Аннотация: Слезы крови. Оценки и комменты пожалуйста в общий файл
6. Кровь и слезы.
Коготь дождался, пока Селена откроет глаза, и с грустной улыбкой пододвинул ей под руку ведерко со льдом. Вообще с момента, как девушка погрузилась в его воспоминания, прошло не больше получаса. Но, субъективно для нее это было несколько дней - так как она практически переживала эти события воочию.
Селена неглядя запустила руку в полурастаявший лед, загребла побольше, и натерла себе лицо, шею, плечи...
- Ильнесси Каршшасс... - подала голос девушка. - Так вот что с ней случилось. Самая лучшая вербовщица, верная шавка Хозяев... Я думала, что ее убили светлые. - Она улыбнулась Когтю. - Тяжело тебе пришлось... Моя история куда проще, хотя причина, по которой я приняла посвящение сродни твоей... И что самое забавное, меня тоже посвящала Ильнесси.
Коготь приподнял правую бровь.
- Теперь, кажется, я начинаю понимать, по какой причине ты ищешь способ добраться до людей, помеченных владыкой Круаном...
- Не похоже, что понимаешь - все еще путаешь следствие с причиной. Душонки этих людишек - и правда желанная добыча для меня, но... еще больше я хочу уничтожить самого Круана, и завладеть его сущностью.
Глаза Селены округлились от изумления.
- Вот теперь, похоже, понимаешь, - ухмыльнулся он. - Я веду игру куда более рискованную, и последствия от исполнения моих планов еще долго будут расходиться кругами, подобно цунами от эпицентра подводного вулкана.
- Коготь... ты не шутишь?
- Отнюдь.
- Зачем так рисковать? Проще попробовать...
- Не проще, - грубо перебил он. - Я хочу бросить Круану Вызов, лишить его силы, и уничтожить на глазах у остальных Хозяев. Ильнесси была лишь орудием, равно как Дроздовы в ее руках.
Взгляд Селены потерял осмысленность. Коготь налил себе шампанского, поднес к губам, но затем передумал и отставил его в сторону.
- Коготь... - было видно внутреннюю борьбу, которую переживает девушка в данный момент. - Как ты думаешь, убийство моего папы и брата... Их могла так же организовать Ильнесси?
- Не исключено, - задумчивое пожатие плечами. - Как именно они погибли?
- Ну... в принципе ничего необычного не случилось. Папа был... скажем так очень уважаемым человеком. Авторитетом...
Коготь хмыкнул.
- ...они с дядей Мишей занимались алмазами, покупали, переправляли через границу в обход таможни, и так далее. Мой брат Виталька тоже приобщился к семейному бизнесу, а я отправилась учиться в Англию... Это меня и спасло. В какой-то момент, дядя Миша решил, что куда как выгоднее самому крутиться в этой сфере, и делиться ни с кем не придется... Виталика застрелили, когда он возвращался домой, прямо в подъезде. А папу на следующий день взорвали с машиной вместе, когда он с похоронного бюро выходил... - Селена сглотнула, было видно, что ей очень трудно об этом говорить. - Когда я узнала от подруги, что случилось, я в тот же вечер была дома. Меня встретили в аэропорту люди дяди Миши (тогда я еще не знала, что это его работа), и сказали, что отвезут меня домой... честно говоря, я тогда не особо думала, что к чему, просто в прострации находилась. Меня повезли не домой, а в лесочек за городом, якобы проветриться... Тогда я и заподозрила неладное, потребовала остановить машину... Они остановили. А потом, скрутили мне руки, начали рвать одежду... Я брыкалась, орала, материла их, но помощи ждать было не откуда... Тем не менее, помощь пришла, чему я тогда даже удивиться не успела - а именно, остановилась проезжавшая мимо машина, и из нее вылезла девушка. С виду хрупкая - божий одуванчик. Но когда они хотели ее скрутить...
- Дай угадаю: она обездвижила их, пытала, давая тебе возможность почувствовать вкус мести, и предложила тебе вынести им приговор... Так ведь?
Селена кивнула, делая глоток из бокала Когтя (свой уже опустел).
- В принципе так и было. Ильнесси дала мне в руку "Клык Дьявола", и сказала, что если я соглашусь стать адептом пути, смогу отомстить за семью, да и сама перестану быть дичью, превращусь в охотницу... Разумеется, я не раздумывала тогда. Просто ударила всех их ножом, и встала на Путь. Позже самому дяде Мише я устроила темную - прокляла его и все его семейство. Он и сейчас жив, но проклятие до сих пор отравляет ему жизнь, мешает умереть...
Девушка замолчала, погрузившись в воспоминания.
- Как ты узнал о причастности владыки Круана к убийству твоих близких? - наконец спросила она.
- Душа Ильнесси...
- Ты что, допросил ее душу?
Темный неохотно кивнул.
- Но как? Насколько я знаю, души клятвопреступников попадают напрямую во вместилище...
- Я допросил ее прежде, чем туда отправить. Довольно емкий сеанс спиритизма... Вообще-то, изначально, у меня были планы, как обеспечить ей "веселое" посмертие... Но после первого же допроса, я понял, что она только исполняла волю Круана. Кстати, если бы Хранители узнали об этом, ему бы ой как не поздоровилось! Ты не хуже меня знаешь, что нельзя подталкивать становящихся на путь... И, признаться, искушение было...
Селена медленно кивнула, раздумывая о чем-то своем.
- Тем не менее, лучше бы я этого не знала... Это знание само по себе несет опасность куда большую...
- Бла бла бла, - перебил ее Коготь. - Предлагаешь обделаться прямо сейчас?
Девушка фыркнула.
- Поверь, я сама в шатком положении... - она задумчиво закусила губу, будто в нерешительности сказать ли ему что-то важное. Но похоже решилась:
- Мы обнаружили древнее святилище... на дне Тихого океана. Судя по всему, там когда-то был остров, где обучали Великому Искусству... Коготь, когда-то, быть магом было так же обыденно, как быть врачом или хорошим кузнецом! И тогдашним магам были доступны силы практически всех стихий, помимо Света и Тьмы! Коготь, представь себе, какие возможности открываются, если удастся добраться до этих знаний...
Коготь опешил. Он ожидал всего чего угодно, только не этого. Сказанное казалось невероятным, и что самое плохое - пахло невероятными неприятностями.
- Изначально нам всем втолковывали, что стихии - неподвластны ни темным ни светлым. Наша сила имеет родство лишь с той, которой мы посвящены... Но что, если Хозяева просто обманывают, а сами овладели всеми этими тайнами? Ведь не спроста одаренных привлекают на одну из сторон, или уничтожают всех самоучек, оккультистов, шаманов, друидов...
- Кто это "мы"? - перебил ее Коготь.
Девушка осеклась, сообразив, что сболтнула лишнего. Несколько раз моргнула, а лицо начала медленно выползать легкая, соблазнительная улыбочка.
- У каждого есть секреты, повелитель, - произнесла девушка с нотками бархата в голосе.
- Секреты даже от меня? - вопросительно вскинул бровь тот. - Не забывай, что теперь я в ответе за твою жизнь, формально она принадлежит мне...
- Ну, не одна я имею скелетов в шкафу! - отрезала Селена.
- Меня - положение обязывает. Да и не такие уж они страшные те скелеты, в сравнении с тайно-организованной группировкой, исследующей запретные направления искусства.
- Пра-а-вда? - тон девушки из бархатного стал заискивающим и тягучим. - О, мессир, не окажете ли мне чести и не поделитесь ли секретом "Кровавой Слезы"?
Улыбка мгновенно сползла с лица мистика, а взгляд приобрел холод отточенной стали.
- Какой дьявол тебе об этом сказал!?
- Успокойтесь, повелитель... клятва все еще в силе, и знания мои умрут вместе со мной.
Коготь сделал глубокий вдох, невероятным усилием заставляя себя расслабиться, и принять невозмутимый вид.
- Да уж... учитывая ваш длинный носик, леди, последнее очень даже вероятно, причем в кратчайшие сроки. И все же, откуда тебе известно о "Кровавой Слезе"?
- Я сейчас... шампанское закончилось, - подмигнула эта заноза, с ловкостью белки прошмыгнув в комнату.
Коготь лишь покачал головой ей в след...
* *
(несколько месяцев назад...)
...вечер. Полоска горизонта перечеркнула слепящий солнечный диск уже больше чем наполовину. Легкий бриз развевал полы длинного черного плаща, из-под которого едва проглядывали высокие ботинки с толстой подошвой. Отросшие до плеч волосы спутались от частых порывов ветра, и были слегка мокрыми - час назад он умудрился попасть под дождь.
Парень стоял в одиночестве, заложив руки за спину, с умиротворением глядя на море. Он часто бывал здесь. Раз в неделю - как минимум. На этом пляже оживали его воспоминания. О беззаботном студенческом времени, о семье, друзьях, о любимой... Словно здесь был памятник его прежней жизни. Жизни до того, как в нем проснулась Тьма.
С тех пор минуло больше года, что позволило ему кое-как свыкнуться с потерями, болью... свыкнуться, но не простить. Он с остервенением вгрызся в обучение, буквально выжимая из наставников знания, по крупицам овладевая темными искусствами. Планы мести он вынашивал каждый день, каждую свободную минуту своей новой жизни. Двое уже заплатили по счетам - продажный следователь и мелкая сошка из окружения Олега.
Коготь с неописуемым наслаждением вспоминал эти мгновения расплаты - долгожданный итог выверенных многоходовых комбинаций, расчетов и ожиданий.
Одна только судьба следователя чего стоит: медленное угасание на больничной койке от постепенного и необратимого загнивания конечностей, многократные ампутации, потом заражение крови и наконец смерть. Когда, наконец, измученная душа покидала проклятое тело, в надежде, что страданиям пришел конец, темный послал вдогонку двух Шрукххов - паразитов астрального плана, пожирающих неупокоенные души на изнанке реальности. Те здорово покромсали ее, прежде чем доставили своему повелителю, который в свою очередь безо всякой жалости отправил во Вместилище.
Эта первая победа опьянила. Впервые Коготь рискнул, действуя на грани допустимого вмешательства, и сумел добиться права поставить клеймо Тьмы на аурах ненавистных ему людишек, еще не достигших порога. Теперь же он с холодным спокойствием вынашивал приговор еще одному, который по иронии судьбы должен был вскоре явиться именно сюда.
Шум подъезжающих автомобилей привлек внимание парня. Легковушка и доверху забитый микроавтобус выехали с грунтовой дорожки на пляж, кое-как втиснулись по обе ее стороны, выпуская наружу толпу визжащих от восторга девчонок и присвистывающих ребят возрастом от семнадцати до тридцати. Разодетые в странного вида костюмы, в большинстве своем состоявшие из кожи и различных металлических абстракций, навешанных в самых разнообразных участках тела. Основная часть представительниц прекрасного пола были одеты мягко говоря... откровенно, если не сказать эпатажно. Такой тип одежды еще называют "фетиш". Среди парней тоже выделялись несколько уникумов, одежда которых, в совокупности с выбеленным до смертельной бледности лицом, наложенным макияжем и выкрашенными в черное ногтями заставляли сомневаться в принадлежности оных к сильной половине человечества.
Взгляд Когтя приковал неброский (на фоне этой толпы) парень среднего роста, с коротко стрижеными каштановыми волосами, плотного телосложения, закутанный в кожаный плащ, явно великоватый для его сутулой фигуры. На слегка подбеленном лице черной тушью были выведены два абстрактных узора, асимметричных друг другу.
Губы темного вытянулись в тонкую линию, глаза прищурились, а верхняя губа приподнялась, придавая лицу выражение презрительности и отвращения.
Этот невзрачный участник представления бегал как приклеенный за молоденькой высокой блондиночкой с фигурой нимфетки. Девушка подобно пчелке кружила между группами странного молодняка, болтала со всеми подряд, с кем-то обнималась или даже приветственно целовалась, чем вызывала неодобрительную физиономию на лице своего провожатого.
- Готы, - услышал он справа от себя тоненький женский голос, и резко обернулся на его звук. - Предвестники Ночи, глашатаи, всю жизнь готовящие себя к Великому Пути, что приведет их в объятия милосердной Смерти...
Незнакомка, стоявшая по правую руку, была одета и накрашена как классическая леди-вамп: длинная черная юбка, обтягивающий корсет с обширным декольте, на плечи накинут черный шерстяной шарф, длинные смоляного цвета волосы ниспадали с плеч, с правой стороны закрывая половину лица. Выразительные серые глаза и острые ноготки на красивых длинных пальцах дополняли внешность какой-то экзотической опасностью... для обычного человека, разумеется. Коготь же лишь с легким оживлением оглядел новую знакомую, благосклонно улыбнулся, и ответил спокойно:
- Ага. Догадался уже. Среди смертных они ближе всех к темному пути, хотя сами знают о нем не так уж и много...
Он замолчал, отметив помимо воли, что невольно вставил в озвученную фразу скрытый подтекст.
- К сожалению, все мы знаем об этом пути ничтожно мало... - незнакомка белозубо улыбнулась и картинно вздохнула, словно разочаровавшись в чем-то. - Но главное - мы на верном пути, который однажды приведет нас под крыло Хозяев Истинной Тьмы, - последние слова явно прозвучали торжественно.
Это заставило Когтя насторожиться. Привычным усилием воли он вывалился в астральный транс, и зрением мистика мгновенно изучил ауру собеседницы. Ничего особенного - обычный человек! Хотя... Он пригляделся внимательней, раскрывшись полностью и охватил своим сознанием всю девушку. Нет, все же человек, хотя и с довольно обширной и сильной аурой. Яркой, но пока еще бесцветной, и самое главное - не заклейменной ничьей печатью. Одаренная. Слабенький дар...
Мистик вернул восприятие в норму, и посмотрел на новую знакомую с куда большим интересом.
- Признаться, леди, вы меня заинтриговали, - проговорил он как можно спокойнее, заискивающе улыбаясь собеседнице. - Слушая вас, я практически готов поверить, что вы уже встречали Хозяев на своем пути...
Незнакомка покачала головой.
- В первые минуты нашего знакомства я была уверена что, наконец, встретила... На какое-то мгновение мне показалось, что Тьма в тебе очень сильна, практически беспредельна. Но, к сожалению - ошиблась, - она грустно улыбнулась. - Ты на праздник?
- На праздник? - переспросил мистик, с трудом скрывая удивление.
- Ну да, сегодня же "Хеллоуин", один из самых важных праздников готической субкультуры... пойдем? - она кивнула в сторону гудящей тусовки.
- Я бы с удовольствием, но, к сожалению, меня нет в списке приглашенных, - ответил Коготь, рассматривая набухшие вены на тыльной стороне своей ладони.
- Ерунда, - отмахнулась девушка. - Истинные Dark Messengers не нуждаются в приглашениях, - она застыла, словно в ожидании, когда Коготь предложит ей руку, что он и не замедлил сделать.
Едва они приблизились к кучке готов, и вышли на свет, отбрасываемый разведенными кострами, из правой половины тусовки послышался окрик:
- О, глядите-ка, Адель нарисовалась!
С двух сторон раздался визг, и на шее моей спутницы повисли две девчонки, а еще одна обхватила насколько смогла всю троицу. В этой последней Коготь опознал блондинку-подружку объекта своей ненависти, которая, впрочем, забыла о присутствии спутника.
Коготь между тем пожал несколько протянутых рук, обменялся дружескими объятиями с парочкой "готелок", и тихонько отошел в сторону, стараясь не акцентировать внимания на своей персоне, превратившись в стороннего наблюдателя. Заклятие "Отвлечения" помогло ему в этом как никогда - быть узнанным давешним врагом в его планы пока что не входило.
А в его воображении уже вырисовывался план мести - осталось только реализовать задуманное, да добавить кой-какие мелкие детали в антураж, а для этого необходимо было выждать некоторое время и совершить определенные приготовления.
Немного позже подъехало еще два микроавтобуса, вливая на площадку свежую порцию готов, и превращая тем самым небольшой пикник на природе в некое готическое афтепати.
Тринадцать костров горели по периметру выбранной для этих целей прогалины. В центре соорудили что-то наподобие возвышенности или подиума, обложили его со всех сторон ветками и какими-то деревянными инструментами, расставили по краям свечи в специальных углублениях, дабы их не задувало морским ветром. В дальней части устроили что-то похожее на шведский стол с напитками и закусками, а в микроавтобусе сидело несколько человек горячо обсуждая свои темы.
Адель наконец-то закончила обниматься со всеми приятелями, вернув внимание приглашенному кавалеру.
- Давно всех не видела, - словно отчиталась она, виновато улыбнувшись. - Вживую последнее время редко общаемся, так в иннете только...
Коготь понимающе кивнул.
- Что сегодня по программе намечается? - спросил он безразлично, при этом краем глаза наблюдая за интересовавшей его парочкой.
- Ну, скучно не будет, - интригующе протянула девушка. - Сначала что-то типа конкурса на лучший подбор одежды готического имиджа... Парням очень нравится эта часть, - при этих словах на ее лице промелькнула хитринка, - далее несколько "продвинутых" медиумов будут показывать разные фокусы с применением мистики, отгадывания мыслей и прочей лабуды... в общем как обычно - понты для новичков, старожил этими фокусами не купишь. Ну а дальше - шабаш в честь "Хелоуина"... самая интересная на мой взгляд часть, после которого выберут короля и королеву сегодняшнего вечера, и они вдвоем возглавят ритуал Воззвания...
В глазах девушки плясали причудливые огоньки - отблески от костров, и Коготь на какое-то мгновение залюбовался ими. Неожиданно для себя он посмотрел на девушку совсем другими глазами, взгляд непроизвольно скользнул на декольте, охватывая два прелстной формы и внушительных размеров холмика.
Да уж, его спутница была очень привлекательна, а прикид в стиле "юная ведьмочка" придавал ей аромат какой-то экзотической опасности, добавляя огня его самым темным инстинктам. В какой-то момент Коготь поймал себя на мысли, что было бы очень кстати свалить по-тихому с этой странной вечеринки, дабы отдать должное очарованию готической принцески.
- Ритуал Воззвания? - переспросил темный, очнувшись от своих грез. - Это еще что такое?
Девушка приблизилась, ухватившись за руку, и опершись на него - видно неудобная обувь вызывала в ногах дикую усталость - поправила волосы и продолжила:
- Ну, Воззвание - это что-то типа призыва, просьбы, обращенной к Хозяевам Истинной Тьмы, с просьбой дать нам ключ от дверей мира иного, раскрыть секреты жизни за гранью, указать путь, принять нас под крыло Предвечной Тьмы...
Лицо мистика стало задумчивым.
- И как, они вас слышат? - спросил он отстраненно. - Отвечают?
- Слышат наверное... - девушка пожала плечами. - Кому-то, говорят, даже отвечали... но взяли в ученики по слухам единицы.
Коготь вопросительно поднял бровь, показывая, что хочет услышать продолжение.
- Взяли в ученики? - переспросил он, видя, что готесса отвлеклась, уходя в свои мысли.
- Ну, типа так рассказывают... увидишь, сегодня трое из них будут меряться силой, - ухмыльнулась она.
Между тем на импровизированный подиум поднялся парень в сопровождении двух "готелок", поднял руки над головой, требуя к себе внимания, и объявил о начале "шоу". Спутница Когтя убежала куда-то в толпу, предоставив того самому себе. Пока народ в ожидании начала затаривался пивом и "коктейлями", темный развлекался тем, что подстраивал мелкие пакости окружающим при помощи телекинеза. Так, например, одной раздражавшей своим внешним видом девице он незаметно расстегнул застежки на корсете, еще одному выхухолю поставил воображаемую подножку, а объекту своей ненависти развязал шнурки на ботинках.
На подиум взобрались 13 девиц, красуясь костюмами и вертясь в разные стороны, стремясь показать себя во всей красе. Коготь с удивлением опознал в одной из них свою спутницу. Вот куда она так стремительно убежала...
Теперь, когда она сняла длинную юбку, представ перед публикой прикрытой парочкой кожаных лент, называемых "бандажом", мистик с удовольствием разглядывал ее формы, отметив, что они куда интереснее нежели нарисованные его воображением ранее.
Девушки спустились вниз, и двинулись прямо в толпу зрителей, виляя бедрами, проскальзывая между кучками готов и ловко обтекая самые шаловливые ручонки, пытающиеся их приобнять и погладить. Перед Когтем остановилась та самая блондиночка, зазывно улыбнувшись в ответ на его откровенно изучающий взгляд. Ее внимание задержалось на пару секунд дольше положенного...
- Ты новенький? - спросила она полушепотом, подмигнув. - Как тебя зовут?
- Коготь, - ответил он прежде, чем осознал, что назвал непосвященной свое Имя.
- Твое настоящее имя? - спросила она с повышенным интересом в голосе. - Круто! Я бы не против продолжить знакомство... От тебя прямо веет какой-то необычной Мощью, - улыбаясь прошептала она, обходя его вокруг. - Еще увидимся... поангстеем вместе...
С этими словами юная прелестница упорхнула назад к подиуму, оставив Когтя с озадаченным лицом. Истинное зрение показало что она так же Одаренная. Странно это все, думал он.
Вскоре демонстрация готических прикидов подошла практически к откровенному стриптизу, а затем закончилась.
По результатом голосования первое место заняла высокая рыжеволосая девушка, чей наряд был признан наиболее соответствовавшим готическим идеалам. Второе место разделили Адель и та самая блондинка.Третье досталось одной из подружек Адель, с которой та обнималась при встрече.
Коготь улыбнулся в ответ своим мыслям - в его голове созрело некое подобие планов, предусматривающих весьма интересную программу развлечений, и экстравагантную месть своему врагу. Дело за малым - привести в исполнение...
Победительнице в качестве приза вручили большой серебряный Анх, а также билет на концерт какой-то рок-группы. Остальным призершам раздали флаера - бесплатный проход на готические сабантуи, и какие-то мелкие призы, после чего объявили о предстоящем "Сражении Просвещенных"...
Коготь мрачно хмыкнул, с предвкушением ожидая эту "битву экстрасенсов". На сцену вышло трое парней: судя по всему два помощника и собственно сам "маг". Один из помощников установил на подиуме стул со спинкой, в который и уселся кудесник. Он поднял руку, призывая к тишине, и заговорил глухим монотонным голосом. Он нес какую-то чушь о великой миссии, перечислял имена каких-то "великих" самоубийц, "достойно ушедших за грань", подтверждая свои слова обильной жестикуляцией, и в конце концов заявил что недавно ему явился посланник Анубиса, и открыл множество вещей о сущности бытия и инобытия. Оратором он был неплохим, однако же говорил очень мутно, туманно, и по большей части недомолвками, которые очевидно не до конца понимал и сам. Наконец он попросил своего помощника подать ему набор ножей, который разложил на подиуме у своих ног, поднял перед собой левую руку, направив ее ладонью в сторону толпы, и проговорил:
- ...таким образом он открыл мне: те, кто не побоится уйти тропой Смерти в царство Анубиса, со временем обретут власть над смертной плотью, смогут возродиться, и править этим миром после апокалипсиса, который грядет уже скоро...
Оратор вытянул руку, развернув ее ладонью вниз, и резко растопырил пальцы в разные стороны. Ножи на полу дрогнули, словно какая-то невидимая волна пронеслась мимо, зацепив их.
Коготь насторожился, его глаза устремились куда-то вдаль, а сознание вывалилось в астральную проекцию, переходя в боевой транс. Однако, все было тихо, а на ауре "мага" не было ни одного следа или отметины, говорящей о владении какими-либо мистическими силами. Обычный человек.
- Эй, что с тобой? - Адель трясла его за правую руку.
- Ничего... просто задумался, - ответил он спокойно.
- Понравился фокус Ромула? - ухмыльнулась она.
- Неплохо, да... Ромула?
- Ну да. Его зовут Рома, а в нашей тусовке его погоняло - Ромул. Он уже третий год на "Хеллоуин" показывает этот фокус и толкает речуху по поводу приближения царства Анубиса... смотри, сейчас его ножики еще и пританцовывать будут, - ухмыльнулась Адель. - Похоже у него под плащом переносной электромагнит, или еще какая-нибудь хреновина... обычное кино. Сманит к себе в окружение парочку новеньких, которые протусят с ним около полгодика...
Коготь хихикнул, поправляя ворот плаща. Как и сказала Адель, ножики поднимались лезвиями наверх каждый раз, как Ромул проводил над ними ладонью, один даже оторвался от пола... сантиметров на десять.
- Дальше будет интереснее, - продолжила взявшая на себя обязанности гида девушка. - Следующей выйдет Алиса, будет отгадывать мысли, прошлое, и предсказывать будущее.
- Хм... дай угадаю: она хороший психолог, способный по одежке и мимике человека узнать многое... так?
Готесса легонько покачала головой, кивнув в сторону сцены, и он не стал настаивать, обратив свое внимание на происходящее. На подиум вышла уже знакомая рыжеволоска, занявшая первое место в предыдущем мероприятии, уверенно устроилась в кресле, достала сигарету, закурила, медленно выдохнув облако дыма прямо перед собой, и пристально оглядела разношерстную толпу.
- Ну как, добровольцы есть? - спросила она тихим уверенным голосом, но при этом ее было слышно очень хорошо - стояла гробовая тишина.
Вперед шагнул один из парней, выряженный и выкрашенный едва ли не под девушку, из-за чего было трудно сказать какого он на самом деле пола.
- В вашей тусовке, как я погляжу, полно "голубей", - съехидничал Коготь шепотом.
Адель едва слышно хихикнула, отрицательно мотнув головой.
- Ты не прав, они практически все натуралы... по крайней мере за троих я точно уверена. Это - андрогинные готы, такое направление готического стиля. Не без странностей, конечно...
Тем временем вызвавшийся "андрогин" приблизился к рыжеволоске и замер в нерешительности.
- Что ты хотел бы узнать, брат? - спросила та, благосклонно улыбаясь.
Парень откровенно ухмыльнулся, скрестив руки на груди, и ответил:
- Ну че... расскажи обо мне что-нибудь. Типа сколько у меня братьев, какие я труселя ношу, и в каком возрасте девственность потерял... - он самодовольно оскалился - улюлюканье толпы позволило ему расхрабриться еще больше. - Валяй, телепатируй, - заржал он.
Располагающая улыбка девушки мигом исчезла с ее губ, сменившись пренебрежительной:
- Для того, чтобы сказать, какие ты "труселя" носишь, не нужно обладать Даром, - самоуверенно ответила девушка, выпуская облако дыма прямо в лицо хаму. - Это я тебе и так скажу: стринги. Или кожа, или латекс. Ты, подозреваю, рассчитывал сегодня подцепить какую-нибудь готелку из числа новеньких, и устроить себе развлекуху на предстоящую ночь, - брезгливо выдавила она. - Однако сегодня тебе не повезет, и компанию тебе составлять никто не захочет, так что развлекать тебя будет твоя правая ручонка, - закончила готесса зло улыбаясь.
В толпе послышались одиночные смешки, а когда самые тугодумные догнали смысл сказанного - хохот грянул вовсю.
- Что же до остальных твоих вопросов... - рыжеволоска прикрыла глаза, словно принюхиваясь, - с женщиной впервые ты переспал два года назад. Судя по всему, она приходилась тебе родственницей, и была лет на десять старше, - победоносно закончила предсказательница, вызывающе поглядев на покрасневшего до корней волос парня.
- Ты... - слова застряли у него в глотке, кулаки непроизвольно сжались до хруста в суставах. Он еще секунду простоял, ненавидяще глядя на предсказательницу, а затем метнулся куда-то в сторону, затерявшись в толпе.
Девушка откинулась на спинку стула в вольготной позе, и проговорила спокойно:
- Если есть еще желающие - милости прошу. Только советую обойтись без хамства и подстебок - памятуя о нашем первом добровольце...
Адель улыбнулась, словно лично принимала участие в опуске нахала.
- На прошлом празднике Урожая она предсказала мне, что не далее чем через полгода я встречу Dark Messenger`a, который откроет мне путь во Тьму, и моя жизнь перевернется... я сначала даже не обратила внимание, но в тот момент Алиса находилась в каком-то состоянии, похожем на гипнотический транс, а в последствии два ее предсказания, озвученные в тот же самый момент, сбылись в точности... Когда я тебя увидела, там, на берегу, одного, во мне словно что-то всколыхнулось... Я будто бы увидела тебя окруженного плотным темным ореолом. И подумала...
Коготь прищурился, и ответил осторожно, не отводя взгляда от подиума:
- Ты решила, что я и есть Dark Messenger?
Готесса разочарованно выдохнула.
- Мне иногда снятся очень странные сны. Словно я не принадлежу этому миру. Словно я выше и сильнее всех окружающих, в слепости своей влачащих жалкое существование смертных. Я живу надеждами, что встречу посланника Тьмы... когда нибудь. Но, похоже это будет не сегодня, - зазывно улыбнулась она, медленно облизнув губы. - Впрочем, я никуда не тороплюсь.
Внимательно посмотрев в мерцающие светом костров глаза, мистик заставил себя улыбнуться в ответ.
- Тебе и не нужно торопиться, - проговорил он, проводя пальцами по щеке, подбородку и шее девушки. - "Ты нашла то, что искала", - додумал он про себя.
Коготь протянул свободную руку, и наткнулся на холодные когтистые пальчики готессы.
- Ты свободна... сегодня вечером? - вкрадчиво спросил он уже заранее предполагая каким будет ответ, но неожиданно услышал:
- Я всегда свободна. Каждый день, каждый час, каждую минуту своей жизни. Это принцип жизни каждого гота...
- М-м? И ты не откажешься от свободы что бы ни предложили взамен?
- Не думаю, что найдется достойная альтернатива... впрочем, небольшую часть своей свободы я иногда готова пожертвовать. Скажем, на сегодняшнюю ночь... но сначала, я хотела бы узнать о тебе побольше... - в глазах Адель плясали чертики.
И прежде, чем Коготь успел возразить, отмахнуться или слово вымолвить готесса подтолкнула его вперед, к подиуму, громко крикнув:
- Вот он хочет быть добровольцем!
Коготь едва сдержался, чтобы не выматериться. Он зашипел на готессу, состроив страшную гримасу:
- Ты... ты соображаешь, что делаешь!? Я не хочу...
Внимание окружающих в один миг сконцентрировалось на нем. Коготь встретился глазами с рыжеволосой девушкой, которая мило улыбнулась, и сделала знак рукой приблизиться.
- Подойди, брат. Я тебя не покусаю... если сам не попросишь, - подмигнула она.
Темный почувствовал, как его заклятие "Отвлечения" трещит по швам - на нем сконцентрировано слишком много внимания окружающих. Сделав несколько шагов боком, так, чтобы его не узнал объект наблюдения, мистик незаметно сотворил в кармане плаща жест рукой, прошептав коротенькую формулу одними губами. Сзади послышался шорох, чьи-то голоса - заклятие заставило парня потерять сознание. Ничего, придет в себя через минут пятнадцать... Внимание окружающих в один миг сконцентрировалось на нем. твовать. зни. :тессы. ушки. ся в ответ.озвученные в тот же самый
Приблизившись к подиуму, темный остановился в двух шагах от Алисы.
- Я тебя раньше не видела здесь, - девушка сложила руки на коленях. - Ты сегодня первый раз? Посмотрим на твое прошлое...
Она прикрыла глаза, делая неглубокий вдох. Внезапно сильное возмущение в астральном плане заставило Когтя вздрогнуть. По спине поползли мурашки. Девушка отшатнулась назад, глаза ее были широко распахнуты, а на лице застыло выражение безотчетного ужаса. Коготь понял: каким-то образом она увидела его настоящего, почувствовала, поняла кто он на самом деле...
... Алиса оказалась одаренной. Что-то неосязаемое коснулось ауры парня, словно ощупывая.
Челюсти мистика сжались от напряжения. Смертная осознала, кто он на самом деле. И вот-вот озвучит это остальным. Он понимал, что допустить этого нельзя - последствия будут катастрофическими. Кодекс Тьмы на тему одаренных смертных гласил ясно и четко: взять клятву о неразглашении, попытаться рекрутировать, если нет - убить. В нынешней же ситуации выход оставался только один. Пальцы правой руки уже сложились в жест, а с губ готово сорваться проклятье остановки сердца.
Взгляды их встретились. Набрав в легкие воздуха, Коготь резко выдохнул - подавившись словами заклятия. Время замедлило свой ход, а затем и вовсе почти остановилось. Его сознание находилось в астральном трансе, где замедление времени - стандартный эффект. Ментальное щупальце, поддавшись волевому усилию, коснулось разума девушки...
Она испуганно моргнула, словно очнувшись от долгого сна, резкими движениями головы огляделась по сторонам, ошарашенно рассматривая застывшие фигуры и лица окружающих.
- Кто ты такая? - бросил он пронзая девушку взглядом. - Кто научил тебя "Истинному зрению"?
Гтоесса испуганно мотнула головой.
- Никто... я сама умею. Еще с детства...
Коготь задумался. Алиса не лгала - он почувствовал бы. Более того - она тка же оказалась Одаренной. Учитывая, какая это редкость, и то, что в одном месте собралось аж 3 одаренных, все девушки до 19... Это все немогло быть просто случайностью.
- Ты узнала то, чего не должен знать никто, - глухо произнес темный. - Я не могу этого допустить...
- Ты меня убьешь? - просто спросила она. - Несколько минут... секунд... в общем, буквально несколько мгновений назад я увидела себя... мертвой. Холодной. Безжизненной. Мне страшно...
Коготь, изучающее разглядывавший девушку, позволил себе короткий смешок.
- Не буду тебя обманывать, не далее чем минуту назад твоя жизнь висела на волоске. Сейчас же... не стану я тебя убивать... если в этом не будет необходимости. Дай мне клятву хранить мою тайну, я сохраню тебе жизнь. Мое слово, - добавил он.
Неуверенный кивок готессы был не слишком убедителен
- Хорошо... что от меня требуется?
Темный сделал шаг навстречу. В правой ладони полыхнуло пламенем лезвие "Клыка Дьявола", и проекция девушки рефлекторно отпрянула от него.
- Не бойся, - произнес он успокаивающим голосом.
Взяв ее за запястье, он легонько провел лезвием по коже, и из разреза потекла кровь - прозрачная синеватая жидкость...
Подставив руку под струйку, он поймал ее на лету, собрал немного, после чего провел пальцем свободной руки над ней, совмещая края ранки. Сгусток крови на руке слился в небольшой круглый предмет, напоминающий монетку.
- Держи. Сожми в кулаке. Да, вот так... А теперь повторяй за мной: клянусь ...
Слова клятвы хранить тайну он помнил наизусть, как "Отче наш" - это одна из первых вещей, которым обучили наставники. Девушка, запинаясь, повторила их, и знак в ее ладошке на секунду полыхнул, рассыпавшись пылью - клятва принята.
- Очень хорошо, - одобрительно кивнул темный. - Сейчас мы вернемся в привычный мир, - выдохнул он. - Я подумаю обо всем, и свяжусь с тобой... позже. Помни о своей клятве, - добавил он, и щелкнул пальцами левой руки (больше для эффектности, чем для эффекта), одновременно разрывая связь, и выходя из астрального транса.
Мир ожил, время потекло привычным ходом. Окружающие не проронив ни звука ожидали хотя бы каких нибудь подробностей. Алиса несколько раз растерянно моргнула приходя в себя, быстро оценила ситуацию, и продолжила незаконченную фразу:
- Вокруг тебя Боль и Смерть... ты потерял кого-то из близких?
Стараясь вести себя как ни в чем не бывало, темный медленно и нехотя кивнул.
- У тебя... очень необычная судьба, - продолжила девушка осторожно подбирать слова. - Извините, мне немного не по себе... - она приложила пальцы к вискам, прикрыв глаза. - В другой раз...
Поднявшись со своего места, она сошла с импровизированного подиума, на мгновение бросив взгляд на темного, и прошептав одними губами : "Я буду ждать...", после чего просто смешалась с толпой. Мистик лишь покачал головой.
Мысли в голове мелькали с быстротой молнии. Окружающее пространство будто потемнело, потяжелело, словно в преддверии чего-то...
- О чем задумался? - он ощутил толчок слева, и на его плечо опустился подбородок Адель. - Как тебе Алиса... впечатлила? - девушка кокетливо подергала левой бровью.
- Ты знаешь, вполне, - улыбнулся в ответ Коготь. - Впрочем, ты впечатлила меня не меньше, - он откровенно опустил глаза на декольте, и показушно облизнулся, обнимая ее за талию.
Тем временем дверца микроавтобуса распахнулась, выпустив наружу троих парней, и... фигуру, скрытую под темной мантией. Мантией адепта Sinthh!
Коготь осторожно попятился, увлекая девушку за собой.
- М-м, тебе уже не терпится? - хлопая глазками спросила Адель. - Потерпи еще чуть-чуть, сейчас будет самое интересное...
- Тихо! - шикнул он, рванув девушку за собой. - Иди сюда...
Готесса послушно затихла. Коготь покосился на Адель... не хочется так, но выходе нет. Сложив пальцы правой руки в знак "Сокрытия", прошептал:
- Реальное стань призрачным, призрачное - нереальным. В нереальное - не верь, того, во что не веришь - не видишь...
Пространство вокруг подернулось мутной пеленой, окружающий мир побледнел, потерял четкость, словно отражение в витражах.
У девушки от изумления полезли на лоб глаза.
- Это как? Что это?!
- Тихо, сказал! - одернул ее темный. - Вопросы - потом.
Фигура в мантии остановилась, оглядываясь по сторонам. Почувствовала Силу, сомнений быть не может. Если под мантией скрывается кто-то из Хозяев...
Но неизвестный темный продолжил следовать к подиуму, видимо решил, что ему показалось. Усевшись туда, где до этого расположилась Алиса, адепт решительным движением руки откинул капюшон назад. Сердце Когтя едва не выпрыгнуло из груди, а откуда-то из глубины души начала подниматься бесконтрольная злость.
- Витяс, - прошипел он сквозь зубы.
- Вы... знакомы? - тихо спросила Адель.
- Ага.
- Понятно. Значит, я была права насчет тебя! - победоносно улыбнулась готесса.
На лице парня напряглись скулы. Уже двое знают правду о нем.
- Давай просто уйдем, - попросил он тихо. - Прямо сейчас.
- Но... я хотела посмотреть! Они будут выбирать учеников... и скажу тебе, что их сила - не фокусы....
- Учеников? Ха! Скорее агнцев на заклание, - фыркнул темный. - Он сам еще даже не посвящен!
- Ты-то откуда можешь знать?
- Догадайся, - хмыкнул парень, позволив Тьме внутри себя проступить, заполняя глаза.
Адель отшатнулась, вскрикнула, едва прикрыв рот ладошкой.
- Да, ты была права насчет меня, - прошипел он, ненавидяще глядя на Витяса. Но насчет них - ты жестоко ошибаешься.
- Т-тогда зачем ему мы? - спросила Адель тихо.
Темный смерил девушку презрительным взглядом вернувшихся в норму глаз.
- Вы для него не больше чем сосуды с жизненной силой. Смерть каждого из вас послужит для него своего рода ступенькой на пути к могуществу... Хочешь скажу тебе имена тех, кого они выберут в "ученики"? Алису, Веронику... ну и тебя, конечно. Вы трое - одаренные, столько дармовой силы...
Девушка испуганно смотрела на мистика, и на ее лице начало проступать понимание.
- Мы все... умрем? Умерли бы?
- А разве не этого вы хотели? - ответил он вопросом на вопрос. - Насколько я понимаю, около половины здесь ждут этого с нетерпением. Вот некоторые кандидаты в адепты и придумали лазейку, как в обход правил пополнить свою коллекцию душ... Только вот знаешь... я всерьез рассчитываю отправить этого выродка той же дорогой, причем раньше, чем он успеет привести в исполнение свои планы. Поможешь? - на его лицо выползла злая усмешка.
Ей хватило буквально секунды, чтобы правильно расценить услышанное.
- Я... конечно! Только хочу попросить взамен...
- Что еще? - нахмурился парень.
- Сделай меня своей ученицей!
Коготь расхохотался.
- Какие же ты наивная, - проговорил он отсмеявшись. - Это невозможно! Слишком слабый дар!
- И ничего нельзя сделать? - девушка закусила губу.
Коготь задумался. Сделать... сделать конечно можно. Только вот какой ценой...
- Тебя не касается. Я собираюсь помешать им осуществить задуманное. Ты в деле?
Девушка нерешительно кивнула.
- Все, что угодно, мой лорд, - она нарочито медленно облизнула кроваво-красные губы.
Взгляд мистика снова непроизвольно скользнул на обширный вырез декольте, он протянул руку, и привлек девушку к себе...
- Тогда слушай меня внимательно... сейчас идешь туда, и ждешь, когда тебя выберут. Соглашаешься на все, принимаешь от них амулет и уходишь. Уверен, они назначат вам встречу за 2 часа до рассвета. Самое время. Будешь ждать мен дома, и все расскажешь. Мне необходимо подготовиться...
* *
(спустя час ...)
Лунный свет затопил собой комнату, рассеивая темноту ночи. Стоя у окна, он вертел серебристый браслет на запястье, раздумывая о прошедших событиях, и о полученной от Адель информации.
Девушка тихо спала, свернувшись калачиком и прикрывшись шелковой простыней.
"Да уж, круче не придумаешь! Заблудшие агнцы сами шествуют на заклание, да еще и с улыбкой на лице. Хитро придумано... Витяс. Как же я долго его выслеживал, а тут он сам идет мне в руки. Да и Руслан Иванов... Нет, такого шанса нельзя упускать", - думал он.
Взгляд упал на неподвижную готессу, едва прикрытые прелести которой даже сейчас, после бурно проведенного времени будоражили, отвлекая от ясности мысли.
"Что же мне с вами делать?" - спрашивал он себя, теребя злополучный браслет. - "Самое правильное - стереть память после того, как разделаюсь с Витясом и его прихвостнями. Но..."
Навязчивая мысль вертелась как заноза в мозгу, побуждая действовать. Действовать вопреки всем правилам...
Решившись, Коготь втиснулся в свои шмотки, зашнуровал ботинки, и, стараясь не разбудить Адель, тихо прикрыл за собой входную дверь, сбегая вниз по ступенькам.
Заклинание "поиска однажды увиденного" - из числа самых первых мистических действ, которому его обучили. Раскинув руки в жесте, открывающем обряд, он прошептал слова, формируя в памяти лицо. В глубине его разума зажегся маячок, указывающий направление...
* *
Вероника еще раз придирчиво оглядела себя в зеркало, расстегнула заколку, освободив пышные светлые волосы, и ее лицо расплылось в сонной улыбке.
В дверь требовательно позвонили трижды, с перерывами по пару секунд.
- Да иду уже, невтерпеж, что ли? - выкрикнула она, нехотя направляясь в прихожую.
Провернув ключ в замке, она открыла дверь и скривилась, словно от зубной боли:
- А, это ты... Русик, я уже ложусь спать, да и брательник скоро домой вернется... завтра увидимся.
Она попыталась захлопнуть дверь, но парень придержал ее рукой, и промямлил заплетающимся языком:
- Н-ну, зая... я соскучился уж-жасно. Ты меня прогоняешь?
Девушка тяжело вздохнула, закатив глаза, и покачав головой, выдала пьяному ухажеру:
- Некоторых только могила исправит... Руслан, топай домой, о'кей? Ты мне уже надоел своими напрягами. Я свободна, делаю что хочу, и сплю с кем хочу... так вот, с тобой спать я НЕ ХОЧУ, - выкрикнула она последних два слова, и захлопнула-таки дверь, кое-как преодолев усилия парня. - Запарил уже...
По другую сторону двери послышались какие-то булькающие возражения, но готесса не отреагировала на них, направившись обратно в комнату. Нащупав рукой выключатель, она щелкнула по нему, и вокруг разлился приглушенный красноватый свет. Достав из брошенной на стуле сумочки пачку сигарет, она приоткрыла форточку, и чиркнула зажигалкой. Ничего не произошло, видимо, зажигалка испортилась.
- Блин, - выдохнула она.
- Да уж, сплошное расстройство, - послышался из противоположного конца комнаты тихий бархатистый, словно сочувствующий голос.
Девушка встрепенулась, сигарета упала на пол, а сонливость как рукой сняло. В комнате был посторонний. В кресле, у входа вальяжно расположился незнакомец. Длинный темный капюшон, черные, как сама ночь глаза, загадочная улыбка... Угольно-черный плащ полностью скрывал фигуру незнакомца, лишь только на левом запястье поблескивал серебром странный браслет, с вкрапленными в него камнями.
- А-а... - через силу выдавила она пытаясь закричать, но звук получился очень слабым и приглушенным.
- Не бойся, - тихим успокаивающим голосом проговорил гость. - Я не причиню тебе вреда. Я хотел просто поговорить... можешь курить, если хочешь, - кивнул он на упавшую пачку с сигаретами, и откинул капюшон назад.
- Ты?! Как ты тут оказался? - выдохнула девушка.
Дрожащей рукой Вероника подняла пачку с пола, достала сигарету, и снова чиркнула зажигалкой. Разумеется безрезультатно. Коготь демонстративно щелкнул пальцами, прошептав что-то вроде "игнус", и на кончике сигареты вспыхнул слабенький язычок пламени, поджег ее, и истаял облачком дыма.
Готесса ошарашено уставилась на сигарету, не веря своим глазам. Гость ухмыльнулся, и подмигнул, проговорив тихо:
- Я хочу сделать тебе предложение, - продолжил он все тем же бархатным голосом.
Затянувшись, Вероника присела на край подоконника, не сводя настороженного взгляда с незнакомца.
- Ты... ты кто такой? - как-то по-детски спросила она.
Ответом ей послужила легкая улыбка.
- Я? Я- джинн, - улыбнулся он. - Желания исполняю. Только я злой джинн, - добавил он, ухмыляясь. - За исполненное желание я потребую плату...
Вероника опустила глаза, нервно усмехнулась, почесала висок ноготком, и проговорила:
- Глюк ты, а не джинн. Нет уж, хватит с меня готических сходок... Похоже, у меня сорвало крышу. Здравствуй, "дурка", твоя новая клиентка тут как тут...
- Буду краток, - проговорил он. - Давай поиграем в одну игру... "Матрицу" смотрела? Примешь синюю таблетку - проснешься, и это все тебе покажется сном. Примешь красную - войдешь в мир чудес, и я покажу тебе, глубока ли кроличья нора...
Парень махнул рукой, и на подоконнике, рядом со стройной ножкой Вероники появилось чайное блюдце с двумя капсулами - красного и синего цвета. Девушка нерешительно потянула руку, и тут же отдернула.
- Скажи мне, глюк, а чем последствия этого выбора чреваты для меня? - спросила она, улыбнувшись гостю. - Как я понимаю, передумать я не смогу?
- Правильно понимаешь. Синяя пилюля - это забвение. Проснешься, и посчитаешь это все дурным сном, навеянным алкоголем. Красная - это тайное знание, ответственность, и... плата. Сама понимаешь, просто так ничего не бывает...
Готесса призадумалась.
- И какова же эта плата? - губы девушки расплылись в улыбке. - Кажется, я догадалась...
Она точным жестом отправила полуистлевшую сигарету в форточку, и медленно провела ладошками по обворожительным ножкам, томно прикрыв глаза.
- Нет, ты не правильно поняла, - словно нехотя выдохнул гость. - Какова может быть плата за могущество, и вечную жизнь? Конечно - жизнь. Чем еще можно заплатить за жизнь, кроме самой жизни?
Девушка насторожилась.
- Я... я не понимаю.
- Все просто, - улыбнулся незнакомец. - К тебе только что заходил твой дружок... Руслан, кажется так его зовут?
Девушка осторожно кивнула.
- Твоей платой станет его жизнь. Ты принесешь его в жертву своему могуществу, на алтаре Тьмы...
Она осторожно покачала головой.
- Нет... я не смогу. Он, конечно, урод, но он мне ничего плохого не сделал...
- Пока не сделал, - перебил ее гость. - Только пока... как раз сейчас он хорохорится перед дружками. И они договариваются вломиться сюда и научить несговорчивую девочку как себя вести... Хочешь посмотреть?
Готесса сглотнула.
- Я тебе не верю!
Темный лишь сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла.
- Тогда подождем еще две минуты...
Девушка скорчила недоверчивую гримасу.
На лестничной площадке послышался топот ног, а затем звонок в дверь. Готесса вопросительно посмотрела на Когтя. А тот просто смотрел в сторону окна, раздумывая о чем-то своем.
Алиса осторожно направилась к двери.
- Кто там? - спросила она.
- Алиска, открой, мне нужно тебе что-то сказать! - послышалось с той стороны. - Это важно!
Девушка нахмурилась.
- Вали домой, Русик, думаю до завтра это потерпит...
- Нет, это срочно! - ответили из-за двери. - Ну Алиска, это всего минуту займет!
Готесса повернула ручку замка, и приоткрыла дверь, предусмотрительно оставив цепочку.
- Говори что там у тебя и сваливай, я спать хочу...
Руслан по ту сторону облизнул губы, и промямлил:
- Алис, ну что ты в самом деле, открой нормально, я же не кусаюсь...
Девушка настороженно, прищурилась.
- Слушай, говори что надо, или я закрою дверь. Ты меня уже порядком устал своими идиотскими...
Но договорить она не успела: по ту сторону двери промелькнул чей-то силуэт, послышалась фраза типа "да короче, чего ты с ней лясы точишь", и в следующее мгновение что-то массивное ударило в дверь. Крепление цепочки вылетело вместе со щепками из двери, и она распахнулась настежь, впуская троих крепко сбитых парней, и Руслана. Все трое были в стельку. Вероника их узнала, и застыла от удивления.
- Утюг, Веталь, вы че, опухли? Че за фигня?! - выкрикнула она, но те двое уже подхватили ее под руки.
- Руся, закрой дверь, соседей разбудим, - бросил один из них, прикрывая девушке рот.
Руслан хлопнул дверью.
- Тихо, не дергайся, - поднес палец к губам "Утюг". - Давно пора было тебя проучить, соска! Скока ты уже пацану мозги канифолишь? Сама виновата...
Вероника мигом поняла что сейчас произойдет. И что этот странный парень был прав... Мысли о незнакомце напомнили ей, что тот все еще в ее комнате.
- Коготь, помоги мне!! - закричала она, но ей закрыли рот уже повторно, и более умело.
- Там что, кто-то есть? - на лице Утюга проступила тень озабоченности. - Проверь, - бросил он, и Руслан двинулся в комнату.
Оставшиеся двое парней затихли, прислушиваясь, но тишину ничто не нарушило. Правда и Руслан не выходил обратно.
- Руся? - позвал Утюг. Ответа не последовало. - Руся! - позвал он, напрягшись, и нащупывая что-то во внутреннем кармане куртки.
Спустя пять секунд из комнаты послышались тяжелые шаги, и появился довольно ухмыляющийся Руслан.
Алиса почувствовала, как по ее спине пробежал холодок. Неужели ей и правда причудился незнакомец?
- Тащите ее сюда, - приглашающее качнул головой Руслан. - Сексодром у нее я скажу - закачаешься! На таком пятеро поместятся...
Девушку поволокли вовнутрь и швырнули на ее собственную кровать.
- Не вздумай пикнуть, куколка, а-то я твое личико так исполосую - ни один хирург не сошьет... поняла?
Она кивнула, и руку от лица убрали.
- Если будешь сговорчивой, на тебе даже синяков не останется, - подмигнул Веталь.
- Не надо... пожалуйста! - по ее глазам потекли слезы. - Руслан, ты этого не сделаешь!
Тот фыркнул, скривив губы.
- Пошла ты... я за тобой как шавка бегал, а ты строила из себя ***-патриотку! Знаешь, в конце концов я имею право на небольшую компенсацию... да и пацаны не откажутся! - на его лице небыло ни капли жалости, только презрение.
- Коготь, если ты не глюк, пожалуйста... - прошептала готесса. - Я дура, что не поверила...
- Что ты там несешь? - переспросил Руслан. - Хотя, какая нах*р разница...
Он потянул край ее юбки вверх, когда услышал незнакомый голос:
- Думаю, теперь ты не с сомневаешься в их намерениях...
Насильники разом обернулись. Голос принадлежал вольготно расположившемуся в кресле незнакомцу. Впрочем, Руслан его практически сразу узнал.
- Откуда он взялся? - изумился Веталь.
- Ты?! - почти выкрикнул Руслан.
Утюг отпустил Веронику и выхватил из внутреннего кармана нож.
- Derico Immobiles! - прошипел темный, сложив пальцы в странный жест, и все трое застыли подобно статуям.
Вероника испуганно отползла в дальний конец кровати, поджав под себя ноги.
- Тихо, уже все закончилось, - проговорил он, приближаясь.
Вероника еще секунд десять всхлипывала, но вскоре успокоилась.
- Что с ними? - спросила она.
- Не важно, - ухмыльнулся он. - Ну, теперь ты мне веришь? Вот и хорошо. Тогда возвращаемся к нашему неоконченному разговору... - он кивнул на блюдце с двумя таблетками, все еще стоявшее на подоконнике.
- Итак, твой выбор?
Вероника решительно протянула руку за красной таблеткой, и в одно мгновение проглотила ее. Через мгновение она вскрикнула, тело ее выгнулось дугой, пальцы судорожно сжали подоконник, ломая об него ногти с дорогущим маникюром.
- Тихо, тихо, потерпи, сейчас это закончится, - тихо, почти нежно прошептал темный, придерживая ее от падения и поглаживая по голове. - Вот, уже почти все...
Судороги отпустили, девушка закашлялась и тяжело задышала, уткнувшись носом в грубую ткань плаща.
- Душно... - прохрипела она. - Хочу пить...
Гость лишь прикрыл глаза и покачал головой.
- Нет. Это не совсем то...
- Дай мне воды, - потребовала девушка.
Он пожал плечами, уверенно направляясь на кухню, словно в мелких деталях знал планировку квартиры, и вернулся оттуда с кувшином воды. Девушка выхватила его из рук незнакомца, и осушила больше чем наполовину.
- Я... - она отставила воду всторону, и посмотрела на собеседника. - Жажда не проходит...
Он наклонил голову, словно в подтверждение ее слов.
- Так и должно быть. Твой организм сейчас переживает некую метаморфозу, тело перестраивается. Впрочем, душа тоже меняет свою природу...
- Что со мной? - вцепилась она в его плащ мертвой хваткой. - Что ты со мной сделал?
- Узнаешь позже, - ответил он, с явным усилием разжимая ее пальцы и высвобождая свой плащ. - Осталось еще одно...
В его руке полыхнул алым пламенем полупрозрачный призрачный клинок...
* *
(...некоторое время...)
Поднявшись на второй этаж, свернул в узкий проход, шагнул в уборную и прикрыл за собой дверь. На долю секунды прикрыв глаза, убедился, что за ним не следят, и решительно положил правую ладонь на поверхность зеркала. Губы шевелились, вышептывая тихие слова. Поверхность зеркала пошла рябью, всколыхнулась, превратившись в подобие водоворота, и затянула его вовнутрь, а спустя две секунды вновь разгладилась, став обычным зеркалом.
Из широкой комнаты, освещенной тусклыми светильниками явно мистического происхождения, направился в узкий коридор, вход в который охраняли неподвижные латы, прикрепленные к постаментам.
- Кроули просил передать, что он отлучился на пару дней, - прогрохотал гулкий низкий голос явно искусственного происхождения.
Коготь проигнорировал его, в спешке пробегая вдоль извилистых коридоров. Войдя в просторное помещение, заставленное высоченными стеллажами, которые были доверху набиты книгами, он миновал лабиринт из книжных полок, остановился перед гладкой, ничем не выделяющейся стеной и произнес несколько слов. На поверхности стены проступили контуры человеческой ладони, мерцая багровым светом. В правой руке послушно возник "Клык Дьявола", которым мистик решительно полоснул себе запястье, и приложил его куда следует.
Перед ним открылся еще один проход, угадывалась лестница, ведущая куда-то наверх, где наконец путь привел к заветной цели: на небольшой подставке из прозрачного, крепкого кристаллического материала покоилась книга, на обложке которой переливалась серебром причудливая звезда.
Книга послушно раскрылась перед мистиком на нужной странице, и он не теряя времени сосредоточился на чтении...
"...ритуал проходят одновременно пятеро, по числу лучей пентаграммы. На внутренней стороне каждого луча поместить источник Силы, а на внешней становится принимающий. Контур магического круга должен быть замкнутым до окончания действа, и подпитываться извне. Душа принимающего должна быть с хорошими задатками к Великому Искусству, иначе она будет окрашена цветом поглощаемой Силы. Воплощение силы может быть проведено для одной души не более чем один раз в пятьдесят лет... "
Мистик выругался. Пять принимающих... пять...
В раздумьях он раз десять обошел вокруг подставки, на которой покоилась магическая книга, когда наконец его осенило. Пулей выскочив из библиотеки, Коготь проделал весь путь в обратном направлении, и уже через пять минут вел машину по дороге, ведущей в северную часть города.
* *
(еще через полчаса...)
Алиса зажмурилась, прикрываясь рукой от утреннего луча, светившего ей в глаза.
- С добрым утром, - услышала она, и разом подскочила с постели, прикрываясь одеялом.
За компьютерным столиком сидел ОН. Легкая ухмылка и невозмутимый вид темного успокоили ее.
- Я...
- Прости, не хотел тебя испугать, - перехватил инициативу парень.
Девушка просто кивнула, не произнеся ни звука.
- Скажи мне, насколько далеко в будущее твой дар позволяет заглянуть?
На лицо Алисы выползло удивление, переросшее в азартную улыбку.
- Я... не знаю. Я не уверена, что до конца могу контролировать...
- Не переживай, - перебил Коготь. - Я хочу заглянуть в недалекое будущее с твоей помощью. Поможешь?
Страх в душе юной готессы боролся с азартом и жаждой неизведанного, и, похоже последние победили.
- Более того, я предлагаю тебе куда большее - могущество. Не дурацкие шарлатанские фокусы - настоящую Силу! - голос темного звучал торжественно и завораживающе, а в левой руке плясал, словно пританцовывая небольшой огонек. - Но сразу предупреждаю - легко не будет. Тебе придется пройти через довольно неприятный и даже болезненный ритуал... а в конце его - совершить жертвоприношение...
- Я согласна, - быстро ответила девушка.
- Очень хорошо, - темный приблизился, протягивая ей что-то на ладони...
* *
(следующий вечер, 23:00...)
Набросив на себя самую лучшую иллюзию, из своего арсенала, Коготь медленными, осторожными шагами приближался к "Вратам За Грань", как их называли фанатики-готы. На берегу моря, на каменной плите площадью 16 квадратных метров, был вычерчен магический узор, пока еще обманчиво безжизненный... однако астральное зрение показывало остатки прежних заклятий - уже минимум трижды эти "Врата" использовались "по назначению". Горел круг из костров, очевидно с целью освещения.
Конечно, никакие это не врата! Жертвенник Силы - вот его истинное предназначение... пока что.
Девять фигур, скрытых под темными балахонами, сгрудившись в кучку, о чем-то тихо переговаривались.
Прикрыв глаза, Коготь изучил внимательно их ауры. Трое из них - несомненно, Витяс и пара вчерашних приспешников. Еще трое - Вероника, Алиса и Адель, сиреневые сполохи аур которых выдавали сильнейшее волнение... оно и не удивительно. Еще две ауры принадлежали молоденьким девушкам, на которых, вероятно, пал выбор адептов. А вот последняя... Коготь резко отступил назад и беззвучно выматерился. Последняя аура принадлежала Берцову Стасу, недавно огласившему Триумвирату Хозяев свое Имя - Сектимус. Уровень - не ниже второго Риста.
Этого поворота он не ожидал. Сектимус был явно сильнее его самого, и вдвое опытнее. Правда, на стороне Когтя был один так сказать элемент неожиданности... Но Витяс, хоть и не прошел первичного посвящения был явно инициирован, и посвящен Sinthh. Вдвоем они могут запросто растереть его в порошок.
Коготь спешно добавил еще один компонент в заклятие скрытности, и осторожно двинулся к кострам,, стараясь расслышать о чем разговор.
- Ну что, вы готовы изведать неизведанное? - торжественным голосом спросил Виктор, откинув на спину капюшон. - Это неописуемо! Фантастично! Море возможностей!
Он театрально развел руки над головой в стороны, и легонько взмахнул ими, отделившись от каменной плиты и воспарив на три метра в воздух.
Две девушки так же откинув капюшоны приветственно выкрикнули, замахав руками, а оставшиеся три тихонько похлопали в ладоши. Ну и позер, подумал Коготь, скривившись.
- Вам остался последний шаг! - продолжил ораторствовать Витяс. - Чтобы познать таинства неизведанного, мы должны открыть проход за грань, и заглянуть в него... - проговорил он тихим, загадочным голосом, обводя девчонок пронзительным взглядом.
Сектимус одобрительно кивнул, не откидывая капюшона и не показывая своего лица. Астрал всколыхнулся, возмущение потоков усиливалось - приближалось время ритуала. Коготь пристально изучил начертанный на полу знак - ему предстояло изменить его контуры и энергетические центры, чтобы круг стал пригоден для задуманного.
Также он почувствовал приближение своих маячков - магических меток, поставленных на еще двоих приглашенных на ночное шоу... Руслан, которому он стер память и внушил ложные воспоминания о назначенной здесь встрече, и еще один...
- Время почти пришло, - прошипел Витяс, на лице которого играла довольная улыбка предвкушения. - Все займите свои места...
Девушки как одна сбросили с себя черные балахоны, оставшись полностью обнаженными. Заинтересованные взгляды мужчин тотчас же были прикованы к обворожительным формам прелестниц. Даже Коготь невольно засмотрелся, но потом быстро одернул себя.
"Пора", - продумал он, шагнув вперед. Полуприкрыв глаза, он позволил сознанию скользнуть в астральный транс, и посмотрел истинным зрением на магический круг. Как и ожидалось, он существовал в обеих реальностях, причем астральный отпечаток пылал злой силой, порождая противный вихрь из магических потоков, выталкивающий сознание в реальный мир и искажающий восприятие... что впрочем не помешает его планам.
Коготь помнил, что реальный мир и астральная проекция неразрывно связаны, как человек и его отражение в зеркале. Теоретически, если поймать отражение и потянуть его наверх, то реальный объект претерпит такое же воздействие...
Но пора уже приступать - Адель и Вероника подают признаки беспокойства, оглядываясь по сторонам. Ясно - струсили, что он не придет, и их просто принесут в жертву на алтаре. Одна только Алиса знала благодаря Дару, что сегодня им не суждено умереть...
Коготь шагнул вперед, к кругу силы в астральной оболочке. Резким толчком сознания смел противный вихрь чуждой силы. Выудил из памяти новосотворенного артефакта четкий контур магического знака, заготовленного заранее, и мысленно наложил поверх пылающего круга. Затем решительно вспорол контур старого круга, и сорвал его прочь, высвобождая силу, заполонившую его собственный рисунок. Закрепил новосотворенный круг двумя заклятиями - "неразрывности", и "Отождествления". Теперь оставалось только одно...
Сознание вернулось в привычный мир. Неуверенно ступая в круг из костров, он сокращал расстояние до готовящих обряд новичка и его наставника - Сектимуса. Сердце бешено колотилось - впервые он рисковал как жизнью, так и душой. Если только он хоть немного ошибется и даст слабину - его разотрут в пыль. Резко выдохнув, он сбросил с себя маскировочное заклятие, проявившись около дальнего костра.
- Пусть Великая Тьма сопутствует вам во всем, - произнес Коготь ритуальную фразу приветствия, привлекая к себе внимание.
Сектимус и Витяс мгновенно повернули головы в его сторону, на лице первого отразилось удивление, а второго - испуг и ненависть.
- Эдуард, - тихо произнес Сектимус, холодно кивнув в ответ на приветствие, - чем обязаны визиту?
- Ты... Тыыыы!!!!! - Голос Витяса перешел в откровенно-звериное рычание. - Ты еще жив?! Я думал, что ты сдох!!
- Индюк тоже думал, - огрызнулся Коготь, сузив глаза, и всем своим видом показывая крайнюю степень бешенства, поглядывая при этом частью сознания в астрал, где уже вовсю бушевала настоящая буря из потоков, перекраивая рисунок по новому контуру. - "Ну же... еще чуть-чуть..." - думал он.
- Вы знакомы? - лицо Сектимуса изобразило удивленную гримасу.
- Наставник, у меня есть право крови по отношению к этому выродку! Прошу вас, разрешите мне...
- Заткнись, идиот, - обрезал того Сектимус, словно предчувствуя неприятности. - Итак, что ты здесь делаешь, knothh?
- Почему?! Я имею право...
- Во имя бездны, чему я тебя учил? - шикнул Сектимус на ученика. - Посмотри на его ауру!
Витяс закрыл глаза и притих.
"Проклятье!!! Он же сейчас увидит!! НЕТ!"
- Н-не могу... - прохрипел тот. - Что-то давит...
- Что здесь происходит?! - вскрикнула одна из незнакомых девушек, заподозрив неладное.
Коготь едва заметно кивнул Алисе. Та приблизилась, и что-то зашептала ей на ухо.
- Сектимус, твой подопечный оскорбил меня, и оскорбление это может быть смыто только кровью, - начал Коготь ритуальной фразой, лихорадочно раздумывая как бы потянуть еще хоть немного времени.
- Не выйдет, - скривил губы в ухмылке Сектимус. - Он еще не прошел первую ступень, вызов не засчитают. Хочешь его крови? Давай!
Он хохотнул, и подтолкнул опешившего Витяса вперед.
Коготь не шелохнулся. В астрале узор почти что сформировался, оставались считанные секунды.
- Тебе придется подтвердить, что твой подопечный превысил допустимую меру, неуважительно отнесся к старшему, - продолжил гнуть свое Коготь. - Иначе...
- Иначе что, Эдуард Шторм, не заслуживший Имени? Бросишь мне вызов? - заржал Сектимус. - Ой, как страшно! - он показушно прикрыл лицо руками.
- Иначе, я скастую "Теневой Венец", прямо здесь и сейчас, - холодно отрезал Коготь. - Хранители почувствуют темное заклятье такой силы, и явятся незамедлительно - вся твоя старательно наложенная маскировка пойдет демонам под хвост. Жертвенник Сил их очень заинтересует! Думаешь, Хозяева станут отстаивать двоих провинившихся пешек, пойманных с поличным?
- Ты этого не сделаешь, - голос Сектимуса из насмешливого стал тихим и угрожающим. - Это... слишком даже для темного! Тебя изгонят за предательство!
- А кто об этом расскажет? - зло ухмыльнулся Коготь, сложив пальцы в магический жест.
- С*ка, - сплюнул Сектимус. - Ты - труп...
Вокруг него взлетел магический щит. Не простая полусфера, а полноценная оболочка.
- Тхрааа Аш! - выплюнул Сектимус, сплетя пальцами четыре хитроумных жеста, и Коготь почувствовал, как его словно что-то придавило сверху, и это что-то было чудовищно тяжелым.
"Вот теперь и пришло время проверить артефакт... Если я ошибся..."
По лицу Витяса поползла довольная усмешка. Сложив руки лодочкой, он сформировал примитивный пульсар и метнул в лицо своего врага.
Коготь с усилием качнул рукой в сторону, пульсар изменил траекторию, устремившись в ночное небо. Удерживая перед мысленным взором символ "Вдохновение Жизни", темный кое-как нащупал тени своих противников, и наложил на каждую проекцию этого символа.
--
Esenien, nirras, monue teierr, narri! - выкрикнул он, едва не сломав язык чужими колючими фразами.
В глазах потемнело, тело налилось еще большей тяжестью - сила ухнула в новосотворенное заклятие как вода сквозь пальцы. Щит заметно ослаб, и Коготь почувствовал, как его давит к каменной поверхности, на которой он стоит. Но тем не менее на его лице заиграла подлая улыбка - эффект от произнесенного заклятия последовал незамедлительно, и глупцы, возомнившие, что справятся с ним даже не чувствуют подвоха...
Тени, отбрасываемые пламенем костров, налились чернотой, приобрели объем, отделились от пола, и поднялись на ноги в полный рост. Каждая из них была точной копией человека, ее отбрасывавшего.
Сектимус зловеще ухмыльнулся, подпитав свой пресс, и давление сверху возросло. Но сзади приближался его теневой двойник. Альтер эго не остановило наличие защитного барьера. Тень бесшумно набросилась на Сектимуса сзади, схватив за горло и повалив на землю.
Кто-то из девчонок вскрикнул:
- Боже, это все по-настоящему! Мамочки...
Сектимус рычал, катаясь по бетонной площадке со своим теневым двойником, из клубка то и дело вспыхивали темно-фиолетовые сполохи - очевидно мистик пытался избавиться от противника с помощью магии, но тот не давал ему сконцентрироваться. Да и серьёзных заклятий Сектимус применять просто не мог - опасаясь привлечь внимание Хранителей. Все как и рассчитывал Коготь, который как раз освободился от уз магического пресса, и поднимался на ноги, отряхиваясь. Адель с Алисой что-то горячо втолковывали двум "сестрам по несчастью", на лицах которых блуждало смятение с недоверием.
- Ты хочешь сказать, что они собирались нас просто принести в жертву? - испуганно спросила невысокая девушка с темно-каштановыми волосами и большими "анимэшными" глазами.
- А ты что думала - просто так, задарма тебя сделают высшим существом? Я же тебе говорила! Дура! - выкрикнула ее подружка.
Вероника с каким-то отрешенным видом стояла в стороне, и наблюдала за Когтем, который размещал по периметру магического знака кристаллы.
Все прежние участники ритуала уже были обездвижены двойниками, только Сектимус еще вяло сопротивлялся, ругаясь и кашляя.
- Время, - бросил Коготь в сторону девушек. - Живо, встать напротив лучей звезды! Шевелитесь!
Адель и Алиса безоговорочно прошмыгнули мимо корчащихся пленников, и заняли свои места. Вероника промедлила буквально секунду, но потом также подчинились. Последними с неохотой встали на свои места оставшиеся две девушки.
Коготь повернулся спиной к луне, пытаясь различить свою Тень. Стиснув зубы, он полоснул рукой по запястью, проливая на нее свою кровь, и произнес слова овеществления и "Вдохновения Жизни". Тень всколыхнулась, почернела, сжалась в комок, который приобрел форму человека. Уже через минуту новоиспеченный двойник стоял напротив Когтя, глядя в глаза своей основе.
- Сюда направляются двое, - начал Коготь тихим голосом. - Найди их и приведи. Быстро! Не дай сбежать!
Тень без единого слова развернулась и побежала в направлении тропы. Темный повернул голову в сторону все еще сопротивляющегося Сектимуса, и бросил в него парализующее заклятие. Тот сразу обмяк, и теневой двойник поволок его в круг, на одно из трех свободных мест. Еще через минуту Альтер эго Когтя втолкнуло еще двух участников предстоящего шоу - горе-бойфренда Вероники, и вчерашнего хамоватого андрогина.
- Ну что, как говорят америкосы - Show Time! - торжественно произнес Коготь, театрально разведя руки в стороны...
... жертвы были разложены по отведенным местам на внутренней части лучей пентаграммы. У ног Адель положили все еще рычащего но обездвиженного Сектимуса, Алисе достался вчерашний хам-андрогин, у ног Вероники корчился, стонал и упрашивал отпустить его Руслан, Витяса положили невысокой девчушке с каштановыми волосами по имени Лиина, а последнего участника сборища - оставшейся девушке. Каждая из них опустилась на колени, сжав в ладонях по жертвенному ножу.
Приблизившись к кругу, Коготь откинул на плечи капюшон и презрительно бросил:
- Зря ты отказался отдать мне этого недоучку добровольно, Сектимус. Ничего личного к тебе, но теперь ты разделишь его судьбу.
- Валяй, - зарычал он. - Не думаю, что ты долго будешь наслаждаться существованием после этого... У меня есть право на предсмертное проклятие, и будь уверен, я сумею испортить тебе жизнь!!
Коготь лишь презрительно усмехнулся, переходя поближе к Витясу.
- Как себя чувствуешь в роли жертвы, Витек? Не сильно жмет заклятие? Ослабить?
- Пошел ты, - плюнул в него Витяс (промазал). - Урод, чмо, ..... .... .. .... .....
- Ой, какие словечки мы знаем... прямо уши в трубочку сворачиваются! Это тебе мой особый подарок за Кирюху и мою семью... наслаждайся! - с этими словами он размахнулся и заехал Витясу в челюсть, слегка усилив удар магией, отчего тот сразу же потерял сознание.
Руслан скулил у ног Вероники, повторяя, что все это дурацкий розыгрыш, что он, наверное, спит. Девушка устремила свой взгляд на море, словно не видя его слез и не слыша стенаний. На лице Когтя отразилась змеиная улыбка. Очень пикантная месть, когда тебя убивает та, которой ты добивался столько времени... и которую собирался изнасиловать, подбиваемый "добрыми" советами дружков.
Время приближалось. Коготь встал перед поверженным Сектимусом, держа над ним хрустальный шар размером с теннисный мяч.
Шар потемнел, налился непроглядной чернотой, и из него проступило неясное фиолетовое свечение, образовав своего рода канал, через который из груди Сектимуса потянулись темные сгустки, поглощаемые хрустальным шаром.
Темный закричал, словно в его тело вонзились миллионы раскаленных игл, но Коготь не убирал рук, пока поток не иссяк, поглощенный шаром, ставшим чернее самой темной ночи.
- Вот и все, Сектимус... вернее сказать Стас - право на истинное Имя ты утратил...
Лишенный могущества темный ненавидяще глядел на своего мучителя, что-то усиленно нашептывая. Предсмертное проклятие, можно даже не сомневаться. Только вот силы, которая может пробудить его к жизни, хотя бы слегка подтолкнуть, больше не было.
Контуры Знака Силы налились серебристым сиянием, поплыли и изменили очертания. Мельком бросив взгляд на часы, Коготь улыбнулся - все точно по расписанию.
- По местам, - тихо приказал он, но девушки и так уже стояли на своих позициях с жертвенными ножами наготове.
Коготь раскинул руки в приветственном жесте, открывающем обряды Призыва, и продекламировал вслух:
- Atheann, Nishass, Therri! На глубине Вечного Безумия да будут услышаны мои слова! Духи Жажды, духи Боли, Духи Смерть Несущие, к вам взываю! Придите! Отведайте плоть и выпейте души, окрашенные Истинной Тьмой, и завладейте сосудами жизни, ждущими вас!
Поверхность магического круга мгновенно потемнела, на ночном небе звезды погасли все до одной, под ярко светящимися узорами образовался провал в реальности. Тысячи огоньков - отблесков глаз обитателей Бездны - с жадностью уставились на единственное окошко в реальность, полную их любимой и лакомой пищи. Коготь почти физически ощущал нечеловеческий голод Бездны, готовой сорвать тонюсенькую магическую преграду, и выпить души жалких людишек, дерзнувших заигрывать с ней, словно глоток десертного вина.
Пять теней стремительно неслись к барьеру откуда-то снизу, из Бездны. Они натолкнулись на защитную преграду, и заметались взад-вперед, словно надеясь отыскать лазейку, добраться наконец до лакомой добычи.
Пленники задергались, заголосили, истошно крича и вяло отбрыкиваясь, словно только сейчас осознали реальность происходящего. У девушек предательски дрожали руки.
Тени разом вырвались во внутренний круг. Очертания знака силы начали угасать, а провал в Бездну - тускнеть, становясь нереальным.
- Сейчас! - выкрикнул Коготь, и пять ритуальных ножей вспороли жертв от грудины до паха.
Духи с невозможно противным визжанием набросились на агонизирующие жертвы. Кровь брызнула в разные стороны, а крики и хрипы стихли довольно быстро. Вскоре от тел остались только иссохшиеся обтянутые потрескавшейся кожей мумии. Адские создания принялись кружить вокруг внешней оболочки круга.
- Вы отведали плоть, испили души... Пришло время завладеть сосудами жизни, - торжественно проговорил мистик, одним махом опуская оставшийся барьер, и твари, почувствовав свободу, с радостным визгом ринулись на перепуганных девушек...
В одно мгновение создания завладели их телами помощниц Когтя. У Алисы глаза налились темными сгустками, Адель посмотрела на него ярко-алыми провалами глаз, Вероника впилась себе в щеку внезапно выросшими и удлинившимися ногтями... Ее глаза говорили только об одном - "Предатьль! Обманул!"
Однако, улыбка на лице парня говорила лишь о том, что еще далеко не все кончено... Браслет на руке мистика полыхнул фиолетовой молнией, и вокруг него затанцевали причудливые магические символы - парень активировал одной связкой сразу пять ключевых заклятий. По одному на каждое призванное существо.
- Именем Astarith... Miranith imeni Therr! Скованны! Связанны! Опутаны!
Существа заревели, но было уже поздно - на груди каждой из девушек вспыхнула печать власти, сковавшая силу демонов.
- Отпусти! Освободи нас! - ревели существа. - Освободи, призвавший! Ты получишь все что пожелаешь...
- Ваша воля сломлена. Властью Призвавшего, властью заплатившего Цену, Именем, что не будет произнесено до конца времен! Повинуйтесь, иначе Пламя Неугасаемое пожрет вас, обратит в пепел ваши сущности! Кхе... - Коготь закашлялся, в его глазах на секунду потемнело - все-таки поддерживать заклятье такой мощи тяжело даже с похищенной жизненной силой.
Печати на груди девушек засветились злым фиолетовым светом. Существа выли, рычали, шипели...
- На колени, - приказал он. - Клятву!
Девушки (вернее те, что заняли их тела) опустились на колени, и одно за другим прошипели клятвы служения.
- Очень хорошо, - облегченно выдохнул Коготь, опуская последний барьер - сил у него пратически не осталось. - Я повелеваю вам,- отдыхиваясь произнес он, - освободить души хозяев этих тел. Отныне и до конца времен вы будете служить им. Да будет так!
Печати власти снова вспыхнули, и очертания лиц девушек вернулось в привычный вид.
- Что... - начала Адель. - Мы живы?
- А ты сомневалась в моем слове? - с усилием выдавил Коготь, стараясь не потерять лица и не рухнуть прямо тут. - Я даровал вам силы, которых нет ни у одной смертной этого мира. Я и сам не знаю теперь пределов ваших возможностей...
Девушки удивленно переглядывались, словно не веря в реальность всего случившегося.
- Я не знаю, каких именно сущностей заключил в ваших душах... но теперь все их знания и могущество - ваше...
Вероника испуганно взглянула на свои ладони, потом на товарок
- Оно... все еще... во мне?! - она сглотнула.
Коготь кивнул. Его глаза потяжелели, он пошатнулся и растянулся на каменном алтаре, лишившись остатков сил...