоятельства сложились так, что вам придется пройти в здание тюрьмы. Там с ней и побеседуете. Для того вам и нужна именно эта одежда. Увы, но по-иному вам с бабушкой встретиться невозможно.
  - А...а... - я стояла, усиленно делая вид, что не в силах издать ни звука, да и Кисс вовсю таращился на кхитайца, будто в первый раз его увидел.
  - Как... В тюрьму?! Нам?! Мы... мы думали, что вы ее из тюрьмы выведите... - наконец растерянно выдохнул он после долгой паузы. - Ну, за ворота... И мы с ней там поговорим, и вместе поедем, куда она скажет...
  - Вы неправильно думали - кхитаец все еще сдерживался. - Если вы все еще не поняли, то поясняю: здесь - Нерг, а не ваша дальняя страна, где, как вы утверждаете, запросто можно кому угодно забирать из тюрьмы заключенных.
  - Но...
  - Единственное, что можно сделать в нашем случае, и то с великим трудом - так это дать вам возможность встретиться с вашей бабушкой за тюремными стенами. Там и расспросите ее обо всем, что вас интересует.
  - Не понял... Так она что, разве с нами не пойдет? В тюрьме, что-ли, останется?
  - К сожалению, с вами пойти она никак не сможет. Так же как и не сумеет покинуть тюремные стены. У вас будет всего лишь возможность поговорить с ней. Выясните у нее все подробности... Ну, вы меня поняли.
  - А ее никак не вытащить оттуда?
  - Нет.
  - Точно никак?
  - Абсолютно точно. Из главной тюрьмы Нерга выхода нет.
  - Так почему мы должны идти туда? - вновь взвыла я. - Не хочу идти в эту самую тюрьму! Не хочу и не пойду!
  - Вы должны пойти туда просто оттого, что для вас это первая и последняя возможность переговорить с вашей бабушкой - хотя Тритон все еще говорил спокойно, но у меня сложилось такое впечатление, что его терпение вот-вот подойдет к концу. - К сожалению, в вашей ситуации другого выхода просто нет.
  - Милый - повернулась я к Киссу. - Милый, а может, ну его, этот клад, а? Пропади он пропадом! Жили же мы раньше и без него неплохо, и дальше проживем...
  - Пожалуй, ты права... Уважаемый! - обратился Кисс к кхитайцу - Уважаемый, моя подружка права: ну его подальше, этот клад! Не надо нам всего этого! Вы это... Заплатите нам за те камни, что мы вам принесли вчера - и мы уйдем к себе, за Переход...
  Что ж, наше поведение очень достоверно, да и ведем мы себя как люди, которые стараются избежать очень больших неприятностей. Вполне очевидно, что любой человек, узнав, что ему придется пойти в одно из самых жутких мест Нерга, постарается избежать этого всеми возможными отговорками.
  - Хватит! - рявкнул кхитаец. Его, похоже, уже тошнило от невероятной глупости этих северян. И без того у человека сейчас нервы натянуты чуть ли не до предела, так еще и эти двое, из-за которых заварилась вся каша, вздумали капризничать и решили дать задний ход!.. - Хватит, я сказал! Не хочу больше ничего слушать! Я ради вас задействовал множество сил, вложил деньги, привлек немало нужных людей - и все это было сделано лишь для того, чтоб девка сумела пообщаться со своей бабкой! Вы думаете, подобное так просто сделать? Как бы не так! Вы же вместо благодарности вздумали еще выламываться передо мной!.. Так вот, примите к сведению: сейчас мне совсем неинтересно, что вы хотите, а что нет! Быстро переодевайтесь - и идите к вашей старухе!
  - Но...
  - Может, мне еще раз привязать вас к столбам в соседней комнате? Или же инструменты для развязывания языков надо принести сюда? Это вполне можно устроить. Эй! - повернулся кхитаец к стоявшему за его спиной охраннику. - Позови сюда...
  - Нет! - замахал руками Кисс и, схватив с пола лежащую там одежду, стал поспешно натягивать ее на себя. - Не надо никого звать! Я все понял!..
  - А ты чего стоишь? - повернулся кхитаец ко мне. Похоже, он решил больше не сдерживать себя в нашем присутствии. - Тебе что, особое приглашение требуется? И чтоб не орала больше - и без того из-за твоих воплей голова раскалывается!
  Всхлипывая, и что-то беспрестанно бурча себе под нос, я стала надевать на себя форму охранника. Хм, а Тритон ничего не говорит насчет того, что мы надеваем форму прямо на свою одежду... Все верно: если не хочешь оставлять следов, то позже сдерни с людей форму - и смело отправляй их под жертвенный нож, будто заранее схваченных преступников... Все одно никто ничего не докажет, особенно если перед этим у жертвы вырезать язык, а тебе не надо ломать голову, куда деть тело убитого - ведь свидетели в таком деле не нужны...
  - А это... - Кисс застегивал на себе одежду. - А если бабка ничего нам не скажет? Ну, о кладе... Она упрямая.
  - Тогда вам будет плохо. И не просто плохо, а очень и очень плохо.
  - Да что мы сможем сделать, если она говорить не захочет?! Нет, говорить-то она, конечно, будет, но вдруг заявит что-то вроде того - вытащите меня, дескать, отсюда, тогда и скажу, где сокровища лежат, а иначе...
  - Это только от вас зависит - сделать так, чтоб эта старая женщина сказала вам именно то, что требуется, а именно, где находится то самое место, как до него добраться... Ну, вы меня поняли. Думаю, вы и сами знаете, что надо спрашивать.
  - А если...
  - Этого слова - "если" быть не может. В нашем деле оно совершенно исключено. Вы должны разговорить вашу родственницу тем или иным способом. В противном случае вы и сами можете навеки остаться за стенами той тюрьмы - мне незачем вытаскивать оттуда тех разинь, кто не в состоянии принести пользу и кто не может справиться с порученным ему делом.
  - И зачем ты меня уговаривал в Нерг пойти?! - заорала я на Кисса.
  - Ничего не поделаешь! - не менее зло огрызнулся тот в ответ. - Будто сама не знаешь, что самые умные мысли посещают нас лишь после того, как жареный петух в попу клюнет...
  Надеюсь, наша грызня со стороны выглядит очень достоверно. Особенно для Тритона...
  
  
  
   Глава 16
  
  
  Спустя что-то около часа мы оказались возле мрачного здания тюрьмы, куда нас доставила закрытая наглухо небольшая карета. Перед отъездом из лавки Тритона нам еще раз доходчиво разъяснили: или вы узнаете у вашей бабуси где она отыскала спрятанное Мард'дуухом золото, или же... Ну, смысл такой - в этом случае из тюрьмы вам выходить не стоит, да и незачем...
  И еще Киссу было сказано: делай, что хочешь, но только чтоб твоя психованная баба там лишний раз не визжала, к себе лишнее внимание ни привлекала. Может, в другом случае твое присутствие там бы и не понадобилось, но... Ты сам виноват - распустил свою девку до того, что она без твоих окриков никого не слушает! Вот теперь и следи за ней во все глаза, и учти, что там, в тюрьме, вовсе не раззявы служат - если им что покажется подозрительным, то враз скрутят. Так что вся ответственность за эту истеричную бабу - на тебе. И отвечать, в случае чего, за ее ляпы тоже придется тебе. Причем отвечать будешь своей головой. Так что гляди за ней во все глаза, пока они еще при тебе...
  Пока мы ехали по городу, к нам даже сквозь плотно закрытые двери и наглухо завешенные окна доносился крики и шум с улиц, запруженных толпой. Ну да, конечно: сегодня же первый день празднеств в честь Великого Сета. Как мне сказали, вскоре на улицах Сет'тана начнется праздничное шествие, а вечером на площади перед главным храмом начнется обряд принесения человеческих жертв во славу Великого Сета... Это мерзкое зрелище будет проходить по вечерам, при свете факелов - подобное больше впечатляет, да и зрелищность ночью на порядок выше. А жертвы будут приноситься все три дня праздников, и десятком-другим человеческих жертв дело не ограничивается. Счет пойдет на сотни, а то и тысячи человек... Кроме того, как сказал Кисс, там будет много такого, о чем мне лучше не знать...
  Человека, сопровождавшего нас в карете, я раньше не видела, но этого и не требовалось: всю дорогу он бдительно присматривал за нами, а потом высадил из кареты в нужном месте, и быстро исчез вместе со своим экипажем.
  Оказывается, мы стояли неподалеку от входа в тюрьму. Несмотря на яркий солнечный свет, вблизи темная громада тюрьмы смотрелась не менее жутко, чем издали. Огромное черное здание, поражающее своей мощью и силой. Такое впечатление, что жаркий солнечный день был сам по себе, а тюрьма жила особой жизнью, которой не касались веселье и яркий дневной свет.
  Обычно на этой площади было довольно малолюдно. Оно и понятно: это место никак не располагало к прогулкам - тут, на тщательно охраняемой и просматриваемой со всех сторон площади, находятся и тюрьма, и цитадель колдунов. Жутковатое соседство, от которого любому здравомыслящему человеку следует держаться как можно дальше.
  Однако сегодня здесь народу хватало - все же главные праздники года... Кроме зевак и немалого числа стражников, здесь полно и торговцев, которых в обычный день на эту площадь ничем не заманишь. Сейчас они торговцы предлагали людям свой нехитрый товар - пирожки, сладости, напитки, в том числе и весьма крепкие. Хватало и прочих, тех, кто в обычные дни не жаловал Нерг своим присутствием - артистов, циркачей фокусников, короче, всех, кто развлекал народ. Что ж, в праздничный день простому люду не грех выложить из своего кармана монету-другую, и особенно здесь, на этой площади, имеющей столь жуткую славу, и поневоле притягивающую к себе людей в те дни, когда на ней, на этой самой площади, можно безбоязненно находиться. Все же подобное соседство цитадели колдунов и страшной тюрьмы щекочет нервы простому человеку, и ты будто возвышаешься в собственных глазах. Еще бы: купить у уличного разносчика пирожок, и с удовольствием жевать его, поглядывая на парочку страшных зданий, зная при этом, что в одном из тех зданий томятся люди, а в другом творят свои жутковатые дела те, при встрече с которыми обыватели стараются скашивать свои глаза в сторону...
  Долго смотреть на площадь нам не дали. Почти сразу же после того, как отъехала карета, к нам подошел какой-то человек в военной форме, и, сунув нам в руки какие-то бляхи и бумагами, почти что проводил до дверей тюрьмы. Сам, правда, при этом отошел немного в сторону, и сделал вид, что не имеет к нам никакого отношения. Что ж, с самого начала было понятно, что внутри этого мрачного здания нам придется полагаться лишь на себя и на свои силы. Если сейчас что пойдет не так, или же мы сию секунду вздумаем удрать отсюда как можно дальше, то этот человек сразу же применит против нас оружие, но, скорей всего, убьет нас сразу. Если что, у него будет оправдание: эти двое показались ему подозрительными, вот он и достал свое оружие... А что, на подобное он имеет полное право.
  Если честно, то, стоя перед высокими дверями из крепкого дерева, мне внезапно стало немного жутковато. Ладно, бояться начнем потом, если дела у нас пойдут не так, как нам бы того хотелось.
  Взялись за большое железное кольцо, вделанное в двери, несколько раз ударили им...
  - Чего надо? - в распахнувшемся небольшом окошке показалось недовольное лицо.
  - Мы к вам. Вот... - протянул Кисс в окошечко лист бумаги.
  - Погодите. Офицера позову... - и окошко с треском захлопнулось.
  Я же тем временем осматривалась. Крепкие стены, сложенные из плотно подогнанных монолитных глыб, крохотные щели-бойницы, начинающиеся на уровне трех человеческих ростов, дверь из мореного дуба, да еще и окованная железными полосами... Да, такая дверь выдержит очень многое, ее и тараном не проломить и не выбить. Нет, выбить ее, конечно, можно, только вот сколько на подобное уйдет времени и сил!.. Что ж, тут все сделано основательно. Эта тюрьма выдержит осаду целого войска...
  Ждать пришлось недолго. Несколько минут ожидания, и тяжелая дверь чуть приоткрылась.
  - Заходите.
  Не очень приятное чувство, когда за твоей спиной с лязгом захлопывается дверь, отделяя от светлого дня и солнечного света. Впрочем, мне не впервой - уже испытывала разок подобное ощущение, правда, в прошлый раз это было в моей родной стране... Там было как-то полегче, а здесь непонятная тяжесть на душу давит с того самого мгновения, как переступаешь порог этой тюрьмы.
  Солнце осталось там, за тяжелыми дверями, а мы оказались в мрачном квадратном помещении, сразу же за которым начинался каменный коридор с постепенно снижающимся сводом, причем ни здесь, ни в том коридоре не было без единого окна. Надо же, какая разница: яркий свет за стенами, и полумрак тут... Весь свет исходил только от горящих факелов, укрепленных на стенах. И еще здесь довольно прохладно, несмотря на то, что за стенами был жаркий летний день.
  Тут же, у входа, находятся несколько вооруженных стражников, которых, судя по взглядам, куда больше интересовала я, чем кто-либо другой из присутствующих. Перед нами стоял немолодой офицер, держа в руках ту самую бумагу, которую мы только что передали стражнику.
  - Ничего не понимаю! - офицер оторвал взгляд от листа бумаги. - То чуть ли не подчистую всех снимают с пятого витка, то туда новых людей направляют! В толк не возьму - с чего это вдруг такая щедрость?.. Вы оба откуда? Я вас раньше никогда не видел.
  Я тем временем оглядела помещение. На одной из стен развешено оружие, здесь же находится нечто вроде полок, на которых лежат цепи, кандалы, еще какое-то железо... Неподалеку от стены, в больших ведрах стоят незажженные факелы.
  - Мы из Западной крепости - Кисс говорил то, что ему было велено сказать. - Прибыли вчера. Нам сказали, что теперь мы будем служить здесь.
  - На каком основании?
  - Не могу знать. Приказ сверху. Сказали - отныне на одном месте никому нельзя будет задерживаться. Чтоб ненужными связями не обрастали. Людей часто будут переводить с места на место. Вот с Западной крепости и начали... У нас начало службы здесь - с сегодняшнего дня.
  - Ох уж эти мне новомодные веяния... - в голосе офицера было слышно плохо скрытое раздражение. - А почему вы не подошли к началу смены?
  - Ждали, когда нам направление на руки дадут. И бляхи нам не выдавали - все велели погодить. Дела, мол, какие-то все, то одно, то другое... Да, просили передать, что приказ о нашем переводе прибудет позже, ближе к концу дня. Сейчас нет кого-то из тех, у кого печать находится.
  - В праздники вечный бардак!.. - с плохо скрытой досадой в голосе ругнулся офицер. - Вначале чуть ли не оголяют три витка из шести, а потом на один из них присылают совершенно новых людей!.. Ладно, давайте ваши бляхи.
  Два металлических кругляша по очереди приложили к бумаге в руках офицера. Видеть я, конечно, не могла, но догадывалась, что при прикладывании кругляша к бумаге подпись внизу того самого направления каждый раз наливалась красным цветом. Так, бляхи подлинные, да и приказ пришел сверху. Интересно...
  - Что ж, все верно - офицер убрал бумагу и бляхи в какой-то ящик в стене. - Значит, так: вы оба будете находиться в этом здании до тех пор, пока не придет подтверждающий приказ. Если даже этот самый приказ придет после окончания праздников - до того времени вы все равно не сможете покинуть тюрьму. Вам все ясно? Замечательно. Должен заметить: судя по направлению, у вас просто-таки блестящие характеристики! А уж рекомендации!.. Можно сказать - сегодня в наши двери постучалось само совершенство.
  Офицер чем-то недоволен, или же просто хорошо играет свою роль. Вон, какое ехидство в голосе!.. Почти не сомневаюсь: это именно он и есть тот человек, что должен проследить за нами. Хотя...
  Тем временем офицер продолжал под насмешливые ухмылки остальных:
  - Ладно, поглядим позже, каковы вы на деле. Сейчас направляйтесь на свой пятый виток, и там у вас появится прекрасная возможность применить на практике ваши знания. Чуть позже и я к вам загляну. Хриплый! - офицер махнул кому-то рукой. - Хорошо, что ты здесь. Проводи этих двоих до места, и поясни им, что к чему. Да и сам посмотри...
  Может, мне показалось, что у этой фразы двойной смысл? Ничего, разберемся. Только вот почему молчит Койен? Не понимаю, отчего он не дает о себе знать, хотя для этого у него должно быть серьезное основание...
  Невысокий пожилой охранник, косо глянув на нас, молча пошел по коридору, а мы послушно направились вслед. Вроде пока все идет без сучка-задоринки, но у меня осталось непонятное чувство. Уж очень легко пропустили новых охранников в тюрьму, особо не проверили, да еще и до нужного места с провожатым сразу отправили... Что-то не вяжется меж собой... Похоже, Кисс думает так же. А может, у них так принято? Да нет, вряд ли...
  И все же... Если этот человек, Хрипун, должен всего лишь довести нас до места, то где же тот, что должен быть рядом с нами во время разговора с Маридой? Ведь не просто так нас сразу отправили на тот самый пятый виток! И нашу возможную беседе с бабушкой тоже не должны оставить без пристального внимания... Так и подумаешь: тут что-то не то...
  Я никак не могла избавиться от ощущения, что во всем этом есть какая-то неправильность. Конечно, многое можно отнести на то, что сейчас праздничные дни, часть охранников снята с дежурства и отправлена в город, а наши бумаги подлинные, да только мне отчего-то плохо верилось в столь благостное для нас решение. Ну да все одно дать задний ход у нас не получится при всем желании, так что пока остается лишь одно - смотреть, что будет дальше...
  Пока мы шли до того самого пятого витка, я не раз пожалела тех, кто заключен здесь, за этими глухими стенами. Длинный коридор с множеством запертых дверей, низкий свод, мрачные стены, сложенные из тяжелых каменных блоков, никаких окон, редкие факелы, дающие неяркий свет... Как тут можно находиться долго - я просто не понимаю! Никак не скажешь, что за этими стенами сейчас жаркое солнце - здесь даже не прохладно, а промозгло! Не знаю отчего, но я постепенно стала мерзнуть. Надо же, я даже предположить не могла, что здесь может быть нечто подобное!
  И еще этот тяжелый воздух... Им трудно дышать, и он так пахнет... Не знаю, как сказать точнее, но, по-моему, так пахнет несвобода. Тошно...
  Иногда мне казалось, что до нас доносятся чьи-то крики... Что ж, подобное вполне возможно. Не знаю отчего, но у меня было такое впечатление, что здесь даже камни насквозь пропитаны болью и безысходностью. Интересно, сколько же людей сейчас сидит за этими наглухо закрытыми дверями? Склонна думать - очень много. И, как мне сказали, часть этих заключенных будет принесена в жертву на праздниках...
  И этот коридор, кажущийся бесконечным...Я уже знала, что он идет вдоль всего здания тюрьмы, витками опоясывая его с первого этажа по шестой, незаметно переходя с этажа на этаж. Недаром здесь этажи назывались витками, и считалось, что внутри тюрьмы не было лестниц. Правда, кое-где в стене бесконечного коридора были небольшие темные ответвления, но я старалась даже не думать о том, куда они могут нас привести. И еще кое-где в сводах потолка были видны острые клинья железных решеток... Помню, тот охранник говорил, что они, эти решетки, опускаются в том случае, если будет объявлена тревога.
  Да, отсюда так просто не выбраться... И не сбежать. Это самый настоящий каменный мешок, пусть и очень большой. Да еще и запоров внутри хватает... Одна надежда - на Кисса. Он, перед тем как сжечь схему тюрьмы, начерченную охранником, хорошо ее запомнил. Можно не сомневаться в том, что парень ничего из увиденного не забудет. Что бы я не говорила, но надо признать: память у Кисса - замечательная, куда лучше, чем у большинства людей.
  Не знаю, где именно находится тот пятый виток, но судя по лицу Кисса, пока что мы шли в нужном направлении. Да и сигнала о том, что мы идем не туда, он не подает.
  Несколько раз на нашем пути попадались охранники, которым мы представлялись их новыми товарищами. У этих мы подозрений не вызвали, правда, они отпускали довольно скабрезные шутки в мой адрес, и обещали сегодня же заглянуть на пятый виток с проверкой. А может, и в гости. Для знакомства, и чтоб ознакомить нас с местными порядками. Ну-ну...
  Не скажу точно, сколько мы шли до того самого пятого витка, но мне показалось, что очень и очень долго. Ой, - внезапно подумалось мне, - куда же мы зашли?! И как мы будем возвращаться назад - ума не приложу! Боюсь, что наш первоначальный план тут не годится. Как бы не пришлось воспользоваться запасным вариантом... Интересно, чем мы оба думали, когда принимали решение пойти сюда?! Впрочем, сейчас не до того, чтоб гадать о том, есть у каждого из нас голова на плечах, или нет: ведь если сейчас что пойдет не так - ее там точно не будет! И что-то очень долго мы идем до этого самого пятого витка... Или это мне только кажется?
  Наш проводник как раз сворачивал в какой-то небольшой темный коридор, когда Кисс внезапно споткнулся на, казалось бы, совсем ровном месте.
  - Что тут у вас за дрянь пролита на полу? - недовольно спросил он. - Поскользнулся и едва ногу не подвернул...
  - Вроде все сухо должно быть - проворчал наш сопровождающий. А голос у него, и верно, хриплый, будто он никак не может прокашляться. - Под ноги смотреть надо, а не по сторонам... Ну, долго еще стоять будем?
  - Так тут темно... Слушай, а куда мы идем? Коридор вроде прямо, а ты...
  - Куда велено, туда и идем.
  - И все же... Ты уж извини, но я тут в первый раз...
  - За мной идите - нашего провожатого никак не назовешь словоохотливым человеком.
  - А разве нам не прямо надо? - Кисс стоит, ногу растирает, и в его голосе нет ничего, кроме вполне объяснимого любопытства.
  - Я сказал -не болтайте попусту, за мной идите - повернулся к нам спиной человек. - И не отставайте...
  В то же мгновение Кисс одним прыжком оказался возле охранника, и своей сильной рукой прижал его к стене.
  - Ты чего?.. - дернулся охранник.
  - Так куда ты нас ведешь, Хрипун?
  - Куда надо, туда и веду.
  - Да мы уже стоим у пятого витка, а ты свернул в боковой коридор. Куда он ведет?
  - Ты, как я погляжу, знаешь много...
  - Это ты нас пытаешься отвести куда-то не туда!
  - Да ладно ломаться-то передо мной! А то я не вижу! Никакое вы не охранники. И не служивые. И не те, за кого себя выдаете. И вообще - не нравитесь вы мне. Оба.
  - Чем же мы тебе не глянулись?
  - Я всю жизнь здесь пробыл, и уже шкурой чую, кто есть кто. Это до офицера не дошло, а я...
  Мне внезапно вспомнились слова мужчины в лавке Тритона, что, дескать, у него в тюрьме есть человек, который печенкой ложь чует... Так речь шла об этом человеке, Хрипуне? Но почему тогда Хрипун хотел отвести нас в этот боковой коридор?
  - А ты нас хотел запереть, так?- тем временем продолжал Кисс. - Пройти мы еще немного вперед по этому боковому коридору, и уперлись бы в тупик? Мне отчего-то кажется, что там, впереди, нас ждет неприятная неожиданность: ты б нас туда привел, и сразу же после того, как только мы границу того тупика перешагнули, ты решетку опускаешь, чтоб мы не вышли... А сам бы в это время с другой стороны решетки оказался... Этот боковой коридор - ловушка. Верно?
  - Хоть бы и так!
  - Но... зачем?
  - Вот и я пытаюсь понять - зачем вы сюда заявились? - прокашлял Хрипун.
  - Да я...
  - Погоди! - остановила я Кисса. Прошлась по сознанию мужика, хотя отчетливо понимала, что сейчас лучше не рисковать - в этой тюрьме полно ловушек, отслеживающих даже малейшее применение магии или хоть чего-то подобного... - Погоди... У него было задание: нас в том тупичке запереть, во избежание возможных неприятностей. Так? И допрашивать нас так удобнее. А потом бы туда нашу... бабушку привели - дескать, говори всю правду, а не то мы с ними такое сотворим... Верно?
  - Ну... Сидели бы вы у меня за железной решеткой, и не пикнули... И бабка бы ваша все сказала... Только вы все одно не те, за кого себя выдаете. Все врете. Не скажу точно, в чем у вас неправда, но все одно - врете. Думаю, вы ничего и никому не скажете ни о каком кладе - просто нечего вам говорить. Я так и офицеру скажу. Пусть он потом с вами сам разбирается.
  - А чего же раньше офицеру не сказал, что мы у тебя подозрение вызвали? Еще там, внизу, когда нас увидел?
  - Я тогда еще не понял, кто вы такие - все же это не сразу доходит... Да и приказ насчет вас двоих у меня уже заранее был - посмотри, сказали, на них, и определись... У меня глаз - алмаз! Вот и отвел вас туда, куда было велено... За решеткой вам - самое место.
  - Говорливый ты...
  - А вам все равно отсюда никуда не деться.
  - Ключи давай!
  - Ага, как же, ключи им подавай... К вашему сведению, я человек осторожный, и оттого их внизу оставил, у офицера. Вот он их и принесет, и бабку вашу выведет, если сочтет нужным. Только он мужик осторожный, сам вас в свободную камеру затолкает и допросит, как положено...
  Так, офицер в курсе - подумалось мне. Эти двое - офицер и Хрипун, они и есть те самые доверенные люди, о которых говорил тот самый мужчина в лавке Тритона, те, при которых нам и следовало разговорить бабулю насчет того, где находится клад... Все верно, большее количество людей не стоит посвящать в свои игры, а этих двоих вполне хватит, чтоб потом расправиться с нами...
  Хрипун тем временем продолжал:
  - Время от времени бывает, что такие, как вы, пытаются сюда проползти. Кстати, уже давненько ничего похожего не случалось. Ну, проходить в тюрьму - проходили, было такое, только вот назад еще не выполз никто.
  - Ключи давай!
  - Говорят же тебе - их у меня нет! Не для того я их внизу оставлял...
  - А ты давай тот, что открывает хранилище с оружием!
  - Знаешь ты, как я погляжу, много. Откуда вот только, интересно... Ну да ничего, на допросе из тебя все вытряхнут.
  - Ключ давай!
  - Нет его у меня, хоть обыщи! Говорю же - внизу оставил, причем как только вас увидел. Не глянулись вы мне. Причем не глянулись оба. Я ж говорю - у меня опыт!..
  - Что ж, раз ты у нас такой честный служака... - и Кисс мгновенно ударил по шее охранника сложенными пальцами, а когда тот стал оседать на землю, быстро обшарил... Не страшно, отметила я про себя, удар, конечно, сильный, но не смертельный.
  - Ну?
  - Увы, не обманул. Ключей, и верно, у него с собой нет... Ладно, не страшно. Я предполагал подобное. Ты, давай, оттащи Хрипуна в темноту, и дай ему еще разок по шее, чтоб пришел в себя как можно позже, а я пока другим займусь... Так, где тут это самое хранилище?
  Как сказал нам тот охранник, которому я несколько дней назад свернула голову - здесь на каждом витке находилось что-то вроде небольшого склада с оружием. На случай возникновения чрезвычайной ситуации. Оружие положено иметь - все же это тюрьма, в которой заперто множество людей, а человек всегда стремится на волю... Да и охранникам тяжело ходить, если ты с ног до головы увешан железом. Именно по этой причине на каждом витке тюрьмы находились небольшие хранилища, где, надежно запертое, хранилось кое-какое оружие для усмирения на случай возможного бунта заключенных, или же прочих неприятностей. Но главное - в том хранилище вместе с оружием были и запасные ключи от камер.
  Кстати, случайному или стороннему человеку это самое хранилище было обнаружить сложно, почти невозможно. Хорошо, что мы знали, где искать - не просто же так Кисс так долго выспрашивал того охранника... Так, где же оно, то хранилище? Ведь должно быть совсем рядом! Кажется, от этого самого бокового коридора чуть правее...Ага, вот! То самое, что мы и искали - небольшое круглое отверстие в камне.
  В руках Кисса, как по мановению волшебной палочки, появились железные штырьки и крючочки. Пока он орудовал ими в нешироком отверстии, я оглядывала коридор. Пока тихо, Хрипуна не видно - я оттащила его подальше в темноту... Но не стоит рассчитывать на то, что все это будет длиться долго - без сомнения, вскоре сюда кто-то заявится...
  Ну, Кисс, ну, поторапливайся! Без оружия нам тут делать нечего: хоть что-то, да надо заиметь. В здешних местах появиться с голыми руками - значит заранее обречь себя на поражение. Все же тюрьма - это не то место, откуда можно уйти спокойно и без проблем. В лавке Тритона нам, понятно, никакого оружия не дали, к тому же тюремные охранники по улицам ходили без оружия. Так что единственное, что у нас было - только собственные руки. Конечно, это немало, только вот нам все равно - хоть каким-то оружием, но следует обзавестись обязательно.
  А вот Койен... Единственный момент, когда он внезапно отозвался, был тогда, когда я прошлась по сознанию Хрипуна. Тогда предок мне сказал одно - не стоило тебе, мол, это делать... И снова пропал. Не понимаю...
  - Готово.
  Я обернулась. Кисс открывал дверцу. Надо же, обычная дверца на петлях, но как же умело здесь все сделано: в дверцу с наружной стороны вделан камень, неотличимый от стены... Не зная точно, где находится это самое хранилище, его и не отыщешь, и не подумаешь, что в этой стене может быть спрятано хоть что-то! Прекрасно: пока все идет именно так, как и рассчитывал Кисс.
  Так, быстро забрали ножи, кинжалы, боевые цепи, еще кое-какую мелочь... Кисс прихватил меч. А вот и кхитайские шары! Надо же, как повезло! Очень хорошо, что они здесь есть, а то, как говорил все тот же охранник, которого я отправила на Небеса, эти самые шары хранятся не на каждом витке... Если честно, то я на такую удачу и не рассчитывала! Только надеялась, что они, эти самые шары, тут окажутся... Прекрасно!
  Я забрала все четыре кхитайских шара, что находились в хранилище - два мерцающих и два ослепляющих. Тоже, скажу я вам, далеко не самая безопасная вещь на свете. Кандалы и цепи нас не особо интересовали, да и не стоило таскать с собой такую тяжесть.
  Что было куда важнее - так это связка ключей, находившаяся в хранилище. Запасные ключи от камер... Все верно, как и говорил тот охранник - на каждом витке, в хранилищах, находится запасной комплект ключей от всех камер, находящихся на этом самом витке. На тот самый всякий случай...
  Замечательно, ключи есть! То, что надо!
  Пошли по коридору, осматривая каждую из дверей по обе стороны. По словам все того же охранника, упокой Небеса его темную душу, над дверью в камеру Мариды один из каменных блоков по цвету куда более светлый, чем все остальные. Просто как пятно на стене. Надо сказать, неплохая примета. Так, кажется, вот эта самая дверь...
  Кисс быстро перебирал ключи. Вставил первый, второй, третий... Все не то! А у меня все больше появлялось ощущение нереальности происходящего. Непонятное чувство... Другое дело, что нам уже некуда отступать...
  Четвертый по счету ключ подошел, и дверь распахнулась почти беззвучно. Что ж, - невольно подумалось мне, - что ж, надо похвалить тех охранников, что работают на этом витке: за порядком следят, все петли и замки смазывают вовремя.
  Крохотная камера, во всю длину которой была протянута узкая лежанка из плохо обструганных досок. Впрочем, лежанка была единственной мебелью в этой камере. В углу - отверстие для стоков, под потолком - узкая щель, через которую в камеру приникал воздух и солнечный свет.
  Старая женщина, сидевшая на лежанке, повернулась в сторону открываемой двери, подслеповато щурясь и чуть прикрыв глаза рукой от света факела, слишком яркого после полутемной камеры...
  В первый момент я не узнала в этой изможденной, чуть живой старухе прежнюю Мариду, ту, которую помнила, и у которой хватало сил и бодрости на многое. А сейчас передо мной сидела невероятно исхудавшая, совершенно седая женщина, можно сказать, древняя, бабка. Но вот то, как она прикрыла свои глаза от света факела...Это жест был мне хорошо знаком: Марида всегда держала ладонь чуть наискосок, и к тому же на тыльной стороне ее ладони была белая полоса от старого шрама...
   Однако и старая ведунья в первый момент не узнала меня.
  - Марида!..
  - Кто это? - а голос у нее, хоть и надтреснутый, но все еще твердый.
  - Марида, это же я, Лия! Неужели ты меня не узнаешь?
  Я присела перед ней, и женщина внимательно всмотрелась в мое лицо. Я увидела, как ее зрачки расширяются от удивления.
  - Лия?! Всеблагой... Нет... Не может быть...
  - Еще как может!
  - Погоди...
  - Да я это, я!
  - Но... Как же это... - кажется, бывшая королева никак не могла поверить тому, что видит меня перед собой. - Как ты тут оказалась?!
  - Марида, ты идти можешь? Пошли!
  - Куда?
  - Как можно дальше отсюда! Так ты идти можешь?
  - Да, пожалуй... Лия, это действительно ты? - судя по голосу, старая королева была потрясена до глубины души. И еще в ее голосе были отчетливо слышны нотки недоверия.
  - А кто же еще? Вставай, пошли! - я пыталась было взять женщину за руку, но та отвела мою ладонь в сторону.
  - Погоди немного...
  - Что такое? Марида, нам надо торопиться! Время дорого!
  - Лия, помнишь ту рубашку, что сшила мне этой зимой?
  - Марида, какая рубашка, о чем ты говоришь?! Нам надо быстрей уходить отсюда!
  - Та самая, которую ты сшила мне на праздник перелома зимы. В этом году... Вспомни, какого она была цвета? Мы с тобой еще из-за названия поспорили...
  - Высокое Небо, при чем тут это?!.
  - Ответь!
  - Ну, ты, помнится, назвала этот цвет коралловым, а я... Бред какой-то!
  - Еще одно... Мы с тобой этой весной говорили о цветах...
  - Марида!..
  - Погоди... Что я тебе тогда сказала? Ну, когда мы заговорили о цветах?
  - Да разве все упомнишь?! Мы с тобой много о чем говорили! Да что такое с тобой?!
  - Вспомни: тогда мы с тобой говорили о весенних цветах, о том, как они пахнут...
  - А, ты про это... Да, было такое... Ну, кажется, я тогда сказала, что больше всего мне нравится запах купавок, то есть купальницы. А ты говорила о том, что с запахом лесного ландыша не сравнится ничто... Разве только этот... как его... а, вспомнила - нарцисс! Потом я тебя еще спросила, как он выглядит, этот самый нарцисс, а ты...
  - Лия! - Марида обхватила меня руками, и я почувствовала, как они дрожат. - Высокое Небо, это действительно ты!
  - Конечно я, кто же иной!
  - Девочка моя, откуда ты здесь взялась?! Что ты тут делаешь, в этом страшном месте?! Как...
  - Марида, потом, все потом! Пошли!
  - Куда?
  - Подальше отсюда! Быстрей!
  - Ты что, сумела пробраться сюда одна?!
  - Нет, разумеется. Одной мне здесь делать нечего.
  - Тогда ты с кем? Кто с тобой?
  - Потом все расскажу! Пошли! Время дорого. А с кем я сюда пришла... Сама увидишь!
  Марида с трудом встала с лежанки, неуверенно сделала шаг вперед и тут же качнулась в сторону. Высокое Небо, да она же едва держится на ногах! И, чувствую, голова у нее кружится... Как бы сознание не потеряла! Вон, стоит у стены, боится лишний шаг сделать... Да, в твоем нынешнем состоянии, Марида, сейчас далеко не уйдешь! И уж тем более отсюда...
  Ничего не поделаешь - придется вливать в нее часть своей силы. Иначе никак... Ладно, Койен, не ругайся - я все одно уже разок правило нарушила, по сознанию Хрипуна магически прошлась. До того ты мне уже один раз дал понять, что здесь, в тюрьме, будет лучше, если ты, мой дорогой предок, не подашь голоса, а я ни разу не воспользуюсь магией. Тут кое-где поставлены магические ловушки, которые вполне могут уловить, что некто применяет магию, а заниматься этим делом в тюрьме могут лишь колдуны. Кстати, подобное, и верно, постоянно отслеживается - у них с этим делом строго. А я собираюсь заняться запрещенным делом уже во второй раз... Ну, одним нарушением больше, одним меньше...
  Влила в Мариду столько сил, чтоб ей, без сомнения, хватило их на ближайшее время. Мало будет - еще добавлю. Но на старую ведунью мои действия произвели настоящее потрясение.
  - Лия, ты...
  - Да, я умею это делать.
  - Но... как же...
  - Марида, потом все расскажу... Пошли! Быстрей! - и, схватив женщину за руку, потащила ее за собой.
  Мы едва успели перешагнуть через порог камеры, как я остановилась. Опасность...
  - Кисс, что происходит?
  - На первый взгляд, все тихо... - парень стоял рядом, всматриваясь в темноту. - Только вот поверь мне: сюда кто-то идет. Причем не один человек... А вы копаетесь долго. Можно было бы и побыстрей шевелиться!
  - Кто это? - повернулась ко мне Марида.
  - Друг...
  - Это что - все?! - растерянно повернулась ко мне Марида.
  - Что - все? - не поняла я.
  - Вас что, всего двое?
  - Ну да, двое. Сколько есть. Извини, но полк для твоего освобождения сюда пригнать не смогли!
  - Но как же мы отсюда выберемся?
  - Как сумеем...
  - Лиа, - перебил нас Кисс - Лиа, сюда кто-то идет!
  - Слышу...
  Причем не только слышу, но и знаю - сюда идет тот самый офицер, который говорил с нами внизу, причем идет не один, а с несколькими охранниками. Ну, лично мне все понятно: Хрипун вовремя не подал нужный знак офицеру, и теперь тот сам поднимается наверх, да еще с собой на всякий случай прихватил пятерых охранников. Теперь с ним будет шестеро против нас двоих - Мариду я в счет не беру. Самое неприятное в том, что, проходя виток, они за собой опускают решетку... Плохо дело! Получается, что тем путем, каким мы пришли сюда, назад нам никак не выбраться, хотя расчет был именно на это. Что ж, у нас есть и запасной вариант отхода, правда, такой, о котором еще совсем недавно и думать бы не хотелось. Но увы, похоже, придется воспользоваться именно этим самым запасным вариантом...
  Офицер... Не знаю, что думает по этому поводу Кисс, но мне было понятно другое, и я, в отличие от Кисса, уже знала, что первоначально хотел предпринять этот немолодой офицер. А он был намерен ненадолго оставить своих людей в отдалении, а сам, вместе с Хрипуном, намеревался вытряхнуть из нас, запертых в тупике, координаты точного места, где зарыт тот самый призрачный клад... Потом от нас всех разом бы избавились (или, как сказал бы Визгун, сразу же грохнули), как вражеских лазутчиков, за какой-то нуждой тайно пробравшихся в тщательно охраняемую тюрьму, и вовремя опознанных охраной...
   Э, да в погоню за богатством пристраиваются все новые бегуны! Вот этого обстоятельства Тритон со своим приятелем в расчет не брали. Не им одним хочется хорошо и богато жить. Вряд ли тот мужчина в лавке Тритона мог предположить, что прикормленный им тюремный офицер пожелает участвовать в забеге за золотом, причем на равных основаниях с теми, кто включился в этот забег много раньше! Судя по всему, офицер на пару с Хрипуном тоже возжелали нагреть свои руки на слухах о немыслимых богатствах, зарытых в тайном месте. Как видно, офицер тоже решил, что для него выпал тот единственный шанс, о котором мечтают многие. Аппетиты разгорелись не только у больших людей, но и у маленькой сошки, также пожелавшей урвать свой кусок пирога. Золото манит многих, и оттого офицер намеревался любым путем вытряхнуть из Мариды и нас точное расположение того места, где находится клад...Ну да, конечно: узнать, где находится клад, сразу же убрать всех нас, а спустя какое-то время отправиться в указанное место и забрать то, что там припрятано... Ну, начинается драка из-за призрачного золота.
  А вот что возможного недовольства касается тех самых больших людей, если они не узнают, где именно закопан клад... Если бы с нами что случилось, все тот же офицер потом придумал бы для своего начальства какую-нибудь отмазку - дескать, оба внезапно померли еще до того, как мы смогли у старухи правду узнать.... Впрочем, никто бы и шуметь не стал: все же в руках офицера осталось наше письменное направление сюда и бляхи - недаром офицер из так тщательно спрятал! Есть чем шантажировать больших людей... Ну и народ здесь подобрался! Интересно, это амбиции у офицера сыграли, или же он просто решил рискнуть, и одним разом сорвать большой куш? Так сказать, отхватить себе вспомоществование на старость... Что ж, не стоит недооценивать мелкую сошку - хорошо жить всем хочется!, да и крупная рыба тоже вырастает из мелочи...
   Н-да, это их интересы, а лично мне (если смотреть со стороны) все это напоминает схватку пауков в банке: кто кого первым загрызет, или же кто первым добежит до вожделенной цели... Ну, господин офицер, с вами за подобные мечты и поползновения хозяева позже разберутся, а вот нам-то сейчас что делать?!
  - Эй, Хрипун, ты где? - раздался голос офицера.
  Что касается Хрипуна, то он не сможет подать свой голос еще с полчаса, а то и дольше. Ну, а до того времени старый охранник будет лежать в отключке. И офицер, как видно, понял, что дела складываются совсем не так, как он ожидал - все же этот человек слишком давно служил в тюрьме, и умел неплохо держать но по ветру....
  - Эй, вы, двое, отзовитесь! - послышался сильный голос офицера. - А ну, приказываю обоим стоять на месте, что одному, что другому! И не двигайтесь! Я сказал: все стоят, не шевелясь, до нашего прихода! Вам все понятно? - и сразу же после этих слов по коридору разнеслась громкая трель свистка. А звук, между прочим, сильный, и разносится очень далеко. Плохо дело: офицер сзывает своих подчиненных. По сути, это - сигнал тревоги, после которого на каждом из витков опускаются все без исключения решетки, и к месту, откуда раздался звук свистка, идет помощь.
  Офицер играет наверняка: не вышло с кладом - можно изобразить пресеченную попытку бегства или похищения кого-то из заключенных. Сейчас к нему охранники подбегут, причем это будет не только та пятерка, которую офицер оставил в отдалении, и которая уже мчится к нему со всех ног. Прибегут и те, которые находятся внизу, причем будут двигаться, поднимая решетки и опуская их за собой... Спустятся на наш виток и те, что дежурят на шестом витке... Единственное, что может нам дать хоть какую-то фору во времени, так только то, что каждую решетку надо поднимать отдельно... Правда, времени на это уйдет немного.
  Но даже не это было самым неприятным. Внезапно кольнувшее чувство опасности заставило меня оглянуться. С той стороны, где начинался шестой виток, послышался чей-то властный голос:
  - Что тут у вас происходит?
  Я обернулась. С противоположной стороны из темноты коридора показалась темная фигура, закутанная в черный плащ. Нет, только не это!.. Высокое Небо... Однако по тому, как Марида сжала мою руку, я поняла, что не ошиблась - это один из колдунов. Заявился... Но что он здесь делает? Ведь сегодня первый день празднеств, и все колдуны должны быть в цитадели, участвовать в торжественной процессии, которая вскоре прошествует по улицам столицы. Очевидно, был в тюрьме, задержался тут по каким-то своим делам, и сейчас уловил в одной из ловушек следы магии. Вот отправился выяснять, в чем дело, и кто балуется магией... А тут еще свисток офицера...
  - Господин, кажется, на виток пробрались посторонние - проблеял этот служака. Вот сейчас, при виде темной фигуры, здорово господин офицер струхнул... - Мы их обнаружили, и пытаемся арестовать...
  Приближающаяся опасность и с одной, и с другой стороны, охранники и колдун.... По уму, любому другому, оказавшемуся на нашем месте, следует незамедлительно падать на колени и поднимать вверх руки, надеясь на милость победителей. Только вот милости ни от кого из них все одно не дождешься...
   Колдун, величественно шествующий к нам... Надо же, он даже не подумал магически спеленать никого из нашей троицы - как видно, подобное ему даже в голову не пришло. Не счел нужным, да и зачем? Когда ты обладаешь тайными знаниями, находишься в городе колдунов, а под боком еще и колдовская цитадель, то никому из властвующих никак не может придти в голову, будто некто может хотя бы попытаться противодействовать тебе... Хотя этот человек все же немного удивился, когда понял, что я прикрыла нас троих защитным пологом. Ну, слегка удивился, и не более того. Все же вокруг их территория, на которой они были полновластными хозяевами, и то, что какая-то козявка вздумала было показывать им свои когти - подобное могло только вызвать презрительную улыбку. И напрасно.
  Я уже не в первый раз замечаю, что в своем презрении и высокомерии к людям колдуны нередко совершают ошибки. Это понятно - чего им бояться? Вон, и сейчас, смешно сказать: стоят трое, причем перепуганная старуха чуть ли не в стенку вжалась, парень вот-вот от растерянности за оружие схватится, а баба головой вертит из стороны в сторону... Людишки, вояки...
  Незаметно вытащила запал у одного из ослепляющих шаров. Нужно подождать немного, хотя бы несколько ударов сердца. Мерцающие и ослепляющие шары - это страшное оружие из далекого Кхитая. Действие мерцающих шаров я уже видела, когда мы удирали из Нерга - очень впечатляюще, надо признать... Разрушения там были такие, что жутковато вспоминать. Так что на меня эти шары произвели нужное впечатление, и для себя я сделала такой вывод: использовать их, без сомнений, можно, но только с осторожностью.
  Оружие, кстати, очень опасное, и без крайней нужды с ним лучше не связываться: если что пойдет не так, то и тому, кто эти шары использовал, придется невесело. В армии, конечно, признавали разрушительную силу этих игрушек, но лишний раз старались держаться от них подальше: шары иноземные, непонятные, а о том, как с ними обращаться, знают далеко не все. Оно, это самое оружие, изготовлялось в Кхитае, и принцип действия всех шаров был абсолютно одинаков: выдергивай запал, подержи шар в ладонях, чтоб он набрал силу, а уж затем - бросай, и моли Небеса, чтоб после взрыва не задело тебя самого... Говорят, тех противников, кто во время боя попал под действие таких вот ослепляющих шаров, берут в плен без боя, как слепых котят. Ничего не скажешь, хорошо работает голова у кхитайцев, умелую штуку придумали...
  - Слушайте - негромко сказала я, так, чтоб меня слышали только Кисс и Марида. - Я выдернула запал из ослепляющего шара. Сразу же после того, как брошу шар, вы оба сразу же зажмуриваете глаза, да еще и закрываете их ладонями.
  - Понятно...
  А Марида ничего, держится, помалкивает, только на нас посматривает удивленно. Видимо, пытается понять, что мы будем делать дальше.
  До нас осталось несколько шагов офицеру с солдатами, да и колдун на подходе. Идут не торопясь, растягивая удовольствие. Как же: кошки поймали прошмыгнувших внутрь мышей, и сейчас могут вытряхнуть из них душу, причем проделывать такое позволительно долго и с удовольствием... Все, пора, больше медлить нельзя, все одно им осталось дойти до нас всего лишь несколько шагов...
  Взрыв был не очень громким, по сути даже взрыв, а хлопок, но зато когда полыхнуло, то ярко-белый свет пробился даже сквозь ладони, прижатые к закрытым глазам. Еще через мгновение раздались крики и проклятия... Еще бы: всех ослепил немыслимо-яркая вспышка белого цвета. Несколько последующих мгновений даже я почти ничего не видела, да еще и перед глазами стояли какие-то белые пятна, которые, к счастью, быстро растаяли.
  А вот тем, кто не успел прикрыть глаза ладонями - вот этим людям и вовсе не позавидуешь! Осколков и разлетающихся камней при взрыве ослепляющего шара нет, но зато есть невыносимо яркий свет, который на некоторое время выводит людей из их нормального состояния, слепит до того, что какое-то время человек становится практически незрячим, и совершенно ничего не видит. Конечно, через полчаса-час зрение у людей восстановится, но за это время можно понаделать столько дел... Мало того: в нашем случае свет от взорвавшегося шара еще и усилен тем, что взрыв произошел в замкнутом пространстве.
  Вот и получилось, что кто-то из людей, попавших под вспышку, сидит на полу, слепо шаря руками вокруг себя, другие лихорадочно терли свои глаза, надеясь вернуть зрение, а двое растерянно побрели по коридору, вытянув вперед свои руки... Понимаю: никто из них сейчас ничего не видит. Ничего, переживете. На то они и ослепляющие шары, боевое оружие, которое пусть и не убивает, но на какое-то время выводит людей из боя. Вон, даже колдун спрятал лицо в ладонях - он тоже ненадолго ослеп... Этот человек никак не ожидал от нас такой пакости - вон, как головой трясет!
  Да что говорить про этих людей, если даже мы, зная, что должен рвануть ослепляющий шар, зажмурились, но все равно зрение стало хуже! Об охранниках и колдуне уже не говорю - из них сейчас вояки вообще никакие. Вот когда в себя придут, и зрение восстановится... Ну, в этом случае никому из нас возле этих людей и близко показываться не стоит.
  - Не зеваем! Пошли! - и Кисс, схватив меня и Мариду за руки, потащил за собой по коридору. И верно - не стоит терять понапрасну драгоценное время!
  Когда мы пробегали мимо колдуна, то этот мерзавец попытался было колдовать. Не особо церемонясь, с размаха ударила его ребром ладони по шее, и тот безвольно осел на пол. Тут дело не в том, что я хотела кому-то причинить боль - просто не стоит оставлять за своей спиной опасного и сильного врага. Ничего, отлежится, а через часок-другой в себя придет. А может, и раньше... Зато будет потом с большей опаской и уважением относиться к людям.
  Несмотря на мелькавшие перед глазами мушки и расплывающиеся белые пятна, мы бежали с места нашей схватки, причем не вниз, как намеревались сделать вначале, а дальше, туда, где начинался шестой виток. Удивительно, но там, в одном из небольших ответвление, находилась лестница, ведущая вниз, туда, где начинался подземный ход, соединяющий тюрьму и цитадель колдунов.
  Когда нам рассказал о том ходе охранник, мы вначале даже не поверили. Казалось бы, какой тут может быть подземный ход, и при чем тут эти два здания - тюрьма и цитадель? Оказывается, все очень просто: в этой тюрьме некоторые из камер были превращены колдунами в нечто вроде небольших лабораторий, в которых заключенные подвергались, так сказать, определенным экспериментам, и те особые камеры располагались именно на пятом и шестом витках. Наверное, тот колдун, что сейчас на какое-то время ослеп, просто задержался дольше, чем намеревался, в одной из камер, отведенных для экспериментов, и торопился вернуться в цитадель до начала торжественного шествия...
   А бывает, заключенных просто отводили по этому подземному ходу прямо в цитадель, и обратно они уже, естественно, не возвращались. В общем, тюрьма - это было нечто вроде источника постоянного материала для колдунов цитадели. А почему все же был сделан подземный ход? Ну, мало ли кого надо доставить из тюрьмы в цитадель, причем так, чтоб их никто не видел! Все же в тюрьме находились разные люди, в том числе и довольно значимые фигуры, причем те, которых лучше не засвечивать перед посторонними даже на короткое время... Например, та же Мейлиандер, бывшая королева Харнлонгра...
  Хорошо, что нам не пришлось долго идти. Ответвление, ведущее к лестнице, было совсем недалеко отсюда. Десяток шагов - и мы свернули в небольшой коридорчик. Конечно, в другое время мы бы к этому месту и близко не сунулись, но сейчас у нас просто-напросто не было другого выхода. Призрачная возможность вырваться на свободу была только одна - спуститься по лестнице вниз, дойти подземным ходом до цитадели колдунов, и уже оттуда попытаться выйти наружу...
  В конце короткого ответвления была закрытая дверь. Ручка повернулась легко...
  - Погодите! - ахнула Марида и с неожиданной силой удержала мою руку. - Туда нельзя! Ни в коем случае! Там же...
  - Мы знаем, что там! Тайный ход в цитадель колдунов.
  - Тогда зачем...
  - А куда еще идти? Другого выхода все одно нет. Надо попытаться пройти туда, и уже оттуда, из...
  - Вы что, с ума сошли?! И как вам подобное в голову пришло?!
  - Надеемся, что такой наглости от нас никто не ожидает.
  - Я ничего не понимаю.. Послушайте меня, олухи! Куда вы идете?! Меня туда на допросы водили, и я...
  - Марида, сейчас для нас тот подземный ход - единственный выход из тюрьмы. Только лишь оттого туда и направляемся.
  - Но...
  - Пошли скорей! А не то могут объявить общую тревогу - вот тогда будет совсем худо! И вообще - что нам терять?
  - Два идиота... - Марида шагнула вперед, и сама распахнула дверь. - Причем полных идиота. И я не умней...
  - Постой, ты куда? - попыталась было я удержать женщину.
  - Я вам уже сказала: этим ходом меня уже водили в цитадель, так что я знаю, куда иду... - ого, а голос у старой королевы вновь обрел прежнюю силу. - Раз такое дело, то до конца лестницы я пойду первой, а вы - за мной... Не отставайте!
  - Как можно...
  За этой дверцей начиналась винтовая лестница, ведущая вниз, прямо к началу подземного хода. Что ж, недаром точка между пятым и шестым витком в тюрьме считалась особой. В случае необходимости нужного пленника всегда можно было доставить отсюда по лестнице, и дальше по подземному ходу в цитадель - все же далеко не каждого человека можно выводить за пределы тюрьмы на глазах у посторонних, некоторых могут случайно опознать... В случае нужды в человеческом материале по этому туннелю из тюрьмы доставлялись и заключенные для исследований в страшных лабораториях колдунов.
  Вначале, когда мы только ступили на винтовую лестницу, я опасалась за Мариду - как бы у старой женщины голова не закружилась. Спускаться по таким крутым виткам... Но все обошлось. Не знаю, кто в свое время делал эту самую лестницу, но надо признать - это был мастер своего дела. Хотя мы и спешили, спускаясь вниз, едва ли не сбегая по пологим ступенькам, но, тем не менее, никто из нас не только не споткнулся, но даже не испытал легкого головокружения.
  Повезло еще и в том, что, спускались по лестнице, мы никого не встретили. А, впрочем, кто сейчас тут будет ходить? Все же сегодня праздник...
  Лестница заканчивалась на мощеной камнем площадке, в одной из стен которой и открывался высокий полукруг подземного хода. Туннель, который вел почти что в темноту... Значит, здесь начинается тот самый подземный ход, соединяющий тюрьму и цитадель колдунов. Ой, ну до чего же мне надоели эти самые отверстия в камне!..
  Да, маленьким этот туннель не назовешь. По нему можно идти, не пригибаясь, по меньшей мере, рука об руку двоим... Надо сказать, что здесь все сделано так же основательно, как и в тюрьме: стены подземного хода также аккуратно выложены камнем, и кое-где в стенах вделаны держатели для факелов. Правда, самих факелов в том туннеле совсем немного, и расположены они на большом расстоянии один от другого, но для неяркого освещения их огня вполне хватает.
  - Здесь он и начинается, этот самый ход... - Марида чуть поежилась. - Неужели пойдем туда?
  - Увы.
  - Ну, если у вас появилось желание поиграть с собственной жизнью... Тогда следует хотя бы придать нашей маленькой группе достоверный вид. Поступим так: молодой человек пусть идет впереди, я - за ним, а Лия замыкает. Если даже нам кто-то встретится на пути, то в полутьме и впопыхах могут посчитать, что кого-то ведут в цитадель. Это совершенно обычное дело... А вообще-то у вас обоих с головой все в порядке?
  - В последнее время я сама в этом далеко не уверена... - мне стало смешно.
  - Оно и заметно... - а в голосе Мариды я с радостью уловила нотку когда-то привычного мне легкого ехидства.
  - Сколько времени занимает дорога отсюда до цитадели? - в отличие от нас, Кисс куда более собран.
  - Точно не скажу, но минут семь-десять наверняка...
  Уже когда мы шли по туннелю, Марида продолжала:
  - Вы, двое нахалов, хотя бы поясните мне, на что рассчитываете? Зачем по этому ходу пробираемся? Думаете, там, в цитадели, с самого начала не поймут, кто мы есть?
  - Марида, сегодня же первый день праздников в честь Великого Сета!
  - Вот как? Возможно... Надо же, как я в камере отупела - нить времени стала терять... Только нам-то с вами какой прок с того праздника великой змеюки?
  - Прок в том, в этот праздник ворота в цитадели почти не запираются! Много гостей, шествия, приемы и все такое прочее. Много чего, в общем. Может, и нам под шумок удастся просочиться за ворота...
  - Но это все ваши фантазии...
  - У тебя есть другие предложения? Если так, то говори.
  - Нет у меня никаких предложений. Зато я все еще в себя придти не могу... Ну вы и наглецы!
  - Что есть, то есть...
  - Погодите! А если нам кто встретится по дороге?
  - Придумаем что-нибудь...
  - Ненормальные... - Марида, кажется, все еще никак не могла придти в себя от всего происходящего. - Точно: вы оба ненормальные...
  - Какие есть. Другим тут делать нечего.
  - Это точно! - не удержавшись, вновь съязвила женщина.
  - На выходе охрана есть? - перебил Кисс наш разговор.
  - Нет. Да и зачем она там нужна?
  А и верно - зачем? По этому туннелю колдуны свободно ходят в тюрьму, здесь же к ним водят людей, так что вряд ли хоть одному нормальному человеку придет в голову такая дурная мысль - самому заявиться в гнездо колдунов...
  Несколько минут мы шли по туннелю в полном одиночестве, но затем до нас донесся звук шагов: кто-то быстро шел нам навстречу. Так, надо создать хотя бы видимость того, что ведем арестованную... Вроде не должны вызвать подозрений: с опущенной головой и сложенными назад руками плетется арестованная, а спереди и сзади - двое охранников... Но, на всякий случай, второй ослепляющий шар положила так, чтоб его в случае чего можно было достать одним движением руки...
  Навстречу нам шло пять человек в полном вооружении. Серьезные ребята... Так и знала, что мимо не пройдут, обязательно нас остановят.
  - Вы из тюрьмы? Что там происходит? К нам пришел сигнал тревоги...
  - Не знаем - недоуменно пожал плечами Кисс. - Когда спускались, все вроде было тихо.
  - А куда это вы направляетесь? Сейчас же все будут участвовать в процессии...
  - Сами удивляемся! Внезапно нам было приказано доставить в цитадель эту женщину. Вот и ведем...
  - Понятно... Вы что, недавно служите? Я вас не знаю.
  - Нас совсем недавно из Западной крепости сюда перевели.
  - Значит, вам повезло. Вырвались из провинции... Ладно, потом встретимся. Надо будет познакомиться поближе - не мешает знать, с кем служим.
  - Без проблем. Самим тут еще непривычно - все же мы провинциалы, а тут столица... Нам, и верно, обзавестись друзьями не помешает...
  Пошли дальше. Когда смолк звук их шагов, я спросила:
  - Марида, а куда выходит туннель?
  - Выход находится совсем близко от комплекса зданий, где находятся лаборатории колдунов. Но я внутри тех зданий не была, так что ни о них, ни о том, что там находится - ничего сказать не могу. Меня водили в совсем другое место.
  - А куда мы можем пойти дальше?
  - В голову ничего не приходит... Лия, я все еще никак не могу поверить в произошедшее!
  - Ущипни меня... Или себя...
  - А меня щипать не надо! - хмыкнул Кисс. - Не люблю я это дело. Но если вам, уважаемая госпожа, это необходимо, тот я целиком к вашим услугам!
  - Ребята, - покачала головой Марида, - ребята, что мы с вами делаем, а?! Куда идем?! Из цитадели нас может вывести только чудо!
  - Марида, сегодня же в Нерге праздник этого самого Сета, что он сдох! Будем считать, что в такой день происходят чудеса!
  - Одно из этих чудес я уже вижу перед глазами... Лия, хоть верь, хоть нет, но я тебя совсем не узнаю!
  - Об этом поговорим потом...
  Хм, отчего-то мне вспомнился Вен с его вечным "потом"...
  Перед выходом на поверхность нам встретилось еще с десяток стражников, торопливо направляющихся в глубь тоннеля. По счастью они почти не обратили на нас особого внимания, лишь несколько человек бросили на меня свой заинтересованный взгляд. Но, понятно, что им сейчас не до нас - торопятся выяснить, что такое происходит в тюрьме. Очевидно, оттуда все еще идет сигнал тревоги... Интересно, долго нам еще будет так везти?
  Свет солнечного дня впереди манил к себе, и когда мы, наконец, вышли из туннеля, то едва не закричала от счастья. Как хорошо вновь очутиться под голубым небом, по солнцем, оставив позади каменный мрак подземелья...
  И пусть сейчас перед нашими глазами виднелась только часть внутреннего двора цитадели, но нам хватило и этого. Здесь везде, куда ни кинь взгляд - сплошной камень, даже на мощеной земле нет ни единой травинки. Хотя, нет: чуть в стороне виден край коновязи, и вот там лежит несколько охапок свежего сена. Правда, лошадей у той коновязи сейчас не было. Куда не кинь взгляд - он всюду натыкается на высоченные стены, отделяющее внешний мир от внутреннего пространства цитадели... Нескольких огромных зданий с множеством дверей... Отчего-то я не сомневалась, что в тех зданиях было немало подземных этажей - цитадель росла вниз...
  Широкая площадь перед воротами была прямо-таки запружена людьми, большая часть из которых была одета в черные плащи. Даже при ярком свете дня эти плащи выглядели как пятна на солнце. Кроме того, здесь хватало роскошных повозок, лошадей, богато отделанных носилок; тут же было и множество стражников, которые, однако, старались держаться подальше от темной толпы. А, да, - вспомнилось мне, - ведь вот-вот должна начаться торжественная процессия...
  Хорошо бы попасть в нее, в эту самую процессию, и попытаться затеряться среди тех людей, только вот как это сделать? Ведь там не было ни одного человека в форме охранников из тюрьмы, так что в своем нынешнем виде нам туда и близко соваться не стоит. К тому же стражники, хоть и пытались держаться на почтительном расстоянии от темной толпы, но, тем не менее, за порядком и здесь следили профессиональным взглядом. Пока что мы, вышедшие из тоннеля, не привлекали к себе внимания - ну, привели еще кого-то из тюрьмы, для допроса, или очередной объект для исследования - эка невидаль... Это дело столь же привычное для обитателей цитадели, как доставка дров. Но только пока. Нас должны вычислить - это просто вопрос времени. А сейчас мы выглядели как люди, которые доставили заключенную из тюрьмы в цитадель, и стоят, привыкая к свету дня после темноты подземелья...
  Нам следовало как можно скорей убраться от входа в тоннель, а заодно и с чужих глаз - вдруг Мариду кто узнает! Все же это бывшая королева, и некоторые из присутствующих вполне могли видеть ее раньше.
  - Тут что, вход в лаборатории? - кивнул Кисс головой в сторону ближайших дверей одного из высоких зданий.
  - Да. Но, повторяю - я там ни разу не была...
  - Пошли туда Все одно больше идти некуда...
  Несколько шагов - и мы вошли внутрь. Длинный узкий коридор с множеством дверей. Совсем как в тюрьме... Но здесь, конечно, куда светлей. Хорошо, что коридоре пуст, в нем пока никого нет. Но вполне может кто-то открыть одну из этих дверей, или же просто спуститься с верхних этажей... Надо бы спрятаться... Дернули одну дверь - заперто, вторую - то же самое... Открылась лишь третья по счету, куда мы и заскочили, прикрыв за собой дверь.
  Стеллажи, стоявшие вдоль стен, были сплошь уставлены стеклянными сосудами самых разных размеров, и в каждом из этих самых сосудов были заспиртованы непонятные существа. Вернее, настоящие уроды. У меня сжалось сердце, когда в одной из банок я увидела крохотного человечка с тремя головами, рядом - застывшая в прозрачной жидкости змея с головой собаки, а рядом нечто, состоящее, кажется, из одной пасти с острыми зубами... Ужас какой! Да что же тут такое, а?!
  - Да иду я, иду! - раздраженно сказал какой-то невысокий человек, стоящий к нам спиной, и застегивающий на себе черный плащ. Он даже не обернулся на звук открываемой двери - как видно, ждал кого-то. - Знаю, что опаздываем! Что за дурная привычка - входить без стука! Отвратительно! Ты бы еще... - и тут он замолк, получив от Кисса тычок под ухо сложенными пальцами, а в следующее мгновение мужчина безвольно опустился на пол.
  Через минуту мужчина был крепко связан, и с кляпом во рту засунут в один из самых дальних уголков своей лаборатории. Добавили ему еще разок под ухо, для надежности: извини, милок, но такого, как ты, не стоит оставлять просто так за нашей спиной, а от подобного удара ты в себя придешь не скоро. Все же чем дольше человек пробудет в отключке, тем будет лучше для нас. Хорошо, что мы его вовремя спеленали, хотя этот колдун не из числа сильных, но, без сомнения, он кое-что умеет. Возможно, и с нами бы справился, хотя, как сказала Марида - перед нами, скорей всего, исследователь. То бишь ученый.
  Ничего себе исследователь! Он тут что, монстров плодит? Или в банках результаты его, с позволения сказать, научных исследований? Ну, не знаю, что думает о себе этот ученых мужик, а я скажу проще: все, что находится здесь, в этой комнате, можно назвать только одним словом - жуть!
  Такое впечатление, что мы видим перед собой собрание всевозможных уродцев. Из стеклянных сосудов на нас глядели мертвым взглядом непонятные, страшные существа, многие из которых могут присниться лишь в ночных кошмарах. Я не верила своим глазам, и было отчего! Боги просто не могут создавать таких существ, один вид которых вызывает внутренний протест у любого, кому они могут попасть на глаза.
  А это что? На столе, распотрошенное весьма безжалостным образом, лежало непонятное существо, нечто вроде птицы с головой жабы. Потрясающие по красоте серебристо-золотые перья особенно подчеркивали уродство безобразной головы с острыми клыками... Это еще что такое за непонятное глумление над природой? Как видно, человек занимался вскрытием существа, но вынужден был оторваться от дела, чтоб принять участие в праздничной процессии. Оттого и наложил на разрезанное существо заклятие нетления - судя по всему, после возвращения колдун вновь собрался продолжить свое дело, которое он на время вынужден был оставить.
  - Что это? - кивнула я головой на сосуды с заключенными в них уродцами.
  - А это, милые, перед вами настоящая лаборатория черных колдунов - устало присела на табурет Марида. Кажется, ее уже не держали ноги. - И тот, кто все это сделал, сейчас вашими стараниями вон в том углу валяется, с кляпом во рту. Ну, может, все это делал не он один, а с учениками. Похоже, экспериментирует по скрещиванию... Изготовление новых животных.
  - Но зачем?
  - Для каких-то своих целей.
  - Но они же делают жутких уродов! Как можно!.. Эти люди... Даже я понимаю: они берут обычных животных, и...
  - Эволюция наоборот...
  - Чего? - не поняла я.
  - Да ничего хорошего... Спалить бы тут все, да только так просто эту проблему не решить... Молодой человек, что вы делаете?
  - Одежду нам ищу. Точнее - плащи.
  - Простите?
  - У нас есть всего один черный плащ, тот, что мы сдернули с этого человека. Плащ праздничный, из дорогого шелка. Я отыскал еще один, довольно потрепанный, судя по его виду - рабочий, повседневный, в котором ходят постоянно... Но все равно, их уже два. Нужен еще один... Лиа, что ты расселась, как курица на насесте? Отдыхать вздумала? Рановато расслабилась, дорогая! Поищи вон там: может, где еще один плащ отыщется! Всякое может быть... Я пока здесь покопаюсь...
  - А воды тут нет? - спросила Марида. - Пить хочется...
  Пить, и верно, очень хочется. Есть тут питьевая вода? А, вот она. Большой кувшин с чистой водой и кружка стояли на угловом столике, в отдалении от стеллажей с банками. Вода, кажется, нормальная, без примесей, так что мы потратили еще немного драгоценного времени, но выпили всю воду, до капли. Фу, чуть полегчало...
  А я все равно не могла не смотреть на стеклянные сосуды. Надо же, а ведь банки с заспиртованными в них существами стоят не просто так, а в определенной последовательности, и уродцы в них подобраны по происходящим в них изменениям. Вон, в той банке, с края, находится просто кошка, правда, с очень большой головой. В следующей банке - очень похожая кошка, но только с перепонками между лап, и почти без ушей - на их месте дыры, прикрытые тонкой пленкой... Еще банка - там у кошки, вдобавок ко всем изменениям, уже появилось нечто, смахивающее на рыбий хвост, а шерсть куда больше напоминает шкуру нутрии... Дальнейшие изменения еще хуже...
  - Лиа! - Кисс говорил очень резко - Лиа, тебе же было сказано - хватит пялиться по сторонам! Теряешь время, а у нас его и так, считай, нет! Быстрей делай то, что было велено! Впрочем, некогда... Дамы, одевайте! - и парень протянул нам два плаща.
  - А как же ты?
  - Постараюсь пройти так. Все же на мне форма... Дамы, время, время!..
  - Но форма - она же обычная, повседневная... Тебя враз высчитают! На тех стражниках, что находятся в цитадели, сегодня надета праздничная...
  - Быстрей, я сказал!
  Застегнула плащ на себе, помогла справиться с этим делом Мариде, долго возившейся с застежками. Старая королева держится неплохо, но подобное долго продолжаться не может - слишком большое потрясение за короткий срок для немолодой женщины. Она держится только на душевном подъеме и, кажется, в глубине души все еще боится поверить в происходящее.
  В этот момент кто-то, находящийся со стороны коридора, подергал ручку двери. Это еще кто заявился? Надеюсь, не по наши души...
   Обнаружив, что заперто, в дверь постучали, а затем раздался мужской голос:
  - Учитель, я пришел за вами, как вы и просили...
  Мы переглянулись. Этого еще не хватало! А голос продолжал:
  - Учитель, вы здесь? Вновь увлеклись работой и забыли о времени? - и ручка у двери вновь задергалась. Еще несколько мгновений - и с той стороны кто-то попытался вставить ключ в замочную скважину. Очевидно, подобное было принято между колдуном и его учеником - если тот не открывает дверь, то ученик заходит сам. А у нас ключ в замке торчит...Как видно, поняв, что дверь закрыта с внутренней стороны, ученик снова принялся стучать.
  - Учитель, откройте! Мы опаздываем! Процессия уже выходит! Вас ждут...
  Делать нечего, надо открывать, а не то ученик заподозрит неладное, и поднимет шум до небес! А ведь подобное вполне возможно... Сделав нам с Маридой знак - отойдите, мол, в сторону, Кисс повернул ключ в замке, и сам отпрянул в сторону.
  Молодой мужчина в черном плаще с откинутым капюшоном вошел в комнату без опаски, и тут же хорошенько получил по голове. Как обычно, Кисс ударил умело, и мужчина мягко осел на пол, а я успела захлопнуть дверь. Кажется, в это время по коридору никто не проходил... Ничего не поделаешь: нам сейчас не до долгих увещеваний, а от такого удара люди в себя приходят довольно быстро. Да и сотрясения у тебя, парень, нет, поэтому давай без претензий... Но главное, во всем случившемся есть и хорошая сторона: у нас появился недостающий плащ! Если это не милость Богов, то не знаю, как назвать подобное!
  Кисс расстегивал застежки плаща мужчины, когда тот внезапно открыл глаза, да еще и попытался вцепиться Киссу в горло... Надо же! Не ожидали... Понадобилось еще несколько сильных ударов по шее и под ухо, прежде чем мужчина вновь на какое-то время потерял сознание. Да, у этого парня заметно снижен болевой порог, да и сил у него куда больше, чем у обычного человека. Что, учитель и своего ученика чему-то там подвергает, каким-то улучшениям? Не удивлюсь, если так оно и окажется на самом деле. Связать бы его, этого парня, покрепче, да рот заткнуть, только вот веревку искать некогда, да и рот затыкать нечем... Дали молодому человеку еще разок по шее, только вот, боюсь, надолго этого не хватит, ученик колдуна быстро в себя придет, и время понапрасну терять не станет...
  Теперь уже из лаборатории вышли три человека в низко опущенных на лицо капюшонах, и, заперев дверь, пошли во двор. В коридоре по-прежнему никого нет, наверное, все уже там, на дворе, где сейчас собрались колдуны...
  Выйдя на залитый солнцем двор, мы направлялись к воротам цитадели, к тем, которые вели на площадь. Праздник уже начался, так что из ворот уже вышла большая часть людей, до того находящихся во внутреннем дворе цитадели. Если я правильно поняла, то во главе этой самой праздничной процессии находились те, кто стоял во главе конклава, затем шли колдуны пониже рангом... Их всех - идущих и едущих, со всех сторон окружали солдаты, они же должны были сопровождать собравшихся на площадь перед главным храмом Великого Сета, туда, где должны будут прочитать торжественную молитву...
  Мы шли к выходящей из ворот процессии быстрым шагом, с трудом сдерживая себя, чтоб не перейти на бег. Впрочем, с Маридой мы вряд ли сумеем бежать - она достаточно измотана заключением, даже вливание сил поможет ненадолго. Просто кожей ощущаю: наше бесконечное везенье вот-вот закончится... Не знаю отчего, но я держала в обеих руках по кхитайскому шару, благо рук у меня было не видно под широким плащом. В случае чего всегда успею выдернуть запал...
  Успели подойти к процессии до того, как она вышла за ворота, и оттого пристроились едва ли не самыми последними в той колонне. Следом за нами шли только стражники. Единственное, что радовало, так это то, что никто из людей в черных плащах, к которым мы подошли, не сказал нам ни единого слова. Как видно, не было особого желания разговаривать. А может, у них вовсе не принято особо общаться друг с другом. И наши низко опущенные капюшоны тоже были обычным делом - некоторые из колдунов так же прячут свои лица от солнечного света, идут с низко опущенными капюшонами...
  Побыстрее бы покинуть это проклятое место! Ну отчего так медленно движется процессия?! Нам и всего-то надо выйти за ворота проклятой цитадели, а уж там...
  Отчего-то мне только сейчас пришло в голову, что в этой процессии должен быть и Адж-Гру Д'Жоор, чтоб его... Не нарваться бы на эту сволочь! Впрочем, он вряд ли пойдет в хвосте процессии - все же по возрасту он куда старше многих, несмотря на внешнюю молодость, да и опыт у него накоплен немалый. Хотя насчет внешности... Сейчас я далеко не уверена, что проклятый колдун выглядит так же молодо и свежо, как при нашей первой встрече - тот нож сделал свое дело...
  Ну надо же, здесь еще, оказывается, не одни ворота! Впрочем, чего-то подобного следовало ожидать... Прошли первые ворота, сделанные из какого-то крепкого темного дерева... Дальше шагов пятнадцать внутри высокой каменной арки до вторых ворот, которые и выводили из ворот цитадели на ту самую площадь, обычно довольно пустынную, но сейчас полностью запруженную народом. Беда в том, что толпа начиналась не у самой цитадели, а шагов через двадцать от нее. Там стояла редкая цепочка стражников, но ее вполне хватало, чтоб сдерживать шумную толпу.
  Еще шаг, другой... Я почти ощущала, как течет время. Мы перешагнули линию вторых ворот, шагнули на площадь... Быстрее бы, а не то у меня внутри чувство опасности не просто бьет в гонг, а гремит. Отойти бы от ворот еще немного, дойти до линии стражников, пройти еще совсем немного... А там уж мы сумеем каким-то образом выйти из колонны, смешаться с толпой...
  Но по-настоящему это предчувствие опасности забилось у меня в голове, когда позади, в воротах раздался непонятный тонкий свист, просто-таки хлестнувший по нервам. И в этот момент я поняла: в цитадели что-то произошло. Вернее, там подняли тревогу. И шум в цитадели я не услышала, а почувствовала. Все, наше время вышло, и сказочное везение подходит к концу. Надо срочно уходить, но вот как? От ворот цитадели мы отошли всего на несколько шагов, до линии стражников, сдерживающих толпу зевак, еще шагов десять, а то и больше...
   Не колеблясь, выдернула запал из ослепляющего шара. Пусть пока в ладонях силу набирает, все одно в запасе у нас нет даже минуты. А вот насчет мерцающего шара... С ним подождем, бросить его всегда успеем.
  Негромко сказала пространство, не сомневаясь, что Кисс и Марида меня слышат:
  - Когда я скажу "все", опять закрывайте глаза руками. Опять брошу шар...
  - Поняли...
  Итак, впереди площадь, запруженная людьми, мы, идущие в колонне, позади - целый отряд стражников... А солдаты в цитадели, надо признать, вымуштрованы с помощью магии - не люди, а идеальные воины, полностью послушные приказам, и без раздумий выполняющие все, что им было приказано. Эх, нам бы успеть сделать еще хоть десяток шагов - вон, линия стражников, сдерживающих толпу, совсем близко... А сзади раздается шум, и стражники взяли оружие наизготовку...
  Сделали еще несколько шагов... Все, нас вычислили.
  - Попрошу вас остановиться - внезапно перед нами появился офицер, молодой человек с суровым взглядом. М-да, этот не станет колебаться.
  - В чем дело? - подал голос Кисс.
  - Попрошу вас вернуться в цитадель.
  - Прямо сейчас?
  - Да. Прошу вас подчиниться приказу.
  - В чем дело?
  - Там вам все объяснят.
  - Хорошо...
  Так, все, больше тянуть не стоит, да и пытаться сопротивляться - тоже. При желании нас в секунду спеленают так, что мало никому не покажется - все же нас сейчас окружают сильнейшие колдуны Нерга. На наше счастье, они пока в беседу не вмешиваются - может, пока не поняли, в чем дело, но, скорей всего, считают ниже своего достоинства вмешиваться в чужие разговоры... К тому же краем глаза я отметила, что и от входа в тюрьму к нам бегут люди. Отсюда не видно, кто именно, но и так понятно, что это не святые угодники... Ясно, подмога из тюрьмы поспешает, еще чуть-чуть, и нас возьмут в клещи - не вырвешься. Времени не осталось...
  - Все...
  Глубоко вздохнув, выронила на землю шар с выдернутым запалом, пинком направила его в сторону, мгновенно отвернулась и закрыла глаза рукой, заметив боковым зрением, что Кисс и Марида делают то же самое...
  Вновь полыхнуло ослепительно-белым, только в этот раз свет сопровождался испуганным криком множества людей. Даже ничего не видя, можно не сомневаться: свет от взорвавшегося шара высоко взвился над площадью. Наверное, его видели даже в отдаленных от площади местах. Недаром вокруг раздался крик, едва ли не одновременно вырвавшийся из множества глоток. Ну да, взрыв такого шара ослепляет даже при свете солнца, так что нам остается только надеяться, что наши преследователи тоже попали под это нестерпимо-яркое сияние...
  Почти сразу же раздался вопль множества глоток. Через несколько бесконечно долгих мгновений открыла глаза. Как и ожидалось, рядом с нами царил полный кавардак. Люди кинулись кто куда. Вокруг стоял страшный шум, кричали почти все, кто был на площади. Одни кричали от страха, другие от неожиданности... Часть людей была ослеплена вспышкой, часть испугана, и почти все кинулись бежать отсюда как можно дальше. Офицер и солдаты, стоявшие подле нас, тоже трясли головой, пытаясь придти в себя. Ладони к лицу прижали даже колдуны - это понятно, все же подобный свет лишает зрения даже таких людей, пусть и на недолгое время.
  Тем не менее, из ворот цитадели выбегали люди... Ах, да, там же длинный переход, и оттого свет от шара мог задеть далеко не всех. И в процессии кое-кто из колдунов задет не очень сильно... Нужно немедленно уносить отсюда ноги, пока колдуны не очухались!
  Не сговаривая, мы с Киссом схватили Мариду за руки, и побежали с ней в огромную шумящую толпу, благо наши преследователи доже держались за глаза. Вернее сказать, мы успели ввинтились в эту перепуганную толпу еще до того, как колдуны сумели хоть что-то предпринять против нас. Еще недавно спокойная площадь в мгновение ока превратилась в бурлящий котел, а в галдящей и беснующейся толпе можно чувствовать себя в относительной безопасности. Здесь слишком много шума и растерянных людей, и слишком мало порядка.
  .Ничего не понимающий, испуганный народ с криками, воплями и ругательствами, безбожно расталкивая друг друга локтями, бежал куда угодно, лишь бы оказаться подальше от этих мест, тем более, что многие после действия ослепляющего шара ничего не видели. Толпа их, можно сказать, несла...Так что мы без проблем смешались с людским потоком. На бегу расстегнули застежки черных плащей, и скинули их на землю, где по ним сразу же прошлись десятки ног... Этого святотатства, кажется, никто не заметил - люди бегут, толкаясь, не оглядываясь, не смотря по сторонам, а некоторые и вообще ничего не видят. Что ж, одной приметой стало меньше, и пока что мы и сами бились в этой страшной давке, кричали, не слыша друг друга...
  Да, можно не сомневаться: такого в Сет'тане давненько не было, и уж тем более никогда и ничего подобного не происходило во время праздников. Мне не хочется даже думать о том, какой длинный перечень наших прегрешений накопился у колдунов за то короткое время, что мы провели в Нерге... А уж если (не приведи того Высокое Небо!) нас в здешних местах поймают, то платить по этим счетам мы будем так, что по сравнению с этим медленное поджаривание на костере может показаться детской забавой и царской милостью...
  Мы с Маридой, наверное, долго барахтались бы в бешеном людском море, если б не Кисс. Он, крепко держа нас за руки, умудрился проталкиваться в этой монолитной вопящей толпе по направлению к одной из улиц, выходящих с площади, и, что самое удивительное, это у него получалось. Через какое-то время людской поток вынес нас на ту самую боковую улицу, к которой мы и пробивались. Впрочем, не только эта, но и все остальные улицы, выходящие с площади, были забиты бегущими и вопящими людьми. Да и мы тоже как только почувствовали, что можно более-менее свободно передвигаться самим, так сразу же кинулись как можно дальше от площади.
  Несколько раз оглядывались, но погони за нами, кажется, не было. Впрочем, в такой толпе тебя может потерять и опытный сыщик. Слишком много вопящих, шумящих, мечущихся людей, которые все еще не могут придти в себя от страха. Сейчас людское воображение дорисует невесть какие ужасы, творящиеся перед цитаделью, ну, а дальше слухи пойдут гулять по городу, обрастая все новыми и новыми подробностями... Но это будет потом, а сейчас люди, убежавшие с площади, пусть уже и не неслись сломя голову невесть куда, но шли очень быстро, стараясь отойти как можно дальше от тех мест - мало ли что, вдруг снова невесть откуда рванет непонятным ослепляющим светом...
  Так, от площади мы сумели отойти, пусть и не очень далеко, но, главное, покинули то опасное место. Можно немного сбавить быстрый ша, пойти чуть медленнее. Но расслабляться не стоит - понятно, что это только временная передышка. За нами не могут не пустить погоню... Наверное, охранники со стражниками уже проталкиваются сквозь толпу в том направлении, куда мы ушли. Теперь все зависит от нас, и в первую очередь надо подумать о том, что мы будем делать дальше.
  Марида, спасибо за то Высокому Небу, пока что держится, и даже довольно бодро, но долго на подобное рассчитывать не стоит. Все же ведунья - женщина довольно преклонных лет, и к тому же та жизнь, что была у нее несколько последних месяцев, легкой никак не назовешь.
  - Кисс, куда мы идем? - запыхавшись, спросила я.
  - Пока еще есть силы, надо успеть спрятаться. Через некоторое время у нас уже не будет этой возможности - забиться в какой-то норке. Все щели заткнут...
  - Может, пойдем к воротам Сет'тана? Вдруг нам удастся выйти за них, и тогда...
  - Не мели чуши! - раздраженно бросил мне Кисс. - Не сомневаюсь, что сейчас вовсю строчатся приказы о том, чтоб закрыть все ворота в город! Погоди, вот-вот почтовые голуби начнут летать над городом во все стороны, как твои стрекозы у реки...
  - Но ведь сейчас они голубей еще не послали! Когда им было...
  - Пошлют через несколько минут... В любом случае, птицы долетят до ворот куда быстрее, чем мы сможем туда добежать. И учти: наши приметы в тех письмах будут указаны довольно точно. К тому же в наших карманах пусто, так что в любом случае стражникам дать на лапу мы тоже не сумеем. И потом, не думаю, что наша новая спутница может долгое время идти наравне с нами, а то и бежать... Прошу госпожу не обижаться за резкие слова.
  - Да какие там обиды! - Марида с трудом перевела дух. - Мне, и верно, нужен отдых, а не то свалюсь. Пока что держусь, правда, не знаю, и на чем...
  - Тогда что будем делать? - бесцеремонно перебила я женщину.
  - Прежде всего - поторапливаться - Кисс и сам шел быстро. - Тут совсем немного мест, где можно спрятаться, но, боюсь, при хорошей облаве нас отыщут в любом углу. Впрочем, искать нас начнут уже сейчас. Вернее, уже начали.
  Да, это еще тот вопрос - куда нам пойти, чтоб можно было отсидеться в относительной безопасности несколько дней? Когда Кисс придумал, как можно попытаться вытащить Мариду из тюрьмы, мы не задумывались над вопросом, что будем делать дальше. Почему не подумали об этом? Просто мы были вовсе не уверены в том, что сумеем живыми выбраться из того мрачного заточения. Конечно, имелось одно место, где, как нам казалось, можно будет попытаться отсидеться незаметно Вот его мы себе и наметили, а больше о том думать не стали. Решили: если все сложится удачно, то вот тогда и будем решать этот вопрос по ходу дела, а пока не стоит загадывать так далеко... И потом, неизвестно, где именно мы могли выйти из тюрьмы колдунов, и, главное, когда...
  Итак, удрать из тюрьмы - это полдела. Теперь вторая половина, не менее сложная - уйти из города, и суметь добраться до Харнлонгра. Задача, между прочим, ничуть не легче всего того, что мы уже сделали. Для начала надо хотя бы покинуть Сет'тан, что, судя по всему, сделать будет весьма и весьма непросто.
  - Кисс, и все же - куда нам теперь пойти?
  В этих вопросах парень соображает куда лучше меня. Там, где мы хотели отсидеться первоначально - туда идти не стоило. Если пойдут облавой - возьмут сразу же, а те, кто окажутся поблизости, стражникам еще и помогут.
  Кисс подумал о том же.
  - На ту площадь на окраине, где расположилась большая часть паломников, нам идти смысла нет. С самого начала не стоило рассчитывать на это место - попытаться спрятаться там можно было в любое другое время, но не сейчас. Мы наделали слишком много шума, и просто так подобное спускать никто не намерен. Это, считай, прямое оскорбление конклава. Думаешь, это забудут? Как бы не так! В самое ближайшее время город должны оцепить, закрыть все ворота, а людей выпускать из столицы только после тщательной проверки. А у нас внешность запоминающаяся: твои синие глаза, и очень светлые мои - одна из тех примет, на которые сразу обращают внимание в этой стране, где подавляющая часть людей - темноглазые... Народу в столице из-за праздников сейчас, конечно, много, но и стражников хватает. Раздадут им всем наши приметы, и, без сомнений, нас отыщут к вечеру. Самое позднее - к утру.
  - Что-то сроки нашей поимки у тебя уж очень короткие.
  - Боюсь, что даже излишне длинные. Но сейчас надо учитывать и то, что нашей даме нужен отдых.
  Я взглянула на Мариду, благо при свете дня ее можно рассмотреть куда лучше. Старая ведунья, и верно, пытается изображать из себя бодрячка, только вот у женщины, которой перевалило за семьдесят, это плохо выходит. Не знаю, на сколько еще хватит сил у бывшей королевы. Еще там, в тюрьме, она показалась мне ослабевшей и измученной, но сейчас, при свете беспощадного солнца, выглядела и вовсе ужасно.
  За то недолгое время, что мы не виделись, Марида здорово сдала. Бледная, с растрепанными седыми волосами и ввалившимися щеками, измученная, все в морщинах... За то недолгое время, что мы с ней не виделись, она постарела на десяток-другой лет. На лицо - настоящая старуха, пока в ней почти ничего не осталось от той сильной и властной женщины, которую я знала на протяжении более чем восемнадцати лет. Да, плен и заключение не красит людей, а уж оказаться в тюрьме у колдунов!.. Сейчас передо мной была не прежняя ведунья, пусть и немолодая, но полная сил и жизни, а измученная старуха.
  К тому же одежда на ней была такая... Не скажу, что одни лохмотья, но что-то вроде того - просто убийственная для любой женщины, а уж тем более - для бывшей королевы. По виду - настоящая старая нищенка, хоть руку за подаянием протягивай... Понятно, что ей намерено не давали другой одежды: для женщины с тонким вкусом и аристократическим воспитанием, к услугам которой раньше были лучшие портные Харнлонгра, та одежда, что сейчас на ней - один из способов унижения...
  Но вот осанка бывшей королевы никуда не исчезла, да еще голос... Сейчас он звучит чуть надтреснуто и устало, но в нем по-прежнему пробивались те властные нотки, слушая которые Мариде не осмеливались перечить даже самые горластые мужики и бабы Большого Двора. И еще ее глаза... Пусть они чуть выцвели, но тем не менее все еще походили на темно-коричневую торфяную воду...
  Без сомнений, нам надо где-то отсидеться некоторое время, обождать, подождать, пока нас не перестанут искать, или пока поиски не перенесутся в иное место. Да и старой королеве нужен отдых. Что бы Марида не говорила, но, похоже, она едва держится на ногах.
  - Так что ты предлагаешь? - я продолжала наседать на Кисса.
  - Спрятаться там, где нас будут искать в последнюю очередь.
  - И где же это место?
  - В одном из храмов Сета. И, желательно, чтоб тот храм был из числа тех, что побольше размерами.
  - Где?!
  - Дорогая, нам с тобой наглеть не впервые, и подобное предложение вряд ли может тебя удивить. А вот что касается того, где именно прятаться... Тут у нас с тобой выбор небольшой. К тому же чем быстрей мы дойдем до нужного места, тем быстрей сумеем предоставить отдых нашей даме. То есть тот храм должен находиться как можно ближе от этого места...
  В этот момент торговец фруктами, шедший впереди нас с тяжелой корзиной на голове, споткнулся (или же его просто кто-то толкнул), упал и уронил на землю свою корзину... По грязной мостовой рассыпались яблоки и груши, которые народ тут же стал расхватывать под горестные причитания незадачливого торговца.
  - Хватайте, сколько сможете! - крикнул нам Кисс. - Все одно что-то надо есть, а у нас в кармане ни медяшки! К тому же они, эти фрукты, нам еще пригодятся!
  На троих успели ухватить с десяток яблок. К тому же Кисс подобрал с земли большой осколок от разбитого глиняного горшка и сунул его в руки Мариды.
  - Несите...
  - Но зачем? - искренне удивилась женщина.
  Вместо ответа Кисс положил в тот осколок несколько яблок. Молодец! Теперь, если кто посмотрит на Мариду со стороны, то решит, что перед ним полубезумная старуха, несущая свой бедный дар в храм Великого Сета. Сегодня многие небогатые люди поступали именно так - несли хоть что-то божеству в призрачной надежде на то, что тот не оставит нуждающихся своей милостью... Что ж, надо признать: для Мариды это прекрасная маскировка. Ни у кого не отложится в памяти старуха с яблоками... Замечательно! Ну, а оставшиеся яблоки мы сунули себе в карманы - пригодятся.
  Храм Великого Сета оказался совсем недалеко. Когда мы вышли на площадь, запруженную толпой, над которой высилось серое здание храма, я в первый момент растерялась. Это же... В растерянности повернулась к Киссу:
  - Но...
  - Знаю. С противоположной стороны этой площади находится тот самый дом, где нас в засаде поджидал Табин. Ну, допускаю, что может он ждал и не нас, а любого, кто придет... Но, повторяю, этот дом находится на противоположном конце площади, и уж он, если даже сегодня еще высиживает там, вряд ли хоть что-то сумеет разглядеть в такой толпе.
  А народу-то здесь, народу!.. Все верно, вскоре здесь ждут появления процессии, правда, боюсь, она несколько задержится. Мы не привлекали к себе ничьего внимания, и Марида - тоже. На праздниках охранники следят за порядком вместе стражниками, так что в это время меж ними не делали никакой разницы. К тому же большинству из тех, кто приехал в столицу из провинции, нет никакой разницы в том, кто стоит перед тобой и следит за порядком. Главное - форма и оружие, а то и другое у нас было. А Марида... На ней сторонний взгляд даже не задерживался - обычная нищенка, чуть ли не из последней бедноты, с благодарностью идущая на праздник, который ей, недостойной, посчастливится увидеть...
  Серая громада храма высилась над площадью. А вот этого помоста здесь не было - это я хорошо помню. Надо же, такой большой деревянный помост сумели сделать за пару дней! Однако этот же помост не давал никому возможности незаметно пройти в храм - был расположен как раз напротив входа, а место рядом охранялось стражниками. Да и чужих глаз хватает - все же большинство находящихся на площади людей смотрит в сторону входа... Через главные ворота в храм незаметно не войти - это даже не обсуждается...
  Однако Кисс повел нас не к входу, как я думала, а стал обходить храм, направляясь к задней стороне этого большого здания.
  - Мы куда?
  - Там, с задней стороны храма, должен быть вход.
  - Откуда знаешь?
  - В прошлый раз, когда мы с тобой оказались на этой площади, и вынуждены были тянуть время... Я тогда не просто так ожидал, когда народ сбежится к храму, но еще и внимательно поглядывал по сторонам. В том числе присматривался и к самому храму, и к тому, что находится подле него. Не думал ни о чем плохом, скорее, просто отмечал для памяти. Подобный осмотр - это, скорей, выработанная годами привычка: мало ли куда удирать придется, так что желательно заранее представление о том, где находишься, просчитать пути возможного отхода...
  - И что же ты там высмотрел?
  - В тот памятный день, когда мы посетили это место и торчали неподалеку от входа, я заметил, что пару раз к храму подъезжали груженые телеги, только вот они направлялись не к главному входу, а уезжали за стены. Вполне естественно, что в храме есть еще один вход, задний. Вот мы сейчас и пойдем туда.
  - Опасно...
  - А оставаться здесь - безопасно?
  - Ладно, уговорил...
  - Не дождусь того счастливого момента, когда ты будешь соглашаться со мной во всем...
  Позади храма, и верно, оказалась дверь, и не только она одна. Судя по коновязи, и большой площадке для лошадей, расположенной неподалеку, этим входом часто пользуются. Народу позади храма тоже хватало - а где их сейчас нет в Сет'тане?, а та самая дверь, к которой мы так стремились, была заперта. Впрочем, чтоб это понять, не нужно было в нее стучать. То, что дверь на запоре - это мы поняли, как только увидели стоящих перед дверью нескольких человек, судя по их виду и одежде - мастеровых, держащих в руках какие-то большие сумки: похоже, они принесли в храм что-то, необходимое для праздника - то ли свечи, то ли цветные огни, то ли что-то еще... Один из тех мастеровых громко барабанил в дверь, ожидая, когда ее откроют.
  Особо не торопясь, мы подошли к крыльцу и остановились неподалеку. На нас пока что никто не смотрел: подумаешь, охранники обходят двор, следят за порядком, да еще возле них нищенка какая-то отирается... Обычная картина.
  Ждать нам пришлось недолго, в отличие от мастеровых, которых стало раздражать вынужденное ожидание. Вскоре в замке заскрежетал ключ, дверь распахнулась, и из нее выглядывал обычный храмовый служка. Ой, замечательно, просто как по заказу! Этот служка - парень совсем молодой, магией совершенно не владеет, да к тому же очень внушаем, легко поддается воздействию извне... И тех мастеровых, что громко стучали в двери храма, я на всякий случай тоже проверила - ничего опасного, и ни малейших следов магического воздействия. Так что мне хватило самого легкого воздействия, даже без нажима, а в нашем случае сильнее и не надо - мало ли кто в храме заметит лишнее...
  Мастеровые, подхватив свои сумки, пошли за служкой, недовольно ворча... А он, между прочим, дверь за собой запирать не стал - дескать, все одно вошедшие вскоре уйдут назад, так что стоит ли дверь лишний раз открывать-закрывать... Хорошо, парень, все идет так, как я тебе и велела - не оглядываться и не запирать за собой входную дверь... Теперь надо, чтобы служка отвел посетителей подальше от входа и задержал их там хотя бы на несколько минут.
  Выждав несколько мгновений, мы тоже двинулись туда же, в дверь, вслед за вошедшими...
  Те мастеровые, что вошли в дверь перед нами - сейчас они дружно направились вслед за служкой прямо по коридору, а мы, ступая как можно более бесшумно, стали подниматься по неширокой боковой лестнице, ведущей наверх, да еще и засланной дорогим ковром. Ну надо же, ковер-то из очень дорогих! Вон, нога просто-таки утопает в ворсе... Интересно, для кого устроена подобная роскошь? Похоже, что сверху находятся комнаты для важных особ... Впрочем, сейчас для нас это не имеет особого значения - главное, чтоб никто из мастеровых (и из тех, кто был на дворе) не оглянулся нам вслед...
  Так, площадка между первым и вторым этажами, и там двое дверей... Подергали обе за ручки - заперто. Может, стоит подняться повыше? Нет, не надо: с площадки второго этажа до нас доносятся чьи-то голоса. Чуть прислушалась...Там, на повышенных тонах, беседуют двое, и тот разговор, надо признать, довольно резкий, даже грубый, собеседники в выражениях не стесняются, и не слышат никого, кроме себя. Оттого они, наверное, и не обратили особого внимания на то, что кто-то поднимается по лестнице... Скорей всего, они даже не слышали наших шагов.
  Значит, у нас только одна возможность - спрятаться за одной из этих двух дверей. Но которую из них открыть? А, некогда выбирать, попробуем открыть первую.
  Кисс наклонился к замку, и в его руках вновь появились уже привычные мне штырьки. Несколько движений - и замок открылся. Быстро парень управился...
  С опаской заглянули в приоткрытую дверь... Похоже, это что-то вроде храмового чулана или склада, только вот это подобие чулана состоит из двух комнат, да еще и с небольшими окнами, что лично для меня весьма непривычно - окна в кладовой. Правда, надо признать, что порядка здесь куда больше, чем в обычных кладовках и чуланах. А, была - не была, можно спрятаться и здесь - все одно это место не лучше и не хуже других!
  Едва успели зайти в этот склад старых вещей (или что это такое), а Кисс только-только вновь запер дверь, как откуда-то сверху раздался чей-то раздраженный голос:
  - Кто там? - и я не услышала, а почувствовала шаги спускающегося вниз человека.
  Дверь тонкая, к тому же не очень плотно примыкает к косяку, и оттого сквозь нее хорошо слышно все, что происходит на лестнице. Вон, и Кисс поднял руку - стойте, не двигаясь, и не говорите ничего!
  Естественно, на вопрос мужчины никто не отозвался, и тот, оказавшись на нашей площадке, дернул ручку соседней двери, а затем потянул и ту, за которой сидели мы. Убедившись, что здесь все в порядке, человек стал спускаться вниз, и почти сразу же заругался: дескать, что это за безобразие, почему входная дверь нараспашку?! Ну, нараспашку она, положим, не была - мы прикрыли ее за собой, когда вошли внутрь храма, но гневающемуся человеку возражать, конечно, не стали. На наше счастье почти сразу же объявился тот самый служка, что открывал двери мастеровым. Как мы поняли из путаных объяснений мальчишки, он только что впустил в эту дверь людей, которые принесли недостающие огни для фейерверка, а затем просто ненадолго отвлекся и забыл закрыть дверь. Но нечего ругаться - вот ведь они все здесь, эти люди, и уже уходят, просят не забыть осенить их своей милостью...
  Общее благословление уходящим именем Великого Сета, звук поворачиваемого в замке ключа... Э, да служке, кажется, отвесили хороший подзатыльник! За невнимательность и ротозейство. Извини, парень, я-то знаю, что входную дверь ты не запер не по собственной забывчивости, а оттого, что я приказала тебе это сделать, но у нас просто не было иного выхода.
  Вновь раздались шаги, только в этот раз человек не спускался по лестнице, а поднимался по ней. Добравшись до площадки мужчина вновь (видимо, по многолетней устоявшейся привычке) подергал за ручки дверей. Удостоверившись, что все в порядке, и что все двери по-прежнему на запоре, человек вновь стал подниматься вверх.
  Фу-у, кажется, у нас появилась возможность перевести дух. Кажется, наступило время долгожданной передышки.
  Еще раз осмотрелись. Две комнаты, причем первая из них была забита самой разной мебелью, а во второй были аккуратно сложены занавеси, ковры, подушки... Что-то вроде чулана, или кладовой, куда складывают ненужные вещи, или же в которых пока нет нужды. Свободного места тут немного, но нам хватит. Ну, без сомнений, в той, второй комнатке, нам куда удобней и лучше отсиживаться, чем в первой. Туда и пошли, стараясь ступать как можно тише.
  Забрались в тот угол, который не просматривался от входа. Там, за кипами ткани и мешками с чем-то мягким, да еще и большой горой из подушек, вполне можно было прятаться, и остаться незамеченными какое-то время. И более того - можно довольно удобно устроиться: если сядем на пол, прижавшись спиной к стене, то нас никто не заметит, если даже войдут в кладовку за какими-то вещами.
  Ой, как хорошо, что можно спокойно сесть на пол! И как же мы устали!.. Но все одно не помешает лишний раз повнимательней осмотреться по сторонам.
  - Кисс, - негромко сказала я, - обрати внимание: мебель тут хорошая, не ломаная... Да и ковры с подушками молью не побиты... Тоже место для тех, кто прячется, не очень - мало ли что и кому тут может понадобиться! Сюда вполне могут придти за кое-какими вещами - все же сейчас праздники, много добра достают из кладовых... Но, увы, другого места, чтоб укрыться, все одно нет. Одна надежда на то, что во время праздников не очень много переломают или раздерут, а не то все тот же служка заявится, чтоб кое-что забрать отсюда... Марида, ты что?
  Старая королева плакала, уткнувшись в мое плечо. Я никак не ожидала того, что эта женщина может лить слезы - она всегда казалась мне крепкой и очень выдержанной. Видимо, в ее душе давно копилось многое из того, чему она раньше не могла дать выход, и вот наконец все прорвалось наружу... Понятно, это у нее что-то вроде разрядки после перенесенного. Помнится, Вен в схожей ситуации хохотал, пока не успокоился.
  - Ну, Марида, перестань! Все хорошо, мы ушли из тюрьмы... Хотя если тебе от этого станет лучше... Тогда поплачь немного - негромко заговорила я, обняв женщину и поглаживая ее спутанные волосы. Но та, чуть ли не вцепившись в меня, продолжала плакать. Ну, это пройдет... - Главное - ты на свободе, а с остальным мы как-нибудь справимся.
  - Лия, - сквозь всхлипывания прошептала старая ведунья, - Лия, я думала, что никогда не выйду из-за тюремных стен! Это же Нерг, а вы ради меня пришли сюда... И что теперь будет?
  - Что будет, спрашиваешь? Теперь мы втроем будем думать о том, как нам смыться отсюда. Я имею в виду не только Негр, но и Сет'тан, а вместе с тем и этот самый храм, который ты вот-вот зальешь слезами.
  - А у нас это получится? Уйти из Нерга...
  - Как постараемся...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"