- И почему я не удивлен? - спросил Коготь, глядя в бесстыжие глаза девушки.
- Ну... что тебя смущает? - в тон ему ответила девушка.
Коготь снова выглянул в окно такси, скривившись бегло оглядел собравшуюся толпу, оккупировавшую все пространство перед входом в "Нефрит", и продолжил:
- Ты не могла выбрать что-то поспокойнее? Почему именно сюда?
- Не будь занудой, ты вообще когда-нибудь расслабляешься?
Коготь вместо ответа вылез из такси, обошел его сзади и, открыв дверцу, помог выбраться Селене. Девушка подхватила его под руку и они направились ко входу.
- Дежа вю... - буркнул он себе под нос.
Охранник преградил им дорогу:
- Сожалею, у нас сегодня все места заняты, вы резервировали?
Коготь вопросительно посмотрел на спутницу.
- Простите, вас разве не предупреждали ? - удивленно спросила она, пристально глядя в глаза охранника. Взгляд задержался дольше обычного секунды на две.
- А... да... да, конечно! Извините, пожалуйста, я вас не узнал! Проходите, ваш столик уже готов, все как вы заказывали! Желаю приятного вечера! Вас проводят! - добавил он, кивнув одному из ребят на входе, и дав знак сопровождать.
Коготь посмотрел на Селену с укором, но решил оставить этот разговор на потом, отметив, что следует задать этой выскочке хорошую трепку.
* * *
Долго не раздумывая, девушка потащила Когтя на танцпол, предварительно заставив осушить три залповых коктейля подряд. Они выбрали место напротив огромного зеркала (по настоянию девушки, разумеется). Коготь упирался как мог, бормоча, что "дергаться в конвульсиях под кислоту и вопли психопатов" не является его любимым развлечением. Тем не менее, сдался, после пары издевок со стороны спутницы, в частности заявления, что он двигается как носорог по пешеходному переходу.
Без остановок, два часа они соревновались в красоте движений и остроте колкостей в адрес друг друга. Пробовали играть в бильярд, но забросили, так как оба не отличались меткостью, и начали помогать шарам найти лузу с помощью телекинеза, что напрочь убило спортивный дух. То же самое случилось и при попытке поиграть в боулинг. Затем Селену утащил на медляк какой-то стильно одетый парень из толпы. Она дважды ему нахамила, но тот дошел до того, что встал на одно колено, упрашивая ее подарить ему танец. Селена сначала поймала его взгляд, и Коготь уже подумал, что сейчас тот перехочет все на свете... Но неожиданно, девушка согласилась, и двинулась за ухажером, бросив Когтю напоследок ехидную ухмылку.
Коготь показал ей язык, и, усевшись за столик, залпом опрокинул в себя полный бокал какого-то коктейля. Все-таки отвык он от беспрерывного дэнса ночами напролет... Даже грустно стало. Всего два года, и какие изменения с ним произошли...
Из веселого, жизнерадостного студента-лингвиста, приколиста, души всех компаний, любимца девушек, заводилы всех проказ и каверз, он превратился в мрачного адепта Пути sinthh, безжалостного палача, у которого от чувства юмора остался только сарказм... И, что самое удивительное, для этого не понадобилось слишком многое - всего лишь потерять друзей, одного за другим, но не смириться, продолжать искать виновных... Следом потерять семью, не успев буквально на минуту опередить взрыв... Его младшая сестра так и не успела договорить, как сильно она его любит - жизнь ушла из нее ее прямо в машине скорой помощи... Даже после всего этого, можно было как-то пережить этот кошмар, оправиться, смириться если бы... Видеть смерть любимой тяжело. Наблюдать, будучи бессильным помочь - тяжело вдвойне. Любой другой бы просто свихнулся. Или умер. Или вскрыл себе вены...
Он уже не помнил, когда последний раз шутил и смеялся. Даже собственное имя - Эдуард, звучало для него как чужое...
В ту ночь, в тот самый миг, когда последний огонек жизни потух в любимых глазах, чаша гнева была переполнена спрессованной ненавистью, безумной жаждой мести, злобой на весь мир, и болью потери... Все зло, что только может поместиться в человеческом существе, слилось в одно целое. ... Безумная смесь эмоций, приправленная магией Тьмы, превратилась в критическую массу, и взорвалась сверхновой, сжигая в своем темном пламени все и всех. Такие составляющие, как человечность, доброта, жалость, сочувствие сгорели мгновенно, подобно крохотной щепке... И в этом безумном пламени, словно детеныш феникса, родился Коготь. Адепт пути sinthh, с огромным потенциалом, палач и мститель...
- Извини, пожалуйста, можно отвлечь тебя на минуту? - оторвал его от погружений в себя тоненький женский голосок.
Коготь выпрямился, поднял голову, и встретился взглядом с глазами обворожительной девушки. Четко выраженные черты лица, в меру большие глаза почти изумрудного цвета... Пухлые губы, длинные ресницы, волосы цвета платины длинной достигали пояса, и хотя были распущены, лежали очень аккуратно и смотрелись потрясающе.
- Почему бы и нет,- слова вырвались сами по себе. Коготь поймал себя на мысли, что упустил элемент осторожности. Подозрительно... - Мы знакомы? - добавил он, дождавшись, когда девушка устроится напротив него.
- Очень может быть...- ответила она уклончиво, откровенно разглядывая парня. - Зависит только от тебя самого. Смею надеяться, я не ошиблась...
Подозрительность мгновенно вывела Когтя из ступора. В голове лихорадочно закружились самые разнообразные версии о принадлежности незваной гостьи, и варианты развития событий. Ему дико не хотелось раскрываться, чтобы прозондировать незнакомку, и успокоить свою паранойю... Или срочно ретироваться. Но смысла "притворяться шлангом" уже тоже не было - его гостья, судя по всему, знала о нем предостаточно.
Коготь плюнул на маскировку, погрузился в астральный транс, и посмотрел на ауру собеседницы...
Такое он видел впервые. Аура сияла чистым, ярким Светом, плотность была огромной - это говорило о невероятном потенциале. Аура любого, даже самого сильного Хранителя по сравнению с этим была сопоставима, примерно как лампочка с прожектором. Вот только... В ауре присутствовали темные точки, сначала едва заметные... со временем они медленно расползлись по ауре гостьи, как чернильные пятна, быстро увеличиваясь и... Теперь это была Темная аура. Со всеми признаками, сопровождающими таковые. Затем процесс пошел вспять! Маленькие точечки света, постепенное увеличение...
Коготь едва сумел удержать себя в руках... Такого не бывает!
Девушка не обращала внимания на его поползновения и попытки прощупать ее, с нескрываемым любопытством продолжая его разглядывать.
Нужно было что-то делать. Знать бы только что... Рискнуть, атаковать сразу всеми проклятиями из памяти артефакта?
- Мы ведь виделись раньше, верно? - спросил он осторожно.
Незнакомка легонько кивнула. Неожиданно черты ее лица поплыли, и Коготь удивленно узнал новенькую, помешавшую ему пометить одногрупника печатью власти. Спустя мгновение ее лицо приняло прежний вид.
- Кто ты?
- Тебе недавно предложили выполнить одно поручение... - начала она проигнорировав его вопрос. - Но ты боишься. Советую отбросить все сомнения.
Коготь опешил.
- Откуда вам это известно? Вы следите за мной? Что вам нужно?
Незнакомка улыбнулась, поймала его взгляд, и проговорила тихо:
- Ты доволен своим существованием? Тебе нравится уготованная тебе судьба?
Коготь ответил быстро, не раздумывая, удивившись сам себе:
- Я не верю в судьбу. Завтра это следствие наших поступков сегодня...
Она покачала головой, и ее слова озадачили еще больше:
- Тогда докажи это. Сбеги из клетки своей жизни.
- И как прикажете это понимать?
- Запомни: иногда враг может быть полезен, и даже стать союзником, если ты сумеешь переступить через предубеждение...
Неожиданно его ущипнули сзади за правое плечо. Коготь обернулся, и наткнулся на взбешенный взгляд Селены.
- Ты что обалдел, так раскрываться? Да тебя же за километр учуять можно!
- Я просто... - он повернулся и кивнул напротив себя, где сидела девушка... Но неизвестной гостьи там уже не было. - Тут была... Ты ее видела?
- Кого? Ты все это время сидел тут один, я же за тобой наблюдала! Ты выпил коктейль, и
как обкуренная мартышка пялился в пустоту...
- Это не было пустотой, - ответил он, собираясь с мыслями и закрываясь, восстанавливая маскировку ауры. - Я видел девушку с очень странной аурой...
Тихое хихиканье вывело его из раздумий.
- Что смешного? - обиженно фыркнул он.
- Да как тебе сказать... - не унималась Селена. - У тебя давно вообще ... ну... не было женщины?
- Чего?! - Коготь покраснел как помидор. - Я что похож на сопливого малолетку, забивающего себе голову... такими вещами?
- Да ладно, не пыли, - начала успокаивать его спутница. - Пойдем, наверное, нам уже накрыли праздничный ужин при свечах... Заодно и расскажешь мне о своих... грезах... Шучу! - быстро бросила она, видя, что Коготь уже на пределе, и юркнула между двумя проходящими парнями, двигаясь в направлении приватных кабинок.
* * *
Они устроились в кабинке, прикрыв за собой дверь. Селена попросила Когтя разлить шампанское, а сама прикрыла глаза, и, похоже, принялась за какие-то заклятия.
Откупорив бутылку, он налил два полных бокала, один поставил перед собой, а другой возле руки спутницы.
- Готово, - выдохнула девушка, усаживаясь поудобнее и поправляя волосы. - Теперь можем говорить открыто, нас никто не подслушает... и не подсмотрит,- подмигнула эта заноза.
- Уверена? - Коготь приподнял руку, шепнул ключевое слово... В углу, позади девушки, стояла декоративная пальма, а между ее ветвями запульсировал маленький желтоватый огонек-маячок. Ага, так и есть, скрытая камера. Даже с микрофоном. - Дай-ка покажу тебе один фокус, - буркнул Коготь, растягивая действие заклятия на нее, и подавая знак обернуться.
- Это... Камера?
- Угу. Притом весьма плохо спрятанная. Должно быть, владельцы "Нефрита" подрабатывают на торговле домашним видео, - Коготь вызывающе улыбнулся и подмигнул спутнице. - Ну как, порадуем наших гостеприимных хозяев порнушкой?
Пришла очередь Селены краснеть до кончиков ушей.
- И как же это ты так облажалась? - продолжил издеваться Коготь. Мерзко ухмыльнулся, насладившись моментом, а затем сделал короткий жест рукой, раздался противный хруст, и камеру смяло, как под прессом.
- Просто и гениально, - прокомментировала Селена.
- Ага,- самодовольно ответил он.
- Я не про это, я про камеру. Ты думаешь, она здесь случайно появилась? Я поставила магическую защиту от любопытных, а вот о таком пустяке как камера не додумалась...
- Хочешь сказать, кто-то шпионит целенаправленно за нами? - скривился парень.
- Уверена. Здесь такое обычно не практикуется. Я тут частый гость...
Издевательская ухмылка Когтя была проигнорирована.
- Обсудим подробности моей личной жизни попозже... если тебе это будет интересно. Нам надо серьёзно поговорить.
- Как раз это и собирался сказать. Прежде всего, хотел тебе показать кой-чего... Тебя не затруднит аккуратно считать образы из моей головы? А то мыслеречь у меня еще получается более-менее, а вот транслировать образы сложнее, вечно одни обрывки, и размыто все...
Девушка неопределенно кивнула, закатив глаза, мол, вот так всегда, все делай сама...
Коготь почувствовал едва заметное касание чужого разума, и тут же в голове появились легкие ассоциации определенного уклона, предвкушения... захотелось протянуть руку к Селене, коснуться ее шеи, скользнуть под... Вот зараза!
Коготь отогнал посторонние мысли, прищурился, вспоминая момент разговора с демоном, появление странной незнакомки, весь их недолгий и кажется бессодержательный разговор. Скомкав это все, он рывком всучил это ментальному "я" девушки и захлопнул канал.
Селена вздрогнула, и ее взгляд на секунд двадцать потерял осмысленность. Еще бы, адаптировать себе кусок чьей-то памяти (пусть даже небольшой) достаточно тяжело. Наконец она открыла глаза, но в них уже не было того ехидства, с каким она старалась вывести его из себя все это время. Испуг очень отчетливо проступил во взгляде.
- ...это... прости меня, я зря тебя подкалывала. Такими вещами не шутят...
- Рад, что ты поняла. Сопли потом,- оборвал он. - Как по-твоему, что все это может значить?
- Не знаю, повелитель, - тихо ответила она. - Ты затрагиваешь, а может быть, и находишься в центре интересов могущественных сил. Эта м... девушка... она не человек. Это точно. Будь ее аура не такой переменчивой (в темной фазе), я бы сказала, что ее положение равное тому же Ас'гарсиэлю... Но эта переменчивость... Я о таком не слышала. Хотя не исключено, что она могла специально показать тебе такое, дабы сбить со следа... Представь себе искать не только среди нас, но и среди светлых... - Селена помолчала в раздумье, очевидно, прокручивала еще рез воспоминания. - Ас'гарсиэлю зачем-то нужно добраться до кого-то в том месте, что он тебе показал... Я не представляю, где это может быть. Весь мир перерыть, что ли? Или город спрятан в смещенной фазе реальности? Хм... Это подскажет сам Ас'гарсиэль... и думаю скоро...
В этот момент в дверь кабинки постучали, и, не дождавшись разрешения, вошли двое.
Мужчина лет тридцати пяти - сорока, среднего роста, обычной комплекции, одет в костюм, белую рубашку и галстук. В руке он держал небольшой кожаный кейс. И, как ни странно - мальчик лет девяти, с большими испуганными глазами, держащий мужчину за руку.
Коготь и Селена одновременно ощупали их в астрале.
"Обычные люди", - пришла мысль от девушки.
"Ага, вижу... Наверное, кабинку перепутали..." - ответил он ей.
Коготь вопросительно уставился на мужчину.
- Добрый вечер, - начал тот извиняющимся тоном с виноватой улыбкой, - я прошу прощения за вторжение, мы сейчас уйдем...
Он повернулся к мальчику, сказал тихо, успокаивающе:
- Вот видишь, Игорек, я же тебе говорил! Здесь просто парень с девушкой отдыхают, хотят поговорить, чтобы им не мешал шум дискотеки, и никто их не беспокоил! Пойдем... Извините нас, мой сын такой выдумщик...
Коготь понимающе кивнул. Мужчина сделал шаг в сторону, и хотел увести ребенка, но тот уперся, оставаясь на месте. Было видно, что мальчик боится, тем не менее он потянул отца за руку, и проговорил:
- Нет! Ты не понимаешь... поговори с ним, папа! Он шинигами*, я знаю! Папа, если сейчас уйдем, эта девушка сделает так, что мы забудем зачем приходили сюда...
Коготь опешил, Селена впала в ступор. Они понятия не имели, кто такой "шинигами", но откуда ребенок мог знать об индивидуальной способности девушки?
- Игорь, пойдем отсюда, сейчас же! - строго произнес мужчина, одергивая сына за руку, и таща к двери. Тот упирался. Было видно, как он с трудом поборол страх, и с надеждой посмотрел на Когтя. Парень решил разрядить обстановку, заодно и выяснить что-нибудь:
- Почему ты думаешь, что я шинигами, и что вы забудете что-то? - спросил он у мальчика, улыбнувшись своей самой дружелюбной улыбкой.
Мужчина остановился, нехотя отпуская Игоря. Мальчик посмотрел из-под смешно взъерошенной челки и сказал тихо:
- Потому что вы убиваете плохих людей. Я знаю, я видел. Папа мне не верит... а нам очень нужна помощь. Пожалуйста, - добавил он. - Мою маму убили, моя старшая сестра попала в больницу, и папа боится, что меня тоже убьют... Он по ночам ходит по квартире с пистолетом, - мальчик шмыгнул. Улыбка сползла с лица Когтя, заменив его каменным выражением лица.
- Ну хватит, - мужчина снова взял сына за руку, с явным намерением увести.
- Скажите ему, что я не врун...
Коготь вздохнул. Затем, пока еще не успел передумать, проговорил тихо:
- Он не врет...
Мужчина глянул на него, и буркнул:
- Спасибо вам конечно, молодой человек, но думаю мой сын уже достаточно взрослый, и подыгрывать его выдумкам не стоит... Меньше надо мультики смотреть, вот и...
- Все, что рассказал мальчик - правда? - перебил его Коготь.
Мужчина поправил галстук, и ответил устало:
- Я бы не советовал вам влезать в эту историю, молодой человек. Вы не сможете помочь, только себе навредите. Спасибо что отнеслись с пониманием...
- Позвольте уж мне самому решать, - ответил Коготь спокойно. Он коснулся разумом своего браслета, нашел там походящее заклятие, и послал в мужчину. У того закрылись глаза, и он начал заваливаться на спину. Одно из кресел выдвинулось из-за стола, и мужчина угодил аккурат в него. - Ну присаживайся, поговорим, - жест рукой, и второе кресло остановилось напротив мальчика, который даже глазом не моргнув, залез в него. Он повернулся к ним, показывая, что готов к разговору.
- Коготь, ты соображаешь, что делаешь? - спросила Селена, но тот ее просто проигнорировал.
- Откуда ты знаешь о нас? - поймал он взгляд мальчишки.
- Вижу, - просто ответил Игорь. - Таких как вы в городе еще шестнадцать. Нет, пятнадцать... Одного вы убили сегодня. И есть еще те, другие... Они по очереди подсматривают за всеми людьми, и шпионят за вами...
Коготь и Селена переглянулись. Сказать, что они были в шоке от удивления, значит не сказать ничего.
- Вы мне поможете? - снова спросил мальчишка с надеждой.
- Скажи, - поморщился Коготь, - ты хорошо понимаешь, чем тебе придется пожертвовать ради этого?
- Вы возьмете у меня часть жизни,- спокойно ответил мальчик. - Но уверяю вас, этого не нужно! Все, что вам понадобится, вы сможете взять у тех людей... Они все такие... черные изнутри.
Коготь невольно рассмеялся. Нда, забавный малыш. Только вот опасный... в первую очередь для себя самого.
- А руку я могу и сейчас порезать, если нужно...- продолжил ребенок.
Селена бросила вопросительный взгляд на своего повелителя. Тот отмахнулся, мол, потом объясню.
- Хорошо, расскажи мне об этих людях, - Коготь устроился поудобнее в кресле.
- Пусть она, - малыш посмотрел на девушку, - возьмет это у меня из головы, так будет удобней и быстрее. Я не боюсь.
Немой вопрос от Селены, и разрешающий кивок Когтя.
Через минуту разума Когтя осторожно коснулась девушка, и на него хлынули потоком чужие воспоминания...
* *
... сегодня уже третий день как похоронили маму. Папа и сестра плачут, обнявшись в большой гостиной...
... позвонил какой-то человек, позвал папу к телефону. Папа взял трубку, а мне сказал выйти. Глупый взрослый, я и так все услышу, аккуратно подниму трубку в другой комнате. Я видел, как в кино люди так делали.
... человек по телефону долго кричал на папу, обзывая его плохими словами, угрожая, он хотел, чтобы папа рассказал ему, где живет та семья, для которой он выиграл дело в суде... папа сказал, что не знает где они прячутся, просил оставить нас в покое...
... сегодня папа сказал, что был в милиции, и прокуратуре, но ему отказали в охране нас, сказали оснований нету... а этой ночью я долго не мог уснуть. Я слышал, как папа плачет в своей комнате, как зовет маму по имени, спрашивает, что нам делать... Позже, я почти заснул, когда у меня опять случилось это... В голове зашумело, и меня как-будто куда-то потянуло... там было много людей, играла музыка все болтали... приехала красная машина, в ней какие-то пьяные люди, они пошли к дому с красивыми огоньками, один из них замер... он напал на своего друга, но его поймала охрана и вызвала милицию... О, здесь шинигами! Я его узнал, это он! Точно! Эй, помогите, пожалуйста! Помогите моему папе, нам угрожают плохие люди! Эй... он меня не слышит... он никогда меня не видит и не слышит...
...сестра и ее друг встретили меня после школы. Я уже взрослый и сам могу дойти, здесь недалеко, но мне интересно с ними, ее друг всегда мне покупает что-нибудь вкусненькое...
... какая-то машина остановилась, пока друг сестры стоял в очереди за мороженым, из нее выбежали люди, поймали меня и сестру. Они смеялись, потому что мы не могли вырваться, на сестре начали рвать одежду... ей оторвали сережку с правого уха, били по лицу, а ее друга порезали ножиком... Люди кричали вокруг, разбегались в разные стороны, а они все били и мучили ее, а меня заставили смотреть...
... сегодня я плакал всю ночь, в больнице трудно уснуть. К сестре нас не пускают еще, говорят состояние тяжелое... меня опять потянуло куда-то... Здесь снова шинигами! Он с подругой приехал сюда, они танцуют... Папа, папа, пойдем! Пойдем, я знаю, кто нам поможет, пойдем! Там шинигами! Я говорю правду, пойдем! Вот увидишь! Папа, ну пожалуйста, сходи со мной один раз, я честно-честно не буду больше приставать с глупостями, если там никого не будет! Ну пожалуйста, один раз!! ...
* * *
Коготь не заметил, как бокал в его руке превратился в стеклянную крошку. Вся рука была в крови. В его крови, которая струилась из порезов по всей ладони. Удивление необычному дару пацана вытеснило злостью, неописуемым гневом.
- Чего ты хочешь? - прямо спросил он у Игоря, словно разговаривал со взрослым и отдающим себе отчет мужчиной. - Что ты хочешь, чтобы я сделал?
- Убейте их. Если сможете, - просто попросил мальчишка. - Если хотите, я отдам вам часть своей жизни...
Коготь вздохнул, еще раз все обдумывая.
- Не все так просто, малыш... Да, безусловно, если получу право, я смогу убить всех, кого ты мне показал, но... ведь есть и другие, те, кого ты ни разу не видел! Даже если отделаться от этих, я не могу пообещать, что вас оставят в покое...
- А вы не можете их просто заставить поубивать самих себя, как вчера?
Парень серьёзно задумался.
"Коготь..." - мысленно позвала его девушка. - "Ты понимаешь, что нельзя его просто так отпускать? Он очень много знает... Мы должны соблюдать осторожность. Если пронюхают Хозяева, нам не сдобровать... Да и Хранители не оставят его в покое, если обнаружат..."
"Сам знаю..." - буркнул он ей в ответ. Ребенок - ясновидящий, который наблюдает за ними... Да его убьют просто из соображений безопасности! Его дар - уникален! Просто находка для него, и позволить ей вот так просто сгинуть он не мог. Хуже то, что где-то в уголках темной души парня зародилось чувство ответственности за судьбу этого малыша. Он боялся, что этот мальчишка повторит его судьбу... Только с более печальным итогом. Должен быть какой-то выход...
- Я постараюсь тебе помочь, - Коготь тщательно подбирал слова, - взамен же я потребую от тебя только одно: сохранить тайну о нашем существовании. Ни один человек не должен знать о нас, не говори об этом ни с кем, даже с папой и сестрой. Если ты нарушишь слово... вам всем не жить.
Мальчишка испуганно, но тем не менее решительно кивнул.
- Я все понимаю.
- Скоро мы разбудим твоего папу. Он не будет помнить последних двух минут разговора, до того как уснул. Я скажу ему, что он упал в обморок, а ты должен подтвердить, ясно?
- Да.
- Готовься.
Игорь молча вытянул левую руку перед собой, достал платок из кармана и поднял со стола кусок стекла от бокала, который раздавил Коготь...
Селена брезгливо скривилась, понимая, к чему все идет.
- Слова, которые ты должен произнести...
- Я знаю, - голос мальчика дрогнул. -Я их выучил наизусть.
- Отлично. Начинай.
Мальчишка всхлипнул, рука задрожала, но, справившись с собой, он расстелил платок на столе, положил на него руку и поднес стекло острием к запястью...
Коготь напрягся...
- Я должен тебя предупредить, малыш... Сделав это, назад пути не будет. Ты откажешься от своего права на защиту... тех, других... Я не могу сказать, как именно ты проживешь эту жизнь... Ты еще очень маленький, чтобы понять... - Коготь колебался.
- Но ведь если я этого не сделаю, вы не сможете мне помочь, ведь так? - грустно спросил малыш.
- Нет... но... ты останешься чистым. И еще: я не могу пообещать тебе, что наверняка смогу спасти твою семью... Есть риск того, что я могу не успеть...
- Без вашей помощи мы все равно умрем, - обреченно проговорил ребенок, и начал:
- О, Великая Тьма, молю, прими меня, позволь служить тебе, стать твоим предвестником, дышать твоей волей и прятаться от Света за твоим покровом! Essseshhaaakhn ego ethhh...
"Ритуал первичного посвящения во Тьму? Зачем?" - девушка засыпала повелителя мысленными вопросами.
"Не мешай, потом" - отрезал Коготь.
Мальчишка зажмурился, собрался с духом и резанул себя по запястью. Кровь закапала на платок, обагрив его, впитавшись в ткань почти мгновенно.
Мальчик сложил платок, и протянул его Когтю, а сам зажал запястье другой рукой, чтобы задержать кровотечение.
- Я прошу тебя, позволь тебе служить, прошу у тебя защиты и покровительства, моя кровь отныне принадлежит тебе, во славу Великой Тьмы!
Коготь взял платок с кровью, и продекламировал:
- С этой минуты ты под моей защитой. Твоя кровь - это и моя кровь! Твоя жизнь теперь принадлежит мне. Если ты будешь нуждаться, я встану на твою защиту, и пролью кровь твоих врагов. Твоя душа будет порукой твоей верности. Да будет так!
- Да будет так, - эхом повторил мальчик, наклонил голову... и Коготь почувствовал, как договор скрепил их ауры каналом связи. Ну что же, ему не привыкать. Но вот то, что ребенок знает все подробности ритуала... Этому есть только одно объяснение -- он неоднократно наблюдал за совершением такого рода действ.
- А теперь, малыш, повелеваю тебе хранить в тайне все, что ты знаешь о подобных мне.
Игорь кивнул, и сказал просто и прямо:
- Я все сделаю. Я вас не подведу.
- Мое имя Коготь Лаэнсшшасс, дарую тебе право вызова. Где бы ты ни был, позови меня этим именем, и я тебя услышу...
- И сразу придете на помощь? - обрадовался пацан.
- Ну... не сразу...
- Почему? У шинигами же есть крылья!
-Малыш... я не шинигами...
- Как это? Но я же видел...
- Это сложно объяснить, но мы не такие уж сильные, как хотелось бы. И у нас есть свои м... запреты. Нам тоже не все можно. Если бы не это, я бы не боялся, что могу... не успеть помочь твоей семье. Пойми, даже для нас есть невозможное. Если я что-то сделаю неправильно, придут те, другие... И убьют меня. А заодно и тебя. В общем - не важно. Может, как-нибудь объясню. Потом. Просто поверь мне, ладно?
- Но я видел... - упрямо повторил Игорь. - Я видел ваши крылья...
"Твои... крылья? Коготь, я чего-то не знаю?" - мысленно теребила его Селена, стараясь поймать его взгляд.
"Многое. Но что касается крыльев - по-моему, у ребенка разыгралось воображение... Не смотри так! Понятия не имею, о чем он! "
Мальчишка грустно опустил голову, и попросил тихонечко:
- Только не бросайте нас...
* * *
... вечер был безнадежно испорчен. Когда Игорь с отцом ушли, все оставшееся время ребята просидели в тишине, потягивая шампанское и думая каждый о своем. Коготь прокручивал случившееся с ним за последнее время, стараясь проанализировать все до мелочей, а Селена забралась с ногами в кресло, закинула ногу на ногу, не забывая подливать себе содержимое бутылки телекинезом. Только перед самым уходом девушка нарушила молчание:
- Скажи... Как тебя зовут? Я имею в виду имя, которое ты получил при рождении от родителей...
- Эдуард, - выдавил он. Девушка кивнула, погруженная в свои раздумья. Коготь помялся, но все же задал вопрос, который мучил его с момента окончания поединка с Мурлоком:
- Какие у тебя теперь дальнейшие планы?
Селена непонимающе посмотрела ему в глаза.
- Ну... я имею в виду теперь, когда ты отделалась от Мурлока. Я могу освободить тебя от Клятвы вассала, конечно условие молчать сохранится...
- Понятно... Как пожелаешь... повелитель, - добавила она с горькой усмешкой и осушила свой бокал одним глотком.
- Хм... что-то ты не выглядишь довольной... Я избавил тебя от проблемы, а теперь готов освободить... Ты не рада?
- Да нет, все нормально... В общем-то, чего другого я могла ждать... - девушка подняла левую руку ладонью к лицу и на ней засветилась небольшая сфера тьмы. Коготь рефлекторно закрылся слабеньким, едва заметным щитом. - Любопытно, - улыбнулась она, - ты мне не доверяешь, даже после Вассальной клятвы... Чего, в общем-то, и следовало ожидать...
- Ну, все не совсем так, - ответил Коготь, тщательно подбирая слова. - Это скорей на уровне рефлексов...
- Коготь, - громко и уверенно произнесла темная, в ее голосе прорезались стальные нотки. - Я прекрасно понимаю, что не заслужила твоего доверия. И понимаю, что доверие, равно как и дружба - в наше время товар дорогой и скоропортящийся. Поэтому, - она резко опустила ноги на пол, но поднялась с кресла грациозно, как дикая кошка, - завтра мы с тобой встретимся, и разорвем клятву. А сейчас, я предпочла бы не думать об этом... - легкий жест рукой, и ее сумочка перекочевала со спинки кресла ей на плечо.
Коготь молча поднялся, обтер лицо салфеткой, предложил руку девушке, и они двинули к выходу.
На улице было свежо и... пусто. Толпа зевак практически рассосалась, несколько кучек людей (человека по три), рассевшихся по лавочкам вдоль дороги, можно сказать не в счет. Коготь вытянул руку, подавая знак таксисту на другой стороне улицы. Фары машины на секунду зажглись, и погасли, таксист просигналил, что сейчас подъедет.
Коготь почувствовал, как Селена напряглась...
- Что... - начал было он.
- Спаренный щит, физика, максимум! Быстро!
Спаренный щит - это щит из двух полусфер созданный двумя мистиками, сложенный вместе, и образующий цельную сферу магического защитного поля. Разумеется, каждый мистик мог создать свой собственный щит-сферу, но только его коэффициент защиты будет слабее ровно вдвое...
Коготь среагировал мгновенно: глубокий вдох, потянуться к браслету, имя заклятия ... Задать вектор, для чего определить направление заклятия Селены, развернуть на 180', каст*... Они почувствовали, как сфера защиты сомкнулась - вокруг них резко ослаб ветер... Коготь, не останавливаясь, вызвал набросок "Поглотителя магии", и, приправив энергией, аккуратно наложил поверх спаренного щита вторым слоем. Силовые линии, питающие спаренный щит с его стороны, и магический щит Коготь предусмотрительно спаял в одну...
Буквально через секунду, с двух (или трех?) сторон грянули выстрелы. Пули расплющивались о щит, и осыпались на асфальт. Коготь снова потянулся к браслету. Два заклятия: "слепок ауры" и "наведение" родились с разрывом в 3 секунды: первое считало след ауры последнего, кто трогал каждую пулю руками, второе должно было подсветить ауры, подобные слепкам... На крыше пятиэтажки, напротив "Нефрита", едва заметно засияла призрачным светом человеческая фигура. Такое же свечение проступило и вдоль по дороге, метрах в четырехстах, из кустов...
Третье заклятие -- разделяющийся самонаводящийся пульсар - Коготь отправил , наложив на канал заклятия "наведения"...
Вопреки ожиданию, общая масса пульсара разделилась не на две, а на три части, которые понеслись к целям. Два из них угодили четко в подмеченные Когтем места, а третий почему-то полетел прямо ко входу в "Нефрит", четко в одного из охранников... Но не поразил цель. Охранник скривился, махнул рукой, и пульсар, изменив направление, разбился о колонну, искрясь остаточной энергией по поверхности... Коготь и Селена посмотрели друг на друга...
И тут он ударил. Как будто в замедленной съемке Коготь наблюдал вырастающие из рук "охранника" два пульсара, разные по цвету и структуре... он свел руки вместе, соединив их... Получилось что-то типа пульсара в пульсаре...
Коготь слышал о таком. Это одна из хитростей, направленная на то, чтобы пробить целевую защиту*, один из пульсаров сгорает на щите, а второй свободно проскальзывает. На лице нападающего можно было прочесть смертный приговор...
- Вот черт! - Селена в ужасе зажмурилась... Но "Поглотитель" не был целевым, о чем не знал ни фальшивый охранник клуба, ни девушка.
Пульсар нападавшего понесся точно в Когтя, и взорвался ослепительной вспышкой, породив оглушающий грохот.
Сила взрыва была чудовищна. Все в радиусе десяти метров просто испарилось, включая деревья, людей, газон, часть фасада "Нефрита". В стене клуба образовался пролом, охватывающий два этажа...
Далее от эпицентра вокруг бушевали пожары, горело все, что могло гореть. В асфальте образовался кратер, глубиной примерно четыре метра. Селена открыла глаза, и с ужасом уставилась на последствия магического удара. Облегчение в ее глазах сменилось удивлением.
"Мы живы? Как это возможно?" - теребила она Когтя мысленно.- "Наш щит предназначен для отражения материи, он не выдержал бы такого! Да и любой магический тоже! Тут вбухано столько энергии, что щиты бы снесло, а нас должно было испепелить! И даже если бы стоял щит от магии, он бы не спас, а даже если и выдержал бы, нас изрешетило бы осколками и смело взрывной волной... "
"Помолчи, а?" - оборвал Коготь ее тираду. - "Я подстраховался, помимо спаренного щита, повесил поверх кое-что еще. Лучше думай о том, что будем говорить на допросе... Сейчас здесь будет целая делегация из Хозяев, и Хранителей..."
Девушка кивнула, и принялась осматриваться, стоя на уцелевшем островке диаметром в три метра. Коготь повторил заклятие "наведения", пытаясь понять, жив ли еще их несостоявшийся убийца и если да, то где прячется. В астрале загорелся маячок, показывая направление... Любопытно... Коготь аж присвистнул.
- Ты чего? - снова начала пытать его девушка.
- Да вот, думаю... Что такого кто-то из нас мог сделать, чтобы нас так сильно захотели убить... И что именно могло вынудить Хранителя пойти на такой риск, раскрывшись, и ударив магией в людном месте, зная, что за это почти наверняка смерть... Свои же убьют...
У девушки отвисла челюсть.
- Ты уверен, что это именно Хранитель?! Может, кто-то из их адептов свихнулся...
- Сообщаю тебе с гордостью, умница ты моя, что нас угостили ни чем иным, как "Карающим Светом"! И хотя всего примерно с половиной мощности, кастовать это заклятие, не имея в себе частицы первостихии Света, не просто невозможно, а является чистым самоубийством....
- "Карающий Свет"?! Ты шутишь? Этим Хранители уничтожали aerith shunthh, притом даже защита не спасала... Мы бы не выжили...
- Потом обсудим, - поменял тему Коготь, ощущая колебания темных энергий в астрале. - Ты можешь заблокировать себе выборочно несколько участков памяти? - Спросил он, ища что-то по карманам.
- Разумеется могу...
- Вот и отлично. Тогда запрячь подальше такие фрагменты: заключение нашего с тобой союза и весь тот разговор, также все моменты, касающиеся Игоря и его отца. Встретишь Хозяев -- выскажи мои предположения, дай просканировать себя, пусть поднимут кипиш, что Светлые пытаются убивать адептов Пути sinthh. Неразбериха нам сейчас на руку... И зови если что. Если не буду занят - отвечу.
Кое-как обходя горящие вокруг кострища, Коготь начал продвигаться вдоль дороги, надеясь выловить такси или хотя бы попутку. Сигнал "Наведения" был очень четкий, но, если ему верить, объект на который он настроен, находился в другом конце города.
Коготь понимал, что в одиночку скорей всего не сможет справиться с противником, за которым устроил охоту. Хранитель наверняка намного старше и опытнее, плюс, насколько Коготь понимал, у них несколько другие ограничения в средствах, а конкретно, заемной силы у них как правило больше, чем у Хозяев, не говоря уже об адептах... Но брать с собой никого было нельзя - что бы там ни было, если противник окажется силен, у него есть джокер в рукаве, и если придется применять - уж лучше, чтобы не было рядом свидетелей. В крайнем случае, можно послать маячок для Хозяев, и закапсулироваться в тот же "Поглотитель магии"... или что-то другое выкинуть, благодаря информации, почерпнутой со страниц "Сияния" у него есть достаточно способов доставить противнику массу неожиданных сюрпризов.
Тормознув проезжавшее мимо такси, Коготь забрался на заднее сиденье, и назвал адрес.
Водитель был типичным кавказцем средних лет. Он оглянулся на пассажира, помедлил секунду и ответил вялым голосом:
- Нэт, туда нэ поеэду, мнэ ужэ скоро дамой... Далэко... Нэ обижьайсья друг, э...
Коготь вынул из кармана пятидесятидолларовую купюру, и, бросив на переднее сиденье, повторил адрес.
- Э, савсэм другой дэло, да? Сказал би щто таропышся, я бы понял, да?
Коготь начинал злиться. Он уже подумывал о том, чтобы просто выкинуть таксиста из машины, и сесть за руль самому, когда кавказец, наконец, тронулся с места, и поехал в указанном направлении. Надо отдать ему должное - ехал он очень даже быстро, зачастую срезая крюки по малоезженым дворам и закоулкам...
... и тут его настиг Зов. Это был крик, мольба о помощи, полный отчаяния и робкой надежды. Голос был слабый, тихий, полный слез и боли. Голос Игоря.
Коготь быстро перестроил "наведение", используя как целевой объект образ ауры мальчика из своей памяти... И чертыхнулся - пункт назначения практически не изменился!
Таких совпадений просто не бывает, размышлял он. Дерьмо... Опасение переросло в уверенность.
Таксист налегал на газ изо всех сил, будто чувствовал, что каждая секунда - как капля крови из порезанных вен на запястье... Коготь был благодарен ему за это.
Предчувствие сдавило грудь чугунными тисками. Не успевает...
* * *
... это были те же люди что и в прошлый раз. Те, что вырвали сережку из Марининого уха, и подрезали ее парня. Игорь плакал от безысходности, глядя, как привязанного к решетке папу мучают, капая по одной капельке с пипетки какую-то гадость на лицо, на руки, на участки тела, не прикрытые одеждой. Он видел такое в кино, это наверное кислота, жидкость которая жжет сама по себе... Огромного роста незнакомый мужик крепко держал его, не позволяя отвернуться, и сдавливая, если он закрывал глаза, заставляя смотреть...
Игорь видел, как руки, лицо и плечи отца покрывали ужасные язвы, как он корчился и кричал.
Мальчик звал на помощь, звал шинигами, который обещал защитить его близких.
- Потерпи, папочка, не умирай только... Он обязательно придет... Шинигами не обманывают, - плакал пацан, изо всех сил удерживая в сердце ускользающую надежду.
Он вспоминал снова и снова тот разговор, уверенные, понимающие глаза шинигами, которые не могли обманывать.
- Что там лопочет твой щенок? - зарычал стоявший сбоку человек в красивом дорогом костюме черного цвета, важный, как петух, очевидно главарь. - Кто там придет? ? Человек-паук? - расхохотался он, и одним рывком сорвал остатки рубашки с плеч привязанного. - Смотри, крысеныш! - рука в резиновой перчатке схватила отца мальчика за обожженную щеку, отрывая куски кожи, мяса, обнажая еще не тронутые кислотой участки плоти. Мужчина заорал, и обмяк, потеряв сознание. Ему сунули что-то под нос, приводя в чувство, и кое-как он снова открыл глаза.
- Ну что, долго еще молчать собрался? - задал вопрос старший.
- Вы... тратите время... Я уже давно сказал бы вам, где... они, если бы знал... - голос мужчины срывался на хрип.
В это время у одного из бандитов зазвонил мобильник.
- Тимур Николаевич, тут ваш отец звонит... Он требует, вас к телефону!
Старший неохотно взял трубку.
- Папа, у меня сейчас нет времени, я тебе перезвоню... Что? Каких людей? Ты о чем? Папа, не лезь в мои дела, хорошо?
Голос говорившего с Тимуром Николаевичем по телефону был слабо, но все же слышен всем присутствующим здесь...
- Тимка, прекрати это немедленно! Ты хоть один раз послушаешь меня? Отпусти этих людей, они не знают того, что тебе нужно... Отпусти, и может быть все еще обойдется! Тимка, послушай, твоя жизнь в опасности... И не только жизнь...
- Опять ты, старый дурень, я говорил тебе, чтобы ты не лез в мои дела?? Иди в свой монастырь, и проповедуй свои псалмы стаду прихожан, которые с тебя пылинки сдувают!
- Ты не понимаешь, что натворил... За тобой придет демон, и...
- Черт побери, как же ты мне надоел своими проповедями... Потом позвоню. Пока!! - последние слова он выкрикнул уже со злостью, швырнув телефон в дальнюю стену. Мобильник грохнулся о нее, скатился на пол, дальше вниз, скользнул в люк водостока и плюхнулся в воду.
Тимур Николаевич выругался, повернулся к отцу мальчика, и выдал избитую фразу:
- На чем мы там остановились?
"Коготь Лаэнсшшасс, пожалуйста, если ты слышишь... Папа умирает! Помоги нам!" - мысленно звал Игорь. Ужас от предстоящей потери сдавил маленькое сердечко ребенка железными клешнями. Надежда умирала с каждой минутой.
И когда он уже почти отчаялся, наблюдая, как этот Тимур-как-его-там направляет на глаз его папе зажженную зажигалку с турбо, неожиданно в его голове будто откуда-то издалека возникла мысль: