Веки были тяжелыми, будто налиты свинцом. Все тело горело, в горле пересохло, а дышать было так тяжело, словно на грудь колесом наехал грузовик. Откуда-то издалека он слышал голоса, окрикивающие его по имени:
Хранитель с титановым усилием разжал веки, стараясь сфокусировать взгляд на лицах перед собой.
- Да! Вот так! Эй, давай интенсивнее! Еще чуть!
- Я...изо всех сил! - послышался незнакомый Хранителю женский голос.
Миэлирус попытался что-то спросить, но из пересохшего горла вырвался слабенький хрип и он закашлялся.
К губам поднесли стеклянный стакан, с какой-то жидкостью, он, не глядя, сделал шесть крупных глотков... и в животе родился вулкан: он почувствовал, как что-то крутит ему желудок, проникает сквозь его стенки, тянет из его тела все жилы, обжигая изнутри как кислота.
Тело выгнулось дугой, внутренности протестующее сжались, и кошмарная жидкость, спровоцировавшая эту реакцию вырвалась обратно гейзером.
К его губам снова поднесли какой-то сосуд с жидкостью, но Хранитель через силу сжал зубы и отвернулся.
- Миэлирус, пей, это лекарство! Ну же! Пей!
Светлый ужасно не хотел пить эту кислоту снова, но краем сознания осознавал, что ему пытаются помочь. Через силу, зажмурившись, он сделал еще три глотка и задохнулся от реакции своего желудка, отторгающего эту невозможную гадость.
- Отлично! Кризис миновал. Теперь дай ему травяной отвар, и пусть отдохнет. Яд весь вышел...
Миэлирус опасливо сделал глоток, но на сей раз, вместо рвотного рефлекса, организм жадно принял влагу, которую он проглатывал. Осушив колбу до дна, светлый с облегчением откинулся назад, отдаваясь приятной слабости и теплой волне, заполняющей его тело...
* * *
Произнесенное имя было знакомым. Определенно, когда-то он его слышал раньше. Когда и где... Коготь изо всех сил старался вспомнить, но все чего он смог добиться - разболевшаяся голова в лобной части.
- Начал верить... - проговорил Коготь, ни к кому не обращаясь. - Бред... Я родился двадцать три года назад, ходил в детский садик, потом в школу и универ... У меня были родители, сестра, друзья, девушки, одноклассники и одногрупники... Это невозможно - просто взять и создать память о целой жизни, двадцать три года подробных воспоминаний! Невозможно! - последнее слово он выкрикнул.
- Да неужели? - съехидничало существо. - Твоя светлая память о детстве и прошлой жизни - налет легкого снежка, но если копнуть поглубже... Вспомни какое-нибудь яркое событие твоего детства!
Коготь задумался, прищурил глаза...
- Второй класс. Конец осени - начало зимы. Влад Меньшиков - заводила, двое шакалов, которые с ним тусили... они поймали меня за воротами школы, на курилке. Влада бесило, что я всегда был более острым на язык чем он, хотя первым не начинал. Тогда они здорово ввалили мне, из-за бланшей я три дня в школе не появлялся. А потом отомстил. Отловил их по одному. Сначала шестерок, потом самого Влада. Вот в этой последней ситуации и произошел досадный инцидент: физически он меня сильнее и выше на голову. И для того, чтобы с ним справиться, я притащил с собой тяжелую пружину, внутрь которой продел палку. Дождавшись, когда тот вечером будет возвращаться домой, я налетел на него из-за угла, изметелил, и сказал, что я псих, и мне всеравно, что со мной будет. Что в следующий раз я его урою. На следующий день его родители пришли к нам домой с участковым - оказывается, я сломал ему руку... Я это помню так, будто бы это случилось вчера, - закончил Коготь историю, глядя на существо.
- О, не сомневаюсь, - хихикнуло оно в ответ. - Отомстил, говоришь... А скажи мне: как звали остальных двоих, прихвостней этого Влада?
- Их звали... - Коготь задумался. Странно, но почему-то он не мог вспомнить ни одного имени.
- Плохая у тебя память, хи-хи-хи! - злорадствовало существо. - А как звали вашу учительницу в начальной школе? Или директора школы? Насколько я понимаю - такие вещи помнит каждый школьник! По крайней мере двое твоих друзей сейчас готовы запросто ответить на эти вопросы...
- Это... это еще ничего не доказывает! - рыкнул Коготь. - Я мог забыть...
- Хорошо, с какими результатами ты сдал вступительные экзамены в универ? Какие предметы дались легко - а какие ты провалил?
Коготь молчал, отчаянно вспоминая. Пусто! Он вообще не помнил вступительных!
- Давай вопрос куда как попроще: Когда у тебя день рождения? А дни рождения родителей и сестры? Ты ведь должен помнить все эти даты?
Ощущение пустоты заполнило все его сознание. Он не знал. Ответов просто небыло.
- Это... это твоя работа! Ты вмешался в мою память, или как-то сделал, чтобы я все забыл! Ты!
- Это самое простое объяснение, которое приходит в твою голову. Ты боишься. Боишься узнать правду. Что-ж, похоже, мы еще не закончили игры в испытания, хи-хи!. Давай поиграем с тобой. У тебя в памяти есть забавный термин - он называется "азартная супер-игра", хи-хи-хи! Даю тебе возможность сыграть, или отказаться... Итак, у тебя два пути, два варианта выбора. Согласишься - правда станет тебе наградой! Или проклятием... тебе решать. Ступай в центральную часть города, к Храму Истины. Ответ ждет тебя там. Ты откроешь для себя правду... или погибнешь, узнав ее! Тебе понадобится вот это, - существо небрежным жестом махнуло рукой, и на пол упала табличка в форме руны древнего языка. Истил, можно и не сомневаться. - В случае, если ты отказываешься - даю тебе шанс уйти, покинуть это место. Вернуться в большой мир ты можешь тем же путем, которым пришел - через портал на драконьем перевале. Вот этот ключ, - еще один взмах, и под ноги Когтя упала белая табличка, словно выточенная из кости - откроет его. Решай сам, каким путем пойдешь... Согласишься - и мы увидимся вновь. Нет - живи до конца своих дней с грузом сомнений...
Коготь оторвал взгляд от пола, где лежали таблички, но существо уже исчезло...
* * *
Зерину не спалось этой ночью. Непрекращающееся ощущение тревоги не отпускало его, подобно стервозной любовнице, нашептывавшей ему разные нехорошие подозрения. Через час он, кряхтя, поднялся с постели, окинул холодным взглядом безмятежно спавшую девушку. "Пусть поспит" - подумал он. - "Что-то мне подсказывает, что возможностей отдохнуть будет ничтожно мало..."
Он присел за письменный стол, достал дневник магички, раскрывший ему тайну истилов, и принялся бегло его просматривать в поисках какой-нибудь важной информации. В основном ничего интересного он не содержал, так обрывки наметок на создание заклятий (к сожалению нерабочих). Он уселся за письменный стол, и принялся бегло его просматривать. В основном тут описаны мелкие события в личной жизни и личные же переживания владелицы дневника. Зерин уже хотел было забросить его в сторону, но его внимание привлекла пометка на полях возле формулы заклятия Истила. Кое-как расшифровав, Зерин долго осмысливал значение этого предложения. "Заклятие абсолютного запора, созданное дабы запечатать навечно сбежавшее зло..."
Перечитав еще раз фразу, магистр погрузился в размышления. Память услужливо подкинула ему надпись на табличке, на входе в подземелья.
"Допустим, эта табличка не врала... тогда каким образом здесь живут люди?" - думал он. - "А люди ли это?" - подсказал ему внутренний голос, и в памяти всплыл разговор с девушкой некоторое время назад. Ощущение тревоги все усиливалось. Зерин рывком поднялся со стула, натянул обратно пояс с инструментами, тихонько растолкал девушку, прикрыв ей рот, и приложив палец к губам...
Елена кивнула, бесшумно поднимаясь, приводя себя в надлежащий вид и показывая ему, что готова. Зерин сконцентрировался, задействовал маскировочный амулет, скрыв себя и девушку. Тихо, стараясь не шуметь, он приоткрыл дверь, заглядывая в коридор. Дежурившего за дверью охранника не было на месте.
Неслышными тенями они проскользнули в коридор, и двинулись в направлении комнат, где должны были поселить остальных. В первой комнате никого. Зерин и девушка недоуменно переглянулись. В следующей комнате слышались какие-то голоса. Приблизившись, они увидели такую картину: полуоткрытая дверь, на пороге стояли трое: Старейшина и двое его собственных людей - химеры. До ушей донеслись обрывки разговора:
- ... ничего не потеряете, зато приобретете намного больше, чем можете себе вообразить! Абсолютное бессмертие, невообразимый магический потенциал, и главное - реальную власть, а не мнимые обещания архимагистра!
- Это предательство! Если магистр узнает...
- Это ничего не поменяет, - проговорил рыжеволосый парень, один из его "химер". - Зерину останется либо присоединиться - либо умереть. С моей теперешней силой и потенциалом - я его сам развею, без посторонней помощи!
Зерин напрягся, одновременно чувствуя, как сзади девушка приготовилась нападать по его сигналу.
- Самый правильный вариант - согласиться на любезное предложение - ухмыльнулся рыжеволосый.
- А если нет? - насторожилась адептка, сжимая покрепче жезл, и занимая положение, из которого удобнее всего ударить.
Парень улыбнулся, и вопросительно взглянул на старейшину. Тот коротко кивнул. Рыжеволосый прищурился, и шагнул вперед, к девушке. Та вскинула руку и ударила молнией из набалдашника жезла. Бесполезно - молния расплескалась по поверхности барьера бледного серого цвета, а парень сделал еще шаг вперед, протянул левую руку, короткий пасс, и девушка закашлялась, опустив оружие и мотая головой по сторонам.
- Иди сюда... поцелуй меня, - его голос был тихий и уверенный, он в буквальном смысле усыплял, завораживал.
Зерин дал знак Елене приготовиться, поднял свой боевой жезл... только он просто не успел отреагировать: все произошло за каких-то пару мгновений. Рыжеволосый притянул адептку к себе, коснулся губами ее губ... на какое-то мгновение Зерину показалось, что он ощутил сильный поток жизненной силы, и мертвая адептка свалилась на пол сломанной куклой.
- Ух! - вздохнул рыжеволосый. - Незабываемое ощущение... Кто еще хочет сказать "нет"? - с ухмылкой глянул он на оставшихся двоих адептов.
* * *
Сидя на ступеньках, перед воротами во внутреннюю часть города, Коготь ветрел в руках таблички, оставленные существом. С одной стороны, он хотел докопаться до правды, доказать сам себе, что все сказанное неизвестным "благодетелем" - его собственная шизофрения и не более. Но с другой... он боялся, что все это может оказаться правдой. Слишком реалистичны образы, слишком четкие картинки, слишком яркие чувства вызывают, слишком ощущение дежа вю вопит в его душе, слишком... слишком много "слишком".
Малтир и Элвинд о чем-то перешептывались, косясь в его сторону, а РаЭн как всегда был погружен в свои записи и размышления. Он что-то чертил на мостовой, отмечал в блокноте, снова чертил, затирал, перечеркивал и повторял по-новой...
Коготь сделал глубокий вдох, намереваясь признаться самому себе в том, что он боится. Боится правды, каковой бы она ни была. И поэтому не решается сделать шаг за эти ворота, в неизвестность...
А что если незнакомец прав? Как тогда ему быть? Ради чего жить дальше? Он еще раз окинул взглядом истил в своих руках... определенно, ответ там, за этими воротами. Ответ, или смерть... или все сразу. Что-ж, в таком случае, туда нужно идти подготовленным!
Коготь решительно поднялся со ступенек, нащупал на поясе склянку восстанавливающего эликсира, откупорил пробку и сделал небольшой глоток, чувствуя, как заполняется его резерв. Затем он сложил руки перед собой, сформировав знак, открывающий обряды заклятий пространственной магии. Взгляд его потерял осмысленность, губы тихо задвигались, произнося слова и фразы едва различимым шепотом. В следующее мгновение его рука медленно потянулась перед собой, будто погружаясь во что-то липкое, переливающееся, и вынырнула оттуда, держа в руках книгу, на обложке которой таинственно мерцал знак сияющей звезды...
В его руках была книга "Сияния" - дневник Сиерры, вытащенный из пространственного кармана собственной ауры. Он долго тренировался, дабы овладеть этим заклятием, и первые успехи появились только несколько дней назад...
Коготь коснулся печати на обложке, мысленно сконцентрировался на ситуации, в которую попал. Ему нужно было заклятие из магии разума, которое позволит ему обнаружить и убрать блоки на собственной памяти. Печать потеплела, повеяло легким ветерком, и книга раскрылась на одной из страниц почти в самом ее конце. Парень задумчиво принялся читать.
"Данное заклятие предназначено для уничтожения большого количества противников, окружающих мага. Проклятие "Касание Смерти" сродственное Тьме и Злу, способно уничтожить огромные массы людей. Паразитируя на ауре проклятого, оно вытягивает из него жизненную силу, и в момент прикосновения к другому существу - заражает его. Таким образом, проклятие самопроизвольно создает свои копии, используя в качестве источника жизненные силы жертвы, чем истощает ее, и убивает. Скастовать можно следующим образом... "
"Это еще что за?" - Коготь недоуменно еще раз пробежал глазами прочитанное. - "И зачем мне это? Любопытное конечно заклинание, но все же сейчас оно мне не нужно..."
Коготь закрыл книгу, и снова коснулся печати на обложке, формируя четкий вопрос - заклятие восстановления памяти. На сей раз книга открыла на странице, содержащей заклятия, позволяющие сконцентрироваться, выбросить тревогу из головы, привести в норму моральное состояние. Коготь прочитал два из них, отметив, что ему действительно лучше - голова тут же прояснилась, а неясная тревога сменилась ледяным спокойствием. Попытавшись в третий раз, он оказался на странице, где описывается способ обнаружения существ, пользующихся маскировочными амулетами. Выдохнув, Коготь захлопнул книгу. И кое-как возвратил ее на место в пространственный карман, а оттуда на замену, извлек кристаллик обсидиана, который прикрепил на пустое углубление на собственном браслете.
Желудок, пустующий уже более двух суток, давал о себе знать все сильнее и сильнее, урча и сжимаясь в животе. Время поджимало, нужно было действовать.
- Я решился! - крикнул он остальным, не отрывая глаз от таблички истила. Элвинд и Малтир перестали шептаться, осторожно подошли, переглядываясь, словно не решаясь сказать что-то важное. РаЭн вздохнул, захлопнул блокнот, стер ногой все линии, начерченные на полу, и задумчиво приблизился.
- Ты уверен, что хочешь идти?
Коготь прикрыл глаза и кивнул. Его самого пожирали сомнения, что это все - наживка, и он уже почти заглотил крючок.
- У меня нет выбора. Я должен узнать правду. Чего бы мне это не стоило.
- Она может оказаться более жестокой, чем ты себе представляешь...
В душе парня боролись противоречивые чувства. Так или иначе - это ловушка. Но он должен знать правду...
- Я иду, - решительно выдохнул он, собираясь с мыслями. - Ждите до утра. Если не вернусь - выбирайтесь без меня.
Ему никто не ответил.
Первой молчание нарушила девушка:
- Лично я одного тебя не отпущу...
Элвинд встал рядом с Малтир, глядя в глаза Когтю. Он не произнес ни звука, но его выбор был очевиден.
- Ты надеешься так легко от нас избавиться? - усмехнулся РаЭн.
- Я должен знать правду. И не хочу рисковать вашими жизнями. Возвращайтесь к порталу, и ждите. Малтир, протяни руку, я дам тебе статус для РЕМ...
- Уже решено, - перебил его Элвинд. - Если идти - то всем. Поэтому тема закрыта.
Коготь внимательно окинул взглядом спутников. На их лицах была написана решимость
- Вы понимаете, что скорей всего это билет в один конец? Что возможно, мы все там умрем? Или еще что похуже...
- Ты о чем? - тихим голосом спросила девушка.
- Я... не знаю. Я просто чувствую, что что-то не так. После того, как я шагну за ворота - все изменится. По крайней мере - для меня. Еще раз предлагаю вам уйти к порталу...
- Нет. - РаЭн спокойно повертел свой странный жезл в петле на поясе. - Идем все вместе.
- Хорошо, - Коготь глубоко вздохнул, разворачиваясь к воротам. - Не пожалейте же об этом...
**
От прикосновения к воротам печать рассыпалась мелкой крошкой. Ворота дрогнули, со всех щелей посыпалась пыль. Они поддались, медленно распахнувшись им навстречу, открыв для обозрения площадь с фонтаном посередине, и широкой дорогой, ведущей к дверям храма.
Коготь и его спутники изумленно оглядывались вокруг, разглядывая красивую архитектуру храма и окружающих строений.
- Красиво... - произнесла Малтир заворожено.
Неожиданно створки ворот у них за спиной захлопнулись, громко хлопнув. Мистики в одно мгновение заняли боевые стойки, высматривая противника...
- Вот только не нужно резких движений, - проговорил смутно знакомый тихий голос. - У меня нет настроения никого убивать...
Все четверо вертели головами вокруг, пытаясь отыскать обладателя этого голоса. Сверху, по ступенькам храма спускалась одинокая фигура в темном плаще.
- Адриано? - удивленно подал голос Элвинд. - Что... что все это значит?
Иллюминат дошагал до конца ступенек и остановился, заложив руки за спину.
- Не сопротивляйтесь, и останетесь жить, - спокойно проговорил он. - По крайней мере большинство из вас...
Остальные иллюминаты так же вышли с разных сторон и окружили ребят, взяв в кольцо.
- Что за фокусы, Адриано? Мы ведь на одной стороне! - зло прошипел Коготь, глядя на иллюмината.
- Все верно, - вздохнул тот. - Мне жаль, но сейчас некоторые м... обстоятельства заставляют нас действовать вопреки нашей договоренности. Это не моя вина...
- Как же я ждал этого момента, Леланд, - произнес все тот же вкрадчивый голос, и прямо перед ними, в трех шагах возникла фигура человека в стальной маске.
Коготь изумленно застыл. Сердце в груди бешено колотилось. Перед ним стоял воплощенный кошмар из показанного существом иллюзорного мира.
"Нет... не может быть... ты не настоящий..." - прошептал он про себя.
- Давно не виделись, - проговорил убийца все тем же голосом, двигаясь бесшумной скользящей походкой как леопард, затаившийся перед прыжком. - Пятьдесят долгих лет... А ты почти не изменился. Все такой же решительный и расчетливый. Чересчур самоуверенный и... глупый...
Убийца презрительно засмеялся, и плавным движением снял маску. Теперь, когда Коготь получил возможность рассмотреть его поближе, он с удивлением понял, что где-то видел это лицо. На вид мужчине было около тридцати пяти, презрительные темно-карие глаза, шрам, ниспадающий с виска на щеку... Чересчур знакомые черты лица.
- Кто ты? - спросил Коготь осторожно. - Чего ты хочешь?
- Ой, хватит притворяться, - сощурился убийца, скалясь во все тридцать два зуба. - Давно я ждал момента, когда, наконец, смогу скрестить с тобой клинки... Расступитесь все! - выкрикнул он.
Иллюминаты сделали несколько шагов назад, пристально наблюдая за происходящим.
- Я тебя первый раз вижу, - презрительно бросил Коготь, стоя неподвижно, скрестив руки на груди. - И я не Леланд. Впервые слышу это имя...
Убийца крутанул головой, словно разминая шею, плавным движением закинул руку за спину, доставая короткий, узкий меч. В следующую секунду он уже стоял шага на два правее, приняв боевую стойку. Коготь отшатнулся - он даже не сумел уследить движения - вот он перед ним, и вот уже он стоит подальше в боевой стойке.
- Давай же, не стесняйся, покажи, на что способен! Доставай свой меч! Или трусишь? В таком случае, я убью тебя и безоружного...
Коготь неуверенным движением вытащил меч, крепко обхватил его двумя руками, и занял стойку.
- Я не знаю тебя. Не помню имя, которым ты меня называешь. И нет смысла в этом оружии - если ты хочешь меня убить...
Коготь лихорадочно размышлял, перебирая в голове возможные варианты действии. Попробовать парализовать противника? Или какое-нибудь проклятие? Прошлый опыт подсказывал, что против убийцы это вероятнее всего не сработает: заклятье еще нужно успеть скастовать, а противнику хватит и мгновения, чтобы ускользнуть от него на серую тропу. Многие маги пробовали, и поплатились за свою самоуверенность...
Коготь замер. "Какого черта... Серая тропа? Маги? Откуда это?"
Убийца шагнул вперед, слегка крутанул перед собой мечом, и атаковал. Коготь поднял оружие, чтобы блокировать рубящую атаку сверху, и получил увесистый удар ногой в живот, от которого отлетел назад метра на три и покатился по мостовой.
- Что с тобой, Леланд? Ты решил таким оригинальным способом покончить с собой? Для этого есть менее болезненные и... позорные способы.
Парень поднялся, взял оружие наизготовку, и медленно зашагал вбок, словно обходя убийцу кругом.
"Думай же! У него определенно должны быть слабые места, а у тебя сильные стороны..." - вертелось у него в голове.
Противник атаковал. В долю секунды он оказался рядом, преодолев четыре метра одним движением, чирканул мечом на уровне горла Когтя... Лязг металла, искра... Каким-то чудом Коготь умудрился сблокировать, причем неосознанно, на простом рефлексе.
Убийца не дал времени опомниться: он приложил усилие, оттеснил клинок Когтя ниже и локтем левой руки съездил ему в челюсть. Когтя отбросило назад, опрокинув на спину.
- Слабо, - произнес убийца с нотками презрения в голосе, сделав несколько шагов вбок прогулочной походкой. - Дерешься как селянка палкой - грубо, медленно, на эмоциях... Я уже начинаю сомневаться, может, и правда обознался? Тот, прежний Леланд, был серьезным и опасным противником. Он любил открытый и честный поединок, даже "Рей-Нокс" не использовал... без необходимости. Неужели ты растерял свое мастерство? Или просто притворяешься?
Коготь поднялся с пола, отплевываясь и вытирая кровь рукавом. Он перехватил меч левой рукой, а правую отвел назад, так чтоб убийца не видел. Он сложил пальцы в замысловатый знак, и мысленно позвал формулу заклятия из браслета. За спиной убийцы сгустилось облако тьмы, и в одно мгновение сомкнулось, обхватив его чудовищными когтями.
"Неужели все?" пронеслось у него в голове, но тут же сильнейший удар по ребрам припечатал его к противоположной стене.
- Не верю, - прозвучал тихий голос противника буквально в двух шагах от него, а следом показался он сам.- Леланд, которого я знал - ненавидел магов, прячущихся за спинами солдат, и плетущих свои подлые заклинания. А чтобы он сам применил подлый трюк во время поединка... расскажи мне кто - я бы не поверил. Что заставило тебя отречься от кодекса, пойти на предательство, бежать в другие миры? Ты же знаешь, каково наказание за клятвопреступление!
Убийца глядел на него полным ненависти и презрения взглядом, как на что-то особо мерзкое.
- Я... не понимаю... о чем ты... - прохрипел Коготь, отплевываясь. Внутренности болели, справа было сломано ребро, левая лодыжка опухла от вывиха, а челюсть немела, наливаясь синевой.
- Хватит придуриваться! - резко выкрикнул он. - Ублюдочный предатель, я готов зарезать тебя прямо здесь, подвесив за ноги, как свинью на скотобойне! Меня удерживает только приказ Плетущего Тени - доставить тебя живым...
* * *
Резкий удар распахнул дверь настежь. Никто не успел даже понять, что именно произошло, просто в какой-то момент старейшину вместе с обоими предателями окружила оболочка магического барьера, искрящаяся багровыми отблесками.
- Сюда, быстро! - позвал Зерин, и оба адепта проскочили мимо пойманных в ловушку монстров. Назвать их людьми уже не поворачивался язык.
Старейшина зыркнул на магистра темными провалами глаз, в которых уже не было ничего человеческого.
- Вы все равно не выберетесь отсюда... - пророкотал он странным, нереальным голосом, таким не похожим на тот, которым он общался ранее.
- Тарента Ignus, мафентар, эмен... - произнес Зерин, и по ту сторону магического барьера вспыхнуло пламя. Тройной крик, переходящий в противный визг, длился около пяти секунд - огонь мгновенно пожрал их жизни, оставив горстку пепла на полу.
- Сколько наших людей осталось в живых? - процедил Зерин, бегло оглядываясь по сторонам в поисках возможных неприятностей.
- Мы больше никого не видели, магистр... - говоривший адепт сглотнул.
Зерин выдохнул, прикрыв глаза.
- Уходим отсюда, - бросил он. - Идем осторожно, друг за другом, стараемся не шуметь. Если вдруг что - убивайте все, что шевелится. Без приказа...
Около часа они петляли по подземельям, переходам и коридорам - искали одному лишь Зерину ведомый ориентир. За все время дважды возникали проблемы: один раз напоролись на патрулирующих стражников, которых играючи смели, а другой - обнаружили троих. Конвоировавших пленную адептку из отряда, которую удалось освободить.
- Где остальные? Что произошло? - потребовал он ответа у перепуганной девушки, и та заикающимся голосом рассказала.
- Остальные согласились пройти этот их чертов обряд посвящения. Магистр, они не люди... они пьют жизненную силу людей, тем самым поддерживая жизнь, и наращивая силы. Я слышала, что где-то в подземельях есть еще пленники... Это не наши люди. Другие. Их используют как пищу, потихоньку выпивая их силы, как виноградный сок... Судя по тому, что я услышала - здесь, в этой реальности есть крепость, в которой живут люди. Где-то в горах, не могу сказать точно...
- Как отсюда выбраться ты знаешь?
Девушка покачала головой.
- Они говорили, что все выходы запечатаны магией, кроме одного. Мы проделали второй, открыв дверь, но он им не нужен, так как ведет в пустынную часть города...
Еще час ушел на обследование восточного прохода, который почему-то не охранялся.
- Странно это все, - пробормотал Зерин, ни к кому толком не обращаясь. - Они уже должны были поднять тревогу. Да и охрана должна быть понадежнее...
- Может быть здесь просто нечего охранять? Если дверь запечатана на истил, то ...
- Очень надеюсь, что твоя теория верна. Не хотелось бы ошибиться.
Следующий поворот привел их к раздвоенному коридору: прямо, или наверх по лестнице. Магистр не долго думая повернулся к остальным и прошептал:
- Мы с Еленой пойдем на разведку под прикрытием амулетов. Остальным спрятаться в ту каморку с утварью, в которую мы только что обследовали, и затаиться. Связь только в экстренном случае.
Никто не возразил. Когда остальные адепты спрятались в указанном месте, Зерин и Елена приблизились к развилке, оглядываясь по сторонам.
- Я пойду наверх, - решился он. - Ищи выход, или других пленников. Если получится освободить - наши силы увеличатся... или хотя бы будет кем пожертвовать, чтобы успеть сбежать. Если что - связь с помощью амулета...
**
...дважды его едва не обнаружили. Первый раз - когда бегущий куда-то мужчина в костюме охраны выскочил из-за угла и столкнулся с невидимым Зерином. Но, похоже, времени на выяснения обстоятельств загадочного происшествия у того не было. Удивленно повертел головой и побежал себе дальше. Второй раз, когда ему навстречу попалась целая процессия - семь человек, которые заняли весь коридор, пришлось возвращаться назад, искать развилку, на которой они повернут в другую от него сторону. Наконец, спустя какое-то время, Зерин добрался до огромной двухстворчатой двери, распахнутой настежь.
Дверь эта вела в просторнейшее по площади и высоте потолка помещение, чем-то напоминающее амфитеатр. Аккуратно, стараясь не нашуметь, Зерин прокрался и затаился за колонной, подпирающей свод, и уходящей вверх на высоту пятиэтажного дома.
Всего в этом помещении присутствовало около двухсот человек, обращенных лицом к центральной его части, где на возвышении, на огромных подставках, и натянутой бархатной ткани покоилось... ЭТО. Огромное, овальное, не то яйцо, не то какое-то кожистое существо, подрагивающее, разбухающее вширь и снова сужающееся. Чем-то своими ритмичными сокращениями оно напоминало бьющееся сердце.
Присутствующие не то пели, не то выли, покачиваясь из стороны в сторону, и синхронно делали замысловатые движения руками. А чуть дальше, правее от этого яйца-монстра, виднелась прочная просторная клетка, в которой угадывалось пять человеческих фигур, скрытых полумраком.
Не в силах оторваться от этого зрелища, Зерин наблюдал за происходящим как завороженный. Несколько человек, выряженных в расшитые мантии, приблизились к небольшому помосту, расположенному рядом с "яйцом", окружили его и что-то монотонно завыли. Еще двое отделились от толпы, направились к клетке, выволокли оттуда за волосы красивую, темноволосую девушку, и, не обращая внимания на ее отчаянные крики потащили к помосту. Присмотревшись повнимательнее - Зерин понял, что именно находилось на том помосте.
"Жертвенник, кто бы сомневался", - подумал он. - "Обычная перекачка силы. Не удивили..."
Девушку разложили на импровизированном алтаре, обездвижив ее цепями, окружили алтарь кольцом, и снова что-то запели. Огромное нечто шевельнулось, из его боков поползли уродливые щупальца, которые в один миг впились в тело все еще кричащей жертвы. Девушка умерла быстро - буквально через несколько секунд она перестала кричать, а через минуту ее ссохшийся труп убрали с алтаря и скинули в яму в дальнем конце зала. Теперь из клетки вывели мужчину лет сорока, и весь ритуал повторился.
Зерин скривился, его затошнило, и он с огромным трудом сдержал порыв ударить в середину зала чем-нибудь посильнее - инстинкт самосохранения все же взял верх.
Но вот то, что произошло дальше... Огромное нечто раскрылось снизу, оттуда потекла слизь и вывалилось четыре округлых предмета. Они набухли, начали резко сокращаться, из их стенок начало местами что-то выпирать - нечто внутри хотело выбраться на свободу. Вот, наконец, оболочка разорвалась, явив на обозрение... человеческую руку. Затем показалась вторая рука, и вот уже человек (точнее то, что его напоминало) выбрался на свободу. Зерин прищурился и затаил дыхание от удивления - он его узнал! Сглотнув комок от нехорошего предчувствия, он наблюдал, как еще из двух выбрались "люди", черты лица которых он видел раньше и очень часто... Эти трое - сожженные им старейшина, и двое химер-предателей...
Культист с ужасом всматривался в происходящее, осмысливая заново все, что увидел, и в полной мере осознавая всю серьезность угрозы, с которой столкнулся.
"Магистр, я нашла дверь, ведущую на поверхность. Она практически не охраняется - двоих на выходе я уничтожила. Мне ждать здесь, или возвращаться?" - услышал он мысленный зов помощницы.
Коснувшись амулета, Зерин послал ей ответ:
"Жди там, охраняй проход. Я вернусь за остальными, и мы все уходим. Старайся, чтоб тебя не засекли", - последнюю фразу Зерин произнес одновременно продвигаясь к выходу. Уже выходя в коридор, он обернулся назад, и подумал:
"Жаль, что я не умею ставить огненные ловушки, как тот темный... Не пожалел бы силы".
* *
Двигались по коридорам молча и осторожно, стараясь не шуметь. Зерин поддерживал постоянный мысленный контакт с девушкой, дабы не заблудиться, выбирая направления и повороты.
- Вот эта дверь, судя по всему, ведет за внутреннюю крепостную стену города, - кивнула она себе за спину.
- Отлично, - облегченно выдохнул магистр, распечатывая дверь истилом. - Быстро, времени в обрез! Нужно запечатать проход!
...двери не хватило каких-то пяти сантиметров, чтобы захлопнуться до конца - она замерла, будто что-то попало в дверной проем.
Дверь рывком распахнулась настежь. По ту сторону стояло около пятнадцати человек, среди которых изумленный Зерин разглядел старейшину, и двоих сожженных предателей.
- Покорнейше благодарю вас за открытую дверь в центр города, - проговорил старейшина. - А теперь будьте так любезны предоставить мне формулу заклятия, открывающего эту печать.
Зерин побледнел, отступая назад. Рука его нащупала на поясе кристалл-накопитель, он выхватил его одновременно с жезлом.
- Всем отступать на поверхность! - приказал магистр, вставляя кристалл в углубление. Набалдашник жезла загорелся ослепляющим бордовым светом. - Вперед!
Артефакт вспыхнул, извергая из наконечника столб пламени, мгновенно заполнившего весь проход, и испепелив всех стоящих внизу.
- Быстро наверх!
- Но магистр, вы же уничтожили их... - начала было девушка.
- Уже во второй раз, - бросил он, осторожно оглядываясь. - И, похоже, не последний... Не останавливаемся!
Поднявшись на три уровня выше, они наконец выбрались на поверхность, слыша сзади, снизу, топот ног по лестнице...
* * *
Боль. Слабость. Усталость. Красная пелена, застилающая обзор. И глаза убийцы, полыхающие ненавистью.
-... не понимаю. Кого ты хочешь обмануть? Пытаться поразить меня примитивной магией вместо того, чтобы сразиться в поединке чести... Чего добиваешься? Надеешься разозлить меня, чтобы я убил тебя быстро?
Коготь кое-как прокашлялся, поднимаясь на ноги, вытирая кровь, стекающую на глаза. РаЭн и Элвинд лежали на мостовой, придавленные магической сетью, скастованной Адриано, а Малтир стояла обездвиженная заклятием Лукана. Зря они попытались вмешаться...
Иллюминаты стояли изваяниями, наблюдая за неравным поединком Когтя и убийцы.
- Чего ты хочешь? - спросил он кое-как поднимаясь на ноги. - Тебе нужен я? Отлично. Ты меня получил. Отпусти остальных!
- Какая трогательная забота, - ответил убийца, разглядывая свою ладонь с таким интересом, будто впервые ее видит. - Ты не изменился. Как был размазней, таким и остался. Я всегда удивлялся, как это тебе удалось овладеть искусством до уровня мастера? Многое время потратил на эту загадку... И теперь ты не собьешь меня с толку. Сражайся как подобает, в полную силу! Иначе я начну убивать твоих друзей по одному, у тебя на глазах... и начну с девчонки.
- Я... я не могу! Я не тот за кого ты меня принимаешь! Пойми это, забери тебя Тьма!
- Довольно. У тебя ровно минута, чтобы поумнеть, иначе девчонка умрет, - убийца спокойно поднял меч перед собой.
Коготь несколько раз тяжело вздохнул, вспоминая странное ощущение, которое возникало в те редкие моменты, когда время замедлялось. Выбросив руку вправо, он подтянул меч телекинезом, и рукоять аккуратно легла ему в ладонь.
- И не пытайся достать меня магией и примитивными проклятиями - только сам себе навредишь, - предупредил убийца.
Казалось бы, совершенно обычные слова вызвали ассоциации в глубинах разума Когтя. Ему припомнилась последняя встреча с загадочной незнакомкой перед порталом в этот странный и жуткий мир. И слова ее, кажущиеся тогда глупой шарадой, внезапно обрели смысл. "Sinthh - твое оружие, но, пользуясь им, ты прежде всего - отравляешь себя... перед тем, как обрушить его мощь на других, ты пьешь его сам..." Он закрыл глаза, собираясь с мыслями, успокаиваясь, словно уговаривая себя решиться на это... Заклятие физического щита слетело с губ автоматически. И хотя оно надолго не задержит зачарованные клинки убийцы - немного времени оно несомненно выиграет.
- Слабак, - презрительно фыркнул убийца. - Надеешься, что тебя это спасет?
Коготь его не слушал. Он поднял руки перед собой, сложил их касаясь только кончиками пальцев, будто держал в них шар, и забормотал слова проклятия "Касание Смерти" :
- Именем Великой Тьмы - будь проклят! Властью sinthh, что в душе твоей - будь проклят! Asshhhanthh! Коснувшийся разделит судьбу обреченного, будет проклят! Tarenth Simith!
Между его рук сгустилась сфера Тьмы, вокруг Когтя потемнело, словно что-то поглощало свет. Он затаил дыхание, закрыл глаза, сделал несколько вздохов, а затем дрожащими руками прижал к себе шар темноты, сжав зубы и застонав от невыносимой боли, прокатившейся волной по всему телу.
Адриано прищурился, удивленно таращась на Когтя. Проклясть самого себя? Немыслимо!
- И что это было? - хмыкнул убийца.
- Сдавайся, - прохрипел Коготь через силу, глядя на убийцу безумными глазами. Боль была невыносимой, в горле першило, в груди жгло, руки и ноги налились свинцом. - Сдавайся или я тебя раздавлю как клопа...
Глаза убийцы сузились, превратившись в узкую щель.
- Тупой баклан... - прохрипел Коготь, одновременно развеивая физический щит.
Убийца резко встал в стойку, и исчез. Коготь ощутил сильный удар по лицу, и земля ушла из-под ног. Пролетев метра четыре, он покатился по земле, хрипя и отплевываясь.
- Я вырву твой ядовитый язык, и заставлю тебя проглотить, - прошипел убийца. - Ты будешь долго и болезненно уми-э-э-э! Кха-кха... - он закашлялся, лицо его покраснело, а из ноздрей потекла кровь.
Убийца сжал меч двумя руками, исчез, но тут же появился в двух шагах от того места, где перед этим стоял. Он пошатывался, было видно, что ему очень тяжело держаться на ногах.
Иллюминаты переглянулись.
- Замечательно! - Похлопал в ладоши Адриано. Он повел рукой, освобождая РаЭна и Элвинда.- Убийца больше не опасен, а значит наш договор снова в силе... Браво, Коготь, браво! Прикончи его.
Коготь изумленно поднял правую бровь, пытаясь сориентироваться в ситуации. Похоже, убийца вынудил их помогать ему, и теперь Адриано хочет его убить. Все логично, но что же его так настораживает?
Поверженный убийца попробовал атаковать снова, но закашлялся кровью, рухнул на колени, выронив меч.
- Нет. Он нужен мне живым, - спокойно ответил Коготь. Одновременно с этим, он прошептал формулу рассеивания, вплетя в нее контур проклятия, и скастовал его на себя, мгновенно развеяв гнетущее "Прикосновение Смерти". - Я хочу его допросить.
- Он опасен, Коготь, лучше его убить, - с нажимом произнесла молчавшая доселе Астана, поднимая руку с пульсаром.
Убийца поднял голову, с ненавистью посмотрев на Астану, и прохрипел:
- Она знает, кто ты на самом деле. И хочет меня убить, чтобы скрыть правду... когда я настиг их, она перепутала меня с тобой, назвав твоим именем...
Астана метнула в него пульсар, но Коготь успел скастовать сферу-отражатель, и пульсар отклонило в сторону.
- Я сказал нет, - нахмурился он. - Малтир, что скажешь?
Девушка пристально посмотрела на поверженного убийцу, и выдала:
- Он говорит правду. По крайней мере, он сам верит в сказанное.
На секунду в воздухе повисло напряжение, а в следующий миг Иллюминаты атаковали. Коготь и Малтир кивнули друг другу и одновременно подняли спаренный барьер, закрыв союзников и убийцу. На щит обрушился мощнейший удар, в котором Коготь опознал "Факел Тьмы" - разрушительное заклятие Хозяев. Щит выдержал, но их силы таяли как снег на солнце.
Неожиданно дверь, ведущая, в переход восточной стены распахнулась настежь, и оттуда выбежали пятеро человек. Коготь узнал их.
"Сияние во тьме" - подумал он. - "Только вас и не хватало..."
Иллюминаты так же мигом оценили обстановку.
- Черт с ними, Астана, уходим! - окрикнул Адриано женщину, остервенело швыряющую одно заклятие за другим, намереваясь пробить защиту ребят. - Уходим! - повторил Адриано, и потянул ее за руку. - Даже если он узнает правду - теперь это уже не наша проблема!
Он потащил женщину наверх, по лестнице в храм. Остальные уже поднялись наверх, двери были распахнуты, а магический круг, открывающий портал, пульсировал мягким светом. Адриано вставил табличку в углубление на панельке, и портал открылся. Иллюминат сорвал с шеи медальон, напитал его силой, шепнул слово-ключ, и вход в храм преградило магическим барьером. Несколько пульсаров, пущенных вдогонку Элвиндом и РаЭном, разбились о его поверхность, не причинив ни малейшего повреждения.
Адепты сияния выскочили наружу как сурки, чьи норы залило водой. Оглядываясь назад, в проход, они перекрикивались, то и дело швыряя назад пульсары и заклятия. Затем один из них, судя по всему старший отряда, обернулся, и пристально оглядел разношерстную компанию Когтя, а так же убегающих Иллюминатов.
- Елена, держи, - бросил старший, всучив девушке жезл с пылающим набалдашником. - Если что - жги. Я сейчас...
Коготь изумился, когда увидел, что культист бежит прямо к ним, руки его разведены по сторонам, а на поясе нет оружия.
- Надо поговорить! - выкрикнул он, тормозя в десяти шагах от ребят. - Кто у вас главный?
- Чего тебе нужно? - прищурился Коготь, готовясь обрушить на культиста проклятие в любую секунду.
- Меня зовут Зерин. Я старший магистр ордена "Сияние во Тьме". Хочу договориться о перемирии...
- Чего? - Коготь подумал, что ослышался.
- Мы столкнулись в подземельях с угрозой, по сравнению с которой все наши разногласия - пыль. Нам нужна ваша помощь, чтобы остановить то, что хочет выбраться из подземелий! По отдельности мы обречены. Вместе мы сможем хотя бы что-то... - говоривший замер, ожидая реакции Когтя, и видя, что тот колеблется, добавил: - оно не должно попасть в реальный мир...
- Малтир, - позвал Коготь, ожидая подтверждения слов культиста.
- Он не врет, - кивнула девушка. - Внизу есть что-то... смертоносное. Он потерял почти всех своих людей, и боится, что оно явится сюда, боится, что оно вырвется отсюда на землю.
Коготь пристально посмотрел на врага, подавляя желание уничтожить его на месте.
- Поклянись своей силой и душой, что не ударишь нам в спину, - потребовал он.
- Мне не до этого! - заорал Зерин, махнув обеими руками одновременно. - Хорошо, если ты так хочешь: Клянусь своей Силой и бессмертным "я" хранить верность этому временному союзу до момента, как каждый из нас пойдет своей дорогой! Да сожжет меня Звезда, и поглотит Тьма, если я отступлюсь!
Коготь почувствовал астральную нить, связавшую его с культистом - клятва принята.
- Быстрее! - Зерин бесцеремонно схватил Когтя за рукав куртки, подталкивая к двери. - Поставь ловушку на выходе из подземелья!
Коготь и его спутники недоуменно переглянулись. Вырвав рукав из рук Зерина, он спросил зло:
- О какой еще ловушке ты говоришь?
- Огненная ловушка, ты ставил такие раньше... против нас.
- А почему ты уверен, что их ставил я? - насторожился Коготь.
- Знаю и все! Некогда объяснять. Делай же, или нам всем не жить!
Они бросились ко входу, который четверо культистов по очереди забрасывали пульсарами. Высокая русоволосая девушка стояла с жезлом наперевес и периодически поливала огнем проход.
- Зерин, мы не продержимся! - выкрикнула она, плюнув на субординацию. - Их способен остановить только огонь, да и то не надолго... Они все валят и валят, будто не боятся умереть...
- Они и не боятся, - процедил сквозь зубы магистр. - По крайней мере - двое из них воскресли на моих глазах... Они просто решили сломить нас на износ.
В поле зрения девушки попали Коготь и Элвинд. Она было отшатнулась, но, встретившись взглядом с Зерином - успокоилась.
- Давай же! - подтолкнул его культист. - Нам нужна непроницаемая преграда!
- Такая ловушка тоже имеет лимит исчерпывания. На суток двое-трое ее хватит. А дальше...
Зерин прикрыл глаза.
- Я могу запечатать двери на истил, но для этого их еще закрыть нужно... Хотя бы оттесни их обратно, вглубь.
Коготь кивнул, сделал вдох, сформировал знак Пламени Неугасаемого, и осекся.
- Мне не хватит сил, - выдохнул он. - Я пустой.
- Елена, Кирилл, - позвал Зерин. - замыкаем Круг силы, сливаем все на темного...