Аннотация: Разные миры, разные времена... В каждом - своя жизнь, свои трудности и заботы. Но череда событий наводит на мысль о том, что происходящее, возможно, не вписывается в естественный ход вещей.
Алексей Корепанов
Иные времена
(Черновик)
I
1
Хотя в вышине было еще полным-полно звезд - как крупных, сочных, вовсю изливавших свет, так и едва уловимой перемигивавшейся мелочи, - но край неба неуклонно прояснялся, извещая о приближении утра. Невидимые ранее деревья и кусты, обосновавшиеся в отдалении по обеим сторонам дороги, теперь давали о себе знать, проступая из редевшей темноты. Широкое шоссе рассекало равнину по прямой, над его серым покрытием скользили одна за другой длинные, широкие и высокие зеленые коробки грузовозов - все они двигались к космодрому "Чалби", раскинувшемуся неподалеку от озера Туркана.
Нат ехал по другой полосе, но в том же направлении. Двадцатишестилетний смуглый бариста из Ираклиона был здесь впервые, однако знал, где нужно остановить такси - они с Кири давно определились с этим местом, изучив карту. Вскоре, выполняя его команду, желто-черное каплевидное авто сбавило ход и, убрав воздушную подушку, замерло на обочине. Метрах в двухстах от шоссе, изгибаясь дугой, тянулась граница космодрома, обозначенная светящейся красной полосой на земле и редкими, тоже красными, столбиками отпугивателей. Отпугиватели Ната не смущали - они воздействовали на животных, но не на людей, так что любой желающий мог беспрепятственно попасть на территорию космодрома. Только с чего бы кому-либо пришло в голову соваться на комплекс, предназначенный для межпланетной перевозки грузов? На Земле было великое множество гораздо более привлекательных для посещения мест.
Однако Нат прилетел сюда, в жаркие африканские края, именно для того, чтобы попасть на космодром "Чалби", получивший свое название от глинисто-солончаковой пустыни, давным-давно превращенной в одну из зеленых зон.
Проводив взглядом очередной проплывший мимо грузовоз, Нат вытащил из большого пакета свернутый "плащ-невидимку". Именно так они с Кири называли этот герметичный противоперегрузочный костюм, который можно было переключать в режим невидимости. "Плащ" уже прошел проверку в деле, и оказалось, что он действительно незаметен не только для глаз, но и для систем наблюдения.
Зачем в него был встроен режим невидимости, Нат понятия не имел, хотя кое-какие предположения на этот счет у него имелись. Кири тоже был не в курсе - во всяком случае, в ответ на вопрос приятеля он только пожал плечами. А вот на вопрос о том, где он разжился "плащом-невидимкой" - такие нигде не продавались, - ответить, конечно, мог бы, однако не захотел, потому что слово "раздобыл", по сути, ответом не было. Впрочем, Нат и не настаивал, подозревая, что дело тут нечисто. Кири работал наладчиком жилищного оборудования и при очередном вызове мог приметить такую вот привлекательную вещь... и так далее...
А вещь была не просто привлекательной, но очень привлекательной. С ее помощью стало возможным наконец-то реализовать поистине сногсшибательную идею, осенившую Кири после нескольких порций крепкой настойки "Минотавр", выпитых в компании Ната в одном из прибрежных ресторанчиков Ираклиона. И Нат, и Кири, как и многие другие юноши и девушки, пресытившиеся размеренным течением обеспеченной жизни, открыли для себя новую ее сторону в экстриме. Свободного времени у них было предостаточно, и это свободное время они проводили не только в веселых компаниях и с теми или другими партнершами, за стойками баров, в игровых залах и на пляжах. Именно экстрим стал причиной их знакомства - они оказались в одной связке перед спуском с Ниагарского водопада и уже на следующий день после благополучного исхода этого дела вместе отправились в Нью-Йорк, чтобы на руках, без страховки, перебраться по тросу, натянутому на двухсотметровой высоте между небоскребами. Потом были прыжки с парашютом из стратосферы, ныряние в водоворот Мальстрём в Норвежском море, спуск в кратер мексиканского вулкана Попокатепетль, купание в кишащем крокодилами африканском озере Чамо и прочие рискованные виды досуга.
Но то, что пришло в голову Кири, стоило всех их предыдущих развлечений.
Правда, приятель Ната не стал утверждать, что изобрел что-то совсем уж новое. Любители подобного экстрима - зацеперы - с давних пор испытывали судьбу, то катаясь на крышах наземного транспорта, то пристраиваясь между вагонами и под ними, то цепляясь за борта грузовых средств передвижения. С появлением новых разновидностей транспорта и повсеместным внедрением систем безопасности и контроля такие залихватские поступки стали попросту невозможны, и экстремалы переключились на другие способы осуществления своих причудливых желаний.
Да, Кири следовал прежним канонам, однако он предложил использовать для зацеперства другие объекты - межпланетные челноки! Прилепиться к готовящемуся покинуть Землю кораблю, выйти за пределы атмосферы, в космическое пространство, там отцепиться и прощально помахать рукой уходящему к Луне или Марсу автомату.
Раздобытый Кири "плащ-невидимка" стал главным средством претворения в жизнь занявшей все мысли приятелей затеи. Приобрести дополнительное снаряжение не составило особого труда - в ответ на запрос Сеть выдала адреса множества платформ, где можно было купить и присоски, и компактные баллоны с дыхательной смесью, и реалеты, совместимые с баллонами.
И вот долгожданный день настал! По жребию первому прокатиться на обшивке челнока выпало Кири. Все закончилось для него удачно, и теперь настала очередь Ната проверить, дописана ли до конца книга его жизни или впереди еще множество увлекательных бесшабашных выходок.
Разложив "плащ-невидимку" на сиденье такси, Нат закрепил в его наспинных гнездах пару сообщающихся плоских баллонов, подсоединил к одному из них переходник реалета и сунул это средство передвижения в космосе в боковой карман гермокостюма. Вынул из пакета присоски и разместил их по четыре справа и слева на задней части костюма. Они предназначались для фиксации плеч, поясницы, ягодиц и ног. Бережно провел ладонью по гладкому серому материалу, способному выдержать как высокие температуры на начальном этапе полета челнока, так и дикий холод космического пространства, и, не снимая с ног плетенок, начал надевать "плащ-невидимку" поверх майки и легких брюк. Использовать баллоны он пока не собирался, поэтому оставил в лицевой части костюма отверстие для дыхания - зарастить его нужно будет позже, перед самым стартом.
Облачившись в "плащ", Нат положил опустевший пакет на пол у сиденья, выбрался на обочину и дал команду такси возвращаться на стоянку, в Сабарей. Посмотрел вслед развернувшемуся и устремившемуся прочь авто и, уже невидимый, неторопливо зашагал к красной полосе - все было рассчитано, и время не поджимало.
Почти треть территории космодрома занимали склады - их широкое полукольцо уходило в обе стороны чуть ли не до горизонта. Ворота складов были обращены к старт-финишным платформам, расположенным на большом расстоянии друг от друга. Над одной из них нависала темная громада челнока, пока еще находившегося в горизонтальном положении. Именно туда и направлялся Нат. Ему не нужно было ничего выдумывать - он, сверяясь с проводником, просто в точности повторял путь, ранее уже проделанный Кири.
Загрузка корабля продолжалась, на длинном пандусе у платформы, ожидая своей очереди, стояли складские контейнеровозы. Те машины, что прибывали по шоссе, заезжали в ворота разных складов, выполняя команды космодромного узла управления. Содержимое этих зеленых коробок на колесах предназначалось, вероятно, для других рейсов. Освещения на огромном пространстве космодрома почти не было - техника не нуждалась в свете. Впрочем, заря уже входила в силу, и Нат сумел разглядеть несколько далеких фигурок в одинаковой форме - люди здесь все-таки присутствовали. Но видеть его они не могли.
И все-таки, шагая к платформе, Нат то и дело ловил себя на том, что невольно старается пригнуться и втянуть голову в плечи. И только оказавшись под пандусом, он почувствовал себя в безопасности и облегченно выдохнул. Хотя сказать, что волнение полностью покинуло его, зацепер не мог - ведь окончился только первый этап рискованного пути. Каким-то окажется следующий?..
Подойдя к посадочной юбке челнока, Нат оглянулся и приступил к выполнению новой задачи - ему нужно было с помощью присосок горизонтально закрепить свое тело на поверхности юбки. Управившись с этим, он сложил руки на животе и закрыл глаза. Теперь нужно было ждать, когда последний контейнеровоз покинет трюм, челнок примет вертикальное положение, и с ним состыкуется разгонный блок, размещенный в шахте под платформой. А потом - старт, и вся надежда на то, что воздушный поток не оторвет присоски, а вместе с ними и его, Ната, от челнока, что гаситель обнулит перегрузку, а сам гермокостюм останется целым и невредимым.
Да, Нату были далеко не в новинку крайне опасные для жизни развлечения, однако сердце его стучало учащенно - и причина крылась не только в присосках и гермокостюме...