Копейщик Владимир Дмитриевич : другие произведения.

Цена Мести. Глава 13

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


13 Правда.

  
  
   Веки были тяжелыми, будто налиты свинцом. Все тело горело, в горле пересохло, а дышать было так тяжело, словно на грудь колесом наехал грузовик. Откуда-то издалека он слышал голоса, окрикивающие его по имени:
   - Миэлирус! Ну же, давай, открой глаза! Миэлирус, разрази тебя тьма!
   Хранитель с титановым усилием разжал веки, стараясь сфокусировать взгляд на лицах перед собой.
   - Да! Вот так! Эй, давай интенсивнее! Еще чуть!
   - Я...изо всех сил! - послышался незнакомый Хранителю женский голос.
   Миэлирус попытался что-то спросить, но из пересохшего горла вырвался слабенький хрип и он закашлялся.
   К губам поднесли стеклянный стакан, с какой-то жидкостью, он, не глядя, сделал шесть крупных глотков... и в животе родился вулкан: он почувствовал, как что-то крутит ему желудок, проникает сквозь его стенки, тянет из его тела все жилы, обжигая изнутри как кислота.
   Тело выгнулось дугой, внутренности протестующее сжались, и кошмарная жидкость, спровоцировавшая эту реакцию вырвалась обратно гейзером.
   К его губам снова поднесли какой-то сосуд с жидкостью, но Хранитель через силу сжал зубы и отвернулся.
   - Миэлирус, пей, это лекарство! Ну же! Пей!
   Светлый ужасно не хотел пить эту кислоту снова, но краем сознания осознавал, что ему пытаются помочь. Через силу, зажмурившись, он сделал еще три глотка и задохнулся от реакции своего желудка, отторгающего эту невозможную гадость.
   - Отлично! Кризис миновал. Теперь дай ему травяной отвар, и пусть отдохнет. Яд весь вышел...
   Миэлирус опасливо сделал глоток, но на сей раз, вместо рвотного рефлекса, организм жадно принял влагу, которую он проглатывал. Осушив колбу до дна, светлый с облегчением откинулся назад, отдаваясь приятной слабости и теплой волне, заполняющей его тело...
  
  

* * *

   Произнесенное имя было знакомым. Определенно, когда-то он его слышал раньше. Когда и где... Коготь изо всех сил старался вспомнить, но все чего он смог добиться - разболевшаяся голова в лобной части.
   - Начал верить... - проговорил Коготь, ни к кому не обращаясь. - Бред... Я родился двадцать три года назад, ходил в детский садик, потом в школу и универ... У меня были родители, сестра, друзья, девушки, одноклассники и одногрупники... Это невозможно - просто взять и создать память о целой жизни, двадцать три года подробных воспоминаний! Невозможно! - последнее слово он выкрикнул.
   - Да неужели? - съехидничало существо. - Твоя светлая память о детстве и прошлой жизни - налет легкого снежка, но если копнуть поглубже... Вспомни какое-нибудь яркое событие твоего детства!
   Коготь задумался, прищурил глаза...
   - Второй класс. Конец осени - начало зимы. Влад Меньшиков - заводила, двое шакалов, которые с ним тусили... они поймали меня за воротами школы, на курилке. Влада бесило, что я всегда был более острым на язык чем он, хотя первым не начинал. Тогда они здорово ввалили мне, из-за бланшей я три дня в школе не появлялся. А потом отомстил. Отловил их по одному. Сначала шестерок, потом самого Влада. Вот в этой последней ситуации и произошел досадный инцидент: физически он меня сильнее и выше на голову. И для того, чтобы с ним справиться, я притащил с собой тяжелую пружину, внутрь которой продел палку. Дождавшись, когда тот вечером будет возвращаться домой, я налетел на него из-за угла, изметелил, и сказал, что я псих, и мне всеравно, что со мной будет. Что в следующий раз я его урою. На следующий день его родители пришли к нам домой с участковым - оказывается, я сломал ему руку... Я это помню так, будто бы это случилось вчера, - закончил Коготь историю, глядя на существо.
   - О, не сомневаюсь, - хихикнуло оно в ответ. - Отомстил, говоришь... А скажи мне: как звали остальных двоих, прихвостней этого Влада?
   - Их звали... - Коготь задумался. Странно, но почему-то он не мог вспомнить ни одного имени.
   - Плохая у тебя память, хи-хи-хи! - злорадствовало существо. - А как звали вашу учительницу в начальной школе? Или директора школы? Насколько я понимаю - такие вещи помнит каждый школьник! По крайней мере двое твоих друзей сейчас готовы запросто ответить на эти вопросы...
   - Это... это еще ничего не доказывает! - рыкнул Коготь. - Я мог забыть...
   - Хорошо, с какими результатами ты сдал вступительные экзамены в универ? Какие предметы дались легко - а какие ты провалил?
   Коготь молчал, отчаянно вспоминая. Пусто! Он вообще не помнил вступительных!
   - Давай вопрос куда как попроще: Когда у тебя день рождения? А дни рождения родителей и сестры? Ты ведь должен помнить все эти даты?
   Ощущение пустоты заполнило все его сознание. Он не знал. Ответов просто небыло.
   - Это... это твоя работа! Ты вмешался в мою память, или как-то сделал, чтобы я все забыл! Ты!
   - Это самое простое объяснение, которое приходит в твою голову. Ты боишься. Боишься узнать правду. Что-ж, похоже, мы еще не закончили игры в испытания, хи-хи!. Давай поиграем с тобой. У тебя в памяти есть забавный термин - он называется "азартная супер-игра", хи-хи-хи! Даю тебе возможность сыграть, или отказаться... Итак, у тебя два пути, два варианта выбора. Согласишься - правда станет тебе наградой! Или проклятием... тебе решать. Ступай в центральную часть города, к Храму Истины. Ответ ждет тебя там. Ты откроешь для себя правду... или погибнешь, узнав ее! Тебе понадобится вот это, - существо небрежным жестом махнуло рукой, и на пол упала табличка в форме руны древнего языка. Истил, можно и не сомневаться. - В случае, если ты отказываешься - даю тебе шанс уйти, покинуть это место. Вернуться в большой мир ты можешь тем же путем, которым пришел - через портал на драконьем перевале. Вот этот ключ, - еще один взмах, и под ноги Когтя упала белая табличка, словно выточенная из кости - откроет его. Решай сам, каким путем пойдешь... Согласишься - и мы увидимся вновь. Нет - живи до конца своих дней с грузом сомнений...
   Коготь оторвал взгляд от пола, где лежали таблички, но существо уже исчезло...
  
  

* * *

   Зерину не спалось этой ночью. Непрекращающееся ощущение тревоги не отпускало его, подобно стервозной любовнице, нашептывавшей ему разные нехорошие подозрения. Через час он, кряхтя, поднялся с постели, окинул холодным взглядом безмятежно спавшую девушку. "Пусть поспит" - подумал он. - "Что-то мне подсказывает, что возможностей отдохнуть будет ничтожно мало..."
   Он присел за письменный стол, достал дневник магички, раскрывший ему тайну истилов, и принялся бегло его просматривать в поисках какой-нибудь важной информации. В основном ничего интересного он не содержал, так обрывки наметок на создание заклятий (к сожалению нерабочих). Он уселся за письменный стол, и принялся бегло его просматривать. В основном тут описаны мелкие события в личной жизни и личные же переживания владелицы дневника. Зерин уже хотел было забросить его в сторону, но его внимание привлекла пометка на полях возле формулы заклятия Истила. Кое-как расшифровав, Зерин долго осмысливал значение этого предложения. "Заклятие абсолютного запора, созданное дабы запечатать навечно сбежавшее зло..."
   Перечитав еще раз фразу, магистр погрузился в размышления. Память услужливо подкинула ему надпись на табличке, на входе в подземелья.
   "Допустим, эта табличка не врала... тогда каким образом здесь живут люди?" - думал он. - "А люди ли это?" - подсказал ему внутренний голос, и в памяти всплыл разговор с девушкой некоторое время назад. Ощущение тревоги все усиливалось. Зерин рывком поднялся со стула, натянул обратно пояс с инструментами, тихонько растолкал девушку, прикрыв ей рот, и приложив палец к губам...
   Елена кивнула, бесшумно поднимаясь, приводя себя в надлежащий вид и показывая ему, что готова. Зерин сконцентрировался, задействовал маскировочный амулет, скрыв себя и девушку. Тихо, стараясь не шуметь, он приоткрыл дверь, заглядывая в коридор. Дежурившего за дверью охранника не было на месте.
   Неслышными тенями они проскользнули в коридор, и двинулись в направлении комнат, где должны были поселить остальных. В первой комнате никого. Зерин и девушка недоуменно переглянулись. В следующей комнате слышались какие-то голоса. Приблизившись, они увидели такую картину: полуоткрытая дверь, на пороге стояли трое: Старейшина и двое его собственных людей - химеры. До ушей донеслись обрывки разговора:
   - ... ничего не потеряете, зато приобретете намного больше, чем можете себе вообразить! Абсолютное бессмертие, невообразимый магический потенциал, и главное - реальную власть, а не мнимые обещания архимагистра!
   - Это предательство! Если магистр узнает...
   - Это ничего не поменяет, - проговорил рыжеволосый парень, один из его "химер". - Зерину останется либо присоединиться - либо умереть. С моей теперешней силой и потенциалом - я его сам развею, без посторонней помощи!
   Зерин напрягся, одновременно чувствуя, как сзади девушка приготовилась нападать по его сигналу.
   - Самый правильный вариант - согласиться на любезное предложение - ухмыльнулся рыжеволосый.
   - А если нет? - насторожилась адептка, сжимая покрепче жезл, и занимая положение, из которого удобнее всего ударить.
   Парень улыбнулся, и вопросительно взглянул на старейшину. Тот коротко кивнул. Рыжеволосый прищурился, и шагнул вперед, к девушке. Та вскинула руку и ударила молнией из набалдашника жезла. Бесполезно - молния расплескалась по поверхности барьера бледного серого цвета, а парень сделал еще шаг вперед, протянул левую руку, короткий пасс, и девушка закашлялась, опустив оружие и мотая головой по сторонам.
   - Иди сюда... поцелуй меня, - его голос был тихий и уверенный, он в буквальном смысле усыплял, завораживал.
   Зерин дал знак Елене приготовиться, поднял свой боевой жезл... только он просто не успел отреагировать: все произошло за каких-то пару мгновений. Рыжеволосый притянул адептку к себе, коснулся губами ее губ... на какое-то мгновение Зерину показалось, что он ощутил сильный поток жизненной силы, и мертвая адептка свалилась на пол сломанной куклой.
   - Ух! - вздохнул рыжеволосый. - Незабываемое ощущение... Кто еще хочет сказать "нет"? - с ухмылкой глянул он на оставшихся двоих адептов.
  

* * *

   Сидя на ступеньках, перед воротами во внутреннюю часть города, Коготь ветрел в руках таблички, оставленные существом. С одной стороны, он хотел докопаться до правды, доказать сам себе, что все сказанное неизвестным "благодетелем" - его собственная шизофрения и не более. Но с другой... он боялся, что все это может оказаться правдой. Слишком реалистичны образы, слишком четкие картинки, слишком яркие чувства вызывают, слишком ощущение дежа вю вопит в его душе, слишком... слишком много "слишком".
   Малтир и Элвинд о чем-то перешептывались, косясь в его сторону, а РаЭн как всегда был погружен в свои записи и размышления. Он что-то чертил на мостовой, отмечал в блокноте, снова чертил, затирал, перечеркивал и повторял по-новой...
   Коготь сделал глубокий вдох, намереваясь признаться самому себе в том, что он боится. Боится правды, каковой бы она ни была. И поэтому не решается сделать шаг за эти ворота, в неизвестность...
   А что если незнакомец прав? Как тогда ему быть? Ради чего жить дальше? Он еще раз окинул взглядом истил в своих руках... определенно, ответ там, за этими воротами. Ответ, или смерть... или все сразу. Что-ж, в таком случае, туда нужно идти подготовленным!
   Коготь решительно поднялся со ступенек, нащупал на поясе склянку восстанавливающего эликсира, откупорил пробку и сделал небольшой глоток, чувствуя, как заполняется его резерв. Затем он сложил руки перед собой, сформировав знак, открывающий обряды заклятий пространственной магии. Взгляд его потерял осмысленность, губы тихо задвигались, произнося слова и фразы едва различимым шепотом. В следующее мгновение его рука медленно потянулась перед собой, будто погружаясь во что-то липкое, переливающееся, и вынырнула оттуда, держа в руках книгу, на обложке которой таинственно мерцал знак сияющей звезды...
   В его руках была книга "Сияния" - дневник Сиерры, вытащенный из пространственного кармана собственной ауры. Он долго тренировался, дабы овладеть этим заклятием, и первые успехи появились только несколько дней назад...
   Коготь коснулся печати на обложке, мысленно сконцентрировался на ситуации, в которую попал. Ему нужно было заклятие из магии разума, которое позволит ему обнаружить и убрать блоки на собственной памяти. Печать потеплела, повеяло легким ветерком, и книга раскрылась на одной из страниц почти в самом ее конце. Парень задумчиво принялся читать.
   "Данное заклятие предназначено для уничтожения большого количества противников, окружающих мага. Проклятие "Касание Смерти" сродственное Тьме и Злу, способно уничтожить огромные массы людей. Паразитируя на ауре проклятого, оно вытягивает из него жизненную силу, и в момент прикосновения к другому существу - заражает его. Таким образом, проклятие самопроизвольно создает свои копии, используя в качестве источника жизненные силы жертвы, чем истощает ее, и убивает. Скастовать можно следующим образом... "
   "Это еще что за?" - Коготь недоуменно еще раз пробежал глазами прочитанное. - "И зачем мне это? Любопытное конечно заклинание, но все же сейчас оно мне не нужно..."
   Коготь закрыл книгу, и снова коснулся печати на обложке, формируя четкий вопрос - заклятие восстановления памяти. На сей раз книга открыла на странице, содержащей заклятия, позволяющие сконцентрироваться, выбросить тревогу из головы, привести в норму моральное состояние. Коготь прочитал два из них, отметив, что ему действительно лучше - голова тут же прояснилась, а неясная тревога сменилась ледяным спокойствием. Попытавшись в третий раз, он оказался на странице, где описывается способ обнаружения существ, пользующихся маскировочными амулетами. Выдохнув, Коготь захлопнул книгу. И кое-как возвратил ее на место в пространственный карман, а оттуда на замену, извлек кристаллик обсидиана, который прикрепил на пустое углубление на собственном браслете.
   Желудок, пустующий уже более двух суток, давал о себе знать все сильнее и сильнее, урча и сжимаясь в животе. Время поджимало, нужно было действовать.
   - Я решился! - крикнул он остальным, не отрывая глаз от таблички истила. Элвинд и Малтир перестали шептаться, осторожно подошли, переглядываясь, словно не решаясь сказать что-то важное. РаЭн вздохнул, захлопнул блокнот, стер ногой все линии, начерченные на полу, и задумчиво приблизился.
   - Ты уверен, что хочешь идти?
   Коготь прикрыл глаза и кивнул. Его самого пожирали сомнения, что это все - наживка, и он уже почти заглотил крючок.
   - У меня нет выбора. Я должен узнать правду. Чего бы мне это не стоило.
   - Она может оказаться более жестокой, чем ты себе представляешь...
   В душе парня боролись противоречивые чувства. Так или иначе - это ловушка. Но он должен знать правду...
   - Я иду, - решительно выдохнул он, собираясь с мыслями. - Ждите до утра. Если не вернусь - выбирайтесь без меня.
   Ему никто не ответил.
   Первой молчание нарушила девушка:
   - Лично я одного тебя не отпущу...
   Элвинд встал рядом с Малтир, глядя в глаза Когтю. Он не произнес ни звука, но его выбор был очевиден.
   - Ты надеешься так легко от нас избавиться? - усмехнулся РаЭн.
   - Я должен знать правду. И не хочу рисковать вашими жизнями. Возвращайтесь к порталу, и ждите. Малтир, протяни руку, я дам тебе статус для РЕМ...
   - Уже решено, - перебил его Элвинд. - Если идти - то всем. Поэтому тема закрыта.
   Коготь внимательно окинул взглядом спутников. На их лицах была написана решимость
   - Вы понимаете, что скорей всего это билет в один конец? Что возможно, мы все там умрем? Или еще что похуже...
   - Ты о чем? - тихим голосом спросила девушка.
   - Я... не знаю. Я просто чувствую, что что-то не так. После того, как я шагну за ворота - все изменится. По крайней мере - для меня. Еще раз предлагаю вам уйти к порталу...
   - Нет. - РаЭн спокойно повертел свой странный жезл в петле на поясе. - Идем все вместе.
   - Хорошо, - Коготь глубоко вздохнул, разворачиваясь к воротам. - Не пожалейте же об этом...
  

**

   От прикосновения к воротам печать рассыпалась мелкой крошкой. Ворота дрогнули, со всех щелей посыпалась пыль. Они поддались, медленно распахнувшись им навстречу, открыв для обозрения площадь с фонтаном посередине, и широкой дорогой, ведущей к дверям храма.
   Коготь и его спутники изумленно оглядывались вокруг, разглядывая красивую архитектуру храма и окружающих строений.
   - Красиво... - произнесла Малтир заворожено.
   Неожиданно створки ворот у них за спиной захлопнулись, громко хлопнув. Мистики в одно мгновение заняли боевые стойки, высматривая противника...
   - Вот только не нужно резких движений, - проговорил смутно знакомый тихий голос. - У меня нет настроения никого убивать...
   Все четверо вертели головами вокруг, пытаясь отыскать обладателя этого голоса. Сверху, по ступенькам храма спускалась одинокая фигура в темном плаще.
   - Адриано? - удивленно подал голос Элвинд. - Что... что все это значит?
   Иллюминат дошагал до конца ступенек и остановился, заложив руки за спину.
   - Не сопротивляйтесь, и останетесь жить, - спокойно проговорил он. - По крайней мере большинство из вас...
   Остальные иллюминаты так же вышли с разных сторон и окружили ребят, взяв в кольцо.
   - Что за фокусы, Адриано? Мы ведь на одной стороне! - зло прошипел Коготь, глядя на иллюмината.
   - Все верно, - вздохнул тот. - Мне жаль, но сейчас некоторые м... обстоятельства заставляют нас действовать вопреки нашей договоренности. Это не моя вина...
   - Как же я ждал этого момента, Леланд, - произнес все тот же вкрадчивый голос, и прямо перед ними, в трех шагах возникла фигура человека в стальной маске.
   Коготь изумленно застыл. Сердце в груди бешено колотилось. Перед ним стоял воплощенный кошмар из показанного существом иллюзорного мира.
   "Нет... не может быть... ты не настоящий..." - прошептал он про себя.
   - Давно не виделись, - проговорил убийца все тем же голосом, двигаясь бесшумной скользящей походкой как леопард, затаившийся перед прыжком. - Пятьдесят долгих лет... А ты почти не изменился. Все такой же решительный и расчетливый. Чересчур самоуверенный и... глупый...
   Убийца презрительно засмеялся, и плавным движением снял маску. Теперь, когда Коготь получил возможность рассмотреть его поближе, он с удивлением понял, что где-то видел это лицо. На вид мужчине было около тридцати пяти, презрительные темно-карие глаза, шрам, ниспадающий с виска на щеку... Чересчур знакомые черты лица.
   - Кто ты? - спросил Коготь осторожно. - Чего ты хочешь?
   - Ой, хватит притворяться, - сощурился убийца, скалясь во все тридцать два зуба. - Давно я ждал момента, когда, наконец, смогу скрестить с тобой клинки... Расступитесь все! - выкрикнул он.
   Иллюминаты сделали несколько шагов назад, пристально наблюдая за происходящим.
   - Я тебя первый раз вижу, - презрительно бросил Коготь, стоя неподвижно, скрестив руки на груди. - И я не Леланд. Впервые слышу это имя...
   Убийца крутанул головой, словно разминая шею, плавным движением закинул руку за спину, доставая короткий, узкий меч. В следующую секунду он уже стоял шага на два правее, приняв боевую стойку. Коготь отшатнулся - он даже не сумел уследить движения - вот он перед ним, и вот уже он стоит подальше в боевой стойке.
   - Давай же, не стесняйся, покажи, на что способен! Доставай свой меч! Или трусишь? В таком случае, я убью тебя и безоружного...
   Коготь неуверенным движением вытащил меч, крепко обхватил его двумя руками, и занял стойку.
   - Я не знаю тебя. Не помню имя, которым ты меня называешь. И нет смысла в этом оружии - если ты хочешь меня убить...
   Коготь лихорадочно размышлял, перебирая в голове возможные варианты действии. Попробовать парализовать противника? Или какое-нибудь проклятие? Прошлый опыт подсказывал, что против убийцы это вероятнее всего не сработает: заклятье еще нужно успеть скастовать, а противнику хватит и мгновения, чтобы ускользнуть от него на серую тропу. Многие маги пробовали, и поплатились за свою самоуверенность...
   Коготь замер. "Какого черта... Серая тропа? Маги? Откуда это?"
   Убийца шагнул вперед, слегка крутанул перед собой мечом, и атаковал. Коготь поднял оружие, чтобы блокировать рубящую атаку сверху, и получил увесистый удар ногой в живот, от которого отлетел назад метра на три и покатился по мостовой.
   - Что с тобой, Леланд? Ты решил таким оригинальным способом покончить с собой? Для этого есть менее болезненные и... позорные способы.
   Парень поднялся, взял оружие наизготовку, и медленно зашагал вбок, словно обходя убийцу кругом.
   "Думай же! У него определенно должны быть слабые места, а у тебя сильные стороны..." - вертелось у него в голове.
   Противник атаковал. В долю секунды он оказался рядом, преодолев четыре метра одним движением, чирканул мечом на уровне горла Когтя... Лязг металла, искра... Каким-то чудом Коготь умудрился сблокировать, причем неосознанно, на простом рефлексе.
   Убийца не дал времени опомниться: он приложил усилие, оттеснил клинок Когтя ниже и локтем левой руки съездил ему в челюсть. Когтя отбросило назад, опрокинув на спину.
   - Слабо, - произнес убийца с нотками презрения в голосе, сделав несколько шагов вбок прогулочной походкой. - Дерешься как селянка палкой - грубо, медленно, на эмоциях... Я уже начинаю сомневаться, может, и правда обознался? Тот, прежний Леланд, был серьезным и опасным противником. Он любил открытый и честный поединок, даже "Рей-Нокс" не использовал... без необходимости. Неужели ты растерял свое мастерство? Или просто притворяешься?
   Коготь поднялся с пола, отплевываясь и вытирая кровь рукавом. Он перехватил меч левой рукой, а правую отвел назад, так чтоб убийца не видел. Он сложил пальцы в замысловатый знак, и мысленно позвал формулу заклятия из браслета. За спиной убийцы сгустилось облако тьмы, и в одно мгновение сомкнулось, обхватив его чудовищными когтями.
   "Неужели все?" пронеслось у него в голове, но тут же сильнейший удар по ребрам припечатал его к противоположной стене.
   - Не верю, - прозвучал тихий голос противника буквально в двух шагах от него, а следом показался он сам.- Леланд, которого я знал - ненавидел магов, прячущихся за спинами солдат, и плетущих свои подлые заклинания. А чтобы он сам применил подлый трюк во время поединка... расскажи мне кто - я бы не поверил. Что заставило тебя отречься от кодекса, пойти на предательство, бежать в другие миры? Ты же знаешь, каково наказание за клятвопреступление!
   Убийца глядел на него полным ненависти и презрения взглядом, как на что-то особо мерзкое.
   - Я... не понимаю... о чем ты... - прохрипел Коготь, отплевываясь. Внутренности болели, справа было сломано ребро, левая лодыжка опухла от вывиха, а челюсть немела, наливаясь синевой.
   - Хватит придуриваться! - резко выкрикнул он. - Ублюдочный предатель, я готов зарезать тебя прямо здесь, подвесив за ноги, как свинью на скотобойне! Меня удерживает только приказ Плетущего Тени - доставить тебя живым...
  

* * *

  
   Резкий удар распахнул дверь настежь. Никто не успел даже понять, что именно произошло, просто в какой-то момент старейшину вместе с обоими предателями окружила оболочка магического барьера, искрящаяся багровыми отблесками.
   - Сюда, быстро! - позвал Зерин, и оба адепта проскочили мимо пойманных в ловушку монстров. Назвать их людьми уже не поворачивался язык.
   Старейшина зыркнул на магистра темными провалами глаз, в которых уже не было ничего человеческого.
   - Вы все равно не выберетесь отсюда... - пророкотал он странным, нереальным голосом, таким не похожим на тот, которым он общался ранее.
   - Тарента Ignus, мафентар, эмен... - произнес Зерин, и по ту сторону магического барьера вспыхнуло пламя. Тройной крик, переходящий в противный визг, длился около пяти секунд - огонь мгновенно пожрал их жизни, оставив горстку пепла на полу.
   - Сколько наших людей осталось в живых? - процедил Зерин, бегло оглядываясь по сторонам в поисках возможных неприятностей.
   - Мы больше никого не видели, магистр... - говоривший адепт сглотнул.
   Зерин выдохнул, прикрыв глаза.
   - Уходим отсюда, - бросил он. - Идем осторожно, друг за другом, стараемся не шуметь. Если вдруг что - убивайте все, что шевелится. Без приказа...
   Около часа они петляли по подземельям, переходам и коридорам - искали одному лишь Зерину ведомый ориентир. За все время дважды возникали проблемы: один раз напоролись на патрулирующих стражников, которых играючи смели, а другой - обнаружили троих. Конвоировавших пленную адептку из отряда, которую удалось освободить.
   - Где остальные? Что произошло? - потребовал он ответа у перепуганной девушки, и та заикающимся голосом рассказала.
   - Остальные согласились пройти этот их чертов обряд посвящения. Магистр, они не люди... они пьют жизненную силу людей, тем самым поддерживая жизнь, и наращивая силы. Я слышала, что где-то в подземельях есть еще пленники... Это не наши люди. Другие. Их используют как пищу, потихоньку выпивая их силы, как виноградный сок... Судя по тому, что я услышала - здесь, в этой реальности есть крепость, в которой живут люди. Где-то в горах, не могу сказать точно...
   - Как отсюда выбраться ты знаешь?
   Девушка покачала головой.
   - Они говорили, что все выходы запечатаны магией, кроме одного. Мы проделали второй, открыв дверь, но он им не нужен, так как ведет в пустынную часть города...
   Еще час ушел на обследование восточного прохода, который почему-то не охранялся.
   - Странно это все, - пробормотал Зерин, ни к кому толком не обращаясь. - Они уже должны были поднять тревогу. Да и охрана должна быть понадежнее...
   - Может быть здесь просто нечего охранять? Если дверь запечатана на истил, то ...
   - Очень надеюсь, что твоя теория верна. Не хотелось бы ошибиться.
   Следующий поворот привел их к раздвоенному коридору: прямо, или наверх по лестнице. Магистр не долго думая повернулся к остальным и прошептал:
   - Мы с Еленой пойдем на разведку под прикрытием амулетов. Остальным спрятаться в ту каморку с утварью, в которую мы только что обследовали, и затаиться. Связь только в экстренном случае.
   Никто не возразил. Когда остальные адепты спрятались в указанном месте, Зерин и Елена приблизились к развилке, оглядываясь по сторонам.
   - Я пойду наверх, - решился он. - Ищи выход, или других пленников. Если получится освободить - наши силы увеличатся... или хотя бы будет кем пожертвовать, чтобы успеть сбежать. Если что - связь с помощью амулета...
  

**

   ...дважды его едва не обнаружили. Первый раз - когда бегущий куда-то мужчина в костюме охраны выскочил из-за угла и столкнулся с невидимым Зерином. Но, похоже, времени на выяснения обстоятельств загадочного происшествия у того не было. Удивленно повертел головой и побежал себе дальше. Второй раз, когда ему навстречу попалась целая процессия - семь человек, которые заняли весь коридор, пришлось возвращаться назад, искать развилку, на которой они повернут в другую от него сторону. Наконец, спустя какое-то время, Зерин добрался до огромной двухстворчатой двери, распахнутой настежь.
   Дверь эта вела в просторнейшее по площади и высоте потолка помещение, чем-то напоминающее амфитеатр. Аккуратно, стараясь не нашуметь, Зерин прокрался и затаился за колонной, подпирающей свод, и уходящей вверх на высоту пятиэтажного дома.
   Всего в этом помещении присутствовало около двухсот человек, обращенных лицом к центральной его части, где на возвышении, на огромных подставках, и натянутой бархатной ткани покоилось... ЭТО. Огромное, овальное, не то яйцо, не то какое-то кожистое существо, подрагивающее, разбухающее вширь и снова сужающееся. Чем-то своими ритмичными сокращениями оно напоминало бьющееся сердце.
   Присутствующие не то пели, не то выли, покачиваясь из стороны в сторону, и синхронно делали замысловатые движения руками. А чуть дальше, правее от этого яйца-монстра, виднелась прочная просторная клетка, в которой угадывалось пять человеческих фигур, скрытых полумраком.
   Не в силах оторваться от этого зрелища, Зерин наблюдал за происходящим как завороженный. Несколько человек, выряженных в расшитые мантии, приблизились к небольшому помосту, расположенному рядом с "яйцом", окружили его и что-то монотонно завыли. Еще двое отделились от толпы, направились к клетке, выволокли оттуда за волосы красивую, темноволосую девушку, и, не обращая внимания на ее отчаянные крики потащили к помосту. Присмотревшись повнимательнее - Зерин понял, что именно находилось на том помосте.
   "Жертвенник, кто бы сомневался", - подумал он. - "Обычная перекачка силы. Не удивили..."
   Девушку разложили на импровизированном алтаре, обездвижив ее цепями, окружили алтарь кольцом, и снова что-то запели. Огромное нечто шевельнулось, из его боков поползли уродливые щупальца, которые в один миг впились в тело все еще кричащей жертвы. Девушка умерла быстро - буквально через несколько секунд она перестала кричать, а через минуту ее ссохшийся труп убрали с алтаря и скинули в яму в дальнем конце зала. Теперь из клетки вывели мужчину лет сорока, и весь ритуал повторился.
   Зерин скривился, его затошнило, и он с огромным трудом сдержал порыв ударить в середину зала чем-нибудь посильнее - инстинкт самосохранения все же взял верх.
   Но вот то, что произошло дальше... Огромное нечто раскрылось снизу, оттуда потекла слизь и вывалилось четыре округлых предмета. Они набухли, начали резко сокращаться, из их стенок начало местами что-то выпирать - нечто внутри хотело выбраться на свободу. Вот, наконец, оболочка разорвалась, явив на обозрение... человеческую руку. Затем показалась вторая рука, и вот уже человек (точнее то, что его напоминало) выбрался на свободу. Зерин прищурился и затаил дыхание от удивления - он его узнал! Сглотнув комок от нехорошего предчувствия, он наблюдал, как еще из двух выбрались "люди", черты лица которых он видел раньше и очень часто... Эти трое - сожженные им старейшина, и двое химер-предателей...
   Культист с ужасом всматривался в происходящее, осмысливая заново все, что увидел, и в полной мере осознавая всю серьезность угрозы, с которой столкнулся.
   "Магистр, я нашла дверь, ведущую на поверхность. Она практически не охраняется - двоих на выходе я уничтожила. Мне ждать здесь, или возвращаться?" - услышал он мысленный зов помощницы.
   Коснувшись амулета, Зерин послал ей ответ:
   "Жди там, охраняй проход. Я вернусь за остальными, и мы все уходим. Старайся, чтоб тебя не засекли", - последнюю фразу Зерин произнес одновременно продвигаясь к выходу. Уже выходя в коридор, он обернулся назад, и подумал:
   "Жаль, что я не умею ставить огненные ловушки, как тот темный... Не пожалел бы силы".
  

* *

  
   Двигались по коридорам молча и осторожно, стараясь не шуметь. Зерин поддерживал постоянный мысленный контакт с девушкой, дабы не заблудиться, выбирая направления и повороты.
   - Вот эта дверь, судя по всему, ведет за внутреннюю крепостную стену города, - кивнула она себе за спину.
   - Отлично, - облегченно выдохнул магистр, распечатывая дверь истилом. - Быстро, времени в обрез! Нужно запечатать проход!
   ...двери не хватило каких-то пяти сантиметров, чтобы захлопнуться до конца - она замерла, будто что-то попало в дверной проем.
   - Замечательно, - прозвучал чей-то довольный голос.
   Дверь рывком распахнулась настежь. По ту сторону стояло около пятнадцати человек, среди которых изумленный Зерин разглядел старейшину, и двоих сожженных предателей.
   - Покорнейше благодарю вас за открытую дверь в центр города, - проговорил старейшина. - А теперь будьте так любезны предоставить мне формулу заклятия, открывающего эту печать.
   Зерин побледнел, отступая назад. Рука его нащупала на поясе кристалл-накопитель, он выхватил его одновременно с жезлом.
   - Всем отступать на поверхность! - приказал магистр, вставляя кристалл в углубление. Набалдашник жезла загорелся ослепляющим бордовым светом. - Вперед!
   Артефакт вспыхнул, извергая из наконечника столб пламени, мгновенно заполнившего весь проход, и испепелив всех стоящих внизу.
   - Быстро наверх!
   - Но магистр, вы же уничтожили их... - начала было девушка.
   - Уже во второй раз, - бросил он, осторожно оглядываясь. - И, похоже, не последний... Не останавливаемся!
   Поднявшись на три уровня выше, они наконец выбрались на поверхность, слыша сзади, снизу, топот ног по лестнице...
  

* * *

   Боль. Слабость. Усталость. Красная пелена, застилающая обзор. И глаза убийцы, полыхающие ненавистью.
   -... не понимаю. Кого ты хочешь обмануть? Пытаться поразить меня примитивной магией вместо того, чтобы сразиться в поединке чести... Чего добиваешься? Надеешься разозлить меня, чтобы я убил тебя быстро?
   Коготь кое-как прокашлялся, поднимаясь на ноги, вытирая кровь, стекающую на глаза. РаЭн и Элвинд лежали на мостовой, придавленные магической сетью, скастованной Адриано, а Малтир стояла обездвиженная заклятием Лукана. Зря они попытались вмешаться...
   Иллюминаты стояли изваяниями, наблюдая за неравным поединком Когтя и убийцы.
   - Чего ты хочешь? - спросил он кое-как поднимаясь на ноги. - Тебе нужен я? Отлично. Ты меня получил. Отпусти остальных!
   - Какая трогательная забота, - ответил убийца, разглядывая свою ладонь с таким интересом, будто впервые ее видит. - Ты не изменился. Как был размазней, таким и остался. Я всегда удивлялся, как это тебе удалось овладеть искусством до уровня мастера? Многое время потратил на эту загадку... И теперь ты не собьешь меня с толку. Сражайся как подобает, в полную силу! Иначе я начну убивать твоих друзей по одному, у тебя на глазах... и начну с девчонки.
   - Я... я не могу! Я не тот за кого ты меня принимаешь! Пойми это, забери тебя Тьма!
   - Довольно. У тебя ровно минута, чтобы поумнеть, иначе девчонка умрет, - убийца спокойно поднял меч перед собой.
   Коготь несколько раз тяжело вздохнул, вспоминая странное ощущение, которое возникало в те редкие моменты, когда время замедлялось. Выбросив руку вправо, он подтянул меч телекинезом, и рукоять аккуратно легла ему в ладонь.
   - И не пытайся достать меня магией и примитивными проклятиями - только сам себе навредишь, - предупредил убийца.
   Казалось бы, совершенно обычные слова вызвали ассоциации в глубинах разума Когтя. Ему припомнилась последняя встреча с загадочной незнакомкой перед порталом в этот странный и жуткий мир. И слова ее, кажущиеся тогда глупой шарадой, внезапно обрели смысл. "Sinthh - твое оружие, но, пользуясь им, ты прежде всего - отравляешь себя... перед тем, как обрушить его мощь на других, ты пьешь его сам..." Он закрыл глаза, собираясь с мыслями, успокаиваясь, словно уговаривая себя решиться на это... Заклятие физического щита слетело с губ автоматически. И хотя оно надолго не задержит зачарованные клинки убийцы - немного времени оно несомненно выиграет.
   - Слабак, - презрительно фыркнул убийца. - Надеешься, что тебя это спасет?
   Коготь его не слушал. Он поднял руки перед собой, сложил их касаясь только кончиками пальцев, будто держал в них шар, и забормотал слова проклятия "Касание Смерти" :
   - Именем Великой Тьмы - будь проклят! Властью sinthh, что в душе твоей - будь проклят! Asshhhanthh! Коснувшийся разделит судьбу обреченного, будет проклят! Tarenth Simith!
   Между его рук сгустилась сфера Тьмы, вокруг Когтя потемнело, словно что-то поглощало свет. Он затаил дыхание, закрыл глаза, сделал несколько вздохов, а затем дрожащими руками прижал к себе шар темноты, сжав зубы и застонав от невыносимой боли, прокатившейся волной по всему телу.
   Адриано прищурился, удивленно таращась на Когтя. Проклясть самого себя? Немыслимо!
   - И что это было? - хмыкнул убийца.
   - Сдавайся, - прохрипел Коготь через силу, глядя на убийцу безумными глазами. Боль была невыносимой, в горле першило, в груди жгло, руки и ноги налились свинцом. - Сдавайся или я тебя раздавлю как клопа...
   Глаза убийцы сузились, превратившись в узкую щель.
   - Тупой баклан... - прохрипел Коготь, одновременно развеивая физический щит.
   Убийца резко встал в стойку, и исчез. Коготь ощутил сильный удар по лицу, и земля ушла из-под ног. Пролетев метра четыре, он покатился по земле, хрипя и отплевываясь.
   - Я вырву твой ядовитый язык, и заставлю тебя проглотить, - прошипел убийца. - Ты будешь долго и болезненно уми-э-э-э! Кха-кха... - он закашлялся, лицо его покраснело, а из ноздрей потекла кровь.
   Убийца сжал меч двумя руками, исчез, но тут же появился в двух шагах от того места, где перед этим стоял. Он пошатывался, было видно, что ему очень тяжело держаться на ногах.
   Иллюминаты переглянулись.
   - Замечательно! - Похлопал в ладоши Адриано. Он повел рукой, освобождая РаЭна и Элвинда.- Убийца больше не опасен, а значит наш договор снова в силе... Браво, Коготь, браво! Прикончи его.
   Коготь изумленно поднял правую бровь, пытаясь сориентироваться в ситуации. Похоже, убийца вынудил их помогать ему, и теперь Адриано хочет его убить. Все логично, но что же его так настораживает?
   Поверженный убийца попробовал атаковать снова, но закашлялся кровью, рухнул на колени, выронив меч.
   - Нет. Он нужен мне живым, - спокойно ответил Коготь. Одновременно с этим, он прошептал формулу рассеивания, вплетя в нее контур проклятия, и скастовал его на себя, мгновенно развеяв гнетущее "Прикосновение Смерти". - Я хочу его допросить.
   - Он опасен, Коготь, лучше его убить, - с нажимом произнесла молчавшая доселе Астана, поднимая руку с пульсаром.
   Убийца поднял голову, с ненавистью посмотрев на Астану, и прохрипел:
   - Она знает, кто ты на самом деле. И хочет меня убить, чтобы скрыть правду... когда я настиг их, она перепутала меня с тобой, назвав твоим именем...
   Астана метнула в него пульсар, но Коготь успел скастовать сферу-отражатель, и пульсар отклонило в сторону.
   - Я сказал нет, - нахмурился он. - Малтир, что скажешь?
   Девушка пристально посмотрела на поверженного убийцу, и выдала:
   - Он говорит правду. По крайней мере, он сам верит в сказанное.
   На секунду в воздухе повисло напряжение, а в следующий миг Иллюминаты атаковали. Коготь и Малтир кивнули друг другу и одновременно подняли спаренный барьер, закрыв союзников и убийцу. На щит обрушился мощнейший удар, в котором Коготь опознал "Факел Тьмы" - разрушительное заклятие Хозяев. Щит выдержал, но их силы таяли как снег на солнце.
   Неожиданно дверь, ведущая, в переход восточной стены распахнулась настежь, и оттуда выбежали пятеро человек. Коготь узнал их.
   "Сияние во тьме" - подумал он. - "Только вас и не хватало..."
   Иллюминаты так же мигом оценили обстановку.
   - Черт с ними, Астана, уходим! - окрикнул Адриано женщину, остервенело швыряющую одно заклятие за другим, намереваясь пробить защиту ребят. - Уходим! - повторил Адриано, и потянул ее за руку. - Даже если он узнает правду - теперь это уже не наша проблема!
   Он потащил женщину наверх, по лестнице в храм. Остальные уже поднялись наверх, двери были распахнуты, а магический круг, открывающий портал, пульсировал мягким светом. Адриано вставил табличку в углубление на панельке, и портал открылся. Иллюминат сорвал с шеи медальон, напитал его силой, шепнул слово-ключ, и вход в храм преградило магическим барьером. Несколько пульсаров, пущенных вдогонку Элвиндом и РаЭном, разбились о его поверхность, не причинив ни малейшего повреждения.
   Адепты сияния выскочили наружу как сурки, чьи норы залило водой. Оглядываясь назад, в проход, они перекрикивались, то и дело швыряя назад пульсары и заклятия. Затем один из них, судя по всему старший отряда, обернулся, и пристально оглядел разношерстную компанию Когтя, а так же убегающих Иллюминатов.
   - Елена, держи, - бросил старший, всучив девушке жезл с пылающим набалдашником. - Если что - жги. Я сейчас...
   Коготь изумился, когда увидел, что культист бежит прямо к ним, руки его разведены по сторонам, а на поясе нет оружия.
   - Надо поговорить! - выкрикнул он, тормозя в десяти шагах от ребят. - Кто у вас главный?
   - Чего тебе нужно? - прищурился Коготь, готовясь обрушить на культиста проклятие в любую секунду.
   - Меня зовут Зерин. Я старший магистр ордена "Сияние во Тьме". Хочу договориться о перемирии...
   - Чего? - Коготь подумал, что ослышался.
   - Мы столкнулись в подземельях с угрозой, по сравнению с которой все наши разногласия - пыль. Нам нужна ваша помощь, чтобы остановить то, что хочет выбраться из подземелий! По отдельности мы обречены. Вместе мы сможем хотя бы что-то... - говоривший замер, ожидая реакции Когтя, и видя, что тот колеблется, добавил: - оно не должно попасть в реальный мир...
   - Малтир, - позвал Коготь, ожидая подтверждения слов культиста.
   - Он не врет, - кивнула девушка. - Внизу есть что-то... смертоносное. Он потерял почти всех своих людей, и боится, что оно явится сюда, боится, что оно вырвется отсюда на землю.
   Коготь пристально посмотрел на врага, подавляя желание уничтожить его на месте.
   - Поклянись своей силой и душой, что не ударишь нам в спину, - потребовал он.
   - Мне не до этого! - заорал Зерин, махнув обеими руками одновременно. - Хорошо, если ты так хочешь: Клянусь своей Силой и бессмертным "я" хранить верность этому временному союзу до момента, как каждый из нас пойдет своей дорогой! Да сожжет меня Звезда, и поглотит Тьма, если я отступлюсь!
   Коготь почувствовал астральную нить, связавшую его с культистом - клятва принята.
   - Быстрее! - Зерин бесцеремонно схватил Когтя за рукав куртки, подталкивая к двери. - Поставь ловушку на выходе из подземелья!
   Коготь и его спутники недоуменно переглянулись. Вырвав рукав из рук Зерина, он спросил зло:
   - О какой еще ловушке ты говоришь?
   - Огненная ловушка, ты ставил такие раньше... против нас.
   - А почему ты уверен, что их ставил я? - насторожился Коготь.
   - Знаю и все! Некогда объяснять. Делай же, или нам всем не жить!
   Они бросились ко входу, который четверо культистов по очереди забрасывали пульсарами. Высокая русоволосая девушка стояла с жезлом наперевес и периодически поливала огнем проход.
   - Зерин, мы не продержимся! - выкрикнула она, плюнув на субординацию. - Их способен остановить только огонь, да и то не надолго... Они все валят и валят, будто не боятся умереть...
   - Они и не боятся, - процедил сквозь зубы магистр. - По крайней мере - двое из них воскресли на моих глазах... Они просто решили сломить нас на износ.
   В поле зрения девушки попали Коготь и Элвинд. Она было отшатнулась, но, встретившись взглядом с Зерином - успокоилась.
   - Давай же! - подтолкнул его культист. - Нам нужна непроницаемая преграда!
   - Такая ловушка тоже имеет лимит исчерпывания. На суток двое-трое ее хватит. А дальше...
   Зерин прикрыл глаза.
   - Я могу запечатать двери на истил, но для этого их еще закрыть нужно... Хотя бы оттесни их обратно, вглубь.
   Коготь кивнул, сделал вдох, сформировал знак Пламени Неугасаемого, и осекся.
   - Мне не хватит сил, - выдохнул он. - Я пустой.
   - Елена, Кирилл, - позвал Зерин. - замыкаем Круг силы, сливаем все на темного...
   Коготь искренне изумился.
   - Ты хочешь накачать меня силой? Я тронут, но ваша сила мне не подойдет - мой источник - Тьма...
   - Чушь, - отрезал тот. - Мистическая энергия - однотипна, если отделить от нее первоэлемент. Любому магу подойдет заемная сила любого существа, если она отдана добровольно. Раскройся!
   Коготь удивленно расслабился, опустив магические барьеры, и почувствовал, как в него вливается поток живительной силы. За какие-то пару секунд резерв восстановился более чем наполовину, а оба подчиненных Зерина обессиленные тяжело дышали сидя на полу.
   Быстро прочитав слова призыва, Коготь поднял руки перед собой:
   - Пламя Вечности, Пламя Истины, гори! Сжигай! Испепеляй!..
   Высоченный столб белого пламени вспыхнул прямо в проеме двери и двинулся вглубь, сжигая на своем пути наступавших.
   - Есть, - прошептал Зерин, подхватил заготовленную табличку и жезл из рук девушки. - Идем! - бросил он Когтю, влетая на лестницу следом за столбом всепожирающего пламени. - Я набросаю и приготовлю заклятие... подпитай контур!
   Вдвоем они управились минуты за три. Дверь была запечатана, в руке Зерина поблескивал новосотворенный истил, а у Когтя в памяти браслета появилось на одно заклятие больше.
   Выйдя на воздух, они отдыхивались около трех минут, косясь друг на друга и не решаясь заговорить, дабы не спровоцировать оппонента. Вокруг царил полнейший разгром, следы от магических ударов темными пятнами устилали всю мостовую. Обессиленный убийца лежал на спине и жадно хватал ртом воздух, подобно рыбе, выброшенной на берег. Глаза его были закрыты, а из ноздрей текла кровь.
   - Рескон? - ошеломился Зерин. - Это ты его так? - на лице культиста проскользнуло удивление, а затем и уважение. - Занятно... я считал, что "Скользящих" не возьмешь магией!
   - Почему же? - хмыкнул Коготь. - Вся их неуязвимость заключается в том, что они просто избегают заклятий, уходя на Серую тропу. Если не успел - не повезло...
   - Любопытно... Откуда такие сведения?
   Коготь осекся. А в самом деле, откуда?
   - Тебя не касается, - бросил он.- Советую воздержаться от глупостей, по крайней мере, пока мы еще вынуждены действовать вместе. Я хотел бы получить ответы на вопросы.
   - Разумеется. В обмен на твои, - фыркнул Зерин.
   - Кто такие "Скользящие"?
   - Об этом лучше спросить у него, - Зерин кивнул на умирающего убийцу.
   Коготь кивнул. Пожалуй, пора убийце ответить на несколько его вопросов. Приблизившись к поверженному, он наклонился над ним, задействовав на себе физический отражатель - на всякий случай.
   - Рассказывай, - бросил он.
   - Что ты... хочешь узнать? - закашливаясь спросил тот, глядя помутневшим взглядом на Когтя.
   - Все. Кто ты, чего тебе от меня надо, что ты имел в виду, говоря, что Астана скрывает правду?
   - Зачем мне... рассказывать. Все равно убьешь... Я умру с честью.
   - Нет, не умрешь. Aetiri Leath. Заклятие абсолютного подчинения. С его помощью я сломлю твою волю, уничтожу все твои желания и стремления, оставив только одно - верность повелителю. Ты станешь бездушной куклой, выполняющей мою волю.
   Убийца поднял взгляд на Когтя. Его зрачки расширились.
   - Ты этого... не сделаешь...
   Коготь ухмыльнулся в лицо раненому, и проговорил тихо:
   - Откажешься говорить, и тебя ждет остаток жизни безвольной куклой. Альтернатива - рассказать все что знаешь, и зарок не противодействовать мне, моим союзникам, и... - Коготь оглянулся на Зерина и его группу, - не выступать на стороне "Сияния во тьме". В идеале - если ты вернешься в свой мир...
   - Хороша альтернатива, кха! Стать безвольной куклой - или умереть тысячью смертей! - убийца поморщился. - Ты прекрасно знаешь, чем черевато нарушение приказа Плетущего Тени. Милосерднее просто убить меня сейчас, но ты этого не сделаешь...
   - Да ничего я не знаю! - взорвался Коготь. - Неужели ты еще не догнал - нихрена я не знаю и не понимаю! Имя, которым ты меня назвал - чужое! В моей голове проскальзывают обрывки того, что может быть моей памятью, а может и не быть... и мне ни к чему твоя смерть. Как вариант, ты можешь принести мне вассальную клятву...
   - Чтобы я стал предателем?
   - Ну, тебе не обязательно смотреть на это так. Я так и так все узнаю, позволишь ты мне или нет, так что от тебя врядли что зависит...
   Рескон еще с две минуты судорожно кашлял, тяжело дышал, очевидно, раздумывая о своем положении, ища выход.
   - Я... я соглашусь, если ты пообещаешь убить меня, когда получишь все, что тебе нужно. Убить быстро.
  

* *

   Барьер, скастованный Иллюминатами, и не думал развеиваться. По подсчетам РаЭна должен продержаться еще не менее суток, которые им придется провести в этом проклятом подобии мира.
   Перемирие с культистами было заключено ровно на этот срок. Покуда Коготь заперся в комнате на верхнем этаже деревянной постройки, напоминающей плохенькую гостишку, и допрашивал там убийцу, остальные были предоставлены сами себе.
   Зерин нашел общий язык с РаЭном, и они долго о чем-то беседовали, медленно прохаживаясь по площади взад-вперед. Элвинд, Малтир и Елена отправились на поиски чего-нибудь съестного, обшаривая все закоулки и подвалы построек.
   - Разве вас не устраивают условия, которые мы предлагаем? - спросил Зерин, пристально глядя в глаза магу. - Возможность вернуться в большой мир, перестать прятаться! Мы переделаем все по-новому, уничтожим преступность, искореним болезни, увеличится продолжительность жизни людей... Не будет больше бесконечных войн, напрасных жертв, лживых правительств... Это будет совершенная утопия! К черту ограничения на магию! Хватит прятаться!
   - Эти ограничения введены не просто так, - возразил маг спокойным голосом. - Предки решили устроить порядок таковым, каков он сейчас. Мы не знаем, что будет, если все изменить. Последствия могут быть катастрофическими. Ты уже сам убедился в том, что не стоит торопиться ломать древние печати, в надежде найти сокровища, ибо из-за печатей может вылезти такое...
   К удивлению РаЭна, Зерин кивнул, соглашаясь.
   - Вы правы, я поторопился... Только вот там, на нашей земле, мы - рожденные с Даром - не можем прожить даже жизнь обычного человека. Нас разыскивают Адепты света или Тьмы, заставляют выбирать, а в случае отказа - просто уничтожают, как расходный материал! Вы не представляете, сколькие погибли, не дожив и до двадцати! Моего старшего брата убило заклятие "Карающего Света" буквально у меня на глазах. Мне "оказали великую честь" темные, приняв в свое общество, обещая помощь и защиту. Только вот все это оказалось враньем: меня натаскивали выслеживать и убивать таких же, как я - одаренных и непокорных, ставить их перед выбором - присоединиться или умереть. Через полгода я понял - темные от светлых отличаются только цветом плаща и основой, которая дарует им силы. Зачастую мне приказывали просто убивать и отбирать души, а светлые просто наблюдали... Это было мерзко и отвратительно. Меня долго преследовали кошмары, являющиеся мне в виде лиц убитых мной во имя "Великой Тьмы". Я готов был умереть, лишь бы это перестало меня преследовать... Тогда я впервые и услышал о "Сиянии во Тьме". И из двух зол - выбрал третье. Все мистики - посвященные двум силам - стали моими врагами. Я был вынужден скрываться, терпеть обиды и насмешки магистров ордена, шаг за шагом продвигаясь по иерархической лестнице, и вот, наконец, стал доверенным лицом архимагистра - его правой рукой. И я буду в числе первых, несущих миру новый порядок, тех, кто низвергнет в Бездну Хранителей, Хозяев, и всех им подобных. И вы, как представитель сообщества магов, изгнанных в далекие времена, обреченных влачить жалкое существование на клочке земли, едва превышающим по площади Мадагаскар, в первую очередь должны хотеть перемен и стремиться к ним... Мы с вами союзники, РаЭн. Вы - нарушивший запрет, сбежавший из Арраниа`эссе, чтобы узнать правду и найти способ вернуться в большой мир, и мы - ищущие свободы от гнетущего правления владык Черно-Белого учения, которые обманывают даже своих последователей. Власть застила им глаза, затуманила разум, и она теперь из средства удерживать мир на земле - превратилась в самоцель - власть ради власти... Подумайте об этом, РаЭн. Подумайте - не пора ли вмешаться и изменить русло реки жизни...
  

* *

   Тишину нарушал только треск горящего огня в камине и сопение дыхания. Рескон открыл глаза, бегло огляделся по сторонам и рывком поднялся. Ужасное гнетущее чувство и пожирающий его внутренности холод отступили.
   - Добро пожаловать в мир живых, спящая красавица, - услышал он голос и быстро повернулся на его звук.
   Коготь ухмыльнулся, поднявшись со стула, и подойдя к окну, оперся руками о подоконник, разглядывая город.
   Рескон сощурился, разминая затекшие руки, и поглядывая на незащищенную шею недруга.
   - Ты не боишься поворачиваться ко мне спиной? - спросил он, с легким интересом в голосе.
   - Нет, - ответил Коготь спокойно. - Я подстраховался на этот счет. Впрочем - можешь попробовать, только не говори, что я тебя не предупреждал...
   Рескон прищурился, вслушиваясь в свои ощущения, но ничего необычного не почувствовал. Решив оставить это на потом, он уселся в пустое кресло и спросил тихо:
   - Ну и чего ты от меня хочешь? Почему не дал умереть с честью?
   Коготь повернулся, бросил косой взгляд на воина, задумчиво почесал затылок, и уселся прямо на подоконник, левитируя к себе кувшин с водой.
   - Ты так торопишься умереть?- спросил он спокойно, отхлебывая воды, и делая несколько глотков.
   - Мне незачем жить, - пожал плечами Рескон. - Я провалил задание, и теперь меня ждет в лучшем случае позор. А в худшем... впрочем, ты и сам знаешь.
   - Не знаю, - ответил тот. - Но хочу узнать все, начиная с самого начала. Рассказывай.
   Воин удивленно глянул на оппонента, и спросил тихо:
   - Леланд, для чего этот фарс? Сейчас тебе незачем лгать - ты хозяин положения. Хотя я и не понимаю почему, но чувствую: со мной что-то не так... Нужно ли тратить время, мороча мне голову?
   - Экий ты чувствительный, - съязвил Коготь. - На тебе лежит печать "Тиррила" - сильнейший зарок, который не позволит причинить вред мне или моим союзникам. А если попытаешься сделать это - получишь такой болевой удар... в общем - проверять не советую. Но мы отошли от темы разговора - вопросы задаю я, и мне решать, что нужно, а что нет. Прежде всего - расскажи о Леланде. Почему ты уверен, что я - это он?
   Воин пристально посмотрел в глаза Когтю, словно стараясь разглядеть в них мысли парня, коротко пожал плечами, и проговорил, будто ни к кому не обращаясь:
   - Забавно... Похоже, ты и правда не помнишь.
   - Я не просил твоих выводов. Только факты.
   - С чего начинать?
   - С начала.
   Рескон вздохнул, собираясь с мыслями и начал тихим голосом:
   - Мы оба были "Скользящими". Лучшими в элитном клане асассинов, управляемом Плетущим Тени. На последнем испытании ты сумел обойти меня, завершив задание раньше, и был выбран для служения Владыке мира. Я ненавидел тебя за способ, которым ты это сделал...
   - Что за способ? - поднял бровь Коготь.
   - Ты применил магию, - в глазах воина полыхнул гнев, - вызвал иллюзию, которой сбил меня с толку. И это при том, что сам ненавидел магов, и все связанное с ними. Где ты этому научился и откуда у тебя сила мага - ума не приложу. Тогда ты сказал мне, что для тебя это важно, и что у тебя не было выбора... Но, думаю, ты просто решил пригреть себе тепленькое местечко при дворе Властелина. Так или иначе, около двух лет о тебе ничего не было слышно, а затем в Замок Теней явился посланник от Владыки. В письме он обличал Магистра Клинков Ночи во лжи и предательстве. Как оказалось, причиной тому было твое ослушание и предательство. Ты отказался выполнять задание Владыки, похитил какой-то могущественный артефакт из сокровищницы, и сбежал в другие миры. По крайней мере - так говорилось в письме. Плетущий Тени призвал меня и отправил на служение Владыке на замену тебе. Тайно мне было приказано узнать о твоей судьбе, или твоем местонахождении. Если случайно удастся тебя обнаружить - я должен был тебя пленить и доставить в Замок Теней. Этот приказ имел наивысшую степень важности. Но я и сам хотел разыскать тебя раньше других...
   Рескон замолчал, глядя на Когтя с нескрываемым презрением.
   - Ты уверен, что не путаешь меня ни с кем?
   - Десять долгих лет мы с тобой бок о бок отрабатывали технику сначала на деревянных турникетах, затем в поединках, тренировали волю в ледяных водах моря Зимнего Солнца, прикрывали друг другу спины во время нападения клана "Изменяющихся", вместе впервые шагнули на серую тропу... Твое имя - Леланд. Звание, дарованное тебе Плетущим - Тень Когтей Тигра. Ты был лучшим во всем клане "Скользящим", уступающим только Плетущему Тени. Во всяком случае - так было, пока ты не покрыл это имя позором. Я узнаю тебя среди миллиона, и уж точно - не ошибусь.
   Коготь чувствовал, как по его телу пробегают мурашки, а надежда, что это все ошибка или обман лопнула мыльным пузырем.
   - Как давно это все произошло? - продолжил он допрос.
   - Известие о твоем предательстве Плетущий Тени получил около пятидесяти лет назад. Стало быть, в Замок Восьми Сил для служения Владыке ты отправился за два года до этого. Обучались мы около пятнадцати лет. Считай сам.
   - Ха ха! А я чуть было тебе не поверил... прости, но что-то ты не тянешь на семидесятилетнего! А я так уж и подавно...
   - Напрасно смеешься. Дабы нам были доступны все эти способности, всех нас в свое время подвергли каким-то магическим изменениям. В результате - мы можем без вреда ступать на серую тропу, выдерживать изнурительные физические нагрузки, невосприимчивы к большинству ядов, выживаем при серьезных физических и магических повреждениях... как побочный эффект - долголетие и полное отсутствие магической ауры. До изменения мы все обладали зачатками мага. Наша аура сгорает, даруя нам способность контроля над серой тропой и скоростным боем. Поэтому я и удивился так сильно - ты применил настоящую магию во время Великого Испытания, даже не какой-нибудь заряженный амулет! А еще... с момента последней нашей встречи, ты ничуть не изменился, словно только вчера покинул Замок Теней. Да, мы стареем очень медленно, но такое... Для меня это загадка, но не мне ее разгадывать.
   Коготь хотел было усмехнуться, но вспомнил обрывок видения, в котором он преклонял колено перед неким повелителем, и подслушанный шепот.
   - Как называется мир, из которого ты прибыл?
   - Верран.
   Коготь кивнул, не сомневаясь в ответе.
   - С какой целью тебя послали на землю? Какие приказы ты получил?
   Рескон ухмыльнулся, покачав головой.
   - Будто не знаешь, что проще будет просто перерезать мне горло, нежели пытаться добиться ответа на подобный вопрос! Впрочем, похоже не знаешь таки... на мне стоит магический блок, который убьет меня практически мгновенно, если я решусь нарушить секретность. Кстати, отличная была бы идея, только вот смерть от этого заклятия весьма... мерзкая. Не хочу так.
   Коготь зло выдохнул, спрыгнул с подоконника, и медленно зашагал по комнате взад-вперед.
   - Умирать я тебе никак не советую: твоя смерть - не спасение. Поверь, я превосходно владею спиритизмом, и удержать твою душу на пороге Вечности смогу запросто. Рассказывай все, что сможешь, не нарушая блока.
   Воин пожал плечами.
   - Мне приказано пройти порталом в ваш мир, вступить в контакт с тайным обществом магов, находящихся в опале, оказать им помощь во всех мероприятиях. К тому времени, как они построят окно стационарного портала, я должен... - Рескон поморщился, схватившись за затылок. - Дальше говорить не могу - эта тема за гранью блока.
   - Значит, Владыка собрался предать "Сияние во Тьме". Можешь не отвечать, догадаться несложно. По какой причине Леланд стал предателем, что именно он похитил во время побега?
   - Ты говоришь о себе как о другом человеке?- удивился Рескон.
   - Это не я. Я не помню себя тем, кого ты знаешь как Леланда. Поэтому мне нужно знать, какие цели он преследовал, что за артефакт похитил, и почему сбежал.
   - Точно не знаю, могу только догадываться...
   - Озвучь свои догадки.
   - Вероятно, это было связано с миром, который Леланд выбрал в качестве убежища, - Рескон неопределенно мотнул головой. - Сюда вообще очень сложно попасть: прямой портал извне построить невозможно. Не спрашивай почему - я не знаю. Я асассин, а не маг, специалист по вселенным. Насколько я слышал, Владыка уже давно искал путь сюда. Даже уже простроенный небольшой портал не сможет преодолеть ни одно создание, имеющее магическую ауру... живым. Именно поэтому было решено отправить на задание меня - моя аура была уничтожена, когда меня подвергли Изменению.
   - Занятно... говоришь, ни одно существо, имеющее магическую ауру, не могло преодолеть портал? Тем не менее, ты утверждаешь, что я - это Леланд, прошедший порталом, и оставшийся в живых. Не вяжется что-то...
   - Здесь я тебе не смогу помочь или подсказать. Ищи ответ сам. Насколько я помню - вокруг тебя всегда творились разные странности, и не всегда их возможно было объяснить. Я принимал как данность, - воин криво усмехнулся.
   Коготь отстраненно пялился в потолок. Слишком много информации и пищи для размышлений свалилось на его голову за последние трое суток. Тонна фактов, смятых в большую безобразную кучу, многие из которых противоречили один другому. Миллион бессвязных ответов, порождающих еще большее количество вопросов. Мозг закипал, требуя разгрузки и передышки, тело изнывало от усталости и голода, к которому добавило неприятных ощущений еще и магическое истощение.
   Вся его жизнь - обман. Вся его память - чужая. Дом, семья, друзья, любимая... память о школе, универе... все это - ложь. И желание добраться до некоторых личностей, месть, сжирающая его изнутри... неужели, вот так просто он потерял весь смысл жизни?
   "Нет!!" - пронеслось у него в голове. - "Во всей этой мешанине лжи и иллюзий присутствуют крупицы правды. Зерно истины, которое нужно найти в стоге сена. И есть те, кто виноват в этом всем. Те, кто сделал это со мной. Кто отнял память, вложив мне в голову фальшивые воспоминания. Я найду их, заставлю сказать правду. Докопаюсь до истины, чего бы мне это ни стоило! И заставлю заплатить... Даже знаю, с кого начать..." - прищурился он, вспоминая лицо Астаны, и ее потуги любой ценой уничтожить Рескона, как единственный источник информации.
   Остается вопрос: где найти силы, чтобы пойти в открытую против Иллюминатов и сил Равновесия? Взгляд его упал на стоящего возле окна воина, теребящего в руках нож, взятый со стола.
   - А это мысль, - проговорил он улыбаясь.
   Рескон прищурился, вопросительно глядя на Когтя.
   - Ты поможешь мне... тебе же удавалось поставить на колени Иллюминатов! Значит твой способ боя куда более совершенен, нежели вся их магия... Ты обучишь меня. Если ты не ошибся, и я тот, за кого ты меня принял - где-то в глубинах моего подсознания эти знания должны сохраниться! Просто поможешь мне вспомнить...
   Улыбка парня стала зловещей, а глаза заполнились Тьмой. Чувство ненависти и жажда мести вспыхнули в груди с новой силой.
   Убийца отшатнулся от него, прижавшись к окну, с ужасом глядя на перемены, произошедшие с тем, кого он думал, что хорошо знал.
   - Начнем с завтрашнего дня, - проинформировал темный уже более спокойно, и Тьма, будто нехотя, втянулась обратно в его глазницы, вернув им нормальный вид. - Идем, нас уже заждались наверное...
   Спустившись вниз, они выбрались на воздух. Рескон крался за Когтем по пятам неслышной тенью, словно боясь навлечь на себя гнев того, что на какие-то доли секунд взглянуло глазами Леланда... в тот самый миг в его душе поселился безотчетный ужас. Страх от понимания природы той силы, которой он имел глупость перейти дорогу, и попасть в зависимость.
   "Великие небеса, осознает ли сам Леланд, кто, или правильнее - что прячется в темных уголках его души..." - с ужасом размышлял убийца, выходя из-за спины темного, и безразличным взглядом охватывая пятерых любопытных, с нетерпением ждущих новостей и объяснений...

Конец 13 главы.

  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"