Холод был убийственный. Люди, сидя у костров чуть ли не прижимались к висящим на них котелкам, рискуя обжечься. Но было что-то странное в этой тихой стоянке. Всякий кто прошел бы мимо подумал бы, что здесь готовится поход. Баллисты с громадными копьями, горы оружия и огромный рост людей которые за всем этим следили, наводили на мысль об авангарде королевской армии, желающей вторгнуться в соседнее королевство.
Два человека, сидевшие возле одного из костров, Выделялись, не только своим ростом, но и таким громкими голосами, что не обратить на них внимания было очень трудно. По их виду можно было сказать, что они привыкли к испытаниям холодом. Но даже у них не хватало сил выдерживать эту дьявольскую стужу.
- Брайан! И зачем мы шли в такую глушь? Ты же сказал, что мы будем на месте еще ко вчерашнему полудню! Но мы уже два дня ходим по этой дикой местности но так и не нашли ни одного намека на то что здесь действительно побывал дракон!
Этот голос принадлежал мужчине примерно лет пятидесяти. Его лица не было видно за капюшоном. Но в его фигуре было видно, что это опытный боец, никак не потерявший хватку с годами, и не сломленный тяжестью жизни.
Он поднял голову и посмотрел на собеседника. Взгляду открылся молодой тридцатилетний мужчина, с испещренным ожогами и шрамами лицом, облаченный в рыцарские доспехи, поверх которых, он накинул шубу. Но даже под доспехами и шубой чувствовалась мощь, исходящая от этого человека. Его мысли были быстрыми и четкими. Его голос был громким и властным. А уж о физической силе могли поведать бесчисленные его враги. Глядя на него, создавалось мнение, что он Королевский Генерал.
Но это было не так. Брайан Стингертон (его фамилию Крэй узнал от выживших в тот роковой день), был всего лишь Королевским Убийцей Драконов. А вот по виду его собеседника никак нельзя было сказать, что с ним разговаривал Верховный Лорд - Крэй Хартисон, правая рука короля.
- Помолчи, Крэй! Я склонен доверять своим источникам. В конце концов, мы хоть раз вернулись ни с чем, когда мы ходили на охоту, по моим наводкам?
На это нечего было возразить и Крэй умолк, лишь потирая замерзшие руки. В его власти было, сделать так, что этого самодовольного юнца вздернут на виселицу. Но Хартисон был не из тех людей, которые обращают внимание на подобные глупости. К тому же он был очень привязан к этому молодому человеку, хоть и старался скрыть это. Он знал, как родители Брайана погибли в тот день, от обрушившегося на них с неба Ада. Тогда он, еще молодой барон тех земель в ужасе бежал из своего замка, услышав, что "Страх Амфреи" прилетел в его владения. Этот ужасный Черный дракон не щадил никого и ничего. Многие поколения охотников не могли его найти. И создавалось впечатление, что он понимает речь людей. Потому, что когда в него стреляли из баллист он словно в шутку уворачивался от них, а потом сжигал и баллисты и находившихся с ними людей. Его пытались отравить, подкидывая трупы коров набитые ядом. Но он, лишь только посмотрев на приманку, издавал рев и улетал.
В тот роковой день 1 декабря 875 года по его просьбе, король отправил часть своей гвардии, чтобы уничтожить "Страх Амфреи", который разорял его земли. Он никогда не смог бы забыть этот день, даже если бы захотел... Сожженные дома, бегущие люди, трупы стариков, женщин и детей. Все это накрепко засело в его памяти.
Бой длился больше пяти часов. В конце концов, ни дракон, ни гвардейцы больше не смогли его продолжать. Уставший дракон расправил крылья и, издав рев, полетел в сторону своего гнездовища. Люди в изнеможении валились на землю. Барон Крэй был человеком более выносливым, чем многие, и хотя он дико устал, решил проверить соседние дома в поисках выживших. Зайдя в первую же хибару, он скорчился от ударившего ему в нос смрада. Но тут же до его голоса донесся еле слышный плач. Собрав всю свою волю в один кулак и зажав нос другим, он бросился туда, откуда доносился плач.
Выбив ногой, дверь в комнату, он вошел в помещение. Его удивлению и шоку не было предела. Огонь дракона до костей сжигал людей, оставляя лишь прах. И кажется, по этому дому прошелся первый залп его огня. Но тут на полу лежал младенец, посреди пепла сгоревшей кроватки в остатках пеленок. Без единого ожога... Крэй в ужасе отпрянул от ребенка, покрыв себя крестным знамением. Понемногу страх отступил, и вскоре подойдя к ребенку, он взял его на руки и вынес из остатков дома.
Прошло уже 30 лет, и теперь Брайан сидел перед ним, вызывая в старике чувство грусти и одновременно гордости. Брайан был известен на все Земноморье славой непревзойденного Убийцы драконов. Его счет убитым тварям дошел до пятнадцати, а ведь этим не могли похвалиться даже профессионалы, которые десятками лет охотились на этих чудовищ. Придвинувшись к костру и дав волю усталости, он заснул тяжелым сном.
Брайан, улыбнувшись, посмотрел на своего друга и воспитателя. Крэй заменил ему отца, а его жена - Хольда, стала ему матерью. О своем чудесном спасении он не знал ровным счетом ничего. Крэй мог рассказать только о том, как он его нашел, а что было до этого, он не мог знать, ведь он был еще младенцем. Но одно не давало ему покоя. Огонь... Брайан склонил голову и погрузился в свои мысли, не замечая суматохи вокруг. Он, никогда его не боялся, в отличие от других детей в замке и деревне. Один раз на праздник, он, прыгая через костер, случайно в него свалился. Был поднята дикая суматоха, вызван врач и подняты на уши все кто был рядом. Но сняв остатки рубашки на нем не нашли ни одного ожога.
В тот день, Крэй рассказал всей деревне историю о том, как он нашел его, в остатках сгоревшего дома, тоже без единой отметины от следов огня. После этого его стали избегать, опасаясь нечистой силы. Но когда Брайану сравнялось десять лет то королевский священник, который был в распоряжении у барона Крэя, освятил его и провел процесс изгнания злых духов. Но даже после этого, при каждой встрече с огнем у него не оставалось ничего, никаких следов ожогов. В деревне его называли "Закаленный Пламенем", хотя это ему не нравилось, но и опровергнуть этого он не мог. Лишь одно он помнил, как будто это было вчера. Его первая охота на дракона. Тогда он несколько месяцев уговаривал Крэя, чтобы тот отпустил его с охотниками. В конце концов, барон не выдержал и (надо же было додуматься!) пошел советоваться к королю. Брайан улыбнулся, вспомнив тот день.
Эрик Арчибальд был довольно хорошо известен своим добросердечным нравом. Все государственные вопросы он предпочитал решать методом "Кнута и Пряника". Он щедро награждал достойных и сурово карал тех, кто преступал закон. Его знали как Эрика "Око Правосудия" еще ни разу он не вынес недостойного решения, не одобренного народом. Вот к такому человеку и пришел советоваться наш сомневающийся барон. Если приводить пример их разговора получится отдельная глава. Так как он был доверенным лицом короля и заведовал не только своими угодьями, но был так же вправе распоряжаться и имуществом Короны. По сути, он был вторым королем. Но подобных амбиций барон не имел никогда. На следующий день, вернувшись из королевского замка, он объявил, что Брайан может поехать с охотниками, но с ним поедет и сам Крэй. Радости мальчика не было предела и, смотря на то, как он пляшет вокруг него, размахивая руками, высокий чиновник от души смеялся. Через неделю все приготовления были завершены. Доспехи почищены, оружие наточено, колеса баллист смазаны, и отряд двинулся в путь.
На второй день похода начал лить дождь. Мальчик уже пожалел, что выехал в это скучное путешествие, но грустить ему оставалось считанные минуты. Сидя на задках телеги и болтая ногами, он вдруг услышал крик:
- К ОРУЖИЮ!
Страшно испуганный он сжался в углу крытой телеги. Вся его идея насчет поездки с Охотниками стала вдруг казаться ему глупой и бессмысленной. Но любопытство одолело страх, и он выглянул из своего убежища. Люди вокруг в дикой суете вставляли огромные гарпуны в баллисты и в спешке надевали доспехи. Дракон появился неожиданно для всего отряда, поэтому, никто не готов был встретиться с чудовищем. Понимая, что ничего не успеют сделать, командир отряда дал команду людям броситься врассыпную. В мгновение ока, Брайан, оказался на руках у Крэя, который бежал в сторону леса, к спасительным деревьям.
Весь отряд залег в лесу. Дракон, описывая круги над ними, словно ждал, когда же люди покажутся для того, чтобы атаковать. Брайан, в ужасе смотрел на это порождение зла. Чешуя дракона отливала стальным блеском. Его голова, увенчанная неким подобием рогов, постоянно вертелась и смотрела туда, где сидели люди, словно дракон знал и видел их. Клубы дыма изо рта чудовища пугали мальчика еще больше. Еще недавно барон рассказывал ему, что их шкура настолько прочна, что иногда даже из баллисты их невозможно ранить, а пламя дракона сметает все на своем пути. Эти монстры живут сотни лет.
Наконец, дракону надоело выслеживать людей и он, взмахнув сильнее крыльями, взмыл высоко в небо и полетел в сторону гор на юге. Через некоторое время из леса стали выходить бледные охотники, которые были бледны не столько от страха, сколько от стыда за то, что не смогли дать отпора чудовищу. Крэй тоже был бледен. Капельки пота блестели на его лице, и, скатываясь по лицу падали на одежду. Лишь один Брайан уже сменил страх на отвагу. Выбежав из леса и повернувшись туда, куда улетел дракон, он выкрикивал ему в след грязные слова. И обещал, когда вырастет, убить его во что бы то ни стало. Глядя на него, все охотники улыбались и говорили барону, что из мальчишки выйдет толк, если его правильно обучить.
Поход к гнездовищу дракона занял еще около суток. Но так как дождь вскоре закончился, а охотники были людьми любящими похвастаться, то на рассказы о своих охотах они не скупились и мальчик, то и дело перебегал от лошади к лошади. Они сажали его к себе на коней и рассказывали ему удивительные и странные истории об этих удивительных созданиях. В середине третьего дня они добрались до скалы, где обитал дракон.
Встав на позиции, люди, начали кричать и бить мечами о щиты, пытаясь заставить чудовище выбраться из логова. Им это удалось. Из глубины пещеры донесся раздраженный рев, как будто дракона пробудили ото сна, за ним через секунду пронесся поток огня, расплавляя доспехи и сжигая тех, кто стоял у входа. Из тридцати человек за минуту погибло пятеро. От этого зрелища Брайан потерял сознание. Когда он очнулся, бой все еще кипел, люди метались возле баллист, осыпая дракона гарпунами, а он в отместку поливал их струями огня. Трясясь всем телом, мальчик наблюдал, как Крэй мужественно командует оставшимися охотниками. Останки командира лежали неподалеку, по-видимому, он попал под удар драконьего хвоста. Запах горелого мяса и смрад драконьего дыхания чуть снова не лишили мальчика сознания. Но тут случилось сразу несколько вещей.
Дракон стал взмахами крыльев поднимать ураганный ветер, сметая людей стоящих перед ним. Вскоре из всего отряда на ногах более не стоял никто. Дракон полностью расправил крылья и издал победный рев. Мальчик смотрел на это чудо природы и поражался его громадной силе и живучести. В теле дракона торчало 3 гарпуна. Но он был жив, и умирать, по-видимому, даже не собирался. И только тут мальчик заметил, что дракон сидит боком к нему и прямо на него нацелена баллиста, брошенная кем-то из наводчиков. Устройство баллисты мальчик знал еще с ранних лет, когда бегал играть на городские башни. С диким криком он побежал к баллисте. Дракон, не ожидавший нападения, остолбенело, повернул голову в сторону звука но, не видя мальчика за баллистой, не понимал, откуда он исходит. В тот же момент рука мальчика ударила изо всех сил по спусковому механизму. Всего лишь на мгновение гарпун застыл в воздухе, а потом вонзился в тело зверя. Раздался чудовищный рев боли и ярости. Струя драконьего пламени сожгла баллисту и все что за ней находилось.
- Мне конец. Неужели я умру так и не начав жить? Я ведь так много еще не сделал! Крэй, Хольда, Анна. Простите меня. - Закрыв глаза, он встретил залп драконьего пламени, которое поглотило все...
Темнота окутывала все вокруг. Было довольно холодно. Но он чувствовал, что что-то не так.
- Если я умер, то почему мне так ужасно холодно?! Неужели я попал в ад? - мысли проносились у него в голове, словно зимние вихри. Но тут он осознал, что если бы он умер, то не мог бы чувствовать холод.
- Тогда что же это за тьма вокруг? И где я вообще нахожусь?
Недалеко послышалось, что-то вроде сиплого бормотания. После поднялся громкий шум и мальчик понял, что он жив. Он мысленно расхохотался сам себе.
- Неужели эта тьма вокруг меня... - подумал он и открыл глаза. Выжившие охотники поднимались с земли и, отряхиваясь, начинали тут же помогать своим раненым товарищам. Кто-то подбежал к нему и поднял на руки. Только в этот момент Брайан осознал, что одежды на нем нет. Барон завернул его в остатки своего плаща. И до конца сборов мальчик просидел на пепелище от сгоревшей баллисты. Вскоре кто-то из охотников подошел к лорду Крэю и, указав на мальчишку пальцем, что-то взволнованно проговорил. Судя по виду охотника, тот был в изумлении отчего-то увиденного, но мальчик не понимал, что же случилось, и чем он так заинтересовал этого человека. Вскоре барон подошел к мальчику и, погладив его по голове, грустно прошептал, что пора гордится им.
В последний раз, взглянув на дракона, Брайан увидел, что гарпун, который он выпустил, попал прямо в сердце чудовищу и, судя по всему, был решающим выстрелом, убившим монстра. Выжившие наперебой хвалили его, за смелость и находчивость, и лишь один охотник, боялся к нему приблизиться, все время что то, доказывая Барону Крэю. Но тот лишь отмахивался, словно считая шуткой слова собеседника. Но парнишка слишком хорошо знал своего воспитателя, чтобы не заметить, как тот волнуется. Время пролетело незаметно и, вскоре на долины опустилась тьма ночи.
Лежа возле одного из костров, он прислушивался к тому, что говорили вокруг.
- Я вам точно говорю, я видел, как дракон сжег баллисту, вместе со всем что находилось за ней! - мальчик узнал голос того охотника который его сторонился.
- Да ты верно с ума сошел! На пареньке нет ничего, что подтвердило бы твои слова. Никто в этом мире не может устоять против огня дракона! И мальчишка не исключение! - остальные дружно засмеялись.
- Тогда как ты объяснишь, что он лежал посреди пепелища, без одежды и без единой отметины?! Я вам еще раз повторяю этот мальчишка сын самого дьявола! И как раз то, что на нем нет НИЧЕГО, доказывает это!
- Кончай пороть чушь! - голос барона прозвучал сурово. - Этот мальчишка мне как сын, и еще хоть раз ты скажешь что ни будь про сына дьявола я добьюсь того чтобы тебя прилюдно четвертовали!
- НО Я ЭТО ВИДЕЛ!- голос охотника поднялся до крика.- И мне плевать, что вы со мной сделаете барон!
- Тогда давайте спросим у самого мальчишки! Что он нам скажет! - Охотники уже серьезно смотрели на ссору двух сидевших с ними людей.
- Да он же уже десятый сон видит, не трогайте вы его, завтра с утра и спросите, как так получилось!
- Отлично! Завтра и спросим!
На этих словах глаза мальчика закрылись, и он погрузился в сон. Но ни на следующий день. Ни когда-либо еще, его никто ни о чем не спрашивал. Вскоре после этого случая Брайана по просьбе сэра Крэя причислили ко двору в качестве пажа его величества. Он старался, как мог заслужить доверие короля Эрика и ему это удалось.
Брайан подкинул еще дров в костер, чтобы согреться. Глядя на то, как горит огонь, он стал вспоминать дальше.
В то время произошла одна интересная история, он до сих пор со смехом вспоминал о ней. У короля Эрика и его жены Сезанны, была дочь Анна. Божественно милое создание, с тихим и кротким нравом. Пребывая на посылках у короля, Брайан часто её видел. Сама же Анна никакого внимания на него не обращала, как не обращает внимания король на виночерпия. Но после того как по двору разнеслась весть что он помог охотникам убить дракона да еще и нанес решающий удар двор окрестил его "Наследным Убийцей Драконов". Сам король Эрик на аудиенции заставил его рассказать, как было дело. Анна присутствовала там же. И как зоркий глаз Брайана заметил, не спускала с него любопытного взгляда. Его это смущало, и он все время путался и срывался. Проследив за перекрестием взглядов, королева рассмеялась и спросила дочь, не хочет ли она взять в мужья этого героя. Анна став красной как роза в июньский полдень развернулась и убежала, крикнув, чтобы родители не смешили ее. С этого момента, Брайан мог рассказать, историю не сбиваясь. Король был шокирован рассказом мальчика и удивлен его смелостью. После этого он созвал собрание, с целью выяснить, сможет ли мальчик стать одним из охотников. Было решено, что он станет охотником. С этого дня, жизнь Брайана кардинально изменилась. Началось все с того что в один день рано утром к нему в комнату вошел Крэй и попросил его быстрее встать и пройти с ним чтобы показать нечто важное. Выйдя на улицу, и пройдя с воспитателем на двор, Брайан обомлел и начал осматривать все, что там было. Так как король сказал не скупиться ни на что при обучении будущего Королевского Убийцы Драконов Барон не пожалел средств. Так как мальчик был еще маловат, чтобы таскать взрослое оружие и доспехи он специально заказал ему обмундирование поменьше.
"Так вот почему с меня приходили снимать мерки!" - дошло до него. - Но для чего это все нужно? - Он удивленно посмотрел на барона.
- Ты станешь Королевским Убийцей Драконов. Сам король прочил тебя на эту должность.
Удивлению мальчугана не было конца. Он стал горячо благодарить своего благодетеля но тот лишь сурово посмотрел на него и велел не отвлекаться от того что он должен делать.
- Ты должен тренироваться, чтобы стать очень сильным! Лишь тогда тебе по силам будет занять этот высокий пост, потому что от тебя будут зависеть жизни других людей!
Эти слова Он запомнил на всю оставшуюся жизнь. Он тренировался до изнеможения, осваивая мастерство владения мечом, стреляя из лука, бросая копья и обучаясь верховой езде. У него были суровые учителя и теперь, когда он вырос и возмужал, обрел громадную силу и начал справляться с ответственностью, которая легла на его плечи, он был им безмерно благодарен.
Часть 2.
Дорогой человек.
Смачный тумак вывел Брайана из задумчивости. Развернувшись чтобы посмотреть, кто его потревожил, он увидел Леона - своего лучшего друга. Он был сыном начальника стражи, Верховного лорда Харкисона. Их связывали узы более крепкие, чем многих родных братьев. С того дня как Брайан начал свои тренировки Леон часто следил за ним. Однажды это заметил Крэй. Вытянув паренька за ухо, он спросил, что ему тут нужно. Услышав в ответ, что "просто хочет понаблюдать", барон задумал одну очень хорошую вещь. Ею он мог убить сразу двух зайцев. О чем в тот же день доложил королю и получил его полное согласие, и даже одобрение.
- Для ребенка сражаться с взрослым это проблема. А вот если будут сражаться друг с другом двое детей, это будет интересно, - так думал простодушный воспитатель Крэя.
На следующий день Брайан был неприятно удивлен, увидев вместо своего наставника по фехтованию незнакомого паренька облаченного в такие же, как и он, доспехи и сжимающего в руках меч. В прошлый вечер воспитатель объявлял ему о кое, каких изменениях, но ТАКОГО он не ожидал точно. Постояв некоторое время в замешательстве, он шагнул навстречу сопернику и спросил без обиняков:
- Назови свое имя, новичок. - Самодовольная улыбка озарила молодое лицо Стингертона.
Его противник немного помялся на месте, но вдруг поднял меч и произнес:
- Мое имя Леон Стибсен, теперь назови и ты свое! - он гордо посмотрел на противника.
- Мое имя Брайан Стингертон! Я хочу сразиться с тобой. Я собираюсь, стать Королевским Убийцей Драконов и поэтому я никому не проиграю!
- Учти Брайан, я не собираюсь тебе поддаваться! Я сын начальника стражи, так что с оружием я обращаюсь не хуже тебя.
- Это как раз то, что я желал услышать!
И они одновременно бросились друг на друга. Некоторое время раздавался только звон мечей и звуки ударов щитами. Но вскоре стало понятно, что ни один не может одолеть. В это время Брайан отбросил щит и выхватил из стоящего рядом ящика двуручный меч. На это Леон ответил тем, что выкинул меч, и взял в руки длинный цеп, с кругляшом, украшенным шипами на конце. Снова послышался грохот удара мечом о щит и следом звон удара цепом по мечу. Бой длился еще около получаса, но не тот ни другой не могли достать соперника. Вскоре ребята, присели, тяжело отдуваясь.
- А ты не плох! - выдохнул Брайан. Руки его дрожали от тяжести меча.
- Я могу сказать тебе о том же! - Леон тяжело вздыхал. Его рука держащая щит тоже подрагивала, цеп и вовсе лежал рядом с ним.
- Вот что я тебе скажу. Давай устроим соревнование! Кто победит больше, тот и будет у нас главным! - в глазах Леона играл недобрый огонек
- Согласен! Соревнование выбираем по очереди!
Крепкое рукопожатие, скрепило начало долгой, и крепкой их дружбы, хотя оба очень долго об этом не догадывались. Каждый день, пропадая на тренировках, они соревновались во всем, чем только можно, побеждая друг друга строго по очереди, словно договорились. Барон и начальник стражи издалека наблюдали за ними, исполняясь гордости. Наблюдать за их взрослением и тем, как они набирались опыта, было усладой для их сердец.
- Их поколение скоро даст нам фору синьор, вы так не думаете?
- Мы, что, по-твоему, такие старые Ведиоцио? - Хартисон улыбнулся и посмотрел на своего охранника.
- Лично я не уверен что через несколько лет смогу одолеть своего сына, да и вам того же желаю, ведь у вас же нет детей мой лорд. Почему бы вам его не узаконить? - Стражник понял по выражению лица барона, что полез не в свое дело. - Прошу меня простить.
- Ничего, я уже довольно давно думал об этом, и знаешь... Ты прав! Он мне как родной, поэтому я его узаконю! Но лишь король может дать мне это разрешение и потому придется нанести ему столь неожиданный визит.
Хотя не скоро исполнились эти слова. Лишь через 3 года смог Брайан стать законным преемником лорда Крэя.
За это время ребята подросли и возмужали. В деревне, да и в замке не было никого, кто мог бы что ни будь противопоставить их умениям боя, или выносливости. Они были лучшими воинами во всей округе и каждый раз, вместе появляясь, на каком либо празднике немедленно собирали за собой целый хвост из щебечущих девушек.
Обоих это никак не волновало, но, по мнению Брайана, Лорд Крэй стал чрезвычайно докучливым, то и дело, намекая ему, что пора бы подумать о даме сердца. Леона это не касалось вдвойне, потому что дама сердца у него уже имелась. В любом случае у обоих юношей хватало проблем и без многочисленных поклонниц. Брайан напомнил об этом моменте своему другу и тот расхохотался, закинув голову назад.
- Да неужели ты сейчас думаешь о таких вещах? - Весело поинтересовался он.
- Почему бы не вспомнить старые деньки дружище? Присядь со мной, давай вспомним все вместе!
- Ты становишься сентиментальным! - Стибсен улыбнулся - Но почему бы и нет! Он присел рядом с другом и протянул ему кружку, горячего отвара которую держал в руках.
- Вот выпей, ты же уже весь синий! - его голос звучал озабоченно.
- Да, спасибо тебе дружище!
Вместе вспоминать стало намного проще. Например, Леон напомнил Брайану тот момент, когда они дрались за особенно красивую девушку из соседней деревни. Тогда они устроили дуэль на мечах, в итоге снова была ничья, а потом выяснилось, что эта девушка уже имела жениха. Оба долго хохотали над этим якобы прискорбным инцидентом.
Было еще множество таких веселых моментов как, например вызов на поединок отца Леона. Он тогда здорово побил их обоих, а сейчас любой из них легко мог выбить оружие из его рук. Или когда Король Эрик вызвал их на соревнование по стрельбе из лука, в чем он считался лучшим, и это оказалось правдой. И как они не тренировались превзойти его они так и не смогли. В соревновании по верховой езде они соревновались с Верховным лордом Хартисоном, и снова потерпели поражение. Вспоминая все новые и новые свои приключения, они дошли до многих важных, которые давно позабыли. Одним из них являлось увлечение леди Анной. Тогда они оба пришли к королю просить её руки. После чего король чуть не умер от смеха, а королева выпроводила их из залы, сказав, чтобы они подросли для таких дел.
- А ведь ты тогда здорово разозлился! - Леон ткнул друга в бок.
- Да ты себя-то помнишь? Ты хотел подстеречь Анну и во всем ей признаться! - Брайан покосился на товарища
- Это ничего не меняет! Я просто был более расторопным, чем ты!
- Это неправда! Кстати ты слышал, что Леди Анна до сих пор не выбрала себе жениха?
- Не меняй тему! А? Что, правда? Тогда у меня еще есть шанс!
- Не думаю, она отвергла всех, кто сватался к ней. Эрик даже не знает что делать. Кстати он подозревает, что она влюблена в кого-то из нас! Услышав такое заявление, якобы от короля, оба покатились со смеху. Чем разбудили спящего лорда Крэя.
- Вы совсем из ума выжили? Если вам хочется поговорить, то будьте добры делать это там, где нет меня! Мне не улыбается выслушивать от вас разные бредни о ваших похождениях в молодые годы.
- Так вы все это время нас слушали? - Леон был ошеломлен.
- Да вы же своими голосами и мертвого поднимите! - старик пригладил растрепавшиеся волосы.
- Ты мог бы сказать нам раньше, отец, а не подслушивать!
- Да разве же это секреты? Вас вся округа в те времена обсуждала! И хватит тут разговаривать, идите спать, или на худой конец подежурьте!
Двое друзей отошли от бурчавшего старика и уселись возле другого костра, поэтому не увидели его счастливой улыбки. Старик не хуже них самих помнил их состязание по верховой езде и другие соревнования с королем и отцом Леона. В те времена информация распространялась от замка к замку, с быстротой лесного пожара, чему способствовали длинные языки служанок и пажей. Вся округа замка, обсуждала сватовство 'Наследного Убийцы Драконов' к дочери короля, и делала ставки на то, какой будет исход. К этому примешивались слухи о том, что у его друга была с ним из-за этого дуэль, что, конечно же, было правдой. В то время они были злы друг на друга как два волка, дерущиеся за малый кусок добычи и, делали друг другу разные гадости. Но вскоре разногласия улеглись, как и бывает у молодых людей.
Через неделю Леон уже увлекся дочерью какого-то местного бонда. Что касается Брайана то после отказа, он смирился и больше даже не предпринимал попыток познакомиться с какой либо девушкой, хотя они не давали ему проходу. Вспоминая обо всем этом, старик снова уснул, уже не слыша разговора двух лучших друзей. Не чувствовал он как кто-то подошел и укрыл его теплыми оленьими шкурами.
- Спит как младенец, - заметил товарищу Леон.
- Ему нужно выспаться, завтра нам предстоит нелегкий день. Брайан налил себе еще отвара из фляги протянутой другом.
- Скажи дружище, зачем ты этим занимаешься! Ведь ты хотел стать капитаном королевской стражи, почему ты изменил свое мнение и пошел со мной по стезе Охотника?
- Да ладно тебе! Ты же знаешь, что я просто не хотел расставаться со своим лучшим другом.
- Я думал, что твой отец против, а поддержал нас всей душой именно он!
- Да они все за нас беспокоились! Как-никак на нас они поставили очень многое...
- Вот это многое меня и раздражает. У нас есть большая сила, но и ответственны мы за очень многое. Получится ли у нас выполнить ту миссию, которую нам поручили? Ты же знаешь еще никто не смог даже ранить его, возможно, нас послали на верную смерть!
- Просто верь в то, что мы сможем, и у нас все получится. - Глаза Брайана загорелись.
- Кстати ты помнишь нашу первую общую охоту? Хотя такое ведь не забывается верно!?
- Да, это было просто ужасно, но страшно интересно. Хотя я тебе завидую, ты смог убить дракона, будучи только десятилетним ребенком!
- Моей заслуги в этом не было. Дракон был ранен тремя гарпунами, я лишь спустил курок четвертого, и мне повезло, что попал в сердце.
- Вот всегда ты так! Не прибедняйся! Кстати! Поговаривают, что ты выжил после того как дракон выдохнул на тебя пламенем. Это правда?
- Я тогда закрыл глаза. И ничего не видел. Так что, наверное, нет. Подумай сам, ты же знаешь, что случается, если драконий огонь ударит в человека.
- Да, ты прав, даже металл не выдерживает такого жара, что же говорить о человеческом теле. Но мы отклонились от темы, ты помнишь нашего первого убитого дракона?
- Еще бы я его не помнил, их редко встретишь в наших краях. Поговаривают, что они живут в землях Эльфов. Но тогда откуда тут он появился?
- Не спрашивай, я сам в догадках теряюсь. Но он был и, правда, чудовищно опасен, один только хвост с этими шипами на конце, которым он разрушил баллисты, я уж думал, что нам обоим конец. А про пламя я вообще молчу, он выдыхает его намного дальше, чем наши серые драконы. Они по сравнению с ним были просто разминкой! Как думаешь, эльфы с ними справляются?
- Не забывай, что лучше них никто в мире не владеет луком, говорят, они могут сбить осу на лету!
- Ну, это уже ложь! Никто не сможет прицелиться в летящую осу, если бы ты сказал хотя бы голубя, я бы поверил.
- А это не просто мои слова, так говорил сам король Эрик. А ты ведь помнишь, как мы ему проиграли?
- Но ведь это попросту невозможно!
- Мне кажется, в нашем мире нет ничего невозможного! Помнишь, Билл говорил, что русалок не существует? А один раз он купался, и одна из них утянула его на дно!
- Кто это тебе рассказал?
- Он же был в моем отряде. Его нашли на берегу озера, где он купался. Он был уже мертв, а перед этим мои люди говорили, что видели девушку, сидящую рядом с телом на камне и нырнувшую под воду, как только они подошли! Они клялись, что у неё не было ног, и знаешь, я им верю, зная о силе Билла, можно было бы предположить, что утопить его простой человек не смог бы.
На это нечего было возразить и Леон умолк.
- Знаешь, я сейчас подумал о том, не податься ли нам в другие страны? - наконец вымолвил он.
- С чего это ты вдруг заговорил о том, чтобы куда-то податься?
- Мне попросту скучно, понимаешь, однообразная охота меня раздражает.
- А разве мы сейчас идем не на самую опасную охоту в нашей жизни? Чернокрыл будет намного опаснее того зеленого дракона, если даже нам повезет и мы сможем вернуться, мы получим столько славы и почета что ты и думать забудешь о поездках в другие страны. Да и где ты возьмешь лошадь, которая смогла бы тебя туда довести, говорят, что ближайшая к нам страна гномов, примерно в тысяче лиг отсюда. Это месяц езды. И у тебя золота столько не найдется, чтобы прокормиться всю дорогу.
- Тьфу ты! И помечтать не дашь!
Друзья поглядели друг на друга и вместе рассмеялись.
- Ладно! Давай-ка уже спать. А то завтра будем ползать как сонные мухи, дракона это обрадует!
И разойдясь в разные концы лагеря, они улеглись спать.
Часть 3.
На Грани.
А Нежить все наступала. Выпуская стрелу за стрелой, рубя мечами древние кости и гниющие тела, войска живых отчаянно сражались с все прибывающими силами, которые некроманты Дефи посылали в бой. У лучников заканчивались стрелы, и они брали в руки мечи, переходя в ближний бой. От десятитысячной конницы королевства в живых осталась едва ли половина, а войскам мертвых, словно не была конца. Некроманты шли за своим войском, пополняя его, только что убитыми врагами. Судьба сражения была предрешена. Закричав от ужаса, Анна проснулась. Что мог бы значить этот сон? Некроманты столетия, назад заключившие перемирие с народами живых, вот уже 400 лет не нарушали данной клятвы. Но девушка никак не могла придти в себя. Её мутило. Она слышала рассказы, передающиеся из поколения в поколение о той страшной войне, когда Земноморцы воевали с магами и некромантами Дефи, пытавшимися захватить власть над ними. В детстве она очень страшилась таких историй. Но и повзрослев, бояться, не перестала. Она не могла представить, чтобы человечек, который давно умер вдруг встал и начал убивать других. Выскочив из своей мягкой постели, она позвала служанку. В дверь вошла девушка.
- Вы звали леди Анна? - Спросила она, глядя на госпожу.
- Да, - ответила та. - Помоги мне одеться и позови моего толкователя.
- Толкователя госпожа? - служанка была несказанно удивлена.
- Да, толкователя, Изабелл толкователя, разве я неясно выражаюсь?
- Я так и сделаю ваше высочество.
После того как помогла Анне одеться, Изабелл пошла к нему. Она не понимала, зачем понадобился именно он. Ведь Анна не пользовалась услугами сэра Бьюта, вот уже много лет, с того прошлого сна в котором она увидела что от короны её отца отвалилась вторая половина. Вообще принцесса была созданием крайне тихим и покорным. Мать и Отец несказанно её любили. Но в последнее время король и королева все чаще стали донимать её госпожу вопросами о браке.
- Не пора ли тебе завести мужа? Дочь моя? - Спрашивал Эрик за столом во время трапезы.
Сезанна безмолвно поддерживала мужа. Ведь возраст их дочери уже приближался к двадцати шести годам, она давно выросла из невест, и, по их мнению, по собственной глупости. Но даже в свои двадцать пять лет, Анна выглядела семнадцатилетней. Голубые, сияющие как драгоценные камни глаза, правильно очерченные губы, и мягкие черты лица, создавали впечатление, что она пришла не из этого мира. Мать с отцом часто говорили, что среди всех семи королевств, не найти девушки более красивой, чем их дочь.
В ответ на выпады отца и безмолвные взгляды матери она лишь покрывалась румянцем и бормотала что-то невразумительное о "будущем".
Подойдя к двери сэра Бьюта, служанка тихо постучалась и, услышав отклик, приглашавший ее, вошла в комнату.
- Что привело тебя ко мне? Дитя мое? - Улыбаясь, спросил сидевший на стуле старик.
- Леди Анна просит вас пройти к ней в покои. - Поклонившись, ответила служанка. - Она хочет пересказать вам какой-то диковинный сон, который ей приснился.
Поклонившись, служанка вышла из комнаты. Толкователь, немного удивленный спустился в комнату леди Анны для того чтобы её выслушать.
Через час, выйдя от нее, он почти бегом бросился в приемную короля. Никто не знает, о чем они совещались в течение долгого времени, но уже вечером все войска королевства были в полной боевой готовности.
В это время лагерь Брайана уже давно бодрствовал, и готовился вступить в заснеженную долину, где по информации добытой одним из его людей жил "Страх Амфреи" громадный дракон Чернокрыл. Кони тащили баллисты, обшитые тройным слоем железных пластин. Леон и Брайан были полны решимости, во что бы то ни стало убить это порождение зла, терроризировавшее их родные земли.
"Наследный Убийца" извлек уроки из всех своих предыдущих охот, и чтобы максимально обезопасить людей предпринял ряд мер по усовершенствованию боевых машин и брони людей. В числе таких нововведений была ось, позволяющая вертеть верхнюю часть баллисты, что существенно облегчало работу наводчиков и давало шанс уберечь лошадей, потому что их тягловая сила не требовалась для её разворота. Так же он приделал для каждой баллисты еще по одной паре тросов сзади, чтобы в случае опасности можно было быстро оттянуть их с линии драконьего пламени. Наконечники гарпунов были смазаны ядом. Охотники, носили облегченные доспехи, что не спасло бы их от огня, но позволило бы быстрее передвигаться, избегая его. Люди видя, что их нынешний командир так яро заботится об их жизнях, в благодарность работали с удвоенным усердием. Вскоре все было подготовлено. Отряд двинулся в путь. Через некоторое время к Брайану подъехал Леон.
- Ты все делаешь для них, и они это ценят, - проговорил он, кивнув в сторону идущих рядом людей.
- Мы с тобой уже достаточно видели смертей, чтобы не попытаться предотвратить их снова, ты на моем месте сделал бы так же.
- Да, в этом ты прав. Кстати, откуда ты взял столько яда? Даже если ты отлавливал змей, то столько бы не получилось, в чем секрет?
- Змеиный яд, не действует на драконов, глупая твоя голова, этот яд приготовлен из стольких ингредиентов, что и сосчитать трудно.
Лицо Леона побагровело. Уже очень давно он не слышал от лучшего друга, каких либо упреков, и этот шутливый отклик на его вопрос задел его сильнее, чем можно было бы ожидать.
- Ты пытаешься меня оскорбить? - проговорил он сдавленным шепотом.
Брайан обратил на него до крайности удивленный взгляд.
- Да что ты такое говоришь? У меня и в мыслях не было оскорблять тебя ни мыслью, ни словом!
Подействовали эти слова мгновенно. Но, все же желая чуть-чуть поиздеваться над другом, он проговорил:
- А я еще помню, как ты проиграл тому мальчишке, Адепту, Храма Огня.
На этот раз пришла пора Брайану побагроветь. Дотронувшись до оставшихся на лице шрамов и ожогов, он проговорил, вложив в свои слова как можно больше иронии:
- А ты не мог бы напомнить мне, о чем ни будь более важном? И, ты проиграл ему тоже. В то время мы не знали ничего о магии огня. После того как он призвал на меня "Воздушные оковы" и после этого призвал Духа Огня, я и правда струсил. - Он сощурился, как будто ему что-то резало глаза.
Так как хвастать было нечем, друг промолчал, его в схватке постигла та же участь. Вдруг вспомнив о чем-то, он ткнул Брайана в плечо.
- Ну что тебе еще? Хочешь вспомнить еще о горьких поражениях? - голос его звучал раздраженно.
- Нет, совсем не об этом. Я слышал от одного из верховных жрецов, что он скоро может занять место настоятеля.
Теперь Стингертон удивленно воззрился на него.
- Я не думал, что он так быстро сможет взять этот сан. Но чего и стоило ожидать от того кто в пятнадцать лет, смог призвать полноценного духа пламени! Я даже рад, что проиграл ему, - заметил он. - Если бы не это поражение, я никогда не осознал бы, что мне нужно научиться, не только носить доспехи, но и уметь защищаться от чар!
- Кстати о ядах, ты говорил это таким тоном, словно в поисках этих ингредиентов ты обшарил половину королевства.
- Ты почти прав. Ингредиенты и правда поступали со всех уголков государства, только я их не собирал, для этого у меня есть доверенные люди! Бароны шести земель присылали нам компоненты для его составления. - Брайан расхохотался.
Вскоре вдалеке показалась скала, на которой жил дракон Чернокрыл. Весь отряд был наготове, наводчики заранее зарядили гарпуны в баллисты, а арбалетчики и запасные стрелки рассыпались позади авангарда мелкой цепью. Но подойдя к пещере, они там ни кого не увидели. У них было два варианта, либо, дракон сидел в пещере, или он сейчас был на охоте. Так или иначе, оставалось лишь ждать. Но Брайан не собирался терять времени. Он приказал начать кидать внутрь пещеры камни. Если дракон был там, это непременно должно было выманить его на волю. Тогда у стрелков был шанс, не выпуская его из узкого грота пещеры, всадить в него пять гарпунов. В пещеру градом полетели камни. Изнутри доносился тихое это от их столкновения с каменным полом пещеры.
- Жалкие ничтожества!
Брайан подскочил на месте и обернулся. Рядом никого не было. Это было странно. Голос прозвучал, словно у него за спиной.
- Наверное, морок. И чего только не случается в морозную погоду. - Думал он, продолжая вглядываться во тьму тоннеля.
В это время несколько смелых охотников стали осматривать вход в пещеру. Но пройдя лишь несколько шагов вглубь, они остановились и стали прислушиваться. В какой-то момент они побежали, и уже поняв, что произойдет Брайан, повалился на землю. Трое, не убежавшие из грота, оказались на земле, обугленные и дымящиеся. Подняв голову, "Убийца" смотрел на вход. Он видел в том темном тоннеле точку, из которой полыхнуло пламя. Но тогда получалось, что пещера была прямой, что давало отличную возможность, расположив баллисты ровно на входе безбоязненно поливать дракона смертоносными "подарками". Через полчаса все орудия были установлены и, началась пальба вслепую.
Долгое время их пещеры доносился только звон металла, ударяющегося о гранитные стены. Но вдруг, послышался иной звук. Звук, совершенно отчетливо говоривший о том, что гарпун попал не в мертвый камень, а в живую мишень. Вскоре и сама "мишень" вылезла из своего убежища. Дракон был невероятно огромным. Чешуйчатые бока отливали бронзой, и создавалось впечатление, что дракон носит броню. Отогнав глупые мысли Стингертон и Стибсен вдвоем бросились к первой стоявшей рядом с ними баллисте и, развернув её ровно на дракона, спустили рычаг. Дракон зарычал и немного пригнул корпус к земле, уворачиваясь от новой опасности. Махнув хвостом, он с ужасающей силой, ударил им в ближайшую к нему боевую машину. Осколки полетели во все стороны. От дубовой, обшитой металлом баллисты остались лишь щепки. Но и дракону пришлось несладко, ударив баллисту, он зацепил хвостом гарпун и разрезал его острием хвост. Взревев от боли, чудовище встало на задние лапы и расправив крылья, взлетело. Теперь за дело взялись арбалетчики, рассыпавшиеся по предгорьям. Прячась за камнями, они выпускали стрелу за стрелой, целясь в голову дракона, надеясь попасть ему в глаза и лишить зрения. Но все их попытки не увенчались успехом. Раненый дракон описывал круги высоко в небе и стрелы не причиняли ему вреда. Люди внизу метались от баллисты, к баллисте заряжая их гарпунами и стреляя в него, но чудище как заговоренное словно игнорировало летающие рядом снаряды.
Брайан был поражен умом этого животного. Обычно раненные драконы кидались на все что движется. Этот же преспокойно парил в небе, словно что-то обдумывая. Леон не сводил с него пристального взгляда.
- Слухи не врали. Он действительно нечто. Еще ни разу я не видел, чтобы дракон был так умен. Либо, он просто полагается на инстинкты и опыт. Он специально поджидал людей в пещере, чтобы уничтожить. Такого ни один охотник не видел ни разу в жизни, да даже представить себе было трудно такое! И он поразительно быстро двигается для такой громадины! - Он, был в ярости от неудачи. Брайан согласно кивал головой.
К друзьям подошел охотник.
- Сэр Брайан, остальные просят отступить. Нам не победить это исчадье тьмы, люди устали и напуганы.
В разговор вмешался Стибсен.
- Мы близки к цели. Дракон ранен, и мы должны его добить. Не так ли?
- Но господин, люди уже не имеют сил, чтобы сражаться! Если вы с сэром Стингертоном более выносливы, то мы, более слабые ничем не сможем вам помочь, если вы решите продолжать бой!
Скрепя сердце друзья дали команду на отступление.
Часть 4.
Необычное происшествие.
Лагерь был словно погружен, в какую-то дремоту. После боя с драконом люди, едва передвигали ноги. С заметным усилием они воздвигали шалаши для ночлега. Брайан и Леон уже разожгли себе костер и теперь сидели, оглядывая еле двигавшихся охотников.
- Не думаешь, что надо было набрать, кого ни будь посильнее? - Стибсен презрительно косился в сторону шалашей.
- Они выложились от души, и их не за что винить. Мы с тобой прошли годы тренировок, а они лишь изредка выходят охотиться. - "Убийца" лишь тяжело вздохнул. - Я понимаю твои чувства, но то, что мы не ранили его ни разу это факт. Нам повезло не больше других.
Увидев, что Лео уже собирается открыть рот для возражения, он опередил его:
- Дракон сам поранил хвост гарпуном с баллисты. Нашей заслугой явилось только то, что на него начал действовать яд, которым мы смазали наконечник.
Через некоторое время после боя круживший в небе дракон вдруг начал медленно пускаться в сторону леса. Приглядевшись, друзья увидели, что его сносит ветром! Тут же были подняты на ноги все, кто еще мог двигаться. Дракон рухнул, где то в лесу и грохот от удара громадного тела о деревья, и их треск рассказали охотникам больше чем надо.
Разбившись цепью, люди шли к месту, где упало чудовище. Но придя туда, они ничего не обнаружили. Поломанные деревья, след от падения громадного тела, отпечатки лап, но самого дракона и след простыл! Люди ошеломленно переглядывались. Отовсюду слышался испуганный шепот:
- Это необычный дракон!
- Легенды не врали!
- Это сам дьявол!
- ПРЕКРАТИТЬ! - громыхнул голос Леона. - Неужели вы думаете, что на дьявола подействовал бы яд? Или что его вообще можно ранить?
Брайан оглядывал местность, выискивая хоть какие ни будь следы исчезнувшего чудовища. Взгляд показывал одно, разум говорил другое. Что-то подсказывало ему, что здесь не обошлось без магии, хотя, как он заметил, обернувшись назад, все только это и обсуждали. В это время один из охотников углубился в кусты. Вскоре оттуда послышался треск, и охотник выпал назад, держась за правую сторону лица. Бросившиеся к нему наперебой стали расспрашивать что случилось. Осмотрев всю эту суматоху, охотник разразился таким хохотом, что снова завалился на спину.
- Вы чего такие серьезные? Это была лишь ветка, дьявол её забери, она ударила меня прямо в глаз и я упал! - Мужчина говорил это гордо, словно совершил подвиг.
Он отвел руку от лица и все увидели след от удара ветки.
- А вы думали, я там дракона нашел? - Он недовольно начал подниматься, растирая набухающее веко. Веселый хохот сопровождал его до тех пор, пока он не сел на камень и не вперил взгляд в землю. Пригрозив молодежи кулаком, он вскоре ушел.
Друзья весело переглянулись. После боя всем требовалось хоть какая-то разрядка. Так как, по мнению Брайана, продолжать поиски было бессмысленно, охотники вернулись в лагерь. Там их ждал сюрприз интереснее, чем исчезнувший Чернокрыл. Прямо посреди стоянки сидел Изумрудный дракон, и не спеша перекусывал, обгрызая замерзшие ветки деревьев. Но самое интересное было в том, что все, кто находился в лагере ходили мимо, не обращая на чудище никакого внимания. Удивлению пришедших не было конца. Люди перешучивались и, подходя к дракону, даже гладили его, а он лишь склонив голову, тихо рычал от удовольствия. Многие не выдержав, выносили из палаток убитых на охоте животных и отдавали дракону. Не часто удавалось посмотреть, как лакомится чудовище. Но в остолбенении стояли только двое. Зайдя в шатер, они увидели девушку, сидящую на куче шкур.
Она поднялась, когда они вошли и, подойдя к ним, нетерпеливо промолвила какую-то фразу на непонятном языке. Мужчины дружно уставились на нее, не в силах уразуметь чего она от них хочет. Кажется, леди не отличалась терпением. Она настойчиво повторила фразу. Справа от них послышался шорох. Обернувшись, они увидели мужчину, смотрящего на них. Поклонившись им, он подошел к девушке и что-то прошептал ей. Судя по всему, это её ужасно смутило. Немного постояв в молчании, она сказала на общем земноморском наречии:
- Вы ли Брайан Стингертон и Леон Стибсен?
Брайан немного растерялся. Зато Леон при виде красавицы, быстро обрел дар речи:
- Да это мы. Хотелось бы узнать кто вы такая миледи.
Вместо девушки ответил мужчина:
- Это леди Элизабет Бьёрн, Эльфийка высокого рождения, наследница трона Силаны, не вам разговаривать с ней в таком тоне, склонитесь!
Лео это позабавило. Стингертон же прибывал в задумчивости. Он только сейчас заметил форму ушей пришельцев, и терялся в догадках, что привело эльфов к ним. Силана находилась на расстоянии двух недель перехода от Амфреи и их разделяла бескрайняя степь, в которой легко можно было заблудиться. Они ничем не отличались от людей, лишь формой ушей и бессмертием. Так же их взгляд мог оглядывать пространства на лиги вокруг и видеть то чего не видели простые смертные. Самыми искусными пророками так же являлись они. Это была высшая раса, которая никогда не стремилась к господству над другими, и лишь мирно сосуществовала, процветая и благоденствуя.
Все еще не выходя из задумчивости, Брайан бросил:
- А кто же в таком случае ты? - он поднял взгляд на собеседника.
Пояс его, украшал красиво сделанный кинжал, работы мастеров Гномов. В него были вплавлены рубины и лунные камни, рукоятка была отделана слоновой костью. Такая работа явно дорого стоила и выдавала в нем не простого охранника королевы. Он больше походил на одного из героев манускриптов, которыми оба друга зачитывались в детстве. На плаще его особых украшений видно не было. Это был обычный ничем не примечательный дорожный плащ, серого цвета, но и в нем чувствовалась какая-то магия. Вскоре оба друга увидели его применение.
- Я - Лексий Рансалл, генерал, на службе короля Силаны и личный охранник её высочества, принцессы. Я посоветовал бы вам, молодой человек поубавить свой пыл, если не хотите дорого за это заплатить.
- С какой это стати я буду кланяться? Вы здесь не у себя дома, а на земле, где правит король Эрик! И, кто ты такой, что бы приказывать мне? Мне ничего не говорит твой титул, тем более, при тебе нет твоих войск. А уж угроз, я слышал достаточно. Мой меч готов ответить. - Стибсен насмешливо оглядел его.
- Тех войск, что со мной сейчас, вполне хватит уничтожить вас! - Генерал начал выходить из себя.
- Не терпится посмотреть! Приступай! - Леон тоже раззадорился.
- Прекратите!- Два голоса перекрыли ругательства и спорщики умолкли. Брайан и Элизабет удивленно глянули друг на друга.
- Зачем вы прибыли сюда, ваше высочество, и чем мы, простые охотники обязаны столь высокой чести? Ведь не часто встретишь в своей палатке принцессу эльфов.
- Это дело, не для чужих ушей. - Девушка покосилась в сторону Леона.
- Я доверяю этому человеку как самому себе, вы можете говорить в его присутствии о любые секреты и государственные дела. Он скорее погибнет, чем выдаст то, что должен хранить.
Девушка прикусила губу.
- Хорошо, я расскажу вам цель моего визита. Я и мой... - Она замялась. - Друг, прибыли по поручению моего отца. Вы видели дракона на входе в лагерь?
- Такое чудо природы, слепой увидит, а уж что говорить о тех, кто охотится на них всю жизнь. - Как ни странно это прозвучало, но эту фразу произнес генерал.
Засмеявшись, Леон протянул ему руку, и сердечное рукопожатие положило начало новой, крепкой дружбе. Словно не замечая, Элизабет продолжала рассказ.
- Так вот, этот дракон на настоящее время один из трех оставшихся в живых во всем нашем королевстве. Он принадлежит генералу. Но суть проблемы вот в чем. От вашего короля до нас дошли тревожные слухи, да вы верно и сами об этом знаете, но... - Её прервал Леон.
- Простите ваше высочество, мы уже неделю находимся в походе, потому мы не знаем никаких тревожных слухов. На самом деле нам и своих тревог хватает. - Добавил он тихо.
- Но, еще раз повторюсь проблема не в этом. Если вы не слышали, то я вам сообщу. Говорят, что у северных границ Земноморья вновь восстали некроманты и уже практически полностью вырезали королевство, соседствующее с ними. Так же наши драконихи наседки стали совершенно неуправляемыми. Популяция их резко упала, и теперь им грозит вымирание. Но даже это еще не все. Быть может, вы слышали, мы можем контактировать с природой и, слышим её зов. Она страдает, что-то темное не дает ей покоя и отец думает, что это Некроманты. Нам сказали привести вас, чтобы вы укротили наших драконих, потому что лишь вам это под силу. Если все сказанное вашим королем правда... Мать Природа не умеет врать, мы всегда ей верим, тогда... Мы на пороге войны. Для победы нам потребуются силы драконов, но их осталось лишь трое, в прошлом году в этих краях погиб еще один, на котором прилетал наш посланник, но, увы, назад он вернулся без него.
- А это был горбатый зеленый дракон? - Обалдевшим голосом поинтересовался Лео.
- Да! Вы что-то знаете об этом? - Её брови удивленно поползли вверх.
- Нет, нет, просто мы видели этого дракона... - Стибсен замялся. Брайан, переждав паузу, выговорил, склонив голову:
- Этот дракон был убит нами, ваше величество, он был, словно бешеным и атаковал все, что двигалось вокруг. Мне очень жаль. Но он подвергал риску жизни людей, у нас не было другого выбора!
- Не извиняйтесь, прошу вас. Это правда, эта особь была с некоторыми причудами. Обычно наши звери тихие и послушные, как Агриил, дракон генерала.
Надо сказать, что Агриил отличался от своих собратьев сообразительностью, которой мог уступить одному лишь Чернокрылу. Так же он обладал феноменальной памятью. При первом же своем появлении в незнакомом лагере он быстро сориентировался и улегся отдыхать между палаток, так, что его совершенно не было видно постороннему глазу.
Еще долгое время продолжался этот разговор. Вскоре принесли жареного барашка и все с нетерпением набросились на мясо, хотя на первый момент всем показалось, что Лексий, их поварам явно не доверяет. После трапезы, решили устроить соревнования со знатным гостем. Принцесса, сняла с пальца обсидиановое кольцо, которое должно было достаться победителю. Соревнования придумывала тоже она. Но, не разбираясь в мужских делах, она вечно терялась и путалась. Вскоре окончательно запутавшись, она спросила, в чем они хотели бы соревноваться.
- Стрельба из лука. - Озвучил Леон.
- Бои на мечах. - Сказал Лексий.
- Бег. - Ответил Брайан.
Позже, "Убийца" победил в бою на мечах, Лео одолел обоих в беге, а Лексий подтвердил славу эльфов стрелять лучше всех, попав в медную монетку, с расстояния в сто шагов.
После соревнований итог подводили зрители - Охотники. Обсидиановое кольцо досталось Брайану, так как Генерал тоже поддержал его кандидатуру. Он славился в своем королевстве как один из лучших воинов, и был порядком удивлен, своему поражению. Хотя разбив Лео в пух и прах, он почувствовал некоторое облегчение.
Встав со сделанного специально для нее стула, окрученного шкурами, принцесса, подойдя к нему, сняла кольцо с пальца и протянула ему. Он протянул свою руку, и она положила ему на ладонь перстень. Колечко было маленькое и теплое. Брайан, поглядев на него, увидел, что оно намного меньше его пальца. Он уже хотел повесить его на шею как талисман, но Элизабет подойдя к нему, объяснила, что перстень магический, и стоит лишь постараться надеть его, он станет по размеру. Под радостные крики толпы Брайан водрузил кольцо на палец.
Так как уже наступили сумерки, все поспешили по шатрам. Для гостей приготовили отдельную палатку, но Лексий спать в ней наотрез отказался, и попросил дать ему спать в шатре друзей. Как выяснилось позже, не зря...
Глава 2.
Часть 1.
Провидение.
Лагерь погрузился в сон. Лишь охранники, сидевшие рядом с входом, тихо вели непринужденную беседу. В шатре наших героев было тихо. И лишь один человек в этот момент не собирался спать. Тихими шагами, в ночной тьме он подбирался к застывшему в сонном оцепенении лагерю.
- Глупцы! - тихо шептал он, - как можно настолько ослаблять бдительность. Вы еще поплатитесь за то, что сделали.
Подбираясь все ближе к палатке друзей он осматривался по сторонам запоминая обстановку лагеря. Внезапно его обдало струей горячего воздуха, и он вынужден был пригнуться и отступить в более густую тьму между палатками.
- Что это было, черт возьми?! - пронеслась в его голове мысль.
Тихонько обойдя стороной, место, в котором он столкнулся с неизвестностью он подошел с другой стороны и вгляделся во тьму. Увидев Агриила, между палатками, незнакомец вздрогнул, и начал медленно отходить. В это же мгновение дракон развернул к нему свою голову и снова выдохнул на него струей горячего воздуха. Неизвестный замер и молча, глядел на чудовище. Рассмотрев человека, Агриил вскоре отвернулся от него. Нахмурившись, незнакомец уже двинулся дальше, но вдруг удар драконьего хвоста отшвырнул его на ближайшую палатку. Раздался громовой рык и дракон встал на дыбы. В лагере поднялась суматоха. Люди выскакивали из палаток сонные, полуголые, не понимая, что происходит. Агриил в свою очередь стоял, не двигаясь с места, и лишь издавал громкий рев, призывая своего хозяина и наездника.