Аннотация: Общий файл полностью вычитан, все нестыковки и ляпы убраны. Жду конструктивной критики. Обновлено: 27.12.2009.
Вступление
... как у вас с воображением? Хорошо, так себе, или отсутствует вообще? Только честно... значит, отлично, говорите? Ну-ка, давайте-ка проверим...
Представьте себе, что вы стоите перед огромной картиной во весь ваш рост. На ней изображен... Океан. Не просто океан, а Океан. Понимаете разницу? Штормовой ветер дует с моря, волны огромными потоками накатывают на тонкую полоску берега... Эта самая полоска - не что иное, как камянистая насыпь, выступающая далеко вперед, в море. Насыпь эта - словно тропа, ведет к просторной и высокой башне, на вершине которой переливается причудливым рассеянным светом маяк.
Представили? Отлично. Теперь прикройте глаза, и сделайте неспешный вдох... в лицо ударил холодный воздушный поток, окружающий мир заполнил шум прибоя... Чувствуете? А теперь просто сделайте шаг вперед.
Вот мы и на тропе. Будьте внимательней, ветер сильный, шторм, как-никак! Быстрее, нужно добраться до маяка... осторожно, волна накатывает!
Колотушку на двери видите? Стучитесь. Сейчас вам предстоит весьма интересное знакомство...
**
Тяжелая деревянная дверь, обшитая кованными железными пластинами отворилась, и оттуда хлынул приглушенный свет. На пороге стоял... нет, зрение вас не обманывает, это самый настоящий бесенок. Ростиком примерно метр "с кепкой", покрыт коричневой шерстью, на голове пробиваются коротенькие рожки, а глаза горят багровым огоньком.
- Добро пожаловать на маяк Семи Ветров, - чопорно поклонился чертенок. - Давненько уже к нам не захаживали гости... Чем обязаны визиту? - чертенок как мог улыбнулся, обнажив белые и острые клычки.
- Шорка! Кого еще там демоны занесли? - послышался откуда-то издалека гулкий мужской голос.
- Да вот, гости у нас, хозяин! - откликнулся бес, - одновременно делая шаг в сторону и прикрывая за вами дверь.
- Гости, говоришь? - откликнулся хозяин. - Ну проводи в мой кабинет. Я приму их сразу, как освобожусь...
Бесенок задвинул засов, поклонился еще раз, и прошептал:
- Прошу вас за мной.
Чертеныш ловко подпрыгнул на метра полтора, за спиной с легким хлопком распахнулись широкие кожистые крылья, похожие на "летучемышиные". Бес медленно поплыл в одну из дверей, указывая дорогу.
Надо сказать, что изнутри помещение выглядит довольно просторным, намного более объемным, чем визуально снаружи диаметр башни маяка...
Вот, наконец, и пришли. Кабинет представлял собой небольшое помещение, устланное теплыми коврами. Ближе к окну стоял резной, лакированный письменный стол, на котором было разложено несколько свитков. По другую его сторону возвышалось шикарное кресло с высокой спинкой и подручниками, вырезанными в виде голов какой-то хищной птицы.
Чертенок тихонько облетел вокруг стола ( крылья схлопнулись, сложившись в подобие серого плаща), и склонил голову перед креслом в ожидании.
Спустя мгновение, на канделябрах по правую сторону кресла вспыхнули тоненькими язычками свечи, а кресло окружило неясным голубоватым ореолом, пространство вокруг потеряло очертания, заколебалось и в кресле, словно из воздуха, соткалась фигура, облаченная в темную, расшитую золотыми узорами и неизвестными символами мантию.
Хозяин башни откинул капюшон, явив свое обветренное, иссеченное шрамами лицо. Волос его длинный, цвета вороного крыла, аккуратно расчесан и прихвачен обручем.
- Ну и зачем вы явились, хотел бы знать? Что бы вы мне там не предлагали - мне не интересно. Я предпочитаю заслуженный отдых... что? Вы здесь не для того, чтобы просить меня вернуться? Хм... Быть может, вас послал Кри-Шен за зельями ясновидения? Так они еще не готовы... нет? Хм, так чего вы собственно явились? А-а, понимаю, вы наверное по поручению королевы Мэллса, за амулетом? Я же уже говорил - деньги вперед! Как изволите оплатить заказ, так сразу возьмусь... Вы не от нее? Так вы просто в гости? Ко мне? М-м, это же совсем другое дело! - хозяин неожиданно тепло улыбнулся, поднимаясь из-за стола. - Редко кто захаживает в гости просто так, составить хорошую компанию, или послушать моих историй! - хозяин башни довольно потер ладони, обходя стол, и приближаясь к камину. - Тогда уж лучше в более комфортной обстановке, кхе-хе...
Щелчок пальцами левой руки, и камин вспыхнул ярким веселым пламенем, оттуда сразу повеяло теплом, мгновенно согревшим весь кабинет. Перед камином появились два обитых кожей кресла.
- Прошу, - протянул руку в пригласительном жесте чародей (а кто по-вашему это мог быть?). - Шорка! Приготовь нам глинтвейна, да пошустрей! И чтоб без своих дурацких шуточек, не то я тебя точно изгоню!
- Не надо, хозяин! Я все сделаю, сию минуту! - чертенок крутанулся на месте, что-то хлопнуло, и он растаял в облачке дыма.
- А-то повадился, понимаешь озоровать... то соли в травяной настой насыплет, то пиво прямо в бокале сквасит... а недавно так вообще одному коллеге дохлых жуков в вино подбросил... эй-эй, да не переживайте так, не посмеет он, - поспешил успокоить чародей. - Кстати, совсем забыл представиться: Люсьен Искра, архимаг Лиирна, к вашим услугам. Специализируюсь, как вы понимаете на пиромантии, но помимо я еще немного алхимик, и капельку артефактор... хотя, большинство знает меня как Люсьена-Сказителя. Догадываетесь, почему? Правильно, из-за моего хобби коллекционировать различные истории. Я их не только собираю, а так же умею и люблю их рассказывать... Желаете что-нибудь этакое? О-о, так вы здесь именно для этого? Тогда вы попали по адресу!
В этот момент между креслами у камина сгустилось облачко дыма, и появился чертенок, держащий на вытянутой руке поднос с двумя бокалами глинтвейна. Маг принял из его рук один, второй чертенок протягивает вам... сами думайте, принимать или нет.
- Э, не перебивая меня всякими глупостями, сколько раз говорить?
- Но хозяин...
- Заткнись, жертва чертополоха! Пшел вон! - маг отвесил чертенку смачного пинка, и тот обиженно исчез, оставив после себя облачко дыма, попахивающее серой. - Так-с, продолжим, - призадумался Люсьен. - Что же такое мне вам поведать? Предлагаете рассказать мою историю? Хм, может быть и расскажу, но не сегодня... отложим на другой раз.. Лучше уж подберу вам что-нибудь эдакое... Так, это не пойдет, вот это слишком грустно, а это - скучно... о вот, нашел! Весьма интересная и забавная история! Я назвал ее...
В этот момент в дверь кабинета громко и требовательно постучали.
- Ну что там еще? Шорка, ты разучился телепортироваться, что заходишь через дверь? С каких пор ты таким пунктуальным стал?
- Это не я... я здесь, хозяин... - отозвался бесенок, прикинувшийся мебелью в противоположном от двери углу. - Это еще один ваш гость...
- Еще один? Так почему ты молчал?
- Хозяин, я пытался вас предупредить, но вы велели мне заткнуться и убираться...
- Мда? - маг выглядел несколько сконфужено. Он щелкнул пальцами, и дверь перед новым посетителем распахнулась настежь.
- Ух ты, Райсен! Наконец-то ты появился! - подскочил маг, хлопая по плечу стоявшего за дверью старичка. - Ну что, принес? Вижу, что принес! Великолепно! Испробуем тотчас же! Ах да...
Маг наконец-то вспомнил о вашем присутствии, и теперь перед ним встала нешуточная дилема: с одной стороны он уже давно с нетерпением ждал этого человека, и теперь уже азарт подстегивал его с удвоенной силой, но с другой - он всегда был радушным хозяином, и никогда не обижал гостей...
- Что же мне делать? - размышлял он вслух. - Может быть... а почему и нет! - улыбнулся он. - Мне нужно отлучиться, ненадолго, а вы, чтобы не скучать это время - просмотрите "помнящий" камень самостоятельно... это немного необычно, к такому нужно привыкнуть, но поверьте, оно того стоит! Помнящий камень хранит в себе чьи-то воспоминания в чистом виде, такими, как их переживали сами участники событий... Я сам таким образом пережил тысячи жизней, наблюдая за непосредственными событиями глазами их участников. Именно поэтому я так тщательно и собираю их - с моей коллекцией можно увидеть воочию тысячи занимательных и поучительных историй жизни разных существ, живущих в абсолютно разных миров спирали! Я дам вам "помнящий камень" содержащий историю, которую хотел вам рассказать. Уверен, вам понравится... Вот, держите. Положите камень перед собой, и внимательно смотрите в глубь него. Да, вот так. Готовы? В путь!
История первая: "Клинок Дракона"
1.
Илериэль.
Просыпаться утором почему-то ужасно не хотелось, но настырный солнечный лучик, закравшийся в покои на самой верхушке Древа Происхождения, решительно щекотал ее личико, будто шепча "ну же, вставай! Сегодня прекрасный день, и нельзя упускать ни одной его минуты!"
Нехотя приоткрыв один глаз, девушка с огромной неохотой вытянула перед собой руку и дважды махнула ей, будто опустила в воду и попыталась поплескаться. Маленькие веточки, проросшие на крупных ветвях Древа (и составляющие собственно крышу покоев), зашевелились в такт движениям руки. Однако, вместо того, чтобы прикрыть узенькую щель, пропускающую солнечный свет, ветви остановились в положении, которое еще больше увеличивало зазор между ними. Солнечный луч, бывший изначально маленьким и тоненьким, стал ярким и широким, затопив собой все ложе нашей знакомой.
Конечно, теперь уж вэрша* лысого поспишь! Девушка зажмурилась, прикрыла лицо ладонями, затем попробовала спрятаться под подушку, но в конце концов сдалась и неохотно покинула место своего отдохновения, в буквальном смысле сползая на четвереньках...
- Алса! - простонала она тихо.
- Чего желает лайлл'ин* Илериэль? - прошелестело тихо из ветвей.
Алса - юная дриада, личный дух служитель, нашей героини, с рождения заботящийся об уюте в покоях. Она присматривала за хозяйкой, пока та не достигла возраста младшей юности, и находилась в пределах Древа Происхождения. Хотя в ее обязанности входило помимо всего прочего наблюдать за подопечной и докладывать обо всем Повелителю, юная дриада симпатизировала хозяйке, и предпочитала аккуратно пренебрегать этой самой обязанностью, ссылаясь на непредсказуемость и неуловимость Иллери.
- Алса, мне сегодня так плохо, словно по мне гномий хирд протоптался... ты можешь помочь? Пожаааалуйста, - прошептала она жалобно.
- Помогу конечно, куда я денусь, - послышался насмешливый голос, и прямо из пола мгновенно выросла маленькая фигурка дриады - напоминающая внешне девочку лет 13-ти. - Лайлл'ин вчера опять изволила до глубокой ночи тешиться каверзами и распиванием миоликса* со своими друзьями из младших домов? Ох, узнает Повелитель, тут и мне спуску не будет...
- Перестань пожалуйста ворчать, до сих пор не узнал - не узнает и дальше, - пробурчала Иллериэль. - Лучше сними головную боль, а? А-то сама в таком состоянии боюсь - как бы не сотворила чего лишнего...
Дриада бесшумно скользнула к хозяйке, положила ей на лоб и затылок свои крохотные ладошки и тихонько запела. Магия дриад вообще состоит из песен. Хотя Иллериэль считалась одним из самых одаренных студентов Алладара*, ей так и не удалось постигнуть странную целительную магию дриад.
Головная боль тут же ушла, сменившись легким недомоганием, а затем вообще растаяла без следа.
- Ты просто прелесть, - Иллери коснулась двумя пальцами губ и послала дриаде воздушный поцелуй. - Скажи, Алса, а ты не знаешь, чем сейчас занят отец, и почему так тихо вокруг... Подозрительно тихо.
- Знаю... Повелитель сегодня с утра принимает гостей, насколько я слышала представителя рода Древа Имирус. Старший сын рода прибыл с предложением Салувиста*.
- ЧТО?! - от возмущения голос Иллериэль сорвался на ультразвук, которому позавидовала бы и баньши. - И кому собственно преподносятся дары? Очень надеюсь, что моей царственной сестричке, потому что если это опять по мою душу...
- Лайлл'ин, только пожалуйста, не делайте того же, что и прошлый раз, и во имя Священного Леса не поступайте опрометчиво! - взмолилась дриада. - Если в тот раз вам простили выходку, поскольку предложение последовало от представителей нежелаемого дома, и это сыграло на руку Повелителю, то в этот раз... может последовать серьезное наказание!
- Ничего, переживут как-нибудь, - ответила эльфийка, в одно мгновение подскочив с ложа, и выпорхнув в комнату для омовений. Оттуда послышался ее голос, приглушаемый шумом воды: - а в тот раз ничего страшного не случилось! Подумаешь, младший сын дома Саэнни в штанишки наделал чуток, да шевелюрку опалил... Меньше бы хвастался, бил себя пяткой в грудь, что мол он сошелся в единоборстве с тысячелетним драконом Пламени, и еще и победил!
- Но лайлл'ин... он бесчестный лгун конечно, только вы не считаете, что кастовать высший призыв близ сада утренних лилий, было по меньшей мере катастрофически опасно для вас в первую очередь, а потом уже для окружающих? Вы простите, но додуматься призвать Дракона Пламени Неугасаемого, который мог о одно мгновение испепелить половину гостевого дворца, да и Древо происхождения могло пострадать...
- Но не испепелил же! - возразила лайлл'ин. - Я осознавала, на что иду! Драконы, в отличии от остальных существ, ценят прежде всего три вещи: честь, могущество, нерушимость слова. И именно в таком порядке! Я все очень хорошо обдумала, призвала дракона, и просто пересказала ему историю "великого драконоборца"... ну добавила при этом, что считаю его лгуном, и что меня зацепила явная ложь, которая оскорбляет драконов - самых могущественных и храбрых существ... Разумеется, бедолага едва спас свою хорошо прокопченную тушку! - последние слова она произнесла с нескрываемым ехидством, выходя из комнаты омовений закутанной в тоненькую практически прозрачную ткань цвета молодой листвы. Дриада ловким движением скинула с хозяйки это подобие парэо, усадила ее напротив себя совершенно обнаженную, и принялась натирать ее тело маслом из трав и кореньев.
- Лайлл'ин, вы прекрасны как всегда, - со вздохом произнесла дриада. - Мне еще долгий срок предстоит до взросления. Какая же вы везучая...
Илериэль и вправду была неописуемо красива: необычно высокая, стройная, гибкая как лук из дерева Истра, с тоненькой талией, мягкой бархатистой кожей, полными округлостями, приклеивающими практически мгновенно взгляд любого представителя сильного пола, правильными чертами лица, и красивейшими миндалевидными глазками, которые плавно меняли цвет от сапфирового, до изумрудно-зеленого, в зависимости от настроения их обладательницы.
- Ой, Алса, ну не начинай, а? По мне - так лучше бы оставаться младшей как можно дольше, но увы... А-то все эти ухажеры и прилипалы уже на нервы действуют... "Вы прекрасны, лайлл'ин", "Позвольте вашу руку", "Ослеплен вашей красотой"... Дешевые комплименты, которые они одинаково сыплят как принцессе крови, так и цветочнице на улице, рассчитывая на быструю победу...
- Но не все же одинаковы! - возразила драида. - Я уверена, в вашем окружении есть минимум один рыцарь, который искренне ждет знака внимания...
- Еще не встречала ни одного, кто в душе восхищался бы так же, как на словах, - отмахнулась эльфийка. - Они забывают, что сам Наставник Мистраль обучает меня ментальной магии. Все потуги горе-обольстителей для меня - открытая книга... Скорей бы уже достигнуть возраста, когда смогу выбрать себе tessarinn*! Какая-то неделя осталась...
- Лайлл'ин? У вас уже есть кто-то на примете?
- Откуда, позволь спросить? Нет, конечно... я просто одарю своим вниманием какого-нибудь воина без амбиций, с благородной душой, вероятно из младших домов... Договорюсь с ним, что это "для вида". Ему это поднимет репутацию и уважение, а мне - поможет отвадить ухажеров вполне законным способом, сославшись на традицию. Ладно, отвлеклась я... От кого говоришь посольство? Дом Имирус? Насколько я помню, у этого рода очень сильная фобия по отношению к дроу, как результат инцидента пятьдесят лет назад... Хотя дроу по большому счету никто не любит. О, а это идея! Алса, подскажи-ка мне, где доспехи "Niminei*", что подарили мне как сувенир в позапрошлом году?
- Лайлл'ин?! - отшатнулась дриада, сообразив, что именно задумала неугомонная хозяйка на сей раз. - Я... не делайте этого, пожалуйста, это может вызвать дипломатический скандал!
- Ну что ты, я буду паинькой... честно-честно! Я буду молчать, как рыба, отвечать только если меня спросят, даже не буду нарушать запрет и пользоваться великим искусством! Ну, разве что если очень сильно припечет... но вот право выбрать наряд, в котором я выступлю в роли главного блюда на торжественной трапезе - у меня никто не отнимет!
Иллери сделала жест рукой, и комплект доспехов воительницы-дроу плюхнулся прямо на ложе.
На вид доспехи казались хрупким декоративным украшением: изящные, такие тоненькие, что отдельные их части можно легко согнуть или смять, сделанные из тоненького слоя металла "Дарлэ*"... но хрупкость эта была весьма обманчива, ибо доспехи эти выдерживали попадание стрелы, пущенной Истраинс* с пяти шагов, а стрелы эти пробивают комплект гномских доспехов навылет. Бюст доспехов был исполнен был в виде когтистых лап монстра, поддерживающий привлекательные округлости, отчетливо выступающие, подчеркнутые обтягивающим и обтекающим их "Дарлэ". Свойство этого материала было таково, что пластичность и упругость (стойкость) его были непостоянными величинами. Упругость доспехов была величиной, прямопропорциональной кинетической скорости и инерции предмета, направленного на деформацию его поверхности. Так, если аккуратно и нежно сжать грудь его обладательницы, он будет мягким и податливым, позволяя отклоняться от изначальной формы на один-два сантиметра - эффекта сопротивления не будет. Однако, если попытаться ударить облаченного в него ножом и кулаком, вложив в удар силу и скорость - нож скорей всего банально затупится об его поверхность, не причинив вреда.
- Алса, помоги мне ... - принцесса кое-как протиснулась в узкий нагрудник, но не до конца правильно надела. - И как напыщенные самки дроу такое носят? - фыркнула она. Но наконец поняла, что не расстегнула одну застежку, из-за которой и мучилась все это время - комплект таки сел на нее. Причем сел идеально - будто специально для нее на заказ изготовлен...
Шея была полностью закрыта, и, похоже, верхняя часть нагрудника уходила под шлем. Сам же шлем был так же закрытым, из под него виднелись только губы и подбородок, а все, что выше было полностью скрыто. Прорези для глаз не было и вовсе.
Иллериэль с сомнением повертела его в руках, кое-как просунула голову, защелкнула шлем, и открыла глаза. Удивительно, но все было видно, причем очень хорошо! Даже лучше, чем обычно: она сумела разглядеть крошечных насекомых, снующих в темном углу покоев, хотя раньше даже вблизи их не замечала... эх, что ни говори, а доспехи и оружие дроу всегда умели делать...
- Как я выгляжу? - спросила эльфийка, придирчиво оглядывая себя со всех сторон в импровизированное зеркало, висящее в воздухе.
- Красиво... складывается впечатление, будто бы их делали точнехонько на вас, лайлл'ин!
- Хм... эти доспехи очень гибкие и пластичные... Похоже в них влезет и корова. Так что скорее всего это просто такая специфика. Но мне нравится, как выглядит.
В комплекте был еще и плащ из неизвестной ткани, обшитый серебристыми нитями в виде паутины, и паука, сидщего на левом плече, но она решила, что одевать его не будет. Вместо этого, она достала из гардероба плащ, подаренный Алменом Грозовым - человеческим магом, повелевающим ветрами. Этот чародей был очень знаменит, и уважаем, даже среди эльфов. Сама принцесса находила общество стихийника очень интересным, и могла часами беседовать с ним во время его визитов в Светлый Лес. Маг был очень образованным, хотя грубым и прямолинейным. Зато никогда никому не льстил, не хвалился своими деяниями, о которых другие воспевали баллады, и слова его никогда не расходились с делом.
Подаренный плащ имел свойства повелевать стихией ветра, подобно хамелеону менял расцветку и текстуру, когда это было нужно хозяйке, позволял левитировать без особых напряжений или дополнительных заклятий, и имел еще кучу мелких полезных свойств. Когда принцесса его надела, он тотчас же принял расцветку угольно черного материала, под стать доспехам, казался сотканным из самой тьмы.
- Ну вот, я готова... Скоро объявят прием в зале встреч, думаю, телепортируюсь прямо туда... - эльфийка улыбнулась, подобно школьнице, налившей учителю чернил на стул.
* * *
Велинир.
...путь до Светлого Леса как всегда казался долгим и скучным, и эта дипломатическая миссия не была исключением. Слакшшш*, будь я один, или на худой конец хотя бы вдвоем с братцем - телепорт решил бы все проблемы... К сожалению, непонятно кем придуманные правила обозначают телепорты как признак дурного тона, да и всю эту свиту телепортом не протащишь.
- Принц Велинир, ваш брат просит вас поторопиться, мы уже почти что достигли Светлого Леса, нужно соблюдать протокол...
Ррр... как же достали эти протоколы, традиции, правила и все к ним относящееся... Как хорошо было бы плюнуть на всю эту муть, и остаться помогать мастеру Керралу с его исследованиями глубин Бездны! Ведь раньше отец плевать хотел на то, чем занимается его младший сын, ненаследный принц - хоть на голове стой, только под ногами не путайся! А теперь вот, едва я успел дожить до младшей юности - самого интересного периода жизни дроу - отдал меня в обучение своему другу детства - Шаэрту тир Солтэрру, якобы учиться дипломатии и межрасовым отношениям.
- Велинир, ну где тебя вэрши носят? - окрикнул властный низкий голос. А вот это уже Маэлинир, любимый братец чтоб его в болото вечной вони головой вниз уронили...
- Да здесь я, иду...
- Давай быстрее, переоденься, как подобает отпрыску королевской династии, а не эту хламиду мага-недоучки!
Конечно строгие черные одежды, медальон, и жезл в руке делали меня похожим на ученика боевого мага дроу, каковых обычно нанимают в качестве сопровождения, но уж никак не на принца...
Тьфу, ненавижу слово `отпрыск'... Ассоциируется со струей, пущенной против ветра...
- Велинир, ты что оглох? - о, братец даже построение нарушил, подъехал ближе, чтобы излить на меня праведный гнев. - Ты нас опозоришь! Эльфы всегда придерживаются церемоний и протокола. От этого зависит успех нашей дипломатической миссии! Переодевайся, живо! И займи место справа от меня!
- Ты решил отдать мне место Кайтеш? Я-то думал, что это она твоя любимица...
В глазах Маэлинира промелькнули искорки бешенства. Кайтеш - капитан Niminei, сопровождала моего братца практически везде, как тень. По слухам - даже в постели. Красивая, высокая, стройная, а фехтовальщица - таких поискать... Только вот характер у нее не лучше чем у Баелин Мироук, моей преподавательницы по бестиологии - восмитысячелетней старой девы, рядом с которой и баньши - ангел во плоти...
- Прибереги свое красноречие для расшаркиваний с эльфами, - брат сделал жест рукой, и отвесил мне подзатыльник телекинезом. - Вернемся домой, я тебе припомню твой длинный язык! - прошипел он. - Живо, чтоб через минуту занял свое место! - он развернул дирка* и ускакал вперед.
Кое-как на ходу стянув с себя шмотки, я упаковал их в седельную сумку, достал оттуда рубаху и штаны, с прослойками из "дарлэ", тонкую золотую диадему с изумрудом - знак ненаследного принца, перстень-печатку с личным гербом дома и перчатки... Да, не смотря на то, что стоит несусветная жара, протокол требует носить перчатки. Эх...
Светлый Лес послушно расступался перед нами, дорога расширилась настолько, чтобы можно было проехать без потери строя. На "Перекрестке Мира" нас традиционно ждали: племянник Повелителя, ИО министра иностранных дел, и восемь Истраинсов, исполняющих обязанности конвоя... в смысле почетного сопровождения.
- Приветствую вас, да будет Вечная Ночь милостивой и благосклонной! - Начал встречающий ритуальной фразой. - Пусть Тысяча Ликов Хаоса хранят вас...
- Да хранит вас свет звезд под сенью Вечноживущего Леса! - ответил Маэлинир ритуальным приветствием эльфов.
Ну, сейчас начнется... перечисление всех титулов, родословной вплоть до зарождения вселенной, хвалебные речи... Дай-ка я лучше вспомню, что же у меня пошло не так во время последнего опыта с призывом. И ведь все сделал правильно, четко как описано в учебниках и рукописях. Только вместо вызываемого духа - хранителя знаний, на зов явилась туча пикси*... Ох и лютовал тогда отец! Не на шутку расшалившихся пикси потом всем дворцом отлавливали, а меня на месяц отправили на северную границу - форпост Террк, помогать тамошнему алхимику. Хотя, честно сказать - там мне очень даже понравилось, а мастер Соэли нарадоваться на меня не мог. За одну неделю я извел у него в доме тараканов, которых он тщетно пытался вытравить уже больше пяти лет. Причем извел нестандартным, но отнюдь не менее действенным способом - призвал парочку мелких бесов, излюбленные лакомства которых - насекомые... Целую неделю особняк алхимика выполнял роль орочьего стола* для этих чертят, а под конец мастер попросил меня не изгонять их, вместо этого он надел на них ошейники власти, и оставил как домашних животных. Конечно, отцу он сообщил, что все это время загружал меня всякой работой, и так сказать проводил воспитательные и поучительные беседы... Ага, счазз. Немало времени я провел так сказать "в тылу врага"... А именно - выезжал из форпоста на дирке, и двигал в сторону пограничного поселения степных орков, обычно прикупив пару бурдюков гномьего эля - столь обожаемого орками. В один мой бурдюк вмещалось около бочонка - тут мне здорово помогла пространственная магия, изучаемая по тем же самым книгам. Благо еще, что отец не прознал, его бы кондрат хватил от такого "вопиющего падения"... Зато от орочьих шаманов я узнал много всякого интересного. Например, научился нескольким заклятиям и молениям духам, которые хоть и примитивны - но зачастую ой как эффективны, особенно в бою (особых приготовлений не требуют) и пригодиться могут еще не раз. Мне подарили амулет младшего шамана, научили им пользоваться для обращения к духам, а еще я изучил свойства всех растений и кореньев, которые они используют для изготовления своих зелий...
Тычок локтем вбок отвлек меня от размышлений. Оказывается, пока я предавался воспоминаниям, церемония приветствия уже давно прошла, и мы потихоньку продвигались дальше, к Древу Происхождения, олицетворяющему Священный лес и богиню Светлых, у подножия которого обычно эльфы принимают гостей.
- Удивительно, что за все это время ты не выкинул какого-нибудь из своих дурацких фокусов, - шепнула мне Кайтеш, едущая по правую руку от меня.
Видимо, она злилась, что на время церемоний я занял ее любимое место возле братца.
- О, ты соскучилась по моим проделкам? Прости, не сегодня, и... не для тебя. Боюсь, вдруг братец приревнует...
- Уж не тебя ли? - фыркнула амазонка, одарив меня презрительным взглядом. - Подрасти сначала, а-то на фоне листвы Леса тебя не рассмотреть совсем, такой зеленый. Смотри, как бы тебя твой собственный дирк с крокодилом не перепутал, и не сбросил из седла.
Таак, чувствую, что во мне просыпается пакостник... Скорей бы уже добраться, и пройти все эти церемониалы - иначе могу не сдержаться... Впрочем, можно ведь чуть чуть... для поднятия боевого духа, так сказать... Никто не заметит.
Я сложил руки на груди, и запел себе под нос песенку, услышанную мной в орочьем лагере. Со стороны напоминает мычание раненой коровы, только более тихое... Песня эта символизирует весенний гон, плодородие, пробуждает в окружающих эм... инстинкты, способствует зачатию потомства. Орки используют ее на манер кхм... конского возбудителя. Хотя, я думаю, подойдет и для дирка... Теперь ограничим действие только одним объектом... готово.
Дирк Кайтеш приостановился, издал утробный звук. Взгляд его поймал в прицел самку единорога, на которой восседал племянник повелителя. Под действием дурманящей мелодии, дирк отклонился от строя, вырвался вперед, игнорируя все попытки наездницы осадить его, поднялся на задние конечности, а передние закинул на круп ничего не подозревавшей "единорожихи". Ой, что быыло!!
Испуганная самка единорога равнулась вперед, так же встав на дыбы, в отчаянной попытке освободиться. Несчастный эльф, растерявшийся от такой неожиданности, не удержался и слетел наземь, причем нога его осталась в стремени его упряжи, и единорог потянул его за собой. Благо - по траве, и деревьев и пеньков по дороге не попадалось... Возмущенный таким резким отказом дирк всхрапнул, копнул землю и ринулся следом, не обращая внимания на натягивание узды и попытки остановить его со стороны " Niminei".
Аккуратно развеяв последствия "весенней песни", я изо всех сил изобразил удивленное лицо, стараясь придать ему достоверности, и как можно большей убедительности...
... Братец и его э... телохранительница рассыпались в извинениях перед утратившим "товарный вид" эльфом, который выслушивал их с кислой миной на лице. Когда мы продолжили путешествие, Маэлинир наклонился ко мне и вполголоса спросил:
- Как думаешь, с чего это вдруг дирк мог польститься на самку единорога?
- Сам вот гадаю, - ответил я как можно увереннее, с безразличием в голосе, глядя при этом вперед на дорогу.
- Мда, забавно вышло, не находишь? - продолжил братец вкрадчивым голосом.
- Забавно будет - если мы успешно выполним поручение повелителя, вернемся и сможем об этом рассказать при дворе, - ответил я с осторожностью и деланным опасением в голосе, решительно показывая, что не понимаю, откуда ветер подул. - А пока что - лучше быть осмотрительнее, и не допускать таких досадных ситуаций, дабы не поставить миссию на грань срыва...
Интересно, поверит или нет? Брат пронзил меня взглядом холодных синих глаз, но ничего не добавил. Ффу, кажется пронесло...
- Забыл тебе сказать, - добавил братец уже более спокойно, - отец попросил меня на досуге заняться твоей физической подготовкой, и особое внимание уделить фехтованию...
Только не это! Сатхаш* его раздери, ну зачем скажите нужно заниматься фехтованием, если есть магия? Какой смысл долго махать полуржавыми железками и потеть как индюки, когда (в теории) можно парочкой словечек и пассов разворотить половину Светлого Леса. Настроение тут же испортилось, но я еще не подозревал, каких размеров свинью подкинет мне братец...
- ...а так, как времени на это у меня, подозреваю, не будет - я попросил Кайтеш позаниматься тобой. Начало тренировок с завтрашнего утра. И еще, - проговорил он, доставая из кармана тоненький браслет, и протягивая мне, - на тренировки будешь одевать вот это.
Я окончательно приуныл: теперь уж филонить, симулировать да и всячески помогать себе магией - не получится, этот браслетик судя по всему ни что иное как артефакт-гаситель, развеивающий любые чары, и отрезающий нити ауры от сознания.
С такими вот нерадостными мыслями добрались мы наконец до подножия Древа...
* * *
Шшара-кхар-эр
Я сидел на краю, и смотрел вниз. Я всегда так делаю, когда жду возвращения Рра-Кр-Аррга, или просто Арга, как я люблю его звать. У меня тоже такое же длинное и зубодробительное имя - Шшара-кхар-эр, но простенькое Эр теплее для моей души.
Арг говорит, что сегодня важный день в моей жизни. Сегодня я должен впервые попробовать на вкус Ветер! По этому случаю он вернется с одним из старейших, который будет проводить церемониал.
До сегодняшнего дня я не покидал родной пещеры, расположенной, как мне говорили, на высоте примерно тридцати секунд падения. Почему секунд? Ну, мы ведь не привыкли исчислять расстояния, как эльфы или люди, у нас нет определенной меры длинны, мы все измеряем в направлении/времени. Так удобнее, ведь у каждого из нас очень сильно развито чувство пространства и направления. Даже сейчас, если я закрою глаза, и прислушаюсь к миру вокруг, я чувствую, как в маленькой норке в дальнем углу пещеры копошится мышь, у которой недавно родилось шесть детенышей, хотя и не могу заглянуть в саму нору. Арг говорит, что у меня талант все схватывать на лету, и для своего возраста я уже очень многому научился. И вот сегодня наконец долгожданный для меня день! Я попробую на вкус Ветер, и смогу путешествовать на небольшие расстояния, пока не окрепну и не научусь добывать себе пропитание сам. Эх, скорее бы! Арг обещал, что познакомит меня с остальными, меня будут учить премудростям, а в конце я сделаю выбор своей стихии, и стану взрослым!
О, что это у нас на востоке? Две крупные точки приближаются... Наконец-то Арг вернулся! Так, нужно вспомнить как правильно себя веси в момент ритуала...
Я внимательно вглядываюсь в даль, а в груди чувствую как сердце бьется от нетерпения! Ух, скорей бы!
Хм, что-то странное... Это не Арг. И вообще не мой брат по крови... Это... другие.
- Хозяин, посмотрите туда! Вы это видите?
Похоже, что эти существа - как бы из двух состоят... Одно маленькое - сверху, а второе - крупное, размером всего раза в два меньше Арга, но намного крупнее меня...
- Ух ты! Детеныш дракона! Еще даже ни разу не летавший! Какая удача! Так, берем его и возвращаемся назад, в замок! К Императору в другой раз слетаем!
Ой-ей, это наверное люди... они что, всерьез хотят забрать меня отсюда? Ну нет уж!
Быстро разворачиваюсь, чтобы убежать вглубь пещеры, но меня опутывает какая-то странная штука... Она вся светится зеленым, и жжется ужасно! Я рычу, шиплю, пытаюсь перекусить эту странную сеть... Ну не рыба же я, в самом деле, чтобы меня сетями ловить!
- Какой красавец! Отличным будет верховым драконом, когда вырастет, только сначала приручить и подчинить нужно... Так, держи вот этот конец, крепи к ошейнику грифона... Вот так, да! Замечательно!
Как я не цеплялся за стены и пол родной пещеры, удержаться не смог: меня вырвало как пушинку, и потянуло прочь от дома...
* * *
Илери.
Тихонько левитирую, спрятавшись на фоне листвы Древа, и наблюдаю за повелителем и "многоуважаемыми" гостями. Как я и ожидала, посланцев из западной границы, исконных владений клана Древа Имирус, выряженных в одежды с символикой тотемного дерева, провели в палаты "Звездной ночи", где обычно принимают особо важных гостей. Казалось бы - что такого уж важного, клан-вассал прислал представителей, каковых обычно принимают в неформальной обстановке, в основном в кабинете отца на верхушке Древа происхождения... Но опять же, чертова политика: Дом этот считается вторым по могуществу и положению после правящего дома, к тому же имеет заслуги перед кровью династии... Когда-то, в прошлом, старший сын главы дома вроде бы спас жизнь повелителю, и теперь их всегда приветствуют по всем правилам, как героев, или как дипломатические делегации иных могущественных рас, дроу например...
При мысли о дроу, я не сдержалась, и хихикнула вслух, предвкушая кислые лица этих "посланничков", от вида моего наряда...
Коротенькое слово, и вот я снова в своих покоях. В пределах тени Священного леса телепортация столь же легкое дело, как просто подумать.
Повинуясь мысленному приказу, плащ придал моим одеждам вид изящного длинного, светлого балахона, в каковом принято присутствовать на приемах.
- Лайлл'ин, - прошептала дриада из листвы, - я разузнала все, что вы просили. В общем... Дары преподносят вам. Повелитель намерен укрепить союз с домом Имирус... Вас хотят выдать замуж за старшего сына главы Дома.
Я почувствовала, как в моей душе закипает гнев. Это надо же! Вот так просто, без моего согласия! Я даже этого жениха в глаза не видела ни разу! Мама бы этого не позволила!
Захотелось сразу двух вещей: заплакать и... сбежать.
- Лайлл'ин, не расстраивайтесь так! Вас же просто обручат, до официального замужества еще далеко! Вам еще не менее ста пятидесяти лет до полной зрелости! А это все таки время...
- Алса, хватит меня успокаивать, будто ты не знаешь, что свадьба в конце этого срока - не больше чем просто формальность! А по традиции для всех - я уже буду замужем!! Как я ненавижу политику, эти все древние традиции, провались они гномам в нужник! - мой голос сорвался на рыдание, а по щекам потекли предательские слезы.
- Принцесса... - я почувствовала как на плечи легли тоненькие теплые ладони дриады. - Не расстраивайтесь, за сто пятьдесят лет всякое произойти может! Обстоятельства могут измениться... да и в данный момент согласия еще никто не дал - повелитель еще совещается со старейшинами, а я...
- Спасибо тебе, Алса, - я протянулась и обняла дриаду в ответ. - Никогда не забуду твоей помощи... видимо, моя горячая беззаботная закончилась, и жизнь выставила мне за нее счет. Но, по крайней мере...
Посреди покоев замелькал воздух, принял очертания человеческого тела... Высокая фигура, облаченная в доспехи из чешуи Белого Дракона, золотой обруч, проглядывающий из-за длинных платиновых волос. Яркие серо-зеленые глаза, меняющие цвет, похожие на мои собственные...
- Иллери, как тебе спалось сегодня, девочка моя?
Слава богам и демиургам я успела смахнуть слезы и набросить легкую иллюзию.
- С добрым утром, повелитель, да хранит вас свет звезд под сенью Великого Древа! - почтительно склоняю голову, нарочито подчеркивая строгость протокола.
- Ну, зачем формальности, мы же одни, - отец приблизился, обнял меня за плечи, а я осталась стоять мраморной статуей.
Ну не умею я притворяться, будто ничего не знаю, будто все хорошо! Не умею и все тут! Особенно с теми, кто мне ближе всех...
- Разве одни? - намеренно иронизирую, только бы не потерять контроль, только бы выдержать...
- Ты про Алсу? - повелитель улыбнулся. - Я же знаю, что вы с ней душа в душу, и думаю, при ней можно опустить формальности. Кстати, помня, что тебе хотелось повидать владения драконов, посмотреть на Драконью Гряду, я приготовил тебе сюрприз! Но об этом позже. Сегодня мы принимаем посольство, и заключение союза очень важно для нашего Дома. Мне нужно, чтобы ты присутствовала на торжественном приеме, каковой начнется через полчаса. О, гляжу ты уже даже в подходящем наряде... И пожалуйста, без твоих фокусов, ладно? Не надо никаких призывов, изощренной магии и словесных острот, которыми твоя прелестная головка так богата. Договорились?
- Даю тебе слово, отец, что ничего из перечисленного тобой я не позволю себе, - произнесла я как можно аккуратнее.
- Вот и чудно, - откровенно улыбнулся повелитель, будто бы с облегчением. - Жду тебя в палатах "Звездной Ночи". Будь умницей...
Едва фигура повелителя растаяла в воздухе, я развеяла иллюзию на лице и плюхнулась на свое ложе, откинувшись на спину.
- Лайлл'ин... - дриада подобно дуновению ветерка скользнула ко мне и погладила по голове. - Не расстраивайтесь, пожалуйста... Время есть, что-нибудь придумаем!
Я не ответила. Мне уже было все равно - будь что будет. Приложив усилие, поднялась, и легким движением заставила одежду вернуть свой первоначальный вид. Еще раз придирчиво осмотрела себя в зеркало.
- Ну и видок у меня, прямо как у эльфенка, у которого веаллин* отняли...
Легкое тонизирующее заклятие мгновенно убрало красноту глаз, припухлость век, возвращая моему лицу нормальный вид. Я отодвинула завесу, сняла с со стойки Пылающую Звезду, выигранную мной на турнире Алладара, и прикрепила к поясу (на удивление для нее оказалась очень удобной петля на левом боку). Подумав, добавила магический клинок, зачарованный "гашением инерции". Все, можно присоединяться к гулянке... И постараться сделать ее запоминающейся!
На небе вспыхнула зеленая звезда - знак того, что торжественный ужин в честь знатных гостей начинается. По правилам хорошего тона, считается положительным, если девушка опаздает... незначительно. Думаю, минут десять - ведь не так много?
* *
Как всегда, застолье было организовано с размахом. Множество гостей, представителей разных кланов, сидели за огромным общим столом, а за куда меньшим - Повелитель, и приближенные, а так же особые гости. Место справа от повелителя пустовало, что несколько раздражало последнего: опять эта девчонка сама себе на уме! Как бы и впрямь не выкинула чего! Хотя, она пообещала, а обещания она обычно держит. Это немного успокоило повелителя, он повернулся к сидящей по левую руку красивой молодой эльфийке, и спросил шепотом:
- Как считаешь, Иллери скоро появится? Может стоило послать за ней? А-то как бы не...
- Не волнуйтесь, Светлейший... Вы сделали все, как я вам говорила?
- Да. И хотя, с виду, она обрадовалась, я почувствовал в ее душе какие-то... волнения. Не могу сказать, с чем это связанно, она у нас вундеркинд, имеет степень по магии разума, и закрывается даже от меня... Но все равно, опасения внушает...
- Если вы взяли с нее обещание - то не волнуйтесь, ничего она не сделает. Слишком перечитала историй о "благородных драконах", и "рыцарях драконьего дыхания", коими грезит даже наяву. Данное слово она сдержит, даже если пообещает появиться голой прилюдно...
Повелитель скривился, как от кислого лимона, но не ответил.
Вторая перемена блюд - обычно во время нее начинается легкий разговорный гамбит - перебрасывание шутками, поддевками, или просто - разговор обо всем и ни о чем. И разговор давно бы начался, только представители Дома Имирус сидят мрачнее тучи, и время от времени косятся на сидящих напротив дроу - угораздило же это демоново посольство явиться именно сегодня, когда повелитель ожидал их на день позже... Обстановка накаляется буквально каждую секунду, дроу хоть и не понимают причины такого отношения к себе, но неприязнь чувствуют. И Иллери как назло опаздывает!
**
Итак, время пришло, пора подавать главное блюдо сегодняшнего вечера - младшую принцессу, гарнированную покорностью, и приправленную данным обещанием! Только вот блюдо это придется не всем по-вкусу...
Я порылась в памяти, выуживая из пыльных ее уголков уроки по "Плетению теней" и "Первому имени Хаоса" Впервые в жизни, я телепортируюсь, применяя чуждую для меня магию Хаоса. Конечно, мудрейшие Алладара говорят, что эта сила не слушается лл'ин, тем не менее, кое-что из "Первого Имени Хаоса" я уже пробовала - проблем не составило. Втайне от наставников, конечно же...
**
Первым нарушил молчание старший сын Владыки дроу - Маэлинир, обратившись к повелителю:
- Склоняю голову перед вашей мудростью, Светлейший. Позвольте поинтересоваться, как в данный момент обстоят дела на границе со степными орками, доставлявшими вам и вашему народу столь неприятные затруднения?
Повелитель тактично улыбнулся, благосклонно кивнул, и ответил:
- Благодарю, значительно лучше, ваша помощь в разрешении конфликта была неоценимой. Светлый Лес не забудет нашим Темным Братьям оказанной поддержки, - дал ответ Повелитель ритуальной фразой благодарности.
Дроу хотел спросить что-то еще, но в это мгновение...
- Нижайше прошу меня простить, - подал голос сидящий напротив представитель дома Имирус, - а ее высочество, лайлл'ин Иллериэль, почтит ли сегодня нас своим присутствием? Нам доставляет несказанное удовольствие лицезреть Повелителя и его прелесных лайлл'ин вместе, за одним столом, ибо сие переполняет благоговением как, пример для подражания всему Светлому Лесу...
Дроу тихо зашипел, рука стиснула рукоять клинка. Да уж, не любят они, когда их перебивают... высокомерия у них, поболее, чем у детей Священного Леса будет. Повелитель улыбнулся, с усилием пряча раздражение под маской благорасположения.
- Иллериэль должна прибыть с минуты на минуту, она сегодня говорила мне, что ожидает вечернего приема с нетерпением, дабы явиться гостям во всей красе... - ответ Повелителя остался недосказанным...
Магические светильники дрогнули, и в зале потемнело ровно наполовину. Причудливое звездное небо -- красивейшую иллюзию, нанесенную на потолок зала мастером прошлых времен, затмило неясной темной дымкой. Тени, отбрасываемые предметами вокруг стола повелителя, поползли, будто кто-то перемещает источник света, затопили собой пустое кресло Иллери, которое само по себе отодвинулось назад. Когда они пересеклись, в точке их соприкосновения всколыхнулась объемная Тень, сгустилась, и приняла форму женской фигурки.
**
Еще секунда, и вот я уже стою возле отца, довольно улыбаясь ошеломленным гостям. Признаться, они похоже ожидали явление самого дьявола, а это всего лишь я...
Церемонно наклоняю голову, и произношу торжественным голосом приветствие на языке дроу:
- Примите мои искренние пожелания здравствовать вечно под исконной Тенью, и, да будет Вечная Ночь милостивой и благосклонной!
Светильники загорелись ярче, освещение зала восстановилось, но тишина стояла гробовая. И среди этой тишины громом грянули... хлопки в ладоши одного единственного гостя.
- Лайлл'ин, примите мое искреннее восхищение - вы неподражаемы! - произнес уверенный, хорошо поставленный голос, принадлежавший сидевшему по левую сторону... ДРОУ?!!
Мои глаза бегло пронеслись по гостям, а сердце провалилось в печенку. Кажется, я даже покраснела, и едва не застонала вслух! Это же надо - так обделаться!
Я окинула беглым взглядом говорившего, и на ум пришли ассоциации: сильный, самоуверенный, привык повелевать. Арххалл*, не иначе... впрочем, об этом можно с уверенностью сказать, всего лишь глянув на диадему. Кроме него за столом присутствовали еще четверо: дроу помладше, с ехидным выражением лица и хитринкой в глазах, судя по обручу - тоже арххалл, не меньше. По левую сторону сидела красивая даже по эльфийским меркам дроу, о чем можно судить по бросаемым изподтишка взглядам придворных. Судя по экипировке - " Niminei ". Теперь понятно, почему такой ажиотаж к моему спектаклю, я же вылитая копия этой... только в шлеме. Однако! Во взгляде девушки я не увидела ни презрения, ни ненависти, ни даже издевательской усмешки, наоборот - сочувствие и симпатию. Остальные двое дроу - судя по гербам домов на плащах на груди - представители старшей знати темных эльфов, а проще говоря - свита. Любопытно, чем обязаны визиту сразу двух принцев крови? Такого на моей памяти еще не случалось...
- Нам очень льстит теплый прием, оказанный Светлыми Братьями, ибо зерно надежды на улучшение отношений между нами, воистину упало в благодатную почву... - продолжил толкать речь арххалл.
Представители дома Имирус сидели мрачнее грозовой тучи. Я буквально кожей чувствовала накал атмосферы за столом. Отец улыбнулся, кивнул дроу, и обратился ко мне:
- Благодарю тебя за отличное представление в честь наших гостей, займи свое место рядом со мной, дочь моя... - а голос его прямо источал медовую сладость... что говорило о крайней степени бешенства. Похоже, эту выходку мне так просто не спустят...
Сестренка, сидящая напротив, укоризненно посмотрела на меня, и едва заметно покачала головой.
* * *
Велинир.
Приемы у Светлых эльфов всегда отличались однообразием, и жестким негласным протоколом, согласно которому чуть ли не темы и направления общения задаются переменой блюд. Скууучнооо! С каким бы удовольствием я сейчас... Но что это? В воздухе повеяло магией, причем, если не ошибаюсь - "Первое имя Хаоса"!
Я почувствовал, как братец весь напрягся, Аластир* плавно сдвинулся на его поясе так, чтобы можно было мгновенно выхватить. Я бы тоже насторожился, но Кайтеш наоборот откинулась назад, и довольно улыбнулась, демонстративно скрестив руки на груди, значит можно не волноваться - что что, а опасность она нутром чует.
Когда начались спецэффекты, я и сам понял, что именно мне показалось знакомым - это часть ритуала представления кандидаток в "Niminei"! Юные девы дроу должны продемонстрировать идеальное владение как магией Хаоса, пластикой тела (в танце), так и мастерством обращения с клинками. Все действо имеет название "Танец лунного луча". Я всего один раз присутствовал при церемонии, когда получил кхм... приглашение от одной из кандидаток... Это тоже традиция - Niminei, успешно прошедшая испытание и ритуал представления получала статус при дворе Владыки, и считалась взрослой, даже если она еще не достигла возраста младшей юности. Это давало ей право назвать tessarin... или же выбрать любого воина из числа присутствующих, чтобы разделить с ним ложе. Правда последней привилегией пользовались редко, и в большинстве случаев дочери дроу просто договаривались с тем, кому симпатизировали. Вот как-то и я получил такое приглашение. Впрочем, об этом я не пожалел - хороша чертовка!
Но, если не ошибаюсь, здесь, в светлом лесу, ритуал этот исполняется впервые... и кем! Светлой Эльфийкой! Да еще и лайлл'ин! Не сомневаюсь, что у братишки, и всех присутствующих челюсти упали и болтаются где-то в районе колен.
Маэлинир поднялся со своего места и откровенно захлопал в ладоши, начав произносить пламенную речь. Позер. Решил повернуть ситуацию себе на пользу, чтобы выиграть несколько баллов форры в предстоящей дипломатической гонке... Черта с два у него выйдет - вон как бесится Светлейший, Хранитель Звездного света, и тэ дэ и тэ пэ. Хотя он и пытается спрятать злость за маской благорасположения, меня таким не проведешь... слишком похож на моего собственного отца, испытывающего гнев во время дипломатических приемов, на которых он только и может, что прятать под улыбкой добродушия оскал злости...
Но вот младшая принцесса получила от Повелителя позволение сесть, и устроилась в кресле напротив своей сестры.
От моего внимания не ускользнул интересный момент: похоже Повелитель, старшая лайлл'ин, и особенно сидящие напротив нас эльфы вне себя от бешенства. И если причину агрессии Повелителя еще можно предположить, то что же так злит этих вот?
Ждать ответа на этот вопрос пришлось не долго. После третьей перемены блюд, и буквально перед началом четвертой - один из эльфов поднялся и сделал знак рукой. Все присутствующие умолкли, и взгляд присутствующих обратился к нему.
- Склоняюсь перед вашей мудростью, Повелитель. Аскитрель, старший сын и наследник дома Имирус, с благословения звезд, просит всех присутствующих стать свидетелями важнейшего события в его жизни...
В воздухе повисло тяжелое ожидание. Я пристально вгляделся в каменные лица лл'ин, сидящих напротив нас. Они, похоже, сидят на иголках, ожидая, каковой же будет реакция Светлейшего Повелителя.
- С благословения звезд, милостью Духа Древа Происхождения, и во славу крови лл'ин - пусть Аскитрель делает свой шаг, - твердо ответил тот.
Хм, интересно, интересно! Таким ритуалом начинается как правило три возможных действа. И наиболее вероятное...
Один из эльфов встал из-за стола, торжественно обошел его, задрав голову к потолку будто павлин, приблизился к младшей лайлл'ин, опустился на правое колено, преподнося небольшую шкатулку, поблескивающую драгоценной отделкой, искрящейся бликами от магического освещения.
- Прекраснейшей и ослепляющей лайлл'ин, чья дивная красота и острота ума давно превратилась в легенду среди нас, преподношу сей скромный подарок в надежде на благосклонный взгляд и согласие подарить мне несколько минут под тотемным деревом...
Я едва сдержался, чтобы не присвистнуть! Ничего себе! Предложение руки и сердца, причем, дочери правящего Дома!
- Благодарю за оказанную мне честь, Аскитрель, - произнесла принцесса, поднявшись со своего места. Она улыбнулась, склонила голову, и приняла из рук эльфа шкатулку. - Я уделю вам время под сенью Древа происхождения - сегодня на закате, и дам свой ответ, - принцесса положила руку на сердце и склонила голову в легком поклоне.
Зал загудел - вокруг началось обсуждение произошедшего события, отовсюду посыпались тосты и поздравления, адресованные как принцессе, так и этому смельчаку - я бы в жизни не решился на такое! Теперь понятно, откуда такое напряжение...
Спустя некоторое время, все поднялись из-за столов, как это обычно бывает - разбились на небольшие группы, и разбрелись по разным углам, а кто-то и вовсе наружу, посмотреть на звезды и подышать воздухом Священного Леса. Столы убрали, заменив их небольшими подставками, заставленными фруктовыми вазами, и сосудами, наполненными миоликсом.
Повелителя как обычно окружила толпа ищущих благосклонности, просителей и прочей шушеры. Брат наполнил себе бокал, приблизился к одной из диковинок - скульптуре, изображающей юнную эльфийку, с интересом рассматривая ее. В одной руке она держала шпагу, а в другой - эльфийскую флейту... Хм, что же она символизирует? Что-то до ужаса знакомое...
- Прошу вас уделить мне немного своего драгоценного внимания, - отвлек меня от размышления тихий голос сзади. В отражении блестящей поверхности сосуда с миоликсом я разглядел фигуру Кайтеш, и ухмыльнулся.
- Скучно, говорят, нынче вечером? Братишка не может уделить тебе внимания, и ты решила взяться за меня? Извини, ты не в моем вкусе, - съехидничал я.
Вообще у нас с Кайтеш была негласная холодная война: я считал, что она не пара моему братцу, а она - что я сую нос в дела, меня не касающиеся. И мы никогда не упускали возможности сделать маленькую гадость один другому, если предоставляется случай...
Странно, что-то она молчит, и не отвечает. Не поверю, что эта ехидна дар речи потеряла. Поворачиваюсь к ней злорадно улыбаясь...
Девушка рывком сняла шлем, и пронзила меня холодным взглядом серых глаз. Я обомлел: передо мной стояла не Кайтеш а принцесса Иллериэль! Самообладание мое свернулось в трубочку и нырнуло куда-то в пятки.
- Лайлл'ин, нижайше прошу простить мне эту ужасную дерзость, допущенную по невнимательности, я принял вас за Кайтеш... телохранительницу брата, - проговорил я, опустившись на одно колено, лихорадочно подбирая слова извинения. - Если я могу чем-либо загладить...
Две секунды длились целую вечность - ведь стоит принцессе только пожаловаться отцу, или даже повысить голос, как вся наша миссия улетит вэршу под хвост.
- Будем считать это недоразумением, - холодно ответила лайлл'ин. - Встаньте с колен, возьмите меня под руку, и давайте прогуляемся немного, - тихо проговорила принцесса, кое-как справившись со своей злостью.
Я не поверил своим ушам, тем не менее, поднялся, подал ей руку, и позволил увести себя.