- Виски, джин, текила... - перечислял отец Игоря, разглядывая содержимое шкафчика, в котором он держал выпивку на случае приема гостей у себя в доме. Он еще не оправился от шока последних событий, и заметно волновался, стараясь угодить гостю всем, чем возможно.
Игорь принес из кухни поднос, на котором были аккуратно выставлены: фарфоровый чайный набор на 3 персоны, ваза с печеньем и несколько бутербродов с красной рыбой.
- Я же говорю вам, не нужно суеты, - раздраженно бурчал Коготь. - С удовольствием выпью с вами чаю, пока появится Селена. Все остальное - лишнее.
- Поверьте, мне не в тягость, - ответил мужчина. - Вы спасли нам жизнь, и хотя я не могу ничем вам отплатить, позвольте мне хотя бы напоить вас чаем и поблагодарить от всего сердца.
Где-то запиликал телефон, Игорь поднял трубку.
- Папа, это из больницы, где Марина! - позвал он.
Мужчина поднял трубку.
- Да, Моркин Владимир. Слушаю... Что? Когда? Понял, спасибо большое! До свидания, всего хорошего!
- Что там, папа?
- Маринку завтра выписывают! Говорят с ней все нормально! Ее мальчик тоже пришел в себя, хотя говорили, что там все серьезно...
Коготь ухмыльнулся.
- Почему-то я не удивлен, - буркнул он.
- Да, этот человек... Миэлирус, да? Похоже, он сдержал слово...
- Хранители всегда держат данное слово. Как ни странно. Вот только...
- А? - Владимир вопросительно уставился на Когтя.
- Ничего, что бы стоило внимания, - увильнул Коготь. - Мысли вслух.
Владимир понимающе кивнул.
- Все-таки это непривычно... и до сих пор... пугает, - пробормотал мужчина, присаживаясь и наливая себе виски. - Я о Вас, и подобных вам... Всю жизнь критиковал любые попытки мистификации и всяких там россказней об аномальный явлениях... а тут живое опровержение всему, во что я верил...
Коготь отхлебнул из кружки, и зажмурился - чай оказался ароматным и бодрящим. Обстановка располагала к расслаблению, чем он не упустил возможности воспользоваться. Надо сказать, что небольшой трехэтажный домик Владимира внутри был отделан очень уютно, в охотничьем стиле, с большим камином в гостиной. Освещение было приглушенным, ненавязчивым, пространство было удачно распланировано, и Коготь поймал себя на мысли, что с удовольствием жил бы здесь в зимнее время года...
Владимир тем временем приставил лестницу к стенке и полез наверх, к чучелу совы.
- Там камера наблюдения, - пояснил он. - Установил недавно, когда мне начали угрожать ну и... - он виновато пожал плечами и продолжая ковыряться.
Коготь задумчиво почесал переносицу, и попросил:
- Игорек, сбегай-ка принеси мне спортивную сумку, она у входа осталась...
Пацан кивнул, и затопал вниз по лестнице.
- Скажите, Владимир, а давно ваш сын видит все эти странности?
- Какие странности? Вы о чем?
- Ну... нас, например...
- А-а, вот вы о чем, - Владимир поправил очки, как бы раздумывая. - Ну, если так задуматься... Да, наверное с рождения. Просто раньше мы не обращали внимания на его рассказы, считали это выдумкой. Представьте себе, как я был ошарашен, когда выяснилось, что он не придумывал... Настоящий Ангел Смерти сидит у меня в гостиной и мирно попивает чай... А другой вылечил мою дочь и ее парня! Рассказать кому - не поверят! Я... - Владимир поперхнулся последней фразой.
Темный почувствовал со стороны окна легкое дуновение, словно секундный порыв сквозняка. В следующее мгновение из воздуха соткалась фигура Селены, безмятежно копающейся в сумочке на левом плече.
От неожиданности Владимир выпустил из рук провода, которые держал, потом попытался их поймать, в результате чего потерял равновесие, накренился назад, начал заваливаться вместе с лестницей... И завис, не долетев до пола каких-то сантиметров двадцать.
Селена лениво качнула рукой, Владимира перевернуло в вертикальное положение и опустило на ноги, а лестница плавно легла рядом...
- Ух, - выдохнул хозяин дома, - спасибо вам еще раз. Все никак не могу привыкнуть...
Между тем Игорь вернулся со спортивной сумкой Когтя, протянул ее владельцу, поздоровался с девушкой, нисколько не удивившись ее присутствию.
- Здорова, малый, - приветливо улыбнулась ведьмочка, потрепав его спутанные волосы. - Вижу, у вас все вошло в норму?
Селена посмотрела в глаза Игорю, задержала взгляд на две секунды, затем на ее лице появилась ухмылка:
- Вот чертенок... Да, малыш. Обязательно. Потому что за нашу помощь может быть расплата куда хуже, чем это...
Игорь понимающе кивнул.
- ... кто бы мог подумать, - болтал между тем Владимир. - Вокруг нас есть такие могущественные существа, а мой сын их видит! То-то удивится Мишка, когда я ему расскажу, что он был прав, насчет всяких глупостей про сверхъестественное...
- Нет, папа, - грустно вздохнув, перебил его малой. - Не расскажешь...
* * *
Коготь и Селена шли медленным шагом по ночному городу. Девушка долгое время не решалась задать вопрос, вертящийся на языке с момента ухода из дома Игоря.
- Ты уверен, что мы правильно поступили?
Повелитель не ответил. Он развлекался тем, что пинал попадающиеся по дороге камешки, пустые банки из-под пива, и сделал вид, что не расслышал вопроса.
- Коготь...
Мистик остановился, тихо вздохнул, и спросил не поворачиваясь:
- А у нас был выход? Думаешь, что сохранить память отцу ребенка было лучшей идеей?
Теплые ладони девушки легли сзади на его плечи, пробуждая какие-то отдаленные воспоминания, словно разбередив старую рану. Селена насторожилась, словно принюхиваясь.
- Коготь? Все хорошо? - осторожно спросила она.
Парень почувствовал, как его сознания словно коснулось легкое перышко, успокаивая, и одновременно проникая вглубь разума.
- Не стоит, - холодно бросил он, рывком освобождаясь от рук девушки и легким волевым усилием вышвыривая ментальное щупальце прочь. - Тебя это не касается, поэтому не лезь...
Сзади он услышал разочарованный вздох, и смешок:
- Ну, попробовать стоило, - донесся до него голос девушки.
Темный в очередной раз замахнулся на бутылку от шейка, попавшуюся под ноги и мозолившую своим видом взгляд, когда... бутылка в самый последний момент тихонько развернулась, и откатилась сантиметров на тридцать правее, словно дорожка под наклоном. Собственно наклон был, пусть и незначительный...
Парень промахнулся, и, поскользнувшись от неожиданности, взмахнул руками, едва удержав равновесие. Он скосил глаза на Селену, но девушка сделала отстраненное лицо, всем своим видом показывая интерес к разглядыванию ночного неба. "Показалось наверное", подумал он, размахнулся и пнул бутылку снова... На сей раз, бутылка явно развернулась боком, в самый последний момент, чудом избежав карающего ботинка.
На этот раз равновесия он не потерял. Мгновенно развернувшись, он бросил пронзительный взгляд на спутницу. Та невинно захлопала глазками, но в следующую секунду не выдержала, прыснув со смеху.
- По-твоему, это смешно? - буркнул Коготь.
- Ну, как тебе сказать... если честно... очень! - ответила она, хихикая, и легко увернувшись от шлепка по... понятно по чему.
- Ладно... - Коготь поймал в поле зрения бутылку, ухватил ее телекинезом за горлышко, фиксируя в одном положении, разбежался, и пнул...
Буквально за долю секунды до столкновения злосчастной бутылки с ботинком, она мгновенно разлетелась в мелкую стеклянную крошку. Разумеется, Коготь промахнулся, и едва удержался на ногах, успев шагнуть вперед, да еще и поскользнулся на бренных останках безвинно убиенной стеклотары. Парень красный как помидор развернулся и бросил злобный взгляд в сторону Селены. Девушка уже в открытую покатывалась со смеху, держась за живот обеими руками.
Коготь предупреждающе зарычал. Селена глянула на него, потихоньку переставая смеяться.
- Прости, - сквозь слезы сказала эта нахалка, - я просто не смогла сдержаться...
- Слушай, я конечно все понимаю, но предпочитаю, чтобы ты тренировалась пользоваться силами на ком-нибудь другом!
- Зануда! - надула губы девушка - На ком, например?
- Хм... на кошках! - ответил он ей избитой фразой из одного совдеповского кино, довольный каламбуром.
- Да-а-а...? - протянула эта заноза с задумчивым видом. - Как вам будет угодно, повелитель...
Коготь вздохнул, и ответил уже более спокойно:
- И не обязательно меня так называть. Режет слух. Тем более что... твою ...! - выкрикнул он от неожиданности, почувствовав слабый укус за ногу сзади, как раз в том месте, где заканчивался ботинок.
Оглянувшись, темный увидел здоровенного, рыжего, лоснящегося котяру, который держал зубами его щиколотку, при этом зрачки глаз у кота были расширены, как у сомнамбулы. В следующую секунду кот моргнул, глаза вернулись в естественный вид, он отпустил Когтя, тряхнув головой, чихнул, и вальяжно поплелся по своим делам. Парень обернулся, поймал в прицел нахальную девушку, и прошипел:
- Все... допрыгалась!
Ладно, сама напросилась. Коготь скользнул в астральный транс, и начал изучать окружающее пространство вокруг девушки. Хм... что бы такое придумать... А что это тут у нас? Маленькие формы жизни, на деревьях, в траве, всего-навсего насекомые... Стоп! Насекомые... Гаденькая улыбочка выползла на лицо Когтя. Ну, любительница шуточек, сейчас посмотрим, как у тебя с чувством юмора...
Коготь направил на нее руку, сформировал пасс, за которым обычно следует парализующий пульсар. Селена закрылась полусферой. Коготь выпустил три пульсара, которые отразились от полусферы и разлетелись в стороны.
Это было лишь отвлекающим маневром. Селена все внимание уделяла пульсарам, не замечая более мелких колебаний мистического поля. Простенький телекинез, и несколько десятков насекомых отовсюду медленно скапливались аккурат над девушкой, скрытые листвой дерева.
- Дамы и господа! Позвольте представить вам мое изобретение... Крики, овации и хлопанье в ладоши приветствуются. Знакомьтесь - "тараканий дождь"! - и демонстративно щелкнул пальцами, одновременно силой телекинеза направив всю кишащую массу жучков-паучков на девушку. Для усиления эффекта он аккуратненько отогнул в сторону (тем же телекинезом) края блузки Селены...
Раздался визг, Селена замахала руками, хлопая себя по всем местам, фыркая и отплевываясь.
- О-о, я слышу вопли восторга! Тебе понравилось?
Резким движением ведьмочка сорвала с себя блузку, отплевываясь и расшвыриваясь заклятиями отпугивания, приправляя все это обильными ругательствами. Назвать озвученное простой ненормативной лексикой, было бы равносильно сравнению кашалота с килькой на бутерброде.
Сложив руки на груди, с довольной ухмылкой, темный наблюдал за импровизированным рок-н-роллом, помешанным со стриптизом. Налюбовавшись вдоволь, он мысленно охватил сознанием всех оставшихся насекомых, и вышвырнул их прочь в ночное небо. Селена для пущей уверенности перетрясла все вещи еще раз, кое-как привела себя в более-менее приличный (в смысле одетый) вид, и, наконец, ее взгляд остановился на Когте...
- Ты сама напросилась, я тебя предупреждал... - оправдываясь, начал он.
Сначала в него полетели мелкие камешки, какой-то мусор из ближайшей урны, сухие ветки и листья. Коготь без проблем успевал отбиваться телекинезом. Но потом количество предметов начало увеличиваться, и перенаправить их он успевал не всегда - в таких вещах всегда проще нападать, чем обороняться. Подцепить и задать направление предмету можно за мгновение, переключаясь на следующий. А вот обороняться тяжело - попробуй-ка отбей весь мусор, летящий на тебя со всех сторон...
Коготь сделал несколько шагов назад, стараясь успокоить девушку:
- Эй, да ладно, ну оба пошутили, все, квиты, да?
- Вот сейчас получишь свое, и будем квиты! Я конечно пошутила, но чтоб такое...
Коготь плюнул на телекинез, и накрылся куполом, отражающим физические объекты, продолжая отходить.
- Ну все, Селена, перестань, хватит уже! Все равно ничего не...
Отступая назад, он перешагнул глубокую выбоину, полную дождевой воды, даже не почувствовав подвоха... Как говорится - трындец подкрался незаметно:
- Дамы и господа, - передразнила его девушка, - позвольте мне представить вам мое изобретение - грязевой взрыв!
Коготь спохватился, но было поздно: вода под ногами забурлила, что-то грохнуло, и огромный поток воды вперемешку с грязью разлетелся в стороны прямо внутри защитного купола... Когда поток опал, девушка увидела Когтя, похожего на болотного тинника из сказок, и злого как разбуженный кабан.
- Ты... Все, допрыгалась!
Коготь мгновенно коснулся разумом браслета. Заклятие обездвиживающей сети, угол обхвата 45', каст... Селена присела, оттолкнулась от пола, подпрыгнула и скрылась в листве деревьев. Разумеется, сеть прошла мимо.
Нет, это не левитация, и не способность летать. Скорее все та же форма телекинеза, только приспособленная помогать передвигаться в пространстве быстрее и комфортнее. Принцип действия в следующем: при прыжке, отталкиваешь силой мысли от себя поверхность, усилив многократно высоту прыжка. Далее, можно отталкиваться от других поверхностей, либо за них цепляться меняя направление прыжка. Точно так же замедляется свободное падение с большой высоты, позволяя не опасаться разбиться насмерть. Однако с этим нужно быть очень осторожным - тщательно выбирая поверхности, используемые в качестве опоры и отталкивателей.
Парень пригнулся и прыгнул следом, отслеживая ее в астрале с помощью "наведения".
По-видимому, девушка что-то заподозрила, потому, что в какой-то момент из того места, где она стояла на дереве, прячась в листве, прыгнуло в разные стороны аж пять объектов, идентичных помеченному. Пока Коготь стоял в растерянности, объекты приземлились (зацепились) кто где, и из каждой точки приземления разбежалось еще по 5.
- Муляж ауры, - прокомментировала откуда-то незримая Селена. - Так и думала, что ты какую-то следилку мне к ауре прицепил...
Рванул направлении одного из маячков "наведения", однако там оказалось пусто. Похоже, существовали они только в астрале. Пришлось состроив раздраженную физиономию, развеять "наведение".
"Ладно, выскочка, поиграем по твоим правилам. Так, если ты запрятала ауру, как же еще можно тебя вычислить? Хм... возмущение мистических энергий..."
Он сконцентрировался, погрузился в астральный транс всем сознанием целиком. Так, двойники Селены все до одного испускают одинаковые эманации, значит они все пустышки... Ага, что-то есть за рекламным щитом. Какое-то слабое энергетическое облако. Ну-ка подберемся поближе...
Выход из транса, легким движением спрыгнуть на землю возле щита с обратной стороны, задержаться там на минуту...
Заклятие оживления теней сорвалось со скоростью звука. Приказ теням был прост как три копейки: схватить, оттащить на клумбу, и вывалять в грязи...
Тени метнулись, схватили скрытую фигуру, и поволокли на клумбу в самую грязюку.
Послышался женский вскрик, но сопротивляться было бесполезно, для этого надо было иметь свободные руки...
- Стоять, темный! Шевельни кончиком уха, и ты труп! - голос принадлежал незнакомому парню лет двадцати. Одетый во что-то, похожее на спецназовский комбез, парень стоял в четырех шагах сзади, и направлял на Когтя миниатюрный самострел из какого-то иссиня-черного металла, прикрепленного к запястью правой руки. Заряженная в него стрела светилась в темноте как миниатюрное солнце.
Этого только не хватало: адепт Света! Коготь нарочно медленно развел руки в стороны.
- Какие-нибудь проблемы? Уберите Лаэрон*, и обсудим...
- Для начала, отпусти девушку, - ответил светлый.
- А вот это уже не ваше дело. Выяснение отношений между темными вас не касается. Если у вас нет веских оснований - уберите оружие, иначе...
В этот момент, за спиной светлого, словно из теней соткалась фигура Селены. Она в одно мгновение приблизилась к нему сзади и приставила к горлу Клык Дьявола.
- Опустил оружие, живо!
Пришелец сглотнул, медленно опустив правую руку с самострелом.
- Селена? - удивился Коготь. - Но кто тогда...
Коготь одним пассом развеял ожившие тени, и уставился на светловолосую девушку, одетую примерно так же, как и пленник Селены... только вот в ее коротких волосах помимо всего прочего присутствовали комья грязи, лицо перепачкано той же грязью пополам с потекшей тушью... И хотя на одежде грязи видно не было, было очевидно, что она тоже вся перепачкана. Девушка кое-как поднялась на ноги, отряхнулась, и завопила как укушенная:
- Что вы себе позволяете? Я пожалуюсь Верховному Хранителю! Возмутительно! Вы хотели меня убить!
- Ээ... - Коготь от неожиданности растерял свой словарный запас.
- Ты думал, что там я?! - На ехидном лице Селены расползлась злорадная ухмылка. - Это же надо так обделаться, повелитель! - продолжала она, еле удерживаясь, чтобы не заржать во все горло.
- Леди, если вы не собираетесь меня убивать, может, все же уберете это? - подал голос светлый, опасливо косясь на лезвие ножа возле своего горла.
Селена посмотрела на Когтя, и, получив его кивок, отпустила светлого.
- Я этого так не оставлю! Вы пытались наслать на меня проклятие! - вопила между тем девушка.
- Никто ничего не пытался, - возразила темная, - вы сами попали под горячую руку. Зачем вы шпионили за нами? С каких пор Эринхолд отправляет на такие задания желторотиков-адептов? Что вы надеялись увидеть?
- Я почувствовала возмущения мистических сил. В темной фазе. И решила, что тут творится что-то...
- Ну и? - Перебил ее Коготь. - Что же именно тут творится? По-вашему здесь произошло что-то ненормальное?
- Все что касается темных, нормальным быть не может! И вообще...
- Помолчи пожалуйста, Киалла, - перебил ее парень. - Так что здесь происходило?
- Мы с подругой обменивались опытом... в применении телекинеза. И мы приняли меры предосторожности. Нас не видели. В чем проблема?
- Насколько я понял, вы здесь просто... баловались?
Коготь промолчал.
- Тем более, надо сказать Старшему, - подала голос Киалла.
- Ничего не нужно, - досадливо отмахнулся светлый.
- Ты что, защищаешь их? Смотри что они сделали! - не унималась его напарница. - Да их мало просто...
- Сама виновата. Я тебе говорил, не стоит приближаться. А ты мне - "замаскируемся, хрен заметят". Вот и получила...
- Ты их оправдываешь? - блондинка обиженно фыркнула, развернулась и гордо двинулась прочь по парковой дорожке. Свернула в следующий поворот, и окончательно пропала из вида.
- Ого! Ушам своим не верю! - Коготь непонимающе посмотрел на светлого.
- Не обольщайся, - ответил презрительно адепт света. - Мне не нравятся дворники и мусорщики, за то, что они возятся с мусором, и запах от них соответствующий... Но, кто-то же должен делать эту работу, не находишь?
Коготь хмыкнул. Селена приблизилась к нему скользящей походкой, демонстративно покачивая бедрами, положила руки на правое плечо повелителю.
- Зато тебе нравится подсматривать, как мусорщики проводят свободное время... Может пригласим его свечку подержать? - спросила она, состроив невинное личико и подмигнув Когтю. Светлый фыркнул. Откуда-то послышался рев мотоцикла. Из-за поворота вырулила Киалла, развернулась и затормозила возле напарника. Парень запрыгнул позади нее, обернулся и бросил, глядя на Селену:
- На вашем месте я бы посдержаннее развлекался...
На долю секунды Когтю показалось, что светлый едва заметно подернул бровью, глядя при этом на Селену, которая в свою очередь прикрыла глаза, и встряхнула головой, заставив непослушные локоны волос откинуться назад. Или не показалось?
Киалла дернула ручку газа, мотоцикл взревел, и унес светлых прочь.
Селена почувствовала руку Когтя, обнимающую ее за талию, и ее лицо расплылось в игривой улыбке. Она повернулась к повелителю, и напоролась на его кровожадный взгляд:
- Упс... попалась?
* * *
С балкона открывался великолепный вид на город, и берег моря - так получилось, что шестнадцатиэтажка, в которой Селена снимала квартиру, находилась недалеко от набережной.
- Ага, я специально выбрала себе квартиру на последнем этаже. Здесь хороший вид, это помогает расслабиться во время медитаций, да и просто отдохнуть... А еще здесь я вынашиваю свои злодейские планы, - она лукаво улыбнулась и, достав зажигалку, принялась за свечи, расставленные по периметру балкона
- М-м, романтика? - вскинул бровь парень.
- Не совсем, скорей приятное дополнение, помогающее в достижении релаксации, - ответила она, - хотя... все возможно... При желании.
- Долго свечи не продержатся, ветер посдувает...
- Не-а, балкон окружен статическим щитом. Я давно облюбовала и обустроила это местечко.
. Пол был покрыт красивым персидским ковром, на котором стояли подставки для ароматических свечей. Сам ковер был украшен узором из символов, которые показались Когтю знакомым... Истинный язык!
- Располагайся, - она сделала приглашающий жест рукой, опускаясь на ковер в позу для медитаций, однако вместо приготовлений поманила пальцем бокал с шампанским, оставленный ранее на подоконнике, который послушно прыгнул ей в руку, не пролив ни капли.
Коготь остался стоять, разглядывая узор на ковре, пытаясь вспомнить, что значит каждый символ в отдельности, и все вместе.
- Я вижу, тебе это знакомо, - сказала девушка, проследив его взгляд. - Это помогает мне расслабиться, проникнуть в глубины своего разума... А иногда просто поспать. Этот коврик делали на заказ, - сообщила она как бы между делом.
Коготь помедлил, но все же опустился напротив нее.
- Слушай, я хочу откровенно поговорить... Для начала просто выслушай меня... - она явно подбирала слова, собираясь с мыслями. - Понимаю, что ты недостаточно доверяешь мне, и не хочу знать всех твоих секретов... Я просто хочу понять тебя... лучше.
- Зачем тебе это? - он внимательно вгляделся в выражение лица собеседницы, стараясь проанализировать мимику, движения... понять, насколько она откровенна, и чего хочет добиться.
- Затем что... Я хочу понять, можно ли тебе доверять. Да, нас связывает клятва, но как ты понимаешь, этого может быть недостаточно. Я долго наблюдала за тобой... Ты очень странный человек, Коготь... Впрочем, уже наверное и не человек вовсе. В какие-то моменты ты жуткий до умопомрачения, твои проклятия отличаются особой жестокостью в причинении боли, нагнетании страха... Но с другой стороны, ты помог мне с Мурлоком, не ударил в спину, хотя так было проще всего... Да и эта история с мальчиком-видящим... Самое правильное было бы просто убить его на месте. А вместо этого ты спас ему жизнь, рискнув потягаться даже с воплощенным Хранителем, выдержал удар "Карающего Света" Слишком ты странный для адепта Пути sinthh...
Коготь неопределенно пожал плечами.
- Каким образом тебе удалось сдержать щит? Я высчитывала трижды: на это нужны объединенные силы троих Хозяев... Или восьми адептов. А ты справился сам, и притом это был не целевой щит, а явно антимагический...
- Ни то, ни другое, - ответил он нехотя. - Это был так называемый "Поглотитель магии".
- В смысле? Легендарный высасыватель силы?
- Не совсем... В общем, это щит, служащий концентратором и проводником силы. Он впитывает в себя любую магию, трансформирует ее в энергию, сродную природе атакующей, и вливает в ауру хозяина... Однако с этим есть ряд проблем. Во-первых - на одном дыхании это заклятие не кастануть, на подготовку уходит минут десять - формирование матрицы, плетения, слов заклятия... короче, долгое оно. Во-вторых, оно энергоемкое - мне оно стоило четверти запаса сил. Ну а в-третьих - это еще и опасно, плюс не всегда применимо, так как светлая энергия, пусть даже преобразованная, при попадании в ауру выжжет ее любому темному напрочь, что тоже равносильно смерти...
- Но... я не понимаю... если это все так, то опять же, как ты успел его кастонуть, и при этом не сгорел?
- Для начала - вот это... - он показал ей браслет. - Ты наверняка заметила, что я никогда с ним не расстаюсь, и, как наверное догадалась - не просто так... Он хранит заготовленные заклятия, наподобие амулетов Хозяев, и тех, что носим мы... Только наши вмещают максимум по три-четыре матрицы простеньких пульсаров, и физический щит... У хозяев - чуток побольше. Но этот, по сравнению с остальными - безразмерная емкость. Там уйма сложнейших заготовок... Далее, проблема с энергией, которая меня бы сожгла, решилась весьма просто: я перенаправил ее, через спаянный канал, и подкрепил наш спаренный щит... Иначе говоря - чем сильнее ударил бы Хранитель, тем сильнее становилась бы наша защита. Удобно, а?
- ... мда... публика в шоке, я в экстазе*... Спрашивать, где ты раздобыл такую ценную вещичку, и формулу заклятия я так понимаю бесполезно?
- Ну... в другой раз.
- Ясно.
- Но хочу тебя утешить - на твоем запястье болтается аналогичный по свойствам браслет, разве что емкость меньше в 2 раза...
- Как? Это же боевой артефакт...
- Ну да, а как, по-твоему, в него было загружено защитное плетение "Дыхание Вампира"? Там свита сложная матрица этого плетения, один из камней - "Темный накопитель", замаскированный под обсидиан, ну и конечно же пассивный контур состояния, который при ближнем контакте и попытке причинить вред носителю браслета, начинает медленно пожирать силы нападающего... Мерзко, но чертовски удобно.
- Как я понимаю, когда мы расторгнем клятву, я должна буду его вернуть...
- Почему? Считай это подарком за то, что предупредила меня об опасности. Я мог вляпаться, а теперь Мурлок уже никому ничего не расскажет...
Девушка опустила голову, и спросила тихо:
- Скажи... Почему ты встал на путь sinthh? Тебе надо было быть светлым...
Не сразу Коготь заговорил снова. Он молчал, будто что-то обдумывая, взвешивая обстоятельства, известные ему одному.
- Это как-то связано с тем, что ты планируешь сделать с тремя людьми, помеченными печатями Хозяев? - гадала она.
Коготь пристально посмотрел на девушку, отчего ей стало не по себе.
- Прости, наверное, не мое дело...
- Да, связано. Я ищу пути добраться до их душ. И поверь, когда я это сделаю, они будут жалеть, что я не отправил их во вместилище или не низверг в бездну! Они будут умирать тысячи раз, и боль, которую испытал я, покажется им комариным укусом, в сравнении с уготованной судьбы!!! - последние слова он почти прокричал.
- Прости... я не хотела бередить...
- Ты действительно хочешь это знать?
- Ну, я не против все узнать, но если тебе это причиняет боль...
- Ты права, это причиняет боль. Поэтому, не буду тебе рассказывать... я покажу тебе! Если, конечно, ты сможешь выдержать...
Девушка испуганно смотрела на повелителя. Она его еще едва знала, несмотря на то, что держала под наблюдением длительное время...
- Ты хочешь... при прямом контакте?
- Ну да. Не знаю, будет ли у меня еще когда-нибудь желание рассказать, поэтому думай быстро...
- Я готова, - она отставила шампанское и уселась поудобнее, поджав под себя ноги.
Коготь ей не ответил. Он концентрировался, собирая вместе все обрывки воспоминаний из далеких, пыльных уголков памяти, сжимая все в одну крохотную точку света, и, наконец, отправил ее навстречу сознанию девушки...
* * *
(... два с половиной года назад...)
...пятница, или как многие любят говорить - тяпница, последний летний день. Вступительные экзамены уже позади, и вчерашний абитуриент, а сегодня уже студент первого курса, факультета Лингвистики составляет грандиозные планы на оставшийся вечер. Да, зовут меня Шторм Эдуард Иванович. Шторм - это моя фамилия, но некоторые почему-то утверждают, что это диагноз... Быть может, в чем-то они и правы.
Поздравления от родителей и сестренки уже получены, все книги и конспекты закинуты в угол до понедельника. Я стою перед зеркалом, приводя в порядок кипиш на голове, который назвать прической постесняется и бомж. Образовался сей мерзкий колтун после сегодняшних ныряний в море с утеса. На шее, чуток ниже правого уха виднеется сильнейший укус - последствие вчерашних сумасшествий перед экзаменами... Как оно водится, все напились, усиленно звали ШАРУ, ну и решили продолжить в ночном клубе, где я и познакомился с Инной (Ингой? Ириной?), оставившей мне этот подарочек.
Зазвонил мобильник - Кирилл как всегда подгоняет, орет, что я копошусь как черепаха с перепоя...
(...тот же день, через три часа...)
...бич-пати*, что может быть круче в последнюю летнюю ночь? Огромная толпа полуголых студентов, прыгала, орала, дичала под клубную музыку, гул басов грозил посрывать всем барабанные перепонки. Откуда-то притащили шесть водных скутеров.
- Эдик, айда на скутеры, давай в "кто испугается"? Проигравший выполняет любое желание победителя, даже самое абсурдное!
- Ха, хочешь снова весь вечер ходить наштукатуренным в косметике, и в женском купальнике? - отвечаю, и оскаливаюсь, показывая сразу все тридцать два зуба.
- Не говори гоп, а то в рот залетит клоп, - отмахнулся Киря.
Со всех сторон слышится:
- Народ, Эдик против Кирилла на скутерах, делаем ставки! ...
(...через 15 минут...)
...нет, ну надо же было так глупо продуть! Купиться на такой простой трюк - Кирилл просто дико заорал и закрыл лаза руками, вот у меня нервишки и не выдержали. Вокруг нас визги, Кирюху хлопают со всех сторон, а у меня лицо цвета помидора.
- Ну и что ты хочешь как выигрыш? - а самого подмывает подсунуть какую-нибудь гадость этой редиске.
- Не переживай, я уж тебя не разочарую...
(...еще через час...)
... Кирюха, Макс и Витек облизывались на трех сногсшибательных девчонок, появившихся на пляже пять минут назад. Откровенные купальники открывают весьма широкий обзор, оставляя для фантазии участки тела сантиметров семь-десять, прикрытые лоскутками эластичной ткани. Они демонстративно осматриваются, всем видом показывая окружающим, что ищут себе местечко поудобнее, или компанию поинтересней.
- Челюсти с пола подберите, и слюни не пускайте, здесь пляж, а с такими темпами будет слюнявое болото! - подкалываю, подкравшись сзади и зарядив подзатыльника Максу (уж до кого достал).
- Пошел ты... О, придумал. Вот мое желание, раб, слушай и внемли!
Я скривился, но возразить не смог, проигранный спор - это святое.
- Я хочу, чтобы ты снял для нас этих милашек!
- Вот еще, я вам что, сутенер? - чувствую, как мое лицо краснеет.
- Почему сразу сутенер? А-а, я понял, ты просто трусишь познакомиться с девушкой!
Ну вот, на понт взяли... Теперь уж не отвертишься.
Как это обычно и бывает, к девушкам подкатили сразу с трех сторон, наперебой предлагая свое общество, и суля все золотые горы мира.
Среди осаждающих я узнал Олега Дроздова, сына олигарха, и пару его "шакалов" - вечно бегающих в тени папенькиного сыночка.
- Ну вот... - подал голос Кирилл. - Пролет... Куда нам тягаться с этими...
Хотя у Кирилла у самого отец какая-то шишка в Кремле, а дядя занимается алмазами, но Олега он побаивался. И не напрасно - насколько я слышал, его папик свои вопросы решает весьма радикально, не обращая ни на что внимания.
Задумываюсь. Внимательно оцениваю ситуацию. Замечаю, что одна из девчонок отвечает, глядя куда-то в сторону, вторая отмахивается от загребущих лап какого-то хмыря с явно глупой, бандитской рожей.
- Я могу попробовать... но вы стоите здесь, и в случае чего подстраховываете! У меня морда не казенная, да и ребер запасных нет!
Подбадривающая улыбка, тычок в бок, оттопыренный большой палец кверху, и я двигаю, обдумывая на ходу план действий ...
... от осаждающих осталось только трое: Олег с каким-то верзилой, и еще один качок, с улыбкой, напоминающей крокодилью. Замедляю шаг, делаю вид, что поглощен копанием в мобильнике, а сам внимательно прислушиваюсь к разговору:
- Молодые люди, спасибо вам за лестное предложение, но мы тут не одни, и ждем друзей. Я так вообще замужем, а Ирка беременна. Так что было интересно пообщаться, но...
План действий созрел тут же. Я опустил мобильник, и с притворной неохотой осмотрел всех присутствующих.
Парни ораторствовали, стараясь показать себя с лучшей стороны, и ненавязчиво обделать соперника. Девчонки, судя по всему, выжидали момента, когда назойливые ухажеры свалят, дабы устроиться в одиночестве... Странно, я сначала думал, что они стараются выбрать тусовку покруче... А ведь они далеко не так просты, как выглядят на первый взгляд... Хотя какой на фиг первый взгляд - на пляже все одинаковы.
Так размышляя обо всем этом, я выжидал удобного момента, когда, наконец...
Девушка закатила глаза, выдохнула, и посмотрела за спину Олегу. В следующий момент наши глаза встретились.
"Так, держать взгляд бесстрастным, слегка усталым, понимающим... Немного сочувствия, легкий интерес...".
Незнакомка держала руки скрещенными на груди, на ее лице отражалось раздражение. Я полуприкрыл глаза, картинно вздохнул, и легко покачал головой, показывая всем видом - как я вас понимаю, и вот так всегда, куда ни придешь...
Уголки ее губ дрогнули, она на секунду закрыла глаза, и вновь глянула на меня. Аккуратно пытаюсь подать из-за спины знак девчонке - мол, подыграй, сейчас я их спроважу... Интересно поняла или нет?
- Ух ты, я смотрю, ты тут не скучаешь, зая? - говорю нарочито громко, делая шаг вперед. Несостоявшиеся ухажеры мгновенно оборачиваются и корчат рожи как от зубной боли. - Ну что готова, идем?
- Долго ты возишься, - опередила всех остальных девушка, с которой я переглядывался. - Нас тут чуть не изнасиловали!
У парней сразу повытягивались лица кирпичами. Она приблизилась ко мне, нерешительно остановилась.
- Мы вас обыскались уже, а вы тут смотрю, развлекаетесь, - продолжил я играть на публику.
Ухажеры потихоньку рассосались, оглядываясь, и ворча со злобой. Когда они отошли подальше, я тихонько проговорил: