Аннотация: Из рассказов школьных лет. Тот случай, когда читатель может дать полную волю воображению...
Алексей Корепанов. Бушующее огненное море...
Бушующее огненное море плазмы рвалось из раскаленных до предела дюз. Казалось, еще секунда - и огонь прорвется сквозь магнитные поля, едва сдерживавшие этот страшный напор, и уничтожит все, что попадется на его пути. Звездолет делал последнюю отчаянную попытку вырваться из неумолимых лап притяжения звезды. Вот уже, кажется, все, осталось еще немного, и еще!.. Но нет, звезда не отдавала назад своих пленников, которые неосмотрительно и безрассудно попадали в поле ее притяжения.
Неожиданно исчез огонь, перестал дрожать корпус, и корабль быстро стал снижаться, приближаясь к пылающему, пышущему жаром океану. Да, отсюда нет возврата. Звездолет погибнет, расплавится, превратится в пар, как капля воды мгновенно исчезает в огне костра. Огненные языки уже лизали корабль, он падал, окруженный ореолом пламени и с минуты на минуту должен был погибнуть в испепеляющем жаре. Все ближе и ближе поверхность клокочущей бездны. И вот наступила роковая секунда: звездолет, как беспомощный мотылек, сгорающий, обжегшись о лампу, сгинул в фотосфере звезды...
Пол Динст был в прекрасном настроении. Еще бы, вчера он впервые смог назвать Рети своей женой, а сегодня узнал, что его назначают в самостоятельный полет к Бетельгейзе. В самостоятельный, а это значит, что он не будет слышать скрипучего голоса инструктора Рала, беспрестанно напоминающего: "Пол, не забудь про левый локатор" или: "Пол, что ты спишь? Прибавь подачу к тормозным дюзам". В
самостоятельный, а это значит еще, что Рети будет предоставлено место в Пэлис Экспектейшн (Дворец Ожидания. - англ.), ведь астролетчики - люди весьма весомые в обществе.
Пол не заметил, как миновал последние небоскребы Филадельфии. Автодорожка вынесла его в пустынное поле. Вдали виднелось несколько ферм-автоматов. Он сошел с дорожки и пошел к ним. По соседству с Динстом расположилось стадо коров. Кибер-пастух следил за ними, встав на пригорке, и тихо жужжал, запасаясь энергией. Пахнуло запахом парного молока, знакомым людям с древних времен. На душе у Пола стало легко и спокойно. Он лег и подумал, что мог бы лежать так всю жизнь, глядя на заходящее багровое солнце, вдыхая запах трав и слушая мычание животных.
На небе уже загорались первые звезды, когда Пол встал и медленно пошел назад. Ему не хотелось возвращаться в пыльный город, но завтра он должен был уже вылететь на Луну для прохождения подготовки к полету. Пол вступил на дорожку и долгим прощальным взглядом окинул безбрежное поле, к которому он вернется только через много лет, а может, и совсем не вернется. Какое-то странное предчувствие закралось в душу Пола. По сердцу пополз холодок. Полу почему-то показалось, что он никогда больше не вернется на родную Землю, не увидит ласкового сияния солнца, давшего жизнь людям. От полета можно еще отказаться, на место водителя претендует много людей, стаж которых намного больше стажа Пола. Динст рассердился на самого себя и почти побежал по дорожке к городу.
Монорельс мягко затормозил и остановился. Под вышел и зашагал по залитому светом тротуару мимо угрюмых небоскребов. Из ночных баров неслась оглушительная музыка, улица сияла огнями реклам, зазывая в самые разные места города, но Пол спешил домой, спешил к своей Рети.
Вот и его дом. Динст поглядел вверх, нашел на сорок седьмом этаже свое окно. Оно не горело. Рети уже спала. Под ухом Пола неожиданно тихо загудел зуммер видеофона. Пол вынул из кармана аппарат и взглянул на экран. На него глядел начальник Центра Межзвездных перелетов Райв.
- Динст, не забудь завтра к часу быть на ракетодроме "Филадельфия-три".
Пол молча кивнул, и экран потускнел. Смешно! Разве можно забыть это. И Динст, нагнув голову, пошел к подъезду.
Вот и квартира. Фотоэлемент открыл дверь, и Пол на цыпочках вошел в комнату. У окна, в нуль-гравитационной кровати, разметавшись во сне, спала Рети. Пол долго смотрел на ее бледное лицо, на щеку с прядями волос, на чуть приоткрытый рот, на свисавшую с кровати руку с обручальным кольцом на пальце.
"Рети, милая Рети! Только вчера ты стала моей женой, а завтра меня уже не будет здесь, на Земле".
Пол, осторожно нагнувшись, поцеловал Рети, а потом лег рядом с ней, прижавшись к ее теплому телу, и моментально заснул.
Яркий солнечный лучик бил в глаза, мешая спать. Пол перевернулся на другой бок и окончательно проснулся. Он открыл глаза. Рети сидела возле кровати и расчесывала свои прекрасные - на взгляд Пола - каштановые волосы.
- Проснулся? - тихо сказала она, поворачиваясь к Полу. (Рети вообще всегда говорила очень тихо и старалась быть незаметной.) - Знаешь, а я по тебе уже соскучилась. Не видела тебя целый вечер и загрустила.
- Ну, Рети, я же с тобой, - сказал, вставая, Пол.
- Ты когда улетаешь?
- Сегодня, к часу.
- И как я без тебя жить буду - не знаю, - на глазах у Рети показались слезы.
- Да ведь ты дней через пять после моего отлета ляжешь в Пэлис.
- И все-таки, Пол, постарайся вернуться поскорее.
- Постараюсь, - улыбнулся Динст и поцеловал жену.
Под скайтремом проносились улицы, площади, небоскребы Филадельфии. Затем аппарат вырвался на простор зеленой равнины, но уже через три минуты вдали показались серые громады небоскребов Флауэртауна. Скайтрем пошел на посадку. Внизу раскинулся гигантский ракетодром. Оттуда, не заглушаемый стрекотом моторов "небесного трамвая", слышался грозный гул ракет.
"Филадельфия-3" был самым крупным ракетодромом страны после нью-йоркского "Стардроума" и чикагского "Чикэгоу-спейси". Ежедневно отсюда уходили в Пространство десятки грузовых ракет и космических лайнеров.
Пол попал в час затишья, когда уже стартовали все пассажирские корабли "Луна - Земля", а грузовые ракеты - космические грузовики - еще не вернулись на Землю.
Динст вышел из скайтрема и направился к зданию космопорта. Он включил радиочасы: двенадцать тридцать. Лайнер "Земля - Луна - Земля" прибудет через полчаса. А пока можно позволить себе пропустить рюмку-другую виски.
Пол вошел в ультрасовременный зал космопорта и огляделся по сторонам, ища надпись "Бар". Со времени его последнего полета на Луну здесь, в зале, ничего не изменилось. Все так же мило улыбается с объемной картины накрашенная девица, предлагающая пользоваться только услугами ракетодрома "Филадельфия-3", о чем гласила метровая надпись под ней. Все так же пестрой толпой снуют по залу пассажиры. Но нет, есть и кое-что новенькое. Нуль-гравитационные стулья заменены маленькими удобными креслами. От этого возвращения к старине зал стал каким-то домашним, уютным. Ага, вот и надпись "Бар". Пол пересек зал и спустился по лестнице.
Бар, как всегда, был полон. Пол сел за свободный столик, стоявший в укромной нише, и подозвал робота-официанта.
- Что угодно сэру? - осведомился робот, равнодушно мигая лампочками на панели.
- Два виски со льдом.
- Слушаюсь, сэр.
Робот отъехал от столика Пола и секунд через двадцать вернулся с подносом, на котором стояли заиндевевшие бокалы.
"Только что из холодильника", - удовлетворенно подумал Пол, отпивая из бокала.
Он тянул виски, глядя по сторонам, и спохватился лишь тогда, когда взглянул на поле ракетодрома и увидел сквозь прозрачную стену бара обтекаемый корпус ракеты.
"Идеальная здесь звукоизоляция! - с раздражением подумал Пол. - Пришлось бы добираться до Луны на каком-нибудь попутном космическом грузовике. Инструктор Рал не терпит опозданий".
Пол вспомнил, как давно, еще в Скул Космонаут (Школа космонавтов. - англ.), он, Динст, должен был самостоятельно лететь на Марс. И опоздал буквально на пять минут к старту корабля. Так что же - инструктор назначил в полет другого. Старт состоялся вовремя. А Полу пришлось возвращаться назад, на Землю, и выслушивать нотации начальства.
Пол вспомнил это и заторопился к ракете.
Одна неотвязная мысль мучила Пола: почему в полет назначили именно его? Должность водителя хорошо оплачиваема, очень хорошо. Поэтому перед каждым трудным и дальним полетом в Центр Межзвездных перелетов - Си-Би - Эф - приходило множество заявок от водителей звездолетов всех систем, начиная пилотом древней полуразвалившейся колымаги, курсирующей между Землей и Луной, которая, как говорили, все еще работает на допотопном химическом топливе, и кончая капитанами
тяжелых транссистемных лайнеров, мужественными ребятами, которые проводили почти всю свою жизнь в Пространстве, пока не приходила старость и их, недавних героев и корифеев, не выкидывали за двери фирм, где они совсем еще недавно делали хозяевам деньги и популярность.
"Лайтнинг" - звездолет, идущий к Бетельгейзе, был кораблем особого назначения. Перед его экипажем не стояло никакой исследовательской задачи...