Аннотация: Четвертая эпоха. Гондорские мальчишки играют в орков. Или не мальчишки. Или не играют.
- Повтори-ка еще раз. Я вижу тебя первый раз в жизни, и ты предлагаешь мне взять тебя в стражи Осгилиата?
Высокий, хорошо сложенный подросток по имени Оронтор, главный в компании, нарочито надменно смотрел на новичка.
- Да, - даже такой односложный ответ стоил Халлакару немалых усилий. Его семья переехала в отстраивающийся Минас Анор совсем недавно, так что парню лишь предстояло завести друзей.
Тринадцать лет - особенный возраст. Есть везунчики, которые начинают прибавлять в росте не по дням, а по часам - только и успевай, мать, перешивать вещи. Именно их спустя годы вспоминают девушки, ведь как забыть первую влюбленность?
Халлакар был не из таких. Родители подбадривали, говорили, что раннее взросление признак примеси младшей крови, так что сегодняшние счастливцы и проживут меньше, но когда тебе тринадцать, то сто лет или двести отстоят от тебя одинаково далеко.
Сбившиеся в кучку подростки засмеялись над наивным новичком.
- Сразу видно, деревенщина,
- Наверное, был первый парень на селе, раз такой дерзкий. Страшно представить, какие остальные.
- Какие-какие. Кривые и косые, в пупок гному дышат.
Не так много вариантов развития у этой ситуации, и все они известны. Новенький может полезть в драку, честно заработать свои синяки и немножко уважения, а уже через пару лет стоять по правую руку от предводителя компании. Может струсить, но все же примкнуть к стае, но быть вечно презираемым. Может вообще убежать, и стать вечным объектом травли на ближайшие лет десять.
Халлакар выбрал первое. Не оттого, что оскорбления его задели, а оттого, что остальные варианты его не устраивали.
- Ладно, парень, - склонился к нему вожак, когда все закончилось. - Будешь орком. А там посмотрим, если будешь хорошо справляться, может повысим до роханца.
*
Страж цитадели, следователь Халлакар, сын Охтара, смотрел в глаза собеседнику, вспоминая юношеские годы.
Теперь уже Оронтор был ниже Халлакара на полголовы, только в тридцать это потеряло значение.
Бывшего вожака ребячьей стаи поймали около Харадской границы. Сейчас на столе, разделявшем бывших товарищей, лежало содержимое Оронторовой сумки - жертвенные ножи, чаши, талисманы. Вещи эти в большом количестве оставались в Хараде после падения Саурона, и с этим приходилось мириться. Но теперь они понадобились кому-то в Гондоре, и это было скверно.
- Мною двигала жажда наживы, - лицо пленного было невозмутимым. - Ты же понимаешь, - Оронтор еле заметно улыбнулся.
Халлакар продолжал сверлить взглядом собеседника.
- Нет. Не понимаю.
- Брось. Ты всегда был умен... неудивительно, что ты оказался на своем нынешнем месте.
Халлакар моргнул. Оронтор сам, похоже, не понял, насколько был прав.
Когда играешь зло, невольно пытаешься его если не оправдать, то понять. Халлакар почти перестал тогда читать старые нуменорские и арнорские сказания, переключившись на историю восточного соседа. Выучил черное и южное наречие, и в конечном итоге стал одним из лучших знатоков темных земель.
- Мы сейчас не обо мне говорим, - сухо заметил он. - А о тебе и твоем преступлении, которое тянет лет на десять рудников.
Халлакар замолчал. В глазах его, однако, читался вопрос.
- Да спрашивай уже, - невесело засмеялся Оронтор. - Как я докатился до такой жизни? Не стыдно ли мне за котту с белым древом, вечную мою одежду в наших детских играх?
Страж отвел взгляд - его бывший товарищ попал в точку.
- Ты здесь главный. А я насытился этим в детстве. Меня тяготила моя роль главного. А когда я решил стать воином, то понял, что снова попаду в эту ловушку - и ушел. Естественно, родители отреклись от меня, а жить на что-то надо было, так что я занялся торговлей. Дела шли неважно, но в один прекрасный день я узнал, на чем можно сделать хорошие деньги. И знаешь что? Пока в Гондоре есть покупатели этого барахла, - Оронтор провел рукой над столом, - мне не стыдно за свою старую котту стража Осгилиата.
Халлакар ничего не сказал. Он получил ответ, но легче от этого не стало. Детские обиды были давно позади, но вдруг возникло ощущение, что Оронтор снова стал выше его, сильнее - несмотря на то, что это он, Халлакар хозяин положения, и от него зависит, сколько бывший товарищ проведет на каторге.
- Просто скажи, кто это все покупает.
Оронтор улыбнулся.
- Неа. Сам ищи. Да и не тебе рассказывать, что иногда нужно смириться с синяками, чтобы не прозябать потом.
*
Они встретились потом - спустя двадцать лет. Лунной ночью Халлакар проснулся, почуяв чье-то присутствие в своей спальне - и острие у горла.
Лицо человека, склонившегося над ним, он узнал.
- Смотрю, ты многого добился, друг, - тихо засмеялся Оронтор. - И врагов завел себе тоже достойных.
Халлакар сглотнул.
- Получишь деньги и заодно отомстишь? - Халлакар попробовал улыбнуться, но получилась гримаса.
- Можешь откупиться.
- Ларец на третьей полке.
- Не хочу. Еще две попытки.
Луна спряталась в облака.
*
Убийца вылез через окно так же безшумно, оставив Халлакара, главу тайной полиции, в недоумении.
Оронтор не взял золото и деньги, не взял и документы, дающие власть над многими знатными людьми королевства.
Только черную котту. С белым древом.